ALTERIDAD

Nstor Garca Canclini

Se designan con este trmino, desde la antigedad, las experiencias de la diferencia y la

extraeza. Es uno de los conceptos que ms largamente ha organizado las preguntas por lo
otro y los otros, lo ajeno o diverso. No se refiere a cualquier tipo de fenmeno desconocido o
distinto; no se aplica a los paisajes, climas o msicas que sorprenden. Su uso habitual se
reserva para la otredad humana: la que se experimenta al conocer otras culturas en los viajes
o al recibir a extranjeros, al conocer informacin sobre otras lenguas, costumbres, modos de
pensar y sentir. Por eso, varios autores consideran a la alteridad el objeto de estudio o la
categora central de la antropologa.
El anlisis inicial de esta nocin se desarroll en la filosofa. El problema del Otro, del
prjimo, del conocimiento que puede alcanzarse de l y de cmo actuar en relacin con sus
diferencias, recorri el pensamiento griego y medieval, y se complejiz en la modernidad con
los descubrimientos de nuevos continentes y la creciente informacin sobre maneras de
vivir y pensar radicalmente distintas de las europeas u occidentales. En la mayora de los
filsofos, aun en los modernos, las preguntas por la alteridad se elaboraron en un contexto
intersubjetivo, es decir en la relacin de un sujeto con otros. Para no caer en el subjetivismo o
el solipsismo, cada individuo debe considerar no slo lo que es verdadero para s mismo; la
preocupacin por la objetividad, por lo que sera universalmente vlido, lleva a interrogarse
por los modos en que otros configuran sus juicios.
Este inters por el otro rara vez desemboca en un saber feliz. Prevalecen, ms bien, las
dudas sobre la posibilidad de conocer la alteridad, comunicarse con los diferentes y actuar en
forma significativa en relacin con ellos. Desde Hegel a Max Scheler, desde Alfred Schuetz a
Jean-Paul Sartre, la intersubjetividad es un espacio de incomprensiones y conflictos. Si bien
no todos son tan crticos y suspicaces como Sartre en su clebre afirmacin de que el

infierno son los otros, la distancia entre sujetos aun en la misma cultura- muestra la
alteridad como una de las experiencias ms desafiantes para cualquier pretensin de afirmar
una identidad propia.
La mayora de los filsofos tratan estos problemas gnoseolgicos y malentendidos
prcticos como relaciones entre sujetos individuales o entre sujetos trascendentales, no
empricamente individualizables, pero con problemticas concebidas desde la perspectiva
singular de cada ser humano (o de una humanidad abstracta). Las ciencias sociales, en
cambio, han destacado que la alteridad no es slo una cuestin intersubjetiva sino de
individuos situados: en lenguas colectivamente codificadas, en historias sociales y en culturas
estructuradas que preceden a cada persona. Adems de examinar la alteridad como diferencia
y confrontacin entre sujetos singulares, es necesario verla como contraposicin entre
tradiciones, formas de vida y sistemas simblicos de estructuracin colectiva. Las
posibilidades y dificultades de comunicacin y comprensin entre diferentes implican modos
socialmente constituidos de hacer, pensar y decir. Lo propio y lo extrao son, ms que
resultados de elecciones individuales diversas, producto de historias sociales paralelas,
instituciones y reglas que forman a los individuos para pertenecer y actuar en una sociedad
especfica, y, por tanto, para ver como raros a los dems y tener problemas para encontrarse
con ellos.
Distintas corrientes antropolgicas han caracterizado lo que sucede cuando nos
encontramos con los otros como contacto cultural, etnocentrismo, interculturalidad,
relaciones intertnicas, colonialismo o postcolonialismo. Si bien, como dijimos,
distingue a las descripciones de las ciencias sociales de las filosficas el propsito de
historizar la alteridad y situarla en condiciones sociales especficas, algunas tendencias dan
visiones ms neutrales, como las que hablan de contacto. Otras, en cambio, marcan el
enfoque terico y la etnografa con la seleccin de un tipo de otredad (la tnica) o una

perspectiva peculiar de conocimiento-desconocimiento del diferente (por ejemplo, el

producido por la interaccin colonial).
La alteridad se desenvuelve en una historia de redefiniciones. Se exhibe diversa segn se
la fue configurando en las miradas asombradas de los europeos hacia los orientales o los
africanos o los americanos, en las descripciones que los viajeros o antroplogos de estas
otras regiones les devolvieron, o en la visin de los urbanos sobre el campo o de los
campesinos hacia las ciudades. Las distintas formas de heterogeneidad social y cultural de
cada continente, cada nacin y aun cada ciudad generan perspectivas diversas sobre los otros
y conceptualizaciones discrepantes.
En las ltimas dcadas comenzaron a escribirse balances histricos e interculturales sobre
los estudios de la otredad (Appadurai, 1996; Aug, 1995; Bartra, 1996; Clifford, 1999;
Hannerz, 1996; Warnier, 2002). Esta produccin antropolgica ha influido en la construccin
de una perspectiva multifocal e intercultural en la filosofa (Habermas, 1999; Ricoeur, 1996).
ltimamente, el avance de la investigacin antropolgica en todos los continentes y la
incipiente formacin de antropologas mundiales (Lins Ribeiro y A. Escobar, 2006) va
construyendo una conversacin terica multicentrada, a escala planetaria, que comienza a
indicar caminos por los cuales podra superarse el etnocentrismo euronorteamericano, la
simple refutacin anticolonialista y los dems cosmopolitismos provincianos en la
reflexin sobre la alteridad. En vez de buscar un nico paradigma universal, para capturar su
sentido, las preguntas son cmo podran fertilizarse en el cruce de modos diversos de
concebirla y estudiarla. Se aspira a una visin epistmica polifnica.
Esta reformulacin incluye una nueva mirada sobre el pasado. Las pocas lejanas, y a
veces las prximas, de la propia cultura son escenas extraas. Suele ocurrir que las
comprendamos tan mal como a nuestros contemporneos distantes. Sin embargo, las
reinterpretaciones antropolgicas e histricas de nuestros antepasados primitivos, del

Medioevo y el Renacimiento, por ejemplo, replantean lo que venamos entendiendo por

alteridad (Krotz, 2002).
El pensamiento posmoderno, por su parte, al criticar el evolucionismo unilineal que
consagraba una supuesta teleologa progresista occidental y descartaba a las sociedades que
no encajaban all, hizo visible una heterogeneidad compleja de la historia: la libertad que el
posmodernismo dio a las artes y la arquitectura para retomar estilos de distintas pocas y
combinarlos, tambin contribuy a volver prximos a veces superficialmente- bsquedas
formales y relatos diversos.
La etapa globalizadora que ahora vivimos cambia an ms radicalmente las diferencias
entre lo familiar y lo extrao. Cada vez menos personas pueden afirmar, como en tiempos de
las etnias y las naciones autocontenidas en un territorio, que pertenecen a un solo lugar,
nicamente les interesa conocer y convivir con sus semejantes o hablar una sola lengua.
Advertimos con frecuencia, en palabras de Julia Kristeva, que somos extranjeros para
nosotros mismos. Ya sea por las experiencias de mltiples sociedades que tenemos como
migrantes o turistas, por la convivencia con otras lenguas y costumbres en la propia ciudad, o
porque la mayor parte de mensajes masivos que vemos proceden de culturas distintas, somos
habitados por voces y gustos heterogneos. Vivimos en una poca intercultural y somos
interculturales en nuestro propio interior.
Siguen siendo importantes las etnias y las naciones como marcos de pertenencia, y por
tanto como delimitacin de lo otro. Ser indio o afrodescendiente, ser espaol, turco o
brasileo, y obviamente ser hombre o mujer, continan diferenciando a vastos sectores
poblacionales y oponindolos a quienes tienen otras identidades. Pero en muchsimos casos
las interdependencias generadas en la globalizacin, o los deslizamientos identitarios, los
mestizajes e hibridaciones, relativizan los perfiles de cada grupo. La afirmacin de
identidades y la confrontacin con los diferentes aparece an con fuerza en mltiples
procesos actuales, y es a veces fuente de un esencialismo estratgico, de la defensa de
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reivindicaciones por la dignidad o contra la injusticia, en los grupos ms explotados,

discriminados o vulnerables. Sin embargo, crecen las situaciones de intercambios
multiculturales, la apropiacin heterognea de bienes y mensajes diversos.
Se vuelve, as, una realidad cotidiana el desdibujamiento de las fronteras entre lo propio y
lo ajeno, como filsofos y cientficos sociales lo vienen mostrando en investigaciones desde
hace dcadas. La identidad y la alteridad son construcciones ficcionales, leamos ya en el
estudio de Benedict Anderson sobre las naciones como comunidades imaginadas, o en las
investigaciones psicoanalticas y en la antropologa posmoderna. Decir que son ficcionales no
implica atribuirles falsedad; alude al carcter construido, no esencial, de lo propio y lo
extrao.
Reconocer que la otredad es en gran medida imaginada no puede hacer olvidar, tampoco,
que la humanidad est dividida por diferencias empricamente observables. La alteridad sigue
manifestndose consistentemente en cualquier confrontacin poltica, cultural o econmica.
Tan cierto como que solemos proyectar en los desconocidos aspectos inconscientes o
rechazados de nosotros es que hay diferencias no solo imaginadas- de piel, lenguaje, etnia o
gustos. Los otros gustan comidas que rechazo, se visten de maneras que no me atraen,
proponen modos de relacionarse que no comparto. La diferencia no es nicamente invencin
y proyeccin.
A las histricas diferencias tnicas, de gnero, y otras biolgicas y culturales que
persisten, se agregan las nuevas producidas por los intercambios globalizados. Adems de
relativizar las formas tradicionales de diferenciacin, la interdependencia mundial en el
comercio, en los viajes y las migraciones, en la comunicacin cultural industrializada- genera
nuevos agrupamientos y exclusiones: por un lado, quienes acceden a los bienes y la
informacin estratgicos o novedosos; por otro, los que quedan fuera.
Hasta la primera mitad del siglo XX, la diversidad cultural se configuraba casi
exclusivamente dentro de cada sociedad, subordinando las diferencias tnicas y regionales en
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espacios educativos y polticos nacionales monolinges. La interconexin de todas las clases

y muchas etnias ocurre ahora a escala trasnacional, y las industrias culturales se han
convertido en agentes clave en la gestin globalizada de las diferencias. Es necesario
considerar, entonces, cmo reorganizan la diversidad estas industrias, especialmente a travs
de los medios audiovisuales.
Por supuesto, las nuevas modalidades de diferenciacin y alteridad no estn
desvinculadas de las tradicionales. Las diferencias provocadas por la brecha digital entre
quienes tienen acceso a las tecnologas y quienes estn excluidos se combinan con diferencias
tnicas de los grupos subalternos o marginados derivadas de formas anteriores de
desigualdad. Las modalidades antiguas de diversidad cultural no pueden descuidarse, en tanto
no son suprimidas por la homogeneizacin o por las comunicaciones que hacen posible las
innovaciones tecnolgicas. Las reflexiones sobre la sociedad del conocimiento (no slo de la
informacin) necesitan retomar los anlisis precedentes sobre la conversin de diferencias en
desigualdades a causa de la discriminacin lingstica, la marginacin territorial y la
subestimacin de saberes tradicionales o su baja legitimidad jurdica (Garca Canclini, 2004).
En las ciudades, y sobre todo en las generaciones jvenes, encontramos a menudo que se
sigue afirmando la pertenencia tnica, grupal y nacional, y a la vez crece el acceso a los
repertorios transnacionales difundidos por los medios masivos de comunicacin. Por eso, la
nocin de alteridad se replantea en las culturas juveniles: la conjuncin de pantallas
televisivas, computadoras y video juegos est familiarizando a las nuevas generaciones con
un imaginario trasnacional y con modos digitales de experimentar el mundo, con estilos y
ritmos de innovacin propios de esas redes, en suma, con la conciencia de pertenecer a una
regin ms amplia y heterognea que el propio pas.

Un obstculo para este aprendizaje es que la desigual participacin en las redes de

informacin se combina con la desigual distribucin meditica de los bienes y mensajes de
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aquellas culturas con las que estamos interactuando. Los circuitos transnacionales en los que
circulan msicas de ms pases que en cualquier otra poca, pese a que simulan representar a
todos, como sugiere el nombre world music, dejan fuera a centenares de millones de
creadores y audiencias, y ecualizan los estilos meldicos y las variaciones tmbricas que
pueden mostrar una alteridad demasiado desafiante para las culturas hegemnicas en los
mercados artsticos (Carvalho, 1995). Tampoco hay condiciones de efectiva mundializacin
de las formas del conocimiento y representacin expresadas en las pelculas rabes, indias o
latinoamericanas si estn casi ausentes en las pantallas, incluso de los pases vecinos: ni
siquiera circulan en ciudades del primer mundo (Los ngeles, Nueva York, Berln) donde
habitan millones de migrantes de esas regiones que seran pblicos naturales.
Algo semejante sucede con las ofertas musicales y flmicas en televisin, videos y en las
pginas de Internet. La enorme capacidad de unas pocas megaempresas de manejar
combinadamente los circuitos de distribucin en estos medios, en todos los continentes, les
permite controlar la casi totalidad de los mercados en beneficio de sus producciones. Se
convierten, de este modo, en administradores privilegiados de la diversidad y la alteridad.
Como conclusin, puede decirse que si bien la alteridad contina siendo una figura
significativa en todo desarrollo social est producindose un desplazamiento de la
diversidad y la alteridad a la interculturalidad como ncleo de las experiencias humanas. Si
se entiende el nfasis en la diversidad y la alteridad como la valoracin de la capacidad de
cada nacin, etnia o grupo para expresar su cultura en su espacio propio, no puede negarse su
vigencia. Pero en un mundo tan interconectado la simple afirmacin de la diversidad puede
conducir al aislamiento, y finalmente a la ineficacia. Tambin se ve necesario trabajar en los
espacios globalizados a favor de una interculturalidad democrtica: el problema no es apenas
que a cada uno le permitan hablar su lengua con su grupo, educarse de acuerdo con sus
tradiciones y administrar en forma autnoma el territorio propio. El desarrollo cultural y
poltico pone hoy en juego qu significa convivir entre nativos y migrantes, entre distintas
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religiones, gustos y concepciones de la familia, en medio de conflictos transnacionales. Las

preguntas no se refieren slo a cmo reivindicar lo propio. Una poltica contempornea de
gestin ms equitativa de la alteridad requiere, por ejemplo, que la escuela y los medios de
comunicacin nos ayuden a descubrir el valor de lo diferente, a reducir la desigualdad que
convierte las diferencias en amenazas irritantes y a generar intercambios constructivos a
distancia. Se hace necesario trabajar, adems de los derechos a la diversidad, sobre los
derechos interculturales.

BIBLIOGRAFA

Appadurai, Arjun. Modernity at large: cultural dimensions of globalization. University of

Minnesota Press, Minneapolis/Londres, 1996. (La modernidad desbordada. Dimensiones
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1995.

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