Contrabando en la Buenos Aires colonial

Autor: Felipe Pigna

Uno de los primeros contrabandistas seriales porteos fue un lusitano llamado Bernardo Snchez, ms conocido como
Bernardo Pecador o hermano Pecador. El hombre era un autntico maestro en las artes del enriquecimiento y amas
una considerable fortuna. Nadie vea los desembarcos de negros esclavos, ningn oficial revisaba las permisiones ni
inquira en los costales de harina exportada. Todos saban que era el Hermano Pecador quien untaba la mano de los
funcionarios, pero nadie, y mucho menos los clrigos, se atrevan a acusar a un hombre de tan gran religiosidad.1
A su muerte, la banda de contrabandistas portugueses qued al mando de Diego de la Vega, que haba entrado
clandestinamente a Buenos Aires con su mujer, Blanca Vasconcelos.
En su manzana, delimitada por las actuales Alsina, Moreno, Balcarce y Defensa, y en su chacra de Barracas atracaban
directamente los barcos para descargar esclavos y mercaderas. Para entonces ya dominaba el trfico con el Brasil y
Portugal, y tena agentes en Lisboa, Londres, Ro de Janeiro, Flandes, Lima, Angola y todo el interior de la regin del Ro
de la Plata.
Don Diego, en compaa de su pariente Diego de Len, Juan de Vergara, el capitn Mateo Leal de Ayala y el tesorero de
la Hacienda Real, Simn de Valdez, idearon una organizacin conocida como El Cuadriltero, que se transformara en la
banda de contrabandistas ms grande de toda la Amrica espaola, lo que no era poca cosa.
El objeto de esta sociedad era precisamente ejercer este lucrativo trfico clandestino. En algo ms de tres aos
introdujeron alrededor de 4.000 piezas (como los negreros llamaban a los hombres, mujeres y nios capturados en
frica para explotarlos en Amrica), obteniendo una ganancia de ms de dos millones de ducados. Sus maniobras se
ajustaban a la norma que dispona que todo contrabando requisado deba ser rematado de inmediato.
Cumpliendo religiosamente con tal requisito, en cuanto llegaba un contrabando, los miembros de la pandilla se
encargaban de denunciarlo, de manera que enseguida los negros se ponan a la venta pblica. Ninguna oferta poda
sobrepasar el precio bsico de la ley, unos 100 pesos plata, y el que haca una oferta que lo sobrepasara, si no era de la
banda, perda la plata y hasta la vida. Los desdichados negros eran vendidos luego en Potos por varias veces la suma
que haban pagado los delincuentes. Los confederados no descuidaron tampoco otros aspectos legales y enviaron a
Espaa al brillante abogado Antonio de Len Pinelo, para cerciorarse de que estaban actuando dentro de la ley. Pinelo
confirm desde Madrid que todo era legal.
El encargado de organizar estas subastas, a las que Vergara y sus socios comenzaron a llamar contrabando ejemplar,
era el tesorero real Simn de Valdez.
El tesorero lleg al puerto de Buenos Aires en febrero de 1606, tom posesin de su cargo el 13 de marzo y fue
aceptado por el Cabildo el 3 de abril. Al da siguiente se present en sociedad: en la casa de los oficiales reales, frente al
Fuerte, se enfrent a pualadas con el contador de la Real Hacienda, Hernando de Vargas.
Simn de Valdez no vino solo. Lo acompaaba Luca Gonzlez de Guzmn, que, segn dicen los documentos, no es su
esposa legtima. La Guzmn llegar a ser una activa participante de la banda y as se convertir en adelantada de tantas
mujeres de funcionarios por venir. Entre sus actividades, Luca adoraba ostentar sus riquezas. Despus de un tiempo, sus
gustos se haban refinado tanto, que slo iba a misa si se haca conducir por sus esclavos en silla cubierta, con estrado y
cojines de ricas telas.
En 1610, don Diego de la Vega logr que el Cabildo porteo le concediese la calidad de vecino, demostrando que haca
nueve aos que tena casa poblada y haciendas de mucha importancia en la ciudad. Por aquel entonces, su socio Juan
de Vergara haba comenzado a ocupar cargos en la administracin local y poco a poco fue transformndose en uno de
los mayores terratenientes de la regin, exportador de ganado y productor agrcola, utilizando gran cantidad de

esclavos, indios alquilados y encomendados.

En aquel mismo ao de 1610 la sociedad del Cuadriltero decidi diversificar sus negocios: instal el casino ms
importante del Ro de la Plata, con juegos, naipes, dados, ajedrez, truques (una especie de billar) y mujeres
enamoradas, donde tambin se beba a discrecin. Esta casa estaba ubicada en la esquina de las actuales calles Alsina y
Bolvar y era propiedad de Simn de Valdez y de su socio Juan de Vergara. El crecimiento y la impunidad de las
actividades de los confederados alarmaron finalmente a Negrn, que invent un procedimiento para expulsar a los
portugueses, esta vez no como portugueses ilegales como lo haba propuesto Hernandarias, sino como judaizantes.
Pero el Tribunal de la Inquisicin en Buenos Aires tena como notario precisamente al mismsimo lder de la banda, Juan
de Vergara, as que el proyecto qued demorado en el Consejo de Indias.
La apertura parcial del puerto increment el contrabando y los de Lima consiguieron que un oidor de la Audiencia de
Charcas, don Francisco de Alfaro, se hiciera presente para evaluar la situacin. Inici su viaje de inspeccin una especie
de intervencin federal a fines de 1610 y entr por el Tucumn para dirigirse luego a Buenos Aires en 1611. El 26 de
junio de ese ao dict una serie de medidas para combatir el comercio ilcito.
Con este aval, el gobernador Negrn dict una disposicin que le costara la vida: orden que las subastas de cargas
ilegales por arribadas forzosas se hiciesen previa tasacin del gobernador y a su justo precio. El 26 de julio de 1613
muri repentinamente.
Referencias:
1 Jos Mara Rosa, Jos Mara, Historia Argentina, Buenos Aires, Oriente, 1980.