TEMA 2: COMTE

0. INTRODUCCIN
El pensador social francs Auguste Comte (1798-1857) creci en una familia de clase media, y aunque
fue un estudiante precoz, no lleg a obtener un ttulo universitario, destacando su expulsin y la de toda
su clase de la Escuela Politcnica por su rebelda e ideas polticas (1816). Entre 1817-24 fue secretario
de Saint-Simon, de quien obtuvo una direccin filosfica, aunque despus su separaran
borrascosamente. Su inseguridad personal en situaciones sociales contrastaba con su confianza en su
capacidad intelectual, siendo clebre su prodigiosa memoria fotogrfica. En 1826 planific un curso
sobre filosofa positiva, pero se interrumpi casi de inmediato por sus crisis nerviosas, llegando a
intentar suicidarse arrojndose al ro Sena (1827). Entre 1830-42 publica su Curso de Filosofa
Positiva, donde expone que la Sociologa constitua la ciencia ltima. El ao 1838 seala una ruptura
en su obra, embarcndose en una vida de higiene mental que le alej de las principales corrientes
intelectuales de la poca, y desarrollando sus ideas ms extravagantes, como anhelar ser el sumo
sacerdote de una nueva religin de la humanidad, y la visin de un mundo gobernado por socilogossacerdotes. En base a ello, en 1851 public su Sistema de Poltica Positiva, donde expuso su plan para
reorganizar la sociedad.

1. EL POSITIVISMO
La bsqueda de leyes invariantes
Como buen realista, Comte crea en la existencia de un mundo real, y afirm que la filosofa
positivista slo puede ser vlida en la medida en que constituye una representacin exacta y completa
de las relaciones que existen naturalmente. En base a ello, el trmino positivismo se aplica a la
bsqueda de las leyes invariantes, tanto del mundo natural como del social. Para ello hay dos vas:
investigar y teorizar; sin embargo, para Comte los hechos derivados de la investigacin poseen una
importancia secundaria frente a la especulacin reflexiva, por lo que la investigacin emprica debe
estar subordinada a la teora.
Comte descubri la Sociologa en 1839, trmino que invent para denominar a la Fsica Social, y
defini como la ciencia ms positiva, pues en su jerarqua de ciencias positivas la situ en la cspide:
matemticas, astronoma, fsica, biologa, qumica y Sociologa (aunque finalmente pusiera sobre ella la
moral), ascendiendo de las ciencias ms generales, abstractas y alejadas de las personas hasta las ms
particulares, concretas y cercanas. La Sociologa haba sido la ltima ciencia en surgir, puesto que
previamente haba sido necesario el desarrollo de las dems, erigindose sobre sus conocimientos y
procedimientos.
Comte seal cuatro mtodos sociolgicos bsicos de investigacin social: (a) la observacin, siempre
guiada por una teora, pues sin teora no sabremos qu buscar, ni interpretar las observaciones; (b) la
experimentacin, ms adecuada para otras ciencias, dada la dificultad de interferir en los fenmenos
sociales; (c) la comparacin, que se subdivide en tres tipos: (1) comparacin de sociedades humanas con
las de animales, (2) comparacin de sociedades en diferentes zonas del mundo, y (3) comparacin de los
diferentes estadios de las sociedades en el transcurso del tiempo; a ste ltimo subtipo Comte le dio tal
importancia que lo diferenci como cuarto mtodo sociolgico: (d) la investigacin histrica, con la cual
situ los estudios histricos en la base de la especulacin sociolgica.
Pero, aunque Comte escribi sobre la investigacin, lo cierto es que sus leyes positivas generales no las
extrajo de un proceso investigador o de sus observaciones del mundo social, sino mediante la
especulacin y la teorizacin. Por tanto, en realidad lo que hizo fue deducir racionalmente unas leyes y
las aplic al mundo social.

La Ley de los tres estadios

La Ley de los tres estadios es la ley ms famosa de Comte, y postulaba que la mente humana, el proceso
de madurez humano, todas las ramas del conocimiento y la historia del mundo, todo, atravesaba tres
estadios bsicos, caracterizados especialmente por la bsqueda de explicaciones a las cosas que les
rodeaban:
a)

Estadio teolgico. Primer y necesario punto de partida, se caracteriza por la bsqueda de la

naturaleza esencial de las cosas, particularmente su origen y su propsito, lo cual desemboca en

la bsqueda del conocimiento absoluto. Se supone que quienes crean y regulan los fenmenos
son fuerzas o fenmenos sobrenaturales, aunque en este estadio se evoluciona del fetichismo al
politesmo, y de ste al monotesmo.
b)

Estadio metafsico. Los seres sobrenaturales son sustituidos por las fuerzas abstractas para
explicar la naturaleza y el propsito de las cosas. En este estadio se evoluciona desde asignar una
fuerza abstracta particular a cada acontecimiento, hasta considerar a una gran entidad como la
causa de todo (p. e., la naturaleza).

c)

Estadio positivo. Dado que slo conocemos los fenmenos en s y sus relaciones, no su
naturaleza ni sus causas ltimas, se abandona la bsqueda de las causas originales y se inicia la
bsqueda de las leyes naturales invariables que gobiernan todos los fenmenos. Ello supone
abandonar las ideas no cientficas y practicar tanto la investigacin emprica como la terica.
Comte distingue entre leyes concretas, que se descubren inductivamente mediante la
investigacin emprica, y leyes abstractas, que se obtienen deductivamente mediante la
teorizacin.

Aunque Comte acept que los tres estadios pueden coincidir en el tiempo, previ un futuro en el que
desapareceran los modos de pensamiento teolgico y metafsico y el estadio positivo sera total.
Adems, aplic la ley de los tres estadios a numerosas situaciones: a las ciencias (todas atravesaban los
tres estadios; la Sociologa, por ser una ciencia nueva, an no haba alcanzado el estadio positivo), a las
personas ( proceso de socializacin: nios, adolescentes y adultos) o a la historia del mundo.

La bsqueda del orden y el progreso

Comte tambin usaba el positivismo en oposicin al negativismo, entendido como la negatividad
que reinaba en Europa occidental a raz de la Revolucin Francesa: desorden, caos moral, anarqua
intelectual, corrupcin poltica... En ese sentido, el objetivo de la filosofa positivista era contrarrestar la
filosofa negativista y sus sntomas, y Comte estaba convencido de que dicha situacin se poda explicar
con su Ley de los tres estadios, pues, segn l, se estaba sufriendo la coexistencia de tres filosofas
incompatibles: la teolgica, la metafsica y la positiva, sin que ninguna estuviera en su plenitud; la
teologa y la metafsica se encontraban en decadencia (en un estado de imbecilidad), mientras que,
aunque estaba destinado a imponerse sobre los dems, el positivismo an se encontraba en proceso
de formacin, lo que abocaba al caos social e intelectual.
Comte lo explic sealando que la teologa ofreca un sistema de orden, pero sin permitir el progreso,
mientras que la metafsica permita el progreso, pero sin conferir orden; por tanto, la coexistencia de la
teologa y la metafsica era el origen del desorden y la ausencia de progreso. Slo el positivismo poda
proporcionar orden y progreso, mediante la restriccin del desorden social e intelectual, la extensin
del conocimiento y la perfeccin de la relacin entre las partes del sistema social. Adems, Comte
contemplaba el orden y el progreso en trminos dialcticos, pues crea que se definan e interpretaban
recprocamente.
En todo caso, Comte era un idealista, para quien la crisis de su tiempo era una crisis de ideas, y no dud
en afirmar que las ideas gobiernan el mundo, lo que le alineaba con el idealismo hegeliano y le
alejaba radicalmente del materialismo marxista.

2. ESTTICA SOCIAL ( Estructura social)

Comte defini la esttica social como la investigacin de las leyes que gobiernan la accin y la
reaccin de las diferentes partes del sistema social, aunque siempre descart la investigacin emprica
en pro de la deduccin terica, sealando que las leyes de la esttica social se deben deducir de las
leyes de la naturaleza humana.
En su esttica social Comte desarroll una perspectiva sobre las partes de la sociedad ( estructuras), el
modo en que funcionan y su relacin (funcional) con el conjunto del sistema social, en el que incluy la
idea de armona ( equilibrio). Por ello, se lo considera un precursor del funcionalismo estructural,
aunque la sociedad descrita fuese un modelo tpico-ideal sin existencia real. Ello evidencia que Comte
hizo macrosociologa, llegando a definir la Sociologa como el estudio a escala macrosocial de la
existencia colectiva.

El individuo
Para Comte, el individuo constituye la fuente principal de energa del sistema social, pues el
predominio del afecto o la emocin es lo que da energa y dirige sus actividades intelectuales, siendo a
su vez responsable de los cambios en el conjunto del sistema social.
Sin embargo, Comte sostuvo una concepcin negativa del individuo, pues crea que las personas son un
problema en s e imperfectas, al estar dominadas por formas inferiores de egosmo (individuales) ms
que por formas superiores de altruismo (sociales). Dejado a su arbitrio, el individuo acta de modo
egosta; por tanto, el principal problema de la vida humana resida en la necesidad de que el altruismo
domine al egosmo. Pero, segn Comte, el egosmo no puede controlarse desde el interior del individuo,
dominado por impulsos negativos, sino desde el exterior, es decir, desde la sociedad, pues la
verdadera libertad no es ms que una sumisin racional a las leyes de la naturaleza. En realidad, no son
las personas las que crean el mundo social, sino que es el mundo social el que crea a las personas.
Desde otro prisma, Comte distingui entre un principio subjetivo (subordinacin del intelecto al
corazn) y un principio objetivo (necesidad inmutable del mundo exterior), y seal que el principio
subjetivo debe estar subordinado al objetivo, a fin de que el corazn (egosmo) se subordine a las
restricciones societales externas y el altruismo pueda triunfar.
Comte tambin distingui entre cuatro categoras bsicas de instintos: la nutricin, el sexo, la
destruccin-construccin y el orgullo-vanidad. Todos, excepto el instinto constructivo, necesitan un
control externo. As, las grandes estructuras sociales (familia, sociedad) son necesarias para constreir el
egosmo del individuo y sacar a la luz su altruismo.

Fenmenos colectivos
Puesto que Comte considera que todo sistema se compone invariablemente de elementos cuya
naturaleza es similar a la del propio sistema, no duda en afirmar que la familia es la verdadera unidad
social y la institucin fundamental, pues estas pequeas sociedades forman los pilares naturales del
conjunto de la sociedad, y son el verdadero germen de las diversas caractersticas del organismo
social. Adems, la familia cumple la funcin de integracin del individuo en la sociedad, pues en su
seno las personas aprenden a ser sociales, jugando un papel crucial en el control de los impulsos
egostas y en el surgimiento del altruismo individual. Por todo ello, cualquier cambio en la institucin
familiar influir profundamente tanto sobre el individuo como sobre el conjunto de la sociedad.
Pero, si bien la familia es la institucin bsica, para Comte la institucin ms importante es la religin,
base universal de toda sociedad. Desarrolla dos funciones bsicas: una individual, al regular la vida del
individuo reprimiendo su egosmo y elevando el altruismo, y otra colectiva, pues fomenta las relaciones
sociales entre personas, sentando las bases para la formacin de estructuras sociales mayores.
Otra institucin social importante es el lenguaje, pues es lo que permite a las personas interactuar,
promoviendo su unidad, pues no slo conecta a las personas con sus contemporneos, sino tambin con
sus antepasados y con sus sucesores.
Segn Comte, la divisin del trabajo tambin colabora a mantener unidas a las personas, pues la
solidaridad social se intensifica cuando los individuos dependen entre s. Las personas deben ocupar
posiciones de acuerdo con su formacin y aptitudes, y el gobierno debe intervenir a fin de evitar la
negativa tendencia hacia la excesiva especializacin.
Por ltimo, Comte tambin apunta a la fuerza, ejercida por el gobierno, como un elemento capaz de
mantener unida a la sociedad. Sin embargo, si la fuerza se descontrola el gobierno constituira un factor
ms destructivo que integrador; por ello la religin era necesaria para reprimir o enmendar los males
caractersticos de todo gobierno.

3. DINMICA SOCIAL ( Cambio social)

Segn Comte, la sociedad se encuentra siempre en proceso de cambio, pero un cambio ordenado, de
acuerdo a las leyes sociales. En base a ello, defini la dinmica social como el estudio de las leyes de
sucesin de los fenmenos sociales. Como, segn l, la sociedad segua invariablemente la ley del
desarrollo progresivo, y dicho cambio implicaba un progreso hacia el estado positivo y el altruismo,
tambin la llam a su dinmica social Teora del Progreso Natural de la Sociedad Humana. En todo

caso, dado que se trata de leyes invariantes, las personas poco pueden hacer para influir en la marcha
general del proceso, tan slo influir sobre su ritmo o intensidad, sin alterar su naturaleza.
Pero Comte no dedujo la teora de la evolucin de la sociedad de estudios empricos, sino que la dedujo
tericamente de su teora de la evolucin de la mente a travs de los tres estadios, y a su vez la emple
en su estudio de la evolucin del mundo. Adems, se limit al estudio de Europa occidental (lite de
la humanidad) y de la raza blanca. Por tanto, en realidad no realiz un estudio de investigacin en el
sentido positivista del trmino.
Comte contemplaba la historia del mundo en trminos dialcticos; por tanto, ubicaba las races de cada
estadio en el estadio o estadios precedentes, y cada estadio histrico estaba dialcticamente
relacionado con los estadios pasados y futuros.

La historia
Segn Comte, la historia se inicia en la antigedad con el estadio teolgico, el cual cont con tres
perodos: fetichista (la gente personifica los objetos, les otorga vida y los deifica), politesta (Egipto,
Grecia y Roma) y monotesta (el catolicismo romano del Medioevo). Dicho estadio ya contena los
grmenes del positivismo.
El s. XIV marca el inicio del estadio metafsico, pues en l la teologa inici un largo periodo de debilidad
y decadencia. El catolicismo fue siendo sustituido por el protestantismo, el cual foment la
especulacin libre e ilimitada que dio lugar a una filosofa negativista (Voltaire, Rousseau) que llegara
a desembocar en crisis social: el arte iba a la deriva, la ciencia experimentaba excesiva centralizacin,
la filosofa haba cado en la nada... Se trataba de una anarqua filosfica que prepar el camino a la
revolucin social, especialmente a la Revolucin Francesa, que, a pesar de sus efectos negativos, haba
sido saludable al preparar el camino para la reorganizacin positiva de la sociedad. Precisamente, Comte
crea vivir a mediados del s. XIX los ltimos das del estadio metafsico.
Segn Comte, Francia, escenario de la principal revolucin poltica, encabezara la reorganizacin
europea, pues era la nacin que vislumbraba desarrollos ms positivos en la industria, el arte, la ciencia
y la filosofa. Este perodo estaba dominado por la preocupacin por el individuo y la nocin metafsica
de los derechos individuales, lo cual fomentaba la tendencia hacia el desorden y el caos; lo que l
deseaba era una sociedad basada en su idea positiva de los deberes ms que en los derechos
individuales, la cual era una nocin positiva porque aliviara el egosmo de la gente y la creciente
negatividad social, ayudando a sacar a la luz el altruismo innato de las personas. En ese sentido, el
positivismo se constitua en una autoridad espiritual que ayudara a regenerar la sociedad y la
moralidad.

4. TEORA Y PRCTICA
Como Marx, Comte quera conectar teora y prctica, a fin de que sus ideas tericas llegaran a producir
cambios sociales prcticos. Para ello, fij dos objetivos al positivismo: hacer avanzar la ciencia de la
humanidad, y sistematizar el arte y la prctica de la vida; as, el positivismo constitua tanto una
filosofa cientfica como una prctica poltica.
Pero, qu grupos sociales apoyaran la nueva doctrina del positivismo? Segn Comte, las clases altas
eran siervas de las teoras metafsicas, demasiado aristocrticas y obsesionadas por recuperar aspectos
del antiguo rgimen, y las clases medias estaban demasiado ocupadas intentando incorporarse a las
clases altas. Por tanto, esperaba ayuda de tres grupos: los filsofos, que ofreceran su intelecto, aunque
incapaces de llevar a la prctica sus ideas; la clase trabajadora, que proporcionara la accin requerida; y
las mujeres, que aportaran el afecto necesario. Especialmente, las clases trabajadoras y las mujeres
seran los principales actores del cambio poltico, pues posean fuertes instintos sociales y el mayor
fondo de sentido comn y buenos sentimientos.

La clase trabajadora
Segn Comte, los miembros de la clase trabajadora tienen ms tiempo para pensar durante su jornada
laboral, porque sus empleos no son tan absorbentes como los de las clases altas; por ello, pueden
reflexionar ms sobre los beneficios del positivismo. Pero no slo son superiores intelectualmente, sino
tambin moralmente, pues poseen mayor apego afectivo al hogar, un concepto ms elevado de la
amistad, un respeto sincero y sencillo a los superiores, mayor experiencia de las miserias y ms rpida
propensin a sacrificarse si la necesidad pblica lo requiere.

Respecto al comunismo, Comte pensaba que era una simple afirmacin de la magna importancia del
Sentimiento Social, y que su propagacin entre las clases trabajadoras constitua una prueba de que la
tendencia hacia la revolucin social se estaba centrando en cuestiones morales. Sin embargo, crea que
el positivismo constitua la alternativa al comunismo, estableciendo entre ellos varias diferencias: (1) el
positivismo busca respuestas morales ms que polticas o econmicas, mientras que el comunismo
constitua un sistema poltico y econmico ms que moral; (2) el positivismo fomenta tanto la
individualidad como la cooperacin entre individuos, mientras que el comunismo persigue la supresin
de la individualidad; (3) el positivismo los considera esenciales los lderes de la industria, mientras que
el comunismo supone su eliminacin; y (4), el positivismo consideraba a la herencia vital para la
continuidad histrica de las generaciones, mientras que el comunismo busca abolirla.

Las mujeres
Segn Comte, las mujeres brindan a la poltica la necesaria subordinacin del intelecto al sentimiento
social; por ello, puesto que el sentimiento es el principio predominante, el motor de nuestro ser, las
mujeres constituyen el grupo ms representativo del principio fundamental sobre el que descansa el
positivismo, el triunfo de los impulsos sociales sobre los egostas. Por ello, la mujer merece nuestra
veneracin, porque es la encarnacin ms pura y simple de la humanidad.
Paradjicamente ante semejante admiracin, Comte neg la igualdad de sexos y no dud en afirmar
que los hombres eran superiores prctica e intelectualmente, por lo cual eran los hombres los
designados a tomar el mando para llevar a la prctica el positivismo. As, si bien el positivismo estableca
el culto pblico y privado a las mujeres, los hombres seran los sacerdotes de la humanidad.

Pensamientos, sentimientos y acciones

Comte subray el orden en su esttica social y el progreso en su dinmica social, a los que ahora va a
aadir el sentimiento, de lo que extrajo la mxima positivista: amor, orden y progreso, y afirm que
la filosofa positivista representaba una perspectiva global que abarcaba Pensamientos, Sentimientos y
Acciones.
Pero Comte lleg ms all, y afirm que los sentimientos estaban destinados a guiar tanto el intelecto
como la accin, pues la felicidad individual y el bienestar pblico dependen ms del corazn que del
intelecto. Ello le llev a cierto antiintelectualismo, y a declarar que la ciencia de la moralidad estaba en
la cspide de la jerarqua de las ciencias positivas, puesto que la Moral es ms especial, ms compleja y
ms noble que la Sociologa. Para Comte, la moralidad es el objeto ltimo de toda filosofa y el punto
de partida de toda poltica. A su parecer, el mundo posea una moralidad natural o leyes de moralidad
subyacentes que guan los pensamientos y acciones humanas, y era tarea del positivismo descubrirlas.
Al analizar su descubrimiento de la moralidad a la luz de su ley de los tres estadios, Comte descubri
que el estadio teolgico estaba dominado por los sentimientos y la imaginacin, por lo que operaba a
un nivel puramente subjetivo sin conexin con el mundo real; el estadio metafsico segua dominado
por los sentimientos y confundido en sus pensamientos, y por tanto segua alejado de la realidad; slo el
estadio positivo ofreca unidad y armona de pensamiento, sentimiento y accin, incorporando as la
esfera moral. Sin la gua de la moralidad, el positivismo podra inclinarse hacia la excesiva
especializacin o a la resolucin de cuestiones vanas o insolubles; pero, bajo la gua de la moralidad, el
positivismo se ocupara de los problemas ms complejos, importantes, urgentes y solubles de su poca.
Una vez incorporada la moralidad al positivismo, a Comte slo le restaba declarar que el positivismo era
una religin, y l y sus seguidores sacerdotes de la humanidad. Es en esta parte de su obra donde
encontramos las ideas ms ridculas y extravagantes. As, Comte se declar a s mismo fundador de la
nueva religin de la humanidad, cuyo objeto de culto no era un dios o dioses, sino la propia
humanidad, tambin llamada Gran Ser, al que defini como el todo constituido por los seres pasados,
futuros y presentes, que voluntariamente cooperan en el perfeccionamiento del orden del mundo.
Adems, sugiri la creacin de un nuevo calendario, la creacin de templos positivistas, estableci el
nmero de sacerdotes y vicarios necesarios, los cuales deban estar obligatoriamente casados,
desaconsej la lectura de libros (salvo 100 elegidos por l), aconsej la castidad en el seno familiar,
defendi la eugenesia para mejorar la raza humana

5. RESUMEN CRTICO
A modo de resumen, entre las contribuciones positivas de Comte destacan:
Fue el primer pensador que utiliz el trmino Sociologa, y en definirla como una ciencia
positiva.
Enunci los tres principales mtodos sociolgicos: la experimentacin, la observacin y la
comparacin, destacando el mtodo histrico comparado.
Diferenci la esttica social de la dinmica social, ahora denominados estructura social y cambio
social.
Defini la Sociologa en trminos macroscpicos, y la describi como el estudio de los
fenmenos colectivos.
Fue un firme defensor del realismo social.
Ofreci una idea dialctica de las macroestructuras, la cual afect a la percepcin de la
continuidad histrica.
Defendi la necesidad de integrar la teora con la prctica.
Entre las debilidades bsicas de las teoras de Comte, destacan las siguientes:
Su teora se vio claramente perjudicada por su propia vida privada, la cual distorsion
claramente su trabajo terico.
Experiment una creciente prdida de contacto con el mundo real.
Fue perdiendo progresivamente el contacto con el trabajo intelectual de su tiempo, llegando a
convertirse en un antiintelectual.
Fracas como positivista, tanto terica como empricamente, pues es difcil aceptar como leyes
sociolgicas muchas de sus extravagantes generalizaciones sobre el mundo social, y
apenas realiz investigacin emprica.
Se encuentra escasa Sociologa en su obra. Su legado ms duradero consisti en abrir ciertos
campos diferenciados que otros se encargaron de recorrer.
Sus propuestas tericas estaban afectadas de organicismo primitivo.
Tenda a crear herramientas tericas que despus empleaba para analizar cualquier cuestin. Por
ejemplo, estaba convencido de que las cosas sucedan en tros, y dicha idea la aplic a
todas sus concepciones tericas.
La concepcin extravagante y colosal que tena de s mismo, con un ego desmesurado, llev a
defender una serie de estrambticos disparates tericos, como la prctica de higiene
mental y el antiintelectualismo.
Su proyecto de una sociedad positivista entraaba muchas implicaciones totalitarias.
Finalmente, en su poca de la religin positivista sacrific muchas de las ideas que haba
defendido anteriormente.
En conclusin, si bien las enseanzas positivas de Comte son muy limitadas, quizs lo ms importante a
aprender de l sean las numerosas lecciones negativas sobre lo que un cientfico no debe hacer, las
cuales pueden ser de utilidad para un socilogo moderno.