EL MUNDO Y SUS DEMONIOS

CARL SAGAN
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Un dragn en el garaje
"En mi garaje vive un dragn que escupe fuego por la boca".
Supongamos (sigo el mtodo de terapia de grupo del psiclogo Richard Franklin) que
yo le hago a usted una aseveracin como sa. A lo mejor le gustara comprobarlo, verlo
usted mismo. A lo largo de los siglos ha habido innumerables historias de dragones,
pero ninguna prueba real. Qu oportunidad!
- Ensemelo me dice usted.
Yo le llevo a mi garaje. Usted mira y ve una escalera, latas de pintura vacas y un triciclo
viejo, pero el dragn no est.
- Dnde est el dragn? me pregunta.
- Oh, est aqu contesto yo moviendo la mano vagamente -. Me olvid decir que es
un dragn invisible.
Me propone que cubra de harina el suelo del garaje para que queden marcadas las
huellas del dragn.
- Buena idea replico , pero este dragn flota en el aire.
Entonces propone usar un sensor infrarrojo para detectar el fuego invisible.
- Buena idea, pero el fuego invisible tampoco da calor.
Se puede pintar con spray el dragn para hacerlo visible.
- Buena idea, slo que es un dragn incorpreo y la pintura no se le pegara.
Y as sucesivamente. Yo contrarresto cualquier prueba fsica que usted me propone
con una explicacin especial de por qu no funcionar.
Ahora bien, cul es la diferencia entre un dragn invisible, incorpreo y flotante que
escupe un fuego que no quema y un dragn inexistente? Si no hay manera de refutar
mi opinin, si no hay ningn experimento vlido contra ella, qu significa decir que mi
dragn existe? Su incapacidad de invalidar mi hiptesis no equivale en absoluta a
demostrar que es cierta. Las afirmaciones que no pueden probarse, las aseveraciones
inmunes a la refutacin son verdaderamente intiles, por mucho valor que puedan
tener para inspirarnos o excitar nuestro sentido de maravilla. Lo que yo he pedido que
haga es acabar aceptando, en ausencia de pruebas, lo que yo digo.
Lo nico que ha aprendido usted de mi insistencia en que hay un dragn en mi garaje
es que estoy mal de la cabeza. Se preguntar, si no se puede aplicar ninguna prueba

fsica, qu fue lo que me convenci. La posibilidad de que fuera un sueo o alucinacin

entrara ciertamente en su pensamiento. Pero entonces por qu hablo tan en serio? A
lo mejor necesito ayuda. Como mnimo, puede ser que haya infravalorado la falibilidad
humana.
Imaginemos que, a pesar de que ninguna de las pruebas ha tenido xito, usted desea
mostrarse escrupulosamente abierto. En consecuencia, no rechaza de inmediato la
idea de que haya un dragn que escupe fuego por la boca en mi garaje. Simplemente,
la deja en suspenso. La prueba actual est francamente en contra pero, si surge algn
nuevo dato, est dispuesto a examinarlo a ver si le convence. Seguramente es poco
razonable por mi parte ofenderme porque no me cree; o criticarle por ser un pesado
poco imaginativo... simplemente porque usted pronunci el veredicto escocs de "no
demostrado".
Imaginemos que las cosas hubiesen sido de otro modo. El dragn es invisible, de
acuerdo, pero aparecen huellas en la harina cuando usted mira. Su detector de
infrarrojos registra algo. La pintura de spray revela una cresta dentada en el aire
delante de usted. Por muy escptico que se pueda ser en cuanto a la existencia de
dragones por no hablar de seres invisibles ahora debe reconocer que aqu hay algo
y que, en principio, es coherente con la idea de un dragn invisible que escupe fuego
por la boca.
Ahora otro guin: imaginemos que no se trata slo de m. Imaginemos que varias
personas que usted conoce, incluyendo algunos que est seguro que no se conocen
entre ellas, le dicen que tienen dragones en sus garajes... pero en todos los casos la
prueba es enloquecedoramente elusiva. Todos admitimos que nos perturba ser presas
de una conviccin tan extraa y tan poco sustentada por una prueba fsica. Ninguno de
nosotros es un luntico. Especulamos con lo que significara que hubiera realmente
dragones escondidos en los garajes de todo el mundo y que los humanos acabramos
de enterarnos. Yo preferira que no fuera verdad, francamente. Pero quizs todos
aquellos mitos europeos y chinos antiguos sobre dragones no eran solamente mitos...
Es gratificante que ahora se informe de algunas huellas de las medidas del dragn en la
harina. Pero nunca aparecen cuando hay un escptico presente. Se plantea una
explicacin alternativa: tras un examen atento, parece claro que las huellas podan ser
falsificadas. Otro entusiasta del dragn presenta una quemadura en el dedo y la
atribuye a una extraa manifestacin fsica del aliento de fuego del dragn. Pero
tambin aqu hay otras posibilidades. Es evidente que hay otras maneras de quemarse
los dedos adems de recibir el aliento de dragones invisibles. Estas "pruebas", por muy
importantes que las consideren los defensores del dragn, son muy poco
convincentes. Una vez ms, el nico enfoque sensato es rechazar provisionalmente la
hiptesis del dragn y permanecer abierto a otros datos fsicos futuros, y preguntarse
cul puede ser la causa de que tantas personas aparentemente sanas y sobrias
compartan la misma extraa ilusin.

Herramientas para el pensamiento escptico

El pensamiento escptico es simplemente el medio de construir, y comprender, un
argumento razonado y especialmente importante reconocer un argumento falaz o
fraudulento. La cuestin no es si nos gusta la conclusin que surge de una va de
razonamiento, sino si la conclusin se deriva de la premisa o punto de partida y si esta
premisa es cierta.
Entre las herramientas:
Siempre que sea posible tiene que haber una confirmacin independiente de los
hechos.
Alentar el debate sustancioso sobre la prueba por parte de defensores con
conocimiento de todos los puntos de vista.
Los argumentos de la autoridad tienen poco peso: las autoridades han cometido
errores en el pasado. Los volvern a cometer en el futuro. Quiz una manera mejor de
decirlo es que en la ciencia no hay autoridades; como mximo, hay expertos.
Baraje ms de una hiptesis. Si hay algo que se debe explicar, piense en todas las
diferentes maneras en que podra explicarse. Luego piense en pruebas mediante las
que podra refutar sistemticamente cada una de las alternativas. Lo que sobrevive, la
hiptesis que resiste la refutacin en esta seleccin darwiniana entre hiptesis de
trabajo mltiples tiene muchas ms posibilidades de ser la respuesta correcta que si
usted simplemente se hubiera quedado con la primera idea que se le ocurri.
Intente no comprometerse en exceso con una hiptesis porque es la suya. Se trata
slo de una estacin en el camino de bsqueda del conocimiento. Pregntese por qu
le gusta la idea. Comprela con justicia con las alternativas. Vea si puede encontrar
motivos para rechazarla. Si no, lo harn otros.
Cuantifique. Si lo que explica, sea lo que sea, tiene alguna medida, alguna cantidad
numrica relacionada, ser mucho ms capaz de discriminar entre hiptesis en
competencia. Lo que es vago y cualitativo est abierto a muchas explicaciones. Desde
luego, se pueden encontrar verdades en muchos asuntos cualitativos con los que nos
vemos obligados a enfrentarnos, pero encontrarlas es un desafo mucho mayor.
Si hay una cadena de argumentacin, deben funcionar todos los eslabones de la
cadena (incluyendo la premisa), no slo la mayora.

 La navaja de Occam. Esta conveniente regla emprica nos induce, cuando nos
enfrentamos a dos hiptesis que explican datos igualmente buenos, a elegir la ms
simple.
Pregntese siempre si la hiptesis, al menos en principio, puede ser fals ada. Las
proposiciones que no pueden comprobarse ni demostrarse falsas, no valen mucho