SBADO 29 DE NOVIEMBRE DEL 2014 | 18:50

Ella es Lucy, el fsil que

reescribi la evolucin
humana
Hace 40 aos, se descubri un pequeo trozo de hueso en Etiopa.
El hallazgo cambi nuestro entendimiento de la evolucin

El fsil hallado en 1974 recibi el nombre de Lucy por la cancin "Lucy in the Sky with Diamonds", de los Beatles.

Hace cuarenta aos, una maana de domingo a fines de noviembre de 1974, un equipo de
investigadores estaba excavando un sitio remoto de la regin de Afar, en Etiopa.
Durante un reconocimiento del rea, el paleoantroplogo Donald Johanson descubri un
pequeo trozo del hueso de un codo.
Inmediatamente se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y encontr muchos restos
ms.
"Cuando mir hacia mi izquierda vi pedacitos de un crneo, un trozo de mandbula y un par de
vrtebras", dice Johanson.
Era evidente que el hallazgo del esqueleto representaba un hito: los sedimentos de la zona
tenan 3,2 millones de aos de antigedad.

"Me di cuenta de que era parte de un esqueleto de ms de tres millones de aos", explica el
cientfico. Era el homnido ms antiguo que se haba encontrado.
Ms tarde tambin se supo que era el ms completo: el 40% del esqueleto se haba
preservado.

Lucy pertenece a la especie llamada Australopithecus afarensis.

Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los Beatles que haba trado y
"Lucy in the Sky with Diamonds" comenz a sonar.
Debido a su tamao, Johanson crea que el esqueleto era de una mujer. "Por qu no la
llamas Lucy?", le dijo alguien. La sugerencia cay como anillo al dedo.
"De repente", recuerda Johanson, "ella se convirti en una persona".
Preguntas
Pasaron unos cuatro aos hasta que Lucy fue descrita oficialmente.
Perteneca a una nueva especie llamada Australopithecus afarensis y era evidente que era
uno de los fsiles ms importantes nunca antes descubierto.
Pero a la maana siguiente del hallazgo, la discusin de los investigadores estuvo dominada
por una serie de interrogantes.
Qu edad tena Lucy cuando muri? Tena hijos? Cmo era? Es nuestro ancestro
directo, el eslabn perdido en la cadena de la familia humana?

Cuarenta aos ms tarde, la ciencia est empezando a responder algunas de estas

preguntas.

El hallazgo le dio peso a la teora de que nuestra evolucin no fue linear.

El nio de Taung
Aunque era una nueva especie, Lucy no fue el primer Australopithecus hallada. Fue el nio de
Taung, un crneo fosilizado de un nio joven que vivi hace cerca de 2,8 millones de aos en
Taung, en el sur de frica.
Fue hallado en 1924 y analizado por el anatomista Raymond Dart. Dart se dio cuenta de que
perteneca a otra especie que llam Australopithecus africanus.
"Supe con una mirada que lo que tena entre mis manos no era un cerebro antropoide comn
y corriente (...). Era la rplica de un cerebro tres veces ms grande que el de un babuino y
considerablemente ms grande que el de un chimpanc adulto", dice.
Sus dientes eran ms parecidos a los de un ser humano que a los de un simio. Dart concluy
tambin que poda caminar erguido, como un humano, porque parte de su crneo -donde se
junta la espina dorsal con el cerebro- tena forma humana.
El nio de Taung fue el primer fsil que nos dio una pista de que los humanos se haban
originado en frica.
Pero cuando Dart public su anlisis, fue muy criticado. En ese momento, se pensaba que
Europa y Asia haban sido cruciales para la evolucin humana.
Mandbula robusta y brazos largos

Cuando apareci Lucy, los antroplogos aceptaron que los Australopitecinos eran seres
humanos tempranos, no solo simios. Cmo era Lucy? sta fue una de las primeras
preguntas que surgi.
Su crneo, mandbula y dientes eran ms como los de un simio que las de otros
Australopithecus.

Especies ms tardas como el Homo erectus utilizaban herramientas.

El lugar donde estaba encajado el cerebro era muy pequeo, no mayor que el de un
chimpanc.
Tena una mandbula robusta, una frente pequea y brazos largos y colgantes.
Johanson se dio cuenta de inmediato de que caminaba erguida por la forma y posicin de su
pelvis.
Sus rodillas y tobillos tambin reflejaban que caminaba en dos pies.
Esto reforz la idea de que el caminar erguido fue una de las presiones selectivas que empuj
a la humanidad hacia adelante.
Caminar, un rasgo exclusivamente humano
Los primeros homnidos no necesitaron un cerebro ms grande para alejarse evolutivamente
de los simios.
La potencia cerebral adicional lleg recin un milln de aos ms tarde con la aparicin del
Homo erectus.

Aunque el cerebro ms grande sera importante ms tarde, el caminar es uno de los rasgos
que nos hacen exclusivamente humanos.
Pero, tambin, Lucy pasaba tiempo en los rboles.
Y puede que ello la impulsara a caminar como una forma de acercarse a las ramas que eran
demasiado flexibles para subirse a ellas.
Cambio en la dieta
Se desconoce por qu Lucy dej la seguridad de los rboles para desplazarse por el suelo.
Una teora es que pudo haberlo hecho para buscar comida, dice Chris Stringer, del Museo de
Historia Natural de Londres.
En la misma lnea, evidencia reciente indica que se produjo un cambio en la dieta de los
Australopitecinos.
La dieta de varias especies -segn evidencia hallada en restos preservados en dientes de
homnidos-, incluida la de Lucy, comenz a expandirse hace 3,5 millones de aos.
Adems de frutas, comenzaron a comer pastos y juncos y, posiblemente, carne.
Esto les pudo haber permitido viajar y moverse de forma ms eficiente en un ambiente
cambiante.
Cmo procesaban esta comida? Otras especies ms tardas, como el Homo erectus, usaban
herramientas simples, pero no se han encontrado herramientas tan antiguas.
No obstante, en 2010, se hallaron huesos de animales con marcas que parecen haber sido
hechas por herramientas de piedra.
Esto podra indicar que Lucy y sus parientes empleaban herramientas de piedra para comer
carne.
En sociedad
Segn fsiles hallados en Hadar, Lucy parece haber vivido dentro de un grupo social pequeo.
Ella era pequea en comparacin con los hombres de su especie. Esto ha llevado a pensar
que su sociedad estaba dominada por hombres.
Pudo haber sido una sociedad polgama, como los grupos de gorilas hoy da.
Por lo general, los machos son considerablemente ms grandes en especies donde un macho
controla a varias hembras.

La potencia cerebral adicional lleg recin un milln de aos ms tarde

con la aparicin del Homo erectus.
Punto intermedio
Tambin parece que la infancia de Lucy fue ms corta que la nuestra y que tuvo que valerse
por s misma desde pequea.
Sabemos que era adulta porque tena muelas de juicio y sus huesos estaban fusionados.
Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece haber crecido hasta alcanzar su tamao
muy rpido. Muri a los 12 aos, y su cerebro alcanz su tamao final ms rpido que el
nuestro.
En sntesis, Lucy era algo a mitad de camino entre los simios y los humanos.
Dnde se ubica entonces en nuestro rbol genealgico?
Al parecer, Lucy no nos remonta a nuestros ancestros comunes con el chimpanc como se
pensaba.
Los ltimos estudios genticos indican que nos separamos de los chimpancs mucho antes,
quiz incluso hace 13 millones de aos.
De ser as, Lucy lleg bastante tarde en la historia de la evolucin humana.
Excavaciones
Sin embargo, un problema an mayor en torno a la idea de que el A. afarensis es nuestro
ancestro directo es que nuestro linaje es bastante complicado.

Hubo muchas especies de homnidos tempranos -se han encontrado al menos 20- que
vivieron codo a codo y probablemente se mezclaron.
Lo que no sabemos es cules dieron lugar al Homo sapiens y cuales, desde el punto de vista
de la evolucin, llegaron a un punto muerto.
Pero Tim White, investigador de la Universidad de California, en Estados Unidos, cree que la
especie de Lucy sigue siendo el mejor candidato a ancestro directo, aunque considera que
hace falta hallar ms evidencia fsil de ese perodo.
"Confo en que encontraremos fsiles de ese intervalo, porque s que en Etiopa hay ya cuatro
reas de estudio con sedimentos con fsiles de esa poca", afirma White.
El descubrimiento de Lucy marc un punto de inflexin en nuestro entendimiento de la
evolucin humana.
Incluso hoy, cientficos continan aprendiendo gracias a ella.
La contribucin de Lucy
En opinin de Johanson, su contribucin ms importante fue la de impulsar una ola de
investigaciones que dio como resultado el descubrimiento de muchas nuevas especies, como
el Ardipithecus y el A. sediba.
Gracias a todos estos descubrimientos sabemos ahora que el proceso evolucionario que
culmin en nosotros no fue lineal.
Hubo variaciones y experimentacin en el camino, y muchas especies acabaron
extinguindose, como el hombre de Neanderthal.
Como todos los aos, el equipo de Johanson pronto comenzar a excavar en la regin de Afar
de Etiopa, cerca de donde fue hallada Lucy.
Es posible que encuentren ms fsiles. Pero aunque no los encuentren, desde 1974 han
aparecido muchos fsiles ms completos y ms antiguos que Lucy.
Sin embargo, no hay duda de que Lucy ya tiene asegurado un lugar en la historia de la
evolucin humana.

Ms en BBC MUNDO http://www.bbc.co.uk/mundo/

FUENTE: Elcomercio.pe