Supernova

Remanente de la supernova de Kepler,SN 1604.

Una supernova (del latn nova, nueva) es una explosin estelar que puede
manifestarse de forma muy notable, incluso a simple vista, en lugares de laesfera
celeste donde antes no se haba detectado nada en particular. Por esta razn, a eventos
de esta naturaleza se los llam inicialmente stellae novae(estrellas nuevas) o
simplemente novae. Con el tiempo se hizo la distincin entre fenmenos aparentemente
similares pero de luminosidad intrnseca muy diferente; los menos luminosos continuaron
llamndose novae (novas), en tanto que a los ms luminosos se les agreg el prefijo
super-.
Este trmino fue utilizado desde la antigedad para indicar la explosin de una estrella
blanca y pequeas en sus capas externas, las cuales producen una luminosidad que
puede aumentar 100.000 veces su brillo original. Estaluminosidad dura unos pocos das y,
en ocasiones, puede ser observada a simple vista desde la Tierra. Al ver un nuevo
resplandor en el cielo, los seres humanos crean que haba aparecido una nueva estrella.
En el mes de agosto de 1975, apareci una nova que pudo ser observada a simple vista
desde la Tierra, durante algunos das. Esta nova surgi de la explosin de una gigante
roja.1
Las supernovas producen destellos de luz intenssimos que pueden durar desde varias
semanas a varios meses. Se caracterizan por un rpido aumento de la intensidad luminosa
hasta alcanzar una magnitud absoluta mayor que el resto de la galaxia. Posteriormente su
brillo decrece de forma ms o menos suave hasta desaparecer completamente.
Se han propuesto varios escenarios para su origen. Pueden ser estrellas masivas que ya
no pueden desarrollar reacciones termonucleares en su ncleo, y que son incapaces de
sostenerse por la presin de degeneracin de los electrones, lo que las lleva a contraerse
repentinamente (colapsar) y generar, en el proceso, una fuerte emisin de energa. Otro
proceso ms violento an, capaz de generar destellos incluso mucho ms intensos, puede
suceder cuando una enana blancamiembro de un sistema binario cerrado, recibe suficiente
masa de su compaera como para superar el lmite de Chandrasekhar y proceder a la
fusin instantnea de todo su ncleo: esto dispara una explosin termonuclear que
expulsa casi todo, si no todo, el material que la formaba.
La explosin de supernova provoca la expulsin de las capas externas de la estrella por
medio de poderosas ondas de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea
con elementos pesados. Los restos eventualmente componen nubes depolvo y gas.
Cuando el frente de onda de la explosin alcanza otras nubes de gas y polvo cercanas, las
comprime y puede desencadenar la formacin de nuevas nebulosas solares que originan,
despus de cierto tiempo, nuevos sistemas estelares (quiz con planetas, al estar las
nebulosas enriquecidas con los elementos procedentes de la explosin).

Estos residuos estelares en expansin se denominan remanentes y pueden tener o no

un objeto compacto en su interior. Dicho remanente terminar por diluirse en el medio
interestelar al cabo de millones de aos. Un ejemplo es RCW 86.
Las supernovas pueden liberar varias veces 1044 J de energa. Esto ha resultado en la
adopcin del foe (1044 J) como unidad estndar de energa en el estudio de supernovas.
La clasificacin de las supernovas tiene razones histricas, y naci de los primeros
intentos, por parte de los astrnomos, de comprenderlas; es as como se empez
agrupndolas de acuerdo a las lneas de absorcin de diferenteselementos qumicos que
aparecen en sus espectros.
La primera clave para la divisin es la presencia o ausencia de hidrgeno. Si el espectro
de una supernova no contiene una lnea de hidrgeno es clasificada como tipo I; de lo
contrario, se la clasifica como tipo II.
Dentro de estos dos grupos principales hay tambin subdivisiones de acuerdo a la
presencia de otras lneas.