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El sistema endcrino
La base del sistema endcrino son las hormonas y las glndulas. Como
mensajeros qumicos del cuerpo, las hormonas transfieren informacin e
instrucciones de un conjunto de clulas a otro. Si bien hay muchas hormonas
diferentes que circulan por el torrente sanguneo, cada una afecta solo a las
clulas que estn genticamente programadas para recibir y responder a su
mensaje. Los niveles hormonales pueden verse influenciados por factores
como el estrs, una infeccin y cambios en el equilibrio entre el lquido y los
minerales de la sangre.
Las glndulas son grupos de clulas que producen y secretan (o liberan)
sustancias qumicas. Seleccionan y extraen materiales de la sangre, los
procesan y secretan el producto qumico terminado para su uso en algn lugar
del cuerpo. Algunos tipos de glndulas liberan sus secreciones en reas
especficas. Por ejemplo, las glndulas exocrinas, como las glndulas salivales
y sudorparas, liberan secreciones en la piel o dentro de la boca. En cambio,
las glndulas endocrinas liberan ms de 20 hormonas importantes
directamente en el torrente sanguneo, donde se las puede transportar a
clulas que se encuentran en otras partes del cuerpo.
Partes del sistema endcrino
Las glndulas principales que conforman el sistema endcrino humano son el
hipotlamo, la hipfisis, la glndula tiroidea, las glndulas paratiroideas, las
glndulas suprarrenales, la glndula pineal y las glndulas reproductoras, que
incluyen los ovarios y los testculos. El pncreas tambin forma parte de este
sistema de secrecin de hormonas, si bien est asociado adems al aparato
digestivo porque tambin produce y secreta enzimas digestivas.
Si bien las glndulas endocrinas son los principales productores de hormonas
del cuerpo, algunos rganos no endcrinos, como el cerebro, el corazn, los
pulmones, los riones, el hgado, el timo, la piel y la placenta, tambin
producen y liberan hormonas.

El hipotlamo
El hipotlamo, un conjunto de clulas especializadas ubicado en la parte
central inferior del cerebro, es el vnculo principal entre el sistema endcrino y
el sistema nervioso. Las clulas nerviosas del hipotlamo controlan la hipfisis.
A pesar de tener un tamao que no supera al
de una arveja, la hipfisis, ubicada en la base
del cerebro, justo debajo del hipotlamo, es
considerada la parte ms importante del
sistema endcrino. Se la suele llamar
"glndula maestra" porque produce hormonas
que controlan varias de las dems glndulas
endocrinas.
Su funcin principal es la homeostasis, que es el proceso de devolver alguna
cosa a la neutralidad, a su punto de partida.
Las funciones principales del Hipotlamo son regular:
- los niveles de energa
- los ciclos del sueo
- la temperatura
- la presin sangunea
- la funcin muscular
- el sistema inmunitario
- el comportamiento sexual
- el hambre
- etc.
El hipotlamo depende de factores externos y recibe la informacin a travs de
cada parte del cuerpo, a la vez que, continuamente cambia y reajusta las
funciones del organismo.
La hipfisis
La diminuta hipfisis est dividida en dos
partes: el lbulo anterior y el lbulo posterior.
El lbulo anterior regula la actividad de la
glndula
tiroidea,
las
glndulas
suprarrenales y las glndulas reproductoras.
Entre las hormonas que produce se
encuentran las siguientes:

la hormona del crecimiento, que

estimula el crecimiento de los huesos
y de otros tejidos del cuerpo y
desempea una funcin en el manejo
de los nutrientes y los minerales
la prolactina, que activa la produccin de leche en las mujeres que
estn amamantando
la tirotropina, que estimula la glndula tiroidea para que produzca
hormonas tiroideas
la corticotropina, que estimula la glndula suprarrenal para que
produzca determinadas hormonas

La hipfisis tambin secreta endorfinas, que son sustancias qumicas que

actan sobre el sistema nervioso para reducir la sensibilidad al dolor. Adems,
la hipfisis secreta hormonas que les indican a los ovarios y a los testculos que
produzcan hormonas sexuales. La hipfisis tambin controla la ovulacin y el
ciclo menstrual en las mujeres.
El lbulo posterior de la hipfisis libera hormona antidiurtica, que ayuda a
controlar el equilibrio de agua del cuerpo mediante su efecto en los riones y la
salida de orina, y oxitocina, que provoca las contracciones del tero durante el
parto.
Glndula tiroidea y glndulas paratiroideas
La glndula tiroidea, ubicada en la parte frontal
de la parte inferior del cuello, tiene la forma de
un moo o mariposa, y produce las hormonas
tiroideas tiroxina y triyodotironina. Estas
hormonas controlan la velocidad con la que las
clulas queman combustibles provenientes de
los alimentos para producir energa. A medida
que aumenta el nivel de hormonas tiroideas en
el torrente sanguneo, tambin aumenta la
velocidad con la que se producen las
reacciones qumicas en el cuerpo.
Las hormonas tiroideas tambin desempean un papel clave en el crecimiento
seo y en el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso en los nios. La
produccin y la liberacin de hormonas tiroideas son controladas por la
tirotropina, hormona que segrega la hipfisis.
Junto a la glndula tiroidea hay cuatro diminutas glndulas que funcionan en
conjunto y que se denominan glndulas paratiroideas. Liberan hormona
paratiroidea, que regula el nivel de calcio en la sangre con ayuda de la
calcitonina, que se produce en la glndula tiroidea.
Glndulas adrenales o suprarrenales
El cuerpo tiene dos glndulas suprarrenales triangulares, una encima de cada
rin. Las glndulas suprarrenales constan de dos partes, cada una de las
cuales produce una serie de hormonas y tiene una funcin diferente. La parte
exterior, la corteza suprarrenal, produce hormonas llamadas corticoesteroides
que influyen y regulan el equilibrio entre la sal y el agua del cuerpo, la
respuesta del cuerpo al estrs, el metabolismo, el sistema inmunitario y el
desarrollo y la funcin sexuales.

La parte interna, la mdula suprarrenal, produce catecolaminas, como la

epinefrina. Tambin llamada adrenalina, la epinefrina aumenta la presin
arterial y la frecuencia cardaca cuando el cuerpo atraviesa una situacin de
estrs. (Las inyecciones de epinefrina suelen usarse para contrarrestar una
reaccin alrgica grave).

Glndula pineal y gnadas

La glndula pineal est ubicada en el medio del cerebro. Secreta melatonina,
una hormona que puede ayudar a regular el ciclo del sueo.
Las gnadas son la fuente principal de hormonas sexuales. En los hombres, se
encuentran en el escroto. Las gnadas masculinas, o testculos, secretan
hormonas llamadas andrgenos. La hormona ms importante de los
andrgenos es la testosterona. Estas hormonas regulan los cambios corporales
asociados al desarrollo sexual, incluido el agrandamiento del pene, el estirn
que se produce durante la pubertad y la aparicin de otras caractersticas
sexuales masculinas secundarias, como el agravamiento de la voz, el
crecimiento del vello facial y pbico, y el aumento de la fuerza y el crecimiento
muscular. Adems, la testosterona trabaja junto con hormonas de la hipfisis
en la produccin del semen por los testculos.
Las gnadas femeninas, los ovarios, se encuentran en la pelvis. Producen
vulos y secretan las hormonas femeninas estrgeno y progesterona. El
estrgeno participa en el desarrollo de las caractersticas sexuales femeninas,
como el crecimiento de las mamas, la acumulacin de grasa corporal alrededor
de las caderas y los muslos, y el estirn que se produce durante la pubertad.

Tanto el estrgeno como la progesterona cumplen una funcin en el embarazo

y en la regulacin del ciclo menstrual.
El pncreas produce, entre otras, dos hormonas importantes: la insulina y el
glucagn. Estas hormonas trabajan en conjunto para mantener un nivel
constante de glucosa (o azcar) en la sangre y para mantener el suministro de
combustible necesario para que el cuerpo produzca y conserve reservas de
energa.
Qu hace el sistema endcrino

Cuando se secreta una hormona, esta viaja desde la glndula endocrina por el
torrente sanguneo hasta las clulas objetivo diseadas para recibir su
mensaje. En el camino, hay protenas especiales que se unen a algunas de las
hormonas. Las protenas especiales actan como transportadores que
controlan la cantidad de hormonal que est disponible para interactuar y afectar
a las clulas objetivo.

Adems, las clulas objetivo tienen receptores que se unen solo a

determinadas hormonas, y cada hormona tiene su propio receptor, de modo
que cada hormona se comunicar solo con las clulas objetivo especficas que
tengan receptores para ella. Cuando la hormona llega a su clula objetivo, se
acopla a los receptores especficos de la clula, y estas combinaciones de
hormonas y receptores le transmiten instrucciones qumicas al mecanismo
interno de la clula.
Cuando los niveles hormonales alcanzan cierta cantidad normal o necesaria,
hay importantes mecanismos corporales que detienen la secrecin para
mantener estos niveles hormonales en la sangre. Esta regulacin de la
secrecin de hormonas puede incluir a la hormona misma o a otra sustancia
presente en la sangre relacionada con la hormona.
Por ejemplo, si la glndula tiroidea ha secretado una cantidad suficiente de
hormonas tiroideas en la sangre, la hipfisis detecta los niveles normales de
hormona tiroidea en el torrente sanguneo y ajusta la liberacin de tirotropina, la
hormona hipofisaria que estimula la glndula tiroidea para que produzca
hormonas tiroideas.
Otro ejemplo es la hormona paratiroidea, que aumenta el nivel de calcio en la
sangre. Cuando se eleva el nivel de calcio en la sangre, las glndulas
paratiroideas detectan el cambio y reducen la secrecin de hormona

paratiroidea. Este proceso de interrupcin se llama sistema de autorregulacin

negativa.
Problemas en el sistema endcrino
Una cantidad excesiva o insuficiente de cualquier hormona puede ser
perjudicial para el cuerpo. Por ejemplo, si la hipfisis produce una cantidad
excesiva de la hormona de crecimiento, el nio podra ser demasiado alto. Si
produce una cantidad insuficiente, el nio podra ser anormalmente bajo.
Mediante el control de la produccin de hormonas especficas o su restitucin
se pueden tratar muchos trastornos endcrinos en nios y adolescentes.
Algunos de ellos son:
Insuficiencia suprarrenal. Esta afeccin se caracteriza por la funcin
disminuida de la corteza suprarrenal y por la consiguiente produccin
insuficiente de hormonas corticoidesteroides suprarrenales. Los sntomas de la
insuficiencia suprarrenal pueden incluir debilidad, fatiga, dolor abdominal,
nuseas, deshidratacin y cambios en la piel. Los mdicos tratan la
insuficiencia suprarrenal administrando hormonas corticoidesteriodes de
restitucin.
Sndrome de Cushing. Una
cantidad excesiva de hormonas
glucocorticoides en el cuerpo puede
provocar sndrome de Cushing. En
los nios, suele darse cuando se
toman grandes dosis de frmacos
corticoesteroides sintticos (como
la
prednisona)
para
tratar
enfermedades
autoinmunitarias
como el lupus. Si la afeccin se
debe a un tumor en la hipfisis que
produce una cantidad excesiva de
corticotropina
y
estimula
las
glndulas suprarrenales para que
produzcan corticoides en exceso,
se trata de la enfermedad de
Cushing. Los sntomas pueden
demorar aos en aparecer e
incluyen obesidad, insuficiencia de
crecimiento, debilidad muscular, piel propensa a formar moretones con
facilidad, acn, presin arterial alta y cambios psicolgicos. Segn la causa
especfica, los mdicos pueden tratar esta afeccin con ciruga, radioterapia,
quimioterapia o frmacos que impiden la produccin de hormonas.
Diabetes tipo 1. Cuando el pncreas no produce la cantidad suficiente de
insulina, aparece la diabetes tipo 1 (antes conocida como diabetes juvenil). Los
sntomas incluyen exceso de sed, hambre, miccin y prdida de peso. En los
nios y los adolescentes, la afeccin suele ser un trastorno autoinmunitario en
el que clulas especficas del sistema inmunitario y anticuerpos producidos por
l atacan y destruyen las clulas del pncreas que fabrican insulina. La
enfermedad puede provocar complicaciones a largo plazo, como problemas

renales, daos en los nervios, ceguera y

aparicin temprana de cardiopatas
isqumicas
y
accidentes
cerebrovasculares. Para controlar los
niveles de azcar en la sangre y reducir el
riesgo de complicaciones por la diabetes,
los nios con esta afeccin deben recibir
inyecciones de insulina con regularidad.
Diabetes tipo 2. A diferencia de la
diabetes tipo 1, en la que el cuerpo no
puede producir cantidades normales de
insulina, en la diabetes tipo 2, el cuerpo no
puede responder a la insulina de manera
normal. Los nios y los adolescentes con
esta afeccin suelen tener sobrepeso, y se
cree que el exceso de grasa corporal desempea un papel en la resistencia a
la insulina que caracteriza a la enfermedad. De hecho, la prevalencia creciente
de este tipo de diabetes en los nios tiene su paralelo en los ndices de
obesidad que han aumentado drsticamente en los nios en los ltimos aos.
Los sntomas y las posibles complicaciones de la diabetes tipo 2 son
bsicamente los mismos que los de la diabetes tipo 1. Algunos nios y
adolescentes pueden controlar el nivel de azcar en la sangre a travs de
cambios en la dieta, ejercicio y medicamentos orales, pero muchos deben
recibir inyecciones de insulina como los pacientes con diabetes tipo 1.
Problemas con la hormona del crecimiento. Una cantidad excesiva de
hormona de crecimiento en los nios que todava estn creciendo har que sus
huesos y otras partes del cuerpo crezcan demasiado, lo cual produce
gigantismo. Esta afeccin poco frecuente suele ser provocada por un tumor en
la hipfisis, y puede tratarse extirpndolo. Por el contrario, cuando la hipfisis
no produce cantidades suficientes de hormona de crecimiento, el crecimiento
en estatura del nio se ve perjudicado. Los nios con deficiencia de la hormona
de crecimiento tambin pueden tener hipoglucemia (niveles bajos de azcar en
la sangre), en particular los bebs y los nios pequeos que tienen la afeccin.
Hipertiroidismo. El hipertiroidismo es una afeccin en la que los niveles de
hormonas tiroideas en la sangre son excesivamente altos. Los sntomas
pueden incluir prdida de peso, nerviosismo, temblores, sudoracin excesiva,
aumento de la frecuencia cardaca y la presin arterial, ojos saltones e
hinchazn en el cuello por el agrandamiento de la glndula tiroidea (bocio). En
los nios, la afeccin suele ser provocada por la enfermedad de Graves, un
trastorno autoinmunitario en el que anticuerpos especficos producidos por el
sistema inmunitario estimulan la glndula tiroidea para que est hiperactiva. La
enfermedad puede controlarse con medicamentos o mediante la extirpacin o
la destruccin de la
glndula
tiroidea
mediante tratamientos
quirrgicos
o
radiacin.

Hipotiroidismo. El hipotiroidismo es una afeccin en la que los niveles de

hormonas tiroideas en la sangre son anormalmente bajos. La deficiencia de
hormona tiroidea retrasa los procesos corporales y puede producir fatiga,
frecuencia cardaca baja, sequedad en la piel, aumento de peso, constipacin
y, en los nios, retraso del crecimiento y pubertad tarda. La tiroiditis de
Hashimoto, que se produce por un proceso autoinmunitario que daa la
glndula tiroidea e impide la produccin de hormonas tiroideas, es la causa
ms frecuente de hipotiroidismo en los nios. Los bebs tambin pueden nacer
sin glndula tiroidea, o la glndula puede estar poco desarrollada, y esto
produce hipotiroidismo. Esta afeccin puede tratarse mediante restitucin de la
hormona tiroidea por va oral.
Pubertad precoz. Los cambios corporales asociados a la pubertad pueden
ocurrir a una edad anormalmente temprana en algunos nios si las hormonas
hipofisarias que estimulan las gnadas para que produzcan hormonas sexuales
aumentan antes de tiempo. Hay un medicamento inyectable disponible que
puede suprimir la secrecin de estas hormonas hipofisarias (conocidas como
gonadotropinas) y detener la evolucin del desarrollo sexual en la mayora de
estos nios.

Esteroideas y tiroideas, viajan unidas a globulinas especficas

Dnde se Produce la
Hormona

Hormona, o Hormonas
Secretadas

Funcin Hormonal

Glndulas Adrenales

Aldosterona

Regula el balance de sal y agua.

Glndulas Adrenales

Corticoesteroides

Controla las funciones bsicas del cuerpo;

acta como antiinflamatorio; mantiene el
nivel de azcar en la sangre, la presin
sangunea y la fuerza muscular, regula el
balance de sal y agua.

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Glndula Pituitaria

Hormona
Antidiurtica (vasopresina)

Afecta la retencin de agua en los riones;

controla la presin sangunea.

Glndula Pituitaria

Corticotropina

Controla la produccin y secrecin de las

hormonas de la corteza adrenal.

Glndula Pituitaria

Hormona de crecimiento

Afecta el crecimiento y desarrollo; estimula

la produccin de protenas.

Glndula Pituitaria

Hormona luteinizante (su

sigla en ingls es LH) y
hormona estimulante de
los folculos (su sigla en
ingls es FSH)

Controla las funciones reproductoras y las

caractersticas sexuales.

Glndula Pituitaria

Oxitocina

Estimula las contracciones uterinas y los

conductos lcteos en los senos.

Glndula Pituitaria

Prolactina

Inicia y mantiene la produccin lctea en

los senos.

Glndula Pituitaria

Hormona estimulante de
tiroides (su sigla en ingls
es TSH)

Estimula la produccin y secrecin de

hormonas de la tiroides.

Riones

Renina y Angiotensina

Controlan la presin sangunea.

Riones

Eritropoyetina

Afectan la produccin de glbulos rojos (su

sigla en ingls es RBC).

Pncreas

Glucagn

Aumenta el nivel de azcar en la sangre.

insulina

Disminuye el nivel de azcar en la sangre;

estimula el metabolismo de la glucosa, las
protenas y las grasas.

Pncreas

Estrgenos

Afecta el desarrollo de las caractersticas

sexuales femeninas y el desarrollo
reproductor.

Progesterona

Estimula el revestimiento uterino para la

fecundacin; prepara los senos para la
produccin lctea.

Glndulas
Paratiroideas

Hormona paratiroidea

Afecta la formacin sea y en la excrecin

de calcio y fsforo.

Glndula Tiroides

Hormona de la tiroides

Afecta el crecimiento, la madurez y el

metabolismo.

Ovarios

Ovarios