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Julio 2010
Resumen
En este artculo defendemos que la constitucin de la astronoma antigua debe
verse como un proceso de transferencia cultural entre diversos pueblos de la
Antigedad, a pesar de que muchas innovaciones en este campo han sido
errneamente atribuidas a los griegos, ignorando el papel de egipcios o babilonios.
Mostramos que el considerar a la tcnica como un saber inferior frente al conocimiento
teortico es obra de la estabilizacin cultural llevada a cabo por Platn y Aristteles.
Palabras clave
astronoma, cosmologa, griegos, egipcios, babilonios, Platn, Aristteles.
Abstract
In this article we argue that ancient astronomy was formed by a process of
cultural transfer between various classical cultures, in spite of the fact that many of the
innovations in this field have erroneously been attributed to the Greeks, ignoring the
role of the Egyptians and Babylonians. We show that the consideration of practical
knowledge as being inferior to theoretical knowledge is the result of cultural
stabilization brought about by Plato and Aristotle.
Key Words
astronomy, cosmology, Greeks, Egyptians, Babylonians, Plato, Aristotle.
1. Introduccin
En este artculo queremos presentar las distintas estabilizaciones y
desestabilizaciones culturales producidas entre las culturas cientficas mesopotmicas
y egipcias, y su paso a la cultura griega-helenstica, en el campo de la astronoma;
esto nos ayudar a concebir la innovacin cientfica como un proceso de transmisin
de informacin y tcnicas entre distintas sociedades; de esta forma esperamos
superar una visin reduccionista que nicamente se centra en los descubrimientos
atribuidos a los griegos, muchos de ellos procedentes de otros pueblos. Algo que
procuraremos en este trabajo es conceder a la tcnica el papel que verdaderamente
ha tenido en la historia de la ciencia, lugar que pocas veces ha sido reconocido en su
justa medida, debido a un prejuicio cultural creado en la Grecia Clsica, y difundido
con gran xito por Platn y Aristteles, que afirmaba que el saber terico era superior,
epistemolgicamente hablando, al tcnico.
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Esto a llevado a algunos estudiosos como F. Drucker a hablar de una primera revolucin
tecnolgica en estas culturas del regado (cfr. Drucker 1972).
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La astronoma se desarrolla a partir de una necesidad vital de las sociedades basadas en la
agricultura, la confeccin de un calendario que regule las actividades agrcolas. Pero no slo la
conveniencia de anticipar las condiciones climticas genera la astronoma en el antiguo Egipto
y Mesopotamia. Por otra parte, tambin impuls la astronoma la unin con la astrologa, el
inters por prever todo tipo de acontecimientos terrestres y sucesos humanos, especialmente
relacionados con el rey, su familia y el propio pas. Tales eventos se consideraban
estrechamente ligados al acontecer astral. Un problema central de la astronoma egipcia
consista en la aparicin helaca de Sirio, que coincida con el solsticio de verano y anunciaba
las inundaciones regulares del Nilo (Medina 1985: 18-19).
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Pensbase que estos mundos se haban generado a partir de un primigenio caos acutico.
Los cielos, la tierra, el aire, as como otros objetos y fuerzas naturales personalizados en forma
de dioses, se habran engendrado supuestamente a partir de la unin de los dioses macho y
hembra del caos. Las fuerzas naturales o dioses ms jvenes prosiguieron luego con la tarea
de ordenar el universo mediante sortilegios u rdenes mgicas. En los mitos de creacin de
Mesopotamia se da un estadio ulterior en el que los dioses ms jvenes emplean la fuerza
fsica para dominar la naturaleza, luchando contra los viejos dioses del caos (Mason 1984: 2021).
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Tales era famoso dos siglos antes de que Aristteles le presentara en escena como el
primero de los metafsicos, pero no tuvo este carcter antes de Aristteles. Para Herodoto fue
el ingeniero de quien se dijo que por encargo de Creso haba desviado el curso del ro Halys, o
el astrnomo que predijo el ao de un eclipse de sol, o el hbil consejero poltico de la
confederacin jnica (Farrington 1974: 52-53).
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excelencia es el Timeo8; sin embargo, para este filsofo, slo puede haber ciencia de
las Ideas, por eso considera lo all relatado como una narracin verosmil y no como
algo cientfico (en contra de lo que pensar Aristteles, que s cree que es posible una
ciencia astronmica). Este tipo de pensamiento comenzado por Pitgoras y Platn
ser continuado por Eudoxo, discpulo de este ltimo; para ello construy un sistema
de esferas que giraban en torno a la Tierra y que intentaban explicar todos los
fenmenos celestes. Su aportacin ms importante es esta geometrizacin de la
astronoma, dejando de lado las interpretaciones mitolgicas de los egipcios y
babilonios, y las fsicas de los primeros filsofos griegos.
Aristteles, por su parte, divide el cosmos en un mundo sublunar sometido a la
corrupcin y a la generacin, y compuesto por los cuatro elementos; y un mundo
supralunar (cuyo elemento constituyente es el ter) donde los astros y el Primer Motor
son divinos e incorruptibles. Esta visin del universo expuesta en el De Caelo9 y en el
libro XII de la Metafsica10 constituir el paradigma astronmico durante toda la Edad
Media.
Finalmente cabe destacar la aportacin de Aristarco de Samos. Fue el primero
en proponer que el Sol era el centro del universo. Es famoso por su intento de
determinar la distancia entre el Sol y la Luna, y la Tierra y el Sol; advirtiendo as que el
Sol se encuentra mucho ms alejado de la Tierra que de la Luna. Sustituy tambin el
reloj solar plano por uno cncavo semiesfrico.
4. La estabilizacin tecno-terica
Muchas de las innovaciones que se atribuyeron los griegos fueron realmente
inventadas por los egipcios y babilonios11. Estas culturas desarrollaron tcnicas
astronmicas tiles para la prediccin astrolgica, para el cultivo de los campos y otras
aplicaciones. Un ejemplo claro de transferencia cultural es el caso del gnomon,
invencin que Anaximandro se atribuye, cuando realmente fue descubierto por los
babilonios, tal como reconoce Herodoto12. Los griegos, por lo tanto, son herederos en
gran medida de los inventos de las civilizaciones que les precedieron, innovando sobre
todo en el campo de la interpretacin simblica13, aunque tambin inventaron
instrumentos propios14. Destacaron tambin en la geometrizacin de la astronoma.
Gran parte de su matemtica fue aprendida de los egipcios; ellos continuaron esta
lnea de investigacin debido a la gran importancia que la escuela platnica atribuy a
la geometra (sta constituye un paso previo y necesario para alcanzar el Mundo de
las Ideas). La matemtica, a pesar de la concepcin que tena de ella Platn, se cre
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para dar respuestas a una serie de problemas tcnicos (el ladrillo, por ejemplo, puede
considerarse como uno de los instrumentos originarios de la geometra), y no como
una especulacin abstracta que nos acerca a una sustancia inteligible. Esta tarea de
geometrizacin fue emprendida con anterioridad por Pitgoras y seguida por Eudoxo15.
Ellos aplicaron la trigonometra a la astronoma, pudiendo realizar mediciones y
predicciones con bastante exactitud (Hiparco fue el primero en usar de manera
sistemtica este procedimiento); esta innovacin posibilita que se puedan medir
espacios inaccesibles y supone un gran avance. Esta geometrizacin, al posibilitar la
prediccin de fenmenos celestes, es un paso decisivo en la ciencia astronmica.
Aristarco de Samos, por su parte, contina esta tradicin de geometra terica al
escribir un libro titulado Sobre los tamaos y las distancias del Sol y de la Luna, donde
se parte de una serie de premisas y se llega a unas proposiciones probadas a partir de
los postulados iniciales. Aristteles teoriza a partir del sistema ideado por Eudoxo
creando una teora filosfica-cosmolgica que perdurar durante siglos. Todo el
conocimiento operativo de la astronoma griega se pone en entredicho con las
conquistas de Alejandro Magno, porque a travs de ellas se conoce el saber
astronmico babilnico; esto hace posible una teorizacin cuantitativa ms precisa.
Estos descubrimientos llevan a la culminacin de la astronoma griega.
5. La estabilizacin interpretativa
En Egipto y Mesopotamia la astronoma estaba estabilizada simblicamente
apoyndose en la visin mitolgica que estos pueblos posean. Los agentes que
creaban el mundo y lo ordenaban eran dioses y otras fuerzas sobrenaturales. En
Grecia, en cambio, se atribuy el origen de todo a elementos de carcter fsico (tierra,
agua, fuego y aire). Estas primeras culturas tenan una orientacin ms tcnica que
terica, los griegos preferan por su parte la especulacin filosfica y no el ejercicio
ms prctico de la ciencia. Debido a esto, y a la estabilizacin tan fuerte realizada por
Platn y Aristteles a favor del saber teortico, se cre un prejuicio contra la tcnica
que llega hasta nuestros das. La cosmologa es una extrapolacin de la cultura
tecnolgica. Los Jonios, por ejemplo, se inspiraron en sus tcnicas de transformacin
y por eso utilizaban tres de los elementos clsicos: el agua, la tierra y el aire; su
cosmologa es, por lo tanto, artesanal. Los griegos, en cambio, al conocer la
metalurgia, incorporaron el fuego a esta lista, tal como puede verse en la Teogona de
Hesiodo. Muchas de las teoras sobre el origen del cosmos estn basadas en
analogas con tcnicas de diverso tipo: pticas, geomtricas y otras.
Toda estabilizacin conlleva una desestabilizacin de prcticas precedentes.
Esto explica la lucha de Platn y Aristteles contra las ideas de los presocrticos y las
de los sofistas, sus ms claros enemigos. Los sabios de la Antigedad (Tales,
Anaximandro y Anaxmedes, entre otros) destacaban tambin por sus virtudes
tcnicas, siendo autores de inventos de especial relevancia16. Los sofistas valoraban la
tcnica; adems, en contra de lo que crea Platn, opinaban que la sabidura debe
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ensearse al pueblo y no slo a un grupo reducido de elegidos, tal como hacan los
pitagricos. En el campo de la poltica, por ejemplo, defendan la participacin de los
artesanos en igualdad de condiciones con los filsofos; los platnicos y aristotlicos
sostenan, en cambio, que nicamente los sabios tericos deban dedicarse a la
poltica. Platn crea su teora de las Ideas dando lugar a un sistema estabilizador de
una potencia pocas veces igualada, gracias a l consigue imponerse sobre sus
adversarios dejando una gran huella en la filosofa de la ciencia que slo hoy
comienza a cicatrizar con el fin de lo que algunos investigadores han llamado el mito
de la teora17. Platn se propuso explicar todos los fenmenos astronmicos con un
sistema matemtico a priori en el que cupiese la totalidad de lo acaecido en el cielo.
Para este filsofo la cultura anterior no era ciencia, ya que la sopha versa sobre las
Ideas; es, por lo tanto, opinin, el nico conocimiento posible del mundo sensible. El
saber tcnico pertenece a un mbito inferior de conocimiento; esto explica que los
griegos no destacaran en la observacin astronmica, donde se limitaron a adoptar los
conocimientos egipcios y mesopotmicos: su aportacin es ms simblica e
interpretativa que prctica. Destaca especialmente, debido a su claridad y alto poder
de persuasin, el smil de la lnea, que se encuentra en La Repblica18 ; en l se divide
el conocimiento posible en dos mundos, el visible y el inteligible; el primero
correspondera a la dxa y el segundo a la episteme19. El hecho de que la geometra s
sea ciencia explica el intento de matematizacin de la escuela platnica en la
astronoma, proyecto llevado a cabo por Eudoxo y que culmina en la obra de Ptolomeo
conocida como Almagesto. Segn Aristteles la ciencia trata sobre universales
extrados de la experiencia; pero la vida contemplativa contina considerndose como
superior20. En el De Caelo el estagirita crea una cosmovisin basada en dos mundos,
que recuerda a la divisin platnica, el mundo sublunar y el supralugar; aqu apenas
se recurre a hechos empricos adoptndose las observaciones de Calipo y Eudoxo.
6. La estabilizacin organizativa
La ciencia y la poltica han estado unidas desde sus orgenes. En Egipto y
Mesopotamia la astronoma se desarroll al amparo de una clase sacerdotal que se
ocupaba de estos menesteres21, debido a la funcin mgica que tena en su sociedad
(en este periodo la astronoma y la astrologa estaban unidas). Las distintas
organizaciones sociales se ven reflejadas en las cosmovisiones creadas por los
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diferentes pueblos, siendo la Tierra una representacin del orden csmico22. Tal como
hemos sostenido antes, las predicciones astronmicas tenan una gran importancia en
estas civilizaciones debido al hecho de que podan predecir fenmenos celestes que
ayudaban en la agricultura, base econmica de estos pueblos. La astronoma, por lo
tanto, surgi al amparo de las instituciones polticas gobernantes debido a su utilidad
prctica, y no como algunos han sostenido, gracias a un deseo de investigacin
teortica. La ciencia en estas sociedades era entendida como tecnologa, como una
forma de mejorar sus condiciones de vida a travs de las innovaciones e inventos
creados por los que se dedicaban a esta tarea.
En Grecia los cientficos y tcnicos (esta distincin corresponde a la poca
Clsica, y no se daba con anterioridad) estaban bien considerados socialmente. Los
artesanos podan participar en las decisiones polticas y su opinin era tenida en
cuenta en la democracia imperante23. Pero gracias a Platn se pas a valorar estas
actividades como algo degradante. La vida por excelencia era la filosfica, entendida
como contemplacin de las realidades eternas que eran las Ideas. Opinin mantenida
tambin por Aristteles, que afirmaba que la actividad poltica deba reservarse a
aquellos dedicados a la vida terica. Este planteamiento estaba enfrentado al de los
sofistas, ellos s crean que la virtud poltica se poda ensear, y que el parecer de los
artesanos deba ser tenido en cuenta en las decisiones de la polis. Aqu se produce
una lucha en la que ambos intentan imponer su concepcin y desestabilizar la rival. Al
final vencera la visin platnico-aristotlica.
7. Conclusiones
La astronoma antigua surgi en las culturas egipcia y mesopotmica debido a
la necesidad de predecir fenmenos celestes importantes en la vida de los seres
humanos, tales como la recogida y siembra de cosechas, y las predicciones
astrolgicas sobre el futuro. En estas civilizaciones se alcanz un elevado desarrollo
tcnico que fue aprovechado posteriormente por los griegos. Ellos innovaron ms a un
nivel interpretativo filosfico que no tecnolgico, aunque tambin hicieron aportaciones
relevantes. Esto es debido a un prejuicio cultural instaurado sobre todo por Platn y
Aristteles. Los filsofos presocrticos exhiban con orgullo su saber prctico,
atribuyndose diversas invenciones de gran importancia. Sin embargo, al dividir Platn
el mundo en dos substancias: una inteligible y otra sensible; estableci que slo poda
haber ciencia de las Ideas, quedando relegado el plano tcnico a un grado inferior de
conocimiento al ser considerado doxa y no episteme; la astronoma, por lo tanto, no
poda ser tratada como una ciencia igual que la geometra. Aristteles, por su parte,
prosigui en la misma lnea que Platn, ya que consider superior la vida terica sobre
la prctica, afirmando que nicamente los dedicados a ella podan participar en
poltica. En su obra De Caelo, de extraordinaria influencia, continu con la divisin en
substancias defendida por su maestro, al afirmar que el universo est dividido en un
mundo sublunar sometido a la corrupcin y la generacin, y cuyo funcionamiento se
explica fundamentalmente en la Fsica; y otro mundo supralunar compuesto por un
elemento incorruptible: el ter.
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Esto puede verse, por ejemplo, en el poema mesopotmico Enuma Elish, donde Marduk, el
dios supremo, ordena el universo a su antojo. Esto es un reflejo de un tipo de gobierno
imperial, donde todo el poder est concentrado en una persona que tiene un control absoluto
de todas las decisiones.
23
Cfr. Russo 1999
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