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Dnde Caen los Rayos y

Relmpagos?
Nuevos mapas, producidos por sensores en rbita que pueden detectar
los destellos de relmpagos inclusive durante el da, revelan en qu
lugares de la Tierra los poderosos rayos podran atacar.

Octubre 5, 2013: Un relmpago evita el ocano pero le gusta la Florida. Es atrado por los
Himalayas y, ms an, por frica Central. Y, adems,
los relmpagos casi nunca caen sobre los polos norte
o sur.
stas son slo unas pocas de las muchas cosas que
los cientficos de la NASA han descubierto, al utilizar
satlites para seguir de cerca los relmpagos
alrededor del planeta.
"Por primera vez hemos podido determinar la
distribucin global de relmpagos, sealando su
variacin en funcin de la latitud, longitud y la poca
del ao", dice Hugh Christian, director del equipo
que estudia los relmpagos en el Centro Nacional de
Ciencias Espaciales y Tecnologa (National Space
Science and Technology Center -- NSSTC), con sede
en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la
NASA (Marshall Space Flight Center).
Arriba: Un relmpago cae sobre el Ocano Atlntico cerca de la costa de la Florida. De acuerdo al
nuevo mapa global de frecuencia de relmpagos desarrollado por la NASA, la cada de
relmpagos sobre aguas abiertas es poco frecuente. Imagen cortesa de NOAA.
Esta nueva perspectiva para el estudio de relmpagos es posible gracias a dos detectores a bordo
de un satlite: el Detector ptico de Oscilacin Transitoria (OTD por las siglas en ingls, Optical
Transient Detector) y el Sensor de Imgenes de Relmpagos (Lightning Imaging Sensor o LIS).
"El OTD y el LIS son dos sensores pticos que hemos colocado en rbita baja sobre la Tierra",
dice Christian, cuyo equipo desarroll los sensores. "El OTD fue puesto en rbita en 1995 y, desde
entonces, hemos aprovechado los cinco aos. El LIS fue lanzado a bordo del satlite de la Misin
para la Medicin de Lluvia Tropical (Tropical Rainfall Measuring Mission ) en 1997 y todava
funciona muy bien".
"Bsicamente, estos sensores pticos utilizan cmaras fotogrficas de alta velocidad para
observar cambios producidos en la parte superior de las nubes, los cuales son invisibles para los
ojos", explica. Por medio del anlisis del espectro de luz dentro de un pequeo intervalo de
longitud de onda, alrededor de los 777 nanmetros -- cerca del infrarrojo -- los cientficos pueden
detectar breves destellos de luz, inclusive durante el da.

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Antes del OTD y LIS, la distribucin global de los relmpagos se conoca slo aproximadamente.
Detectores de relmpagos localizados en tierra que utilizan sensores de radiofrecuencia proveen
mediciones locales de alta calidad. Pero debido a su alcance limitado, los ocanos y reas con
baja poblacin no han sido estudiados en mucho detalle. El desarrollo de los sensores pticos
espaciales fue un adelanto fundamental que di a los investigadores la primera visin completa
de la actividad de relmpagos a nivel mundial.

Arriba: Los datos provenientes de sensores pticos espaciales revelan una distribucin irregular
de la cada de relmpagos a nivel global. Unidades: nmero de destellos/km 2 /ao. Crdito de la
imagen: Equipo de Relmpagos del NSSTC.
Los nuevos mapas muestran que la Florida, por ejemplo, es uno de los lugares donde la
frecuencia de cada de relmpagos es inusualmente alta. Dennis Boccippio, un cientfico de la
atmsfera que trabaja con el equipo de relmpagos del NSSTC, explica por qu: "Florida es
afectada por dos brisas marinas: una de la costa este y la otra de la costa oeste". El "empujn"
producido por las brisas opuestas fuerza a las corrientes superficiales de aire a ascender,
desatando tormentas elctricas.
Dentro de los nubarrones, la turbulencia generada por el aire que sube produce la colisin entre
pequeos cristales de hielo y gotas de agua (llamados "hidrometeoros"). Por causas no
completamente entendidas, las cargas elctricas positivas se acumulan en las partculas ms
pequeas -- sto es, sobre los hidrometeoros menores de 100 micrmetros -- mientras que las
cargas negativas se localizan en las partculas ms grandes. El viento y la gravedad separan a los
hidrometeoros elctricamente cargados y produce una enorme diferencia de potencial elctrico
dentro de la tormenta.
"Los relmpagos son una forma de disipar esta
acumulacin de energa" , dice Boccippio.
Derecha: Los relmpagos son una descarga
elctrica repentina entre las regiones cargadas de
los nubarrones y el suelo. Slo aproximadamente
un 25 por ciento de los relmpagos cae sobre la
superficie del planeta. [ms informacin]

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Otro lugar de concentracin de relmpagos son los Himalayas, donde la topografa local tan
extrema, produce la convergencia de las masas de aire provenientes del Ocano ndico.
Y dnde caen los relmpagos con ms frecuencia? En frica Central. "All uno encuentra
tormentas elctricas durante todo el ao", dice Christian. "Estas tormentas son el resultado de
patrones climticos, el flujo de aire desde el Ocano Atlntico, y la contribucin de las reas
montaosas".
Los datos satelitales revelan tambin los patrones de intensidad de relmpagos a travs del
tiempo. En el hemisferio norte, por ejemplo, la mayora de los relmpagos se produce durante los
meses de verano. Pero en las regiones ecuatoriales, stos son ms frecuentes durante el otoo y
la primavera.
Esta variacin temporal produce una curiosa asimetra entre el norte y el sur: los relmpagos
producen los incendios naturales de finales de verano en Amrica del Norte, mientras que algunos
estudios indican que estos incendios son producidos por el hombre en Amrica del Sur. Por qu
la diferencia? Simple, porque los relmpagos en Amrica del Sur ocurren durante la temporada
en la cual el suelo est hmedo. Los relmpagos de verano caen en Amrica del Norte cuando la
tierra
est
seca
y
llena
de
combustible
para
comenzar
incendios.
Mientras tanto, reas como el rtico o la Antrtida tienen muy pocas
tormentas elctricas y, por lo tanto, casi ningn relmpago.
"Las reas ocenicas presentan tambin una escasez de relmpagos",
dice Christian. "La gente que vive en algunas de las islas del Pacfico no
hablan mucho sobre relmpagos en su idioma". La superficie del ocano
no se calienta tanto como la de la tierra durante el da debido a la
mayor capacidad calorfica del agua. El calentamiento de las capas de
aire superficiales es fundamental para la formacin de tormentas, por lo
que los ocanos no presentan relmpagos con mucha frecuencia.
Izquierda: Descanse tranquilo. Los relmpagos caen muy rara vez en
las Islas del Pacfico.
De acuerdo con Boccippio, estos patrones globales no son,
probablemente, muy afectados por la actividad humana. Algunas
personas han sugerido que los edificios y las torres metlicas de
comunicaciones aumentan la frecuencia promedio de la cada de relmpagos. Pero, "el relmpago
que no llega hasta el suelo crea su propia forma de descarga", dice Boccippio. "La probabilidad
de que estemos cambiando la frecuencia de cadas de relmpagos sobre la superficie con la
construccin de torres es muy pequea. Advierte, sin embargo, que sto no ha sido verificado
experimentalmente.
Para responder a estas preguntas, un nuevo detector (el Sensor de Mapeo de Relmpagos, o
Lightning Mapper Sensor -- "LMS") est en el tablero de dibujo del NSSTC. Este instrumento
estara en rbita geoestacionaria sobre los Estados Unidos, y tratara de detectar toda forma de
relmpago con una alta resolucin espacial y eficiencia de deteccin.

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Derecha: El Sensor de Imgenes de Relmpagos (LIS) a bordo de TRMM

sigue de cerca los destellos de relmpagos sobre la Tierra abajo, tomando 500
imgenes por segundo. La misma tecnologa ptica ser utilizada muy
probablemente en los futuros sensores de relmpagos espaciales. Imagen
cortesa de NSSTC.
El LMS o algo parecido podra brindar informacin valiosa para meteorlogos.
-- y ms an, podra ayudar a salvar vidas. "Las mismas corrientes
ascendentes que producen climas severos, a menudo causan un incremento
en la frecuencia de relmpagos [en el comienzo] de una tormenta", explica
Boccippio. De esta manera, la medicin de la frecuencia de los destellos producidos por
relmpagos en tiempo real podra ofrecer una manera de identificar tormentas mortales antes de
que se conviertan en tales.
Claramente, la investigacin de los relmpagos es un campo verdaderamente con mucho
potencial. Usted puede obtener ms informacin acerca de este tema en el Portal de Internet del
Centro de Clima e Hidrologa Global (Global Hydrology and Climate Center): Relmpagos y
Electricidad
Atmosfrica.

Crditos y Contactos
Autor: Steve Price, Patrick Barry, Tony Phillips
Funcionario Responsable de NASA: Ron Koczor
Editor de Produccin: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traduccin al Espaol: Gonzalo Estavillo
Edtor en Espaol: Hector Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight
Center) de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a
Ciencia@NASA. La misin de Ciencia@NASA es ayudar al pblico a entender cun emocionantes
son las investigaciones que se realizan en NASA y colaborar con los cientficos en su labor de
difusin.

Enlaces a la Red
Centro Nacional de Ciencia Espacial y Tecnologa -- una iniciativa de investigacin y
educacin que est conformada por investigadores y recursos provenientes del gobierno,
academia, e industria. El NSSTC est enfocado hacia el estudio de Ciencias de la Tierra, Ciencia
Espacial, Ciencia de Materiales, Biotecnologa, Tecnologa de ptica Avanzada, Fsica de
Propulsin Espacial, y Tecnologa de Informacin.
Centro de Clima e Hidrologa Global --asociado al NSSTC.
Observando Relmpagos desde el Espacio -- (NSSTC) Los relmpagos caen sobre la Tierra,
entonces por qu observarlos desde el espacio? Averiglo visitando esta pgina.
Relmpagos y electricidad atmosfrica -- (NSSTC) incluye un manual de relmpagos y
mucho ms...

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Aprendiendo de los Relmpagos -- artculo (en ingls) de Science@NASA. Poco a poco, los
sensores de relmpagos espaciales estn revelando qu ocurre dentro de las tormentas severas.
Los cientficos esperan utilizar esta tecnologa para mejorar el pronstico de climas letales.
Misin para la Medicin de Lluvia Tropical -- una misin conjunta entre la NASA y la Agencia
Nacional para Desarrollo Espacial (NASDA) de Japn..
Portales de Internet de los instrumentos utilizados para estudiar relmpagos: LMS, OTD, LIS