Sarn

Es muy triste que una molcula se ponga de actualidad por haber sido el arma que ha matado
a muchas personas. Es el caso de esta molcula, elsarn. Esta pequea salta a la actualidad
peridicamente, por su uso criminal. Es un arma temida y quiz la excusa para una guerra.
Pero como ste blog no es de poltica y sociedad, sino sobre ciencia, podemos alegrarnos. Si,
porque los cientficos y, en particular, los qumicos, podemos mirar a los ojos a molculas como
el sarn, charlar sobre ellas e informaros, para que cuando oigais la palabra "sarn" en el
telediario, sepais a qu se refiere. Al fin y al cabo, las molculas son inocentes. Dejemos las
manos de los asesinos que las manejan para otros foros.
que es el Sarn?
Es un gas nervioso tipo G, un tipo de "gas de guerra" con unas caractersticas qumicas
comunes: son un tipo de compuestos llamadosorganofosforados debido a que se trata de un
"compuesto orgnico" que contiene fsforo.
Los gases nerviosos del tipo G son el Sarn, el Tabn, el Somn, el Ciclosarn y el
etilfosfonofluoridato de isopropilo. Todos son lquidos incoloros, voltiles, solubles en agua y
disolventes orgnicos y con un olor que va desde casi imperceptible hasta agradablemente
afrutado. Esta propiedad es esencial en su uso como arma, ya que un gas de olor fuerte o
desagradable crea alarma y disminuye su eficacia.
Pero no os vayais a creer que esto de los gases nerviosos os queda lejos. Es mas,
seguramente muchos de vosotros, en especial si habis trabajado en el campo, teneis fincas
con cultivos o habis combatido insectos de alguna forma, habris usado este tipo de gas
nervioso. Son los insecticidas organofosforados como el Malathion, el Parathion, el Dichlorvos,
el Diazinon. Son molculas similares y todos ellos, tanto los gases nerviosos tipo G como los
insecticidas organofosforados, pertenecen a la misma familia qumica de los steres fosfricos,
fosfnicos y fosfofluoridicos:

Aqu teneis las molculas. Haced un poco de ejercicio de imaginacin: imaginad que el fsforo
esta en el centro de un tetraedro. Entonces, el enlace dibujado con un triangulito negro, apunta
hacia vosotros y el dibujado con rayitas, apunta hacia atrs. Esto es muy importante:

cambiando la posicin relativa de los tomos pueden cambiar sus propiedades. As, el sarn,
tcnicamente, es el S(-)-isopropil metilfosfono fluoridato. Un nombre largo, por eso los qumicos
solemos "bautizar" a las molculas con nombres propios, mas fciles de escribir, manejar y
recordar.
Bueno, como veis, en el dibujo teneis el sarn y dos insecticidas, el dichlorvos y el TEPP.
podeis ver las similitudes que tienen?. y las diferencias?. Esto tiene un motivo. Despes os
lo cuento, pero primero un poco de historia:
El TEPP, que veis en el dibujo, fu el pionero de los "gases nerviosos". Fu sintetizado por el
qumico francs Philippe de Clermont, en el ao 1854. Fu el primer compuesto de este tipo
creado para ser usado como insecticida, pero el descubrimiento de esta familia qumica lo
realiz Franz Anton Voegeli, un qumico suizo que, diez aos antes, sintetiz el trietil fosfato.
cmo se hace el Sarn?
Pero...si estas molculas se usaron como insecticidas...como se lleg al sarn y a su uso
contra personas?
Buena pregunta. Durante la primera mitad del siglo XX los qumicos alemanes eran los
campeones de la qumica. Como no, en esto tambin fueron decisivos, y fueron los alemanes
quienes desarrollaron la sntesis de la familia de los organofosforados, tanto en su uso como
pesticidas, como en su uso criminal (me niego a llamarlo "militar").
El descubrimiento del potencial criminal de stas sustancias, como tantas cosas en ciencia,
ocurri de un modo casual. 1936, el qumico Gerhard Schrader, de la corporacin IG Faber, (en
la que Bayer era parte principal, conocida por suministrar el Zyklon B usado en el Holocausto),
que hasta entonces haba trabajado en el desarrollo de colorantes, comenz el desarrollo de
insecticidas organofosforados. Experimentando con las molculas de sta familia, en diciembre
de 1936 descubri el Tabn, considerado el primer "gas nervioso" de ste tipo.

En enero de 1937, Schrader estuvo a punto de convertirse en la primera vctima de este tipo de
sustancias: una gota (lo recalco para que os hagais una idea de su toxicidad) de Tabn que
cay al suelo, provoc a Schrader y uno de sus ayudantes una intoxicacin, cuyos sntomas
fueron opresin en el pecho, dificultades para respirar y una fuerte contraccin de la pupila, un
sntoma muy caracterstico de la intoxicacin con estas sustancias.
Rpidamente, probaron el Tabn con animales de experimentacin, observando que moran
rpidamente y con dosis muy bajas. Era evidente que esta molcula no poda ser usada como
insecticida, dada su toxicidad en mamiferos. Pero eso abri la puerta al desarrollo de los
"gases nerviosos".
Schrader recibi la orden de reportar su trabajo sobre el Tabn al Ministerio de Guerra.
Seguidamente, bajo las rdenes del partido Nazi, para quienes el uso potencial de estas
sustancias en la guerra era evidente, comenz un programa secreto de fabricacin de
organofosforados para uso militar. Schrader haba preparado la patente del Tabn en 1937,
pero le fu prohibida su publicacin. En condiciones de alto secreto, Schrader sintetiz el Sarn
en 1938, descubriendose que era mucho mas txico aun que el Tabn. Despus se complet
toda la familia de "gases nerviosos" tipo G. El gobierno, entonces, orden a IG Faber la
construccin de una planta para la produccin de Tabn y Sarn en Dyhernfurth (actual Brzeg

Dolny, Polonia), al lado de un campo de concentracin, de modo que pudieran usar los presos
en el campo como mano de obra esclava y material de experimentacin.
Tambin, sin salir de la misma familia qumica, Schrader produjo insecticidas como el Parathion
(sintetizado en 1940), que han salvado probablemente millones de vidas, gracias a las
cosechas no perdidas por insectos. Su inters era el desarrollo de molculas aplicables para la
paz, no para la guerra, pero se vi forzado a desarrollar sus organofosforados como armas.
As, al menos, lo ha entendido la historia.

Primera pgina de la patente de 1939 de Gerhard Schrader sobre la sntesis del

dimetilaminofosfono difluoridato, otro "insecticida" del mismo tipo que el Sarn. En
palabras de Schrader:
"Estos compuestos son especialmente indicados para combatir la Calandra granaria,
Tenebrio molitor (gusano de la harina), cucarachas, piojos, chinches, hormigas,
pulgones, filoxera y otros. Tambin puede usarse para el exterminio de ratas, ratones y
similares".
Pero a mi me resulta mas inquetante cuando dice
"puede usarse en fase gaseosa, solo o mezclado con gases inertes, siendo efectivo para
combatir alimaas".
Claramente, su uso como arma es una extensin del trmino "alimaas".
El nombre de Sarn se debe al equipo de qumicos que particip en su sntesis: Schrader,
Ambros, Rudigen y van der Linde. Es curioso el hecho de que Alemania nunca usara el Sarn o
los otros compuestos de la misma familia durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que
IG Faber llegase a preparar un importante stock de varias toneladas de Sarn, que adems fu
probado en experimentos con presos de campos de concentracin. Es posible que la
experiencia de primera mano de Hitler en la Primera Guerra Mundial, donde fue "gaseado" y
tuvo que ser hospitalizado, influyera en la orden de que no se usara ese arma.
Sin duda Gerhard Schrader no slo fu el padre de los "gases nerviosos" tipo G. Sus patentes
fueron numerossimas, mas de 180, y su contribucin a la qumica de los organofosforados, al

desarrollo de insecticidas, herbicidas, colorantes y otras sustancias, y a la Qumica Industrial

del siglo XX, ha sido esencial.
Centrndonos en el Sarn, la sntesis es extremadamente sencilla. Se produce por una reaccin
llamada alcoholisis (ruptura por alcohol) del difluoruro de metilfosfonilo con alcohol isoproplico,
produciendose el sarn y fluoruro de hidrgeno como subproducto:

sta sntesis no fu la que llev a cabo Schrader, sino que fu descubierta por P. J. R. Bryant y
colaboradores, en EEUU en 1960. Es mas sencilla y eficaz que la original y la base del diseo
del Sarn como arma binaria.
El sarn producido es un lquido incoloro y prcticamente inodoro, bastante voltil, muy soluble
en alcohol, soluble en agua y en disolventes orgnicos. Como veis, la denominacin "gas
nervioso" o "gas de guerra" es incorrecta: realmente se trata de liquidos que actuan por
volatilizacin (respirados), ingestin o contacto.
En la reaccin se producen dos molculas que se diferencian en las posiciones relativas de sus
tomos. Estas dos molculas se llaman ismeros y normalmente tienen algunas propiedades
algo distintas. Por ejemplo, a nivel biolgico, unos ismeros son mas activos que otros. En este
caso, he recuadrado el mas activo. por qu se producen los dos?, bueno, la probablidad de
que el isopropanol (o alcohol isoproplico, es lo mismo) ataque a un tomo de flor es la misma
para los dos tomos del producto de partida, por ello, la mezcla resultante contiene los dos
ismeros al 50%. Esto es un poco complicado, asi que como dira Uuq, esto es otra historia que
tiene que ser contada en otra ocasin.
Lo que deberais preguntaros es:
Si el alcohol isoproplico es un compuesto corriente, que puede adquirirse en el Leroy Merlin,
el otro precursor es tan fcil de obtener? no estamos expuestos al riesgo de que algn loco
fabrique Sarn en su garaje y nos liquide?.
Bueno, primero hay algunas cosas que no he contado. En la reaccin se incluyen otros
compuestos no tan fciles de obtener, como la isopropilamina, que se usa para neutralizar el
cido fluorhdrico que se produce como producto secundario. Segundo, el producto de partida,
aunque es muy fcil de producir, requiere compuestos poco comunes. Y tercero, el Sarn es tan

txico que cualquiera que intentara hacerlo en su garaje morira, igual que un pulgn rociado
con insecticida.
Peero!

Si, el Sarn es lo que se

conoce como arma binaria: Yo puedo hacer una ampolla del producto de partida, que es poco
txico, otra con la mezcla de isopropanol y romperlas justo en el sitio donde quiero liquidar a
alguien. Es menos eficaz que fabricarlo bien en un laboratorio, pero es mas seguro.
Una vez que tienes la molcula, solo tienes que tirrsela a la gente, usando, por ejemplo, la
cabeza de misil de la imagen, equipada con decenas de ampollas de Sarn. Esta cabeza de
misil no es de ningn pas de Oriente Medio, sino de la armada de EEUU, en una foto tomada
en los aos 50, cuando eran algo menos escrupulosos con el tema de las armas qumicas.
Asi que, no, no os voy a contar cmo se sintetiza el precursor difluoruro de metilfosfonilo, no
vaya a ser que alguien tenga malas ideas.
que hace el Sarn?
El sarn, al igual que todos los gases nerviosos e insecticidas de la familia de los
organofosforados, es un inhibidor de la acetilcolinesterasa.
La acetilcolina es un neurotransmisor esencial en el sistema nervioso de todos los animales.
Entre otras cosas, la acetilcolina transmite las seales desde el sistema nervioso a los
msculos, haciendo posible los movimientos.
De un modo muy muy simplificado (no vaya a ser que alguien me venga con la lmina basal y
todo eso), este esquema ilustra el papel de la acetilcolina en la unin neuromuscular:

Arriba tenis la terminacin nerviosa, que almacena unas vesculas que contienen acetilcolina
(ACh). Cuando llega un impulso nervioso, la terminacin nerviosa activa un mecanismo
de exocitosis (o sea, que libera) de acetilcolina.
La acetilcolina se une momentneamente al receptor de acetilcolina, AChRs, que se abre al
contacto con ella. Al abrirse, permite que entre sodio en la clula muscular, iniciando el proceso
de contraccin muscular.
En enzima acetilcolinesterasa (AChE) rompe la acetilcolina, permitiendo as que la contraccin
cese.
Os podis imaginar que todos los movimientos del cuerpo entonces, dependen prcticamente
de estos tres componentes.
Por estas conexiones mgias que tiene la Bioqumica, uno de los tipos de receptores de
acetilcolina se llaman "receptor nicotinico" porque la nicotina "imita" el papel de la acetilcolina.
Es lo que se conoce como un agonista: una sustancia que imita a la sustancia fisiolgica
actuando en el mismo sitio y produciendo un efecto similar. Por eso la nicotina en pequeas
cantidades tiene un efecto estimulante. Pero su uso prolongado, da lugar a muchos problemas,
ya que altera la fisiologa normal de la acetilcolina. Y en gran cantidad, la nicotina tiene un
efecto txico, propiedad de la que se aprovechan otros insecticidas, los
llamados neonicotinoides.
Otro tipo de receptores de acetilcolina se llaman receptores muscarnicos ya que su agonista
es la muscarina, un txico de algunas setas. Los receptores muscarnicos controlan musculo
liso, sistema nervioso parasimptico, la accin de glndulas...
Fijaos en la molcula de acetilcolina y comparadla con la molcula de Sarn. no os resultan
con una forma parecida?
Bueno, por ah deben ir los tiros... y que hace el Sarn entonces?
En presencia de un organofosforado de este tipo, el esquema se transforma en ste:

El Sarn se une a la acetilcolinesterasa, inhibiendola. De este modo, la acetilcolina se acumula

en el espacio sinptico, provocando que el receptor, ya sea nicotnico o muscarnico, se quede
permanentemente activado, provocando la prdida total de control del sistema nervioso.
Pero, os preguntareis, si el Sarn y los insecticidas como el Dichlorvos tienen el mismo
mecanismo de accin, por qu el Sarn es tan txico para los humanos, mientras que los
insecticidas no?.
Ah es donde la estructura de las molculas insecticidas aprovechan la ventaja de los humanos
y la vulnerabilidad del insecto: realmente el insecticida es igual de txico para nosotros desde
un punto de vista bioqumico, pero por su estructura molecular apenas puede alcanzar al
sistema nervioso. Por ello, una cantidad txica para los insectos es inocua para los humanos.
El Sarn por el contrario, debido a su estructura molecular, alcanza muy eficazmente nuestro
sistema nervioso, resultando extremadamente txico. Igual que un insecticida para una mosca.
As, unos pocos miligramos en contacto con la piel pueden provocar la muerte de una persona
en unos minutos.
La clave del uso como insecticida o como arma de los organofosforados, reside en un tomo de
oxgeno de diferencia. Seguramente no os hayis fijado, pero los insecticidas organofosforados
son steres del cido fosfRico o del cido tiofosfrico en tanto que los gases nerviosos
son steres del cido fosfNico o del cido fosfofluordico.
Una pequea gran diferencia, que confiere a la molcula del Sarn, un derivado del cido
fosfofluordico la capacidad para atravesar la barrera hematoenceflica y destruir nuestro
sistema nervioso, mientras que el dichlorvos, un derivado del cido fosfrico, no puede. Para el
insecto, en cambio, todos son igualmente txicos, ya que su sistema nervioso est menos
protegido que el nuestro.

Los primeros sntomas son oscurecimiento de la visin debido a una intensa contraccin del
iris, acompaada de dolor ocular, moqueo y ojos llorosos, sensacin de opresin en el pecho.
Sigue con dolor de cabeza, nauseas y vmitos, dolor abdominal y debilidad. Se sucede la
bradicardia y taquicardia, debilidad, contracciones involuntarias de los msculos
(fasciculaciones), palidez, fuerte secreccin de las mucosas, que da lugar a la emisin de
espuma por la boca, sudor y lagrimeo, temblores. Finalmente, se producen micciones y diarrea
involuntarias, convulsiones, coma y muerte. Este proceso puede llevar minutos u horas,
dependiendo del nivel de exposicin.

Imagen de los aos 50 que muestra el efecto en el ojo de un investigador del contacto
con una solucon de 0.0008 ppm! de Sarn durante 1 minuto, seguido de lavado. El
efecto, acompaado de visin borrosa, dolor ocular y dolor de cabeza, se mantuvo 24
horas.
Estas notas son de C. Saunders, un investigador britnico que trabaj en los aos 40 y 50, en
el desarrollo de fosfofluoridatos para su potencial uso mdico:
"despus de trabajar con alquil fosfoluoridatos y compuestos relacionados, incluso bajo
condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas (campanas extractoras, mascaras
antigas, respiradores, etc), cantidades nfimas de sustancias quedaban adheridas a las ropas y,
durante horas despus, se iban vaporizando gradualmente, lo que era suficiente para causar
miosis (contraccin de la pupila) y sndromes dolorosos. Ademas de dolor de cabeza y dolor
ocular, el reflejo pupilar quedaba ausente, resultando en dificultades de visin. Se requeran
dosis repetidas de atropina para mantener la relajacin de la pupila"
A pesar de que este investigador no relata daos prolongados y nunca pas de estos
episodios, de los que se recuperaba tras unas 24 horas, cuenta que:
Tras 15 aos de trabajo desde la primera experiencia de miosis por fosfofluoridatos, una
diferencia que noto ahora es que las superficies blancas aparecen amarillas.

Los supervivientes a una exposicin aguda a Sarn manifiestan secuelas permanentes a la

neurotoxicidad, como sensaciones extraas, hormigueos y dolor en las extremidades, perdida
de coordinacin neuromuscular y otros problemas psiquicos y neurolgicos (recomiendo la
revisin de Abu-Qare, Food and Chemical Toxicology, 40, 2002 y la revisin de A. Tu en Journal
of the Mass Spectrometry Society of Japan, 44, 1996).

Me pareca horrible poner imgenes de personas afectadas con Sarn. Creo que una
abeja muerta por insecticida nos puede mover a las mismas reflexiones.
Como podeis imaginar si alguna vez habis visto cmo un insecto intoxicado con insecticida se
retuerce antes de morir, la muerte por el Sarn, en la locura de los que piensan la guerra, es
ideal: es dolorosa y no necesariamente rpida, lo cual incapacita y obliga al enemigo a emplear
recursos y esfuerzo en el tratamiento de las personas afectadas. Es altamente incapacitante
incluso a dosis no mortales, lo cual asegura la prdida de combatividad del enemigo. Y la
terrible muerte que produce tiene un efecto psicolgico devastador sobre los supervivientes.
Como veis, la Qumica no siempre nos trae cosas buenas. Incluso con las mejores intenciones,
que era la de crear molculas que permitieran luchar contra plagas, disminuir las prdidas de
cosechas y la transmisin de enfermedades por insectos, se crearon algunas de las armas mas
enfermas y atroces que pudieran imaginarse, por las que algunos creen que otros humanos
merecen ser tratados como insectos, en el sentido mas literal del trmino.
Esta entrada participa en el XXVII Carnaval de Qumica, alojado en el blog Educacin Qumica,
capitaneado por el Dr. Bernardo Herradn, un gran impulsor de la divulgacin qumica.

Hora zul 11:57:00

Reacciones:

5 comentarios:

1.
Luis Reig6 de septiembre de 2013 13:24
Pens en escribir una entrada sobre el gas sarn, pero al slo tener
conocimiento de esta sustancia a travs de Wikipedia, decid abstenerme. Me
alegro de que t la hayas escrito porque te ha quedado fenomenal. Muchas
gracias,
John.
Esta entrada haca falta. #ascodeguerra
Responder
Respuestas

1.
John Doe8 de septiembre de 2013 11:36
Muchas gracias. Es una historia intensa la del Sarn, no solo por
sus implicaciones dramticas, con las que he querido ser lo mas
aseptico posible, sino por su papel en la historia de la qumica
moderna. Yo no soy un experto, pero me interes en los
organofosforados a raz de encontrarme el Fenitrothin, un
insecticida de este tipo, en un problema analtico. A partir de ahi
descubr todo un mundo, que se merecera un buen libro.
Responder
2.

Ununcuadio Uuq7 de septiembre de 2013 15:13

Muy

buena

entrada!

En la universidad tuve una conferencia sobre armas qumicas, aunque el

profesor se neg a llamarlas "armas qumicas", porque la qumica estaba para
contribuir positivamente a la humanidad, y el resto no era ciencia. Despus
hizo apologa de la licenciatura de Qumica (por qu la estudian tan pocos si
es la ciencia de todo lo que nos rodea?!). Esta conferencia me marc mucho
(con fotos de Vietnam, buf). Haca falta una entrada as.
Responder
Respuestas

1.
John Doe8 de septiembre de 2013 11:48
Gracias de nuevo. Observars que yo tampoco las llamo "armas
qumicas".
Me
suena
horrible.

Ah, planteas una pregunta clsica. Creo que la qumica se

muestra muy mal en las enseanzas preuniversistarias. Y el
rechazo que hay hacia ella por esto, perdura de modo popular.
Asi que, o te enamoras de ella y visualizas su gran belleza y
papel en la realidad, como me pas a mi y supongo que a la
mayora de los qumicos de verdad, o no es mas que un
galimats del que no quieres saber nada, como le pasa a la
mayora de la gente. Y yo me enamor de ella gracias a Asimov
y alguno mas as, gracias a mi padre (que no era qumico, pero
intua la fuerza de la qumica) y gracias a los minerales. Mis
primeras enseanzas de qumica, en el viejo BUP, fueron
absolutamente decepcionantes: "formula el hipofosfito de osmio"
y otras mil cosas imposibles, "cual es la configuracin electronica
del germanio" etc. Y yo intentaba superar esto como una tasa
para
llegar
a
ser
un
quimico
de
verdad.

Responder
3.
luque9 de septiembre de 2013 05:44
Buena
entrada,
tristemente,
muy
oportuna.
Este es otro ejemplo ms del uso "perverso" de la qumica.
Pertenezco a la generacin de qumicos - comienzos de la dcada de los 70 para la que los organofosforados eran sustancias que se estudiaban "en
positivo"
simplemente
como
plaguicidas.
No recuerdo escuchar a ningn catedrtico de orgnica comentarios sobre
usos atroces de estas sustancias, OBVIAMENTE esquivando la realidad del
momento - Vietnam -, slo sobre su toxicidad y peligrosidad de uso y manejo.
Solamente guardo en la memoria, en esa poca, referencias a los usos de
guerra
de
fosgenos
e
iperitas
en
la
1
GM.
Por fortuna, y siguiendo el comentario de Ununcuadio aun queda profesorado
lcido aunque rehse llamarles armas qumicas a estas "utilidades - no
ciencia".
Responder