Los ganglios basales son una coleccin de ncleos que se encuentran a ambos

lados del tlamo, fuera y alrededor del sistema lmbico, pero debajo del giro
cingulado y dentro de los lbulos temporales. A pesar de que el glutamato es el
neurotransmisor ms comn aqu cmo en el resto del cerebro, el
neurotransmisor inhibitorio GABA juega el papel ms importante en los ganglios
basales.
El grupo ms grande de estos ncleos son llamados el cuerpo estriado,
compuesto del ncleo caudado, el putamen, el globo plido, y el ncleo
acumbens. Todas estas estructuras son dobles, un conjunto a cada lado del
septum central.

El ncleo caudado comienza justo debajo del lbulo frontal y se curva hacia
el lbulo occipital. Enva sus mensajes al lbulo frontal (especialmente al cortex
orbital, justo por encima de los ojos), y parece ser el responsable de informarnos
de que algo no va bien y que debemos hacer algo al respecto: Lvate las manos!
Cierra la puerta! Como estos ejemplos muestran, el trastorno obsesivo
compulsivo (TOC) parece implicar un ncleo caudado sobreactivado. Por otra
parte, un ncleo caudado hipoactivo puede estar implicado en varios desordenes,
como el dficit de atencin (TDA), depresin, ciertos aspectos de
la esquizofrenia y la simple apata. Tambin est implicado en el sndrome

PAP, una dramtica perdida de motivacin que se ha descubierto recientemente

(ver ms abajo).
El putamen descansa justo debajo y detrs del ncleo caudado. Parece estar
implicado en coordinar los comportamientos automticos como montar en
bicicleta, conducir un coche, o trabajar en una lnea de montaje. Los problemas
con el putamen pueden explicar los sntomas del sndrome de Tourette.
El globo plido est localizado dentro del putamen, con una parte exterior y
otra interior. Recibe informacin desde el ncleo caudado y el putamen, y enva
informacin a la sustancia negra (ver ms abajo).
El ncleo acumbens es un ncleo que se encuentra justo debajo del ncleo
anterior. Recibe seales del cortex prefrontal (por va del rea tegmental ventral)
y enva otras seales de vuelta all por va del globo plido. Las entradas de seal
usan dopamina, y se conocen muchas drogas que incrementan mucho estos
mensajes al ncleo acumbens.
Otro ncleo de los ganglios basales es la sustancia negra. Est localizada en
las porciones superiores del cerebro medio, bajo el tlamo, y toma su color de la
neuromelanina, un pariente cercano del pigmento de la piel. Una parte (sustancia
negra compacta) usa neuronas dopaminrgicas para enviar seales hacia el
cuerpo estriado. La funcin exacta se desconoce, pero se cree que
implica circuitos de recompensa. La enfermedad de Parkinson tambin se
debe a la muerte de neuronas dopaminrgicas aqu.
La otra parte de la sustancia negra (sustancia negra reticulada) es en su mayor
parte neuronas GABA. Su funcin ms conocida es controlar los movimientos de
los ojos. Est tambin implicada en la enfermedad de Parkinson as como en la
epilepsia.

Como se puede ver, algunos problemas serios estn fuertemente asociados a

los ganglios basales. Sobre algunos, como el Trastorno de Atencin con
Hiperactividad (TDAH), el sndrome de Tourette, el TOC, y la esquizofrenia, se
hablar en otras partes de este texto. Otras son quiz menos psicolgicos y ms
fsicos, pero no por ello menos importantes
Enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson se caracteriza por temblores, rigidez muscular,

dificultad en hacer movimientos rpidos y suaves, y estar de pie o caminar
dificultoso. Muchas personas tambin desarrollan depresin y ansiedad y, ms
tarde, problemas con prdida de memoria y demencia.
Se desarrolla normalmente en edad avanzada, pero puede ocurrir en personas
ms jvenes. Un caso muy conocido es el del actor Michael J. Fox. Es muy
difcil para el paciente y para su familia.
El Parkinson tiene su origen en la muerte de las clulas de la sustancia
negra y la prdida de dopamina y melanina producida por estas clulas. Progresa
hacia otras partes de los ganglios basales y hacia los nervios que controlan los
msculos, implicando a otros neurotransmisores. Algunas de las posibles causas
o factores contribuyentes son las toxinas medioambientales, traumatismos y la
gentica.
Hay tratamientos disponibles que enlentencen el curso de la enfermedad y
alivian los sntomas. La mayora incluyen reemplazar o mimetizar la dopamina y
otros neurotransmisores perdidos. Desafortunadamente, la enfermedad progresa
lentamente y los tratamientos solo funcionan unas pocas horas cada vez. El
Parkinson no causa la muerte directamente, y muchos pacientes viven una larga
vida con ella.
La enfermedad de Huntington
Esta enfermedad se caracteriza por una prdida de memoria y movimientos
extraos y bruscos llamados corea. Es una enfermedad hereditaria (con un gen
dominante) e implica la muerte celular en el ncleo caudado. Comienza
normalmente sobre los 30 aos, pero puede empezar a cualquier edad.
No hay cura, aunque hay tratamientos que pueden reducir los sntomas. Es
fatal, aunque normalmente son las complicaciones de la enfermedad lo que causa
la muerte, ms que la enfermedad en s. Muchos enfermos de Huntington se
suicidan.
Parlisis cerebral
La gente con parlisis cerebral tienen varios problemas motores, como
espasticidad, parlisis e incluso apopleja. La espasticidad se produce cuando
algunos msculos estn constantemente tensos e interfieren con el movimiento
normal. Esta es la razn para la posicin inusual de manos y brazos que hemos
visto en estos enfermos.

Aparentemente es debida a un dao cerebral, normalmente antes del

nacimiento. Las causas pueden incluir infeccin fetal, toxinas medioambientales,
o falta de oxgeno.
A pesar de que la parlisis cerebral tiende a permanecer estable a travs de la
vida, no hay cura y es muy difcil de llevar para la persona y para la familia.
Sndrome de PAP
Este sndrome se caracteriza por una inusual falta de motivacin. Un caso
dramtico fue el de Mr. M., quien, mientras se ahogaba, simplemente fall en
intentar salvarse, incluso cuando era un buen nadador.
El dao en el ncleo caudado significa que nada vuelve a tener significado
emocional nunca ms. Ahogarse? No te preocupes. La gente con PAP tambin
ignora las normales motivaciones morales y sociales que damos por hechas. No
captan que su falta de accin pueda tener consecuencias significativas.
Sin la influencia motivadora de los ganglios basales, el lbulo frontal
simplemente deja de planificar el futuro. Extraamente, pueden aun responder a
motivaciones externas, como a una peticin de alguien amado o a un comando de
autoridad.