GT Concept Note ® 

ECO2013 ‐ Spring 2010 
 

Elasticity 
Introduction 
Everyone understands the concept of elasticity, even if they’ve never heard of 
it. To see why, consider the following example:  
Suppose  you  currently  pay  $2.50  for  a  gallon  of  gasoline,  and  some  event 
causes  the  price  to  increase  by  25%  (this  event  could  be  a  trade  war,  new 
environmental  regulations,  etc.).  At  the  new  price  of  $3.13,  chances  are  you’ll  be 
frustrated,  but  that  you’ll  still  go  on  using  about  the  same  amount  of  gasoline  as 
before. 
Now suppose you also like to occasionally eat out at Panera, which costs you 
$8.50.  If  the  price  of  a  meal  were  to  increase  by  25%,  it  would  now  cost  $10.63. 
Presumably,  you  will  choose  to  eat  less  at  Panera,  and  more  at  other  restaurants, 
where you can still eat for under $10. 
Why does the amount of each good that you consume respond differently to 
the  same  25%  increase  in  price?  It’s  because  the  elasticities  of  the  two  goods  are 
different. Elasticity measures consumer responsiveness to changes in price. In our 
example, the demand for gasoline wasn’t very responsive to a 25% change in price, 
while the demand for the Panera meal was. In this case, we’d say that the demand 
for Panera was more elastic than the demand for gasoline, at these prices. 
Now  that  we  have  a  general  idea  of  what  elasticity  measures,  let’s  explain 
why  it  is  useful  as  a  tool  of  comparison.  First,  let’s  look  at  two  short‐run  demand 
curves  for  gasoline.  The  first  will  be  for  a  household  that  has  a  single  car,  and  the 
second will be for a household that has a Hummer as well as a Prius. Suppose, as in 
our  example,  the  price  of  gas  increases  from  $2.50  to  $3.13.  Household  1  won’t 
reduce  its  consumption  of  gasoline  that  much,  since  it  only  drives  a  single  car. 
Household  2,  however,  will  most  likely  stop  driving  the  Hummer  as  much,  and 
instead  may  choose  to  carpool  with  the  fuel‐efficient  Prius.  Their  consumption  of 
gasoline will decrease significantly. 
So,  Household  2’s  demand  for  gas  is  more  elastic  than  Household  1’s.  Note 
that it’s entirely possible that Household 2 is consuming more gasoline overall – all 
that’s important when measuring elasticity is the change in quantity demanded. 
The figures below show the demand curves for gasoline in both households. 
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 

   
   
Notice that the magnitude of the slope of Household 1’s demand curve is larger than 
that  of  Household  2’s  demand  (i.e.  the  demand  curve  for  gas  in  Household  1  is 
“steeper”  than  in  Household  2).  This  should  make  sense,  since  the  change  in 
quantity is much larger in Household 2 than in Household 1, for the same increase in 
price.  Thus,  Household  2’s  demand  is  both  flatter  and  more  elastic,  at  any  given 
prices. 
Now, it may be tempting to think that whenever we see two separate demand 
curves, we can conclude that the flatter of the two is always more elastic. In fact, we 
cannot  always  say  this.  To  see  why,  consider  the  demand  for  gasoline  and  for 
Panera: 

   
The  demand  curve  for  Panera  may  “look”  flatter,  but  since  the  units  along  the 
horizontal axis are different (quantity of gas vs. quantity of Panera meals), we can’t 
really compare their slopes mathematically. 
Intuitively,  we  think  that  the  demand  curve  for  gasoline  should  be  steeper, 
though, because of the reasons given in the first example. To reconcile our intuition 
with the math, we need to get rid of the units. This is exactly what elasticity does. 
Elasticity of Demand 
The  formal  definition  of  elasticity  of  demand  actually  produces  a  numerical 
value that allows us to easily compare the elasticities of multiple goods. There are 
two  ways  we  can  calculate  elasticity:  at  a  single  point  along  the  demand  curve,  or 
over an interval. 
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 
Point Elasticity 
The formula for point elasticity of demand is 
1 P
ε=  
slope Q D
D

where the Greek letter epsilon (ε) is elasticity of demand,  slope D  is the slope of the 

demand curve,  P  is the price, and  Q D  is the quantity demanded. So, if we know the 
price  and  quantity  of  a  certain  point  on  a  demand  curve,  we  can  calculate  the 
elasticity  at  that  point.  Note  that  because  slope  is  in  the  denominator,  the  units 
cancel out with price and quantity, and we are left with a number that is units‐free. 
 
Example: Point Elasticity 
In the above example, suppose that when the price of gasoline is $2.50/gallon, you 
buy 15 gallons of gasoline, and when the price is $3.13/gallon, you buy 13 gallons. 
Find the elasticity of demand at $2.50. 
Solution: 
First, we need to find the slope of the demand curve, 
given  the  two  points  (15,  2.50)  and  (13,  3.13).  The 
slope is 
3.13 − 2.50 .63
  slope D = = = −.315  
13 − 15 −2
so the elasticity at (15, 2.50) is 
1 P 1 2.50
  ε= = ≈ −.53  
D
slope Q D
−.315 15
 

Interval Elasticity 
The  second  way  to  calculate  elasticity  is  over  some  interval  of  the  demand 
curve, before and after a price change. To do this, we need to look at the changes in 
quantity and price on a percentage basis. 
The formula for interval elasticity is 
%ΔQ D
ε=   (1)   
%ΔP
where  the  ε  is  elasticity  of  demand,  %ΔQD  is  the  percentage  change  in  quantity 
demanded, and %ΔP is the percentage change in price.  
To  find  the  percentage  change  in  quantity  demanded  and  price,  use  the  following 
formulae: 
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 
D
Q new − Q old
D
Pnew − Pold
%ΔQ = D
   %ΔP =  
QD P
The  numerators  are  simply  the  changes  in  each  variable  (the  change  in  units,  the 
change  in  price);  for  the  denominator,  however,  we  have  to  pick  one  of  the  two 
quantities  and  one  of  the  two  prices.  There  is  no  perfect  answer  to  which  one  we 
choose,  as  different  choices  will  give  slightly  different  results.  For  consistency,  we 
will  be  using  the  smaller  of  the  old  and  new  values  for  the  denominator  of  each 
fraction. 
If we let the Greek letter delta (Δ) stand for “change in”, we can rewrite these 
formulae as 
ΔQ D ΔP
  %ΔQ D = D
    %ΔP =  
Q smallest Psmallest
The formula for interval elasticity then becomes 
ΔQ D
D
Q smallest ΔQ D Psmallest
ε= =  
ΔP ΔP Q smallest
D

Psmallest
 
Example: Interval Elasticity 
Using  the  same  numbers  as  in  the  last  example,  calculate  the  elasticity  over  the 
interval from $2.50 to $3.13. 
Solution: 
The points were (15, 2.50) and (13, 3.13). So, we can 
find the changes in quantity and price: 
  ΔQ D = 13 − 15 = −2  
  ΔP = 3.13 − 2.50 = .63  
The  smaller  quantity  is  13,  and  the  smaller  price  is 
2.50. Thus, the interval elasticity is 
ΔQ D Psmallest ⎛ −2 ⎞ ⎛ 2.50 ⎞
  ε= =⎜ ⎟⎜ ≈ −.61  
ΔP Q smallest
D
⎝ .63 ⎠ ⎝ 13 ⎟⎠
 
Classifying Elasticity 
By  working  with  numerical  values  for  elasticities,  we  can  assign  precise 
ranges  for  a  good  to  be  considered  either  inelastic,  unitarily  elastic,  or  elastic.  We 
know by the Law of Demand that the two values in the formula for elasticity will be 
opposite:  either  price  increases  and  quantity  demanded,  or  price  decreases  and 
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 
quantity demanded increases. In either case, the elasticity of demand will always be 
negative. 
By convention, we define the ranges in terms of positive values of elasticity; 
so, we use the absolute value of the elasticity, in order to compare positive numbers. 
The ranges are as follows: 
• If  ε < 1 , then demand is inelastic 

• If  ε = 1 , then demand is unitarily elastic 

• If  ε > 1 , then demand is elastic 

Substitutes 
The  observant  reader  may  have  noticed  another  important  point  from  the 
first example – namely, the relationship between the number of substitutes a good 
has and its elasticity. A consumer that drives a gasoline‐powered automobile has no 
alternate way to fuel his car. So, if the price of gas rises and he wants to use his car, 
he has few alternatives but to buy the more expensive gas. 
This is not true for the consumer who purchases a meal at Panera. If the price 
rises  too  much,  there  are  plenty  of  other  restaurants  he  can  choose  from.  So,  if  a 
meal at Panera becomes too expensive, he is more than capable of no longer eating 
there altogether. It is clear that a good that has many substitutes tends to be elastic, 
while a good that has few substitutes tends to be inelastic. 
Elasticity of Supply 
Until now, we have been talking about the demand side of elasticity; that is, 
how much quantity demanded changed with a change in price. We also saw that as 
long  as  the  units  were  the  same,  the  more  elastic  demand  was,  the  flatter  the 
demand curve became. 
It is also of use to examine elasticity from the supply side of the market. The 
concept is perfectly symmetric: we now concern ourselves with how much quantity 
supplied changes with a change in price. 
The formula for point elasticity of supply is 
1 P
η=  
slope Q S
S

where the Greek letter eta (η) is elasticity of supply,  slopeS  is the slope of the supply 

curve,  Q S   is  the  quantity  supplied,  and  P   is  the  price.  The  formula  for  interval 
elasticity of supply is 
%ΔQ S
  η=  
%ΔP
where η is elasticity of supply, %ΔQS is the percentage change in quantity supplied, 
and %ΔP is the percentage change in price.   
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 
We  have  similar  rules  with  which  to  classify  supply  as  either  inelastic, 
unitarily elastic, or elastic. By the Law of Supply, we know that when price increases, 
quantity  supplied  will  increase  as  well.  So,  when  determining  whether  supply  is 
inelastic,  unitarily  elastic,  or  elastic,  we  don’t  need  to  take  the  absolute  values  – 
elasticity of supply will always be positive. 
• If  η < 1 , then supply is inelastic 
• If  η = 1 , then supply is unitarily elastic 
• If  η > 1 , then supply is elastic 
Finally, there are a few easy ways to check whether a given supply curve will 
be inelastic, unitarily elastic, or elastic, based on its graph. Any supply curve that is a 
ray  through  the  origin  (i.e.  has  a  vertical  intercept  of  0)  is  unitarily  elastic 
everywhere.  A  supply  curve  that  has  a  positive  vertical  intercept  is  always  elastic, 
while a supply curve that as a positive horizontal intercept is always inelastic. 

            
Application of Elasticity to Supply and Demand Analysis 
There  are  many  applications  that  involve 
elasticity of demand and supply, but one general result 
is that  elasticity allows  us  to  predict  whether changes 
in price and quantity will be large or small. 
As  a  quick  illustration,  let’s  look  at  the  market 
for oil. Both demand and supply are inelastic (demand 
because  of  the  lack  of  substitutes,  supply  because  of 
the  relatively  fixed  amount  of  oil  that  can  be 
processed).  Now  suppose  that  some  event  causes  a 
shock to the supply of oil, shifting the supply curve left. 
What  will  be  the  effect?  We  can  see  that  it 
doesn’t  take  much  of  a  shift  in  supply  to  drastically 
increase  the  price.  This  is  a  result  of  both  inelastic 
supply and inelastic demand: price varies a lot. 
Conversely,  in  the  market  for  new  cars,  both 
demand  and  supply  are  elastic  (there  are  many 
substitutes  on  both  the  demand  side  and  the  supply 
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 
side). If the demand for new cars decreases and shifts to the left, we would observe 
a small decrease in the price of new cars. So, if both demand and supply are elastic, 
price varies less. 

Perfect Elasticity 
One  final  concept  that  will  wrap  up  our  discussion  on  elasticity  of  demand 
and  supply  is  the  notion  of  demand  being  perfectly  elastic  or  perfectly  inelastic. 
Rather  than  being  used  as  a  realistic  approximation,  perfect  elasticity  or  perfect 
inelasticity  is  more  of  a  convenient  conceptual  framework  that  allows  us  to 
approximate  the  effects  of  a  price  change  in  a  market  where  there  are  an  infinite 
amount of substitutes (perfect competition) and one where there are no substitutes. 
Let’s first look at perfectly elastic demand. Recall that demand became more 
and more elastic as more substitutes were available for that good. A classic example 
of  a  good  that  exhibits  perfectly  elastic  tendencies  is  wheat.  Wheat  is  bought  and 
sold all over the world; thus, for a single wheat farmer, all the wheat that is being 
produced globally acts as a substitute. 
This  means  that  consumers  are  extremely 
sensitive  to  changes  in  price  from  this  single 
farmer,  since  any  increase  in  his  price  would  lead 
them  to  buy  from  any  one  of  the  myriad  farmers 
available. His demand curve (or any demand curve 
for wheat from a single farmer) resembles perfectly 
elastic  demand,  and  looks  like  the  graph  shown  to 
the right. 
Notice that a perfectly elastic demand curve 
has  a  slope  of  zero;  this  is  consistent  with  our 
earlier statement that demand curves flatten out as they become more elastic. The 
elasticity of this demand curve is infinity. 
It is clear that for any transactions to occur in a market with perfectly elastic 
demand,  they  must  occur  at  the  price  dictated  by  the  demand  curve.  In  the  above 
graph, the “world price” of wheat would be $2.00, and any farmer that deviated at all 
from  that  price  would  lose  all  of  his  customers.  This  is  the  hallmark  of  a  perfectly 
competitive market. 
A  perfectly  inelastic  market  is  one  in  which  the  quantity  demanded  never 
changes,  regardless  of  changes  in  price.  An  example  of  a  perfectly  inelastic  good 
would  be  a  drug  that  cures  cancer.  Roughly  speaking,  no  matter  what  price  a 
supplier  charged  for  the  drug,  demand  wouldn’t 
change;  this  is  because  there  is  no  substitute  to  a 
cure  for  somebody  that  has  cancer.  The  demand 
curve would look like the graph to the left. 
The quantity transacted in the market, then, 
is completely up to the consumers. Firms are unable 
to affect the equilibrium quantity by changing price. 
 GT Concept Note ® 
ECO2013 ‐ Spring 2010 
 
Notice that the slope of a perfectly inelastic demand curve is infinity (or undefined), 
and the elasticity is zero.