EL GALVANISMO

Y LAS RADIOCOMUNICACIONES
Felipe Orozco y Leopoldo Parra

La electricidad considerada como fluido vital

El galvanismo no tuvo una influencia

directa ni inmediata en las
radiocomunicaciones; de hecho, son
acontecimientos separados por casi un
siglo. Sin embargo, podemos decir que
las investigaciones realizadas por
Galvani, son un antecedente remoto de
una serie de pasos consecutivos, aunque desorganizados (as como avanza
la ciencia), que vendran a desembocar
en el desarrollo de la teora electromagntica y, por consiguiente, de las
radiocomunicaciones. Hemos tomado
como referencia al galvanismo, para
hacer un viaje en la historia del
descubrimiento del electromagnetismo, pues nos parece interesante que
las ideas sobre electricidad animal,
se hayan desarrollado en un contexto
en el que las hiptesis sobre
electricidad y magnetismo estaban a
punto de fusionarse.

Disequ una rana y la prepar en la forma debida. Luego, y proponindome una cosa distinta,
la coloqu encima de una mesa sobre la cual se
encontraba una mquina elctrica. La rana no
estaba en contacto con el conductor de la mquina y an se hallaba a bastante distancia de sta.
Uno de mis ayudantes toc casualmente con la
punta de un escalpelo los nervios crurales del
animal, e inmediatamente los msculos de los nervios inferiores se contrajeron como si hubiesen
sido atacados de violentas convulsiones tetnicas.
Con estas palabras describi Galvani sus experimentos sobre electricidad animal (en contraposicin a la electricidad natural, producida por las
tomentas), hacia fines del siglo XVIII, una poca
en que los investigadores se hallaban obsesionados con los fenmenos elctricos (figura 1).
Luigi Galvani no se circunscribi a estudiar
los efectos de la electricidad en los nervios y
msculos de los animales, en los que lleg a conclusiones desarcertadas; tambin hizo aportaciones a la fsica, a la biologa y a la medicina, su
principal profesin. De hecho, en su honor se
conoce como galvanismo al proceso mediante
el cual se coloca una delgada capa de un metal
sobre otro utilizando cargas elctricas; y tambin

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Figura 1

Imgenes antiguas de
Luigi Galvani de su
experimento con la rana.

se bautiz como galvanmetro a un

dispositivo que se utiliza ampliamente en
instrumentos de medicin (aunque ambos fueron
descubiertos mucho despus de la muerte de
Galvani).
Pero en aquella poca, cuando an no se tenan bases cientficas sobre el origen de las cargas elctricas, la posibilidad de contraer las patas
de una rana mediante choques de electricidad,
estimul la imaginacin de los cientficos, muchos de los cuales, y sobre todo cuando se invent la pila de Volta (en 1800), hicieron fantsticos experimentos de tipo galvnico, utilizando cadveres de bueyes, de perros, de ranas y
hasta de humanos. Hubo incluso un cientfico
ingls que, en 1837, crey haber creado arcnidos artificiales con una pila de Volta.
Pero no todos estaban de acuerdo con estas
hiptesis, por ejemplo, Alessandro Volta fue uno
de los principales detractores de la teora de la
electricidad animal de Galvani, proponiendo,
por el contrario, que la contraccin de los mscu-

Imgenes antiguas del

Conde Alessandro Volta y
de sus experimetos con las
pilas hmedas.

Figura 2

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los de la rana se deba a la electricidad generada

por el uso de instrumentos de metales distintos
(como colocar las patas de la rana en una mesa
de hierro y tocarla con algn instrumento de cobre), teora que a la larga dio origen al desarrollo
de sus bateras hmedas (figura 2). Sin embargo,
en el ambiente cientfico de la poca, se consideraba que la electricidad poda ser el fluido vital
del que dependiera la vida; y estas ideas no slo
eran estimuladas por los experimentos de Galvani, sino por los planteamientos de los cientficos y filsofos de fines del siglo XVIII, que se haban preocupado intensamente por los efectos
biolgicos de la electricidad.
Galvani mismo haba propuesto que el cerebro
era un enorme generador elctrico, que enviaba
impulsos a travs de los nervios hasta el ltimo
msculo del cuerpo, consiguiendo as la riqueza
de movimientos de los seres vivos. Otro investigador, llamado Erasmus Darwin (abuelo de Charles Darwin, el autor de El Origen de las Especies),
tambin haba llegado a la conclusin de que los
influjos nerviosos eran de naturaleza elctrica.
Con estas ideas reinantes, era lgico que algunos cientficos de la poca se preguntaran incluso si sera posible restituir a las carnes muertas
su calor vital a travs de estimulaciones elctricas. Y al parecer, esas teoras influyeron a Mary
Shelley para su clebre novela Frankenstein o el
Prometeo Moderno (figura 3).

El estudio de la electricidad
La electricidad comenz a ser estudiada ms formalmente en el siglo XVIII, aunque desde los
griegos ya haban observaciones al respecto; por
ejemplo, se dice que el filsofo Tales de Mileto
(que vivi aproximadamente en el ao 550 A.C.)
descubri que frotando un trozo de mbar con
una piel, ste obtena la propiedad de atraer objetos ligeros (una manifestacin de la electricidad
esttica); tambin a l se le atribuye el primer
ensayo describiendo las propiedades de la magnetita, xido de hierro con propiedades magnticas que se encuentra en forma natural (la famosa piedra imn).
A pesar de ello, debido al escaso inters que
suscitaba en los griegos encontrar aplicaciones

Figura 3

La idea de que la criatura del doctor Vctor Frankestein recibi el

impulso vital de cargas elctricas, ha predominado en la
cinematografa.

prcticas a sus especulaciones filosficas, esos

conocimientos cayeron en el olvido por ms de
mil aos; y no fue sino hasta el siglo XVI cuando
se retomaron las investigaciones en el rea del
magnetismo (hablaremos de ello ms adelante).
Aunque en el siglo XVI el cientfico ingls William Gilbert redescubri el experimento de Tales de Mileto, y encontr que el mbar no era el
nico material que poda cargarse elctricamente, las investigaciones sobre la electricidad
esttica iniciaron formalmente con el qumico
francs Charles-Francis de Cisternay du Fay,
quien en 1733 descubri que al frotar dos varillas
de mbar con una tela, y acercarlas una a la otra,
stas se repelan mutuamente, y lo mismo suceda con dos varillas de vidrio cargadas elctricamente. Tambin observ que, al acercar una varilla de vidrio a un trozo de mbar, ambos materiales se atraan, lo que evidenciaba que la electricidad se poda presentar en dos formas; con
el tiempo, estas observaciones seran la base del
descubrimiento de las cargas elctricas positivas y negativas.
Un nuevo impulso a estas investigaciones lo
dio, en 1745, la Botella de Leyden en la Universidad de Leyden (de ah su nombre), en Alemania. En este dispositivo, se almacenaba una carga
elctrica mediante pequeos trozos de lminas
metlicas, colocadas dentro de una botella de
vidrio recubierta interna y externamente por delgadas capas metlicas. Del tapn de la botella

sobresala una varilla con una esfera en su extremo, y precisamente en esa terminal se aplicaban cargas elctricas que la botella poda
almacenar por largo tiempo.
Ya en 1708, el investigador britnico William
Wall haba propuesto que los rayos que normalmente vemos durante una tormenta en realidad
eran enormes descargas elctricas; esta afirmacin (junto con los experimentos de chispas elctricas obtenidos con la botella de Leyden) anim
al cientfico estadounidense Benjamn Franklin
a realizar su famoso experimento de la cometa
en 1752, con el que comprob la naturaleza elctrica del rayo y desarroll los pararrayos.
Hubo tambin algunos experimentos con
electricidad esttica, como los del cientfico francs Charles-Augustin de Coulomb, relacionados
con las fuerzas que las cargas elctricas podan
generar; pero no fue sino hasta el invento de la
pila de Volta, y el consecuente estudio de la electricidad dinmica, cuando los investigadores empezaron a estructurar una base terica y experimental ms acabada y verificable en la prctica.

Electricidad y magnetismo
En aquella poca, se sopechaba ya que la electricidad y el magnetismo eran aspectos diferentes
del mismo fenmeno. El mismo doctor Erasmus
Darwin, antes de los experimentos de Galvani y
Volta, haba formulado hiptesis sobre los
teres elctrico y magntico; otros investigadores pensaban que el fluido vital tena que ver
con fluidos calrico, magntico y elctrico; etc.
Mas la lnea de investigaciones que finalmente
permitira comprobar la ntima relacin entre
electricidad y magnetismo, fue la de Coulomb,
con sus experimentos de medicin de la fuerza
ejercida por las cargas elctricas y magnticas,
en los que qued claro que ambas fuerzas, aunque semejantes en algunas de sus manifestaciones, eran distintas: la electricidad se comporta
como un flujo de cargas positivas o negativas,
y stas pueden manifestarse independientemente; en tanto, el magnetismo siempre se manifiesta como un dipolo norte-sur, siendo imposible
encontrar un imn que slo tenga un polo norte,
y viceversa (ms adelante volveremos a referirnos a los experimentos de Coulumb).
ELECTRONICA y servicio

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Pero el magnetismo tampoco era un fenmeno que no hubiera sido estudiado. Ya mencionamos que desde los griegos se haba reflexionado
al respecto. Se sabe tambin que en el siglo XII,
los europeos utilizaban la brjula (supuestamente importada de China por comerciantes rabes)
para la navegacin; sin embargo, durante siglos
se pens que las brjulas tenan algo de mgico,
y hasta que posean una especie de alma propia.
Las observaciones precientficas del magnetismo, terminan y alcanzan su punto culminante
con William Gilbert, a quien se considera el
verdadero fundador de la ciencia del magnetismo, pues hizo hincapi en el mtodo experimental. De hecho, Gilbert era un gran experimentalista que lleg a tratar de encuadrar sus teoras
en el sistema planetario de Coprnico. Incluso,
dos de sus grandes deducciones fueron las
propiedades de atraccin de polos opuestos, y
que la Tierra se comporta como si estuviera atravesada por un imn de polo a polo (figura 4).
A fines del siglo XVIII, el mximo representante de las teoras magnticas fue Coulomb,
quien realiz experimentos determinantes con
un dispositivo llamado balanza de torsin, demostrando la magnitud de la fuerza de atraccin
y repulsin tanto de los campos magnticos como de las cargas elctricas. Fue l quien logr
establecer de manera experimental la distincin
entre cargas elctricas y magnticas, dado que
estas ltimas nunca aparecan desligadas, sino
en pares de polos magnticos.
Coulomb fue uno de los investigadores que
lograron superar las consideraciones de los fenmenos elctricos y magnticos como fluidos.
Por entonces, predominaba la idea de que prcticamente todos los fenmentos estaban relacio-

Polo norte geogrfico

Polo norte magntico

Polo sur geogrfico

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Figura 4

nado con unos fluidos muy particulares, como

el calrico, cuya transferencia explicaba el
calentamiento y enfriamiento de los cuerpos; el
eter, que explicaba algunos fenmenos astronmicos, etc. Y justamente, los fenmenos elctricos y magnticos se haban tratado de explicar
por la existencia de un fluido elctrico y de uno
fluido magntico, pero los experimentos de
Coulomb echaron por tierra esas especulaciones.
De hecho, las observaciones de Coulomb,
conjuntamente con las de Faraday hacia principios del siglo XIX, sentaron la base que permiti
la sntesis analtica de los fenmenos electromagnticos. Y fue as como, poco a poco, los
cientficos dejaron de hablar de fluidos o de
acciones a distancia, para hablar de campos.

Oersted, Ampre y Faraday

El invento de la pila voltaica fue un hecho determinante para las investigaciones sobre los fenmenos elctricos. En 1819, el fsico dans Hans
Christian Oersted, al investigar sobre la relacin
entre la corriente elctrica y una aguja magntica, por accidente not que la aguja se mova
cuando circulaba corriente por un alambre
colocado de manera paralela. Oerested concluy
que la corriente circulando por el conductor influa
de alguna forma con la aguja magnetizada, aunque
no pudo precisar exactamente la naturaleza de
dicha interaccin (figura 5).
Aos ms tarde, Andr Marie Ampre descubri que al colocar dos conductores paralelos y
hacer circular una corriente por ellos, de modo
que la corriente viajara en la misma direccin
en ambos, los alambres se atraan entre s; y por
el contrario, cuando las corrientes circulaban en
sentidos opuestos, los cables se repelan. Ampre
dedujo que alrededor de los cables se formaba
un pequeo campo magntico que dependa de
la direccin de la corriente, y que eso explicaba
la atraccin y repulsin de los alambres.
Con base en estas hiptesis, Ampre descubri adems que al hacer circular una corriente
elctrica a travs de un embobinado, en los extremos del mismo apareca un campo magntico
idntico al producido por un imn. Esta fue la
primera comprobacin experimental de la estre-

Figura 5

Figura 6
Solenoide

Imn

Tierra

S
Hans Christian
Oersted

cha relacin que hay entre los fenmenos elctricos y magnticos, y la piedra de arranque de
las experimentaciones modernas sobre electricidad (figura 6). Por cierto, fue Ampre quien
invent el galvanmetro, dispositivo de medicin
que se sigue utilizando en nuestros das.
Posteriormente, en 1831, Michael Faraday,
descubri y observ fsicamente la induccin
electromagntica (figura 7). Primeramente, Faraday coloc limaduras de hierro en una hoja de
papel, coloc debajo de ella un imn y golpe ligeramente la hoja para que las limaduras reaccionaran a la fuerza del imn; con este sencillo
experimento, Faraday descubri que la influencia
de los imanes se manifestaba en forma de lneas
de fuerza, mismas que forman un campo magntico que va desde un polo del imn hasta el
otro (figura 8).
Se sentaron as las bases para sepultar definitivamente las explicaciones sobre las fuerzas de
gravedad, elctricas y magnticas basadas en la
existencia de fluidos o teres. Fue Faraday quien
estableci claramente que las sustancias magnticas interactan unas con otras mediante lneas
de fuerza, y no mediante acciones a distancia,

como suponan quienes defendan las teoras de

los fluidos.
Cabe mencionar que las aportaciones de Faraday van ms alla de estas observaciones. A l
debemos el descubrimiento del transformador y
de la induccin de voltaje en una espira ante un
campo magntico en movimiento (figura 9), lo
que dara origen a las dinamos generadoras que
se utilizan hasta nuestros das para la produccin
de energa elctrica.

Maxwell y Hertz
Las ideas de Faraday fueron traducidas al lenguaje matemtico por James Clerk Maxwell, en
un tratado publicado en 1873. Este genio logr
formular definitivamente las bases del electromagnetismo a travs, precisamente, de las llamadas ecuaciones de Maxwell, logrando demostrar
la existencia de ondas electromagnticas y que
stas se propagan a la velocidad de la luz (de
hecho, la luz es una onda electromagntica de
una frecuencia muy particular).

Polo norte

Polo sur

Michael Faraday

Lneas de fuerza
Lneas de fuerza

Figura 7

Polo sur

Polo sur

Figura 8

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Bobina

Imn

Figura 9

Figura 10
Hernrich Hertz

Aparato de medida

Tres aos ms tarde, el concepto de onda electromagntica introducido por Maxwell en 1864
fue confirmado experimentalmente por el fsico
sueco Heinrich Hertz, quien adems de demostrar que la electricidad puede transmitirse en forma de ondas electromagnticas, estudi muchas
ms de sus propiedades (figura 10).
El experimento de Hertz consisti en colocar
un generador de chispas en el centro de una habitacin, el cual peridicamente generaba un
destello elctrico entre sus terminales. Junto a
dicho generador, Hertz sostena un aro metlico
con una ligera discontinuidad, de tal manera que
al experimentar a diferentas distancias con respecto a ese inductor, descubri que existan ciertas zonas en las que al producirse una chispa,
en la discontinuidad del aro metlico apareca
una chispa de menor intensidad, seguramente
inducida en el aro por la onda electromagntica
producida por la chispa original (figura 11). Estos
experimentos inspiraron a Guillermo Marconi para el desarrollo del telgrafo sin cables y de la
radio, como veremos en otro artculo.

Qu es una onda electromagntica

Al desplazarse en el vaco, una carga elctrica
lleva asociados un campo elctrico y otro magntico, interdependientes y con lneas de fuerza
perpendiculares entre s, de modo que se realimentan positivamente y una genera a la otra de
forma indefinida. Como resultado, una vez que
se genera una onda electromagntica, sta pueda viajar por miles de aos siempre que no encuentre obstculos (es por ello que los astrnomos pueden observar galaxias ubicadas a miles
de millones de aos-luz de la Tierra). Justamente,
esa propiedad de las ondas electromagnticas
se aprovecha para las radiocomunicaciones.

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Las radiocomunicaciones
Hemos hecho este pequeo viaje por la historia,
solamente para despertar su inters por los fenmenos electromagnticos, que son, como hemos
insistido, la base de las modernas radiocomunicaciones. En efecto, gracias al descubrimiento
de la modulacin (en amplitud, frecuencia o fase)
el hombre pudo disponer de un amplio espectro
electromagntico para las comunicaciones de
voz, datos, imgenes, etc.
Estas modulaciones se basan en las tres propiedades fundamentales de toda onda senoidal:
su amplitud, su frecuencia y su fase. Combinando
las modulaciones, es posible generar seales
sencillas como las de la radio AM, o complejas como las de la televisin, todas compartiendo el espacio que nos rodea y sin interferirse una con otra.
Y qu hizo Galvani por las radiocomunicaciones? Experimentar y curiosear, no conformarse
con los saberes establecidos, plantear conclusiones para ser continuadas o refutadas. Su influencia no puede apreciarse directamente, como no
puede observarse a simple vista la sal en un guiso, pero ah est; la podemos pericibir con el sentido del gusto.

La bobina de
induccin produce
alto voltaje

El alambre
capta las ondas

El reflector enfoca
las ondas de radio

Ondas
de radio

Chispa
elctrica

Chispas ms
pequeas

Figura 11