DESARROLLO HISTRICO DE LA GEOLOGA

La Antigedad
La Geologa es la ciencia que estudia la composicin, estructura e historia de
la Tierra. El primer tema lo vamos a dedicar a analizar el desarrollo histrico de la
Geologa, lo que nos dar pie para familiarizarnos con algunos trminos e introducir
algunos conceptos bsicos.
Ya desde muy antiguo el hombre sinti un inters prctico en la busca de
recursos geolgicos. As las primeras armas y herramientas talladas en roca se
remontan a hace 1.8 millones de aos. Ms tarde las piedras y el barro se
emplearan tambin como materiales de construccin, y materiales ms sofisticados
como el yeso o la cal empiezan a usarse entre el cuarto y el segundo milenio antes
de Cristo. Tambin hacia la misma poca se desarrolla la metalurgia, con la
extraccin y fundicin de oro, cobre, estao, plata y hierro. Sin embargo, todava no
podemos hablar de una actividad geolgica, de la misma forma que pescar no es
hacer Biologa.
Tambin los hombres primitivos tuvieron que enfrentarse a fenmenos
geolgicos como volcanes o terremotos en los que se despliega una enorme
cantidad de energa y en los que ellos vean el poder de los dioses. En realidad
estamos hablando de lo que se llaman sociedades precientficas. Al hablar de
sociedades precientficas nos referimos a todas aqullas que no aceptan, o ni
siquiera tienen en cuenta, el requerimiento conceptual mnimo para la ciencia, que
es la creencia de que los fenmenos naturales son siempre resultado de causas
naturales y comprensibles para el hombre. Las sociedades precientficas tienden a
buscar las respuestas en la religin y en el misticismo. Ello no es mejor ni peor que
la ciencia, y de hecho el hombre se las ha arreglado bien sin la ciencia a lo largo de
la mayor parte de su historia. Adems, en muchos casos, las respuestas basadas
en la religin y el misticismo resultaban ms tiles de los que hubieran sido las
respuestas cientficas. Por ejemplo, no es cientficamente cierto que las mujeres
fueran originadas a partir de la costilla de un hombre, pero esta creencia expresaba
la dependencia de la mujer respecto al hombre asumida por los antiguos semitas.
Durante uno de sus viajes por el Mediterrneo, san Pablo naufrag ante las
costas de Malta. Habiendo logrado llegar a la isla, fue mordido por una vbora.
Encolerizado, maldijo entonces a todas las serpientes maltesas por lo que sus
lenguas se transformaron en piedra. Esas lenguas petrificadas ("glossopetrae"),
llamadas a veces "lenguas de san Pablo", son muy comunes en Malta y nos son
otra cosa que dientes fsiles de tiburones del Mioceno. Esta leyenda medieval
ilustra perfectamente la forma en que pueden ser explicados los orgenes de esos
objetos misteriosos que son los fsiles desde una ptica de pensamiento
precientfico. La atraccin por las glossopetras ha perdurado durante mucho tiempo,
y todava en el Renacimiento, y ms tarde, se crea que protegan del
envenenamiento, por lo que se guardaban colgando de una especie de candelabros
o "leguario" y se usaban mojndolos en los brebajes sospechosos.

Por lo que respecta a nuestros puntos de inters, el origen e historia de la

Tierra y de la vida, es evidente que las culturas precientficas (en las que,
recordamos, el hombre y la naturaleza tienen su origen en planes divinos) los
tuvieron que abordar desde un punto de vista potico-mitolgico, en relacin, por lo
general, con relatos cosmognicos sobre el origen del universo como un todo.
Uno de estos relatos precientficos, tal vez el ms detallado y mejor
preservado es el Gnesis bblico. Abordamos aqu su estudio, no slo por
representar un buen ejemplo de las tradiciones precientficas, sino porque este
relato, en cuanto que forma parte de la religin dominante en Occidente, ha tenido
una extraordinaria influencia en el estudio posterior de la naturaleza.
El mito de la Creacin, junto con el relato del Diluvio, son los dos textos
bblicos que mayor influencia han tenido en el desarrollo posterior del conocimiento
sobre la naturaleza. Esta influencia radica en la obligacin que durante mucho
tiempo existi de aceptar las afirmaciones de la Biblia como verdades
incuestionables.
Tendremos mltiples ocasiones de volver sobre la influencia de esos relatos
en el desarrollo de la geologa y de la paleontologa. Ahora nos limitaremos a
comentar algunas cuestiones bsicas. Comencemos por el relato de la Creacin,
con dos puntos bsicos:
- la creacin se hace en seis das. Hasta el siglo XVII la expresin "da", y
toda la cronologa bblica, se toma, por lo general, en sentido literal. En este
contexto el hombre se considera contemporneo, prcticamente desde el
principio, de toda la historia de la Tierra y de todos los seres vivos. Adems,
todos los seres vivos fueron creados "segn su especie", expresin que
parece imponer la fijeza de las formas, creadas sin variacin posible. De
acuerdo con esta interpretacin rgida, el Gnesis no deja otra solucin que el
fijismo, excluye toda posibilidad de transformacin o evolucin.
- sin embargo, el mismo relato tomando ms laxamente lleva a la solucin
contraria. As, a partir del siglo XVIII, cuando los "seis das" se empiezan a
interpretar como perodos de tiempo mucho ms largos, la Creacin reviste el
aspecto de una historia muy dilatada en la cual, tras una primera etapa
azoica en la cual se organiza la tierra mineral, van apareciendo de forma
sucesiva los distintos grupos orgnicos de organizacin cada vez ms
compleja. Esto encajar ms o menos bien con lo observado en el registro
geolgico e, indudablemente, llevar a la idea del progreso en la historia de la
vida y de la Tierra.
Por otra parte tenemos el relato del Diluvio, basado tambin en un mito
comn a todos los pueblos de Oriente medio y que tambin est presente, en la
mitologa grecorromana. Cules son los puntos fundamentales en los que el relato
del Diluvio influy en el desarrollo posterior de la geologa?:
- por un lado, si aceptamos la verdad literal del relato bblico, el Diluvio fue un
acontecimiento nico en la historia de la Tierra, que debi dejar importantes
vestigios. Durante mucho tiempo, los sedimentos y los fsiles que ellos
contienen sern interpretados como producto de ese acontecimiento nico. Si
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esta visin era perniciosa desde un punto de vista conceptual porque no

dejaba lugar a otras alternativas, es tambin cierto que incit a los autores
cristianos a escrutar el subsuelo en busca de pruebas del Diluvio
- por otra parte, se afirma que las aguas del Diluvio procedan tanto de lluvias
excepcionales como de la abertura de grandes depsitos subterrneos
(textualmente, "se rompieron todos los depsitos del gran abismo y se
abrieron las cataratas del cielo"). Como veremos, las aguas de este gran
abismo subterrneo jugarn un papel capital en las grandes teoras de la
Tierra que se emitieron a finales del siglo XVII, incluida la de Steno.
En el siglo VI a.C. surge en las costas de Jonia (en la actual Turqua) una
idea original y extraa. No sabemos por qu, pero o una serie de jonios se
obsesionaron con la "hereja" de que la naturaleza no era simplemente un capricho
de los dioses, sino que los fenmenos naturales tenan unas determinadas causas
que el hombre poda llegar a comprender. Esto marca el nacimiento de lo que hoy
conocemos por ciencia. Este movimiento que haba nacido, como hemos dicho, en
Jonia de la mano de hombres como Tales, Anaxmenes y Anaximandro, se extendi
rpidamente a la pennsula griega y a sus colonias del sur de Italia y Sicilia.
Lgicamente los griegos y sus herederos culturales, los romanos, se hicieron
preguntas acerca de los fenmenos que hoy llamaramos geolgicos. Y as hicieron
observaciones e incluso llegaron a elaborar teoras sobre cuestiones como los
volcanes y terremotos, el origen de los manantiales, la colmatacin de los ros o la
variacin de la lnea de costas. Sin embargo, existen pocos textos que hagan
referencia a esos fenmenos.
Sin duda, el autor antiguo que mayor influencia ha tenido a lo largo de los dos
mil aos siguientes es Aristteles (384-322 a.C.). En su libro Los meteoros aparece
un texto fundamental para el desarrollo posterior de la geologa:
"Los mismos lugares de la tierra no siempre son hmedos o secos sino que
cambian segn la aparicin y la desaparicin de los ros; por eso tambin se
producen cambios en la disposicin de las tierras emergidas y del mar, y
tanto la tierra como el mar no permanecen siempre iguales, sino que se
encuentra un mar all donde estaba la tierra firme, y all donde ahora se
encuentra el mar habr de nuevo una tierra. Y debemos pensar que estos
hechos se producen segn un cierto orden y una cierta periodicidad... Debido
a que toda la evolucin fsica de la tierra se produce gradualmente y en
tiempos muy largos comparndolos con nuestra vida, estos cambios escapan
a la observacin y tiene lugar la destruccin y ruina de razas enteras antes de
que puedan observarse estos cambios desde el principio hasta el final...
Puesto que necesariamente hay algn cambio en el universo considerado
como un todo, sin que a pesar de ello haya generacin y corrupcin, puesto
que el universo es eterno, es necesario... que los mismos lugares no sean
siempre hmedos debido al mar y a los ros, ni siempre secos... Si los ros
nacen y mueren y si los mismos lugares de la tierra no estn siempre
cubiertos por las aguas, es necesario que el mar sufra los cambios
correspondientes. Y si el mar siempre pierde por un punto y gana por otro, es
claro que las mismas partes de toda la Tierra no son siempre ya sea mar, ya
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sea continente, sino que todas cambian con el tiempo".

Vemos que Aristteles, y con l su escuela, opta por un mundo sometido a
procesos graduales y cclicos (exento de destrucciones peridicas radicales) en el
marco de un tiempo ilimitado. Esta visin cclica, en la que el cmulo de acciones de
tipo cotidiano produce, a la larga, grandes efectos es, explcitamente la doctrina
uniformista que mucho ms tarde desarrollarn Hutton y Lyell, los padres de la
Geologa moderna.
Curiosamente, vemos que Aristteles no aporta ni un slo hecho en favor de
su visin. De hecho, ignora especialmente los fsiles. Sin embargo, su discpulo y
sucesor en la direccin del Liceo de Atenas, Teofrasto -que parece especialmente
interesado por el mundo mineral- escribe:
"Como prueba de la antigua sumersin por las aguas del mar, han quedado
depositados cantos rodados, conchas y varios objetos por el estilo de los que
habitualmente son lanzados con la espuma sobre las orillas del mar".
En otros textos se hace tambin referencia a estas conchas dispersas sobre
el terreno y que son mostradas como evidencia de que aquellas tierras haban
estado sumergidas. Pero, qu pensaban los griegos de las conchas petrificadas o
incluidas en el seno de las rocas? Hay pocos textos sobre este asunto. Jenfanes,
un filsofo presocrtico del siglo VI a.C., los considera restos del diluvio (o diluvios
cclicos) de la mitologa griega. Por su parte, el ya mencionado Teofrasto considera
que esos objetos se formaron in situ. Esta teora tena su base en ciertas ideas de
Aristteles. Aunque Aristteles no se refiere explcitamente a los fsiles, en algunas
de sus obras defiende con toda su autoridad la generacin espontnea (o
generacin "equvoca") como un proceso frecuente en numerosos grupos de
animales vivientes. Esta gnesis sin huevos se podra producir en cualquier medio
como el agua, el estircol o el suelo. As explicaba Aristteles la generacin de
muchos insectos, gusanos, peces, moluscos, etc. Esta generacin sera el efecto de
un "calor psquico", algo que hace que todo est lleno de un principio generador. De
esta generacin espontnea de los seres vivos, Teofrasto pas a la generacin in
situ de los fsiles, que creceran a expensas del material ptreo que los rodeaba.
Esta teora jugar, como veremos, un papel muy importante durante los siglos XVI y
XVII.
Evidentemente, existen muchos ms textos sobre los volcanes y los
terremotos. Algunos son tan precisos que han servido para situar sus epicentros y
su intensidad con bastante aproximacin. De ellos se ocuparon autores como
Lucrecio (s. I a.C.) o Sneca y Plinio (siglo I d.C.). Segn sus ideas, los terremotos
podran deberse al hundimiento de grandes cavidades subterrneas o a las
corrientes de aire o vapor de agua en esas cavidades. En cuanto a los volcanes, los
ven como enormes hornos atizados por los vientos y alimentados con rocas que se
funden. Vemos que los cuatro elementos de Aristteles (el agua, el aire, el fuego, la
tierra) estn siempre presentes.
La ciencia antigua lanza sus ltimos destellos, ya aislados, en el siglo II de
nuestra era con el astrnomo Ptolomeo y el mdico Galeno. A partir de entonces,
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cada vez ms, se iban redactando antologas y enciclopedias puramente de

compilacin. En este contexto empieza a florecer el cristianismo, con una imagen
nueva y radicalmente distinta del hombre y del mundo, que finalmente fue adoptado
por Constantino (en el ao 325) como religin oficial del estado. Entre los primeros
Padres de la Iglesia, existe una verdadera obsesin por buscar pruebas del Diluvio,
lo que les lleva a considerar los fsiles como verdaderos animales petrificados,
restos de aquel fenmeno. Tal es el caso de Eusebio de Cesarea (siglo III) y del
hispano Osorio (siglo V).

Edad Media
Al final del siglo IV, con la muerte del emperador Teodosio, el imperio romano
se divide. El Imperio de Occidente no tarda en caer en manos de los pueblos
brbaros. El latn se disgrega en dialectos y la cristiandad se debate en numerosos
conflictos teolgicos. El Imperio de Oriente se limita a sobrevivir en posicin de
defensa centrada sobre Constantinopla. En esta poca oscura puede decirse que la
ciencia antigua muere definitivamente. Sin embargo, en los siglos VII y VIII florece
en Oriente una nueva y brillante civilizacin cuya base est en el islam y la lengua
rabe, que pronto se extiende por Persia, Siria, todo el norte de frica y la pennsula
ibrica. Bagdad, al principio, y ms tarde tambin Damasco y Crdoba se convierten
en los principales centros de esta actividad cultural en los que rabes, judos,
cristianos e indios cooperan en un gran resurgimiento cientfico. Este se basa al
principio en la traduccin y asimilacin de innumerables escritos griegos (que
haban sido llevados a Persia en el siglo VI por los griegos del Imperio Bizantino y
por los cristianos nestorianos), conjugados con la aportacin de elementos
culturales indios. Aparte de esta actividad de recopilacin y asimilacin, se
desarrolla una actividad creadora propia, especialmente fructfera en el campo de
las matemticas.
Es importante aqu mencionar dos textos sobre geologa que aparecen
dispersos en esta magna obra. El primero de ellos corresponde a una epstola de
los Hermanos de la Pureza, secta semiclandestina que existi en Basora durante el
siglo X. Su filosofa de la naturaleza se apoyaba en la de Aristteles, dentro de una
perspectiva neoplatnica. El desarrollo geolgico es asombroso y en l se ligan de
forma lgica todos los procesos geodinmicos externos: erosin secular,
sedimentacin marina en capas sucesivas y surreccin de estas en nuevas
montaas mientras que el mar cubre las antiguas tierras. Todo ello en un contexto
temporal ilimitado. Aunque falta una explicacin plausible sobre el origen de las
montaas, el resto de la idea se adelanta en nada menos que ocho siglos a las
teoras la geologa moderna. No sabemos la influencia que este escrito pudo tener
en pocas posteriores, pero lo cierto es que la idea ms importante, la de la
sedimentacin capa a capa, no aparecer de nuevo hasta finales del siglo XVII.
El otro texto corresponde a Avicena, sabio iran que vivi en la primera mitad
del siglo XI. Sus ideas son bsicamente las mismas que las de los Hermanos de la
Pureza, pero expresadas de un modo mucho ms oscuro. Sin embargo aade dos
puntos interesantes: los fsiles son restos de animales y plantas convertidos en
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piedra por una cierta energa petrificante y las montaas se levantaran bien por
accin de los terremotos (debidos al viento subterrneo) o bien por la erosin que
engendrara valles y montaas.
El filsofo rabe que, sin duda, tuvo mayor influencia en la cristiandad
medieval fue el cordobs Averroes (siglo XII). Esta influencia se debe a que fue un
fiel y profundo comentarista de la obra de Aristteles. Comentando Los Meteoros
afirma, al igual que Aristteles, que los mares y las tierras permutan muy
lentamente, fenmeno cuyos efectos no aparecen "ms que al final de mltiples
millares de aos", y halla la prueba de ello en los restos de seres marinos
encontrados en la profundidad de la tierra. Tambin para l, como buen aristotlico,
el tiempo es ilimitado y el universo estable.
La cultura islmica empieza a declinar en el siglo XIII. Las causas hay que
buscarlas en la fragmentacin poltica, las luchas por el poder y el acoso de las
tribus turcas y mongoles que acabarn conquistando gran parte del territorio
asitico. Pero antes de que ello ocurriera, en el siglo XI, haba comenzado un
fecundo contacto entre el mundo islmico y el occidente cristiano. Este tuvo lugar,
principalmente, a travs de la Pennsula Ibrica (Escuela de Traductores de Toledo)
y gracias tambin a los viajes de los mercaderes italianos y a las Cruzadas que se
desarrollaron a lo largo de dos siglos. A travs de estos contactos penetra en
occidente todo el saber griego filtrado por los rabes. El siglo XIII es la poca de la
creacin de las universidades y de los grandes pensadores escolsticos como
Alberto Magno y Toms de Aquino, cuya tarea se centra en encontrar una
conciliacin entra la filosofa aristotlica y la teologa cristiana. Se aceptaban los
principios fundamentales de la fsica aristotlica y de su filosofa de la naturaleza,
pero se rechazaba aquello que entraba en conflicto con los hechos de la revelacin
o de la observacin; es decir, a pesar de lo que dijera Aristteles, el mundo no poda
ser eterno, el alma humana era inmortal, etc. De hecho, con el tiempo se lleg a ver
el peligro que entraaban estas y otras ideas aristotlicas y su enseanza en estado
puro acab siendo prohibida en 1277.
De todos los escolsticos nos interesa fundamentalmente Alberto Magno
(1206-1280). De origen alemn, lleg a impartir clases en diversas universidades
europeas, entre ellas las de Pars y Colonia. A partir de los escritos aristotlicos,
desarroll una vasta sntesis cientfica basndose, adems, en las verdades de la
religin revelada y, curiosamente para la poca, en una gran labor de observacin
("slo la experiencia produce la certeza"). Veamos sus ideas sobre geologa. Como
Aristteles, ve cambios graduales en la posicin de las tierras y los mares y el
Diluvio lo considera como un hecho excepcional, un milagro. Las montaas se
formaran por el empuje hacia arriba de los vientos prisioneros en las entraas de la
tierra y que producen tambin los terremotos. Por lo que se refiere al origen de las
rocas que forman esas montaas dice que el agua y el viento arrancan tierra de
unos sitios y la acumulan en otros y que el cieno pegajoso acumulado se reseca por
el calor del sol (o cualquier otro). Prueba de ello es la presencia de restos de
animales marinos petrificados debido a un poder mineralizante (vis lapidificativa).
Sin embargo, algo ms adelante, se refiere a otros fsiles como engendrados in situ,
recordando a la generacin espontnea de Aristteles.
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Otro nombre importante de la geologa medieval es Ristoro de Arezzo.

Alejado de los grandes centros culturales, escribi, hacia 1282, una obra
enciclopdica en italiano titulada La composicin del mundo. En este autor se deja
sentir decisivamente la influencia de la astrologa en boga de la poca y piensa que
la causa principal de la formacin de las montaas es la atraccin de las estrellas.
Pero Ristoro se aparta de las especulaciones y, basndose en sus propias
observaciones, considera que hay otras causas que influyen en el modelado del
relieve: los ros, el mar, los terremotos y el Diluvio. De nuevo ve en los fsiles las
pruebas de este ltimo.
Esta creencia en la influencia de los astros que Ristoro aplicaba a la
formacin de las montaas, fue llevada por algunos filsofos medievales,
principalmente italianos, hasta el extremo. De acuerdo con sus ideas, cuyo origen
en la idea platnica de influencias mutuas entre el macrocosmos o universo y el
individuo humano o microcosmos, las influencias astrales se dejaran sentir en todos
los procesos naturales. As un mdico italiano, Pedro de Abano quien, a principios
del siglo XIV, y refirindose a los erizos fsiles existentes en la regin de Verona,
niega su origen orgnico y dice que han sido engendrados por la influencia de las
estrellas sobre la roca.
Pocos textos ms sobre geologa existen en la Edad Media. En realidad, a
partir de finales del siglo XIII y principios del XIV, en la poca en que Pedro de
Abano escribi su obra, la sociedad y la cultura cristiana occidental entran en una
rpida decadencia. El deterioro del clima trajo consigo la prdida de numerosas
cosechas, lo que unido a un exceso de poblacin provoc fuertes hambrunas y
desnutricin que culminaron en las epidemias de peste. La primera de ellas, entre
1348 y 1351 provoc la muerte de un tercio de la poblacin europea, y a ella
siguieron varias epidemias ms. Por otra parte, la crisis econmica llev a
innumerables revueltas tanto en el campo como en las ciudades. Al mismo tiempo,
toda Europa se ve inmersa en guerras civiles y dinsticas como la Guerra de los
Cien Aos que asol Francia e Inglaterra o las disputas hereditarias entre Castilla y
Aragn. La misma Iglesia no se ve exenta y se divide en el Gran Cisma (1378-1417)
entre los papados de Roma y Avin. Se habla del fin del mundo. Es la poca de
Dante y de toda una literatura sobre el juicio final y los terrores del infierno.
Lgicamente, en este clima social el pensamiento cientfico cae en un profundo
abismo del que no se recuperar hasta mediados del siglo XV.

El Renacimiento
El Renacimiento abarca, a grandes rasgos, la segunda mitad del siglo XV y la
totalidad del siglo XVI. Este perodo se caracteriza por una serie de acontecimientos
bien conocidos que dieron lugar a los grandes cambios que se producen en Europa
en este siglo:
1. Desarrollo de la erudicin humanstica y de los estudios clsicos, que permite una
lectura directa y una reinterpretacin de autores como Aristteles o Platn.
2. La Reforma protestante, que va a generar la lectura directa de la Biblia y su
interpretacin literal.
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3. Un importante desarrollo econmico, con el ascenso de las clases medias y un

creciente inters por la ciencia y la tcnica.
4. La invencin de la imprenta, que permite que los libros dejen de ser objetos
preciosos en manos de eruditos para convertirse en objetos de consumo habitual.
Uno de los hombres ms paradigmticos del Renacimiento es,
probablemente, Leonardo da Vinci (1452-1519). Aunque de forma desordenada,
entre sus escritos aparecen textos que analizan y describen maravillosamente los
procesos de erosin, transporte, sedimentacin y fosilizacin. Para Leonardo la
erosin se debe, indudablemente, a las aguas corrientes que son las que,
lentamente, excavan los valles. Ello supone aceptar sin reservas la visin
aristotlica sobre la larga duracin de los tiempos geolgicos. Esta erosin deja al
descubierto las sucesivas capas que componen el sustrato. Estas capas son, a su
vez el producto del depsito de los materiales arrastrados por los ros en el mar.
Estas capas contienen innumerables fsiles que l considera, sin ninguno gnero de
dudas, como restos de organismos. Y en varios textos se dedica a refutar tanto la
hiptesis del Diluvio como la de la formacin "in situ" por influencias astrales. Sin
embargo, lamentablemente, la influencia de Leonardo en los autores del
Renacimiento fue prcticamente nula, ya que sus escritos permanecieron inditos
hasta mucho tiempo despus (siglo XIX).
Otro buen ejemplo de hombre renacentista, preocupado sobre todo por las
cuestiones tcnicas es el alemn Georg Bauer, ms conocido por Agricola (14941555). En su tratado De re metallica recopila el conjunto de conocimientos y
tcnicas de minera que se haban transmitido hasta entonces por tradicin oral. En
sus aportaciones geolgicas se aparta tambin del Diluvio y de las influencias
astrales. Sostiene la existencia de tres grandes fuerzas activas en la formacin y
destruccin de las montaas, y que son el aire, el agua y el fuego. El fuego lo
encontramos asociado a los volcanes. El aire tiene una actuacin secundaria, en la
formacin de las dunas. El agua, con su poder erosivo y a travs de largos perodos
de tiempo, es el principal factor de modelado del relieve, tanto en la formacin como
en la destruccin de las montaas. Los minerales se formaran a partir de los
materiales transportados por los fluidos subterrneos y que se fijan en las pequeas
grietas de las rocas.
En el siglo XVI se abre un gran debate sobre el origen de los fsiles. A
grandes rasgos se puede hablar de tres teoras enfrentadas. Por un lado, estaba el
pensamiento neoplatnico, el que contaba con ms adeptos en la poca. Para
ellos la Naturaleza era un entramado de afinidades y correspondencias ocultas, que
podan o no ser puestas de manifiesto por las similitudes, no slo entre el
macrocosmos y el microcosmos, sino tambin entre el cielo y la tierra, entre los
animales y las plantas, y entre los seres vivos y los objetos inanimados. Esta red de
afinidades ocultas era tambin una red de fuerza y poder capaz de actuar a
distancia. En este contexto, fenmenos como los poderes magnticos de la
magnetita o del mbar podan recibir una explicacin satisfactoria. Segn estas
ideas neoplatnicas, los fsiles eran considerados imgenes imperfectas de seres,
ya seres vivos, ya cuerpos astrales o, incluso, tipos abstractos, que, como
consecuencia de esa red de analogas ocultas existente en el universo, se formaban
8

en el interior de las rocas. El origen material de esta formacin in situ de los fsilesimagen se atribua frecuentemente a una vis plastica (literalmente, una fuerza
esculpidora o moldeadora) de naturaleza similar a la que produca las plantas, los
animales u otros objetos reales. Un claro representante de esta corriente es el
alemn Conrad Gesner (1516-1565), uno de los ms destacados naturalistas de la
poca. Junto a una extensa obra zoolgica, public ya a ttulo pstumo un libro
denominado De rerum fossilium (Sobre los objetos fsiles) (ver diapositiva 7), en el
que por primera vez se ilustran ese tipo de objetos. En la poca se consideraban
fsiles todos los objetos ptreos, que se encontraban enterrados. Siguiendo sus
ideas neoplatnicas, Gesner establece una clasificacin de esos objetos segn su
grado de semejanza con otros objetos y las sucesivas clases estaban ordenadas
con arreglo a un esquema jerrquico de las entidades del universo. As, comenzaba
con las piedras que tenan formas relacionadas con figuras geomtricas y pasaba,
en orden descendente a aquellas que se asemejaban a cuerpos celestes, objetos
fabricados por el hombre y finalmente a diversos tipos de animales y plantas.
Distingua un total de quince clases. La mayor parte de los fsiles en sentido
moderno son incluidos por Gessner en la clase XIV (objetos parecidos a seres
marinos). Eso hace con diversas conchas de gasterpodos y de bivalvos, con un
cangrejo, con un pez fsil, con las "glossopetrae" (reconoce su semejanza con
dientes de tiburn) y con algunos equnidos fsiles. Sin embargo, las radiolas de
cidridos fueron incluidas en la clase de objetos parecidos a frutos y los propios
cidridos fsiles fueron asimilados a huevos de serpientes en la clase XV (objetos
parecidos a insectos y serpientes). En la misma clase XV incluy un ammonites
serpenticono. mientras que otro ammonites piritoso es incluido en la clase XIV y un
tercero, un tpico "cuerno de Ammn" en la clase XII (objetos parecidos al hombre y
a los cuadrpedos). Por otra parte, asimil los belemnites a objetos fabricados por el
hombre y los artejos de crinoides de forma estrellada a cuerpos celestes.
Una teora alternativa era la propuesta por el aristotelismo renovado. En
este caso, la explicacin se basaba en la posibilidad de la generacin espontnea o
generatio aequivoca (idea que, como ya hemos dicho, haba sido defendida por
Aristteles). De acuerdo con ella, se pensaba que, ocasionalmente, se formaban
organismos sencillos a partir de material no viviente y, por ello, sus formas
caractersticas especficas podan desarrollarse no slo en la superficie de la tierra o
en los mares, sino tambin en su interior, creciendo en este caso, ms o menos
perfectamente, a partir de los materiales ptreos all disponibles. Tambin caba la
posibilidad de que crecieran organismos ms complejos en el interior de la tierra si
su germen penetraban en ella arrastrado por filtraciones de agua. Por ejemplo, si la
"semilla" o germen de un pez penetraba en la tierra, podra crecer a base de materia
ptrea originando un fsil semejante a un pez en la roca. Resultaba posible explicar
as incluso la existencia tierra adentro de fsiles que se asemejaban a organismos
marinos, dado que era creencia generalizada que deba existir una circulacin
subterrnea constante desde los ocanos hacia los continentes que arrastrara
dichos grmenes.
Por ltimo, algunos autores defendan el origen orgnico de los fsiles.
Curiosamente, durante el siglo XVI, la explicacin por medio del Diluvio tiene muy
pocos partidarios, a diferencia de lo que haba ocurrido durante la Edad Media y lo
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que ocurrir ms tarde, a finales del siglo XVII. De hecho, ni un slo naturalista de la
poca llega a defender tal hiptesis. El nico texto que, en este sentido, merece
citarse, corresponde precisamente a Lutero quien, en 1554, comentando el Gnesis
e intentando explicar la contradiccin existente entre la geografa actual y la
descripcin bblica del Edn contempla el Diluvio como un gran cataclismo que
cambi la faz de la Tierra y del que los fsiles seran pruebas evidentes. Son pocos
los autores que los interpretan correctamente como restos de organismos que
vivieron en reas antiguamente cubiertas por el mar. Uno de ellos, al que ya hemos
mencionado es Leonardo da Vinci.

Siglos XVII y XVIII

El siglo XVII es el de la revolucin cientfica. En l se producen varios hechos
que resultaran clave para el desarrollo de la Geologa como ciencia:
1. El desarrollo de la teora copernicana, que contempla a la Tierra no como el
centro del Universo, sino como un planeta ms en un universo infinito, que exige un
tiempo prcticamente infinito.
2. El nacimiento del mecanicismo, segn el cual la materia est formada por
partculas y todas las propiedades de la materia pueden explicarse por el
movimiento e interaccin de esas partculas. Por tanto, las leyes de la materia
deben ser las mismas en todas partes.
3. La institucionalizacin de la actividad cientfica, con el desarrollo de academias y
sociedades cientficas.
Otro hecho a tener presente en el siglo XVII es el renovado inters que se
produce un por la interpretacin literal de las Escrituras. La razn de ello hay que
buscarla, por un lado, en el extremismo religioso al que llegaron tanto el integrismo
protestante como la contrarreforma catlica. No olvidemos que en 1600, Giordano
Bruno fue quemado vivo por defender, entre otras cosas, la cosmologa
copernicana, poner en duda el diluvio y admitir las vastas y lentas permutas entre
las tierras y los mares (adems de, y sobre todo, por ateo e indeseable), ni el
proceso a Galileo a principios de siglo. Ahora bien, en la mayor parte de los casos,
el intento de armonizar las observaciones sobre procesos naturales con las
Escrituras no es un postura hipcrita ni forzada sino que es una sntesis de lo que
entonces se consideraban dos fuentes de evidencia igualmente vlidas y
complementarias: el Libro de la Palabra de Dios y el Libro de las Obras de Dios.
Muchos autores crean sinceramente que sus observaciones no hacan ms que
ampliar y hacer ms inteligibles los acontecimientos prehistricos narrados en los
primeros captulos del Gnesis. Esta creencia llevaba al convencimiento de que la
Tierra tena slo unos pocos miles de aos de edad.
Ya hemos visto como, de acuerdo con las teoras copernicana y mecanicista,
se poda suponer que la Tierra y el resto del sistema solar estaban formados por la
misma clase de materia que originalmente poda haber estado dispersa. La
"creacin" de la Tierra poda, por tanto, haber sido el resultado de un mero proceso
fsico. Esta es la idea que aparece en los Principios de Filosofa de Descartes
(1644), en los que considera que la Tierra originalmente era una estrella que se
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enfri y qued atrapada en la rbita del sol, conservando en su centro todava su

materia original comparable a la de cualquier estrella. Para evitar confrontaciones
con la Iglesia, Descartes tuvo buen cuidado en sealar que toda su hiptesis era
"falsa" y que "simulaba" todo ello, sabiendo que el mundo haba sido creado
directamente por Dios. La idea era demostrar que todo lo que la Tierra contiene es
de la misma naturaleza que la que tendra si las cosas se hubieran producido de
esta forma. Siguiendo su propio mtodo cientfico, Descartes se plantea un estadio
inicial de las cosas y va deduciendo por la va de la lgica todas las etapas de una
serie de acontecimientos cuyo estadio final es el mundo actual. Segn Descartes,
tras su enfriamiento, la Tierra se habra quedado estructurada en una serie de capas
(ver diapositiva 9), de fuera adentro: aire; E, corteza externa; F, aire; D, agua; C,
corteza interna; M, regin media; I, materia similar a la del sol). El
resquebrajamiento y posterior hundimiento de la corteza externa permita explicar a
Descartes rasgos tales como los ocanos, los continentes, las montaas, etc.
Descartes no habla nada sobre los fsiles o la sedimentacin, pero su influencia en
los estudios posteriores sobre la Tierra fue enorme.
Pero el personaje ms interesante de este siglo XVII , considerado por muchos
como el verdadero fundador de la geologa es Niels Stensen (1638-1686), ms
conocido por Steno, dans de origen pero que ejerca de mdico en Florencia. En
otoo de 1666, lleg a sus manos la cabeza de un gigantesco tiburn que haba
sido pescado en las costas de Toscana. Tras un breve estudio de las partes
blandas, pudo examinar con ms detenimiento los dientes y fue este examen lo que
le llev a pensar en el antiguo problema de las glossopetrae, hacindole pensar que
poda argumentar de forma convincente el origen orgnico de esos y otros cuerpos
fsiles. Sus conclusiones fueron presentadas en 1667. En ellas, Steno sigue, de
forma ejemplar el mtodo cientfico galileano de observacin-inferencia-conclusin,
para demostrar que las glossopetrae eran de verdad dientes de tiburn, que no se
pudieron formar in situ en el interior de la roca sino que fueron enterrados en un
sedimento lentamente acumulado en el agua.
Tras la publicacin de este corto ensayo Steno sigui trabajando sobre los
mismos temas y fundamentalmente sobre los yacimientos de fsiles y la estructura
e historia geolgica general de la regin de Toscana. En 1669 public sus
conclusiones en el famoso Prodromo, un pequeo libro que deba servir como
preliminar de una obra mucho ms vasta pero que nunca pas de ser un proyecto.
En una primera parte, Steno compara los fsiles con los cristales que se
haban formado in situ en el interior de la tierra. Analiz las diversas formas de
cristales de cuarzo y piritas en trminos de su crecimiento por acrecin de partculas
precipitadas en los fluidos circundantes, y lleg a la conclusin de que esos cristales
aparecidos en la naturaleza no diferan de modo esencial de los conocidos
experimentalmente en el laboratorio. Por otro lado, las formas variadas de las
conchas de moluscos eran debidas a un modelo de acrecin significativamente
diferente -siguiendo los bordes de las conchas- y, evidentemente, deban su
crecimiento a las actividades vitales de los animales a los que protegan. En este
sentido, las conchas fsiles eran lo mismo que las conchas de los moluscos
vivientes. Las diferencias residuales entre las conchas fsiles y las vivientes poda
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atribuirse, bien a una impregnacin extra de partculas precipitadas de a partir de los

fluidos intersticiales, o a la lixiviacin de algunas de las partculas originales por
esos fluidos.
Pero el captulo dedicado a la estratificacin es, indudablemente, el ms
importante para el desarrollo posterior de la geologa. En l, Steno desarrolla sus
argumentaciones anteriores y llega a las siguientes conclusiones:
- los estratos se deben a sedimentos precipitados de un fluido;
- en cuanto a su materia, los estratos pueden ser homogneos (y se habran
formado en el momento de la Creacin) o incluir partes de animales y plantas u
otros cuerpos extraos (con lo que su formacin sera posterior al momento de la
Creacin);
- en cuanto a su lugar de formacin, los estratos necesariamente se han formado
sobre otro cuerpo slido. Adems, "en el momento en que se formaba un estrato, la
materia suprayacente era toda ella fluida y, por tanto, no exista ninguno de los
estratos superiores". Eso es, ni ms ni menos, que el Principio de superposicin
de los estratos, segn el cual en una sucesin de estratos, los ms bajos son los
ms antiguos y los ms altos, los ms modernos.
- por lo que se refiere a su forma, las superficies inferior y laterales de los estratos
se corresponde con la superficie del cuerpo subyacente, mientras que la superficie
superior es horizontal. Esto es el Principio de la horizontalidad original y
continuidad lateral de los estratos, segn el cual los estratos en el momento de
su depsito son horizontales y paralelos y quedan limitados por dos planos que
muestran continuidad lateral. Esto implica que la posicin inclinada en la que
aparecen a menudo los estratos tiene que deberse a cambios posteriores.
Como colofn, Steno expuso su mtodo de reconstruccin analizando la
historia geolgica de Toscana (ver diapositiva 11), aunque crea que esa rea era
bastante representativa del resto de la Tierra. Distingua dos perodos diferentes de
sedimentacin horizontal en un fluido, dos perodos en los cuales los estratos
subyacentes haban sido excavados por agentes subterrneos (agua y fuego), y dos
periodos en los que los estratos remanentes se haban colapsado por esta causa
(ver analogas con Descartes, a quien Steno haba ledo de joven). Los seis
perodos as diferenciadas son importantes no slo por ser el primer intento serio de
reconstruir una secuencia de acontecimientos geolgicos, sino, incluso ms
importante, porque los dos ciclos diferan fundamentalmente entre s, y
suministraban la base de una historia direccional de la Tierra. Los estratos ms
antiguos de Steno -esquistos de los Apeninos- no contenan fsiles y, por lo tanto,
crea que eran anteriores a la aparicin de la vida sobre la Tierra (se habran
formado en el momento de la Creacin, cuando todo estaba cubierto por las aguas),
mientras que sus estratos superiores -sedimentos negenos postectnicoscontenan restos que l haba demostrado que eran de origen orgnico y, por lo
tanto, daban fe de una poca posterior a la creacin de la vida (l los asimilaba
concretamente a los sedimentos depositados por el Diluvio). Aqu, por vez primera
en un trabajo publicado, se utilizaron los fsiles y los estratos como evidencia para
la construccin de una historia de la Tierra. Esta fue la nueva dimensin que
introdujeron los estudios de Steno.
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Tras los trabajos de Steno, a finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII,
continu el debate sobre el origen de los fsiles. Progresivamente se fue aceptando
su origen orgnico para un abanico cada vez ms grande de fsiles, incluso para los
que no se conocan representantes actuales. En general y dentro de la ortodoxia
religiosa imperante, se interpretaban como restos del Diluvio, en el marco de una
cronologa corta. Pero ya en esta poca se abra paso la Ilustracin, un nuevo
movimiento cultural que, en su vertiente cientfica, se basaba en las perspectivas
mecanicistas de Descartes y Newton. Bajo estas perspectivas mecanicistas, que
exigan explicaciones racionales para los fenmenos naturales, cada vez se haca
ms difcil creer que cada mnimo detalle de esos fenmenos naturales haba sido
planificado por Dios. Por contra, cada vez era mayor la creencia de que la
naturaleza se guiaba por unas leyes naturales ordenadas o no en un principio por un
dios racional (en esto se diferenciaban los testas de los atestas); pero, en cualquier
caso, la existencia o no de ese Dios era una cuestin superflua por lo que concerna
al desarrollo de la naturaleza.
Un buen ejemplo de este movimiento de la Ilustracin es Buffon (1707-1788).
En sus obras iniciales, Buffon insiste en que el propsito del Diluvio haba sido moral
y que haba sido tan milagroso en sus efectos como en sus causas, por lo que poda
ser ignorado a efectos cientficos. Pensaba que los procesos fsicos que pueden
contemplarse actualmente bastaban para explicar todos los cambios geogrficos
que sugera la posicin de los fsiles sobre la tierra. Sin embargo, tal vez por temor
a las represalias, todava inscriba todos esos cambios en el marco de la cronologa
convencional. No obstante, un cuarto de siglo despus, Buffon haba cambiado
radicalmente sus puntos de vista sobre esta cuestin. En su Des Epoques de la
Nature, publicado en 1778 como un suplemento a su obra anterior, Buffon toma la
idea de Leibniz de una Tierra en proceso de enfriamiento a partir de un globo
incandescente. Habiendo realizado experimentos sobre modelos a escala, llega a la
conclusin de que la Tierra tendra una edad mnima de 75.000 aos, aunque
sospechaba que seran necesarios millones de aos para acomodar todos los
procesos que, segn l, haban tenido lugar. En el seno de esta escala temporal
expandida, Buffon describa seis pocas en la historia de la Tierra -preservando, al
menos, la forma de la versin bblica de la creacin, en un intento de evitar la
censura eclesistica. La primera poca corresponda a la Tierra en estado de fusin,
a la que segua un inicio del enfriamiento, que habra dado lugar a la solidificacin
de una corteza externa. Reliquias de esta segunda poca eran los granitos que
aparecan en las "montaas primitivas". La tercera poca corresponda a la
aparicin, por condensacin del vapor de agua original, de un ocano de extensin
universal en el que se habran depositado los sedimentos que contenan los fsiles
marinos, muchos de los cuales, como algunos ammonites, mostraban tamaos
gigantescos como consecuencia de que, en aquel entonces prevalecan, incluso en
latitudes elevadas, temperaturas tropicales. La cuarta poca corresponda a la
retirada del ocano y la emersin de las "montaas secundarias" formadas por los
estratos depositados en la poca anterior. La quinta poca, corresponda todava a
un perodo en el que las temperaturas eran ms altas que en la actualidad, como lo
atestiguaba la existencia de restos fsiles de elefantes y otros mamferos tropicales
en latitudes templadas. En la ltima poca es cuando la Tierra adquira su estado
actual y aparecan los primeros hombres.
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Aunque Buffon no aport pruebas slidas para sostener su teora, hay que
reconocerle dos grandes mritos. Por un lado, es la primera vez que se establece,
de forma ntida, la historia de la Tierra y la historia de la humanidad, relegando esta
ltima a una pequea parte al final de aqulla. Por otra parte, representa la
culminacin de una idea que haba aparecido un siglo antes con Hooke y Steno y
que consista en el intento de utilizar los fsiles como una de las fuentes de
evidencia para reconstruir y explicar toda la historia de la Tierra. Por otra parte, la
obra de Buffon representa el final de la vieja tradicin de publicar grandes sntesis
sobre el mundo natural. De hecho, cuando termin de publicarse, en 1789, ya era
considerada como una obra pasada de moda. Para entonces ya exista toda una
nueva generacin de naturalistas que sentan la necesidad de extraer conclusiones
ms limitadas pero basadas en observaciones cuidadosamente registradas.

Neptunismo/Plutonismo. Uniformismo/Catastrofismo
La historia y desarrollo de la Geologa como ciencia a finales del siglo XVIII y
buena parte del XIX gira en torno a estos cuatro conceptos que fueron ncleo de
debates y controversias.
La pareja antagnica neptunismo/plutonismo se refiere al elemento que se
considera como motor principal de los procesos geolgicos. Para los neptunistas era
el agua, mientras que para los plutonistas era el fuego interno o calor interno de la
Tierra.
El debate uniformismo/catastrofismo se centra los ritmos de los procesos
geolgicos. El catastrofismo recurra para explicar algunos hechos a la existencia en
el pasado de acontecimientos geolgicos singulares de gran intensidad
(catstrofes). El uniformismo presupona que las causas que actuaron en el pasado
son las mismas que actan en el presente.
El neptunista ms destacado fue Abraham G. Werner (1749-1817), profesor
de la Universidad de Friburgo. Segn su teora, la Tierra estaba cubierta
inicialmente por un ocano primordial que contena disueltos o en suspensin todos
los materiales que constituyen la corteza terrestre. En ese ocano se formaron
precipitados qumicos dando lugar a la mayor parte de las rocas que hoy
consideramos gneas y metamrficas (granitos, basaltos, gneises, esquistos, etc.).
Eran los terrenos primitivos. Ese ocano primordial sera muy turbulento, con
poderosas corrientes que excavaban valles y montaas. A medida que descendan
las aguas se originaron los terrenos de transicin, formados por precipitados
qumicos y sedimentos mecnicos en los que aparecan algunos fsiles marinos
(corresponden a la mayor parte de los terrenos paleozoicos). Con un nuevo
descenso del nivel del ocano se depositaron nuevos sedimentos mecnicos y
qumicos con abundantes fsiles, que Werner llam terrenos secundarios y que
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corresponden a nuestras formaciones mesozoicas. Por ltimo, y ya en las zonas

ms bajas se depositaran los terrenos aluviales, procedentes de la erosin de
materiales ms antiguas. La actividad volcnica, muy reducida en el modelo, sera la
responsable dela aparicin local de rocas volcnicas. El modelo de Werner y sus
seguidores fue fuertemente criticado y desacreditado cuando se demostr el origen
gneo de rocas como los granitos y basaltos.
El abanderado de los plutonistas fue James Hutton (1726-1797), mdico de
profesin, aunque nunca ejerci, y gelogo aficionado, cuyas teoras fueron
divulgadas sobre todo por su discpulo John Playfair (1748-1819). Hutton interpret
correctamente los granitos y los basaltos como rocas procedentes de la
solidificacin de magmas y lavas. De acuerdo con su teora, la Tierra un cuerpo en
lento y constante cambio en el que las rocas de los continentes iban siendo
erosionadas continuamente por accin del mar y los ros. Las partculas arrastradas
al ocano se depositaban formando estratos horizontales en los fondos marinos (es,
de nuevo, el principio de superposicin de Steno). Los estratos se iban apilando y la
presin de los estratos superiores haca que los ms bajos subieran de temperatura
y llegaran a fundirse. El magma ocasionado poda escapar, formando volcanes, o
expansionarse en el interior de la Tierra, produciendo enormes elevaciones y
generando nuevos continentes en el lugar de los antiguos ocanos, mientras que las
reas erosionadas de los antiguos continentes se convertan en nuevos ocanos.
Con ello, se iniciaba un nuevo ciclo de erosin-deposicin-consolidacin-elevacin,
sin que se pudieran ver huellas de un principio ni atisbos de un final. Esta es la base
de la principal contribucin de Hutton a la Geologa, que es el Principio del
Uniformismo, segn el cual los procesos naturales y las leyes que los rigen han
permanecido uniformes a lo largo del tiempo geolgico.
A principios del siglo XIX destacan los trabajos de William Smith (17691839) en el los terrenos secundarios de Inglaterra y de Georges Cuvier (17691832) y Alexandre Brongniart (1770-1847) en el terciario de la cuenca de Pars.
Estos autores se dan cuenta de que las distintas y sucesivas formaciones (grupos
de estratos) estaban caracterizadas por fsiles distintos y que stos eran tanto ms
diferentes de los actuales cuanto ms antigua era la formacin. Sobre esta
observacin se basa otro de los principios fundamentales de la Geologa que es el
Principio de la sucesin faunstica, que establece que los organismos aparecen y
desparecen en el registro fsil siguiendo un orden determinado y no repetible. Este
principio permite establecer correlaciones (comparaciones en el tiempo) entre
materiales de una misma edad en reas geogrficas muy diferentes. Tambin, estas
observaciones llevaban a la evidencia de la extincin de las especies y, por ltimo,
de la evolucin. Cuvier explicaba los sucesivos cambios de fauna que vea en las
formaciones terciarias de la cuenca de Pars por una serie de revoluciones o
catstrofes relacionadas con inundaciones marinas. Este catastrofismo se opona
al uniformismo de Hutton y fue llevado al extremo por algunos seguidores de Cuvier
que imaginaban la historia de la Tierra como una historia interrumpida por sucesivas
15

catstrofes, de las que el ltimo ejemplo sera el Diluvio. Estas teoras catastrofistas
tuvieron su mayor apogeo hacia 1820-1830.
A ellas se opuso frontalmente Charles Lyell (1797-1875). Abogado de
profesin, public sus Principios de Geologa entre 1830 y 1833, convirtindose en
el gelogo ms influyente durante el resto del siglo XIX y gran parte del siglo XX.
Fue el mayor defensor y difusor del uniformismo de Hutton e introductor del
mtodo actualista, segn el cual todos los procesos que han tenido lugar a lo largo
de la historia de la Tierra podran explicarse por las mismas causas que actan en el
momento presente. Este mtodo se basaba en cuatro suposiciones bsicas:
1. Las leyes de la naturaleza son constantes en el tiempo y en el espacio.
2. Todos los fenmenos del pasado son resultado de procesos que siguen operando
actualmente.
3. El ritmo de cambio es generalmente lento, regular y gradual.
4. El cambio no sigue ningn vector especfico de progreso.
De acuerdo con esto, los fenmenos geolgicos habran ocurrido siempre de la
misma forma que en la actualidad, y las causas que los han provocado habran
actuado siempre con la misma intensidad. Lyell vea una Tierra en equilibrio estable,
en la que los lentos procesos de erosin, sedimentacin y levantamiento habran
tenido lugar a lo largo de millones de aos. De la misma manera que los procesos
de erosin y sedimentacin estn equilibrados, tambin deberan estarlo la extincin
de especies y la aparicin de nuevas especies. Todo ello de forma gradual. Las
grandes rupturas que se vean en el registro fsil eran un artefacto debido a la
incompletitud de ese registro. Estas ideas tuvieron una gran influencia no slo en el
desarrollo posterior de la geologa, sino tambin en la visin gradualista de la
evolucin de Darwin.
El Uniformismo de Hutton y Lyell se impuso totalmente y, hasta hace muy
poco, el Catastrofismo ha sido considerada una idea obsoleta y alejada de la
realidad. Actualmente se sabe que la historia de la Tierra est jalonada de
catstrofes (fragmentacin y colisin de continentes, extinciones masivas, grandes
transgresiones y regresiones de los mares, colisiones de cuerpos celestes, etc.).
Aunque el uniformismo sigue siendo un principio asumido y base de nuestro mtodo
de trabajo, actualmente se entiende que, aunque efectivamente todos los procesos
que vemos en marcha en la actualidad tambin actuaron en el pasado, sus ritmos
han podido variar enormemente. Esta visin permite considerar a la vez a la
Geologa como una ciencia idiogrfica (historicista), que se ocupa de
acontecimientos nicos y singulares, y de sus circunstancias en el tiempo y en el
espacio, y como una ciencia nomottica, que trata de alcanzar el conocimiento de
las leyes permanentes y constantes de la naturaleza.

Controversia fijismo/movilismo

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Es el ltimo gran debate en la historia de la Geologa y se desarroll, sobre

todo, en el siglo XX. A finales del siglo XIX, la comunidad geolgica haba aceptado
prcticamente el modelo inicialmente propuesto por lie de Beaumont (1798-1874)
basado en las ideas anteriores de una Tierra que, partiendo de un estado inicial de
fusin, se encuentra en un proceso continuado de enfriamiento y solidificacin.
Segn Beaumont, ese enfriamiento provocara una prdida de volumen, una
contraccin, de manera que la corteza inicial, formada cuando el interior estaba
fundido, y por tanto dilatado, se adaptara a la contraccin del interior de menor
volumen replegndose. Los pliegues de la corteza seran las montaas. Sera algo
similar a las arrugas que aparecen en la corteza de una manzana cuando sta se va
secando. Las ideas de Beaumont fueron ampliamente aceptadas y desarrolladas
posteriormente por otros gelogos posteriores como James D. Dana (1813-1895) y
Eduard Suess (1831-1914). De acuerdo con estos ltimos, las mismas presiones
que originaban las montaas habran dado lugar al colapso y hundimiento de
determinados sectores de la superficie de la Tierra, lo que origin los ocanos,
mientras que los continentes, compuestos por material ms ligero, permanecan
emergidos. En el transcurso del tiempo, algunas reas continentales podran
haberse hundido y ser inundadas por el mar, mientras que las partes del ocano ya
estabilizadas podran emerger de nuevo como tierra firme.
La principal oposicin a estas ideas vino, curiosamente, de un meteorlogo:
el alemn Alfred Wegener (1880-1930). En sus trabajos, publicados entre 1912 y
1929, Wegener defendi la idea de la existencia un supercontinente inicial, que
llam Pangea, y que, a principios del Mesozoico, se escindi en fragmentos que
empezaron a separarse hasta llegar a la configuracin actual. Los continentes
estaban formados por rocas ms ligeras que los terrenos infrayacentes (iguales a
los de los fondos ocenicos) y flotaran sobre ellos. Wegener basaba su teora de
la Deriva continental en varios argumentos (ver diapositiva 18):
1. La congruencia de la lnea de costas a ambos lados del Atlntico.
2. La similitud de terrenos a ambos lados del Atlntico, que sugeran una anterior
contigidad.
3. Argumentos paleontolgicos. Haba muchos fsiles paleozoicos y mesozoicos
comunes a frica y Sudamrica. Esto haba sido explicado por la existencia de
antiguos puentes intercontinentales que se habran hundido en pocas posteriores.
Wegener argumentaba que era imposible que un puente de corteza continental se
hundiera bajo terrenos ms densos.
4. Argumentos paleoclimticos. La distribucin de ciertos tipos de sedimentos
ligados a determinadas condiciones climticas (tilitas, evaporitas, carbones, etc.)
slo poda explicarse con la existencia de la Pangea y la deriva continental.
Wegener explicaba la formacin de las montaas por la friccin creada en el
desplazamiento de las masas continentales. Con respecto a las causas de la deriva
propona una fuerza gravitatoria diferencial debida al achatamiento de la Tierra, que
hara que los continentes se alejaran de los polos y a la atraccin gravitacional por
el Sol y la Luna (como una enorme marea) que hara que los continentes se
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deslizaran sobre las capas internas ms densas.

Las principales crticas a las teoras de Wegener vinieron precisamente por la
debilidad de las causas propuestas. El debate entre defensores y detractores de la
deriva continental se mantuvo hasta la dcada de los 60. A partir de entonces, las
pruebas en favor de la deriva continental son abrumadoras y se ha ido construyendo
un nuevo modelo, denominado Tectnica de placas, que constituye el paradigma
actual de la Geologa.

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