Max Chaves

Breve perspectiva de los fundamentos

de la mecnica cuntica: el primer centenario
Abstract. The author surveys the most important ideas in the history of the foundations of
quantum physics.
Resumen. El autor repasa las ideas ms importantes en la historia de los fundamentos de la
fsica cuntica.

Prlogo
El estudio de los fundamentos de la mecnica cuntica est bastante de moda estos das, en
parte debido a interesantes resultados tericos a
los que se ha llegado en los ltimos aos y en parte al inters que existe sobre varios temas de naturaleza tecnolgica. Algunos fsicos piensan que
procesos que se consideraban imposibles al no ser
locales, s pueden ocurrir en la naturaleza, tales
como comunicacin instantnea, teletransportacin y otros. Tambin las posibilidades casi ilimitadas que ofrece la computacin cuntica han despertado el inters de muchos. Cunto de esto est
correcto y cunto va a resultar ser especulacin
sin base real no lo sabremos por algunos aos, pero ciertamente son stos, temas fascinantes.
Hago aqu un repaso de las ideas ms importantes en la historia de los fundamentos de la
cuntica. He querido darle al artculo una atmsfera ms informal, y est escrito con la idea de
que sea un entretenimiento. As, no lo he llenado
de referencias ni demostraciones matemticas.
Me he limitado a indicar algunos textos generales importantes en los cuales el lector encontrar
listas de referencias y ms informacin. Hago

una excepcin en la Seccin 9, en la cual inserto

una breve demostracin debido a Bell de su desigualdad. Aqu s he mantenido una cierta dosis de
matemticas. Se transcribe la versin original de
la desigualdad de Bell y su demostracin. Si alguien prefiere evitar el formalismo matemtico
puede simplemente saltarse la seccin, pues sus
resultados estn -resurnidos en la que sigue, la
Conclusin.
He usado el smbolo "ss" con el sentido de
"se define como".

1. Kirchhoff reta a los fsicos

A finales del siglo antepasado en Heidelberg
Gustav Kirchhoff se enfrasc en el siguiente problema que, aunque terico en su naturaleza, tena
inmediatas aplicaciones prcticas. Supngase un
cuerpo en equilibrio termodinmico con un bao
de radiacin, y que este cuerpo tiene la propiedad
de absorber igualmente radiacin a todas las frecuencias. Entonces, de qu es funcin la potencia de emisin J del cuerpo? A un cuerpo con la
propiedad de absorber igualmente bien a todas
las frecuencias Kirchhoff lo llam "negro". Normalmente un cuerpo puede absorber, reflejar, y
emitir, pero el cuerpo negro de Kirchhoff slo
puede absorber la radiacin que incide sobre l y
luego volverla a emitir. Kirchhoff logr el siguiente interesante resultado: la potencia de emisin de un cuerpo negro es solamente funcin de
la frecuencia y la temperatura, y no depende de la
naturaleza misma del cuerpo, es decir, no depende de su composicin.

Rev. Filosofa Univ. Costa Rica, XL (100),133-144,2002

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Kirchhoff demostr que si E es la energa

emitida por un cuerpo por unidad de tiempo y de
rea a una cierta frecuencia, entonces para un
cuerpo negro Ev = Jiv; T), es decir, la potencia de
emisin es funcin exclusiva de la frecuencia de
la radiacin a emitir y la temperatura del cuerpo.
Kirchhoff plante entonces a los fisicos el siguiente reto: "Es sumamente importante encontrar esta funcin 1. Su determinacin experimental es sumamente difcil. Sin embargo, hay cierta
justificacin en la expectativa de que tenga una
forma sencilla, como la tienen todas aquellas
funciones que no dependen en las propiedades de
los cuerpos individuales, ya familiares para nosotros." Kirchhoff tuvo mucha razn al afirmar que
iba a ser difcil encontrar la forma experimental
de la l. De hecho sta no fue hallada hasta 40
aos despus, en 1900, hace 100 aos, por unos
equipos experimentales en el Physikalisch Technische Reichsanstalt, en Berlin, que lograron determinar su forma exacta. Parece que Max
Planck descubri su frmula, expresin algebraiea de la curvas experimentales, al atardecer del
domingo 7 de octubre de ese mismo ao. En la
tarde recibi la visita de Heinrich Rubens y su esposa. Rubens, quien era uno de los experimentalistas del Reichanstalt, le mencion a Planck algunos detalles sobre la forma de la curva de 1a
baja frecuencia. Esa noche Planck le mand una
tarjeta postal a Rubens con la frmula que describa los datos correctamente:

(1)

Esta frmula contiene la constante nueva h

postulada ad hoc por Planck para poder escribir
su frmula.
En los das siguientes Planck trat de derivar
a partir de los principios fundamentales la frmula que haba hallado empricamente. Con base en
un anlisis de la densidad de energa de radiacin
en equilibrio con la materia, representada sta
por un conjunto de osciladores cargados elctricamente, logr obtener su frmula, si se aceptaba que la energa de un modo de radiacin era dada por la ecuacin f=hv, donde h era la misma

constante que anteriormente haba tenido que introducir y que tiene unidades de energa-tiempo.
En su derivacin Planck hizo no una, sino dos suposiciones revolucionarias. La primera radica en
el uso de la frmula f=hv, para la energa de un
modo de radiacin. Clsicamente en electromagnetismo la energa de una onda es la integral sobre el volumen de la densidad de energa, que es
proporcional a E2+B2, donde E y B son, respectivamente, los campos elctrico y magntico de la
onda. La frecuencia ni siquiera entra en la frmula! La segunda fue al calcular la entropa del
sistema al estilo de Boltzmann, tratando a los
modos (que eventualmente llegaran a ser llamados fotones) como indistinguibles. Si bien lograr
encontrar empricamente la forma correcta de la
potencia de emisin fue un digno logro de
Planck, el esfuerzo que le confiere inmortalidad
fue precisamente su derivacin posterior de su
frmula. Con este trabajo se inicia la aventura
humana con la mecnica cuntica.

2. Nadando siempre contra corriente

Fue el destino de Albert Einstein sustentar
toda su vida la opinin de la minora acerca de la
mecnica cuntica. En su artculo de marzo de
1905 deriv de nuevo la frmula de Planck pero
no lo hizo partiendo del equilibrio termodinmico de los osciladores con los modos, tal como
Planck lo haba hecho. Por el contrario Einstein
supone la correccin de la frmula de Wien para
el rgimen hvkT y deriva de ah que la radiacin de cuerpo negro es equivalente a un gas de
partculas de energa e=hv, que seran los cuantos
de luz. El lector apreciar el paso conceptual: el
problema no es exactamente el de Planck, sino el
de un gas a cierta temperatura en una cavidad cerrada. Adems, se comprende a la radiacin como compuesta de cuantos. Para terminar Einstein
le da un fundamento fsico comn a la radiacin
en equilibrio y a la emisin (o absorcin) de la
luz diciendo que precisamente la interaccin de
un tomo con la luz ocurre por medio de la emisin (o absorcin) de uno de estos cuantos.
En 1887 H. R. Hertz observ que un rayo de
luz produca chispas al incidir en superficies de

FUNDAMENTOS

DE LA MECNICA

metal con un voltaje entre ellas. En 1902 Philip

Leonard (quien muchos aos despus se convertira en enemigo de Einstein) estudi el efecto fotoelctrico usando un arco de carbn como fuente lumnica. De este modo pudo variar la intensidad de su fuente en un factor de mil. El efecto fotoelctrico es la emisin de electrones que se produce en una superficie cuando sta se expone a la
iluminacin de la luz. Desde un punto de vista
clsico los resultados del experimento son anmalos, puesto que se esperara que la energa cintica del electrn dependiese de la intensidad de
la iluminacin, pero Leonard demostr que, por
el contrario, es totalmente independiente de la intensidad. Por otro lado, realmente el efecto no
debiera ni existir, puesto que la energa que pueda suministrar la luz en una rea transversal tan
pequea como la de un tomo es insuficiente para poder lograr la emisin de un electrn. Estas
paradojas no representaron mayor problema para
Einstein, quien ya estaba en posesin de un concepto nuevo, el cuanto de luz. La energa cintiea mxima E del electrn tena que ser dada por
E=hv-l/J, donde esta magnitud l/J es la funcin de
trabajo, la energa que toma sacar a un electrn
de la superficie.
Mientras que otras de las novedosas ideas de
Einstein, tales como la Teora Especial de la Relatividad y la explicacin del movimiento Browniano, fueron aceptadas con relativa facilidad, el
caso del cuanto de luz mostr a la comunidad
cientfica solidaria y unnime en su oposicin a
concebir a la luz como paquetitos de energa. No
fue hasta mucho despus, cuando el proceso de
scattering (o dispersin) de Compton usando el
modelo del cuanto de luz ya haba sido verificado experimentalmente y con la perspectiva adicional dada por el formalismo matemtico de la
nueva mecnica cuntica descubierto en 1925,
que esta comunidad con entusiasmo comprendi
y acepto la cuantizacin de la luz.
Ciertamente no es algo tan evidente para nosotros, ahora que ha pasado tanto tiempo, por qu
los fsicos de esa poca pudieron aceptar sin mucho resquemor las teoras de la relatividad especial y general pero inmediatamente considerar al
cuanto de luz como el gran error del famoso profesor Einstein. La explicacin de Abraham Pais

CUNTICA

135

es que tanto para Einstein como para sus contemporneos, las teoras de la relatividad son extensiones, continuaciones, de las mecnicas clsica
y celeste, teoras aceptadas completamente. Las
aplicaciones de ideas cunticas por parte de
Planck y Einstein a problemas de fsica estadstica, como la radiacin de cuerpo negro y el calor
especficio de los slidos, fueron tambin de fcil aceptacin porque no contradecan la intuicin que tenan los fsicos de la poca, que de todos modos para el caso de la fsica estadstica era
casi nula. Los artculos de Boltzmann eran largos
y oscuros, y Gibbs no era todava tan conocido.
(Estos resultados llegaron a hacerse muy conocidos debido a la monografa sobre los fundamentos de la fsica estadstica escrita por Paul Ehrenfest junto con su esposa, Tatiana, y publicada en
Leipzig en 1911.) Por el contrario todos conocan
y admiraban las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo, y consideraban que la naturaleza
ondulatoria de la luz era incuestionable. Vean,
en consecuencia, a la idea del cuanto de luz como innecesaria y claramente falsa: todo el mundo saba que la luz no era corpuscular. Prcticamente no hubo fsico de la poca que no hiciese
alguna declaracin manifestando su oposicin al
cuanto de luz. Ni siquiera Bohr, quien tanto contribuyera al desarrollo de la vieja mecnica cuntica y fuera el descubridor de la cuantizacin de
los niveles del tomo, acept esta idea de Einstein por muchos aos.
Ahora viene lo irnico. Durante la dcada de
los veinte se establece la mecnica cuntica, y es
usada con gran xito en la explicacin y modelaje de una pltora de fenmenos fsicos. La gran
mayora de los fsicos aceptan completamente el
formalismo matemtico y su principal andamiaje epistemolgico: la interpretacin de Copen hagen. Pero Einstein crea firmemente en la causalidad en la fsica, y resulta que las predicciones
de la mecnica cuntica no pasaban de ser estadsticas. Para Einstein una teora as no podra
ser ms que algo transitorio: un paso hacia la
verdadera teora. As la postura de Einstein se invierte. Deja de trabajar en los temas estadsticocunticos y mantiene una postura bsicamente de
desconfianza hacia la mecnica cuntica, mientras que los dems fsicos aceptan plenamente la

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nueva teora, incluyendo al cuanto de luz de

Einstein. Y esta actitud de Einstein se mantiene
hasta su muerte en 1955.

3. Una teora transitoria ...

Como vimos, en el efecto fotoelctrico un
rayo de luz al incidir en una superficie metlica
produca la emisin de un electrn. La explicacin de Einstein para este fenmeno implicaba
que toda la energa de la onda quedaba disponible para producir la emisin del lectrn. Sin embargo, el rea iluminada por una onda tena un
dimetro miles de veces ms grande que el de un
tomo, por lo que la densidad superficial de energa era nimia y ciertamente la energa que iluminaba el rea de un tomo era insuficiente para expulsar al electrn. Peor an, Leonard haba demostrado que el efecto fotoelctrico ni siquiera
dependa de la cantidad de iluminacin. As pues
que toda la energa de la onda tiene que estar disponible para expulsar al electrn, de acuerdo con
la relacin de Einstein. Este se imaginaba que en
medio de la onda haba un pequeo cuanto de luz
que contena toda la energa de la onda. Ya desde
1905 Einstein se vi atormentado por la siguiente duda, que no atormentara a otros fsicos hasta
despus de 1925: si la energa la lleva el cuanto
de luz, entonces, qu son esos entes extraos,
las ondas, que ni siquiera acarrean energa ellos
mismos pero que estn predichos por las ecuaciones de Maxwell y que sin duda existen, como lo
demuestran los efectos de interferencia, dispersin y muchos otros?
Hay otro aspecto muy importante que molest tambin a Einstein ya desde el principio,
adelantndose tambin en esto a posteriores dolores de cabeza de sus colegas. Muchos de los fenmenos cunticos tienen un carcter indeterminista que es totalmente intrnseco. Por ejemplo,
la desintegracin espontnea de un ncleo que
tiene cierta vida media es algo muy curioso, pues
no se sabe cundo ni por qu se desintegra, solamente que lo hace y que tiene una vida media que
es, estadsticamente hablando, siempre la misma.
Este tipo de fenmeno incomod a la intuicin de
Einstein. Asimismo, le resultaba incmodo el

principio de incertidumbre de Heisenberg L1xL1p

~ hI2 que implica que no se pueden conocer
exactamente el valor de la posicin y el rnomentum de una partcula de un modo simultneo.
La comunidad cientfica acept la nueva mecnica cuntica de 1925 sin ninguna reserva. La
teora cuntica, que siempre haba sido para l
nada ms que una etapa transitoria, de pronto pas a ser considerada como el dogma ortodoxo.
Einstein aclar una vez que l vea a la teora
cuntica de un modo anlogo a como vea a la
mecnica clsica de Newton. Era aproximadamente correcta y proporcionaba muchos buenos
resultados, pero era solamente un paso intermedio que permiti alcanzar la teora verdaderamente correcta, la teora general de la relatividad.
A partir de este momento Einstein se dedic fundamentalmente a construir una teora unificada
de la gravitacin y el electromagnetismo, que iba
a ser la fundamental del mundo e iba a explicar
las paradojas de la mecnica cuntica. Sin embargo s public un artculo ms sobre el tema de
la cuntica, en el cual puso en evidencia una de
sus peculiaridades ms delicadas.

4. El realismo y la realidad objetiva:

la paradoja EPR
A partir de 1925 se fue formando una ortodoxia sobre la formulacin e interpretacin de la
cuntica. Quiz al lector le parecer extrao mi
uso de la palabra "ortodoxia", pero creo que describe correctamente la postura que tomaron la
mayora de los fsicos a partir de entonces hasta
hace una o dos dcadas. Se acept como correcta la mecnica cuntica de Bom, Heisenberg, Jordan y Schroedinger, y como correcta interpretacin de este formalismo a la llamada de Copenhagen, que era sobre todo la del dans Niels
Bohr. De acuerdo a esta interpretacin, la funcin
de onda era de naturaleza estadstica, y serva para asignar probabilidades. Epistemolgicamente
la posicin era positivista: haba que restringuirse a medir la magnitudes del proceso experimental, y abstenerse de hacer preguntas, no solamente porque eran innecesarias, sino tambin porque
podan ser causa de confusin: el incauto fsico

FUNDAMENTOS

DE LA MECNICA

caa en la trampa de utilizar incorrectamente conceptos clsicos al explicar fenmenos cunticos.

Durante muchos aos hubo tambin, en los Estados Unidos y Europa, un elemento de clara discriminacin a aquellos fsicos que osaran cuestionar
la interpretacin de Copenhagen e inclusive, a
aquellos qu quisieran elucubrar sobre los fundamentos de la cuntica. Un fsico joven que quisiera investigar estos temas se expona seriamente a
ser considerado necio o incompetente. Dira que
no ha sido hasta hace una o dos dcadas que esta
actitud empez a cambiar. Hoy en da se realiza
una enorme cantidad de investigacin en los aspectos fundamentales de la mecnica cun tic a y
nadie chista. Pero sigamos con el relato.
En 1935 Einstein public un artculo en el
Physical Review (nunca ms publicara en revistas alemanas) junto con Boris Podolsky y Nathan
Rosen, que llamaremos el EPR. A la sazn Einstein estaba recin llegado a Los Estados Unidos e
iba a formar parte del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. El Instituto apenas estaba en
etapa de formacin, y todava ni siquiera tena
edificios propios. El artculo, titulado "Can
Quantum-Mechanical
Description of Physical
Reality Be Considered Complete?" (en espaol:
"Puede considerarse completa la descripcin mecnico-cuntica de la realidad fsica?"), tuvo entonces mucha difusin y desde entonces ha sido
objeto de controversia en fsica y filosofa de la
ciencia. Einstein ya haba expresado oralmente
en aquellos aos su desaprobacin a la interpretacin de Copenhagen, pero esta vez estaba diseminando formalmente sus opiniones por medio
de un artculo.
El punto que se pretenda demostrar en el
EPR era que la mecnica cuntica era necesariamente una descripcin incompleta de la realidad.
Esta palabra, "realidad", se refiere a lo que en el
EPR se llamaba "elemento de realidad" y que es,
por definicin, una magnitud fisica a la cual se le
puede asignar un valor por medio de una medicin experimental. Ejemplos de elementos de
realidad son el largo de una mesa o el peso de un
objeto (aunque siempre va a haber cierta incertidumbre en toda medicin, como es normal). El
argumento del EPR consista en mostrar que
existan magnitudes fsicas que, siendo elemen-

137

CUNTICA

tos de realidad, en principio no eran determinables por medio de la leyes de la cuntica. Esto
implica que la cuntica no es una descripcin
completa de la realidad. A la perspectiva de la
realidad que postula el EPR se le ha llamado realismo, y lo que ste exige de una teora fsica es
que todos los elementos de realidad estn contemplados por la teora. Adems exige que la teora sea local, es decir, no debe haber accin a distancia y menos instantnea, sino de acuerdo a los
principios de la teora especial de la relatividad,
que dicen que ni la energa ni la informacin pueden propagarse ms rpidamente que la luz. Dentro del contexto de nuestra comprensin actual
del mundo fsico, parecen hiptesis razonables.
En la mecnica cuntica existen magnitudes
que no son medibles simultneamente de un modo exacto, tales como la posicin x y el momentum p de una partcula. En los libros de texto se
demuestra que esta imposibilidad es una consecuencia de que los operadores que representan a
las magnitudes no conmutan a cero, es decir,
usando un sombrerito para denotar al operador
correspondiente, que

[x,p]

= xp - px=ih ~ O

(2)

La imposibilidad de medir simultneamente x y p nos indica, segn el EPR, que si x y p

son simultneamente
elementos de realidad,
entonces la cuntica no podra ser una descripcin completa de la realidad, al no poder predecir magnitudes medibles. Luego el EPR presenta un experimento para el cual es posible demostrar que existen elementos de realidad no
predecibles por la cuntica. Supongamos que
cierta partcula se desintegra en dos, las cuales
salen en direcciones opuestas. Esperamos suficiente tiempo como para que las dos se encuentren tan separadas que si efectuamos mediciones con ellas, no haya suficiente tiempo como
para que una seal pueda partir de una e ir hasta la otra antes de que terminemos nuestras mediciones. Sean x y p la posicin y el mornentum de la partcula 1, x2 Y P2 de la partcula 2.
Como mencionamos no es posible saber exactamente simultneamente los valores de x y Pt ,
ni los de x2 y P2. Sin embargo el lector puede

MAXCHAVES

138

verificar

P =PI-

que las combinaciones

P2 s conmutan:

[ X, P ]=0,

X= x x
1-

(3)

y por la tanto son, de acuerdo a la cuntica, simultneamente medibles. Es decir, la separacin

entre ambas partculas se puede saber al mismo
tiempo que la suma de sus momentums.
Midamos ahora la posicin de la partcula l.
Esto determina la posicin de la partcula 2 si
usamos la relacin x2=XI-X, lo que quiere decir
que esta posicin es un elemento de realidad. Pero igual podramos haber medido el momentum
de la partcula 1, lo que nos permitira saber el
momentum de la partcula 2, ya que P2=P-P l' lo
que tambin implica que este momentum es un
elemento de realidad. Si recordamos ahora que
no puede haberse producido ningn cambio en la
partcula 2 debido a la mediciones efectuadas en
la 1, vemos que tanto x2 como P2 tienen que haber sido elementos de realidad, a pesar de que sabemos que no conmutan. As, nos vemos obligados a concluir que la mecnica cuntica es una
descripcin incompleta de la realidad.
Aparecieron varias respuestas al EPR en la
literatura, incluyendo una de Niels Bohr que vamos a comentar brevemente. Por lo dems, el rechazo a las ideas del EPR fue universal. Cuenta
Banesh Hoffmann que en 1937 o 38 convers
con Einstein acerca de este rechazo, y ste le cont que todos los das le llegaban cartas de fsicos
explicndole dnde era que su argumento fallaba. Einstein le dijo que le pareca divertido que,
aunque todos los cientficos estaban convencidos
que el argumento EPR estaba mal, todos le daban
motivos diferentes para explicar el por qu (Jammer 1974).
La respuesta de Bohr enfatizaba el papel que
jugaba el aparato de medicin en cualquier experimento. Por ejemplo, escribi, una partcula que
pasa por una hendidura adquiere una incertidumbre en su momentum debido solamente a este hecho. El intento de tratar de determinar la posicin
da una incertidumbre al momentum. Enfatizaba a
continuacin la inseparable relacin que existe
siempre entre la parte del sistema fsico que se
quiera medir y la parte que sirve para hacer la

medicin, e inclusive lleg a afirmar que la principal diferencia entre las descripciones clsicas y
cunticas radicaba precisamente en la necesidad
de discriminar en este ltimo caso cuales van a
ser los objetos medidos y cuales los medidores.
Adems, deca Bohr, en la medicin misma hay
que utilizar conceptos clsicos, aunque la teora
de fondo que estemos usando sea cuntica. Estos
perceptivos y profundos comentarios preparan al
lector para lo que parece va a ser una clara y decisiva refutacin del EPR. Sin embargo el clmax
de la refutacin no pasa de ser la siguiente declaracin que transcribo: "In fact it is an obvious
consequence of the above argumentation that in
each experimental arrangement and measuring
procedure we have only a free choice of this place within a region where the quantum-mechanical description of the process concemed is effectively equivalent with the classical description."
Esta frase me parece vaga tanto fsica como linguisticamente. Creo que lo que est diciendo es
que solo podemos hacer mediciones en sitios
donde las descripciones cuntica y clsica son
equivalentes. Si ste fuera el caso, me parece que
est evadiendo la cuestin planteada en el EPR,
donde todas las mediciones se estn haciendo
ciertamente bajo esas condiciones.
En retrospectiva la importancia del EPR radica ms en el tipo de investigacin que estimul que en la conclusin a que lleg. Particularmente importantes fueron luego los resultados de
John S. Bell, publicados ms de treinta aos despus, e inspirados en parte en el EPR.

5. Von Neumann exorcisa

las variables ocultas
En 1932, apenas siete aos despus del advenimiento de la nueva teora cuntica, John von
Neumann public un libro que lleg a tener gran
importancia histrica. Se titulaba Mathematische
Grundlagen der Quantenmechanik (en espaol
Los fundamentos matemticos de la mecnica
cuntica). Tal vez debido al gran respeto que los
cientficos de la poca tenan por von Neumann,
o por el motivo que fuera, este texto se convirti
en el evangelio de la mecnica cuntica. Von

FUNDAMENTOS

DE LA MECNICA

Neumann haba nacido en Budapest en 1903, y

era un joven matemtico de conocida brillantez.
Trabajaba en varias reas de las matemticas y su
excursin en la fsica fue tan brillante como todas
sus otras investigaciones anteriores. Su libro destacaba por los siguientes motivos. Primero, pona
sobre una base matemtica slida una serie de resultados usados por los fsicos sobre una base puramente intuitiva. Segundo, estaba lleno de ideas
profundas y originales, tales como la matriz de
densidad, una introduccin a la teora de la medida en la cuntica (que involucraba un anlisis
muy detallado de todo el proceso), una introduccin a la lgica cuntica, y muchas otras ms.
Muchas de estas ideas son reas de investigacin
hoy en da. Tercero, en el libro von Neumann haba incluido una demostracin de la imposibilidad
de las variables ocultas en la mecnica cuntica, y
esto le cay como anillo al dedo a la escuela de
Copenhagen.
y qu eran estas "variables ocultas" que tanto molestaban a la escuela de Copenhagen? Despus del establecimiento de la nueva mecnica
cuntica, algunos fsicos que no vean con agrado
la naturaleza estadstica de la cuntica empezaron
a pensar que pudiera ser que existieran magnitudes
fsicas, que llamaron las variables ocultas, que
acarrearan la informacin adicional necesaria para
un desarrollo determinista de los sistemas cunticos con respecto al tiempo. Estas tendran ciertos
valores iniciales, desconocidos para nosotros debido a nuestra ignorancia, y obedeceran posiblemente a algn tipo de ecuacin diferencial que involucrara al tiempo. Las variables ocultas exorcisan al demonio de lo estadstico e indeterminado,
y la cuntica se vuelve simplemente un formalismo muy conveniente que describe a la realidad de
un modo aproximado, pero que no es el correcto
en el fondo. Afortunadamente para la escuela de
Copenhagen von Neumann haba dicho que las
variables ocultas no podan existir!

6. Parntesis: qu son los ensembles,

y particularmente, el cuntico
Antes de seguir adelante es conveniente primero discutir el concepto de ensemble, cierta-

CUNTICA

139

mente uno de las ms tiles de que dispone la fsica. Un ensemble es un conjunto imaginario de
copias de un sistema fsico. Existen varios tipos
diferentes de ensemble, dependiendo del uso que
se le quiera dar a cada uno. Veamos:

1. En la fsica estadstica clsica se consideran

usualmente agregados con muchas partculas, y el
ensemble est formado de muchas copias del agregado. Se permite que la energa del sistema tome
valores aleatorios. La idea en este caso es que si se
escogen al azar elementos del ensemble y luego
contamos el nmero de copias que se cogieron para cada valor de la energa, la distribucin as obtenida, la llamada cannica, va a representar la observada experimentalmente en el agregado. Esta
distribucin sirve para calcular las magnitudes termodinmicas tradicionales que son medibles experimentalmente. Como los valores calculados coinciden con los experimentales, se llega a la conclusin de que la mecnica estadstica es vlida.
2. En la fsica estadstica cuntica lo que se
consideran como copias del sistema son copias
de las posibles funciones de onda del agregado.
Los dems pasos mencionados para el caso clsico se repiten igualmente en el caso cuntico.
3. En la mecnica cuntica tambin se usa
un ensemble, solo que en este caso es para un sistema compuesto de pocas partculas. Las copias
del sistema estn matemticamente
representadas por la misma funcin de onda lJf. En cada copia del sistema se realiza la medicin del observable deseado. Supongamos que se est midiendo la energa. Entonces el resultado de las mediciones va a ser un conjunto de valores de la energa, uno para cada copia. De acuerdo a los principios de la cuntica, la proporcin de casos que
se encuentran en el ensemble para cada valor de
la energa va a ser proporcional al cuadrado del
coeficiente que tiene el autoestado de esa misma
energa en la expansin de la funcin de onda del
sistema como suma de las autofunciones de energa. El que la misma funcin de onda pueda llevar
a mediciones de diferentes valores del observable
se debe a la naturaleza aleatoria de la cuntica.
Dos copias idnticas del mismo sistema clsico
siempre llevaran a medir los mismos valores
para los observables del sistema.

140

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7. Los engaosos ensembles

sin dispersin
En su demostracin de que en la mecnica
cuntica no pueden existir las variables ocultas
von Neumann recurre precisamente al concepto
de ensemble cuntico, analizando el proceso de
medida de los observables de un sistema. La demostracin de von Neumann es muy general y
abstracta; para explicarla voy a simplificarla y especializarla un poco, tratando de mantener intactos, al mismo tiempo, el sentido y lgica fundamentales de la misma.
Digamos, para ser especficos, que pensamos medir el valor del espn Sz de una partcula.
Podemos suponer entonces un ensemble cuntico
E, es decir, un montn de copias idnticas del sistema representadas por la misma funcin de onda P, en el cual vamos a realizar nuestras mediciones. De acuerdo a la cuntica el valor esperado del espn sera (sJ = (1I'1s
La demostracin de von Neumann es por contradiccin: vamos a suponer que existen las variables ocultas,
y esto nos llevar eventualmente a una contradiccin, lo que demostrar la falsedad de la hiptesis original. Si stas existen, entonces es posible
escoger a cada miembro del ensemble de tal modo que cada una de las variables ocultas tenga el
mismo valor para cada miembro del ensemble.
Si ahora midiramos el valor del espn S7 de cada
sistema de E siempre necesariamente obtendramos el mismo valor, puesto que en cada sistema
tenemos las mismas condiciones iniciales en sistemas que se estn suponiendo determinsticos.
Ensembles en que siempre se obtiene exactamente el mismo valor para un observable tienen varianza cero:

,111')-

(4)
y von Neumann llama a estos ensembles "de dispersin cero".
Para medir Sz alineamos el aparato detector
de espn en la direccin z. En general el espn es
un vector s=( sx'sJ' s,} y sus componentes no conmutan entre s. Es til definir tambin una tercera direccin, dada por el vector n=(1,0,1) y un

observable
asociado con esa direccin, el
sn=n.s=sx + s,, Von Neumann supuso que el valor
esperado de este observable es la suma de los valores esperados de los observables de sus sumandos; es decir, que (sn) = (sx) + (sJ Los autovalores posibles son calculables dentro del contexto de la mecnica cuntica, y resulta que son
.J2.h /2. Dividamos a continuacin el ensemble en tres subensembles iguales TI' T2' TI" Con
el primero midamos (sx con el segundo \sJ, y
con el tercero(sn)' alineando en cada caso el detector en la direccin deseada. (No podemos medir (sJ y (s,) en un el mismo subensemble pues
sus observables, o ms bien los respectivos operadores, si uno quiere ser quisquilloso, no conmutan y no pueden ser medidos simultneamente, por lo cual es necesario usar diferentes subensembles.) Si recordamos que el ensemble E tiene
cero dispersin y que los autovalores de sx , y s,
son 1, entonces concluimos que, forzosamente,

1 1 =

.J2,
(5)

relacin que es imposible de satisfacer independientemente de la escogencia de signos .. Hemos

llegado a la contradiccin prometida y concluimos que no pueden existir las variables ocultas.
En 1952 David Bohm y luego en 1960 Louis
de Broglie construyeron modelos que usaban variables ocultas y funcionaban como la cuntica,
cosa curiosa puesto que se supona que stos eran
imposibles. No fue hasta ms de cuarenta aos
despus de la publicacin del libro de von Neumann que el irlands John Stewart Bell hiciera
notar que la demostracin de von Neumann no
estaba bien. En particular, no es cierto que la
ecuacin (sn) = (sx) + (sJ sea cierta para un ensemble sin dispersin, con lo cual no se puede alcanzar la contradiccin, y queda abierta la puerta
para las variables ocultas. (Discusiones de este y
posteriores intentos de demostrar la imposibilidad de las variables ocultas se hallan en Bell; en
Bohm y Hiley; y en Selleri.)
Volvamos un momento al ensemble sin dispersin y a las observaciones que hiciera Bell.
Con la primera tercera parte del ensemble TI
realizamos la medicin de (sJ, que se realiza

FUNDAMENTOS

DE LA MECNICA

alineando el aparato detector en la direccin x.

En las siguientes mediciones con las otras dos
terceras partes lo alineamos en las direcciones z
y n. El punto crucial sobre el que llam Bell la
atencin es que el valor esperado de la suma de
dos observables sea igual a la suma de sus valores esperados es una ley muy especial, y que le es
peculiar a los ensembles cunticos completos, no
a los ensembles sin dispersin, que son apenas un
subconjunto de un ensemble cuntico normal. Si
el lector reflexiona por un momento se dar
cuenta de que, por ejemplo, si uno est midiendo
el espn en la direcciones x, y y n (alineando el
detector consecutivamente en cada una de esas
direcciones), no hay ningn motivo por el cual el
espn en la direccin n sea la suma de los efectos
de alinear el aparato en las direcciones x y luego
y. El que esto ocurra es una propiedad muy particular de la cuntica, y estara relacionada con su
naturaleza estocstica. La falacia en el razonamiento de von Neumann proviene de no hacer una
distincin adecuada entre los ensembles cunticos
y los sin dispersin, que son subconjuntos de los
cunticos. El punto crucial aqu es que un valor
esperado no es solamente unos smbolos en una
hoja: es un experimento que hay que realizar.

8. El realismo versus
la mecnica cuntica
Bell tambin se interes en el EPR y ah
tambin hizo profundas contribuciones. Durante
una estada en 1964 en las universidades de
Brandeis y Wisconsin escribi un artculo luego
publicado en Physics titulado "On the EinsteinPodolsky-Rosen paradox". Recordar el lector
que, luego de un razonamiento un tanto abstracto, el EPR afirmaba que la mecnica cuntica no
poda ser "una descripcin completa de la realidad". Bell en ese artculo hizo notar que el EPR
implicaba la existencia de variables ocultas. Adems, y esto es lo que ha hecho a este artculo tan
importante, Bell muestra que en cierto tipo de experimento el realismo predice unas desigualdades que no estn de acuerdo con las reglas de clculo de la cuntica. Hoy en da se han descubierto desigualdades semejantes para varias situacio-

CUNTICA

141

nes experimentales y se les da el nombre genrico de "desigualdades de Bell". En la prxima

seccin vamos a repasar la desigualdad original
de Bell, la que encontr en 1964.
Veamos ahora por qu el EPR implica la
existencia de variables ocultas. Supongamos un
experimento en el cual una partcula sin espn se
desintegra en dos, que llamaremos la A y la B,
cada una con espn ha. (Mediremos el espn en
unidades de ha de modo que los espines posibles sern l.) De acuerdo con las reglas de la
cuntica, si medimos el espn de la partcula A en
la direccin z y da + 1, entonces el espn que debe tener la B es -1, Y viceversa. Antes de realizar
la medicin esperamos a que las partculas se alejen mucho, y entonces medimos el espn de la A,
con lo cual ya sabemos cuanto vale el espn de la
B. Pero, cmo es posible que haya ocurrido el
colapso de la onda de la B si sta est muy distante de la A cuando colaps su funcin de onda? Las
partculas estn tan separadas que no hay modo
que se comuniquen entre ellas, ni siquiera con la
informacin viajando a la velocidad de la luz.
Si llamamos XA(+Z) a la funcin de onda de
la partcula A con espn en la direccin +z, XS<-z)
a la de la partcula B con espn en la direccin -z,
etc., entonces la funcin de onda de dos partculas con un espn total cero, que llamaremos la
funcin antisimtrica, es:

donde se han omitido la dependencia en la posicin. Si se observa esta expresin se ver que es la
superposicin de las dos posibilidades: que la partcula A tenga el espn + 1 Yla B el-l, o bien la posibilidad inversa. De acuerdo con las reglas de la
cuntica cuando se realiza la medicin del espn de
la partcula A entonces la funcin de onda colapsa
a lf'=xi+z)xi-z)
o bien a 'f'2=xi-z)xi+z).
Ntese que la funcin de onda no acarrea ninguna
informacin al respecto: ella contiene a ambas
asignaciones de espn. Pero si la funcin de onda
no acarrea ninguna informacin sobre el espn
que va a ser medido en cada partcula, y si las
partculas tampoco pueden intercambiarse informacin entre ellas, entonces, qu es lo que est

142

MAXCHAVES

pasando? Si suponemos que la postura realista es

la correcta, y no aceptamos fuerzas no locales,
entonces no queda ms que aceptar que las partculas acarrean otra informacin adems de la
funcin de onda, una informacin que implica
que se sepa previamente que cuando se mida el
espn de la A v~ a ser -1 (digamos) y que cuando
se mida el espn de la B va a ser + l. Pero esta informacin adicional son precisamente las variables ocultas. El EPR implica la existencia de variable ocultas.

9. La desigualdad original de Bell

y su demostracin
Bell critic la prueba de von Neumann de
que no era posible la existencia de las variables
ocultas aduciendo que cuando se calcula el valor
esperado de la suma de dos observables usando
variables ocultas, este valor esperado no tena
por qu ser igual a la suma de los valores esperados de cada observable por separado, tal y como
nosotros hemos visto en la Seccin 7. El que ocurra as en la cuntica se debe a su peculiar carcter estocstico y lineal. Suponga el lector que
queremos medir la vorticidad de un flujo en la direccin x y para ello introducimos algn aparato
detector que rota en esa direccin con la vorticidad. Si queremos luego medir la vorticidad en la
direccin z apuntamos el aparato en esa direccin. Sin embargo el aparato y sus aspas van a
afectar a las corrientes del fluido cuando estamos
realizando la medicin y, en general, la medicin
de la vorticidad en la direccin n=( 1,0, 1) no tiene por qu ser la suma vectorial de los valores
observados para las vorticidades en las dos direcciones previas.
Bell se pregunt si habra algn modo de rescatar la idea original de von Neumann y tratar de
hallar alguna incompatibilidad entre las predicciones de la mecnica cuntica y los valores esperados calculados con variables ocultas. Repasemos
algunos conceptos antes de ver qu fue lo que encontr. El valor esperado del espn de la partcula
A para el sistema cuntico descrito por la funcin
d.e onda antisimtrica es (s;) = 1fIs;1fI = O, y fsicamente hablando es iguai a cero porque hay

idntica probabilidad de que el espn est hacia arriba o abajo para la partcula A. El valor
esperado del espn en la direccin dada por el
vector unitario u es, de acuerdo a la cuntica,
(u. SA ) = 1fIu . sAIfI = O . Igualmente podramos
estar interesados en el valor esperado del producto de los espines de las partculas, es decir, en su
correlacin. Para espines en la direccin z se tiene que (s;
= 1fIs; s:1fI = -1 . Por cierto esta
correlacin tiene que ser igual a -1 pues si el espn de una de las dos partculas est hacia arriba,
el de la otra tiene que estar hacia abajo. En general podemos estar interesados en los espines en
direcciones arbitrarias dadas por los vectores unitarios u y w. En ese caso la correlacin va a ser

s:)

(u.

SA

w - SB) = lfIu,

SAW'

sBIfI

(7)

Supongamos ahora que existen las variables

ocultas, de modo que para describir el sistema de
las dos partculas son necesarias ciertas variables
{vl'v2,v3, ... }=v. Entonces todos los posibles estados iniciales del sistema estn dados por todos
los posibles valores que puedan tomar estas variables. Supongamos que la situacin fsica es tal
que algunos estados son ms probables que otros,
y llamemos a p(v) la funcin de distribucin de
los estados iniciales. Entonces el valor esperado
del espn de la partcula A usando variables ocultas est dado por
[sA(u,v)]=

f sA(u,v)p(v)dv.

(8)

donde sA(u,v) es el valor del espn de la partcula

A en la direccin dada por el vector unitario u y
que depende de las variables ocultas v, el diferencial est dado por dvedv.dv.dv; ... los parntesis
cuadrados denotan el valor esperado usando variables ocultas, y hemos supuesto que la distribucin esta normalizada. de modo que

J p(v)dv=l

(9)

Debemos tener muy claro que si bien en los

valores esperados de la cuntica el observable
sA.u es una matriz u operador, en los valores esperados con variables ocultas sA(u,v) es simplemente un nmero y de hecho slo puede ser + 1

FUNDAMENTOS

DE LA MECNICA

-1. La correlacin usando variables ocultas en

dos direcciones arbitrarias dadas por los vectores
unitarios u y w sera
[sA(U,V)SB(W,V)]= S sA(U,v)sB(w,v)p(v)dv.

(10)

Practiquemos un poco con este formalismo.

El valor esperado del espn en la direccin del
vector unitario u para la funcin antisimtrica es
cero, es decir,(sA . u) = [SA(U, v)] = O, lo que nos
da una condicin sobre la distribucin p que no
nos resulta particularmente til. Ms til es considerar el valor esperado de las correlaciones de
espines en direcciones arbitrarias. En los libros
de texto de mecnica cuntica se demuestra que

Si u = w entonces la correlacin tiene que

dar -1, pues los espines de ambas partculas tienen que apuntar en direcciones opuestas. Si los
dos vectores unitarios son ortogonales, entonces
la correlacin tiene que ser cero, puesto que de
acuerdo a la cuntica no existe ninguna relacin
entre los valores de espines ortogonales.
Antes de entrar a discutir la desigualdad de
Bell es necesario que demostremos que
sA(u,v) =-sB(u,v).

(12)

143

CUNTlCA

[a,b]-[a,c]= - sA(a,v)sA(b,v)-sA(a,v)sA(c,v))p (v) dv,

= - V(a,v)sA(b,v)(1-sA(b,v)sA(c,v))p(v)dv,
(14)
Ahora bien, en este integrando el factor
l-sA(b,v)sA(c,v)p(v) es cero o positivo, y est
multiplicado en las distintas reas de integracin
a lo sumo por 1, de donde se deduce que
l[a,b]-[a,c]1

~J (l-sA(b,v)sA(c,v))p

((v))dv,

(15)

o, lo que es lo mismo,
l[a,b]-[a,c]1 ~1+[b,c]

(16)

Esta desigualdad fue la que escribi originalmente Bell. Tiene que ser cierta para cualesquiera tres vectores unitarios. Si usamos la forma
cuntica del valor esperado (11) tendramos que
[u,w]=-u. w. No es difcil darse cuenta de que en
estas circunstancias la desigualdad no se cumple
para algunas escogencias de los tres vectores. Por
ejemplo, tomando a = i, b = ~ (i + k) Y e = k obtenemos .J2 s 1, lo cual es falso. En consecuencia
concluimos que la mecnica cuntica y el realismo son incompatibles.

10. Conclusin

La demostracin es bastante sencilla, si uno

recuerda que p(v) es siempre una funcin positiva, y que en consecuencia todos los integrandos
de la normalizacin (9) se estn sumando en valor absoluto para dar 1. Adems sabemos que
fsA(U,v)
sB(u,v)p(v)dv=-l,
donde
sA(u,v)
sB(U,v)=1. Esto implica que la funcin p(v) en
esta integral tambin tiene que estarse sumando
en valor absoluto para poder dar l. Consecuentemente el producto sA(u,v) sB(U,v) solo puede tomar el valor -1 para todo valor de las variables
ocultas. Y as llegamos a la ecuacin (12).
La ecuacin (12) nos permite expresar a la
correlacin de un nuevo modo:
[sA(U,V)SB(W,V)]=- S sA(u,v)sA(w,v)p(v)dv:=[u,w]

(13)
Supongamos ahora tres vectores unitarios a,
b, c. Entonces, evidentemente,

En la seccin anterior mostramos como las

correlaciones de los espines de dos partculas con
base en el realismo contradicen algunos resultados que predice la mecnica cuntica. Solamente
quedan dos opciones lgicas: o la mecnica
cuntica en su formulacin actual est incorrecta,
o bien el mundo no obedece a la concepcin realista. Este ltimo caso prcticamente implica que
hay interacciones no locales. El que una de estas
dos opciones pueda estar incorrecta no deja de
ser un tanto preocupante. Actualmente se est
tratando de determinar cual es experimentalmente la opcin correcta, y posiblemente no pasen
muchos aos antes de que sepamos la respuesta.
Hemos hecho un recuento de los principales
desarrollos conceptuales de los fundamentos de
la mecnica cuntica, desde sus principios con
Planck y Einstein hasta los resultados de Bell

MAXCHAVES

144

hace algunos aos. Es una historia de difcil lucha

por la comprensin del mundo fsico. La figura
monumental que surge es la de Einstein, uno de
los ms importantes creadores de la teora cuntiea, y su principal propulsor al principio. Siempre
le fueron evidentes tanto la extraordinaria utilidad
de la cuntica como sus aspectos oscuros.
Otra figura que surge es la de Bel!. A pesar
de que trabajaba en mainstream physics en
CERN, se interes por estos temas eclcticos. Sin
importarle si su nuevo pasatiempo poda resultarle desagradable a algunos de sus colegas, hizo
importantes contribuciones al estudio de los fundamentos de la mecnica cuntica.
Los artculos de Bell estn impregnados de
una irona sutil, cosa poco frecuente en la fsica.
Dice l en uno de sus reviews acerca de algn tema que no era "apropiado" en ese momento: "Este es un relato popular del tema. La gente muy
prctica a quien no le interesen los asuntos lgicos no debe leerlo." Ojal que en sta y en futuras generaciones de fsicos siempre existan aquellos que s deben leer el review de Bel!.

Bibliografa
Bell, J. S. (1993) Speakable and unspeakable in quantum mechanics. New York: Cambridge Univer-

sity Press. [Una exposicin magistral de varios

temas modernos sobre los fundamentos y la interpretacin de la mecnica cuntica.]
Bohm, D. & B. 1. Hiley. (1993) The Undivided Universe. Londres: Routledge. [Contiene la versin de
Bohm y gran cantidad de informacin sobre los
fundamentos de la cuntica.]
Jammer, M. (1974) The Philosophy of Quantum Mechanics. New York: John Wiley & Son s, Inc. [Es
un clsico sobre el desarrollo de la comprensin
de la mecnica cuntica. Contiene adems gran
cantidad de informacin histrica sobre los protagonistas.]
von Neumann. J. (1932) Mathematische Grundlagen
der Quantenmechanik. Berlin: Verlag von Julius
Springer. [Un clsico que seal nuevos horizontes y formaliz las matemticas de la teora cuntica.]
Pais, A. (1982) "Subtle is the Lord ... ", The Science
and the Life of Albert Einstein. Oxford: Oxford
University Press. [Una de las mejores biografas
sobre la vida de Albert Einstein.]
Selleri, F. (1990) Quantum Paradoxes and Physical
Reality. Dordrecht: Kluwer Academic Publishers.
[Una muy detallada exposicin de los aspectos
epistemolgicos de la cuntica.]

Max Chaves
Escuela de Fsica
Universidad

de Costa Rica