Metodologa cualitativa

y anlisis estadstico en
Antropologa Social
JOAQUN GUERRERO MUOZ

ANTROPOLOGA SOCIAL Y ESTADSTICA

a Antropologa social y cultural, tal y como hoy la conocemos, se configur desde sus inicios como una disciplina inequvocamente ms cercana a las Ciencias del Espritu segn la conocida dicotoma de Dilthey que
a las Ciencias de la Naturaleza. Sus paradigmas, teoras, modelos, mtodos y
procedimientos de investigacin, junto con su objeto de estudio, la encuadraban en el espacio del conocimiento reservado para las ciencias blandas,
como otros las han denominado. De alguna manera, esta esencia distintiva,
la ha situado con frecuencia en el difcil terreno de la incertidumbre. Digo
incertidumbre, porque las realidades complejas que la antropologa social
pretende explicar y comprender se escapan, si tomamos como punto de referencia los presupuestos dictados por el mtodo cientfico-experimental, a
cualquier determinacin objetiva en trminos de control de variables, replicabilidad del experimento y generalizacin de los resultados.

Sin embargo, se ha extendido con demasiada celeridad entre disciplinas

afines a la Antropologa social como la Psicologa, la Sociologa y la Economa, el deseo de alcanzar los criterios de rigor y contrastacin emprica, propios de las ciencias duras. La precisin, la certeza causal y la capacidad predictiva del mtodo experimental se han trasformado en el ideal metodolgico entre las Ciencias Sociales. Esto mismo ha disparado una carrera competitiva por lograr ascender en el ranking de experimentalidad, pese a que ello
ha supuesto, en ocasiones, considerar exclusivamente los fenmenos sociales
bajo un planteamiento terico-metodolgico que obvia por completo su naturaleza multicausal y relacional.
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Este proceso mimtico no ha dejado al margen otros saberes menos

cientficos, experimentales o, si se quiere, no tan predictivos, como es el
caso de la Antropologa social. Lo curioso es que los antroplogos, principalmente aquellos vinculados de forma directa con el mundo acadmico, no
han dejado de trabajar en aras del rigor, la exhaustividad y el buen hacer
antropolgico. Otra cosa bien distinta es determinar si nuestros criterios
epistemolgicos y metodolgicos coinciden o no con los del mtodo experimental, y cules son las razones de esta divergencia. No obstante mi propsito no es desarrollar una cuestin que ya han tratado brillantemente otros
autores1.
Un claro ejemplo de este anhelo es el hecho de que las monografas etnogrficas se vuelven ms sistemticas y concienzudas; incluso es frecuente
que los autores combinen a la par tcnicas e instrumentos de investigacin,
tanto cualitativos como cuantitativos, en el manejo, anlisis y exposicin de
la informacin obtenida en sus trabajos de campo. De igual modo se percibe un esfuerzo por operativizar y poner a prueba sus hiptesis tericas, por
conferir al trabajo de campo una estructura y un diseo acordes con las tareas del antroplogo y las posibilidades reales de contrastacin emprica. En esta direccin por ejemplo, Teresa San Romn2 no ha dudado en diferenciar
una primera etapa del trabajo de campo, entendida como una aproximacin
inicial a un contexto desconocido que nos permitira construir, por medio de
la observacin participante, hiptesis tericas, conceptos, categoras y explicaciones en trminos causales o funcionales, y una segunda etapa dedicada a
su contrastacin minuciosa.
Mi opinin es que la Estadstica puede cumplir un papel importante en
este empeo. Desde luego no podemos decir que, histricamente, la Estadstica haya sido una completa desconocida para el antroplogo, sobre todo desde que E. B. Taylor la introdujera en nuestra disciplina, a finales del siglo pasado, de la mano del mtodo comparativo. Un ejemplo significativo lo tenemos tambin en la investigacin realizada por George Murdock desde el Institute for Human Relations de la Universidad de Yale que posteriormente pasara a integrarse en el Human Relations Area Files sobre ms de doscientas
sociedades al objeto de localizar rasgos culturales covariantes en relacin a la
familia, los grupos de parentesco, los sistemas de filiacin, etc. Seguramente
esta modalidad de comparacin a gran escala o intercultural, es la que ms ha
trascendido al resto de las Ciencias Sociales.
Lo cierto es que entre las Ciencias Sociales se viene haciendo hincapi en
dos estrategias de investigacin en consonancia con el ideal de comparacin
experimental: el estudio de casos y el estudio de variables. En el primero de ellos
que debemos a Max Weber se trabaja con un nmero reducido de casos definidos de forma terica, y se comparan globalmente para llegar a generalizaciones, a partir de las similitudes y las diferencias halladas entre todos ellos.

Cfr. LVAREZ MUNRRIZ, L.: Antropologa Terica, P.P.U., Barcelona, 1990; GONZLEZ ECHEVAA.: La construccin terica en antropologa, Anthropos, Barcelona, 1987.
2
Cfr. SAN ROMN, T.: De la intuicin a la contrastacin: el trabajo de campo en la antropologa y en la formacin de nuevos antroplogos, en GONZLEZ ECHEVARRA, A. (Coord.); Epistemologa y Mtodo, Actas del VII Congreso de Antropologa social, Zaragoza, 1996, pp. 167-178.
RRA,

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El segundo, propuesto por Emile Durkheim, implica el anlisis de variables

concretas y de sus relaciones. Su objetivo es comprobar hiptesis derivadas de
teoras previas relativas, precisamente, a las caractersticas de los procesos y las
unidades sociales3. Es propio del estudio de variables disponer del mtodo estadstico a lo largo de la comparacin, lo cual supone la manipulacin conceptual y matemtica de datos empricos que pueden ayudarnos a descubrir
relaciones entre variables. Podemos decir, salvando peculiaridades muy concretas, que el estudio de Murdock se encuentra en esta lnea de trabajo. En
buena medida cuando realizamos comparaciones a gran escala estamos obligados por un lado, a limitar los segmentos de anlisis, y por otro, a manejar
una cantidad enorme de informacin traducida en nmeros que para su confrontacin responden a ciertas reglas estadsticas.
Parece que la Estadstica posee un valor incuestionable en este tipo de comparacin, sin embargo podramos preguntarnos qu utilidad tiene cuando el
antroplogo propicia comparaciones a pequea escala o intraculturales, desde
un marco cualitativo, a travs de la descripcin, la observacin participante y
el microanlisis sociocultural. Es decir, qu provecho puede obtener de la Estadstica cuando tras una dilatada estancia sobre el terreno, regresa al punto de
partida repleto de manuscritos, notas de campo, entrevistas, cuestionarios, etc.
EL LENGUAJE MATEMTICO DE LA ESTADSTICA
Antes de responder a esta cuestin, conviene dar un paso previo que nos
permita aclarar unos cuantos trminos y conceptos estadsticos. Empezaremos diciendo que la Estadstica, como disciplina matemtica, se dedica a recoger, ordenar y analizar ndices cuantitativos numerales extrados de cierta poblacin seleccionada previamente por el investigador. Por lo general, dado que las posibilidades de acceso a la totalidad de la poblacin que nos interesa suelen ser limitadas, en la prctica el investigador extrae un subconjunto representativo o muestra con el que finalmente desarrolla su estudio.
As pues, adems de describir las mltiples y particulares caractersticas de
una muestra, en realidad la Estadstica aspira a extrapolar, valindose del Clculo de Probabilidades, los resultados muestrales al resto de la poblacin. Es
por ello que la Estadstica se desdobla en dos ramas complementarias: la Estadstica Descriptiva y la Estadstica Inferencial.
En lo que respecta a la antropologa social es evidente que la muestra o la
poblacin de estudio, segn sea el caso, nunca es seleccionada siguiendo criterios probabilsticos de muestreo, (muestreo al azar, estratificado, por conglomerados, etc.), sino que lo es teniendo muy presente la finalidad del estudio, los intereses, las motivaciones y la preparacin del investigador. La decisin sobre el foco de atencin de nuestro trabajo de campo responde a otras
frmulas metodolgicas. Con toda seguridad esta es una de las razones, junto con la idea de que para alcanzar un nivel elevado de fiabilidad etnogrfica
necesariamente hay que implicar la subjetividad del investigador por medio
de la observacin participante4 que han esgrimido con ms contundencia
3

Cfr. CAS, J.: Metodologa del anlisis comparativo, C.I.S., Madrid, 1997, pp. 11-38.
Cfr. ANGUERA, M. T.: La observacin participante, en Aguirre Baztn, A. (Ed.); Etnografa.
Metdologa cualitativa en la investigacin sociocultural, Marcombo, Barcelona, 1995, pp. 73-84.
4

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los socilogos para cuestionar las teoras y las conclusiones generalistas derivadas de nuestra actividad investigadora.
Un aspecto relevante de la Estadstica que nos interesa destacar ahora es
su lenguaje matemtico. En otras palabras, el antroplogo, como otros tantos
cientficos sociales, opera sobre una informacin muy variada referida a fenmenos, hechos y acontecimientos de la realidad social, y la Estadstica le
permite traducir al lenguaje matemtico un amplsimo nmero de caractersticas, variables, y modalidades relativas a estos mismos fenmenos que acabo de mencionar.
En Estadstica una escala de medida agrupa un conjunto de modalidades empricas distintas, y de nmeros puestos en correspondencia biunvoca
con ellas. S. S. Stevens seal, hace ya bastantes aos, que cuando atribuimos
valores numricos a cualquier objeto o suceso de nuestro entorno de acuerdo con ciertas reglas, estamos en definitiva midiendo o concretando una escala de medida5. Administramos un nmero o smbolo matemtico que se
corresponde con el elemento de la realidad sustituido, conforme a unos principios matemticos y relacionales como por ejemplo la igualdad-desigualdad,
el orden, la suma, la resta, etc.
Desde luego no es lo mismo medir el nmero de hijos de una familia nuclear mongama, que la religiosidad expresada por una comunidad o grupo
de individuos. Por ello es que existen diferentes escalas de medida: nominal,
ordinal, de intervalos y de razn. En Antropologa social trabajamos habitualmente con caractersticas cualitativas como la ocupacin laboral, el lugar
de procedencia, el grado de filiacin o parentesco, las prcticas festivas y religiosas, etc. Este conjunto de rasgos culturales tan slo pueden ser considerados por la Estadstica a un nivel meramente nominal. Qu quiere esto decir?, pues que los nmeros atribuidos a las respectivas modalidades (si consideramos por un momento la caracterstica sexo, sta posee dos modalidades:
hombre y mujer, varn o hembra) mantienen con ellas una relacin estricta
de igualdad-desigualdad. Utilizamos los nmeros como smbolos distintivos
y arbitrarios, que de ninguna manera reflejan una cualidad adicional de las
modalidades que representan. Vemos que podemos hacer la siguiente distincin hipottica entre catlicos: (1) practicante y (2) no practicante. Pues
bien entre los nmeros escogidos para esta categorizacin matemtica, uno y
dos, carecera de sentido establecer relaciones del tipo 1 + 1 = 2, o 2 1 = 1.
En el primer caso estaramos diciendo algo as como que dos catlicos practicantes es igual a uno no practicante, y en el segundo que un catlico no
practicante menos uno practicante es igual a otro practicante. En este
ejemplo resulta evidente que los nmeros funcionan como distintivos o placas de identificacin, y no pretenden decirnos nada ms.
Estas modalidades que acabo de describir son enteramente cualitativas,
en cambio existen otras denominadas cuasi-cauntitativas que pueden ser
tenidas en cuenta a un nivel ordinal. Entonces los numerales atribuidos a cada una de las modalidades expresan una continuidad de valores jerarquizada
en grados, de mayor a menor, o a la inversa. Si tomamos la caracterstica estatus socioeconmico y contemplamos tres supuestas modalidades: (1) ba5

STEVENS, S. S.: On the Theory of Scales of Measurement, Science, 1946, Vol. 103, nm. 2.684,
pp. 677-680.

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jo, (2) medio y (3) alto, en realidad estamos utilizando los nmeros para indicar, no slo una diferencia de modalidades sino tambin verificar un
orden entre ellas, de mayor a menor, o viceversa.
Por ltimo, es muy probable que tambin lleguemos a considerar en
nuestros trabajos caractersticas como la edad, la extensin de las tierras de
cultivo, el nmero de cabezas de ganado, el total de protenas animales en la
dieta de un grupo de cazadores-recolectores, etc. Todas estas caractersticas, y
sus posibles modalidades, son de naturaleza cuantitativa, adems los nmeros atribuidos a las mismas nos permiten llevar a cabo operaciones aritmticas como la suma, la resta, la multiplicacin y la divisin.
De esta manera, la organizacin y el anlisis estadstico de los datos etnogrficos, ha de responder primeramente a una lgica matemtica que nos
pueda asegurar la coherencia de los resultados. Por otro lado no toda la informacin etnogrfica puede ser traducida al lenguaje matemtico, es decir,
la densidad que dira Geertz, de los fenmenos que abordamos sobrepasa un
con creces las posibilidades de las funciones estadsticas. No por ello debemos renunciar a las ventajas que nos ofrece un instrumento tan valioso, que
a continuacin veremos puede resultar muy til como estrategia de descripcin, explicacin, comparacin y confirmacin de hiptesis.
TRABAJO DE CAMPO Y FUNCIONES ESTADSTICAS
Quisiera retomar un interrogante que haba quedado sin contestar al inicio de esta exposicin, qu funciones desempea la Estadstica en el trabajo
de campo? Cmo puede el antroplogo beneficiarse de este instrumento?
Desde mi punto de vista existen cinco funciones alternativas que muy bien
pueden contestar estas dos preguntas: taxonmica o inventarial, descriptiva,
explicativa, comparativa y confirmatoria.
1. Funcin taxonmica o inventarial. Sabemos sobradamente que una etnografa intensiva sobre una comunidad, un colectivo, una institucin social
o un sistema de creencias cualesquiera, puede suponer una recogida minuciosa y abultada de innumerables datos de inters para el estudio antropolgico: localizaciones geogrficas, recursos materiales, grupos de parentesco,
edificaciones, rituales, ceremonias, campos semnticos, nominaciones, etc.
La Estadstica, como hemos visto, posee la ventaja de expresar numricamente dimensiones o variaciones de una caracterstica. El manejo de estos
datos resulta ms econmico y operativo si procuramos agruparlos en taxonomas, mapas o inventarios. Ello nos permite el acceso rpido y directo a
una informacin acotada, y su comparacin inmediata con otras fuentes etnogrficas.
2. Funcin descriptiva. La Estadstica no hace sino complementar lo dicho anteriormente. Cuando recopilamos un conjunto de rasgos culturales
necesitamos posteriormente encajarlos como si se tratara de piezas de un
rompecabezas, para de este modo obtener un reflejo fidedigno del segmento
de la realidad que hemos tomado como referencia. En esencia, buena parte
de nuestro tiempo lo dedicamos precisamente a componer una descripcin
monogrfica que abarque la totalidad de matices y seas culturales del contexto en el que ha tenido lugar nuestra investigacin. La Estadstica nos ofrece conceptos matemticos, media, varianza, desviacin tpica, etc., e ndices
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cuantitativos sobre una muestra de estudio que se pueden aplicar segn nuestras necesidades, y cuyo significado tiene un peso importante en la construccin de hiptesis y explicaciones tericas. Esta funcin engarza con la siguiente, puesto que en ningn momento debemos separar la Estadstica de
la lgica cualitativa de la investigacin sociocultural, es decir, los nmeros no
van a suplantar lo verdaderamente primordial en la etnografa: la observacin
participante.
3. Funcin explicativa. El diseo de investigacin en antropologa es cualitativo, holstico e interactivo, de modo que los instrumentos se acomodan
a su propia naturaleza: entrevistas en profundidad, historias de vida, grupos
de discusin, charlas, etc. El objetivo final es aprehender comprensivamente
el discurso cotidiano de nuestros informantes, para as dibujar sus trayectorias personales, sus creencias y modos de vida; perseguimos en definitiva explicar lo que sucede en la realidad social, y por qu, a travs de sus protagonistas, con toda la carga emocional, biogrfica y humana que ello implica.
Pero no por ello hemos de obviar otras fuentes de conocimiento como la Estadstica, en la medida, por ejemplo, que pueden ayudarnos a construir hiptesis y teoras que nos procuran explicaciones razonables de mayor consistencia. As pues los nmeros aportan una informacin, que insertada en la
corriente de la interpretacin antropolgica, nos conduce indudablemente
hacia una comprensin de la realidad ms profunda y certera.
4. Funcin comparativa. Esta traduccin de la realidad social en datos numricos, permite al antroplogo realizar constantes y genuinas comparaciones entre diferentes muestras, caractersticas y modalidades. Es muy comn
que los profesionales de la antropologa social se especialicen en reas y regiones del planeta, o en cuestiones particulares como el gnero, el parentesco, la etnologa, el folklore, etc. A lo largo de su trayectoria investigadora
pueden acometer sucesivas empresas, con el fin de confrontar sus hiptesis y
recabar ms informacin. Esta constancia temtica es, en general, un comn
denominador entre los investigadores, al margen de su procedencia y formacin. La cuestin no es otra sino que la Estadstica resulta una herramienta
idnea para la comparacin a pequea y gran escala, ya que oferta la posibilidad de un contraste sistemtico entre modalidades distintas y similares, y
entre grupos de poblacin colindantes. Es posible determinar ciertos indicativos constantes, invariantes, establecer correspondencias entre comunidades,
etnias, clanes, etc., a partir de una o varias coincidencias halladas entre las
modalidades de una caracterstica o variable.
5. Funcin confirmatoria. En ocasiones al antroplogo puede descubrir, a
travs de la Estadstica, que sus hiptesis y suposiciones de partida han dejado de lado matices que no haba considerado relevantes, pero que en cambio
lo son. Esta circunstancia nos conduce con frecuencia al error, y pone en evidencia la consistencia de nuestras conclusiones. Recurrir a los procedimientos y las fuentes estadsticas con el fin de confrontar nuestros datos etnogrficos es, a mi modo de ver, perfectamente lcito y adems muy aconsejable.
Entresacar y descifrar lo que los nmeros nos quieren decir, cotejndolo con
las impresiones derivadas de la observacin participante, nos asegura una fiabilidad mayor. Tengamos en cuenta que nuestras hiptesis deberan adoptar
siempre una condicionalidad temporal, es decir, han de poder ser replantea188

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das y reformuladas en cualquier momento a lo largo de todo el trabajo de

campo.
CONCLUSIN
Ha sido ste un breve repaso de las aportaciones ms destacadas de la Estadstica a la Antropologa Social moderna. A mi modo de ver, es indispensable para el antroplogo tomar conciencia de la importancia de los recursos
cuantitativos en los diseos de investigacin cualitativos. En primer lugar
porque as, estaramos en posicin de asumir con mayor certidumbre algunas de las hiptesis que dirigen nuestro trabajo de campo, y en segundo lugar porque finalmente la Estadstica resulta un complemento adicional a la
etnografa, sin que por ello estemos anulando lo que es propio de esta metodologa: la observacin participante.
De todo lo dicho anteriormente, no debe desprenderse la conclusin de
que nuestros mtodos y procedimientos de investigacin son insuficientes
para analizar con propiedad los fenmenos socioculturales que nos ocupan
en calidad de antroplogos. En realidad la idea es otra bien distinta. Estamos
llamados a progresar en la investigacin sociocultural, y ello necesariamente
supone suavizar la dicotoma cuantitativo versus cualitativo, en el sentido
de que se posibilite, al menos, un trasvase razonable de informacin entre
ambos planteamientos metodolgicos, y en la medida que ello suponga una
comprensin ms audaz de nuestros distintivos modos de vida, sobre la base
de un entramado social complejo.

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