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Enid BLYTON
LE MYSTRE DE LA RIVIRE NOIRE

pays exotique, brlant de

soleil et fertile en dcouvertes
surprenantes... Une croisire sur un
fleuve mystrieux... et c'est un nouveau
dpart vers l'aventure pour Henri,
Jacques, Denise, Lucette et leur
perroquet Kiki.
UN

Ren
et
Mme
Marchal
accompagnent les enfants qui vont se
trouver mls une chasse aux bandits
peu banale. Entrans par les eaux
tumultueuses de la rivire Noire,
parviendront-ils trouver le trsor du
temple enseveli et confondre le
mprisable Raya Uma?
Que d'motions les attendent !

ENID BLYTON

LE MYSTERE
DE LA RIVIERE NOIRE
ILLUSTRATIONS DE JEANNE HIVES

HACHETTE
258
5

TABLE
1. Quatre jeunes convalescents
2. Des vacances inattendues
3. Vers l'aventure
4. Au pays du soleil
5. Sur la rivire noire
6. La cit prodigieuse
7. Une matine peu banale
8. Deux aventures
9. Vers Ala-Ou-Iya
10.
Cette nuit-la
11.
Le cadeau de Vuna
12.
Bonnes nouvelles pour Vuna
13.
A Ullabaid
14.
Vuna intervient
15.
L'nigmatique Raya Uma
16.
Escale a Chaldo
17.
En plein drame
18.
En avant vers l'inconnu !
19.
Une rivire trange
20.
Que se passe-t-il ?
21.
Exploration... Et dcouvertes
22.
La clef du mystre
23.
Un prodigieux spectacle
24.
Le temple enseveli
25.
Comment sortir de l ?
26.
Face a face avec l'ennemi
27.
L'adversaire en droute
28.
Uma a des ennuis
29.
Adieu a la rivire noire!

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CHAPITRE PREMIER
QUATRE JEUNES CONVALESCENTS
PAUVRE KIK! soupira une petite voix triste la porte de la
chambre coucher. Pauvre Kiki ! Mouche-toi!
Suivit un long reniflement, puis le bruit 'd'une toux. Ensuite,
le silence, comme si la personne qui venait de parler tait
l'coute d'une rponse.
A l'intrieur de la chambre, Jacques se redressa dans son lit
et jeta un coup d'il implorant Henri qui tait couch dans le lit
voisin.
Riquet ! Te sens-tu assez bien pour supporter la prsence
de Kiki dans la pice? Il a l'air si malheureux! Je voudrais tant le
faire entrer...
~ D'accord, rpondit Henri. Ma tte va mieux. Veille
seulement ce que ton perroquet ne fasse pas trop de bruit.
7

Jacques se leva pour aller ouvrir Kiki. Il n'tait pas trs

assur sur ses jambes. Henri et lui, ainsi que Denise et Lucette,
venaient d'avoir une assez forte grippe. Henri, le plus malade de
tous, avait d se rsigner voir le perroquet exil de la chambre
coucher des garons : sa tte douloureuse n'aurait pu endurer plus
longtemps le voisinage du malicieux oiseau qui imitait ses
ternuements, sa toux, et jusqu' sa faon de se moucher.
Ds que la porte fut ouverte, Kiki entra, huppe baisse.
Pauvre vieux! dit Jacques en riant ~ et le perroquet vint
immdiatement se percher sur l'paule de son jeune matre. Pauvre
Kiki! C'est la premire Ibis que l'on te tient l'cart! C'est que,
vois-tu, quand on a mal la tte, on n'a gure envie de t'entendre
imiter toutes sortes de bruits. J'ai cru qu'Henri devenait fou le jour
o tu t'es mis vrombir comme un avion!
Rien que d'y penser, je frissonne encore! dclara Henri
du fond de son lit.
L-dessus il toussa et sortit son mouchoir. Kiki toussa aussi,
mais avec discrtion. Jacques sourit.
Ne fais pas a, Kiki. Tu n'as pas la grippe, toi!
Gripp! Gripp! Gripp! Mouche la gripp! s'cria Kiki
avec enthousiasme et en commenant rire.
Tais-toi un peu, veux-tu? ordonna Jacques tout en se
recouchant. Nous sommes encore trop faibles pour rire de tes
rflexions stupides.
Pauvre Kiki! soupira le perroquet en lui soufflant dans le
cou.
Allons, cesse de geindre! Nous allons tous mieux
aujourd'hui. La temprature est tombe et j'espre que nous
serons debout trs bientt. C'est tante Alice qui sera contente alors
! La pauvre a eu quatre malades la fois sur les bras!
La porte s'ouvrit avec prcaution et tante Alice parut. C'tait
une aimable jeune femme, la propre mre d'Henri et de Denise
Lefvre. Plusieurs annes auparavant, elle avait adopt deux
orphelins, Jacques et Lucette Tirmont, qui l'appelaient tante
Alice . Henri, Denise, Jacques et
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Lucette s'entendaient vraiment comme frres et surs. Mais,

alors que les deux premiers portaient une mche de cheveux bruns
formant houppe sur le front, Jacques et Lucette offraient le mme
type de roux flamboyant et leur visage tait piquet
d'amusantes taches de son. Ah ! Vous voil rveills ! constata
l'arrivante en souriant. Comment vous sentez-vous? Voulez-vous
du jus de fruits?
Pas pour moi, merci, tante Alice, rpondit Jacques. Je me
sens soudain une faim de loup. J'aimerais bien un grand bol de
caf au lait avec une pile de tartines de beurre !
Si l'apptit revient, c'est que tu vas vraiment mieux,
dclara la jeune femme. Et toi, Riquet, que dsires-tu?
Rien, maman, merci. Je n'ai pas encore faim.
Comment vont les filles?
Presque bien. Mieux que vous, en tout cas. Elles sont en
train de jouer aux cartes. Elles aimeraient bien venir vous
retrouver ce soir, pour bavarder un moment, si vous ne vous
sentez pas trop fatigus.
a me ferait bien plaisir, dit Jacques. Et toi,
Riquet?
Moi, je me sens encore faible... et pas d'humeur trs
sociable. Mais a me passera. Je parie que demain je serai presque
guri.
II ne se trompait pas. Le lendemain, en effet, Henri eut
l'impression d'tre redevenu lui-mme. Kiki eut la permission de
rire, de chanter, et mme de faire sa fameuse imitation d'un train
traversant un tunnel toute allure. Les quatre enfants se trouvaient
alors runis et s'amusrent beaucoup des facties du perroquet.
Mais quand le vacarme empira, la matresse de maison ne put y
tenir. Elle fit irruption chez les enfants.
Empchez Kiki de faire tant de bruit! s'cria-t-elle. J'ai les
nerfs vif. Je ne peux plus le supporter!
Denise regarda sa mre et l'embrassa avec tendresse.
Pauvre maman, dit-elle, tu t'es trop fatigue nous soigner.
Comme tu es ple! Tu ne vas pas avoir la grippe, toi aussi?
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 J'espre que non, ma chrie. Et je vais pouvoir me reposer

maintenant que vous voil tous guris. Allons, reprenez votre
partie de cartes, mais empchez Kiki de se dchaner.
Quand elle fut sortie, Henri se remit distribuer les cartes.
C'est vrai que maman n'a pas trs bonne mine! murmura-til. J'espre que Ren l'emmnera en vacances quand il reviendra
de... l o il est!
Et o est-il, je me le demande! Voil des jours et des
jours que nous n'avons aucune nouvelle de lui! s'cria Denise.
Dame! rpondit son frre. Ren fait partie des Services
secrets du gouvernement et il ne peut pas crier sur les toits o il se
trouve. Mais je suppose que maman, elle, sait toujours o le
joindre en cas d'urgence. Enfin, il finira bien par revenir tt ou
tard!
Ren tait le grand ami des enfants. Il les avait connus au
cours de prcdentes aventures. La mre de Denise et d'Henri
tant veuve, il l'avait pouse quelques mois plus tt. Mme
Lefvre tait donc devenue Mme Marchai (bien que le vritable
nom de Ren fut Plotin), car le jeune homme, qui travaillait pour
le contre-espionnage, devait tenir son identit secrte. Ren avait
vingt-huit ans et s'entendait trs bien avec les quatre enfants.
Souvent mme ils avaient affront ensemble le danger.
Esprons, dit soudain Jacques, que Ren reviendra avant
que nous soyons retourns en classe. Cette mchante grippe nous
a pris vers le dix septembre et nous voici presque en octobre! Le
trimestre est dj commenc.
Ren tait dguis quand il est parti, rappela
Lucette.
Oui, dguis en vieux bonhomme! complta Denise.
Nous nous demandions qui tait cet inconnu, tout vot, qui
causait au salon avec maman. Ses cheveux mme taient
diffrents.
Il portait une perruque, expliqua Jacques... A toi de
donner, Denise!

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Denise s'excuta, puis tendit la main vers l'appareil de radio.

J'ai envie d'entendre un peu de musique ce soir. Et vous?
a ne te fatiguera pas, Riquet?
Mais non! Et cessez de me plaindre, vous autres! Je me
sens tout fait bien maintenant. Dire que j'ai t si malade, si
dprim! J'en ai presque honte. Je ne serais pas surpris s'il m'tait
arriv de pleurnicher de temps autre!
Tu as pleur une fois. Je t'ai vu! dclara Jacques, sans
piti.
Henri rougit et, vex, chercha immdiatement querelle sa
sur sous prtexte qu'elle avait choisi un mauvais poste. Les trois
autres clatrent de rire.
Allons! s'cria Jacques. Voil Henri guri pour de bon. Il
recommence se disputer avec Denise! C'est bon signe, a!
Henri rougit un peu plus, puis reconnut ses torts de bonne
grce. Tout en parlant, il tournait le bouton de l'appareil de radio
et finit par trouver une mission comique.
Bientt, abandonnant leurs cartes, les enfants se contentrent
d'couter. Soudain, une voix jaillit du poste :
Police! Police! s'criait-elle sur le mode le plus aigu.
Tout aussitt, Kiki se mit faire une merveilleuse imitation
de ce qu'il entendait et hurla : Police! Police! aussi fort qu'il le
put.
Tais-toi, Kiki! ordonna Jacques en se tordant de rire. Si tu
continues, tu vas nous attirer des ennuis. La vritable police va
accourir et alors...
Au mme instant on frappa la porte de la chambre. Puis
une grosse voix s'leva de l'autre ct du battant.
Quelqu'un a appel la police? Me voici! Au nom de la loi,
ouvrez !
La porte s'ouvrit lentement. Les enfants, trs tonns, ne
bougeaient ni ne parlaient. Se pouvait-il vraiment, que la police ait
t alerte par les cris de Kiki?
Soudain, dans l'entrebillement, parut un visage souriant, aux
yeux ptillants de malice : le visage d'un jeune
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homme l'paisse chevelure boucle que Jacques, Henri,

Denise et Lucette reconnurent tout de suite.
Ren! s'crirent-ils en chur.
Puis les quatre enfants bondirent sur leurs pieds et se
prcipitrent la rencontre du nouveau venu. Celui-ci, qui tait
grand et mince, entra dans la pice.
Oh! Ren! Vous voici enfin de retour!... Nous ne vous
avons pas entendu rentrer... Gomme nous sommes heureux de
vous voir!...
Tous parlaient la fois et faisaient fte leur ami.

12

CHAPITRE II
DES VACANCES INATTENDUES
REN,

souriant, alla s'asseoir sur le lit de Jacques tandis que

Kiki, ravi de le revoir, venait se percher sur son paule et lui
mordillait l'oreille en signe de bienvenue.
Alors? dit le jeune homme. Il parat que vous relevez tout
juste de maladie? J'espre que vous serez vite d'aplomb
maintenant que je suis de retour!
Ren, d'o venez-vous? demanda Lucette.
Chut, ma petite! Mission secrte! Je ne peux rien dire!
Mais vous allez rester avec nous prsent? s'enquit
Denise, pleine d'espoir.
Oui... dans la mesure o cela dpendra de moi. Il est
temps d'ailleurs, que quelqu'un prenne soin de votre

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mre. Elle a maigri et s'est beaucoup fatigue vous soigner

tous les quatre. Il lui faut tout prix du repos;
Oh! tout ira bien maintenant que les enfants sont sur le
chemin de la gurison , dclara en souriant Mme Marchal qui tait
entre sur les pas de son mari.
Pour pargner aux enfants la fatigue de descendre au rez-dechausse, toute la famille, ce soir-l, prit son repas dans la chambre
des garons. La runion fut trs gaie et Kiki, lui seul, montra
autant d'entrain que tous les autres runis.
Cependant, aprs le dessert, Lucette se sentit soudain fort
lasse. Denise, Henri et Jacques n'taient gure plus vaillants. Tous
furent invits se coucher bien vite.
Le lendemain, le mdecin passa voir ses malades, comme
d'habitude. La nuit avait fait des merveilles et il les trouva beaucoup
mieux.
D'ici un jour ou deux, dclara-t-il, ils pourront descendre et
mme sortir un peu dans le jardin.
Quand seront-ils en mesure de retourner en classe?
demanda Mme Marchai au docteur.
Oh ! pas avant plusieurs jours, rpondit celui-ci la
grande surprise des enfants. Il leur faut un changement d'air. Je
conseille un sjour de deux semaines environ dans un pays
ensoleill, au climat chaud. Leur grippe a t particulirement
forte et ils risqueraient de passer un mauvais hiver si la gurison
n'tait pas complte. Un dpaysement s'impose.
Je vais rflchir la question, assura Ren, et tcher
d'envoyer quelque part nos quatre convalescents. Mais je ne veux
pas que ma femme aille avec eux. Elle aussi a besoin de reprendre
des forces!
Quand le mdecin fut parti, Denise s'exclama : Quelle
chance! Nous allons avoir des vacances supplmentaires! O allezvous nous expdier, Ren?
Hum! murmura l'interpell. Je ne vois gure que la Cte
d'Azur!
Il faut que nous trouvions l-bas quelqu'un capable de les
surveiller! objecta Mme Marchai. Ce ne sera peut-tre pas facile!
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Mais les projets de la famille Marchai allaient tre changs

du tout au tout par un curieux concours de circonstances... Le jour
suivant, trs tard dans la soire, un appel tlphonique veilla en
sursaut Ren et sa femme. Les enfants continurent dormir, mais
Kiki, lui, dressa l'oreille. Le perroquet entendit Ren dcrocher
l'appareil, parler voix basse pendant quelque temps, puis
raccrocher.
Ping! fit le rcepteur au moment o Ren le remit en
place.
Ping! Ping pong! commenta Kiki en fourrant sa tte sous
son aile et en se rendormant presque aussitt.
Le lendemain matin, les enfants constatrent que Ren n'tait
pas l pour le petit djeuner.
O est-il pass? demanda Denise en dsignant sa place
vide. Je ne l'ai pas entendu siffler en se rasant, ce matin.
Hlas, rpondit tristement Mme Marchai, Ren a d
partir de toute urgence cette nuit. Un appel tlphonique des
Services secrets du gouvernement, comme d'habitude, bien
sr! Une question pour laquelle on avait besoin de le voir sans
dlai. Il a pris la voiture et s'est mis en route sur-le-champ.
J'espre qu'il sera de retour vers onze heures... et surtout qu'il ne
sera pas oblig de disparatre encore pendant de longues
semaines! Ce serait trop de malchance : il vient juste de
rentrer de mission!
Quand Ren reparut, vers onze heures et demie, il fut
accueilli par une avalanche de questions.
Ren! O tes-vous all? s'cria Denise. Vous ne repartirez
pas tout de suite, dites?
Un peu de patience, voyons! O est ta maman, Denise?
Dans le salon. Quand vous lui aurez parl, vous nous
mettrez au courant, n'est-ce pas? demanda Henri d'un ton
suppliant.
Ren se rendit au salon dont il ferma la porte au nez des
quatre impatients. Ceux-ci changrent des regards consterns.
Je parie qu'il va repartir pour une nouvelle mission
15

secrte! murmura Jacques d'un air sombre. Pauvre tante

Alice! Alors qu'elle esprait enfin passer quelques jours de
vacances avec lui!
Le conciliabule entre Ren et sa femme dura une demiheure. Puis la porte s'ouvrit et les enfants furent autoriss entrer.
Ils ne se firent pas prier et se prcipitrent. Kiki, perch sur
l'paule de Jacques, poussa un cri de guerre.
Chut, Kiki! intima Jacques. Ce n'est pas le moment de
parler!
: coutez bien, commena Ren ds que la petite troupe se
fut installe sur des siges divers. Il faut que je reparte pour mon
travail...
Les enfants poussrent un gmissement de protestation.
Nous l'avions devin! dclara Lucette, toute triste, Et dire
que vous venez peine de rentrer !
O allez-vous? demanda Jacques, dvor de curiosit.
Je ne sais pas trs bien encore moi-mme, avoua Ren.
Mais voici de quoi il retourne (ceci dit sous le sceau du secret!) :
il faut que j'exerce une surveillance discrte sur un individu tenu
pour suspect par notre gouvernement. Celui-ci ignore au juste
quelles activits se livre actuellement la louche personnage, aussi
faut-il que je m'en assure. Je dois partir d'ici quelques jours,
bord d'un avion spcialement affrt pour moi...
Vous resterez longtemps absent? demanda Henri.
Peut-tre une semaine, peut-tre deux. En tout cas,
deux choses sont essentielles : d'abord personne ne doit
souponner que je suis en mission officielle, c'est--dire que je
travaille pour le gouvernement, ensuite... il est fort indiqu
que je vous emmne tous avec moi, car le pays o je dois aller
est chaud et ensoleill.
Un silence de stupfaction accueillit cette dclaration, puis
ce furent des cris de joie. Lucette sauta au cou de Ren.
Nous tous! s'cria-t-elle. Tante Alice aussi! Quel bonheur!
Mais comment cela est-il possible?
Je vous le rpte : nul ne doit se douter que je suis
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en service command. J'entends donc passer pour un

innocent particulier qui emmne toute sa famille convalescente en
voyage, femme, enfants... et perroquet! Comme cela, je n'aurai
pas l'air d'tre en mission!
Les enfants ne pouvaient contenir leur joie. Une ou deux
semaines de vacances, l'tranger, avec Ren et Mme Marchai!
Ils avaient l'impression de vivre un rve!
Donnez-nous des prcisions sur l'endroit o nous allons,
supplia Lucette.
Je ne ceux vous nommer ni la ville (il y en aura peut-tre
plusieurs!) ni mme le pays.
Y aura-t-il du danger pour vous? s'inquita Denise.
Je ne pense pas, rpondit le jeune homme. De toute
manire, soyez srs qu'il n'y en aura pour aucun de vous. Vous
imaginez bien qu'autrement je vous laisserais ici!... Ah! et puis
cessez de me bombarder de questions! Je ne vous dirai rien de
plus. Je ne connais pas encore moi-mme les dtails de mon
voyage. Je me suis content de proposer en haut lieu la ligne
gnrale de mon plan : vous emmener avec moi pour me servir de
camouflage, ainsi que je viens de vous l'expliquer.
Mes
suprieurs ont approuv mon ide. Maintenant, c'est eux
d'organiser l'affaire. Ils me prviendront en temps utile. Bien
entendu, j'ai votre parole de ne souffler mot de tout cela qui que
ce soit. N'en parlez mme entre vous qu' voix basse. Promis?
Promis! s'exclamrent les enfants d'une seule voix.
C'est un secret que nous saurons garder! ajouta
Lucette.
C'est un secret! hurla Kiki en se trmoussant sur l'paule
de Jacques. Un secret! Un secret! Essuyez vos pieds! Mouche
ton nez!
Ma foi, dit Ren en riant, si quelqu'un doit me trahir, ce
sera Kiki. Voyons, Kiki, ne peux-tu tenir ta langue?
En tout cas, si le perroquet tait bavard, Ren savait bien que
les enfants ne le seraient pas. Il pouvait leur faire confiance.
Henri, Jacques, Denise et Lucette sortirent du petit
17

salon dans un tat de surexcitation indescriptible. Ils se

dpchrent de monter l'escalier et, pour mieux s'isoler encore,
allrent s'enfermer dans le grenier.
Eh bien, dit alors Henri sur un ton d'indicible satisfaction,
qui se serait attendu a?
Loue soit cette grippe! murmura Jacques avec
ardeur.
Et maintenant, parlons un peu de cette affaire,
proposa Denise. Elle promet d'tre passionnante!
C'est a, approuva Henri, parlons-en.,, mais voix
basse... comme nous l'a recommand Ren!

18

CHAPITRE III
VERS L'AVENTURE!
fin de semaine-l, l'agitation fut son comble. Le
tlphone ne cessait de tinter et, pour finir, une discrte petite auto
noire vint se garer devant la villa des Marchai, dans la soire du
lundi. Trois hommes en sortirent, que Ren fit vivement entrer.
Aprs quoi il appela les garons :
Henri! Jacques! Allez vous installer dans la voiture qui est
devant notre porte et restez aux aguets. Je ne crois pas que vous
aperceviez de suspects, mais on ne sait jamais. Mes visiteurs sont
des personnages importants. Ils ne pensent pas avoir t suivis,
cependant mieux vaut s'en assurer. Ouvrez donc l'il. Je compte
sur vous.
Tout pntrs de leur importance, les deux garons se
glissrent l'intrieur de l'auto noire et se tinrent immobiles
CETTE

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et silencieux, se raidissant un peu chaque fois qu'une autre

voiture s'engageait dans le chemin. Toutefois, il ne se passa rien, ce
qui ls dut un peu. Gela dura prs de trois heures. Henri et
Jacques commenaient tre fatigus de ce guet inutile quand enfin
la porte d'entre s'ouvrit. Quatre ombres sortirent dans le jardin, puis
s'approchrent d'eux,
Rien signaler, Ren! chuchota Jacques en s'apprtant
descendre la suite d'Henri.
Juste ce moment, Kiki, que son matre avait oblig garder
le silence jusque-l, dcida de se manifester.
Police! se mit crier le perroquet. Police! Trrrriii!-
Et il imita la perfection un sifflet d'agent de police, tel celui
qu'il avait entendu dans l'mission de radio de la semaine
prcdente. Ren, lui, qui n'avait pas encore entendu .iki dans son
dernier rpertoire, sursauta, comme lectris. Ses trois compagnons
en firent autant. Tous quatre jetrent autour d'eux des regards
inquiets.
Ce n'est que Kiki, avoua Jacques d'un ton piteux. Je vous
prie de m'excuser, Ren. Je suis dsol...
Et le jeune garon se dpcha de rentrer avec Henri, laissant
les quatre hommes encore mal revenus de leur motion. Kiki, se
sentant coupable, quitta l'paule de son jeune matre et alla se cacher
tout au fond de la corbeille papiers.
Du dehors parvint Mme Marchai et aux enfants le bruit de la
voiture qui dmarrait. Peu aprs, Ren revint.
Eh bien, s'cria-t-il, qu'est-ce qu'il a pris Kiki de se mettre
appeler la police comme a? Et ce sifflet! Ma parole, je crois encore
l'entendre rsonner mes oreilles! O est pass ce vilain oiseau? J'ai
deux mots lui dire!
Il doit se cacher quelque part, murmura Jacques. Il a
compris qu'il s'tait mal conduit. L'autre jour, la radio, il a entendu
crier Police et- siffler comme a. a lui a plu et il rpte de
temps autre le numro!... Mais dites-nous plutt, Ren... Avezvous des nouvelles?
Oui, pas mal! Et d'assez agrables... Pour tout vous avouer,
je crois que ce voyage va tre une vritable partie de plaisir?
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 Vraiment, Ren? s'cria Mme Marchai. Comment, cela?

Tout d'abord, je sais prsent quel endroit exact nous
allons. Je ne prononcerai aucun nom, car Kiki se cache sans doute
dans cette pice et je ne dsire pas qu'il aille clamer notre lieu de
destination tous les chos. Sachez seulement que c'est fort loin
d'ici. Mais cela n'a pas d'importance puisque nous ferons le trajet en
avion. Par ailleurs, les autorits ont dcid de mettre notre
disposition un assez gros bateau moteur qui nous permettra de
circuler sur la rivire et d'explorer la rgion. Ceci, bien entendu,
facilitera beaucoup mon enqute.
Un bateau moteur! rpta Henri avec enthousiasme. a,
c'est patant! Comme nous allons nous amuser!
Je le crois volontiers, opina sa mre en riant. Quand
partirons-nous, Ren? C'est qu'il faut que je m'occupe des bagages !
Nous prendrons l'avion mercredi soir. Cela ne te laisse
gure de temps, je le crains.
Peu importe, je serai prte.
Trs bien. A l'arrive, tout est prvu pour nous recevoir.
Nous n'aurons nous inquiter de rien.
L-dessus, tout le monde se mit parler la fois. Soudain, au
beau milieu de l'animation gnrale, on perut une sorte de hoquet.
C'est Kiki, expliqua Jacques. Il fait toujours a quand il est
ennuy ou quand il a honte... Je crois qu'il est tout contrit de sa
sortie de tout l'heure. Mais o donc se cache-t-il?
Les enfants se mirent chercher partout, derrire les rideaux,
sous la table et les chaises. Kiki n'tait nulle part. Chacun
commenait se sentir trs intrigu quand un second hoquet sortit
des profondeurs de la corbeille papier.
Pauvre Kiki! dit une voix geignarde. Pauvre Kiki!
Il est dans la corbeille papier! s'cria Lucette en se
baissant et en commenant vider celle-ci.
Tout au fond, en effet, elle dcouvrit Kiki, qui surgit, la huppe
basse, l'air piteux. Le perroquet sortit de sa cachette et se dirigea
vers Jacques en se dandinant sur le

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parquet. Il lui monta sur un pied, grimpa le long de sa jambe

et se hissa pniblement jusqu' son paule en s'accrochant ses
vtements.
Ma parole, tu ne sais donc plus voler ! plaisanta Jacques,
amus. Allons, cesse de prendre cet air malheureux, mais n'appelle
plus la police et ne te risque pas siffler de nouveau !
- Rjouis-toi au contraire, Kiki! s'cria Denise. Tu vas
partir en voyage avec nous!
Mais le perroquet continuait arborer un air afflig, comme
s'il tait bel et bien repentant. Il finit par se cacher la tte contre le
cou de Jacques. Cependant, comme on faisait exprs de ne plus lui
prter attention, il ne tarda pas redevenir lui-mme et se mler
de nouveau la conversation, selon son habitude.
Soudain, Mme Marchai poussa une exclamation horrifie :
Mon Dieu! Savez-vous l'heure qu'il est? Bientt minuit! Et
ces enfants qui relvent juste de maladie! Vite, vite, au lit, petits
malheureux! Sans quoi, vous allez rechuter, c'est certain.
Henri, Jacques, Denise et Lucette montrent se coucher sans
cesser de rire et de bavarder. Ils se sentaient dj bien remis de
leur grippe et la joyeuse excitation qu'ils devaient la perspective
d'un beau voyage l'tranger achevait de leur restituer tout leur
entrain.
Je me demande pour quel pays nous allons nous envoler?
murmura Henri d'un ton rveur quand Jacques et mi eurent
regagn leur chambre. Ren ne nous l'a pas dit, mme quand tu
t'es loign un moment avec Kiki et que celui-ci, par consquent,
ne risquait pas d'entendre.
- Oh! Ren prfre toujours tre plutt trop prudent lorsqu'il
est question de son travail, tu le sais! rpondit Jacques.
D'ailleurs, qu'est-ce que cela fait? J'aime bien cette atmosphre
mystrieuse, moi. C'est amusant de ne pas savoir o l'on va!
- Lucette serait fche si elle m'entendait, mais je suis
certain que nous allons connatre une nouvelle aventure dclara
Henri au bout d'un moment. Allons, couchons-nous vite
maintenant.
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Kiki surgit, la huppe basse, Pair piteux.

23

Les deux jours qui suivirent furent employs faire les

bagages. Mme Marchai ressortit les vtements d't et les garons
descendirent les valises du grenier. Kiki allait de l'un l'autre et se
rendait insupportable par son bavardage incessant.
Enfin, le mercredi soir, tout fut prt. Ren glissa les clefs des
valises dans son gousset Mme Marchai jeta un dernier coup d'il
sur son intrieur dont une femme de mnage devait venir
s'occuper chaque jour. Enfin, Ren sortit la voiture du garage et...
en route pour l'arodrome!
Il faisait nuit quand on y arriva. Des lumires brillaient un
peu partout. Un haut-parleur diffusait des informations :
L'avion venant de Rome s'apprte atterrir... L'avion pour
Genve partira avec dix minutes de retard...
Restez l, dit Ren sa femme et aux enfants en les
installant dans un petit salon d'attente. Je vais aller voir si notre
avion est prt...
II faisait chaud dans la pice et les cinq voyageurs
commenaient s'endormir quand Ren reparut.
Allons-y! Tout est par. Par ici... Restez groups, les
enfants. Et toi, Jacques, veille ce que Kiki ne fasse pas de bruit.
Fourre-lui la tte sous ton manteau au besoin!
Jacques suivit ce conseil, qui ne plut qu' moiti au
perroquet. Enfin, tous furent bientt bord de l'appareil. Encore
quelques minutes puis celui-ci dcolla pour s'envoler dans la nuit
calme. Le temps tait beau, le ciel clair. Les toiles scintillaient.
Les uns aprs les autres, Henri, Jacques, Denise et Lucette
s'endormirent au creux de leurs siges confortables. Kiki en fit
autant dans les bras de Jacques.
Le jour tait lev depuis longtemps et un brillant soleil dorait
l'horizon quand les jeunes passagers s'veillrent le lendemain
matin.
Encore deux ou trois heures et nous serons arrivs, leur dit
Ren. En attendant, voici de quoi djeuner , ajouta-t-il en
distribuant thermos et sandwiches la ronde.
Et tous se mirent dvorer belles dents.
24

CHAPITRE IV
AU PAYS DU SOLEIL
s'amusrent regarder travers les hublots le
paysage qui dfilait au-dessous d'eux. Enfin, l'appareil
survola un arodrome et se posa sur une longue piste. La
passerelle fut dresse, on dchargea les bagages. Les passagers
descendirent.
Une puissante voiture attendait Ren et les siens, pilote par
un chauffeur au teint bronz. Tous s'installrent l'intrieur et
l'auto dmarra.
Vous voyez que tout a t prvu pour nous recevoir, dit
Ren. L'endroit o nous nous rendons s'appelle Barira. Nos
chambres sont retenues dans un htel confortable. Je prfre viter
d'tablir mon quartier gnral dans une grande ville o je
risquerais d'tre reconnu. Pour plus de prudence, d'ailleurs, je
porterai des lunettes noires.
LES ENFANTS

25

Barira se trouvait trois heures de route de l'arodrome. La

route elle-mme tait plutt mauvaise et la voiture faisait parfois
de lgres embardes cause des ornires. Certaines des rgions
traverses taient boises, d'autres, au contraire, parfaitement
dsertiques. On arriva enfin et le chauffeur s'arrta devant un htel
blanchi la chaux.
Le directeur en personne vint accueillir ses htes. C'tait un
petit homme tout rond, qui parlait franais. Il s'inclina devant les
arrivants et donna des ordres son personnel, dans une langue
inconnue. Deux ou trois domestiques se prcipitrent pour
dcharger les valises des voyageurs.
Si madame dsire se rafrachir... proposa l'aimable
directeur. Les chambres sont prtes! Soyez les bienvenus ici !
Les chambres en question taient spacieuses, bien ares et
pourvues d'un mobilier trs simple. Les enfants furent ravis de
constater qu'ils disposaient de douches particulires. Quand les
garons eurent fait leur toilette, Jacques demanda Henri :
As-tu une ide de l'endroit o nous sommes, mon vieux?
Barira... Amusant, ce nom, mais cela ne m'claire pas beaucoup
sur le pays lui-mme!
Ren entra dans la chambre au mme instant.
Allons, comment tes-vous installs? O sont Denise et
Lucette? Ah! leur chambre est voisine de la vtre? Parfait! Notre
appartement se trouve de l'autre ct du palier. Le repas aura lieu
d'ici un quart d'heure. Venez frapper notre porte lorsque vous
serez prts.
- Dites, Ren, en quelle partie du monde sommes-nous?
s'enquit Jacques. Les hommes que nous avons vus jusqu'ici
ressemblent des Arabes.
Ren se mit rire.
C'est vrai, vous ignorez encore o nous nous trouvons. Eh
bien, sachez que Barira n'est pas trs loin de la frontire syrienne.
Contentez-vous de cette indication... Dites aux filles de se joindre
vous quand elles seront prtes de leur ct. A tout l'heure.

26

Le repas fut trs gai, le menu soign, Kiki obtint son petit
succs personnel auprs du directeur de l'htel et des serveurs.
Bonjour, Coco! lui dit le directeur en signe de bienvenue
table.
Coco-Kiki! rectifia le perroquet avec dignit. Essuie-toi
les pieds et ferme la porte!
Ce qui fit rire tout le monde. Aprs le djeuner, les
voyageurs allrent s'asseoir dans une vranda qui donnait une
ombre agrable. La dcoration florale y attirait des quantits de
papillons aux brillantes couleurs. L'endroit tait vraiment trs
confortable.
Le lendemain, chacun tant bien repos, on s'inquita de la
croisire que la famille Marchai devait faire bord du bateau
moteur mis sa disposition, et qui durerait au moins une semaine.
Ren tala sur la table une carte indiquant tous les mandres de la
rivire et dsigna du doigt diffrents points :
Nous partirons d'ici, o nous attend le bateau. Puis, pour
commencer, nous irons l... vous voyez? Ensuite, nous
continuerons descendre le courant jusqu' cette ville qui
s'appelle Ala-ou-iya. Je vous y laisserai alors pour faire une brve
enqute aux environs. J'espre y apprendre quelques nouvelles
fraches au sujet de mon suspect... Peut-tre mme pourrai-je
emmener Henri et Jacques avec moi.
Quel est le nom du bonhomme aprs lequel vous courez?
demanda Jacques.
Il se fait appeler Raya Uma, rpondit Ren, mais
personne ne connat son vrai nom. On ne sait mme pas au juste
quelle nationalit il appartient. La seule chose dont on soit
certain, c'est qu'il est homme provoquer des troubles et qu'il faut
le tenir l'il. Je n'ai aucune ide de la raison pour laquelle il se
trouve actuellement dans ce pays. Peut-tre y sjourne-t-il pour
un motif innocent, mais, le connaissant comme je le connais, cela
m'tonnerait beaucoup. D'ailleurs, la mission que Ton m'a confie
n'est pas trs difficile : je dois retrouver la trace de notre

27

suspect, dcouvrir quelles activits il se livre et rentrer faire

mon rapport. Rien d'autre... Comme vous le voyez, c'est un travail
qui ne prsente aucun danger. Dans le cas contraire, vous le pensez
bien, je ne vous aurais pas emmens !
Oh! protesta aussitt Henri. Mme s il y avait eu du
danger, cela nous aurait t gal! Nous ne dtestons pas l'aventure,
n'est-ce pas, Jacques?
Ren se mit rire.
Vous et vos aventures!... Et maintenant, coutez-moi : cet
homme, Uma, ne me connat pas personnellement. Il ne m'a jamais
rencontr, mais il peut avoir t averti qu'on envoyait quelqu'un
pour surveiller ses faits et gestes. Dans ce cas-l, il est videmment
sur le qui-vive. Si quelqu'un vous pose des questions, rpondez de la
manire la plus candide. Dites que vous relevez de maladie et que
vos parents vous ont emmens dans ce pays pour achever votre
convalescence. Ce ne sera d'ailleurs pas un mensonge.
Bien, dit Jacques. A quoi ressembl cet Uma?
Voici des photographies de lui , annona Ren en tirant
quelques instantans de son portefeuille. Les enfants se penchrent
dessus, puis manifestrent leur tonnement.

28

 Mais... ces photos reprsentent des hommes diffrents!

s'cria Denise.
On pourrait le croire, en effet. Il s'agit cependant d'un seul
: Uma! Il possde fond l'art du dguisement. La seule chose qu'il
ne peut pas cacher est une longue cicatrice blanchtre,
ressemblant une ligne sinueuse, qui marque son avant-bras droit.
Et quand je dis qu'il ne peut pas la cacher, c'est une faon de
parler, car il lui suffit de porter une chemise ou une veste pour
qu'on ne la voie pas. Il est rare qu'un homme circule les bras nus.

Ren rassembla les photos et les replaa dans son

portefeuille.
II est peu probable que vous puissiez le reconnatre si vous
le rencontrez, ajouta-t-il. Aussi, ne vous mettez pas souponner
tous les gens que vous croiserez chemin faisant. Vous ne feriez
que gcher vos vacances. Je sais o je peux trouver des gens qui le
connaissent et ils me renseigneront son sujet: Du reste, il est
possible qu'il ait dj quitt le pays. Il lui arrive de se dplacer
rapidement. Peut-tre a-t-il pris l'avion pour l'Amrique ou
l'Australie. Cet Uma est vraiment un tre peu ordinaire!
La famille Marchal, installe sur des siges de jardin, tenait
sa runion dans le parc de l'htel. Soudain, quelque chose de long
et de sinueux, glissa contre la chaise de Ren et disparut sous un
buisson. Le jeune homme fit un bond et retint d'une main ferme
Henri qui s'lanait dj.
Arrte, Riquet! Tu as beau possder un joli talent de
charmeur de btes, ne t'amuse pas avec celles de ce pays. Ce
serpent est sans doute venimeux!
Denise laissa chapper un petit cri.
C'tait donc un serpent! Moi qui en ai une peur affreuse! Je
ne savais pas qu'il y en avait par ici. Henri, ne cherche pas en
attraper un!
D'accord! dit Henri en se rasseyant. Je serai prudent.

29

 J'insiste, reprit Ren, pour que tu renonces fourrer des

bestioles dans tes poches comme tu le fais d'habitude, Henri. Cela
pourrait te jouer de mauvais tours.
Mais depuis que Denise savait qu'on risquait de rencontrer
des serpents dans le jardin, elle n'osait plus faire un pas et avait
l'air affol. Apprenant ses craintes, le directeur chercha la
rassurer.
II est exact qu'il y a beaucoup de serpents par ici, de grande
taille, mais sans danger. C'est surtout des petits qu'il faut vous
mfier. La plupart sont venimeux, en particulier celui que nous
appelons serpent bargua dans la rgion! Ne vous avisez pas de
le toucher. Vous le reconnatrez facilement : il est tout vert, avec
des taches rouges et jaunes!
Denise, bien entendu, tait moins rassure que jamais aprs
ce discours. Tout contrit en voyant qu'il n'avait fait que l'effrayer
davantage, le directeur chercha rparer sa maladresse.
Je vous demande pardon, dit-il avec gentillesse. Voici
quelque chose pour vous consoler.
Et il fit servir aux enfants un plateau charg de fruits confits
et d'autres friandises. Denise, trs gourmande, en oublia ses peurs
et se dtendit aussitt. Elle remercia le directeur qui disparut en se
frottant les mains. Les enfants firent honneur aux sucreries et la
journe se termina trs agrablement... sauf pour Kiki qui faillit
attraper une indigestion. Tout le monde se coucha de bonne heure
en prvision de la croisire qui devait commencer le lendemain.

30

CHAPITRE V
SUR LA RIVIRE NOIRE
suivant, donc, on partit de bonne heure pour
rejoindre la rivire. La voiture roulait vite sur la route blanche. a
et l, des indignes se reculaient pour lui faire place.
Regardez ces gens! dit Lucette. On dirait qu'ils sortent tout
droit des contes orientaux.
Il est vrai, constata Ren, que leurs murs et leurs
villages mmes n'ont gure chang depuis les temps antiques.
Cependant, le progrs a pntr jusqu' eux sous diverses
formes
: la radio, par exemple, les montres et les
tablissements sanitaires. Et puis, bien entendu, le cinma...
En tout cas, ajouta Denise en regardant par la
portire, la plupart de ces personnages sont pittoresques.
Admirez ce vieillard la barbe blanche ! Et cette femme qui
porte une cruche sur la tte!
LE JOUR

31

 Oh! Des chameaux! s'cria Henri avec enthousiasme. En

voici un tout petit. Un bb chameau! Je n'en avais jamais vu de
ma vie. J'aimerais bien qu'il soit moi.
Tu ne pourrais pas le fourrer dans ta poche comme tu le
fais pour les souris et les hannetons! railla Denise.
Vous ne trouvez pas que les chameaux ont l'air triste et
ennuy? demanda Lucette.
C'est vrai, acquiesa Ren. Et celui-ci remue son nez
comme si l'odeur d'essence de notre voiture lui dplaisait.
Aprs ce chameau ddaigneux, les enfants aperurent de
patients et humbles petits nes que leurs propritaires chargeaient
tellement qu'on se demandait comment les pauvres pouvaient
avancer avec tout ce qu'ils avaient sur le dos... Ils virent aussi
quantit d'oiseaux, ce qui fit regretter Jacques, plein de curiosit
pour tout ce qui volait, d'avoir oubli son Trait des Oiseaux au
moment du dpart.
Console-toi, lui dit Henri, en songeant que tu as, du moins,
emport tes jumelles. Elles te serviront observer les espces que
tu ne connais pas encore.
Soudain, on arriva en vue d'un cours d'eau d'un bleu
extrmement fonc,
Est-ce notre rivire? s'enquit Denise, trs agite. Comme
elle est large! Il me tarde de naviguer dessus!
C'tait la rivire, en effet, et sa largeur tait considrable : la
rive oppose semblait fort loigne. Le bateau moteur rserv
aux Marchai les attendait, amarr un petit embarcadre. Il tait
net et propre, tout comme l'indigne qui se trouvait bord et qui
accueillit les voyageurs avec un grand salut. L'homme parlait
franais.
Je m'appelle Tala, dit-il en s'inclinant. Tala veille sur le
bateau. Tala veille aussi sur vous.
Aprs quoi il aida ses nouveaux matres monter bord. Le
bateau tait juste assez grand pour contenir tout le monde. On
touffait dans la cabine centrale, mais les Marchai se promirent
d'y sjourner le moins souvent possible.
32

 Et les nuits sont assez chaudes, dclara Ren, pour que

nous dlaissions les couchettes et que nous dormions sur le pont.
A condition d'installer des moustiquaires, ce sera parfait !
- Est-ce qu'on part maintenant, tout de suite, sur-le-champ,
immdiatement? demanda Tala, trs fier de faire talage
de son vocabulaire.
Ce Tala avait des yeux noirs et brillants, d'impeccables dents
blanches, et il plut ds l'abord aux enfants.
Oui, rpondit Ren. Tout de suite.
Le bateau dmarra sans -coup. Le moteur faisait trs peu de
bruit. Les passagers offraient avec dlice leur visage la brise.
Les enfants s'taient assis sur le pont et regardaient filer les rives.
Mme Marchai descendit jusqu' la minuscule cambuse pour
voir de quelles provisions elle disposait. Puis elle appela son mari.
Ren! Regarde un peu! Il y a de quoi nourrir une arme! Et
quels aliments de choix! Il y a mme du beurre et du lait dans le
rfrigrateur. Il faut que tu sois considr comme un personnage
bien important pour qu'on prenne si grand soin de toi!
Ren se mit rire.
Viens, remontons sur le pont, au grand air, dit-il. Je
voudrais te voir les joues un peu plus ross. Sapristi ! Qu'est-ce
que les enfants ont crier comme a?
Le bateau passait proximit d'un village et les petits
indignes adressaient de bruyants saluts Denise, Lucette,
Jacques et Henri, qui criaient et agitaient la main en retour.
Comment s'appelle cette rivire, Tala? demanda soudain
Henri.
- La Rivire Noire, rpondit le pilote.
- Quel nom impressionnant ! constata Denise en
souriant.
Cependant, la croisire se droulait agrablement. Un peu
plus tard, Ren prit la barre en main tandis que Tala descendait
prparer le repas. Le pilote se rvla excellent cuisinier et tout le
monde fit honneur ce qu'il

33

Les petits indignes adressaient de bruyants saint

34

servit. Ses recettes personnelles obtinrent un joli succs. Il

avait l'art d'accommoder les plats les plus simples avec des sauces
aux pices de sa composition. Quel rgal!
Au dessert, comme Lucette faisait mine de mordre mme une
grosse pche pour mieux la savourer, Ren lui rappela qu'il tait
dangereux de manger un fruit sans le laver.
Tche de ne plus l'oublier ! insista-t-il en conclusion.
Mme Marchai jouissait pleinement du repos qu'elle trouvait
bord. Il faisait bon. L'eau chantait en lchant les flancs du bateau,
les villages dfilaient sur la berge. De temps autre, on croisait une
autre grosse vedette ou une embarcation du pays.
Le vent et le soleil prouvrent malgr tout un peu les
passagers qui, le soir venu, ne se firent pas prier pour se coucher. On
tendit des matelas et des couvertures sur le pont, on disposa des
moustiquaires et tous s'endormirent presque aussitt } y compris
Tala, qui, aprs avoir amarr le bateau, tait all s'tendre sur sa
paillasse.
Cette nuit-l fut sans histoire. A l'exception de quelques lgers
cris d'animaux nocturnes, le silence ambiant permit chacun de
dormir paisiblement jusqu'au matin.
Au lever du soleil, la rivire prsenta un aspect ferique. De
bleu sombre, presque noir, elle tait devenue bleu ple avec des
reflets d'or. De petits oiseaux multicolores voletaient autour du
bateau.
Comment s'appellent ces oiseaux, Tala? demanda Jacques,
Mais Tala n'en savait rien. II ignorait tout des oiseaux, des
insectes et des fleurs. Il ne s'intressait qu'au moteur de son bateau.
Le soir de ce jour-l, Tala dclara soudain d'un air enthousiaste :
Nous allons bientt arriver une grosse, grosse ville. On
l'appelle Sinnesitti!
Sinnesitti? rpta Ren, intrigu. Je crois que vous vous
trompez, Tala. Il n'y a pas de grande ville par ici... seulement de gros
bourgs. Je n'ai jamais entendu parler de Sinnesitti. Elle n'est pas
indique sur la carte.

35

Mais Tala insista avec force :

Si! Si! Je connais bien. J'y suis all. Dans une demi-heure
nous arriverons Sinnesitti!
Ren prit alors sa carte et montra au pilote obstin que de
trs petits villages taient mentionns dessus, mais que nulle part
n'tait crit ce nom de Sinnesitti. Alors Tala posa son doigt sur un
point prcis, au creux d'une boucle du fleuve.
Sinnesitti se trouve l} dit-il. Tala ne se trompe pas. Vous
verrez la ville. Trs, trs grosse ville. Avec beaucoup de monde. Et
des tours hautes, hautes... jusqu'au ciel!
Ces dclarations de Tala taient des plus surprenantes. Ren
ne comprenait pas. Comment se pouvait-il qu'une ville aussi
importante ne ft pas marque sur la carte? La toute petite ville o
lui-mme devait se rendre se trouvait proximit du point indiqu
par Tala... et elle, du moins, tait signale dans la courbure du
fleuve.
Cependant, le bref crpuscule fit place la nuit. La rivire
devint d'un noir d'encre. Des toiles s'allumrent au ciel.
Attention! dit soudain Tala, trs anim. Voici la courbe du
fleuve! Vous allez voir Sinnesitti!
Le bateau avana encore un peu... Ren, sa femme et les
enfants retinrent un cri de stupeur. Ils avaient peine en croire
leurs yeux... Une immense cit se dressait devant eux, rutilante de
lumires, assourdissante de bruits. Une cit avec des tours ayant
l'air de monter jusqu'au ciel... exactement comme les avait dcrites
Tala. Cela semblait tenir du miracle!
Ren n'en revenait pas. Jamais, dans toute son existence, il
n'avait t aussi intrigu. Cette ville n'tait pas porte sur sa carte
dite l'anne prcdente et pourtant, elle n'avait pu tre
btie en l'espace d'un an. C'tait n'y rien comprendre.
Tala peut-il aller terre ce soir? demanda timidement le
pilote. C'est que Tala aime beaucoup Sinnesitti!
Oui, oui, allez! rpondit Ren en retrouvant enfin sa voix.
Ma parole, je n'ai jamais rien vu d'aussi extraordinaire.

36

Une grande ville, grouillante de monde, avec

d'impressionnants buildings... Le guide lui-mme n'en fait pas
mention et mes suprieurs ne m'ont pas averti de son existence.
Si nous allions la visiter? suggra Jacques.
- Oui, mais pas ce soir, dcida Ren. Nous irons voir
quoi elle ressemble la lumire du jour. En attendant, je me perds
en suppositions... Mais s'il s'agit d'une ville-champignon, il faut
reconnatre que c'est un spcimen croissance ultra-rapide.

37

CHAPITRE VI
LA CITE PRODIGIEUSE
REN,

Alice et les enfants dormirent fort bien cette nuit-l.

Ils s'taient couchs assez tard, aprs avoir longuement
contempl les brillantes lumires de Sinnesitti. Tala avait
quitt le bateau, tout joyeux, sautant terre d'un bond lger. Ren,
un peu inquiet, se demandait s'il reviendrait jamais bord.
Mais au matin un cliquetis, venant du moteur, rveilla
Jacques. Tala tait de retour. Il semblait fatigu de sa nuit blanche,
mais s'occupait du bateau avec autant de soin que d'habitude.
Jacques billa et s'tira. Tala se tourna vers lui et sourit,
Tala est all Sinnesitti! expliqua-t-il comme en manire
d'excuse.
Le souvenir de la cit prodigieuse revint alors au jeune
garon qui courut s'appuyer la lisse pour regarder au jour la ville
mystrieuse.

38

Ce qu'il vit lui sembla alors si extraordinaire qu'il appela

Ren :
Ren! Ren! Venez voir!
Le jeune homme se rveilla et rejoignit Jacques. Les autres
en firent autant.
Cette ville est vraiment bizarre, dclara Ren en
carquillant les yeux. Regardez ces tours ! Elles ne semblent pas
relles. Et ce palais qu'on distingue l-bas... il a quelque chose
d'trange lui aussi. On dirait qu'il lui manque un ct. Passe-moi
tes jumelles, Jacques, s'il te plat.
Jacques lui tendit l'objet.
Je n'y comprends rien, avoua Ren aprs quelques instants
d'observation. La ville parat tre faite de constructions les plus
disparates. J'aperois des souks, des sortes de hangars, des
maisons anciennes, des tours, ce palais... et aussi un temple
ancien. Une foule de gens vont et viennent. Voici une file de
chameaux et... Non, en vrit, je ne comprends pas!
Djeunons vite, proposa Henri. Et ensuite nous irons
visiter les lieux.
Oui. C'est ce qu'il y a de mieux faire, acquiesa Ren...
Sinnesitti n'est pas un village, mais une grande ville. Pourquoi,
mais pourquoi ne- se trouve-t-elle pas indique sur la carte?
Ce palais a l'air d'avoir des milliers et des milliers
d'annes, constata Denise qui s'tait empare des jumelles. Il est
curieux qu'il ne soit pas en ruine.
Le petit djeuner fut vivement expdi. Sitt aprs, toute la
famille se rendit terre, laissant Tala la surveillance du bateau.
Kiki, perch sur l'paule de Jacques, bavardait... comme un
perroquet, pour la plus grande joie des indignes que l'on
rencontrait.
Ferme la porte! Kiki a pris un rhume. Va chercher le
docteur! Atchoum!
II ternuait avec tant de naturel que Lucette fut sur le point
de lui tendre son mouchoir. Jacques finit par faire taire le bavard.
Dj une troupe d'enfants les suivait,
39

riant, se bousculant et se montrant Kiki les uns aux autres.

Ds la ville atteinte, Ren poussa une exclamation :
Ce n'est pas une vritable ville! Rien qu'un immense dcor!
Toutes ces tours et ce temple sont du carton-pte! Regardez ce
palais... il ne comprend qu'une faade. Il n'y a rien derrire!
Le petit groupe s'arrta, stupfait. Ren avait raison. Les
difices qui s'levaient a et l n'taient qu'un trompe-l'il. Vus
d'une certaine distance, ils pouvaient faire illusion. Mais si l'on
passait derrire le regard n'embrassait qu'un enchevtrement de
poutres et de planches destines soutenir l'ensemble.
Les voyageurs se remirent en marche, poursuivant leurs
investigations. Ils trouvrent sur leur route des abris, solidement
construits, eux, qui servaient apparemment entreposer des objets
de toutes sortes. a et l se dressaient aussi des boutiques, bien
relles, o l'on vendait des cigarettes, des boissons rafrachissantes
et de l'picerie.
La foule encombrant Sinnesitti tait des plus mles. Les
Europens, tant hommes que femmes, se reconnaissaient autant
leurs habits qu' leur allure presse. Chose curieuse, les indignes
eux aussi semblaient dous d'une vitalit plus grande que dans le
reste du pays. Cette agitation avait quelque chose d'anormal. On
rencontrait aussi des quantits d'enfants.
Soudain, un coin de rue, la famille Marchai tomba sur une
curieuse procession. Elle se composait d'hommes magnifiquement
vtus, qui marchaient avec une lenteur majestueuse, tout en
chantant dans une langue inconnue. Au centre du dfil, des
femmes aux robes longues et chatoyantes entouraient une litire
sur laquelle tait tendue une jeune fille trs belle, habille avec
une somptuosit digne des Mille et Une Nuits. Quatre esclaves
(car il n'y avait pas de doute : c'taient bien des esclaves!) quatre
esclaves la peau noire, donc, portaient la litire en question.
Ren, sa femme et les enfants regardaient en silence, se
demandant s'ils ne rvaient pas. Soudain, Ren entendit un lger
ronronnement derrire lui. Il se retourna

40

Une litire sur laquelle tait tendue une jeune fille trs belle.

41

pour voir de quoi il s'agissait et ne put retenir un cri. a y

est! s'cria-t-il. Je comprends tout prsent. Comment n'a-je pas
devin plus tt... Regardez ces grosses camras en pleine action! On
est en train de tourner un film! Voil pourquoi Sinnesitti n'tait pas
marque sur la carte. Cette ville a t construite de toutes pices
pour les besoins d'un film...
- C'est cela! approuva Denise. L'action se passe au temps
jadis... d'o ce dcor du temple millnaire.
Pas tonnant que cette ville provisoire attire tant de monde!
dclara Mme Marchai.
- Bien entendu, dit Jacques son tour, cet endroit ne s'appelle
pas Sinnesitti, comme nous l'avions cru tout d'abord, mais
Cin-City. Le film doit tre une coproduction franco-amricaine.
- Comme tout cela est intressant! s'cria Lucette.
- Ren, demanda Henri, pouvons-nous aller faire un tour de
notre ct? J'aperois un acrobate, dans le coin, l-bas.
- Oui, dit Ren en riant. Je suppose que Cin-City est pleine
de baladins qui gagnent quelque argent en faisant des tours. Allez
vous promener si vous voulez, mais veillez ne pas vous sparer.
Rendez-vous au bateau l'heure du djeuner. Votre mre et moi,
nous allons aller... heu... aux informations !
Les enfants comprirent ce que cela signifiait : Ren se
proposait d'obtenir quelques renseignements sur Raya Uma. Peuttre celui-ci se trouvait-il Cin-City!
Henri, Jacques, Denise et Lucette se mlrent avec
ravissement la foule. Ils visitrent les souks et constatrent que la
plupart des indignes baragouinaient un peu de franais et un peu
d'anglais ou plutt d'amricain. Tout le monde arrivait se
comprendre.
Ils s'arrtrent pour contempler les diffrents dcors du film et
aussi pour admirer les tours des baladins qui avaient chacun leur
public. Ici, un indigne escaladait une chelle constitue par une
srie de sabres la lame tranchante. Malgr cela, ses pieds nus ne
prsentaient pas une seule gratignure et l'homme conservait un
blouissant sourire.

42

L, un jongleur ralisait l'exploit de lancer en l'air six petites

balles multicolores sans jamais en laisser tomber une seule. Aprs
cela, il prit six assiettes et se mit les faire voltiger avec une adresse
incroyable. Il les jetait par-dessus son paule, les renvoyait sous sa
jambe et les rattrapait au vol sans seulement les brcher.
Au moment o les enfants l'applaudissaient de toutes leurs
forces, une petite ombre brune se faufila derrire Jacques. C'tait
l'instant de la qute. Jacques porta la main la poche de son short
pour en retirer quelques pices... et rencontra une autre main qui
venait prcisment de s'y glisser. Ses doigts se refermrent sur ceux
du petit indigne qui cherchait le voler, mais le gamin se dgagea
et s'enfuit toutes jambes.
Hep! L-bas! Ne t'avise pas de recommencer! s'cria
Jacques, indign.
Il s'empressa de faire l'inventaire des objets que contenait sa
poche, mais rien ne lui avait t vol. Il avait eu de la chance.
C'est gal, dclara-t-il en hochant la tte, que cela nous serve
de leon.
- Oui, dit Henri. Dans cette foule, faisons attention nos
porte-monnaie.
- Je me demande, ajouta Denise en riant, comment Kiki n'a pas
aperu ton voleur, Jacques. II aurait d te donner l'alarme en criant
au voleur !
- Oh voleur! Oh voleur! clama aussitt Kiki en battant des
ailes.
Il y eut un remous dans la foule. Plusieurs galopins semblrent
assez inquiets et s'empressrent de filer. Une petite fille, entre
autres, s'carta vivement de Lucette.
Ma foi, dclara Jacques sa sur, je crois qu'avec ses cris,
Kiki vient d'empcher qu'on ne te vole le petit sac suspendu ta
ceinture. Dcidment, je pense que nous ferons bien d'ouvrir l'il.
Au mme instant la musique d'une flte s'leva tout prs.
Oh! Un charmeur de serpents! s'cria Henri avec
enthousiasme. Vite, allons le voir!

43

CHAPITRE VII
UNE MATINE PEU BANALE
JACQUES,

Henri et Lucette firent mine de s'lancer en avant,

mais Denise s'accrocha au bras de son frre. Non, non! dit-elle. Je
ne veux pas y aller! J'ai peur des serpents!
- Ne fais pas la sotte, Denise, rpondit Henri. Si le spectacle ne
te plat pas, tu n'auras qu' lui tourner le dos. Mais viens avec nous.
Ren nous a bien recommand de ne pas nous sparer.
Denise suivit donc les autres contrecur. Arrive prs du
charmeur de serpents, elle dtourna la tte, mais pas assez vite
cependant : elle eut le temps d'apercevoir la tte d'un serpent qui
surgissait d'un panier dpos terre. Elle frissonna. Ses trois
compagnons se mlrent au cercle des badauds.

44

Le charmeur en question tait un indigne plutt

malpropre, demi nu, coiff d'un turban. Il tait borgne et son il
unique avait un regard perant qui surveillait la foule autour de lui.
Lucette ne le trouva gure sympathique.
A ct de l'homme se tenait un petit garon au corps bronz,
d'une maigreur faire piti, mais dont les yeux vifs ptillaient
d'intelligence. Sa voix aigu attirait les curieux. Du geste, il
prsentait au public les serpents qui se trouvaient dans le panier et
les annonait comme trs dangereux. Il parlait, trs vite, une espce
de sabir o se mlangeaient des mots de sa langue maternelle, des
mots anglais et des mots franais. On le comprenait tout de mme.
Ils mordent comme a! expliquait le petit assistant du
charmeur en faisant un geste de la main et du coude. Comme a!
Vite, vite, vite! Leur venin est terrible!
L'homme au turban se remit jouer sur sa flte la mlope qui
avait attir les enfants. Il scandait la mesure en frappant le sol de son
talon nu. L'un des serpents surgit moiti du panier.
Ce n'est pas la musique qui le charme , expliqua Henri
aux trois autres. En ralit, tous les serpents sont sourds. Mais
l'branlement du sol produit par ces coups de talon se communique
au panier et alarme la bte. Elle sort pour se rendre compte si un
danger la menace, voil tout !
Lucette ne pouvait dtacher ses yeux du serpent.
Oh! Jacques, chuchota-t-elle son frre. Regarde! C'est le
serpent si venimeux que nous a dcrit le directeur de l'htel : vert
avec des taches rouges et jaunes.
_ Oui, le serpent bargua . Et il y en a trois en tout! Voil
les deux autres qui se droulent leur tour!
Les badauds firent mine de se rapprocher pour mieux voir,
mais le petit indigne les obligea reculer :
En arrire! En arrire! Attention! Vous voulez donc tre
mordus?
La foule obit, un peu effraye. Et comme l'un des barguas
faisait mine de s'loigner de son panier, l'enfant lui donna un petit
coup de baguette sur la tte pour le faire changer de direction.

45

 C'est un mchant serpent, pas sr du tout ! expliqua-t-il

encore, comme si cela et t ncessaire.
De la mme faon, il repoussa un second bargua. Mais quand
il voulut en faire autant avec le troisime, l'animal se rebiffa. Il
recula sa tte triangulaire, puis la lana en avant sur la baguette du
petit garon. Aprs quoi, s'cartant bonne distance du panier, il
glissa en direction de la foule.
Aussitt un concert de cris et de hurlements s'leva tandis que
les curieux refluaient en dsordre. Alors, on assista un spectacle
extraordinaire : le jeune indigne se prcipita sur le serpent
venimeux, l'attrapa pleines mains et le rejeta vivement dans son
panier.
Des hourras et des applaudissements succdrent aux clameurs
d'effroi. Le charmeur de serpents s'approcha de son hroque
assistant et lui tapota l'paule.
II vous a tous sauvs! dclara-t-il successivement en
franais, en anglais et en arabe. Lui, brave. L'animal pouvait le
mordre. Lui, trs, trs brave !
Cet enfant est vraiment courageux! dclara un Amricain
avec admiration. Tiens, gamin, attrape a! Tu l'as bien mrit.
Le petit garon se prcipita vers le billet qu'on lui tendait, aussi
rapidement qu'il s'tait ru la minute prcdente sur le serpent
fugitif. Comme rpondant un signal, tous les spectateurs se mirent
alors lui jeter de l'argent qu'il ramassait et entassait dans un pli de
son pagne en loques. Pendant ce temps le charmeur refermait le
panier contenant ses redoutables pensionnaires et s'apprtait s'en
aller.
Comme Jacques portait la main sa poche pour .en retirer de
la menue monnaie, Henri arrta son geste :
Ne fais pas a, souffla-t-il Tout cela n'est que de la mise en
scne... du bluff, si tu prfres.
Comment, du bluff? protesta Jacques. Ce petit
indigne vient d'accomplir un vritable acte d'hrosme. Les barguas
sont trs venimeux, tu le sais. Le directeur de l'htel nous l'a bien
expliqu.

46

- Je t'assure que cette histoire de serpent chapp n'est qu'une

duperie, insista Henri. Les barguas, certes, sont dangereux, mais pas
ceux-ci!
- Que veux-tu dire? demanda Lucette, trs intrigue.
- loignons-nous, et je vous l'expliquerai tout en
marchant...
Tous trois rejoignirent Denise, qui avait pris un peu d'avance.
Jacques marqua de l'impatience.
Alors, cette explication?
C'est bien simple, rpondit Henri. Les serpents que nous
avons vus sont bel et bien des barguas. Seulement... on leur a enlev
leurs crochets venin!
- Pauvres btes! s'cria Lucette, apitoye. Mais es-tu bien sr de
ce que tu dis, Riquet?
- Certain. Tout d'abord, je savais que la chose est courante chez
les prtendus charmeurs quand ils ont affaire des serpents
venimeux. Ainsi, l'animal ne fait-il courir aucun danger son
propritaire. Les barguas que vous venez de voir n'avaient plus de
crochets.
- Mais comment t'en es-tu aperu? demanda Denise. Je l'ai vu
lorsque le troisime serpent, pouss
bout, a mordu la baguette que lui tendait le petit indigne. Il n'y
avait que deux petites places vides l'endroit des crochets. J'ai de bons
yeux, vous savez. Mais je comprends maintenant pourquoi cet
astucieux gamin tenait la foule distance. Il ne fallait pas qu'on puisse
dcouvrir la supercherie!
- Finalement, conclut Jacques, du, ce garon n'a fait preuve
d'aucun hrosme. Il ne faisait que jouer une scne destine
tromper tout le monde. Je suis bien content de ne pas lui avoir
donn d'argent!
- Et moi, je suis bien contente de n'avoir pas regard! ajouta
Denise.
- Tout de mme, murmura Henri d'un air rveur. Ces petits
serpents verts taches rouges et jaunes sont bien jolis. J'aimerais
beaucoup en possder un.
Denise sursauta, horrifie.

47

 Tu n'y penses pas, j'espre! Des barguas venimeux! Ma parole,

tu es fou!
Oh! je ne songe pas transporter des serpents venimeux
dans mes poches, rassure-toi, riposta son frre en riant. Je regrette
simplement que cette espce soit dangereuse, un point c'est tout.
Lucette jugea plus sage de faire dvier la conversation.
Si nous allions nous rgaler d'une bonne glace ce petit caf,
l-bas? suggra-t-elle en dsignant du doigt la lgre construction
de bois qui n'tait gure plus qu'une buvette. II fait chaud. J'ai soif.
Et cela nous reposera.
Les autres accueillirent la proposition avec enthousiasme. Ils
se dirigrent vers le caf en question, qui avait fort bonne
apparence. Des tables, nettes et propres, formaient terrasse.
Plusieurs taient dj occupes par des Amricains, dont quelques
acteurs et actrices de cinma portant encore le costume de leur rle.
Les enfants s'installrent leur tour. Jacques appela le garon
pour commander des glaces. Kiki, voyant qu'il bnficiait de
l'attention de clients assis la table voisine, les salua poliment :
Bonjour! Comment allez-vous? Ferme ton nez et mouche la
porte!
1
Tout le monde clata de rire, ce qui mit le perroquet en joie. Il
se mit rire son tour, si fort et si longuement que Jacques dut lui
taper sur le bec pour le faire taire.
Veux-tu cesser, Kiki? En voil un vacarme! Tu n'as pas la
prtention de donner une reprsentation, j'espre?
Mais il semblait bien que, justement, c'tait l l'ambition du
perroquet. Il se mit imiter les uns et les autres, criant, chantant et
s'esclaffant. Les gens se tenaient les ctes de rire.
Jacques eut un mal inimaginable le calmer. Et alors, juste
ce moment, quelque chose de tout fait extraordinaire se produisit.
Un homme se dirigea droit vers la table des enfants et, sans
plus de faons, s'assit ct d'eux.
Bonjour, dit-il. Je suis certain de vous connatre. Vous faites
bien partie de la famille de ce vieux Ren?... Est-ce qu'il est ici avec
vous?

48

CHAPITRE VIII
DEUX AVENTURES
enfants dvisagrent l'homme d'un air stupfait. Il
tait bien habill. Son visage bronz respirait la sant. Son sourire
dcouvrait des dents clatantes de blancheur.
Comme personne ne lui rpondait, il insista : Voyons, avezvous perdu vos langues? Je vous ai demand avec qui vous tiez.
Ne serait-ce pas avec Ren, mon vieil ami ?
Jacques, Henri, Denise et Lucette se rappelrent ce que Ren
leur avait recommand. Si on les questionnait, ils ne devaient
laisser chapper aucune information utile.
Henri fut le premier se ressaisir.
Nous voyageons avec notre mre, expliqua-t-il.
Nous avons tous t malades et nous avons d changer d'air.
LES QUATRE

49

 Oui, renchrit Jacques. Nous faisons une petite

croisire sur la Rivire Noire bord d'un bateau moteur.
Je vois... murmura l'inconnu. Ainsi, vous ne connaissez
personne prnomm Ren?
Oh ! si, rpondit Denise la grande horreur des trois
autres. Nous connaissons trs bien Ren Vannier. Est-ce celui qui
vous intresse?
Non.
Nous connaissons aussi) Ren Jordan , continua Denise
avec une lueur malicieuse dans les yeux.
Henri, Jacques et Lucette comprirent alors qu'elle se moquait
de l'importun personnage et ils s'empressrent de participer la
mystification.
A moins que vous ne vouliez parler de Ren Lafoy? suggra
Jacques. C'est un garon qui possde quatre grosses voitures et deux
petites...
Ou peut-tre votre ami est-il Ren Petitjean? enchana
Denise. C'est le fumiste auquel maman s'adresse quand il est temps
de ramoner nos chemines.
Ou encore Ren Frmont? proposa Lucette. Vous pourriez
le connatre, monsieur. C'est un gros fabricant de biscuits et ses
produits sont trs bons.
Non, non... Je ne connais pas Ren Frmont... ni aucun des
autres, d'ailleurs, rpondit l'homme d'un ton boudeur. N'y a-t-il donc
personne qui s'appelle Ren parmi vous?
Je m'appelle Jacques et voici Henri, rpondit Jacques en
faisant le nigaud. Vous voyez qu'il n'y a pas d'autre garon avec
nous.
O se trouve votre bateau moteur? demanda
brusquement l'inconnu.
L'interrogatoire devenait dangereux et les enfants ne voulaient
pas plus mentir que renseigner l'indiscret personnage. Jacques
chercha un moyen de couper court cette conversation. Il regarda sa
sur et prit l'air inquiet.
Dis donc, Lucette? Tu te sens bien? Tu es toute rouge. On
dirait que tu es sur le point d'touffer.
50

Lucette comprit tout de suite et entra dans le jeu avec autant de

naturel qu'elle put.
LE MYSTRE DE LA RIVIRE NOIRE

Oui, dit-elle en se levant et en prenant une expression

angoisse. Je me sens toute drle. La chaleur, sans doute. Le soleil a
tourn et cette terrasse est en plein soleil. Partons, voulez-vous?
Les trois autres se levrent leur tour.
Vite, allons chercher un coin d'ombre! conseilla Denise.
Sans plus s'occuper de l'inconnu, et se flicitant d'avoir pay
d'avance leurs consommations, les enfants se htrent de s'loigner
du caf.
Cet homme est capable de nous suivre, murmura Jacques.
Vite, filons travers ce ddale de dcors, puis nous reviendrons sur
nos pas. J'ai une ide...
A vive allure, tous quatre firent le tour d'un pt de maisons.
Puis ils s'engouffrrent dans une espce d'abri en tle ondule que
Jacques avait repr et qui possdait une petite fentre donnant sur
l'esplanade o se trouvait le caf.
Regardez notre homme! murmura le jeune garon. Il est
debout prs de notre table et il a l'air furieux. Il regarde de tous cts
autour de lui. Trop tard! Nous lui avons chapp! Ah! le voici qui
monte dans une voiture et qui dmarre toute allure ! Bon vent !
Crois-tu que ce soit Raya Uma? demanda Denise.
Je n'en sais rien. Je n'ai pas pu voir s'il avait une cicatrice
sur l'avant-bras puisqu'il porte des manches longues.
En tout cas, dit Denise en riant, il a pu faire son choix
parmi tous les Ren que nous lui avons servis!
Est-ce que nous pouvons sortir de notre cachette
maintenant? demanda Lucette.
Bien sr, rpondit son frre. D'ailleurs, je ne pense pas que
notre homme essaie de nous arracher d'autres informations,
mme s'il nous rencontrait. Il s'est rendu compte que nous nous
moquions de lui. Seulement, il ignore si c'est par prudence ou par
pure grossiret. J'ai hte de mettre Ren au courant de notre
aventure. Il est hors de doute que Raya Uma a eu vent de quelque
chose et qu'il cherche en savoir plus long sur la personne charge
de le surveiller. Il doit se mfier de tous les nouveaux venus.
51

Quittant l'abri, les enfants reprirent leur promenade. Soudain,

alors qu'ils dambulaient parmi des masures croulantes, o
s'entassaient des indignes malpropres, un cri perant frappa leurs
oreilles. Un autre son, plus dplaisant encore, accompagnait le cri :
celui d'un bton frappant quelqu'un. Impossible de se tromper, car
maintenant cris et coups se succdaient sans discontinuer.
C'est un enfant qui crie! s'exclama Henri. On est en train de
le battre. Je ne peux pas supporter cela. Venez vite! Il faut faire
quelque chose...
Guids par les hurlements qui ne cessaient pas, Henri, Jacques,
Denise et Lucette arrivrent en courant derrire l'une des cases
indignes. L, ils furent tmoins d'un lamentable spectacle : un
homme s'acharnait coups de bton sur un maigre garonnet
bronz.
Mais c'est le charmeur de serpents! s'cria Jacques. Il est en
train de rosser le gamin qui qutait pour lui!
Quelques indignes regardaient la scne, mais aucun
52

ne faisait mine d'intervenir. Alors Henri sauta sur le charmeur

et, par surprise, lui arracha le bton des mains. L'homme se
retourna, furieux, et tenta de reprendre le gourdin. D'un bond, Henri
se mit hors de porte.
Vous n'tes qu'une brute! s'cria-t-il. Pourquoi battez-vous ce
garon? Qu'a-t-il fait?
L'homme se contenta de rpondre des sottises dans sa langue
natale, mais son petit assistant, tout endolori, expliqua d'une voix
entrecoupe de sanglots :
II dit que j'ai gard une partie de son argent... que je l'ai
vol... Mais ce n'est pas vrai... Regardez...
II secoua les plis de son pagne en lambeaux qui, de toute
vidence, ne contenait pas la moindre pice de monnaie. Puis il se
cacha le visage dans les mains et se remit pleurer. Son matre, l'air
menaant, fit mine de le frapper de son poing nu. Henri s'interposa
de nouveau.
Ne le touchez pas! cria-t-il en brandissant le bton. Sinon,
gare vous !'
L'homme eut alors un sourire cruel et, se baissant, attrapa le
panier aux serpents.
Attention! dit-il en franais. Serpents trs mchants. Ils vont
vous mordre. Courez vite, vite!
Denise ne se le fit pas rpter et s'loigna grands pas. Mais
les trois autres ne bougrent pas d'un pouce. Si Henri avait bien vu
et Jacques et Lucette savaient qu'il n'aurait rien affirm sans en
tre sr , les barguas ne possdaient plus de crochets venin et,
par consquent, n'taient plus dangereux. Il n'tait pas ncessaire de
fuir.
Cependant, le charmeur avait ouvert son panier. Les serpents
se laissrent glisser sur le sol. Alors Henri fit une chose surprenante.
S'agenouillant soudain, il tendit doucement la main vers le serpent le
plus proche de lui. L'animal s'arrta net. Son regard rencontra celui
d'Henri. Sa fine langue fourchue dont les serpents se servent
comme d'antennes explora la main offerte. Puis, avec confiance,
53

il s'enroula autour du poignet du jeune garon et y demeura

accroch, balanant la tte d'une manire bate.
Le charmeur de serpents paraissait mdus. Jamais ses
barguas ne lui avaient prodigu de telles dmonstrations d'amiti.
Bien au contraire, ils l'vitaient quand ils le pouvaient, car ils le
redoutaient. Jamais le mchant homme n'avait vu de serpents aussi
familiers... ni un garon aussi ddaigneux du danger. Jacques et
Lucette taient beaucoup moins tonns, eux, car ils savaient
qu'Henri attirait les btes les plus sauvages. On et dit qu'un charme
magique lui tait attach.
L'indigne fit une nouvelle tentative. Gare! profra-t-il. Les
barguas mordent... mordent! Attention. Danger! Danger!
Henri leva sur lui un regard lourd de mpris. Vos barguas
pourraient me mordre s'ils le voulaient, rpondit-il. C'est la vrit.
Mais leur morsure ne serait pas dangereuse. Vous leur avez enlev
leurs crochets venin et ils ne sont plus redoutables. Vous tes un
homme mchant et cruel... et un filou par-dessus le march, car vous
trompez votre clientle.
Le charmeur ne comprit pas tout ce que disait Henri, car son
vocabulaire franais tait limit, mais il en devina assez pour que sa
fureur redoublt. Il se mit crier tout fort quelque chose dans sa
langue. Son petit assistant se prcipita vers Henri et lui secoua
l'paule.
Partez! Partez! dit-il. Mon matre appelle des amis. Ils vont
vous battre. Partez vite!
Henri fit glisser dans son panier le serpent qu'il tenait et se
releva, inquiet surtout pour Denise et Lucette. Il fallait fuir pour
viter les ennuis... Hlas! il tait trop tard! Dj trois jeunes
indignes arrivaient en courant, refoulant Denise vers Jacques,
Henri et Lucette.
Kiki, sentant venir la bagarre, s'tait discrtement envol
pour aller se rfugier derrire un petit mur. Jacques et Henri se
dressrent devant leurs surs pour les protger.
Laissez-nous passer ! ordonna Jacques d'une voix qui ne
tremblait pas. Laissez-nous passer, sinon j'appelle la police!

54

Mais les trois jeunes indignes se moquaient bien de ses

menaces. Ils se rapprochrent encore et les enfants
sentirent leur cur se serrer. Que pouvaient-ils, seuls, contre le
charmeur de serpents et ses aides?
C'est alors que Kiki intervint. Il avait entendu les dernires paroles
de Jacques. Police fut pour lui le mot clef. Immdiatement,
invisible derrire son mur, il se mit crier :
Police! Police!
Et, l-dessus, il imita le roulement d'un sifflet d'agent.

55

CHAPITRE IX
VERS ALA-OU-IYA
une voix appeler la police et celle-ci ce
qu'il semblait rpondre par un roulement de sifflet, les trois
jeunes indignes parurent terrifis. Ils restrent un moment sur
place, tremblants, et regardant de tous cts. Puis, sans mme s'tre
consults, ils s'enfuirent toutes jambes, suivis du charmeur de
serpents qui prit juste le temps de rafler son panier au passage.
Les enfants suivirent du regard cette retraite prcipite. Ils se
sentaient soulags. Le danger s'loignait. Au mme instant, Kiki
EN ENTENDANT

56

revint se percher sur l'paule de Jacques et se mit rire aux clats.

Henri et les autres ne purent faire moins que de l'imiter.
Ah! mon vieux Kiki! s'cria Jacques en grattant la
tte du perroquet ravi. Tu viens de nous rendre un fameux
service. Remerciements et flicitations!
C'est bien la meilleure imitation que Kiki ait jamais faite!
renchrit Denise.
Je crois que nous ferions bien de regagner notre bateau, dit
Henri. Si nous nous attirons encore une mauvaise histoire et qu'il
arrive quelque chose de grave, Ren ne nous pardonnera jamais
d'avoir entran les filles l-dedans!
Comme ils se mettaient en route, une silhouette menue surgit
de derrire une masure branlante. C'tait le petit compagnon du
charmeur de serpents. Il courut Henri et lui prit la main.
Emmne-moi avec toi, patron! supplia-t-il. Bula est parti
avec les serpents et je n'ai pas d'argent. C'est un mchant homme. Je
ne l'aime pas. Je veux aller avec toi.
Ce n'est pas possible, rpondit Henri avec douceur. Mais je
vais te donner de l'argent.
Non, pas d'argent. Emmne-moi avec toi. Emmne Vuna!
Vuna sera ton serviteur! Vuna travaillera pour toi. Tu aimes les
serpents. Eh bien, Vuna t'en donnera un!
coute, Vuna. Je ne peux pas t'emmener avec moi.
N'as-tu pas de famille?
Seulement Bula, mon oncle, rpondit Vuna en
s'accrochant Henri. Il est mchant. Il me bat. Regarde!
Et il montra aux enfants les marques de coups que portait son
torse maigre. Lucette sentit les larmes lui monter aux yeux.
Pauvre gosse! murmura-t-elle. Tu crois vraiment, Henri, que
nous ne pouvons pas nous en charger? '
Comment veux-tu, Lucette? Il est impossible de
recueillir tous les tres souffrants, qu'il s'agisse de chats, de chiens
ou de jeunes garons. Ce serait trop beau si l'on pouvait soulager
toutes les misres. A ce compte, notre bateau serait dj plein de
malheureux.
57

 Mais que vais-je devenir? s'cria Vuna, dsespr.

coute, dit Henri. Tu parles trs bien le franais, n'est-ce
pas?
Oui. Je l'ai appris dans une cantine franaise o je lavais la
vaisselle.
Je vais te conduire dans une infirmerie franco-amricaine
que j'ai aperue tout l'heure. On y soignera tes blessures, on te
donnera manger et, d'une manire ou d'une autre, on viendra ton
aide. Tu n'auras qu' raconter ton histoire.
Mais Vuna avait grand-peur d'entrer dans une infirmerie. Il jeta
Henri un regard plein de reproche et, tournant les talons, partit en
courant sans cesser de pleurer. Denise et Lucette ne purent de leur
ct retenir leurs larmes. Cette scne leur fendait le cur.
Je suis dsol pour ce petit Vuna, dclara Jacques, tout triste.
Il aurait d suivre le conseil d'Henri. Allons, dpchons-nous de
rentrer! Nous avions rendez-vous l'heure du djeuner et nous
sommes en retard.
Ils se htrent en direction de la Rivire Noire. Sur le bateau
ils furent accueillis par Ren qui s'exclama leur vue :
Ah! Vous voici enfin! Nous commencions nous tourmenter
votre sujet. Allez vous laver les mains et vite table!
A la fin du repas, lorsque Tala eut dbarrass et se fut loign,
on changea les nouvelles de la matine.
Avez-vous appris quelque chose sur Raya Uma? demanda
Henri en baissant instinctivement la voix.
Rien du tout, avoua Ren. Mais j'espre obtenir des
informations Ala-ou-iya.
Eh bien, nous, reprit Henri tout fier, nous tenons peut-tre
un bout de piste...
Les enfants entreprirent alors de raconter Ren et Mme
Marchai la conversation qu'ils avaient eue avec l'inconnu du caf.
Sapristi! s'exclama Ren, qui semblait la fois surpris,
intress et contrari. J'espre que vous ne vous tes pas trahis. Vous
n'avez pas prononc mon nom de famille?

58

 Certes pas! protesta Denise. En revanche, nous lui avons

offert un grand choix de Ren ! ajouta-t-elle en riant.

Elle expliqua la faon dont elle s'tait moque de l'homme. Sa

mre et Ren rirent leur tour de bon cur.
Eh bien, mes petits, constata Mme Marchai, l'ennemi doit
regretter de s'tre frott vous. Il s'est dcouvert sans rien obtenir en
change.
Cet homme doit tre un des espions de Raya Uma, dit
Ren. Je ne pense pas qu'il s'agisse de notre suspect en personne.
C'est gal, il a devin qu'on tait ses trousses. Il se mfie. Nous
devrons redoubler de prudence!
Mais les enfants avaient d'autres nouvelles communiquer.
Henri raconta toute l'histoire du charmeur de serpents jusqu'au
moment o Kiki avait sauv la situation en appelant la police. Ren
frona les sourcils.
Vous avez eu tort, dclara-t-il. Vous avez couru l un danger
srieux. Je vous interdis l'avenir d'aller vous promener dans les
quartiers indignes.
Cependant, objecta Jacques, nous ne pouvions pas
laisser ce mchant homme assommer le pauvre Vuna !
Non. Mais vous, les garons, vous auriez d dsarmer
l'homme tout en envoyant les filles chercher du secours. Du moins
auraient-elles t l'abri. Une autre fois, pensez vos surs avant
de penser n'importe qui d'autre. Compris?
Oui, Ren , rpondirent Jacques et Henri tout contrits.
Le visage de Ren perdit alors sa svrit et il changea de sujet
de conversation.
Cette ville de Cin-City est vraiment extraordinaire, dclarat-il. Elle a t construite en un temps record. Tous ces btiments que
vous voyez sont destins durer six mois... le temps que l'on tourne
le film en cours. Ensuite, l'endroit redeviendra aussi dsert qu'il
l'tait auparavant. En attendant, il attire une foule de gens. Avezvous vu la fte foraine?... Non? Je le regrette pour vous. Il s'agit d'un
59

grand parc d'attractions, la limite est de la ville. Peut-tre votre

charmeur de serpents venait-il de l! Alice et moi nous avons admir
un mangeur de feu...
Oh! Que j'aimerais voir a! s'cria Jacques. Pouvez-vous
nous y conduire cet aprs-midi?
Non, je regrette, rpondit Ren. Ce sera pour une autre
fois. Il faut que j'aille Ala-ou-iya. Il me tarde d'apprendre du
nouveau sur Raya Uma.
L-dessus le jeune homme appela Tala.
Nous partirons d'ici une heure, Tala! ordonna-t-il. Je dsire
tre Ala-ou-iya vers les six heures du soir. Nous passerons la nuit
l-bas.
Bien, matre , rpondit Tala.
Tandis que Ren et Mme Marchai se reposaient de leur ct,
les enfants allrent s'asseoir l'ombre pour feuilleter quelques livres
touristiques consacrs la rgion, que Ren leur avait prts.
Au bout d'une heure, Tala fit ronfler son moteur. On largua les
amarres et le bateau se mit descendre la rivire. Les passagers
apprciaient le charme de la croisire. Juste avant six heures, Tala
annona :
Nous arrivons Ala-ou-iya! C'est une vieille, trs vieille
ville. Jadis, on l'appelait Porte des Rois.

60

CHAPITRE X
CETTE NUIT-LA.
TALA,

d'un geste habile, amarra le bateau un petit

dbarcadre en bois, proximit de trois ou quatre embarcations
de pche qui s'y trouvaient dj. Au-del des arbres qui bordaient
la rive, on pouvait apercevoir des maisons basses, blanchies la
chaux. Des fumes montaient dans l'air, trs droites, car il n'y avait
pas le moindre vent.
Aprs un repas rapide, Denise demanda : Que veut dire Tala
quand il parle de Porte des Rois? C'est ainsi que l'on dsigne Alaou-iya dans un des livres que vous nous avez prts, Ren, mais on
ne donne aucune explication.

61

 Je 'n'en sais pas plus que vous, rpondit Ren. Ce nom doit
s'appliquer la ville antique, celle qui occupait
cet emplacement il y a des milliers d'annes.
Il s'agirait donc d'une cit trs ancienne, comme, par
exemple, la ville d'Ur, que l'on cite dans la Bible? dit Lucette.
Oh! bien plus vieille encore, affirma Ren en riant. Jadis,
de grands palais et des temples devaient se dresser sur cette rive...
peut-tre avant le Dluge, lorsque No fut oblig de s'embarquer
dans son arche.
Cette Porte des Rois a srement une signification prcise,
commenta Denise. Peut-tre ces mots dsignaient-ils une belle porte
d'or conduisant quelque palais somptueux... ou l'un des temples
dont vous parlez, Ren. Quel dommage que ce livre ne nous
renseigne pas mieux! C'est trange, n'est-ce pas, de penser qu'il y a
des sicles, si nous avions descendu cette rivire comme
aujourd'hui, nous aurions dfil devant de merveilleux
monuments.
Peut-tre mme aurions-nous aperu les jardins
suspendus de Babylone? suggra Lucette.
Ren se mit rire.
Pas d'ici, non. Babylone se trouve encore fort loin de cet
endroit... Ah! la nuit commence tomber. Voici la premire toile!
Et j'aperois des lumires qui brillent travers les arbres,
dit Jacques. Cette ville indigne a l'air paisible. J'aime les soires
comme celle-ci.
Kiki fit diversion en se mettant chanter Au clair de la lune.
Tala, subjugu, le contempla avec admiration. Il considrait Kiki
comme un oiseau prodigieux et s'entendait trs bien avec lui.
Mme Marchai se tourna vers son mari.
Iras-tu terre ce soir ou seulement demain?
Ce soir, rpondit Ren. L'homme qui je dsire parler
risque d'tre absent pendant la journe. D'ailleurs, je prfre une
entrevue nocturne. Nous aurons ainsi plus de chances de dpister les
indiscrets.
62

Ren se mit donc en route ds neuf heures. Les enfants le

virent disparatre parmi les arbres comme une ombre. Il savait o
rencontrer l'homme qui pouvait le renseigner sur
Raya Uma : sa demeure se trouvait juste ct du plus grand
magasin de la ville.
Je crois que je vais aller me coucher, dclara Mme Marchai
au bout d'un moment. Je ne sais si cela vient de l'air, mais j'ai
toujours sommeil depuis que je me trouve dans ce pays. Vous feriez
bien de m'imiter, mes enfants. Sortez vos matelas sur le pont, et
n'oubliez pas vos moustiquaires.
Denise et Lucette billaient dj. Toutes deux firent leur lit
auprs de celui de Mme Marchai. Mais les garons n'avaient pas
encore envie de dormir. Ils restrent un moment bavarder voix
basse.
Je me demande si Ren obtiendra les renseignements qu'il
espre, dit Jacques. Crois-tu que nous devons attendre son retour,
Riquet?
- Non. Il est possible qu'il rentre trs tard. Comment? Dj dix
heures et demie! Mieux vaut nous coucher, mon vieux !
Jacques et Henri droulrent donc leur matelas, puis dressrent
leur moustiquaire, tendue sur des arceaux, et qu'ils bordrent avec
soin. Jacques ne tarda pas s'endormir et rver de palais fabuleux
et de portes d'or monumentales.
Henri, lui, n'arrivait pas trouver' le sommeil. Il se tournait et
se retournait sur sa couche, prtant, malgr lui, l'oreille et guettant le
retour de Ren.
Soudain, il entendit un lger bruit. Quelqu'un venait de se
faufiler bord, en prenant de grandes prcautions pour ne pas tre
entendu. Henri carquilla les yeux, s'attendant voir jaillir la lueur
d'une allumette, car Ren ne manquait jamais de fumer une cigarette
avant d'aller se coucher. Mais rien ne se produisit.
Bientt cependant le bruit se rpta. Pour le coup, Henri se
redressa. tait-ce vraiment Ren? On ne l'aurait pas dit. Ren tait
grand et pesait un certain poids. Ses pas auraient t plus lourds que
ceux-ci. Alors, si ce n'tait pas lui... qui tait-ce?
63

En silence, Henri repoussa sa moustiquaire et glissa de son

matelas. Assis sur le plancher du bateau, il continua

64

Une silhouette surgit quelques pas de lui...

65

 couter de toutes ses oreilles. Oui... quelqu'un se dplaait

furtivement... quelqu'un qui avait les pieds nus.
Ce ne pouvait tre Tala, que l'on entendait ronfler dans son
coin. Peut-tre alors un indigne venu voler bord? Ou, qui sait,
le mchant charmeur de serpents en qute de vengeance? Cette
dernire supposition, toutefois, tait assez improbable... Henri
couta encore, toujours sans bouger et, cette fois, entendit qu'on
descendait l'intrieur de la cabine. Puis le bruit du placard aux
provisions que l'on ouvrait lui parvint. Maintenant, le visiteur
nocturne se servait boire... Oui, c'tait bien le tintement de la
carafe.
Henri se demanda ce qu'il devait faire. Rveiller Tala? Le
pilote avait le sommeil dur. Et puis il risquait de se mettre crier,
donnant ainsi l'alerte au voleur. Le jeune garon eut alors l'ide
d'enfermer celui-ci dans la cambuse.
Dj il se levait pour mettre son projet excution quand
une silhouette surgit quelques pas de lui. Trop tard! Le voleur
s'apprtait sans doute retourner terre. Alors Henri n'hsita plus.
Il se mit crier au voleur! pleins poumons et se prcipita sur
le malfaiteur.
A sa grande surprise, ses bras se refermrent sur un corps
menu qui ne lui opposa aucune rsistance. Comme il le secouait
rudement, une faible voix s'leva dans l'ombre :
Patron! C'est moi. C'est Vuna. Vuna vous a suivi!
Cependant, l'exception de Tala qui continuait ronfler avec
batitude, chacun bord s'tait rveill. Mme Marchai et les filles
se demandaient ce qui arrivait. Jacques alluma vivement sa lampe
lectrique. Un curieux spectacle s'offrit alors eux.
Le petit indigne tait agenouill devant Henri debout sur le
pont et lui serrait si fort les jambes de ses maigres liras runis
qu'Henri ne pouvait faire un pas.
Voyons, Vuna, lche-moi. Et d'abord, que viens-tu faire
ici?
- Je suis venu vous retrouver, patron ! Ne me renvoyez pas.
- Henri, qu'est-ce que cela signifie? Demanda
66

Mme Marchal. O est Ren? Il n'est pas encore rentr?

Non, maman. Ce garon est celui dont je vous ai racont
l'histoire... celui que nous avons retir des griffes de son mchant
oncle, le charmeur de serpents. Il nous a suivis jusqu'ici!
Oui, oui! s'cria le petit indigne. Vuna a suivi le
bateau tout le temps, tout le temps. Vuna a couru, couru...
Grand Dieu! Il a fait tout ce trajet le long de la rive !
s'exclama Jacques. Pauvre gamin ! On peut dire qu'il s'est
attach toi, Henri. Dis-moi, Vuna, as-tu faim?
Vuna a mang, l, en bas! avoua le petit indigne en
dsignant la cabine. Vuna n'avait pas eu de nourriture depuis deux,
trois jours.
Apitoye, Mme Marchai examina l'enfant la clart de la
lampe lectrique, et poussa un cri d'horreur.
Le malheureux! Il est couvert de plaies et de bleus! Et il est
maigre comme un coucou. A-t-il vraiment couru aprs notre
bateau pour te rejoindre, Riquet?
- a m'en a tout l'air , rpondit Henri,
II se sentait soudain plein de piti et d'affection pour
l'trange petit tre qui avait couru travers les ronces des bords du
fleuve, essayant de rattraper le bateau, alors qu'il mourait de faim,
de soif, qu'il tait bout de forces et tout meurtri.
Et pourquoi? Parce qu'Henri l'avait trait avec bont et l'avait
dlivr d'un parent despote et cruel. Peut-tre que, jusqu'ici,
personne ne s'tait jamais montr bon pour lui. Pauvre petit Vuna!
Au mme instant, une voix s'leva de la berge.
Eh bien, que se passe-t-il? Vous tes donc tous veills?
J'espre que vous n'avez pas attendu mon retour?
C'tait Ren... Le jeune homme sauta sur le pont du bateau,
aperut Vuna toujours agenouill devant Henri, et manifesta tout
haut son tonnement.
Allons, bon, voil du nouveau. Qu'est-ce que cela veut
dire?

67

Et pourquoi ce gamin indigne s'est-il faufil notre bord au

milieu de la nuit?
'
Sa voix sonnait dure et menaante. Certes, il n avait pas l'air
commode tandis qu'il s'avanait en direction de Vuna tout
tremblant.

68

CHAPITRE XI
LE CADEAU DE VUNA
se hta de rassurer le pauvre petit tout en donnant
Ren les explications rclames. Pour terminer, il lui raconta
comment Vuna avait couru tout le long de la rive afin de le
rejoindre. Ren n'en revenait pas.
Par exemple! s'exclama-t-il. Il a fait a! C'est peine
croyable ! Tout de mme, monter ainsi bord alors que tout le
monde est endormi... C'est louche! N'a-t-il rien vol?
Il a pris je ne sais quoi dans la cambuse. Il affirme
n'avoir rien mang depuis deux ou trois jours, dclara Lucette.
A l'entendre, on a l'impression qu'il est dcid servir Henri tout
le reste de sa vie. Qu'allons-nous en faire, Ren?
Il faut qu'il parte, rpondit Ren.
HENRI

69

Toute cette histoire n'est qu'un prtexte pour se glisser bord

de notre bateau. Je suis sr que son oncle, le charmeur de serpents,
l'attend quelque part sur la rive dans l'espoir qu'il aura rcolt un
joli butin. Allons, file vite, gamin! Et ne te le fais pas rpter!
Vuna eut si grand-peur que c'est en trbuchant qu'il obit
Ren. Il s'loigna d'Henri tte basse. On avait l'impression qu'
tout instant ses jambes pouvaient se drober sous lui. Au moment
o il passait devant Mme Marchal, celle-ci l'arrta en le prenant
avec douceur par le bras. Saisissant alors une torche lectrique,
elle en projeta la lumire sur le dos de l'enfant et appela son mari :
Ren! As-tu vu?... Regarde...
Ren regarda et vit que le maigre petit corps bronz portait la
marque de nombreux coups. Il ne put retenir une exclamation.
Grand Dieu! Qui lui a fait a? Pauvre gosse!... Et il n'est
pas gras non plus. C'est vrai qu'il doit mourir de faim. Allons,
viens ici, Vuna!
Vuna s'approcha, demi rassur par le changement de ton du
jeune homme. Celui-ci l'interrogea alors d'une voix encore svre.
Pourquoi es-tu mont bord, Vuna? Dis-moi la vrit et je
ne te ferai pas de mal.
Je suis venu le retrouver, lui, expliqua Vuna en dsignant
Henri du doigt. Vuna veut le servir. Vuna lui a apport un cadeau.

Ren regarda le petit indigne. A part le haillon crasseux qui

lui servait de pagne, l'enfant tait nu et les mains vides.
Tu mens, dit Ren. Tu n'as rien apport du tout.
Vuna ne ment pas, protesta le jeune garon. Mon
patron aime les serpents. Je vais lui en donner un!
Et, fouillant dans un des plis de son pagne, il en sortit un joli
petit serpent vert... dont les taches rouges et jaunes firent pousser
des cris d'effroi tout le monde.
Un bargua! C'est un bargua! hurla Denise.
Et, pivotant sur ses talons, elle courut s'enfermer dans

70

71

 Un bargua! C'est un bargua! hurla Denise.

72

le coffre aux ceintures de sauvetage. Mme Marchai, Ren et

les trois autres enfants n'taient pas moins mus.
Tu es fou, Vuna! cria Ren. Tu vas te faire mordre! Ce
serpent est venimeux. Jette-le immdiatement par dessus bord!
Non, non, pas venimeux! rpondit Vuna. Pas dangereux
du tout! Regardez!
II ouvrit la bouche du petit serpent dont on aperut les dents
rgulires et pleines. Pas le moindre crochet venin. Ren n'en
croyait pas ses yeux.
Mais... c'est pourtant un bargua! constata Henri en
s'approchant de l'animal.
Non, patron. Faux bargua seulement. Vuna sait que tu
aimes les serpents. Alors Vuna est all trouver une vieille femme
qui en lve. Elle m'a donn celui-ci. Ce serpent n'est pas de ce
pays. Il est rare, trs rare. Il ressemble un bargua, mais ce n'en
est pas un. Trs doux, trs timide.
Henri avana la main et reut le petit serpent multicolore qui
se lova dans sa paume. Tout le monde, rassur, respira enfin.
Jacques se mit rire.
II ne me reste plus, dit-il, qu' aller chercher Denise dans
son coffre aux ceintures de sauvetage. Mais c'est gal, Henri, je te
conseille de fourrer ton nouveau favori dans ta poche. Sinon, ta
sur n'a pas fini de pousser les hauts cris.
Henri fit disparatre son petit pensionnaire et promit de ne
jamais le sortir en prsence de Denise. Puis il remercia Vuna,
rayonnant.
Et maintenant, Vuna, dcida Ren, tu vas aller t'tendre
prs de Tala, notre pilote. Je te permets de passer la nuit bord.
Demain, nous verrons ce qu'il est possible de faire pour toi.
Sur un geste d'Henri, le petit indigne suivit docilement
Ren. Celui-ci veilla Tala qui ne parut pas le moins du monde
enchant du compagnon qu'on lui imposait. Il esprait bien qu'on
ne garderait pas le gamin bord.
Pendant ce temps, Jacques alla chercher Denise. Il

73

lui apprit que le serpent tait inoffensif, mais se garda bien de

lui rvler que l'animal se trouvait dans la poche de son frre.
Denise crut que Vuna s'tait loign avec le faux bargua, et consentit
retourner se coucher.
Tout le monde en fit autant et bientt, aprs cette soire
mmorable, le sommeil vint clore les paupires de chacun.
Au bout d'une demi-heure, cependant, quelque chose remua du
ct o se trouvait la couchette de Tala. Une ombre furtive surgit et
se glissa sans bruit auprs d'Henri. C'tait Vuna. Le petit indigne se
coucha alors aux pieds de celui qu'il considrait comme son sauveur
et s'endormit enfin, parfaitement heureux : personne ne pourrait
s'approcher de son patron sans que lui-mme l'entendt.
Le lendemain matin, en se retrouvant seul, Tala s'imagina que
Vuna avait dguerpi. Tout content, il se disposa prparer le petit
djeuner de ses matres.
Mais quelle ne fut pas sa surprise quand, arriv sur la partie du
pont o la famille Marchai dormait encore, il aperut Vuna tendu
prs d'Henri. Il rveilla le gamin d'une bourrade et lui ordonna de
retourner dans son coin.
Vuna n'insista pas et s'loigna.
Quelques instants plus tard, tout le monde se rveilla bord.
Tala, la mine renfrogne, servit le repas matinal, qui se serait bien
pass si le petit serpent d'Henri n'avait eu la fcheuse ide de sortir
sa tte de la poche de son nouveau propritaire. Denise protesta avec
violence.
Comment, Henri! Tu as adopt ce sale animal! Tu sais bien
que je ne peux pas souffrir les serpents. Ren, dites-lui de s'en
dbarrasser tout de suite.
Mais mon faux bargua n'est pas dangereux! protesta Henri,
navr.
a ne fait rien. Jette cette bte horrible. Je ne resterai pas
une minute de plus sur ce bateau si tu le gardes !
Denise tait souvent capricieuse et autoritaire. Ren dcida
d'intervenir.
Trs bien, Denise, dit-il. Nous ne te retiendrons pas si tu es
assez sotte pour avoir peur d'une inoffensive bestiole.
74

Je vais charger Tala de te ramener notre htel avec un mot

d'explication pour le directeur. Il prendra soin de toi. D'ailleurs il y a
l-bas deux aimables vieilles dames franaises qui ne demanderont
pas mieux que de te distraire en notre absence.
Denise sentit les larmes lui monter aux yeux. Comment ! Ren
tait tout prt la laisser partir plutt que d'ordonner Henri de se
dbarrasser du serpent? Elle s'avoua vaincue.
Trs bien, dit-elle en refoulant ses larmes. Je... je prfre
encore supporter la prsence de cette bte et rester avec vous tous.
Vous avez gagn, Ren!
Tu es une brave fille, Denise, rpondit Ren en souriant. Et
maintenant, voyons un peu ce que nous allons dcider au sujet de
Vuna...

75

CHAPITRE XII
BONNES NOUVELLES POUR VUNA
avait envoy Vuna prendre son petit djeuner avec Tala.
Or, si Tala aimait les enfants, il estimait que le petit indigne
n'tait pas sa place sur son bateau. Aussi afficha-t-il
son gard des manires rudes. Vuna, en revanche, fit de son mieux
pour entrer dans les bonnes grces du pilote.
Il prtait grande attention ses paroles, ne rpondait que
lorsque Tala lui parlait, et s'ingniait lui rendre service. Quand il le
vit affair- fourbir son moteur, il se glissa silencieusement dans un
coin d'o il pouvait voir et entendre Henri et resta l. Jamais jusqu'
prsent il n'avait aim ^quelqu'un avec autant de dvotion. Vuna
avait perdu sa mre lorsqu'il tait tout petit et son pre, qui tait
aussi dur que son mchant oncle Bula, l'avait laiss celui-ci
REN

76

lorsqu'il tait parti dans un pays voisin tenter sa chance.

Depuis cette poque, l'existence n'avait pas t douce pour le
pauvre Vuna. Comme il souhaitait pouvoir rester dsormais auprs
du jeune Franais qui s'tait montr si bon pour lui! Soudain, son
cur se mit battre coups redoubls. Ren tait en train de dire :
Voyons, qu'allons-nous faire de Vuna?
Oui, qu'allait-on faire de lui? Le renvoyer terre? Le livrer la
police? Comme il tendait le cou en avant pour mieux entendre,
quelqu'un l'agrippa par l'paule et le secoua. C'tait Tala.
Que fais-tu l, paresseux? fulmina le pilote. Allez, ouste!
Viens m'aider!
Vuna s'loigna regret tandis que la discussion se poursuivait.
Ren tait d'avis de donner un peu d'argent Vuna en lui conseillant
d'aller retrouver quelqu'un de sa famille, Mme Marchai proposait, au
contraire, de le garder bord le temps, tout au moins, qu'il se
remplume un peu. Les enfants se rangrent l'opinion de la jeune
femme.
Oh ! oui, Ren ! supplia Lucette. Permettez Vuna de rester
avec nous! Nous l'aimons tous beaucoup. Il est si dvou Henri! Il
ne gnera personne et Tala l'aimera aussi quand il sera habitu lui.
Oui, oui, ne le renvoyons pas! pria son tour Denise.
Ce pauvre gamin fait vraiment piti. Une fois qu'il se sera lav et
qu'il aura mis un pagne propre, il sera tout fait prsentable.
Trs bien, dit Ren. Donnons-lui sa chance! Je vais
l'appeler!
Ds qu'il entendit son nom, Vuna se prcipita, anxieux
d'apprendre ce que l'on avait dcid son sujet. Il s'arrta tout
tremblant devant Ren.
Vuna, dclara celui-ci, tu peux rester bord maintenant que
tu y es. Mais il faudra que tu obisses Tala. Je suis le premier
matre et lui le second matre . Compris?
Le premier matre est bon! Le premier matre est gnreux!
s'cria Vuna tout heureux. Vuna est bien content. Vuna fera tout ce
qu'on lui ordonnera!

77

Puis il se tourna vers Henri avec un sourire radieux.

Vuna sera ton serviteur, patron! ajouta-t-il avec ferveur.
Ren appela alors le pilote et lui donna ses instructions : il
devait veiller ce que Vuna ft une toilette complte. Une pice de
toile toute propre remplacerait le chiffon crasseux et sans couleur
qui tenait lieu de vtements au petit indigne. Tala s'inclina sans rien
dire, mais, au coup d'il qu'il jeta l'enfant, on devinait que la
mission dont on le chargeait ne lui plaisait qu' moiti.
C'est tout pour l'instant, Tala, acheva Ren. Emmenez ce
gamin avec vous et savonnez-le des pieds la tte. Aujourd'hui nous
continuerons descendre le fleuve. Je vous indiquerai un peu plus
tard l'endroit o il faudra s'arrter.
Tala empoigna Vuna par le bras et l'entrana l'autre extrmit
du bateau. Quand tous deux se furent suffisamment loigns,
Jacques se tourna vers Ren.
Maintenant que le sort de notre protg est rgl, dit-il,
racontez-nous vite ce que vous avez fait hier soir... Je veux dire
terre, Ala-ou-iya. Vous tes revenu bien tard bord.
- Oui. Et je n'ai pas dcouvert grand-chose. L'homme avec qui
je devais entrer en contact n'tait pas chez lui et j'ai d l'attendre. Il
connat Raya Uma, c'est un fait, et nourrit des soupons son gard.
Par malheur, il ne possde aucune preuve. Il croit que Raya mijote
Dieu sait quoi, car il disparat de temps autre sans que personne
sache o il va.
- A quelles activits peut-il se livrer quand il disparat ainsi?
demanda Mme Marchai.
Je vais vous dire ce que je sais... Selon toute apparence, Raya
Uma possde des intrts Cin-City. Il a lou une chambre dans le
grand htel que les cinastes habitent. Il proclame qu'il est lui-mme
acteur, ou plutt qu'il l'a t jadis, et que de voir tourner des films le
passionne. Il semble que cela soit un prtexte pour couvrir des
activits moins avouables.

78

II proclame qu'il, est lui-mme acteur.

79

 Ma foi, opina Mme Marchai en souriant, je croirais

volontiers que cet homme est en effet un acteur. D'aprs les photos
que tu nous as montres, il parat capable d'emprunter les
personnalits les plus diverses.
C'est vrai, rpondit Ren. Mais si nous admettons qu'il a
vraiment t acteur jadis et qu'il s'intresse au film en cours,
pourquoi dans ce cas disparat-il pendant une semaine entire de
temps autre? C'est louche, mon avis.
Louche... en quel sens? insista Jacques.
Ma foi, peut-tre se livre-t-il l'une ou l'autre des
occupations qu'on a dj eu lui reprocher. Ainsi, il a t tour tour
trafiquant d'armes et espion...
Charmante nature! ironisa Denise.
Il a fait aussi de la contrebande sur une vaste chelle,
continua Ren. Cela a commenc par lui russir et il a amass une
grosse fortune. Puis un de ses complices l'a dnonc et il a t
condamn une peine de prison. A l'heure actuelle, parat-il, il est
presque ruin et n'a que trs peu d'amis. Malgr tout, certains
signes, l'homme que j'ai vu hier soir estime que Raya Uma n'est
nullement dcourag par son dernier chec et semble dcid tenter
un gros coup.
Et votre avis, demanda Henri, c'est dans cette rgion-ci
qu'il prparerait le coup en question?
S'il s'est fix dans ce pays, ce n'est pas sans motif!
Comment comptez-vous l'empcher d'agir? murmura
Lucette, dont les yeux brillaient de curiosit.
Ma mission ne consiste pas djouer ses projets, expliqua
Ren, mais seulement renseigner mes suprieurs son sujet. Notre
gouvernement a sign un trait d'amiti avec le pays o nous
sommes. Ce qu'il craint, c'est que Raya Uma soit en train de pousser
certaines tribus la rvolte afin de pouvoir leur vendre des armes.
Dans ce cas, la paix du pays serait trouble et nous aurions
intervenir. Il est donc prfrable de ne pas attendre jusque-l et de
prvenir l'action de ce triste personnage.
Ainsi, dit Mme Marchai son mari, tu n'as rien dcouvert
de positif cette nuit? Peut-tre auras-tu plus de
80

chance notre prochaine escale... Comment s'appelle-telle, au fait?

- Ullabaid, rpondit Ren. L'indicateur que j'ai vu hier soir m'a
rvl que Raya Uma possdait lui-mme un petit bateau moteur
et qu'il circulait beaucoup sur la rivire. Il est fort probable que les
villes o il se rend se trouvent, soit sur la rivire mme, soit
proximit. C'est pourquoi je me propose de les visiter les unes aprs
les autres. A la longue, j'arriverai bien obtenir les renseignements
que je suis venu chercher!
- Quand repartons-nous? demanda Jacques.
- Tout de suite. Va voir si Tala est prt. Dis-lui de naviguer
faible allure. Le temps est radieux. La promenade sera charmante.
Autant en profiter!
Jacques courut l'autre bout du bateau. Pouvons-nous
partir maintenant, Tala?... Oui?... Parfait! Eh bien, en route!

81

CHAPITRE XIII
A ULLABAID
que Ren l'avait prvu, la promenade fut des
plus agrables. Le bateau glissait sur la Rivire Noire en
suivant la rive gauche dont les grands arbres prodiguaient une
ombre frache. Chaque fois qu'il arrivait la hauteur d'un petit
village, les indignes le saluaient au passage, du geste et de la
voix.
Tala avait donn de l'ouvrage Vuna, et Henri, de ce fait,
n'aperut pas son protg jusqu' l'heure de la sieste. Il faisait si
chaud ce jour-l qu' midi Ren ordonna au pilote d'amarrer le
bateau sous les arbres. Aprs le repas on dcida de se reposer.
Vuna profita de ce moment pour quitter Tala, qui ronflait dans
un coin. Il vint s'asseoir auprs d'Henri et
AINSI

82

fixa sur lui ses bons yeux de chien fidle. Henri, qui n'tait pas
encore endormi, lui sourit.
Ce sourire suffit transporter Vuna au septime ciel.
Patron, murmura-t-il, tu peux dormir tranquille. Vuna veille
sur ton sommeil.
Henri ferma les yeux et le petit indigne, seul veill bord,
monta sa garde vigilante. A un certain moment, le faux bargua qu'il
avait donn Henri passa la tte par l'entrebillement de la poche du
jeune garon. Vuna se sentit^ heureux en constatant que son
patron ne s'tait pas spar de son singulier cadeau.
La sieste termine, Vuna disparut, appel par Tala. Ren, Mme
Marchal et les enfants se runirent alors autour de la table du goter.
Celui-ci se composait principalement de biscuits lgers et de
boissons fraches.
Tala, cependant, commenait apprcier la prsence de Vuna.
Bien qu'il se ft gard d'en convenir, il tait merveill de voir avec
quelle rapidit le gamin s'tait familiaris avec le fonctionnement du
moteur. C'est que Vuna tait intelligent et observateur. Il ne lui
faudrait pas grand temps pour apprendre piloter.
En attendant, Tala prfrait lui confier des besognes moins
nobles : graisser le moteur et fourbir les cuivres. Et Vuna obissait
docilement, en prenant soin de ne pas se salir. C'est qu'il tait fier
d'tre propre dsormais et de porter un pagne de toile bleu tout neuf.
Tala lui avait mme appris se coiffer en rejetant en arrire ses
cheveux noirs.
Aprs goter, on se remit en route. Bientt, on arriva
Ullabaid.
Je vais descendre terre, annona Ren. Voulez-vous venir
avec moi, les enfants? Je crois que votre mre prfre rester. a la
reposera un peu d'tre dbarrasse de vous , ajouta-t-il en riant.
Henri, Jacques, Denise et Lucette ne se firent pas rpter
l'invitation. Ils sautrent sur le petit dbarcadre en bois, laissant
Mme Marchai, Tala et Vuna bord. Tala tait mcontent de ne
pouvoir lui aussi aller terre se dgourdir les jambes. Mais il devait
garder le bateau. Il fit retomber

83

le poids de sa mauvaise humeur sur Vuna qui il donna du

travail pour l'empcher de descendre sur la rive. Mais Vuna tait
malin. Il esprait bien que Tala finirait par s'endormir, comme cela
lui arrivait chaque fois qu'il n'avait rien faire. A ce moment-l,
Vuna se proposait de lui fausser compagnie.
La petite ville d'Ullabaid parut trs pittoresque Ren et aux
enfants. Ses maisons taient basses et d'une blancheur clatante. La
population indigne grouillait dans les rues. Ren se dirigea vers la
grand-place et alla frapper la porte du matre d'cole. Celui-ci
un indigne aux traits fins et intelligents parut surpris en
apercevant son visiteur. Mais quand Ren lui eut rvl son identit,
il l'invita du geste entrer. Tous deux avaient parler.
Livrs eux mmes et ayant reu la permission de flner aux
environs, les quatre enfants regardrent autour d'eux. Un garon
d'une quinzaine d'annes s'approcha alors et leur montra une carte
reprsentant un temple en ruine. Puis, par gestes, il leur expliqua
que ce temple se trouvait quelque distance de l et il proposa de
les y conduire.
Temple de la desse Hannar ! ne cessait-il de rpter.
C'tait l tout ce qu'il savait de franais.
Ma foi, dit Henri, pourquoi n'irions-nous pas visiter cette
ruine? Elle semble intressante. Qu'en pensez-vous?
Jacques, Denise et Lucette se rallirent son avis et, pilots
par le jeune indigne, les cinq touristes (car Kiki tait de la partie) se
mirent en marche. On commena par suivre une piste qui serpentait
parmi les arbres, puis l'on traversa quelques champs cultivs.
Chemin faisant, des gamins du pays venaient grossir la troupe : ils
espraient que les petits Franais leur distribueraient quelques sous
une fois arrivs au but.
Loin, derrire le groupe enfantin, cheminait une petite
silhouette furtive. C'tait Vuna, qui avait quitt le bateau pour suivre
la trace son patron . A prsent qu'il l'avait retrouv, il se
contentait de lui emboter le pas distance.

84

II n'osait pas le rejoindre ouvertement, de crainte d'tre grond

pour avoir dsobi Tala.
On arriva enfin au temple. Les enfants en eurent vite fait le
tour, car il n'offrait rien de bien intressant : ce n'tait gure qu'un
amas de pierres.
Les petits mendiants pressaient Denise, Lucette, Henri et
Jacques de toute part et commenaient leur rclamer de l'argent.
Laissez-nous respirer ! dit Jacques.
Kiki rpta les paroles de son matre en agitant les ailes, ce qui
fit reculer un peu les importuns. Soudain, Henri avisa sur une pierre
chaude quelques insectes qui s'taient poss l.
Mon serpent doit avoir faim, dclara-t-il. Voyons si ce menu
lui convient!
Tout en parlant, il avait tir le faux bargua de sa poche pour le
dposer devant lui. Denise poussa un cri d'horreur et s'loigna de lui
en courant. Les petits indignes, voyant ce qui l'avait effraye, se
mirent hurler leur tour :
Bargua! Bargua!
En quelques secondes, ce fut une complte dbandade. Tous
s'enfuirent et disparurent pour ne plus revenir, y compris le grand
garon qui avait servi de guide aux enfants. Henri se redressa,
stupfait.
Qu'est-ce qui leur prend? demanda-t-il. Mon serpent est
inoffensif.
Oui, rpondit Jacques. Mais il a l'air d'un vrai bargua...
et les gens du pays savent bien que celui-ci est dangereux!
Cependant, aprs avoir largement festoy d'insectes... et mme
d'une minuscule grenouille dcouverte sous un buisson voisin, le
serpent d'Henri ne fit aucune difficult pour se laisser prendre et
pour rintgrer la poche de son matre.
Et maintenant, que faisons-nous? demanda alors Lucette.
Le crpuscule est dj l, constata Denise. Comme le
temps a pass vite!
Retournons au bateau, proposa Jacques. Dans ce pays la
nuit tombe rapidement. Ne nous laissons pas surprendre.
85

 En avant, Fanfan la Tulipe ! s'cria Kiki.

Les enfants, riant de l'ardeur du perroquet, firent donc demitour. Mais au bout de quelques minutes, ils cessrent de rire en
constatant qu'ils s'taient tromps de route.
Tout l'heure, nous ne sommes pas passs devant cet arbre
frapp par la foudre, il me semble? murmura Jacques.
Retournons sur nos pas, suggra Henri. Une fois revenus
au temple, nous essaierons un autre chemin.
Mais le nouveau sentier que prirent les enfants les conduisit
droit un bois. Il faisait de plus en plus sombre. Lucette, qui
commenait avoir peur, frissonna.
Crions! dit-elle. Peut-tre notre guide ou l'un des gamins qui
nous escortaient nous entendra-t-il.
Hlas! ce fut en vain que tous s'gosillrent, Kiki y compris.
Personne ne rpondit leurs appels. Et soudain, brutale, la nuit
succda au bref crpuscule.
Misricorde! gmit Jacques. Je n'ai mme pas ma lampe
lectrique sur moi. Qu'allons-nous devenir?

86

CHAPITRE XIV
VUNA INTERVIENT
HENRI,

Jacques, Denise et Lucette, immobiles au milieu

des tnbres, attendaient que la lune se levt et que les toiles
parussent au ciel. Alors, peut-tre, y voyant plus clair,
russiraient-ils enfin s'orienter. Malheureusement, la nuit restait
sombre-Le vent avait frachi et des nuages noirs voilaient le
firmament. Dire que toutes les prcdentes soires avaient t si
belles! C'tait une vraie malchance.
Leurs yeux, cependant, s'accoutumaient l'obscurit. Soudain,
ils aperurent une silhouette quelques pas d'eux. Qui va l?
s'cria Jacques. N'approchez pas! Mais il avait bien tort d'avoir
peur... Sans tenir compte de son avertissement, la silhouette fit un
bond en avant et s'arrta devant Henri. C'tait Vuna!

87

 Me voici, patron! Vuna a suivi, suivi. Tala ne voulait pas que

je vienne mais je suis venu. Vuna veille sur toi, patron !
- Et tu arrives bien propos ! s'cria Henri, tout
heureux. Nous nous sommes gars. Connais-tu le chemin qu'il faut
suivre pour revenir au bateau?
- Oui, patron. Vuna est comme les oiseaux. Il ne se perd
jamais. Vuna va vous conduire.
Le. jeune indigne semblait avoir des yeux de chat. Il se mit en
route sans hsiter, prenant un sentier, puis un autre, pour aboutir
enfin Ullabaid. Lucette poussa un soupir de soulagement la vue
des lumires de la petite ville.
Quelques enfants taient en train de jouer dans les rues. En
apercevant des trangers, ils se prcipitrent pour les examiner de
prs. Mais en constatant qu'il s'agissait des Franais qu'ils avaient
accompagns au temple dans l'aprs-midi, la peur les reprit et ils
s'enfuirent de nouveau en criant : Bargua! Bargua!
Henri s'arrta. Il venait de reconnatre le grand garon qui leur
avait servi de guide et qui se tenait distance, sous l'abri d'une
porte.
Tiens, Vuna, dit Henri en fouillant dans sa poche. Prends cet
argent et va le porter ce garon!
Mais Vuna protesta avec indignation.
Non, non, patron! Pas d'argent pour lui. Il t'a abandonn! Je
ne l'aime pas!
- Vuna, obis ! insista Henri d'une voix ferme. Cette
fois, Vuna prit l'argent et courut vers le garon.
Au ton de sa voix et ses gestes, les enfants comprirent qu'il
reprochait au guide sa lchet. Mais le garon se souciait bien des
reproches de Vuna! Il empocha les picettes et disparut en courant.
Aprs tout, conclut Henri, je lui devais bien quelque chose,
car il a fait son mtier en nous conduisant au temple. Et il ne nous
aurait pas quitts sans cette panique gnrale dclenche par mon
faux bargua.
Je suis sr que Ren va nous gronder trs fort en

88

nous voyant revenir si tard! grommela Jacques, l'air ennuy. Il

n'aime pas que nous rdions comme a la nuit.
- Peut-tre ne sera-t-il pas encore rentr lui-mme lorsque
nous arriverons, suggra Denise pleine d'espoir.
Souhaitons-le!
Les cinq enfants se dpchrent de rejoindre le bord. Ils
constatrent avec un secret plaisir que Mme Marchai se trouvait
seule dans la cabine o la fracheur de la nuit l'avait oblige se
rfugier.
Ah! dit-elle, vous voil, mes petits. Vous prcdez Ren? Je
commenais me demander o vous tiez tous passs. Avez-vous
faim? Tala est en train de nous prparer un excellent dner.
Elle terminait sa phrase quand Ren arriva son tour.
Ouf! soupira-t-il. Me voici enfin! Qu'avez-vous fait cet
aprs-midi, les enfants ?
- Pas grand-chose, s'empressa de rpondre Jacques. Nous
sommes alls visiter un temple en ruine.
- On a fait beaucoup de fouilles dans la rgion depuis ces
dernires annes, expliqua Ren. Le directeur d'cole que j'ai t
voir m'a document ce sujet.
- Et avez-vous appris quelque chose sur Raya Uma? enchana
Jacques, ravi de constater que Ren ne les questionnait pas
davantage sur leurs faits et gestes de l'aprs-midi.
Oui, rpondit le jeune homme. L'instituteur connat bien
notre homme... et l'apprcie. Il affirme que c'est un rudit, capable
de discuter de n'importe quel sujet. Uma, parat-il, s'intresse mme
l'archologie. Il se passionne pour les fouilles et les dcouvertes.
Toutes les ruines du temps jadis excitent son admiration. Il semble
qu'il parcoure le pays pour examiner les temples et autres vestiges
du pass qui ont dj t mis au jour. Mais mon avis ce n'est l
qu'un prtexte. Ses activits vritables doivent tre tout autres.
A ce moment, une odeur dlicieuse vint chatouiller les narines
des passagers. C'tait le fumet de la cuisine de Tala.
Je crois qu'il est l'heure de passer table, dit Mme Marchal

89

Il reprochait au guide sa lchet.

90

en souriant. Tala a pch des poissons dans le fleuve et Va

nous les servir avec une sauce de sa composition.
Notre pilote est un vritable cordon bleu! dclara Ren en
riant.
A propos de Tala, reprit Mme Marchai, il tait dans une
belle colre tout l'heure! Il est venu me trouver pour se plaindre de
Vuna qui tait descendu terre malgr sa dfense. Cependant,
comme Vuna avait fait son travail avant de partir, j'ai pri Tala de ne
pas le punir.
Vuna a quitt le bateau pour rejoindre Henri,
expliqua Jacques en souriant. Il adore son patron!
L-dessus, toute la famille passa table. Tala servit un
magnifique plat de poissons entours de lgumes dlicieux, et
accompagns d'une sauce que Lucette qualifia de divine .
Tandis que les convives se rgalaient, Tala regagna sa cuisine
o il entreprit de gronder Vuna, chose qu'il n'avait pas encore eu le
temps de faire. Mais Vuna lui raconta alors comment il avait remis
dans le bon chemin les enfants gars. Or, tout en n'aimant pas
beaucoup Vuna, le pilote tait juste. Il cessa donc de gronder le
gamin et, s'il ne crut pas bon de le fliciter, il le rcompensa
nanmoins en lui servant un repas particulirement exquis et
copieux. Vuna tait aux anges!
Cependant, autour de la table dresse sur le pont, chacun
continuait louer les talents culinaires de Tala.
Je voudrais bien savoir avec quoi cette sauce est faite,
murmura Denise d'un air gourmand.
Avec de la pure d'insectes! rpondit Henri,
malicieux.
Bien entendu, Denise se mit pousser des cris d'orfraie et il
fallut s'adresser Tala lui-mme pour la rassurer. Le pilote-cordonbleu affirma que, dans la composition de sa sauce, il entrait du lait,
des oignons, une certaine plante appele mollia et un tout petit
peu de pure de...
Denise, attache ses lvres, s'attendait lui entendre
prononcer les mots pure d'insectes . Mais Tala termina
simplement par pure de pommes de terre . La pauvre
LE MYSTRE DE LA RIVIRE NOIRE
91

Denise respira enfin et les autres clatrent de rire. Tala se

joignit l'hilarit gnrale, encore qu'il n'en comprt pas la cause.
Kiki, bien entendu, riait plus fort que tous les convives runis!
Aprs avoir servi le dessert, Tala retourna la cuisine o il
ordonna Vuna de faire la vaisselle. Il lui indiqua comment, avant
de tremper les assiettes dans l'eau, il fallait les dbarrasser de leurs
dbris en jetant ceux-ci pardessus bord.
Tu comprends, expliqua-t-il Vuna dans son propre langage,
voil comment les choses se passent. Tu jettes les dchets de
nourriture l'eau. Les poissons les mangent et deviennent gros.
Alors Tala les pche et nous les mangeons.
Vuna saisit du premier coup le mcanisme de ce circuit
magique. Il se mit gratter avec entrain les assiettes et jeter pardessus bordj.es artes de poisson.
Ce faisant, son regard accrocha quelque chose... C'tait une
petite lueur qui trouait les tnbres et semblait glisser sur l'eau. En
mme temps, l'oreille du petit indigne perut un lger teuf-teuf .
Il se pencha davantage et, carquillant les yeux, distingua une
embarcation qui se dplaait sur le fleuve. Une unique lumire
brillait sa proue.
Vuna considra le bateau inconnu d'un air intress. Il se
demandait s'il allait passer sans faire aucun signe ou si, au contraire,
ceux qui se trouvaient bord salueraient le bateau des Marchai.
Mais la vedette car il s'agissait d'une vedette , au lieu de
continuer son chemin, piqua droit sur la petite jete prs de laquelle
Tala avait arrt son bateau. Son pilote coupa les gaz et s'amarra
son tour.
Ren, Mme Marchai et les enfants, tout comme Vuna, s'taient
aperus de l'approche de cette vedette inconnue. Pour mieux la voir,
ils allrent s'appuyer la lisse.
Soudain, un homme sauta hors de la vedette et se dirigea droit
vers eux en appelant.
Oh! du bateau!

92

 Que voulez-vous? demanda Ren. Et tout d'abord, qui

tes-vous?
Quelqu'un qui dsire vous voir! Puis-je monter ;\
votre bord?
Quel est votre nom? insista Ren.
La rponse sa question lui parvint, distincte, faisant sursauter
tout le monde : Je suis Raya Uma !

93

CHAPITRE XV
L'NIGMATIQUE RAYA UMA
L'TONNEMENT

de Ren tait intense. Il resta un moment sans

rpondre. Eh bien, s'impatienta le nouveau venu, puis-je monter
ou non? On m'a dit qu'une famille franaise descendait la rivire et
j'ai eu envie de venir bavarder un peu avec vous. J'ai fait toutes mes
tudes en France, vous comprenez! Ren se ressaisit.
Bien sr! s'cria-t-il. Montez! Je m'attendais peu entendre
quelqu'un parler aussi bien ma propre langue dans ce pays! Vous
m'avez surpris!
- Devons-nous disparatre, Ren? demanda Jacques dans un
souffle.
- Non, rpondit Ren sur le mme ton. Restez, au

94

contraire. Je ne sais pas s'il souponne qui je suis et je prfre

qu'il me voie entour d'enfants. Attention, le voici!
Tala s'tait avanc la rencontre du visiteur pour l'clairer.
Raya Uma mergea soudain dans le cercle lumineux o se tenait la
famille Marchai. Tous le dvisagrent avec intrt. Ils virent un
homme de taille moyenne, vtu d'habits lgers : pantalon de toile,
chemise fine et mince pull-over. Il portait un collier de barbe et une
petite moustache ornait sa lvre suprieure. Gomme Ren, il
dissimulait ses yeux derrire des lunettes vertes.
Ce fut avec un sourire tincelant qu'il s'inclina devant Mme
Marchai. Tala souleva la moustiquaire qui dlimitait le salon en
plein air (compos de quelques siges l'abri des insectes
nocturnes) sur le pont. Aprs change de poignes de main, tout le
monde s'y installa.
Je vois, constata Raya Uma, que vous avez emmen vos
enfants avec vous!
- Oh! s'empressa de rpondre Mme Marchai, c'est surtout
cause d'eux que nous avons entrepris cette croisire. Ils relvent de
maladie et le -docteur leur a ordonn un climat chaud et sec. L'air du
pays leur a dj fait beaucoup de bien.
Le visiteur s'informa aimablement du nom des enfants et tint
mme ce qu'on lui prsentt Kiki. Le perroquet fut peine poli :
J'ai du bon tabac, mais il n'est pas pour toi! dclara-t-il
Uma avec impertinence.
Jacques gronda son favori tout en se retenant de rire.
Comment avez-vous entendu parler de nous? s'informa Ren
en offrant des cigarettes.
- Oh ! les nouvelles vont vite par ici , rpondit Raya Uma.
Puis, regardant Ren bien en' face il ajouta : Je suppose d'ailleurs
que, vous aussi, vous avez entendu parler de moi?
Il me semble, en effet, que votre nom ne m'est pas inconnu,
admit Ren en feignant de chercher dans sa mmoire. Quelqu'un m'a
cit un certain M. Uma qui s'intressait au film que l'on tourne en ce
moment Cin-City.

95

- Les films ne sont pour moi qu'une occupation secondaire,

dclara le visiteur en tirant sur sa cigarette. Ma principale marotte,
c'est l'archologie.
Lucette aurait bien aim voir la cicatrice qu'Uma avait sur son
avant-bras, mais c'tait impossible pour la bonne raison que le
personnage portait des manches longues.
Nous avons visit un temple ancien cet aprs-midi
Ullabaid, expliqua Jacques. Nous avons t bien dus. De loin, il
conserve quelque apparence, mais, de prs, c'est autre chose.
Exactement comme les dcors de Cin-City : tout en faade et rien
derrire !
Uma se mit rire comme s'il venait d'entendre une excellente
plaisanterie.
Hlas! oui, dit-il. L'archologie est souvent dcevante. Je
suis bien plac pour le savoir.
- Ce doit tre trs coteux, j'imagine, de faire des fouilles pour
mettre au jour des villes anciennes? mit Mme Marchai.
- Certes oui, madame. J'y ai dpens une vritable fortune.
Aussi ai-je d m'arrter. Remarquez que mes recherches
taient dsintresses. Je n'ai jamais espr mettre la main sur
de prcieux trsors. Mais les recherches en soi sont tellement
passionnantes! Hlas! comme je viens de vous le dire, j'ai t oblig
d'y renoncer. Cependant, je n'abandonne pas compltement la partie
et j'ai russi trouver une solution qui me satisfait : je combine mon
intrt pour le cinma avec ma marotte pour l'archologie. Avec
l'argent que je gagne dans les films, je m'offre des dplacements
travers le pays. Je dessine des cartes et des plans relatifs aux
dcouvertes que l'on fait un peu de tous les cts. Et vous,
monsieur, vous occupez-vous aussi de fouilles?
Pas directement, rpondit Ren, plein de prudence et sachant
trs bien qu'Uma allait le sonder pour dcouvrir ses occupations.
Je me contente d'crire des articles relatifs aux travaux en cours. J'ai
commenc aussi un rcit de voyage. Je me propose d'crire un livre
par la suite, vous comprenez !

96

Je vois. Vous tes la fois journaliste et crivain!

Les enfants commenaient se fatiguer de cette conversation.
Le duel verbal qu'avaient engag les deux hommes leur semblait
avoir tourn l'avantage de Ren. Ils taient certains maintenant que
Raya Uma ne le suspectait plus. Tala apporta des rafrachissements.
On parla un moment encore, puis le visiteur se leva pour prendre
cong.
Je dsire vivement vous revoir avant votre dpart, dclara-til. Voulez-vous me faire l'honneur de dner avec moi demain soir? Je
possde un petit bungalow un peu plus bas, au bord du fleuve. Je
m'y rends d'ailleurs en ce moment mme. Je serais ravi que madame
et vous soyez mes htes , ajouta-t-il en souriant Ren.
Celui-ci rflchit. Devait-il accepter l'invitation? S'il refusait,
cela semblerait trange. Et puis, en allant dans la propre demeure
d'Uma, peut-tre .serait-il mme d'y dcouvrir un indice utile sur
ses activits actuelles...
C'est entendu, dit-il tout haut..Ma femme et moi serons
heureux d'tre vos invits.
97

- Je vous attendrai donc demain ... disons sept

heures, voulez-vous? Votre pilote connat sans aucun doute la jete
de Chaldo. J'y serai pour vous accueillir et vous conduire chez moi.
L-dessus, Raya Uma souleva la moustiquaire, et fit quelques
pas sur le pont mal clair. Presque aussitt, il buta contre un
obstacle invisible et faillit tomber. Lanant alors un furieux coup de
pied auquel succda un cri de douleur dans l'ombre, il s'emporta tout
haut:
Qu'est-ce que c'est que a? Veux-tu t'en aller, sale gosse !
Et il donna un autre coup de pied au petit corps brun qui l'avait
fait trbucher. Henri se prcipita, indign par la brutalit de Raya
Uma.
Ne le frappez pas, monsieur. C'est Vuna, notre aide-pilote!
Raya Uma se ressaisit et adressa un gracieux sourire d'adieu
la ronde. Puis il s'en fut.
Vuna, espce de nigaud, pourquoi t'es-tu fourr dans ses
jambes? demanda Henri, encore tout mu.
- C'est un homme mchant, dclara Vuna sans
rpondre la question. Trs, trs mchant homme. Vuna tait venu
pour te dfendre contre lui, patron!
- Gesse de dire des sottises, ordonna Ren. Comment peux-tu
savoir si cet homme-l est mchant?
- Vuna le sait! Vuna le sent! s'obstina le petit indigne. Et
pourtant, Vuna ne l'a jamais vu avant ce soir.
Va retrouver Tala et ne viens que si l'on t'appelle, dit Ren.
Compris?
Vuna disparut et Ren et les siens s'assemblrent de nouveau
sous la moustiquaire. Au mme instant on entendit ronfler le moteur
de la vedette d'Uma. Puis celle-ci s'loigna de l'embarcadre et
reprit sa route au fil de l'eau. Eh bien? demanda Ren sa femme.
Que penses-tu de notre ami Uma?
- II ne m'inspire pas confiance pour un sou! avoua franchement
Mme Marchai. Il est... il est... Trop obsquieux , acheva Denise.
Tout le monde approuva d'un signe de tte. C'tait bien le mot
exact : obsquieux.

98

 Je continue me demander ce qu'il mijote, murmura Ren

comme pour lui-mme. Quelque affaire frauduleuse Cin-City,
peut-tre! Il a tellement insist sur son amour pour les vieilles
pierres que je suppose qu'il s'intresse tout autre chose.
- Tu penses que son intrt pour l'archologie lui sert
camoufler une tractation louche qu'il aurait en train Cin-City?
demanda Mme Marchai.
- Oui, c'est bien cela... le contraire, en somme, de ce que je
supposais primitivement.
- Il doit tre facile de mettre sur pied une escroquerie dans un
endroit comme Cin-City! dclara Jacques. Il y a tant de monde lbas! Et beaucoup d'argent aussi!
Si Raya Uma se contente de plumer quelques
naves victimes dans la cit du cinma, reprit Ren, cela ne me
regarde gure. Je ne suis pas ici pour faire le gendarme, mais pour
dcouvrir si notre ami ne complote pas autre chose d'infiniment plus
grave. C'est cela seul qui intresse mes chefs.
Eh bien, soupira Mme Marchai en conclusion,
souhaitons qu'Uma s'en tienne ces activits mineures. Ainsi,
Ren, tu ne seras pas ml quelque aventure qui risquerait de
devenir dangereuse. Car j'ai ide que le personnage ne doit pas tre
tendre pour ceux qui se dressent sur son chemin.
- Allons, ne pensons plus Raya Uma pour l'instant, dit Ren
en jetant sa cigarette. Il est l'heure de se coucher, les enfants. Vite,
au lit!

99

CHAPITRE XVI
ESCALE A CHALDO
LE LENDEMAIN, Tala ne remit le moteur en marche qu'assez
tard : Chaldo ne se trouvait qu' une demi-journe de l et Ren ne
tenait pas y arriver en avance.
Le bateau glissait lentement entre les rives. a et l s'levaient
les ruines imposantes de vieilles cits disparues que l'on avait
extraites de la poussire o elles taient restes enfouies pendant des
sicles. Les fouilles se poursuivaient un peu partout.
Outre d'intressants vestiges du pass, expliqua Ren, les
archologues dcouvrent parfois de vritables trsors.
Des trsors de quel genre? demanda Lucette.
Eh bien, certaines tombes de rois ou de personnages
importants contiennent des bijoux d'or, des armes prcieuses, des
pierres de valeur.

100

 Je parie que Raya Uma cherche des choses de prix, quoi

qu'il dise, dclara Jacques.
Cela me parait assez improbable, opina Ren, car, pour
se livrer de telles recherches, il faut disposer d'une importante
quipe de travailleurs, d'un matriel appropri... et d'un nombre
considrable de millions pour financer l'entreprise.
Regardez! s'cria Denise. Voici d'autres ruines, en cours
de dblaiement, semble-t il. Peut-tre Tala sait-il de quoi il
s'agit...
Interrog, le pilote expliqua que son pre avait fait partie
d'une quipe de terrassiers engags par une socit d'archologie
l'anne prcdente. On avait profondment creus le sol pour
dgager des tombes royales. Mais les tombes ne contenaient plus
rien. Elles avaient t pilles par des profanateurs bien des sicles
plus tt.
Lucette avait peine croire que les cits enfouies
remontaient des milliers d'annes. Son tonnement ne connut
plus de bornes quand Ren lui apprit qu'on dcouvrait parfois
plusieurs de ces cits construites les unes au-dessus des autres,
tels les tages d'une mme maison. Cela lui semblait fabuleux.
Vers le milieu de l'aprs-midi, on fit une halte pour goter.
Les enfants en profitrent pour se baigner et nager dans une
espce de petite crique o l'eau tait propre et limpide. Puis l'on
repartit. On atteignit Chaldo six heures et demie, soit trente
minutes en avance. Ren ne tmoignait gure d'enthousiasme la
pense de retrouver Raya Uma.
Je me demande ce qui m'a pris d'accepter son invitation,
Alice ! dit-il sa femme. Je le regrette maintenant.
Bah! rpliqua Mme Marchai. Nous resterons chez lui le
moins possible... et peut-tre dcouvriras-tu sur place un indice
intressant.
Puis elle s'adressa aux enfants.
Vous, mes petits, vous dnerez ici, bien sagement.

101

Vous pourrez lire un peu ensuite, puis vous irez vous coucher
comme d'habitude. Tala veillera sur vous. D'ailleurs, nous ne serons
pas longtemps absents.
Voici Raya Uma! annona Henri mi-voix. C'est bien lui!
Il tient une lanterne la main, car la nuit est dj l. Allons, au
revoir, maman. Au revoir, Ren. Ouvrez bien les yeux et les oreilles.
Mfiez-vous de ce faux brave homme !
Cependant, Raya Uma s'tait approch du bateau.
Bonsoir, tout le monde! jeta-t-il gaiement. Madame,
monsieur... si vous tes prts, je vais vous guider jusqu' ma
demeure. Ce n'est pas trs loin. Je me demande si ces quatre enfants,
en votre absence, n'aimeraient pas aller voir des danses indignes au
village voisin. Un mariage a eu lieu l-bas aujourd'hui et il y a
grande fte. Mon domestique pourra les y conduire.
Oh ! oui ! s'cria Lucette tout heureuse, et les autres
firent chorus.
Non, rpondit Ren d'un ton ferme. Je prfre que les enfants
restent bord!

102

 Voyons, Ren, soyez chic! supplia Jacques, trs

du. Nous vous promettons de ne faire aucune sottise.
Je regrette, mes petits. Ma dcision est prise. Ce n'est pas
que je manque de confiance en vous, mais il me parat plus prudent
que vous ne vous aventuriez pas l-bas. Je sais quoi ressemblent
les ftes qui suivent un mariage dans cette rgion. Ce village ne
serait pas pour vous un endroit sr... Votre prsence risquerait de
dplaire aux indignes. Ils n'aiment pas beaucoup les trangers en
ces occasions-l!
Les enfants comprirent qu'il tait inutile d'insister. Mais ils en
voulaient presque leur grand ami... Tout en suivant des yeux Uma
et ses invits qui s'loignaient dans l'ombre, Denise soupira :
Quel dommage que nous ne puissions aller l-bas! Qu'auraitil pu nous arriver avec le domestique de Raya Uma pour veiller sur
nous? Flte et reflte!
Puisque nous n'y pouvons rien, n'y pensons plus! conseilla
Jacques. Passons table!
Les enfants en taient au dessert quand ils entendirent Tala
parler un homme qui s'tait approch du bateau. Qui est-ce,
Tala? demanda Henri.
C'est Jallie, le serviteur de .M. Uma, rpondit le pilote. Il
parat que c'est le matre qui l'envoie. Le matre a chang d'avis.
Il vous permet d'assister aux danses indignes. Jallie vous
accompagnera.
Quelle chance! s'cria Denise, enchante. Henri, Jacques
et Lucette, de leur ct, poussrent de joyeuses exclamations. Tous
se htrent d'expdier leur dessert. Puis ils appelrent Tala.
Prvenez Jallie que nous sommes prts le suivre, dit Henri.
Le temps daller chercher un vtement chaud. Il fait plutt frais ce
soir.
Vuna va avec toi, patron? demanda une petite voix ct
d'Henri.
Non, non! intervint Tala. Tu as du travail. Tu resteras
avec moi.
Vuna courba la tte, fort dsappoint. Pourtant, il ne

103

se rsignait pas. Il projetait de faire vivement la besogne que

lui avait confie Tala: puis de courir rejoindre les enfants. Il n'aurait
pas grand mal, sans doute, trouver le village dont il tait
question... Non loin se dressaient des maisons basses. Les habitants
le renseigneraient.
Lucette se tourna vers lui.
A tout l'heure, Vuna, dit-elle gentiment. Nous serons vite
de retour, va! En attendant, nous te confions la garde du bateau!
Vuna resta un moment debout sur le pont, le regard fix sur la
silhouette d'Henri. Un curieux sentiment de crainte se glissa alors
dans son cur. Il avait l'impression qu'un danger planait dans l'air,
menaant son patron et ses trois compagnons.

104

CHAPITRE XVII
EN PLEIN DRAME
marchrent longtemps la suite de leur guide.
Jacques commena trouver que le village tait vraiment loin.
Arriverons-nous bientt, Jallie? demanda-t-il au serviteur
d'Uma qui les escortait, lanterne au poing.
- Oui, bientt , rpondit l'homme.
Mais un quart d'heure plus tard on n'apercevait toujours pas la
moindre trace du village. Tout tait sombre et silencieux. Jacques
chuchota l'oreille d'Henri :
Tu ne trouves pas a louche, toi,... cette marche
interminable?
- Si, opina Henri, qui prouvait de son ct un vague
sentiment de malaise. Attends un peu.
Et, s'adressant Jallie :
LES ENFANTS

105

 Sommes-nous encore loin? demanda-t-il.

- Non, tout prs , rpondit le guide d'un ton morne. Henri
s'arrta net. Jacques, Denise et Lucette en firent autant. Tous se
demandaient maintenant si le message transmis par Jallie manait
bien de Ren. Et si c'tait une ruse de Raya Uma pour les loigner
de leur bateau? Cela ne ressemblait gure Ren de changer ainsi
d'avis la dernire minute, alors surtout que sa rsolution paraissait
ferme! Il avait sembl si dtermin ce que les enfants n'allassent
pas au village!
Allons, venez! dit Jallie en levant un peu sa lanterne pour
voir pourquoi ses jeunes compagnons s'taient arrts.
Lucette, murmura Jacques dans un souffle, fais semblant
d'tre malade. Pleure. Dis que tu veux rentrer!
Lucette obit sur-le-champ.
Oooh, Jaaacques! s'cria-t-elle en pleurnichant. Je ne me
sens pas bien tout d'un coup. Ramne-moi au bateau. Ooooh!
- Ooooo! se lamenta Kiki en cho.
- Pauvre Lucette! dirent en chur Jacques, Henri et Denise.
Oui, oui, nous allons rentrer!
Jacques se tourna vers Jallie.
Ma sur est souffrante, dclara-t-il. Il faut faire demi-tour.
- Non, rpondit l'homme. Venez !
- Ne dites pas de sottises! s'cria Jacques furieux. Vous
avez entendu ce que j'ai dit : ramenez-nous au bateau.
- Non, rpta Jallie. J'ai reu des ordres. Venez! Tiens,
tiens! intervint Henri. Vous avez reu des ordres! Tout s'claire.
Vous n'avez jamais eu l'intention de nous mener ce village
indigne pour y assister des danses, n'est-ce pas? Je me demande
o on vous a charg de nous conduire. Quoi qu'il en soit, voil mes
ordres, moi : vous allez nous ramener tout de suite au bateau.
Compris? Jallie foudroya le jeune garon du regard. Au fond, il
tait bien ennuy. A lui tout seul, il ne pouvait gure obliger les
quatre enfants le suivre. D'autre part, il n'tait nullement dispos
revenir sur ses pas.

106

 Ah ! vous hsitez ! s'cria Henri. Eh bien, voici quelque

chose qui va vous dcider m'obir!
Et, glissant avec prcaution la main dans sa poche, il en retira
son petit serpent. Celui-ci se mit frtiller et Jallie l'aperut la
lueur de sa lanterne. Le souffle coup, il le regarda un instant, sans
pouvoir en croire ses yeux.
Un bargua! haleta-t-il enfin en reculant d'un pas.
- Oui. Un bargua. Mon bargua! Et il vous mordra si je le veux!

Jallie tomba genoux, tout tremblant, levant vers Henri des

mains suppliantes.
Piti! murmura-t-il. Je ferai ce que vous voudrez. Mais
cachez ce serpent!
- Non, dit Henri. Je le tiendrai la main, prt vous mordre,
tant que vous ne nous aurez pas ramens au bateau. Maintenant,
relevez-vous et marchez le premier. Je me tiens juste derrire
vous.
Frissonnant, l'homme se mit en devoir d'obir. Chemin faisant,
Denise, pour la premire fois, apprcia le petit serpent. S'ils
arrivaient se sortir de ce mauvais pas, ce serait bien grce lui! De
son ct, Lucette admira Henri dont le pouvoir sur les btes tait tel
que toutes devenaient ses amies. Jallie, lui, n'tait pas loin de croire
qu'Henri tait un magicien. Comment pouvait-il manipuler sans
inconvnient un serpent si venimeux?
Henri, cependant, se tracassait beaucoup.
Si Uma nous a envoy son serviteur pour nous emmener
Dieu sait o, avec sans doute l'ordre de nous perdre, c'est qu'il
prpare un mauvais coup contre Ren et maman! Il me tarde d'tre
fix. II tait trs inquiet.
On arriva enfin en vue de la Rivire Noire que les enfants
virent briller au clair de lune, travers les arbres. Jallie la dsigna
d'un doigt tremblant.
Voil. Je vous ai ramens. Je peux partir maintenant?
- Oui, allez-vous-en! rpondit Henri.
Jallie s'vanouit rapidement dans la nuit. Au mme instant une
petite ombre surgit auprs d'Henri. C'tait Vuna.
107

 Patron, patron! gmit-il. De mauvais hommes sont venus.

- Mon Dieu! s'cria Denise, alarme. Qu'est-il arriv? Parle
vite, Vuna!
Le petit indigne entrana les enfants auprs de la jete de bois
et la leur montra d'un geste expressif. Henri, Jacques, Denise et
Lucette carquillrent des yeux effars : leur bateau n'tait plus l.
Vuna, que s'est-il pass? demanda Henri suffoqu.
- De mauvais hommes sont arrivs, avec premier
matre et sa jolie madame prisonniers! Ils les ont fait monter bord.
Ils ont attrap Tala, l'ont attach, et sont alls le jeter terre, sous un
buisson. Puis les mauvais hommes ont pris le bateau et ont descendu
la rivire avec.
- a, alors!
Et Jacques, les jambes coupes, se laissa tomber sur l'herbe. Il
se sentait dpass par les vnements. Henri, Denise et Lucette
s'effondrrent ses cts, aussi dprims que lui. Vuna faisait de
son mieux pour retenir ses larmes.
Jacques fut le premier se ressaisir.
Gomment as-tu vu tout cela, Vuna? Pourquoi les bandits ne
t'ont-ils pas ligot toi aussi?
- Quand les mauvais hommes sont arrivs, Vuna avait
dj quitt le bateau pour aller rejoindre son patron. Vuna a tout vu
travers les arbres. Mais les mauvais hommes n'ont pas aperu
Vuna. Vuna se cachait.
- Et voil! rsuma Henri tout haut, d'une voix charge
d'amertume. Contrairement ce que nous pensions, Uma
n'a jamais cess de suspecter Ren. Il s'est donc dbrouill pour le
faire prisonnier. Ah! quel malheur qu'il ait pris maman en mme
temps! Quant nous, il voulait sans doute nous carter de sa route.
- Quelle chance que Vuna ait pu nous renseigner! dit Henri.
Qu'allons-nous faire, Jacques?
- Nous devons tout d'abord nous occuper de Tala. Il doit se
trouver quelque part aux environs, pas trs loin sans doute, ficel
comme un saucisson. Commenons par

108

Vuna a tout vu travers les arbres.

109

le dlivrer. Allons, Vuna, o se trouve le buisson dont tu nous

as parl?
Les enfants se mirent debout et, guids par le petit indigne,
longrent la rivire sur quelques mtres. Vuna montra au passage
une forme sombre qui se balanait, attache la jete :
Le bateau des mauvais hommes, expliqua-t-il. Vuna ne sait
pas pourquoi ils ne sont pas partis avec.
- Sans doute, expliqua Jacques, parce qu'ils dsiraient
avant tout faire disparatre toute trace de notre passage. Voil
pourquoi ils ont pris notre bateau et laiss momentanment le
leur... Ah! Jentends gmir. C'est sans doute Tala.
Vuna se dirigea en courant vers un gros buisson et appela les
autres :
Tala est ici !
Les enfants se prcipitrent. Ils trent le billon qui
empchait le pilote d'appeler au secours, puis se mirent en devoir
-de dfaire ses liens. Ce ne fut pas une petite affaire! Enfin, Tala se
trouva libre. Aprs avoir remerci ses sauveteurs, il donna libre
cours sa colre. Tout en maudissant les bandits et en se frappant la
poitrine, il fit son tour le rcit des tragiques vnements. Il tait
trs malheureux de n'avoir pu porter secours son matre et sa
matresse, mais plus furieux encore d'avoir t lui-mme trait avec
si peu de mnagements par les bandits.
Dites-moi, Tala, demanda Henri, est-ce Raya Uma en
personne qui est venu?
- Non. Des serviteurs lui. Tala les maudit.
- Savez-vous o ils ont emmen nos parents?
- En aval d'ici, rpondit Tala. Ils ont parl de la ville de
Wooti. Tala connat Wooti.
- Qu'allons-nous faire? se lamenta Denise. Nous ne pouvons
pas passer la nuit ici. Surtout qu'Uma cherchera nous rattraper,
c'est certain! O aller? Que faire? rptait-elle. Vuna sait! dit le petit
indigne en tirant Henri par la manche. Regarde, patron! Le bateau
des mauvais hommes! Nous allons le prendre, non?

110

- Splendide! s'exclama Henri. Vuna, tu es un gnie! Bien sr,

voil un moyen de transport tout trouv. Nous allons descendre la
rivire jusqu' Wooti et prvenir les autorits de l-bas. Peut-tre y
recueillerons-nous aussi des nouvelles de notre propre bateau.
- C'est la seule chose faire, renchrit Jacques. Tala, vous
saurez conduire ce bateau, n'est-ce pas?
- Oui, oui! rpondit le pilote, qui s'affairait dj avec le
moteur et constatait avec satisfaction qu'il y avait bord une
rserve d'essence. Nous allons poursuivre les
mauvais
hommes, pas vrai? Tala aimerait bien les retrouver!

111

CHAPITRE XVIII
EN AVANT VERS L'INCONNU!
s'entassrent auprs de Tala, dans la
grosse vedette de leur ennemi. Ils avaient hte de partir, de
s'loigner de Chaldo... Qui sait si Jallie n'avait pas dj fait son
rapport sur les vnements de la nuit? Dans ce cas, en apprenant
qu'Henri, Jacques, Denise et Lucette taient revenus au bord du
fleuve, Uma pouvait fort bien se lancer leurs trousses. Lucette
scrutait les tnbres avec anxit. A tout instant, elle craignait de
voir de sinistres figures sortir de l'ombre.
Cependant, rien ne se produisit et, aprs avoir un peu ttonn,
Tala russit faire dmarrer le moteur. Jacques dtacha l'aussire
qui retenait le bateau et celui-ci fit un bond sur le fleuve.
Vite, Tala! pressa Denise. Le bruit du moteur peut
LES

ENFANTS

112

donner l'alerte aux bandits qui sont encore terre. Filons

toute allure !
Le pilote obit et, au bout d'un moment, les jeunes passagers
respirrent : personne ne s'tait lanc leur poursuite !
Vous nous avez dit que vous connaissiez Wooti, commena
Henri en s'adressant Tala. Dans ce cas...
Tala lui coupa la parole. Il connaissait bien Wooti ... mais de
nom seulement. En fait, il ignorait o se trouvait la ville. Ennuy du
malentendu, Henri se tourna vers Vuna.
Et toi, Vuna, demanda-t-il, sais-tu o est Wooti? Vuna
connat un village situ un peu en avant sur la rivire. Ce village
s'appelle Hoa. Vuna s'arrtera Hoa et il s'informera de Wooti.
- Entendu, acquiesa Jacques. Il vaut mieux d'ailleurs que nous
ne dbarquions pas comme a tous ensemble Wooti. Si les bandits
qui ont enlev Ren et tante Alice s'y trouvent, ils pourraient nous
capturer notre tour. Soyons prudents !
Tala! dit Henri. Continuez naviguer environ une heure sur le
fleuve, puis vous tcherez de trouver un mouillage o nous
puissions dormir le reste de la nuit. En poursuivant notre route dans
l'obscurit, nous risquerions de dpasser Wooti sans nous en
douter.
Tala continua donc piloter un moment la vedette sous le ciel
toile. Cette vedette tait beaucoup plus petite que le bateau des
Marchai. Vuna ne s'en plaignait pas : cela lui permettait de rester
tout prs de son bien-aim patron .
L'heure coule, la vedette piqua vers le rivage et les garons
aidrent Tala l'amarrer un jeune arbre. Puis tout le monde prit ses
dispositions pour la nuit. Les deux filles se couchrent cte cte.
Jacques et Henri s'tendirent non loin d'elles au fond du bateau. Kiki
s'installa sur une jambe de son matre et fourra la tte sous son aile.
Vuna, bien entendu, s'allongea aux pieds de son patron .
Quant au pilote, soucieux de ne pas quitter son poste, il resta
devant sa roue, dans une attitude fort incommode
mais qui ne l'empcha pas de ronfler de tout son cur.
113

Bientt, chacun fut plong dans un profond sommeil, sauf

Vuna qui, tel un chien de garde, ne dormait que d'un il.
Le lendemain matin, Denise fut la premire se rveiller. Le
soleil tait dj lev et une agrable chaleur succdait la fracheur
nocturne. Pour n'en rien perdre, le serpent d'Henri s'tait faufil hors
de sa cachette et se prlassait sur l'paule de son jeune matre.
Denise, qui ne s'attendait pas le voir l, ne put retenir un cri
qui rveilla ses compagnons.
Qu'est-ce qui se passe? Qui a cri? demanda Jacques. - C'est
moi, avoua Denise un peu confuse. La premire chose que j'ai
aperue en ouvrant les yeux est le faux bargua d'Henri. Je n'ai pas
pu m'empcher de hurler. Excusezmoi !
Henri se dpcha de faire disparatre dans sa poche son
inoffensif pensionnaire, puis regarda autour de lui. Le fleuve offrait
son aspect habituel. Les enfants pensrent alors leur petit djeuner.
Voyons si ce bateau contient des provisions, dit Jacques en
commenant fouiller droite et gauche. Ah! Victoire! J'ai trouv
quelque chose!
Une espce de coffre, dissimul sous une banquette, tait plein
de botes de conserves : jambon, saucisses, sardines, fruits de toute
sorte et mme potages.
Curieux! commenta Henri. Je me demande pourquoi Uma
transporte toute cette nourriture bord? Ce doit tre son
ravitaillement de base, lorsqu'il part pour de lointaines excursions,
l'cart de toute agglomration.
Regardez! Il y a aussi de quoi boire, annona Denise en tirant
d'un autre coffre des botes de jus de fruits concentr. Mais il nous
manque de l'eau pour diluer ce jus!
- L'eau est ici! dclara Tala en dsignant un gros bidon.
Mais le pilote se trompait. Ce n'tait qu'un rcipient destin
sans doute contenir de l'eau, mais vide pour l'instant. Un autre
coffre se rvla plein de grappins, de pelles et de pioches.

114

115

116

 A quoi peut servir tout cet attirail? demanda Lucette.

Je suppose que Raya Uma l'utilise pour faire ses fouilles,
rpondit Jacques. En tout cas, si sa passion pour l'archologie n'est
qu'un camouflage, il en soigne les dtails! Tenez! Voici encore des
livres relatifs la question : des livres anciens, d'autres tout
neufs, avec des annotations crites la main dans la marge!
Mangeons! Je meurs de faim! s'cria Denise. A
dfaut de caf
au lait et de tartines beurres, les convives se
contentrent d'ananas en bote et de morceaux de sucre.
Maintenant, dcida Henri lorsque ce singulier petit
djeuner tut termin, il faut repartir.
Tala et Vuna iront chercher de l'eau et du pain au
prochain village, si vous voulez, proposa Tala.
Excellente ide ! A condition toutefois que ce ne soit
pas Wooti! Rappelons-nous que la prudence est de rigueur !
Tala remit le moteur en route et gagna le milieu de la Rivire
Noire. Le paysage se remit dfiler, pittoresque d'un ct comme
de l'autre. Mais les enfants n'avaient gure le cur l'admirer. Ils
taient beaucoup trop inquiets.
On atteignit ainsi un petit village dont les maisons se
dressaient au bord mme du fleuve. A la vue de la vedette, de
jeunes indignes accoururent sur la berge. Tala piqua sur le
minuscule dbarcadre et changea quelques mots avec un garon
l'air veill. Puis il se tourna vers les enfants.
II dit que nous sommes Hoa, expliqua-t-il. Wooti se
trouve beaucoup plus bas. A deux, trois heures. Je descends
chercher de l'eau et du pain.
D'accord, acquiesa Henri. Vuna ira avec vous. En
attendant le retour du pilote, les enfants se dgourdirent les
jambes en faisant les cent pas devant le bateau. Ils n'osaient pas
trop s'loigner.

117

CHAPITRE XIX
UNE RIVIRE TRANGE
KIKI,

perch sur l'paule de Jacques, provoqua comme

l'ordinaire un attroupement de tous les enfants du pays. Henri, de
son ct, se garda bien
d'exhiber son serpent. II savait par
exprience qu' la vue du faux bargua les petits indignes
s'enfuiraient en hurlant, pris de panique.
Tala et Vuna taient partis en emportant deux grands seaux
qu'ils avaient dcouverts parmi le matriel du bord. Cependant, le
temps passait et ils ne revenaient pas.
J'espre qu'il ne leur est rien arriv de fcheux, dit Jacques.
Que deviendrions-nous sans Tala?
Enfin, le pilote et son aide reparurent : Tala portait les seaux
pleins d'eau et Vuna tait charg de gros pains ronds envelopps
dans des torchons.

118

 Comme vous avez t longs! s'cria Henri. Qu'est-ce qui

vous a retards?
Tala s'est inform, rpondit le pilote. Tala a appris
beaucoup de choses. Tous les gens d'ici connaissent Raya Uma. Ils
disent qu'il fait des trous dans la terre. Des trous, et encore des trous,
profonds, profonds! Ils disent qu'Uma sait o se trouve un grand
trsor. Beaucoup, beaucoup d'or!
Jacques se mit rire.
Tout cela, ce ne sont que des racontars. Uma agit de faon
que les gens pensent qu'il fait des fouilles. Mais il doit cacher autre
chose dans sa manche... et j'aimerais bien savoir ce que c'est.
Dans sa manche? rpta Tala qui ne connaissait pas
l'expression. Que peut-il y cacher? Peut-tre un grand couteau?
Allons, coupa Henri avec impatience. Remplissons le
bidon eau. Et buvons. Je meurs de soif.
Quand tous se furent dsaltrs, Jacques conseilla : II
faut repartir maintenant. Dans deux heures environ nous pouvons
tre Wooti.
La vedette s'lana sur le fleuve. On dpassa quelques villages
puis l'on atteignit ce qui semblait tre une petite ville. Jacques
consulta sa montre. -Non... ce ne pouvait encore tre Wooti. On
n'tait en route que depuis une heure et demie alors que, d'aprs les
renseignements recueillis par Tala, il fallait compter sur deux ou
trois heures de trajet.
Tala s'arrte? demanda le pilote. Tala va demander le nom de
cette ville?
Inutile.
Ce n'est certainement pas celle que nous
cherchons. Il est trop tt.
La vedette continua donc descendre la rivire. Soudain, d'une
manire fort inattendue, celle-ci s'largit. En quelques minutes les
deux rives s'cartrent tellement l'une de l'autre que les enfants en
restrent stupfaits.. Le fleuve paraissait s'tre transform en lac!
Ma parole, si le fleuve continue s'largir ainsi,

119

s'cria Denise, nous finirons par perdre de vue les berges!

Peut-tre sommes-nous arrivs la mer? suggra Lucette,
tout effare.
Tala sourit. Les enfants clatrent de rire. Lucette, confuse, se
sentit rougir. Jacques lui donna une tape sur l'paule.
C'est impossible, dclara-t-il. Nous sommes bien trop loin
l'intrieur des terres. Mais il faut avouer que le phnomne est
curieux. Peut-tre le lit de la rivire est-il trs peu profond ici. Alors,
les eaux s'talent davantage.
Henri se tourna vers le pilote.
Tala, dit-il, je crois que vous feriez bien de longer l'une ou
l'autre des rives. Il est prfrable de n'en perdre qu'une de vue.
Tala choisit de suivre la rive gauche. Et le voyage se poursuivit
sans que la largeur du cours d'eau diminut.
Je regrette bien de ne pas avoir une carte comme celle de
Ren, dclara Jacques. Les moindres villages y sont marqus et elle
nous aurait expliqu aussi pourquoi le paysage a brusquement
chang d'aspect.
Maintenant, il tait tout fait impossible d'apercevoir la rive
droite. L'eau s'tendait perte de vue. La vedette avait l'air de longer
une cte. Tala tait surpris et un peu effray.
La rivire est si large, fit-il observer, que si Wooti se trouve
sur l'autre berge nous passerons sans la voir!
J'y ai dj pens, rpondit Henri d'un air soucieux. Je me
demande ce que nous pouvons faire.
C'est bien simple, intervint Jacques. Nous nous
arrterons au prochain village que nous rencontrerons et Tala ira
demander o se situe au juste Wooti. Si la ville se trouve de l'autre
ct, nous n'aurons qu' traverser. Esprons que nous n'aurons pas
remonter le courant pour l'atteindre.
La proposition de Jacques fut approuve par tous et l'on se mit
fouiller du regard la rive gauche en esprant y voir une
agglomration quelconque. Mais les broussailles poussaient si dru
tout le long de l'eau qu'on ne pouvait

120

distinguer quoi que ce soit au travers. Au bout d'une heure, un

sentiment de malaise envahit les enfants.
S'il y avait seulement une carte bord! soupira Jacques de
nouveau. Elle nous serait d'un grand secours... Ah ! Regardez ! On
recommence apercevoir la rive droite !
C'tait vrai. Une ligne bruntre se dessinait peu peu, et se
rapprochait mme avec une surprenante rapidit.
Bientt la rivire coula entre deux rives qui n'avaient jamais
t si proches l'une de l'autre. Les enfants en taient stupfaits.
Voil un phnomne encore plus curieux peut-tre que le
prcdent! s'cria Henri.
Denise rflchit.
Peut-tre, suggra-t-elle soudain, ce cours d'eau se divise-t-il
en deux branches en un endroit quelconque. Sans nous en rendre
compte, nous avons d nous engager dans le plus troit de ses bras.
Je ne vois pas d'autre explication.
Tala! Arrtez le moteur une minute, voulez-vous? demanda
Jacques. Nous avons parler.
Tala coupa les gaz. Il tait trs ennuy. Qu'tait-il arriv la
rivire? O tait Wooti? Que fallait-il dcider?
On tint conseil au milieu du bateau. La confrence fut
tellement srieuse que Kiki lui-mme n'osa l'interrompre.
Tala tait incapable de donner le moindre conseil.
Tala a peur, se contenta-t-il de dclarer. Tala veut revenir en
arrire. Rivire Noire est mauvaise maintenant!
On dirait bien que nous avons manqu Wooti,
constata tristement Henri. La ville devait se trouver sur la rive
droite, c'est sr!
Je crois que ce que nous avons de mieux faire est de
continuer jusqu' ce que nous apercevions un village, mit Denise.
Cela ne peut tarder dsormais. Nous nous renseignerons alors avec
grand soin, de manire ne plus nous perdre.
Hum ! dit Jacques en regardant droite et gauche. Les
rives, par ici, ont l'air assez dsol. Pas une seule maison

121

en vue. Rien que des arbres rabougris, des broussailles, du

sable et de la poussire. Enfin, nous pouvons toujours essayer d'aller
de l'avant pendant encore une demi-heure. Et puis, si nous ne
trouvons aucun endroit o nous renseigner, nous ferons demi-tour et
nous explorerons la rive droite. Que diable! Nous finirons bien par
dnicher Wooti!
Mais Tala ne se rallia pas l'avis des enfants.
Tala veut revenir! rpta-t-il avec obstination. Mauvaise
rivire. Eau trs profonde.
- Nous avons dcid de naviguer encore une demi-heure, dit
Henri d'une voix ferme. Remettez le moteur en marche s'il vous
plat, Tala!
Le pilote ne fit pas un geste pour obir. Les enfants sentirent
leur estomac se serrer. Tala allait-il se montrer rtif en un moment
aussi critique? De toute faon, il ne pouvait tre question de lui
cder, car on ne pourrait plus rien obtenir de lui l'avenir!
Tala! Faites ce que je vous dis! ordonna Henri en enflant la
voix.
Pour toute rponse Tala s'assit et croisa les bras, l'air but. Au
mme instant, au grand tonnement de chacun, le teuf-teuf du
moteur retentit et le bateau dmarra tout coup, si brusquement
mme que les enfants dgringolrent presque les uns sur les autres.
Une voix aigu leur parvint, du poste de pilotage :
Vuna obit son patron! Vuna conduira le bateau!
Avec un cri de rage, Tala se mit debout et bondit vers le gamin.
Il se mit lui distribuer une vole de taloches et lui prit la barre des
mains. Puis il profra l'intention de Vuna goguenard toute une
srie d'imprcations dans sa langue. Toutefois, comprenant qu'il
avait perdu l a partie, il pilota le bateau suivant les instructions
d'Henri.
Vuna, riant de plaisir, rejoignit les enfants. Il tait ravi du bon
tour jou Tala.
Vuna a oblig Tala t'obir, patron!
- C'est trs bien, Vuna, rpondit Henri en souriant. Mais une
autre fois, dmarre sans secousse. Tu as failli nous faire tous passer
par-dessus bord!
122

CHAPITRE XX
QUE SE PASSE-T-IL?

conduisait vite, voulant ainsi prouver son

mcontentement. Henri le rappela l'ordre. Ralentissez un peu,
Tala, s'il vous plat! Tala s'excuta dans la crainte que Vuna
n'intervienne une fois encore. La vedette poursuivait sa route entre
les rives qui se rapprochaient de plus en plus. Bientt le dcor
changea : les rives affectrent la forme de hauteurs rocheuses.
Tiens! fit Jacques. Nous naviguons prsent entre deux
falaises. Tala, ralentissez davantage!
- Mais je ne vais pas vite! protesta Tala, l'air intrigu. C'est le
fleuve qui va vite. Tala va arrter le moteur et vous verrez...
II coupa les gaz et les enfants comprirent ce qu'il voulait
TALA

123

dire. Le courant tait devenu si violent que, mme sans le

secours du moteur, il emportait le bateau belle allure. Les falaises
s'levaient de plus en plus. Henri, Jacques, Denise et Lucette
commencrent avoir peur.
Nous sommes dans une sorte de gorge, dclara Henri. Et les
eaux paraissent dvaler le long d'une pente qui ne cesse de
s'accentuer. Voil pourquoi nous allons une pareille vitesse. H,
Tala! Arrtons-nous!
Mais cela n'tait pas possible. Comment le pilote aurait-il pu
s'arrter? Et o? Il n'y avait, droite et gauche, que de hautes
falaises abruptes. Tenter seulement de les approcher aurait quivalu
un suicide : la vedette s'y serait crase sans espoir de salut!
Tala avait beaucoup de mal tenir le cap droit devant lui.
Denise et Lucette taient ples. Kiki, terrifi, avait fourr la tte
sous son aile. Les deux garons, consterns, considraient les
falaises qui devenaient toujours plus hautes. Les passagers
n'apercevaient plus maintenant qu'un mince ruban de ciel au-dessus
de leurs ttes. Il commenait faire trs sombre dans le bateau.
Le courant prit encore de la vitesse. Les eaux bouillonnrent.
Ma parole, murmura Henri, nous nous enfonons dans les
entrailles de la terre! La pente s'accentue dplus en plus.
Puis il leva la voix et s'cria :
Jacques! Entends-tu ce bruit? Qu'est-ce que c'est?
Tout le monde couta. Tala plit autant que son teint brun le lui
permettait.
L'eau tombe, tombe! rpondit-il en haussant le ton pour
dominer le grondement du fleuve.
Jacques agrippa le bras d'Henri.
II a raison, dit-il en frissonnant. Nous allons droit une
cataracte! Une gigantesque chute d'eau souterraine. C'est terrible! La
vedette va dgringoler du haut de cette cascade !
Le bruit, dsormais assourdissant, emplissait toute la gorge.
Jamais auparavant les enfants n'avaient entendu

124

un vacarme aussi infernal. Denise et Lucette, ne pouvant plus

le supporter, plaqurent leurs mains contre leurs oreilles.
Tala, lui aussi, avait grand-peur. Nanmoins, il tenait la barre
d'une main ferme, s'ingniant viter que le bateau n'allt s'craser
sur les parois de roc. Soudain, un cri lui chappa.
Nous arrivons au gouffre!
Les enfants ne pouvaient rien voir en raison de l'obscurit
presque totale, mais ils devinrent que, en effet, la cataracte devait
tre toute proche. La vedette courait droit l'abme. Ne pouvant rien
faire d'autre, tous se cramponnrent leur sige.
Et alors... alors le bateau fit une brusque embarde sur la
gauche. II faillit se retourner, puis fut durement ballott par les eaux
cumantes. Enfin, d'une manire des plus inattendues, il
s'immobilisa d'un coup.
La gigantesque cataracte s'entendait toujours, mais le bruit
tait devenu moins fort. Qu'tait-il arriv? Sortant de leur stupeur,
les enfants essayrent de distinguer quelque chose parmi les
tnbres. Mais ils ne purent rien voir. Soudain Henri sentit deux bras
menus qui lui enserraient les jambes. C'tait Vuna.
Tu n'as rien, patron? demanda-t-il de sa voix aigu.
Non, Vuna. Et toi?... Denise! Lucette! Vous tes saines et
sauves?
Oui, rpondirent-elles en chur.
Moi non plus, je n'ai rien, dclara son tour Jacques en
s'efforant de parler avec entrain. H, Tala? a va aussi de votre
ct?
Le pilote rpondit par un long gmissement. Il subissait le
contrecoup du choc, mais, la lueur de sa torche lectrique, Jacques
put constater qu'il n'tait pas bless. Le jeune garon projeta alors
autour de lui le faisceau lumineux de sa lampe...
La vedette se trouvait au milieu d'une espce de petit lac
naturel, cern de murailles rocheuses. Comme c'tait trange! Les
enfants se demandaient comment leur bateau

125

tait entr l, s'arrachant ainsi au torrent furieux qui les

emportait. Ils l'avaient chapp belle, en tout cas, car la cascade ne
devait pas tre trs loigne!
M'a foi, dclara Jacques sur un ton joyeux, nous voici en
sret pour le moment. Je propose que nous mangions un peu pour
nous donner des forces. II nous sera plus facile de prendre une
dcision quand nous aurons l'estomac plein. O est pass Kiki?
A l'appel de son nom, le perroquet sortit, huppe basse, du
coffre aux provisions o il s'tait rfugi. L'aventure en cours n'tait
pas de son got. II avait l'air lugubre.
Allons, Kiki ! Courage ! Nous nous tirerons de ce mauvais
pas comme nous l'avons fait de tant d'autres dj, lui dit son matre.
Denise! Attrape quelques botes de conserves, veux-tu? Et toi Henri,
allume cette lampe tempte. Nous y verrons plus clair et je tiens
mnager ma pile. Lucette, voyons, un petit sourire!
Jacques, l'optimiste de la bande, fit tant et si bien que ses
compagnons ne tardrent pas retrouver leur aplomb. Tala luimme cessa de gmir et partagea avec plaisir le repas des enfants.
Quand tous se furent restaurs, on envisagea la situation.
Je me demande ce qui s'est pass au juste , grommela
Henri, soucieux.
Le mystre semblait impntrable. Au moment mme o la
vedette tait comme aspire en direction de la cataracte, elle avait
soudain vir sur la gauche... pour se retrouver en eaux calmes.
Ce fut Tala qui donna finalement ta clef de l'nigme.
Jusqu'alors il tait rest comme tourdi la suite de toutes les
motions prouves. Le fait d'avaler un peu de nourriture lui fit le
plus grand bien. Il recouvra soudain toute sa lucidit. Alors, leur
grand tonnement, les enfants le virent se tourner vers eux avec un
large sourire et expliquer :
Tala est courageux. Tala a sauv tout le monde... Tala se
rappelle maintenant... Le bateau allait vite, vite,

126

Alors Tala a aperu, une ouverture dans le rocher.

127

vite... on entendait un bruit norme... ta chute d'eau

approchait... Alors Tala a aperu une ouverture dans le rocher. Tala a
fait tourner le bateau... Le bateau est entr dans le trou... et voil!
Les enfants, stupfaits, regardaient le pilote.
Mais, Tala! s'cria Jacques, vous n'avez pas pu distinguer
une faille dans la falaise! Il faisait beaucoup trop sombre pour cela!
Oh! si! intervint Vuna. Vuna aussi a vu le trou... un gros,
gros trou. Et Tala, comme Vuna, voit dans l'obscurit!
a, par exemple! s'cria Henri. Je n'en reviens pas! Je
n'ai rien vu, moi! Ces indignes ont des yeux de chat.
Tala a de trs bons yeux, excellents yeux! dclara le pilote
en bombant le torse. Tala voit tout. Et il a sauv ses jeunes matres.
Tala est un homme courageux.
La modestie n'tant pas au nombre de ses qualits, on et bien
dit qu'il allait clater d'orgueil. Tout le monde s'empressa de le
fliciter, ce qui le combla 'd'aise.
Tala serra donc toutes les mains la ronde, d'un air ravi et
solennel... y compris la patte que Kiki lui tendait.

128

CHAPITRE XXI
EXPLORATION... ET DCOUVERTES
Chacun eut flicit Tala comme il se devait, on
s'inquita d'explorer le havre miraculeux o l'heureuse initiative du
pilote avait conduit le bateau.
Nous nous trouvons dans une vaste caverne creuse dans la
falaise de la gorge o s'engouffre la rivire, expliqua Jacques.
Tala a vu une, deux, trois autres cavernes, dclara le pilote.
Mais le bateau allait vite. Tala n'a pas os s'arrter.
Il est, en effet, probable que cette grotte n'est pas la seule,
dit Henri. J'aimerais bien savoir si elle se termine en cul-de-sac ou si
elle se prolonge par un couloir.
Dcouvrons-le! proposa Denise. D'ici, on ne peut
QUAND

129

rien voir : le fond de cette caverne disparat dans l'obscurit.

A droite et gauche de l'espce de lac souterrain, une corniche
courait le long de la paroi.
Avant de descendre, recommanda Henri, n'oublions pas de
prendre nos torches lectriques. Nous laisserons la lampe tempte
allume bord, ce qui nous permettra de ne pas perdre notre bateau
de vue et de nous orienter lorsque nous reviendrons. Et puis, surtout,
veillons rester groups.
Tala avait rapproch la vedette de la paroi de gauche. 11
l'attacha une pointe de rocher et vrifia soigneusement le nud. Il
n'avait pas envie de voir l'embarcation driver et qui sait? tre
entrane petit petit vers la rivire.
Bientt, les six compagnons se retrouvrent sur l'troite
corniche, Tala avait dcouvert une puissante torche lectrique au
fond du bateau et s'en servait pour clairer le chemin.
Qui sait si ce lac tranquille ne se prolonge pas par une rivire
souterraine! soupira Jacques, plein d'espoir. Et les rivires
souterraines, bien souvent, finissent par resurgir l'air libre. Nous
pourrions repartir par l!
Ne te berce pas d'illusions, mon vieux! dit Henri. Et
surtout, ne donne pas de fausses esprances aux autres! Tu es
beaucoup trop optimiste, tu sais!
Moi, je trouve que Jacques a raison, dclara Lucette. J'ai
besoin d'encouragements pour supporter notre horrible situation.
Vuna, qui marchait en tte, se trouvait dj assez loin de la
petite troupe. Jacques le rappela :
Attention, Vuna! Tu vas tomber l'eau! N'oublie pas que tu
ne sais pas nager!
Bah! mon patron me sauvera, cria joyeusement Vuna
en retour. Mon patron est brave !
Ce qui fit rire tout le monde... On continua avancer et
soudain le petit indigne, qui tenait son rle d'claireur, tmoigna
d'une grande exaltation.

130

 Patron! Patron! appela-t-il. Un tunnel!

Cette information galvanisa Tala et les enfants. Un tunnel? II
devait forcment conduire quelque part!... Le tunnel en question
consistait en un troit prolongement de la caverne, tout au fond de
celle-ci. Il tait sombre et mystrieux.
Pouvons-nous emmener Se bateau jusqu'ici, Tala? demanda
Henri.
Non, rpondit Tala. Trop dangereux. Trop troit. Le bateau
risquerait de s'accrocher.
Tant pis! Continuons alors... , soupira Henri qui, ainsi que
Jacques l'avait fait un moment plus tt, rvait son tour de suivre
une rivire souterraine pour ressortir au grand jour. Mais il
comprenait que Tala avait raison. Il tait plus prudent de reconnatre
la route avant d'y engager la vedette.
Le tunnel s'enfonait dans le roc, tantt large, tantt resserr,
avec un plafond tantt lev et tantt bas. Soudain, Vuna poussa une
nouvelle exclamation. Tous se prcipitrent et trouvrent le petit
indigne en train de regarder un trou qui amorait un troit couloir
perc flanc de muraille.
Qu'y a-t-il au fond de ce trou? demanda Henri intrigu.
- Des briques, rpondit Vuna. De vieilles briques! En effet,
la torche d'Henri claira ce qui ressemblait un mur de briques.
Mais tait-ce croyable? Qui aurait pos ces briques une telle
profondeur sous terre? Et quoi auraient-elles servi?
Pourquoi aurait-on construit un mur l? s'tonna Henri.
Voyons, Tala, qu'en pensez-vous?
- Ah! dit Tala en tendant le cou. Vieilles briques. Trs vieilles
briques. Tala en a vu comme a dj. Le pre de Tala en retirait du
sol en creusant des trous profonds, profonds...
- En effet, acquiesa Jacques en sursautant. Ce mur pourrait
bien appartenir quelque tombe secrte de roi ou de reine, comme
les anciens en construisaient.

131

- C'est vrai, renchrit Denise. Et l'on accdait ces tombeaux

par tout un ddale de couloirs.
- Si nous retournions au bateau pour feuilleter les livres de
Raya Uma? proposa Henri. Nous poumons apprendre quelque
chose concernant cet endroit... Peut-tre aussi y parle-t-on de cette
cascade qui a failli nous engloutir !
Avant que les autres aient eu le temps de rpondre, Tala s'tait
insinu au fond du couloir. L, il appuya de toutes ses forces sur les
briques, avec le plat de sa main. A la grande surprise des enfants, les
briques tombrent en poussire.
Tala malin! Tala a vu faire son pre. Tala se souvient! dit le
pilote d'un ton triomphant.
Mais dj, le bousculant au passage, Vuna s'tait faufil son
tour et avait disparu travers l'ouverture dgage.
Par ici! Par ici! J'ai trouv un chemin! s cria-t-il.
Les enfants se prcipitrent sa suite, ainsi que Tala
bougonnant. L'un aprs l'autre, ils dbouchrent dans un passage
souterrain. Vuna avait raison. Mais o conduisait ce chemin? A un
tombeau antique? Un tombeau que personne n'aurait encore
dcouvert? Ou bien se trouvait-on dans le sous-sol d'un temple... ou
d'un palais?
Ma foi, suivons ce couloir, dit Jacques. Nous verrons bien o
il nous mnera. Mais restons groups tous ensemble. C'est plus
prudent. Et toi, Kiki, cesse de te trmousser sur mon paule.
- Kiki paule! lana le perroquet d'une voix stridente.
- Kikipol! Kikipol! Kikipol! rpta aussitt une voix
formidable qui semblait s'lever de partout la fois.
Les enfants s'immobilisrent, apeurs. Qu'est-ce que cela
voulait dire? Et puis Jacques se mit rire tout fort : Ha! ha! ha!
- Ha! ha! ha! rpta l'cho.
Car il ne s'agissait que d'un cho. Cette dcouverte rassura
tout le monde, mais il fallut un certain temps pour

132

expliquer le phnomne au pauvre Vuna, qui n'avait jamais

rien entendu de semblable auparavant et avait t fort effray.
La petite troupe poursuivit sa route le long du passage
souterrain qui semblait s'enfoncer de plus en plus dans le sol. Les
murs taient faits de briques. De temps en temps, on passait sous
une vote, en briques galement. On arriva ainsi devant une porte en
bois dcor de peintures moiti effaces.
Allons, bon! grommela Jacques. Voil qui nous barre le
chemin. Cette porte est sans doute ferme clef.
Des milliers d'annes auparavant, cette porte avait t, non
seulement ferme clef, mais aussi scelle avec un cachet dor.
Jacques essaya tout hasard de pousser le battant pour mesurer sa
rsistance. Alors, sa grande surprise, il vit la porte s'effriter sous
ses doigts : elle tait totalement pourrie.
Qu'y avait-il derrire? Henri se dpcha d'clairer la zone
d'ombre qui s'tendait au-del. Tout d'abord, il n'aperut qu'une
simple paroi rocheuse. Puis la lumire de sa lampe accrocha autre
chose : des marches qui s'enfonaient sous terre!
Cela ne ressemblait gure une issue vers la surface.
Toutefois, emports par la curiosit, Tala et les enfants dcidrent de
poursuivre leur exploration. O cela allait-il les conduire?

133

CHAPITRE XXII
LA CLEF DU MYSTRE
s'apprtait descendre le premier quand Vuna le
repoussa pour passer devant lui. Non, patron, non! cria-t-il. Il y a
du danger, Vuna ira d'abord!
Et le petit indigne se prcipita dans l'escalier avant qu'Henri
ait seulement eu le temps de le retenir au passage Reviens, Vuna!
ordonna Henri, trs contrari. Tu m'entends? Reviens tout de suite!

Pour toute rponse le bruit d'une dgringolade lui parvint,

aussitt suivi de plaintes et de gmissements. II est tomb,
murmura Jacques effray. Quelle sottise de se prcipiter ainsi dans
ce trou sombre! Qu'allons-nous faire pour le tirer de l? Les marches
de l'escalier doivent tre pourries, comme la porte.
HENRI

134

 Tala va retourner au bateau chercher une corde , dcida le

pilote.
C'tait en effet la meilleure solution. En attendant le retour de
Tala, Henri appela Vuna : Vuna! Es-tu bless?
Vuna n'a pas de mal. Une grosse bosse. Rien d'autre. Vuna
va remonter, patron.
Je te l'interdis! Tu risquerais de dgringoler de
nouveau et de te casser un bras ou une jambe cette fois!
Si tu tais descendu le premier, Henri, fit observer Jacques
mi-voix, c'est toi qui serais tomb. Tu allais commettre la mme
imprudence que Vuna!
Asseyons-nous , proposa Denise.
Mais Jacques avait une autre ide en tte. Il voulait continuer
explorer le cours de la rivire souterraine. Henri ne le lui permit pas.
Non, Jacques. Ne t'loigne pas. Restons ensemble le plus
possible. Dj Vuna se trouve seul au bas de ces marches croulantes,
et Tala est all au bateau. Si tu te perdais de ton ct, nous serions
dans de jolis draps.
Jacques finit par se rendre ses raisons. Bientt, le pilote
reparut. Outre une corde fine et solide, il rapportait un grappin. Il
assujettit celui-ci dans une anfractuosit du rocher, y attacha la
corde, et lana cette dernire Vuna.
Le petit indigne ne la vit pas en raison de l'obscurit, mais en
sentit l'extrmit qui lui heurtait l'paule. II l'empoigna deux mains
et remonta avec l'agilit d'un singe.
Je te remercie d'avoir pris un risque ma place, lui dit Henri
ds qu'il l'aperut. Mais ne recommence pas.
Tala et les enfants tinrent conseil.
Je crois, dit Henri en conclusion, que ce que nous avons de
mieux faire pour l'instant, c'est de retourner au bateau pour manger
un peu et prendre un repos bien mrit. Quelle heure est-il? Six
heures et demie... Sapristi, non! Huit heures et demie! Je n'en
reviens pas!
Comme le temps a pass vite! soupira Lucette. Sous
terre, on ne se rend pas compte...
Nous avons tous besoin d'une bonne nuit pour nous
135

remettre de nos motions, dclara Jacques. Comme a, demain

matin, nous serons en pleine forme pour continuer notre exploration.
Peut-tre d'ici l les livres de Raya Uma nous auront-ils
fourni quelques renseignements utiles? dit Lucette.
Sitt notre petit djeuner aval, reprit Henri, nous
enroulerons des cordes autour de notre taille, nous ferons un paquet
de quelques provisions et de nouveau en route !
D'accord pour ce programme! conclut Jacques.
Bien, patron! renchrit Kiki, dsireux d'avoir le
dernier mot.
Tout le monde se mit rire et la petite troupe, faisant demitour, rallia le bateau. Aprs un repas rapide, Denise proposa :
Si nous jetions un coup d'il aux livres de Raya Uma? Je
n'ai pas du tout sommeil et je suis curieuse de savoir si ces bouquins
nous apprendront quelque chose! La plupart sont crits en franais.
C'est une chance!
Moi non plus je n'ai pas sommeil, avoua Lucette. Je me
fais du souci pour Ren et tante Alice!
Oh! Ren s'est tir de tant de mauvais pas qu'il ne faut pas
trop te tourmenter, Lucette! s'cria Jacques. A mon avis, Raya Uma
s'est empar de lui pour le tenir l'cart jusqu' ce qu'il en ait fini
avec ses petites histoires louches de Cin-City. Sans doute comptaitil le relcher sitt aprs. Mais Ren est bien capable de
s'chapper d'ici l, et avec tante Alice, bien entendu!
Tu continues donc croire que l'archologie n'est qu'un
paravent pour camoufler les affaires d'Uma Cin-City? demanda
Henri.
Paravent ou pas, fit remarquer Denise en feuilletant le
volume qu'elle tenait, ces livres ont l'air trs srieux.
Soudain, elfe poussa une exclamation :
Regardez! Une carte! Elle tait dissimule sous la couverture
de ce gros livre. Pas tonnant que nous ne l'ayons pas dniche plus
tt!
Jacques se hta d'taler la carte. Tous se penchrent pour la
consulter.

136

 Quelle chance! exulta Henri. Notre rivire y est indique

avec toutes les villes et jusqu'aux moindres villages construits sur
ses bords! Voici Ala-ou-iya, la Porte des Rois! Et ici Ullabaid o
nous avons visit un temple et o les petits indignes du coin ont eu
si grand-peur de mon serpent !
Et voici Chaldo o ce tratre d'Ulma a enlev maman et
Ren! ajouta Denise.
Et voici enfin Hoa, o nous nous sommes ravitaills en eau
et en pain! dit Lucette.
Le doigt d'Henri, qui suivait sur la carte les mandres du
fleuve, dsigna soudain un point, l o les rives commenaient
s'carter l'une de l'autre.
Wooti! s'cria-t-il. Nous sommes passs sans voir la ville, car
nous naviguions ce moment-l au beau milieu du courant. Quel
malheur que nous n'ayons pas dcouvert cette carte plus tt!... Ah!
Et voyez! Denise avait bien devin! La rivire se divise en trois.
Nous avons d nous prcipiter dans le plus troit de ses bras... celuici!
Lucette se pencha sur la carte et dchiffra Teo Gra .
137

Tala expliqua alors que ces deux mots signifiaient gorge

profonde . Un peu au-del, le bras du fleuve s'arrtait net comme
au fond d'un cul-de-sac.
L'explication est simple, commenta Jacques. Si la carte ne
porte pas d'autre indication, c'est que l'eau disparat juste en ce point
en s'engouffrant sous terre... La cataracte, rappelez-vous !
Crois-tu qu'il soit possible de l'oublier! murmura Denise en
frissonnant. Si Tala n'avait pas donn ce brusque coup de barre
gauche, nous aurions disparu nous aussi de la carte, aspirs par le
gouffre! Brrr...
En tout cas, nous avons rsolu le mystre de la Rivire
Noire, dclara Henri d'un ton satisfait. Voyons maintenant si ces
livres nous apprennent quelque chose sur les cits, les tombes ou
les temples enfouis aux alentours...
Chacun des enfants (sauf, bien entendu, Vuna) prit un volume
et se mit le feuilleter. Ce fut Jacques qui, le premier, trouva un
renseignement de la plus haute importance.
Ecoutez ceci! dit-il soudain en levant la main. Je vous lis le
passage : II parat que, dans la rgion proche de l'trange et
mystrieuse Gorge Profonde se trouvait jadis un temple
immense et magnifique qui dpassait de loin en beaut tous les
autres temples de cette poque. Des fouilles ont t entreprises,
mais elles n'ont rien donn jusqu' prsent. Cependant, cette partie
du pays est bien connue dans l'histoire de l'archologie qui lui
doit des dcouvertes inestimables. De prcieux trsors ont ainsi t
retirs de tombes anciennes. Mais personne n'a encore trouv trace
du fameux temple...
C'est passionnant! murmura Lucette, merveille.
... Ce temple est suppos avoir t construit en
l'honneur d'une desse adore dans toute la rgion. Pendant de
nombreuses gnrations, les rois et les seigneurs du voisinage lui
apportrent, pour l'honorer, des prsents magnifiques qui se
sont ainsi accumuls pendant des sicles. On suppose que ces
trsors taient

138

 placs dans le sous-sol du temple, derrire des portes

soigneusement scelles. Ces trsors existent-ils encore au fond de
leur cachette ou des voleurs sont-ils passs par l au cours des
ges et les ont-ils emports, c'est ce que l'on ignore...
Jacques s'interrompit et tous les autres s'exclamrent qui
mieux mieux.
Ce livre n'a pas l'air de raconter des balivernes, dclara
Denise en hochant la tte. Qui sait si cet trange couloir de briques
que nous avons dcouvert... cette porte dore et cet escalier
s'enfonant dans la terre ne font pas partie du temple en question.
- Si a pouvait tre vrai! soupira Lucette dont les yeux
brillaient d'intrt. Nous ferions des trouvailles palpitantes.
- a n'a rien d'impossible, opina Henri. Aprs tout, jamais
personne, sans doute, n'a suivi le mme chemin que nous! C'est le
hasard... et l'habilet de Tala qui nous ont fait dcouvrir cette grotte
secrte. Et s'il s'agit bien du temple enseveli, l'entre qui nous a
permis de nous glisser l'intrieur n'est pas celle qu'il et t normal
d'utiliser. N'oubliez pas que nous avons d dmolir un mur de
briques!
- Cessons de nous creuser la tte jusqu' demain matin,
conseilla Jacques en fermant son livre. Aprs une bonne nuit,
nous serons frais et dispos pour reprendre nos investigations.

139

CHAPITRE XXIII
UN PRODIGIEUX SPECTACLE

fut la premire ouvrir les yeux le lendemain matin.

Elle alluma sa torche, consulta sa montre, et vit qu'il tait dj plus
de huit heures. Alors, elle rveilla les autres.
Tout de suite, Henri remarqua une chose alarmante : Vuna
avait disparu! O pouvait-il bien tre pass? A peine s'tait-il pos la
question que Vuna fit son apparition en courant. II tait ruisselant
d'eau et, chose extraordinaire, venait de l'extrieur de la caverne.
Vuna! O es-tu all? Tu as gliss dans l'eau, sans doute?
- Non, non, patron. Vuna est all voir le fleuve-qui-tombe.
Vuna a vu une chose merveilleuse!
- La cataracte, tu veux dire? Petit malheureux, tu
DENISE

140

aurais pu te tuer! Par exemple, je voudrais bien savoir

comment tu as pu parvenir jusque-l! ajouta Henri, intrigu.
Suis-moi, patron! Pas de danger!
Longeant la corniche rocheuse, Vuna se dirigea vers l'entre de
la caverne, suivi d'Henri et de tous les autres. Le petit indigne
tenait sa torche la main, car, bien qu'il ft jour dehors, la
profondeur de la gorge ne laissait pntrer que peu de clart cet
endroit.
La corniche se continuait l'extrieur, assez large pour qu'on
pt y marcher sans difficult. Au fur et mesure que la petite troupe
avanait, le fracas du fleuve devenait plus assourdissant. A
proximit de la cataracte, la lueur du jour tait meilleure. Les
enfants teignirent leurs lampes. Ils dominaient les eaux
tumultueuses.
Suivez Vuna! cria le petit indigne. Plus loin! Plus loin!
Aucun danger rpta-t-il.
La corniche allait en montant et la luminosit ne cessait de
crotre. Soudain, le chemin rocheux s'largit jusqu' former une
sorte de plateau et c'est alors que la puissante chute d'eau apparut
dans toute sa splendeur.
C'tait vraiment un prodigieux spectacle. Le sol de la gorge
s'abaissait brusquement devant le fleuve et celui-ci tombait d'une
fabuleuse hauteur pour disparatre dans les entrailles de la terre.
Cette vision avait quelque chose d'hallucinant. Des milliers de
gouttelettes rejaillissaient en l'air, mouillant les enfants qui n'y
prenaient mme pas garde. Ils taient bien trop occups admirer la
gigantesque cascade!
La gorge elle-mme se prolongeait au-del de la cascade, mais
il n'y avait plus trace du fleuve! Henri ne put s'empcher de
frissonner en pensant que ses compagnons et lui se seraient abms
dans ce trou sans fond si Tala n'avait pas aperu au dernier moment
l'entre de leur caverne.
Denise et Lucette taient si mues par la beaut de ce qu'elles
voyaient que toutes deux restaient sans voix. Jacques fut le premier
se ressaisir.

141

 II est heureux, dit-il, qu'aucun de nous n'ait le vertige! Si

nous partions, maintenant? Le petit djeuner nous attend !
Personne ne l'entendit cause du fracas des eaux, mais tous
comprirent ses gestes et l'on fit demi-tour. Revenus au bateau, Tala
et les enfants mangrent avec apptit. Ils taient presss de repartir
en expdition. Kiki, que les grondements de la cascade avaient
effray, retrouva quelque entrain aprs avoir vol son matre une
tranche entire d'ananas. Ce fut mme lui qui donna le signal du
dpart :
En avant, Fanfan la Tulipe! s'cria-t-il.
Chacun fit un paquet de provisions. Tala suspendit deux botes
de jus d'orange son cou. Vuna, de son ct, se chargea autant qu'il
put.
N'oubliez pas de prendre vos lampes lectriques, rappela
Jacques. Vous avez des cordes, Tala?
Oui, Tala les a enroules autour de sa taille. Tala emporte
aussi un grappin et de grands couteaux!

142

II avait rparti ces diffrents objets autour de sa personne,

l'aide de ficelles. Il aurait bien voulu se charger aussi d'une pelle,
mais toutes celles qui se trouvaient bord taient beaucoup trop
lourdes et encombrantes pour que l'on envisaget de les traner le
long d'un chemin aussi peu commode que l'troite corniche.
Henri ne put s'empcher de rire.
Mon pauvre Tala, dit-il, vous voil charg comme un
chameau !
Vuna aussi peut se charger comme un chameau! s'cria
Vuna, jaloux de voir que son patron faisait un compliment
Tala.
Oh! s'empressa d'ajouter Henri en riant plus fort, Vuna, lui,
est capable de porter le chargement de deux chameaux !
Vuna, tout fier, s'panouit aussitt... Comme la petite troupe se
mettait en marche, Henri revint brusquement sur ses pas et arracha
deux ou trois pages l'un des livres de Raya Uma.
Que fais-tu l? lui demanda sa sur.
Rien... une ide moi. Ces pages contiennent
quelques notes manuscrites qui nous seront peut-tre utiles
par la suite. Je vais les mettre dans ma poche. Et maintenant, en
avant pour de bon!
Suivant la corniche rocheuse qu'ils avaient dj longe la
veille, les enfants et Tala arrivrent bientt au mur de briques
croul. Ils s'engagrent dans le passage et s'arrtrent devant
l'escalier mystrieux.
Avant de descendre l-dedans, dit Jacques, je crois que nous
ferions bien de reconnatre ce couloir jusqu'au bout. Peut-tre nous
mnera-t-il au grand jour.
J'en doute, rpondit Henri. Car si l'accs de ce souterrain
tait facile, le passage aurait t explor. Or, la porte que nous avons
dmolie tait intacte.
Je suis de ton avis, Henri, opina Denise. Mais tant que nous
y sommes, rendons-nous tout de mme compte!
Les enfants continurent donc leur chemin en s'clairant de
leurs torches. Hlas! le couloir se terminait par

143

une impasse : un mur de solides pierres blanches empchait

d'aller plus loin. C'est en vain que Tala essaya de l'branler. Les
pierres taient massives et rsistrent toutes les pousses : rien de
comparable avec les briques friables du mur prcdent.
Non sans regret, la petite troupe fit demi-tour.
C'est gal, dit Jacques. Pour que l'on ait si soigneusement
mur ce passage, ce doit tre pour dfendre les trsors qui s'y
trouvent. Dans ce cas, notre hypothse se trouverait renforce : nous
sommes peut-tre bien dans le sous-sol du fameux temple enseveli.
Il nous reste explorer l'escalier, rappela Henri. De toute
faon, il nous mnera bien quelque part!

144

CHAPITRE XXIV
LE TEMPLE ENSEVELI
HENRI,

Jacques, Denise, Lucette, suivis de Tala et de Vuna,

retournrent donc auprs de l'escalier qui s'enfonait dans le sol.
Contrairement ce que les enfants avaient cru tout d'abord, les
marches taient en pierre et non en bois. Le temps les avait uses et
mme dsagrges par endroits. Il ne fallait pas s'tonner que Vuna
soit tomb. Encore avait-il eu la chance de ne pas dgringoler
jusqu'en bas.
Cette fois, c'est moi qui vais descendre le premier! dcida
Henri. Tala et Jacques tiendront la corde dj fixe au rocher et je
m'y agripperai moi-mme tout le long de ma descente. Comme cela,
je ne risquerai pas de glisser.
- Bonne ide, approuva Jacques. Et tout en descendant,
enchana Henri, je compterai
145

les marches et je vous signalerai celles qui sont en mauvais

tat.
Ainsi fut fait. Henri commena sa lente progression vers le bas
tout en comptant haute voix :
Une, deux, trois, quatre... Attention! la quatrime marche est
en partie effondre... Cinq, six, sept, huit, neuf... Ah! la neuvime
n'existe pratiquement plus! Dix, onze...
Kiki, s'imaginant qu'il s'agissait l d'un jeu nouveau, rptait
les chiffres avec gravit.
Quinze! annona Henri. Encore une marche croule!
- Parle plus haut, Riquet! cria Jacques. On t'entend de plus en
plus mal au fur et mesure que tu t'loignes!
- Entendu ! cria Henri en retour. Cet escalier est
vraiment raide. Je vais redoubler de prudence.
Et, serrant trs fort la corde entre ses mains, il continua
descendre. Quand il parvint la trente-neuvime marche, c'est
peine si les autres comprirent ce qu'il disait. Ils furent obligs de
tendre l'oreille. '
a y est! Je suis arriv au fond! annona enfin Henri.
- Qu'est-ce que tu dis? hurla Jacques.
- Je suis au fond! Que Denise vienne me rejoindre! Mais
qu'elle fasse attention!... Oui, attention!
Denise, son tour, se mit en devoir de descendre l'escalier. Les
autres l'entendaient compter et l'avertissaient quand elle arrivait
l'un des degrs dangereux. Mais Denise n'avait pas besoin d'aide.
Elle possdait une excellente mmoire et arriva trs vite en bas sans
dommage.
Lucette empoigna la corde son tour. Elle n'tait pas du tout
rassure et glissa la quinzime marche. Grce la corde, elle ne
tomba pas cependant et reprit son quilibre.
Jacques lui succda. Quelques secondes lui suffirent pour
rejoindre les trois autres. Henri mit alors ses mains en porte-voix :
Tala ! appela-t-il. Envoyez-nous Vuna, puis descendez vousmme!
Mais ce ne fut pas Vuna qui rejoignit les enfants le
146

premier. Ils virent arriver le pilote qui leur dclara que Vuna
avait refus de faire usage de la corde : il voulait descendre tout
seul!
Quel entt! grommela Henri. Il va se casser une jambe, c'est
sr!
Mais peine avait-il fini de parler que Vuna surgit ses cts,
tout souriant. Sachant que l'escalier tait dangereux, le petit indigne
avait t prudent. Avec une agilit de chat, il venait d'accomplir un
exploit difficile.
Me voil, patron! annona-t-il avec simplicit.
- Et maintenant, qu'allons-nous faire? s'enquit Lucette.
Henri braqua le faisceau lumineux de sa torche devant lui.
Tous aperurent alors un second passage, plus troit que celui de
l'tage suprieur. Il tait construit en briques, que les enfants
n'osrent pas toucher de peur qu'elles ne s'effritent. Les uns aprs les
autres, ils s'engagrent dans l'troit boyau.
La vote est consolide a et l par des contreforts, fit
remarquer Jacques. Je suppose que, sans a, elle se serait effondre
depuis longtemps.
- Il n'est pas dit qu'elle ne le fasse pas encore ! murmura
Denise en frissonnant. Brrr... Je n'aimerais pas la recevoir sur la tte.
Il me semble qu'un rien la ferait s'crouler... Je n'ose mme pas
ternuer !
- Tu me fais peur! gmit Lucette. Ne dis pas des choses
pareilles!
Le passage dbouchait dans une petite pice circulaire. Du
ct oppos celui o s'ouvrait le souterrain, se dressait une porte
ferme. Les enfants regardrent autour d'eux en s'clairant de leurs
lampes lectriques. Prs de la porte se trouvait un tas assez gros
d'objets que l'on distinguait mal. Pleins de curiosit, les jeunes
explorateurs s'en approchrent. Alors, il se passa quelque chose de
trs trange. L'air qu'ils dplacrent en marchant suffit faire
tomber en poussire la plupart des objets assembls l. Quelle
affreuse impression !
Denise fut la premire se ressaisir. Elle se baissa sur
147

le tas dsormais innommable et ramassa un objet qui brillait

parmi la poussire.
Une coupe! s'exclama-t-elle. Une coupe en or! Regardez!
Elle est tout incruste de pierres prcieuses. L'or est indestructible et
ne perd jamais sa couleur. Cette coupe doit tre vieille de quelques
millnaires. N'est-ce pas merveilleux?
- Cet objet n'a pas de prix! s'cria Henri, extasi. Il devait
contenir quelque offrande destine la desse que les gens de ce
pays adoraient l'poque. Comme il est beau! Un vritable travail
d'art! Avez-vous remarqu cette frise de chameaux cisele tout
autour?
- Henri, murmura timidement Lucette, tu es donc
persuad que nous sommes bien dans le sous-sol de ce fameux
temple enseveli dont parle le livre de Raya Uma?
- C'est ce que je crois en effet, rpondit le jeune garon,
qui continuait manipuler la coupe avec respect et admiration.
Quand je pense que l'artiste qui a cr ce chef-d'uvre est mort
depuis des milliers d'annes et que sa cration lui a survcu tout ce
temps!

148

- Moi aussi, affirma Jacques, je crois que nous sommes dans

le fameux temple... ou plus exactement au-dessous de lui, dans la
partie secrte rserve la conservation des trsors ddis la
desse du Heu.
- C'est presque trop prodigieux pour tre vrai!
chuchota Lucette, qui avait l'impression de rver tout
veille.
Tala et Vuna, eux aussi, parurent intresss par la dcouverte
de la coupe d'or. Tala la prit en main.
C'est bien de l'or, dclara-t-il. Tala connat l'or.
Emportons cet objet! dcida Henri. Je vous le confie, Tala.
Ne le laissez pas tomber. Et ^ maintenant, voyons un peu cette
porte... Ah! elle est scelle!
Vuna se prcipita en avant et prit le sceau pleines mains... Le
sceau, rouge et or, s'effrita sous ses doigts. Alors Henri poussa la
porte d'un coup d'paule : elle lui rsista peine. L'un de ses gonds
cda, puis l'autre, et elle tomba sur le ct, livrant passage la petite
troupe.
A peine les enfants eurent-ils franchi le seuil qu'ils ne
doutrent plus de l'endroit o ils se trouvaient. Jacques le dfinit en
ces mots : le coffre-fort du temple .
Ils se trouvaient en face d'une enfilade de pices de vastes
dimensions, pleines d'offrandes de toutes sortes. La plupart de
celles-ci (toffes prcieuses surtout) tombrent en poussire leur
approche. Mais tout ce qui tait en pierre ou en mtal demeura : or,
argent, gemmes prcieuses.
Il fallut un moment Henri et ses compagnons pour
reprendre leurs esprits. Ils n'avaient jamais eu l'occasion d'admirer
une telle accumulation de trsors.
Seulement alors ils se mirent examiner de prs les objets qui
les entouraient.
Regardez! dit soudain Lucette. Quelle ravissante petite
statuette en bois! C'est un miracle qu'elle se soit si bien conserve!
Et en voici une autre, en pierre verte, qui reprsente une danseuse.
On distingue le moindre pli de sa tunique.

149

Cependant, c'tait encore l'or que l'on trouvait avec le plus de

profusion : statues en or, rcipients en or, objets de toilette en or,
bijoux en or, de l'or, toujours de l'or!
L'une des pices semblait exclusivement rserve aux armes.
Armes prcieuses, bien entendu, incrustes de gemmes. Jacques
ramassa un poignard cisel.
J'aimerais bien l'avoir! soupira-t-il.
- Sans doute, mais nous n'avons pas le droit de prendre quoi
que ce soit, rpondit Henri, sauf un minimum d'objets destins
prouver la valeur de notre trouvaille.
- Eh bien, j'emporte ce poignard, dcida Jacques.
- Et moi, je me charge de ce peigne en or, dclara Denise. Je
vais le piquer dans mes cheveux.
- Moi, je prends la petite statue verte, dit son tour Lucette.
C'est bien dommage qu'elle ne puisse m'appartenir. Elle est si jolie!
Mais je comprends que toutes ces choses ne puissent tre
personne en particulier. Elles appartiennent tout le monde
car elles nous viennent d'un pass trs, trs ancien.
Tu viens d'exprimer ce que je pense moi-mme, ma petite
Lucette, murmura Henri. Allons, moi, je prends cette coupe!
Les enfants achevrent leur exploration, s'extasiant au passage
sur les milliers d'objets prcieux qu'ils dcouvraient. Mme si la
porte scelle n'avait pas exist, il tait facile de voir qu'aucun voleur
n'avait jamais pntr dans la cachette au trsor. Soudain, Vuna se
prit soupirer :
Vuna voudrait bien voir le soleil. Vuna n'aime pas l'ombre!
Tu as raison, Vuna, fit Henri. Nous aimerions bien tous
retrouver le grand jour. Seulement, comment nous y prendre?

150

CHAPITRE XXV
COMMENT SORTIR DE LA?
par l'examen des trsors qu'ils venaient de dcouvrir,
les enfants avaient oubli pendant un instant le danger qu'ils
couraient. Lucette fit cho la question d'Henri.
Oui, dit-elle son tour, comment sortir de
Je suppose, dit Jacques aprs un moment de rflexion, que ce
sous-sol possde plusieurs entres. Malheureusement, nous n'en
avons pas aperu d'autre que celle par laquelle nous avons nousmmes pntr jusqu'ici.
- Oui, renchrit Denise. Au temps jadis, les prtres devaient
avoir accs cette cachette. Il doit exister une issue secrte.
.
BSORBS

151

Mais c'est en vain qu'ils la cherchrent partout. Fatigus par

leurs investigations inutiles, ils finirent par renoncer et tinrent
conseil.
De toute manire, dclara Henri, ne regrettons rien. Mme si
nous avions trouv une sortie conduisant au temple qui se trouve audessus de nous, nous n'en serions sans doute pas plus avancs.
- Comment cela? s'tonna Lucette.
Voyons, tu te doutes bien que le temple en question ne se
trouve pas la surface, mais bel et bien enfoui dans le sol. Peut-tre
mme plusieurs autres temples ont-ils t construits dessus au cours
des ges. Je suis sr que nous sommes en ce moment une grande
profondeur.
- Alors, c'est dsesprer! gmt Lucette consterne. Mais
non, mais non! protesta Jacques. Il ne faut
pas se dcourager. Il nous reste encore la possibilit d'explorer
le couloir rocheux que suit la rivire souterraine. C'est ce que nous
tions en train de faire lorsque nous nous sommes arrts, intrigus
par l'ouverture pratique dans la falaise. En attendant, je propose
que nous mangions un peu. Cela nous rendra des forces.
Cette proposition fut accepte l'unanimit et l'on se mit
dballer les provisions. Dans ce sous-sol l'air confin et assez
malodorant, le repas aurait t lugubre si Kiki ne l'avait anim par
ses facties habituelles.
Il fit tant et si bien que Tala fut le premier clater de rire. Les
enfants se dridrent leur tour. Au dessert, tout le monde se sentit
beaucoup mieux.
Et maintenant, annona Henri en tirant quelques feuilles de
sa poche, je vais jeter un coup dil sur les notes d'Uma. Peut-tre
nous fourniront-elles un renseignement utile. Le bandit a l'air de
s'intresser particulirement ce temple. Aprs ce que nous y avons
nous-mmes dcouvert, je commence y voir plus clair... Je crois
que nous nous sommes tromps au sujet d'Uma.
- Que veux-tu dire? s'tonna Jacques. Nous pensions que
l'archologie n'tait qu'un prtexte pour camoufler ses activits
Cin-City, n'est-ce pas? Nous aurions donc fait erreur d'aprs toi?

152

- Oui. Je suis certain prsent que sa vritable occupation est

bel et bien l'archologie. Cependant, ce n'est pas son intrt pour les
vieilles pierres qui le pousse. Non! Uma n'a en vue qu'une chose :
dterrer les trsors sans prix qui se trouvent enfouis ici! Cet homme
n'est qu'un vulgaire pillard et ses fouilles n'ont d'autre but que les
objets prcieux que nous venons de dcouvrir il y a quelques
instants.
- Tu as raison, Henri! s'cria Jacques. Tu as certainement
devin juste! Et sais-tu ce que je crois de mon ct? C'est au
moment o Raya Uma estimait que ses fouilles allaient aboutir que
Ren est arriv pour lui mettre des btons dans les roues. Alors Uma
a pris peur! Connaissant Ren de rputation, il s'est bien dout qu'on
l'avait lanc ses trousses.
- Bien sr! opina Denise. Voil pourquoi il a enlev maman et
Ren! Voil pourquoi il a tent de nous carter de son chemin.
- En ce moment mme, enchana Henri, il est sans doute en
train de creuser avec frnsie. Il doit avoir hte d'aboutir.
Denise se mit rire.
Dire que c'est sur son propre bateau que nous sommes
arrivs jusqu'ici, et nous avons dcouvert le trsor avant lui! N'estce pas amusant?
- Oui... condition de sortir de ce mauvais pas!
murmura son frre.
- Regarde vite les notes d'Uma, conseilla Lucette avec
sagesse. Si vraiment il s'intresse ce temple et poursuit activement
ses fouilles, il est peut-tre tout prs d'ici...
Henri tala les feuilles sur son genou et Tala les claira l'aide
de sa puissante torche. La premire feuille numrait tous les
difices qui avaient t btis sur l'emplacement du grand temple. En
face de chacun des noms, Uma avait crit un seul mot : Trouv.
Qu'est-ce que cela signifie? demanda Lucette.
- Qu'Uma a creus assez profond, expliqua Jacques, pour
mettre successivement au jour chacun des difices en question.
C'est du beau travail... Gela signifie, en outre,

153

Tala les claira l'aide de sa puissante torche.

154

que ses fouilles actuelles touchent le temple lui-mme... Je me

demande combien d'hommes il emploie cette tche. C'est
d'ordinaire une besogne qui demande du temps, n'est-ce pas,
Riquet?
- Oui, quand un vritable archologue conduit les fouilles.
Parce qu'alors on creuse avec prcaution, de manire
respecter la moindre vieille pierre. Mais dans le cas d'un voleur
comme Uma, c'est diffrent!
Tu as raison. Uma se soucie peu de dtriorer les vestiges du
pass. Il doit payer une quipe de terrassiers pour creuser... et
creuser vite! Seul le trsor lui importe. C'est un malin.
- Un malin? protesta Denise. Dis plutt un malhonnte
homme! Un tre cupide, avide... Je le dteste! Penses-tu qu'il soit
occup piocher juste au-dessus de nos ttes en ce moment,
Riquet?
- C'est possible, rpondit Henri avec un soupir. En tout cas, les
notes d'Uma ne nous apprennent rien d'autre. Au fond, elles ne nous
ont pas servi grand-chose, sinon nous renseigner sur les
vritables activits de ce triste sire.
Ne perdons plus de temps en discours, dit Jacques en se
mettant debout. Partons! Regrimpons l'escalier qui nous a conduits
ici et mettons-nous la recherche d'une issue praticable.
La petite troupe reprit sa marche. Elle retraversa les diffrentes
salles o s'empilaient les fabuleux trsors, puis la petite pice
circulaire, longea l'troit passage de briques et se retrouva enfin au
bas de l'escalier en ruine.
La corde tait toujours l, fixe dans le haut par le grappin.
Cette fois, Vuna, proposa Henri en souriant, tu peux monter
le premier! Mais sois prudent et regarde o tu mets tes pieds!
Vuna ne se le fit pas rpter. Souriant de toutes ses dents, il
empoigna la corde et se mit escalader les degrs avec une agilit
qui lui faisait honneur. Il ne glissa qu'une seule fois mais russit ne
pas tomber.

155

II arriva bientt au sommet de l'escalier et cria pleins

poumons :
Vuna est en haut! Vuna vous attend!
Le petit indigne vrifia si le grappin auquel tait attache la
corde tenait toujours solidement au rocher et, satisfait de son
examen, guetta l'ascension de son patron . Il ne distinguait pas
grand-chose au fond du trou mal clair, mais il voyait la corde se
raidir, ce qui prouvait qu'Henri montait.
Soudain, son attention, se trouva distraite par un. coup sourd.
Ce bruit inattendu le fit sursauter de frayeur. Un second coup... Un
autre encore... Pan ! Pan ! Pan !... Cela semblait provenir du passage
derrire lui.
Vuna poussa un cri et, pris de panique, se laissa choir sur le
sol, le visage contre terre.
Henri l'entendit et s'inquita.
H! Vuna! Qu'est-ce qui t'arrive? Pourquoi as-tu cri?
Pan! Pan! Pan! taient-ce tes anciens dieux ou la desse du
temple qui se manifestaient ainsi, furieux de voir leur retraite
profane par des trangers? Vuna gmit.
Les dieux! Les dieux sont-l! Vuna a peur... Patron, sauve
Vuna!

156

CHAPITRE XXVI
FACE A FACE AVEC L'ENNEMI
ne comprit pas ce que Vuna lui criait. Il se dpcha
d'escalader les dernires marches de l'escalier et parvint au
sommet un. peu haletant. Voyons, Vuna, qu'y a-t-il? Pourquoi astu peur? demanda-t-il en se penchant sur le petit indigne. Les
dieux! rpondit Vuna en dsignant du doigt le passage. Ils arrivent!
coute, patron!
Jusque-l, proccup par Vuna, Henri n'avait rien
entendu. Mais maintenant qu'il prtait l'oreille, il percevait le
bruit qui avait alarm son protg. . Pan! Pan! Pan! Boum!
Henri regarda en direction du couloir menant au mur de pierre.
Son cur battait trs fort. L'espace d'une seconde ou deux, il se
sentit gagn par la mme crainte que son
HENRI

157

petit compagnon. Il imagina les dieux antiques irrits par leur

intrusion. Puis la raison lui revint. Que pouvait signifier ce bruit? II
se pencha sur l'orifice et appela :
Vite, vous autres! Remontez! Il se passe quelque chose !
Denise, trs inquite, se hta de rejoindre son frre. Ds qu'elle
fut ses cts, elle entendit, elle aussi, les coups sourds qui
retentissaient au fond du couloir.
Les dieux! Ils arrivent! Ils arrivent! ne cessait de gmir
Vuna.
Jacques, Lucette et enfin Tala surgirent leur tour. Mais
peine le pilote eut-il peru le bruit mystrieux qu'il fit demi-tour
pour redescendre l'escalier. Hlas! il manqua les premires marches
et dgringola en hurlant jusqu'en bas. Comme Vuna, il tait persuad
que les dieux revenaient, prts se venger!
Henri, press par l'urgence de la situation, ne s'inquita pas de
lui. Il se demandait ce qu'il fallait faire en l'occurrence. Et d'abord,
d'o venait ce bruit?
On dirait que les coups partent de l'endroit o s'lve le mur
de pierres qui nous a barr le chemin, dit-il. Qu'en penses-tu,
Jacques? Crois-tu qu'il s'agisse d'Uma et de ses hommes?
J'en suis presque sr, opina Jacques. Cesse de te lamenter,
Vuna. On ne s'entend plus parler.
Pan! Pan! Pan!
Uma doit avoir trouv un plan ou une carte indiquant
l'existence de ce souterrain, dit Henri. Il sait donc o il faut creuser.
Il est certainement juste derrire le mur de pierres. Son quipe de
terrassiers s'emploie y faire une brche.
Ils ne tarderont pas l'abattre, dclara Denise en tendant
l'oreille. Les coups deviennent de plus en plus violents. Les
ouvriers d'Uma disposent sans doute d'outils efficaces. Vite, Henri,
as-tu un plan?
Hlas, non! Tout cela s'est produit si brutalement... C'est
gal, je suis content de penser que nous ne moisirons pas plus
longtemps au fond de ce trou!
Tu oublies, Henri, que nous ignorons ce qu'Uma va

158

faire de nous quand il nous aura trouvs, fit remarquer

Jacques. Il ne sera certes pas enchant de nous voir ici! Il est venu
pour piller le trsor et je ne vois pas trs bien comment nous
pourrions l'en empcher!
Et c'est bien dommage! dplora Denise. La seule ide que
cet affreux bonhomme va s'emparer de toutes ces richesses me fait
bouillir d'indignation.
Cependant, les coups se faisaient toujours plus forts. Soudain,
on entendit une portion du mur qui cdait. De grosses pierres
allrent rouler jusqu'au milieu du passage.
a y est! annona Jacques. Ils vont passer! Nous n'avons
qu' rester tranquilles... attendre! Vuna, as-tu fini? Ce ne sont pas
des dieux, mais des hommes qui arrivent!
Tala, cependant, tait remont du fond de son trou. Le pauvre
garon tait couvert de meurtrissures et tout gratign. II manqua
faire un nouveau plongeon dans l'escalier quand un nouveau coup
branla le sol. On entendit une autre grosse pierre se dtacher du
mur... et puis des cris de joie et des paroles !
Tala coutait, stupfait. Eh quoi! les anciens dieux parlaient
donc sa propre langue? Mais non, ce n'taient que des hommes de sa
race! Sa peur disparut soudain. Une lumire brilla au fond du
passage.
Les voici qui arrivent! chuchota Henri.
Deux hommes, porteurs de torches, descendaient en effet le
couloir avec prcaution, s'arrtant de temps autre pour -reconnatre
le terrain. Soudain, ils se trouvrent nez nez avec le groupe
silencieux des enfants et de Tala. Ils s'arrtrent tout net, n'en
croyant pas leurs yeux. Henri fit un pas en avant. Alors, frapps
d'une peur panique, les deux intrus firent demi-tour et s'enfuirent en
hurlant, repassant travers la brche du mur.
Les mchants hommes ont eu peur! dclara Vuna en riant de
satisfaction. Les mchants hommes sont partis!
Eh bien, prenons le mme chemin qu'eux! conseilla Henri.
J'ai hte de me retrouver l'air libre!

159

Suivi des autres, il arriva au mur. Quatre grosses pierres en

avaient t arraches, ce qui permettait un libre passage.
Allons-y ! dit Jacques. Suivez-moi !
Mais, juste comme il allait s'engager dans le trou, un. visage
d'homme s'y encadra. C'tait Raya Uma!
Tiens! Tiens! Mes hommes avaient raison. Il y a quelqu'un
ici... Mais... c'est la petite famille de Ren Marchai! Ma parole, je
crois rver! Comment tes-vous arrivs jusqu'ici, les gosses?
- Peu importe, rpondit Henri froidement. C'est plutt
nous de vous poser des questions. Qu'avez-vous fait de Ren et de
maman? Ils sont sains et saufs, i espre?
Raya Uma parut ne pas entendre. C'est vous qui avez pris
ma vedette, sans doute? O est-elle? demanda-t-il avec brusquerie.
- Peu importe! rpta Henri. Donnez-nous des nouvelles de
ma mre et de Ren. Je crois que cet enlvement vous cotera
cher, monsieur Uma! Nous sommes au courant de vos projets,
ajouta-t-il non sans imprudence. Vous tes un pillard !
Tiens ta langue, gamin! hurla Raya Uma, subitement en colre.
Comment tes-vous arrivs jusqu'ici? Rpondez-moi! Il n'y a pas
d'autre passage.
- Si, il y en a un autre! riposta Jacques. Mais nous allons sortir
par ce trou et vous nous direz o sont nos parents.
Uma se mit alors parler Tala dans sa langue, mais le pilote,
trs digne, se contenta de lui faire toujours la mme rponse... et en
franais :
Tala ne sait pas! Tala ne sait rien!
Que vous demande-t-il, Tala? s'enquit Denise.
- Il voudrait savoir comment nous sommes parvenus derrire
ce mur. Il veut nous garder prisonniers. Lui, mchant
homme !
Furieux, Raya Uma brandit un poing menaant en direction du
petit groupe et disparut soudain. On l'entendit crier quelque chose
aux terrassiers indignes.
II dit ses hommes de nous attacher, traduisit Tala.

160

- Et vous croyez vraiment qu'ils vont le faire? s'inquita

Lucette.
- Je n'en serais pas surpris, opina Jacques. Il a tout intrt
nous tenir l'cart tant qu'il n'aura pas vol le trsor du temple.
Ensuite, il nous laissera aller... du moins je l'espre... ainsi que Ren
et tante Alice.
Quelle brute! grommela Denise. Si nous retournions au bateau
sans l'attendre?
Trop tard! gmit Lucette. Le voici qui revient avec ses
hommes.
Elle avait raison. Les enfants ne pouvaient plus fuir, car les
hommes les auraient suivis et auraient vu o ils allaient. Ils
s'immobilisrent donc, rsigns.
Dirigs par Raya Uma, six indignes franchirent tour tour la
brche. Ils avaient l'air la fois rsolu et menaant. De toute
vidence, ils s'apprtaient obir leur matre.
A la seule pense que ces bandits allaient porter sur lui leurs
mains sales, Henri recula d'un pas.
Ne me touchez pas! s'cria-t-il dans un sursaut de dfense. Si
vous nous maltraitez, gare la police!
161

- Police! clama Kiki aussitt. Police! Allez chercher la police!

Et, son habitude, il se mit imiter le sifflet strident d'un
agent.
Les hommes s'arrtrent net, se demandant ce qui arrivait. Le
coup de sifflet de Kiki s'amplifia encore du fait de l'cho et mme se
multiplia. Le rsultat tait d'autant plus terrifiant que les indignes
ne voyaient pas le perroquet qui s'tait rfugi dans un coin d'ombre.
Kiki, estimant sans doute qu'il n'avait pas encore suffisamment
effray les bandits, se surpassa en leur offrant sa meilleure imitation
d'une locomotive se prcipitant toute allure dans un tunnel!
L'cho, bien entendu, lui donna la rplique. Le vacarme tait tel
qu'on et dit que la vote allait s'effondrer.
Cette fois, les hommes ne purent y rsister. Terrifis par le
cataclysme qui semblait se dchaner sur eux, ils se rurent travers
la brche en hurlant de peur.
Les enfants se mirent rire en suivant des yeux cette retraite
sans gloire.
Merci, mon vieux Kiki! dit Jacques au perroquet en lui
lissant les ailes. Pour une fois, je me garderai bien de te rappeler
Tordre. Ton intervention est venue au bon moment!

162

CHAPITRE XXVII
L'ADVERSAIRE EN DEROUTE
se mit rire de tout son cur en voyant fuir ses
congnres. Vuna, de son ct, faisait des bonds de joie et battait
des mains. Tous deux semblaient croire que, les hommes partis,
ils n'avaient plus rien craindre.
Les enfants taient moins optimistes. Est-ce que nous allons
essayer de sortir prsent que le passage est libre? demanda
Lucette.
- Je crois que ce serait imprudent, rpondit son frre. Nous
sommes relativement en sret ici, tandis qu'une fois le mur
franchi...
- Tu as raison, estima Henri. Attendons un peu. Les hommes
que nous avons effrays sont sans doute alls raconter leur
msaventure Uma. Peut-tre le bandit
TALA

163

nous guette-t-il de l'autre ct du mur afin de nous capturer

lorsque nous paratrons.
Tala approuva du chef.
Bien parl. Il faut attendre. Uma trs mchant homme.
En silence, chacun s'assit par terre. Pendant un bon moment,
rien ne se produisit. Enfin un bruit de pas se fit entendre et un
nouveau venu s'approcha de la brche dans le mur. Il portait un
burnous blanc et un turban.
Je dsirerais m'entretenir avec vous , dit-il d'une voix
distingue.
Il parlait franais, quoique avec un fort accent. Henri songea
qu'il devait s'agir de quelque Arabe volu et instruit. Il attendit la
suite.
Puis-je vous rejoindre? Je voudrais vous parler! insista
l'Arabe.
- Eh bien, venez! rpondit Jacques.
L'homme se trouva bientt debout devant les enfants. Il
s'inclina pour les saluer. Ses manires taient d'une exquise
politesse.
M'autorisez-vous m'asseoir vos cts? demanda-t-il.
- Faites donc! acquiesa Henri, qui se tenait sur ses gardes.
Que dsirez-vous?
Je suis venu pour vous apprendre que mon ami, M. Raya Uma,
est vraiment navr de vous avoir effrays. Voyez-vous, il s'attendait
si peu vous trouver ici qu'il s'est laiss aller jusqu' dire des choses
qu'il ne pensait pas. Il les regrette maintenant...
Personne ne souffla mot. Les enfants se demandaient o
l'Arabe voulait en venir. Quel jeu jouait-il?
Les ouvriers de M. Uma lui ont dclar qu'ils refusaient de
continuer travailler pour lui, reprit l'tranger de sa voix douce. Ils
ont eu trop peur. M. Uma est trs ennuy de se retrouver sans maind'uvre, II va falloir qu'il s'en procure d'autre. Mais il reconnat qu'il
mrite cette punition pour vous avoir rudoys en paroles. Pour se
racheter un peu, non seulement il vous laissera partir

164

 Puis-je vous rejoindre? Je voudrais vous parler.

165

d'ici en toute libert, mais encore il se propose de mettre

votre disposition sa voiture afin que vous retourniez Chaldo en
toute scurit.
Pourquoi Chaldo? demanda Denise.
Parce que c'est l que se trouvent M. et Mme Marchal. Une
fois que vous les aurez rejoints, vous serez tous libres de faire ce
que vous voudrez. Cette proposition vous convient-elle?
Qui tes-vous? s'enquit Jacques avec brusquerie.
Je suis l'ami de M. Uma. Mais je suis moins impulsif que
lui. Je lui ai fait comprendre qu'il avait eu tort de vous effrayer.
Aprs tout, vous n'tes que des enfants. Il m'a cout, vous le
voyez. Alors, acceptez-vous son offre gnreuse ?
Retournez lui dire que nous allons y rflchir, grommela
Jacques. Nous devons discuter entre nous. M. Uma ne nous inspire
pas grande confiance, vous savez!
Je le regrette beaucoup ! affirma l'Arabe en se
levant. Je vais aller attendre de l'autre ct du mur jusqu' ce que
vous ayez pris une dcision.
Juste comme il s'apprtait faire demi-tour, son regard tomba
sur la grande coupe d'or cisel que portait Tala. Il en resta bouche
be de surprise,
O avez-vous trouv cet objet? s'cria-t-il enfin en se
ressaisissant. Voyons, montrez-le-moi!'
Gomme il tendait la main pour prendre la coupe, Tala, d'un
geste prompt, la mit hors de sa porte en l'levant au-dessus de sa
tte. L'ami d'Uma leva les bras pour s'en emparer et, dans ce
mouvement, son ample burnous blanc glissa en dcouvrant le coude.
Mais Tala n'entendait pas lcher son butin. D'une voix rude, il dit
quelque chose l'tranger et celui-ci parut faire un gros effort pour
conserver son sang-froid. Il y russit cependant, s'inclina devant les
enfants et disparut de l'autre ct du mur.
Vous avez vu? chuchota Jacques, qui tmoignait soudain
d'une grande agitation.
Quoi donc? s'tonna Denise.
Eh bien, quand cet homme a lev les bras pour

166

attraper la coupe, j'ai distingu sur son avant-bras droit une

cicatrice blanche en zigzag qui m'a rvl son identit. Cet Arabe
n'est pas l'ami de Raya Uma. C'est Raya Uma lui-mme!
Un profond silence suivit cette rvlation.
Quel toupet infernal! s'cria enfin Denise. Se dguiser ainsi
et oser venir parlementer avec nous! Il essayait de nous faire tomber
dans un joli petit pige. Vilain bonhomme! C'est une chance que tu
l'aies dmasqu, Jacques!
Une chance, surtout, que Ren nous ait parl de cette
cicatrice, dclara Jacques. Tu viens, Henri? J'ai hte de dire ce
tratre ce que je pense de lui...
Les deux garons s'approchrent de la brche au-del de
laquelle le faux Arabe attendait, impassible.
Monsieur Uma, dit Henri tout de go, nous avons vent votre
astuce!
Je ne comprends pas. Je ne suis pas M. Uma, mon garon.
Oh! que si, vous l'tes! insista Henri. Nous vous avons
reconnu votre cicatrice!
Voyant qu'il tait inutile de feindre plus longtemps, le bandit se
dpartit de ses bonnes manires et donna libre cours sa rage.
Maudits gamins ! Je vais vous apprendre ce qu'il en cote de
me dfier. Vous avez besoin d'une bonne leon et vous l'aurez...
Vous ne remonterez pas au grand jour d'un bon moment. Je vais
faire murer cette brche par mes hommes.
Nous partirons alors par o nous sommes venus, dclara
Jacques sans tmoigner la moindre peur.
- Quelle plaisanterie! Si vous pouviez sortir par l, vous
auriez fui avant que mes hommes arrivent jusqu' vous! Vous me
prenez donc pour un imbcile... Hol, vous autres! Arrivez! Ali!
Brahim! Djelali! J'ai du travail pour vous!
Mais aucun des ouvriers indignes d'Uma ne rpondit son
appel. Denise, Lucette, Tala et Vuna s'taient rapprochs du mur.
Tous coutaient. Raya Uma appela de nouveau, dans la langue du
pays cette fois.

167

 II ordonne ses hommes d'apporter des briques et du

mortier, traduisit Tala constern. Il leur promet de l'argent, beaucoup
d'argent. Ah! les voil qui arrivent!...
Deux indignes parurent enfin, puis un troisime. Ils n'avaient
pas l'air trs rassur. Cependant, allchs par les promesses d'Uma,
ils se mirent en devoir de boucher le passage.
Tala et les enfants taient dsesprs. Bien entendu, ils
auraient toujours la possibilit de retourner jusqu' leur bateau. Mais
combien de temps Uma les retiendrait-il prisonniers? Et leurs vivres
dureraient-ils jusque-l?
Soudain, alors que la brche n'tait qu' moiti obture> Henri
eut une ide. Comment n'y avait-il pas pens plus tt. Il glissa la
main dans sa poche et en sortt son petit serpent.
Monsieur Uma! appela-t-il. J'ai quelque chose pour vous !
La tte d'Uma parut dans l'ouverture qui restait encore. II
aperut le serpent qui frtillait dans la main du jeune garon et
poussa un cri. Henri lui jeta l'animal la figure. Les trois indignes
hurlrent leur tour. Puis, le bruit d'une fuite gnrale parvint aux
enfants.
Bargua! Bargua! criaient les ouvriers en s'loignant
toutes jambes.
Bientt, de l'autre ct du mur, ce fut le silence complet. La
droute de l'ennemi tait totale.
Tala va dmolir le mur! annona soudain le pilote.
Et, utilisant l'un des forts couteaux dont il avait song se
munir, il s'attaqua au ciment qui reliait les briques et qui n'avait pas
eu le temps de scher. Vuna l'aidait de ses mains nues. Les briques
furent ainsi descelles, l'une aprs l'autre. Maintenant, la brche
avait repris ses dimensions prcdentes. Il tait facile de passer
travers.
Parfait, Tala! Bon travail! Vuna, c'est trs bien, bravo! s'cria
alors Henri, tout heureux. La voie est dgage! Et maintenant, filons
le plus vite possible. Profitons de la panique provoque par mon
serpent. N'attendons pas que l'ennemi ait recouvr ses esprits.
Prts?

168

Jacques, Denise, Lucette, Tala et Vuna se prcipitrent. A la

suite d'Henri, ils franchirent la brche les uns aprs les autres et se
retrouvrent dans un passage trs troit, apparemment dblay
depuis peu.
Suivant ce couloir, ils parvinrent ainsi jusqu'au fond d'une
espce de puits. Des marches grossires taient tailles dans la paroi
et une grosse corde attache tout en haut tenait lieu de main
courante.
II n'y a pas hsiter! dit Henri. Grimpons! C'est l'instant ou
jamais de risquer le tout pour le tout! J'espre que la chance nous
favorisera...

169

CHAPITRE XXVIII
UMA A DES ENNUIS
pas une petite affaire que de grimper le long de la
paroi du puits. Henri y arriva enfin, non sans peine. Les autres
lclairaient d'en bas avec leurs lampes lectriques. L'orifice du
puits s'ouvrait sur un petit tunnel ascendant. Henri attendit que
Lucette l'ait rejoint pour l'aider se hisser hors du trou. Tous deux
firent alors une reconnaissance le long du tunnel.
Celui-ci aboutissait un second puits, plus court que le
prcdent... et qu'clairait - - enfin! - - la lumire du soleil! Henri et
Lucette poussrent des cris de joie cette vue.
Jacques, Denise, Tala et Vuna arrivrent leur tour. Tala
geignait un peu, car il s'tait corch la paume des mains en glissant
maladroitement le long de la corde.
CE NE FUT

170

Par bonheur, il n'avait pas lch prise. Le mal n'tait pas grand.
Avant d'entreprendre l'ascension du second puits, Henri
regarda autour de lui pour voir s'il n'apercevait pas son serpent.
Tu penses bien, lui dit Denise, qu'il n'a pas pu monter le long
de la paroi. Il a d rester au fond du trou.
- Je ne pense pas, rpliqua son frre. Quantit de petites
saillies hrissent le roc et les serpents sont habiles trouver des
points d'appui. Je suis sr qu'il sortira du souterrain quand il voudra.
C'est gal, je regrette bien de l'avoir perdu.
Denise ne rpondit rien. Elle n'osait pas avouer qu'elle tait
enchante de la disparition de l'animal. Car au fond, n'tait-ce pas
lui que les enfants devaient leur libert?
Allons, venez! ordonna Jacques. Un dernier effort et nous
sommes sauvs!
Le second puits fut vite escalad. Ce fut avec une joie sans
bornes que, les uns aprs les autres, les prisonniers du temple
mergrent au grand jour.
Quel bonheur de respirer enfin de l'air pur! s'cria Lucette
ravie.
- Et de sentir le .soleil vous caresser la peau ! renchrit
Denise.
- Comme cet endroit est dsol! constata Jacques aprs
un coup d'il circulaire. Rien que des pierres dans une tendue
dsertique.
- Je me demande o sont passs nos ennemis! s'inquita Henri.
Ah! Regardez! Nos hommes sont l-bas... prs de ces deux grosses
voitures arrtes. Ils nous tournent le dos. Sur quoi se penchent-ils
ainsi?... Pourvu qu'ils ne nous aperoivent pas... Je me demande o
nous pourrions nous cacher!
Au mme instant, l'un des hommes se retourna, vit les enfants,
et se mit courir dans leur direction en faisant de grands gestes.
Tala se prpara dfendre ses jeunes matres, mais l'homme ne leur
voulait pas de mal. Il se laissa tomber aux pieds d'Henri, tout en
marmonnant quelques mots dans sa langue maternelle.

171

Les uns aprs les autres les prisonniers mergrent au grand jour.

172

 Que dit-il? s'enquit Henri.

Vuna se mit rire d'un air triomphant.
II dit que ton b argua a mordu M. Uma, patron. Et M. Uma a
grand-peur, car il sait que la morsure du bargua est mortelle. M.
Uma veut te parler,
Les enfants changrent des regards d'intelligence et se
retinrent de sourire. Ils savaient que le serpent d'Henri n'tait pas
venimeux. Mais il avait mordu leur ennemi et celui-ci s'imaginait
qu'il allait mourir.
C'est drle, vous ne trouvez pas? murmura Jacques. Voil
notre bandit bien puni. Mais puisqu'il veut te parler, Henri, allons le
retrouver. Il doit s'apitoyer sur son propre sort et ne nous fera pas de
mal dsormais.
Tala et les enfants se rendirent donc auprs de Raya Uma. Il
tait tendu tout de son long sur le sol et son teint bronz dissimulait
mal sa pleur. Il soutenait son bras droit de la main gauche tout en
gmissant trs fort.
Votre serpent m'a mordu, dit-il Henri ds qu'il aperut le
jeune garon. Vous serez responsable de ma mort si vous ne
m'emmenez pas immdiatement Cin-City. Il y a de bons docteurs
l-bas... ils peuvent encore me sauver!
Jallie, votre domestique, nous a dit que vous aviez emmen
Ren et maman Wooti, dclara Henri. Rpondez-moi. Est-ce vrai?
S'y trouvent-ils?
Oui. Et votre bateau aussi, avoua Uma d'une voix faible. Il
nous faut partir tout de suite l-bas. M. Marchai pourra me conduire
en bateau jusqu' Cin-City. Aidez-moi, mes petits. Je risque de
mourir trs vite si vous n'intervenez pas. Mes hommes sont affols
et bien incapables de m'tre utiles. M. Marchai saura agir
efficacement, lui. Ayez piti de moi!
Les enfants considrrent le bandit avec mpris. Il tait l.,
tremblant de peur, les supplier, alors qu'un instant plus tt il tait
prt les emmurer au fond du souterrain. Enfin, Henri se tourna
vers Tala.
Voici ce que nous allons faire, Tala. Vous savez conduire une
voiture, n'est-ce pas?.,. Trs bien. Il y a ici
173

deux camionnettes. Dites aux hommes d'Uma de porter leur

matre dans la moins rapide. Ils nous prcderont pour nous montrer
le chemin. Nous les suivrons dans l'autre vhicule, plus maniable,
afin de fuir si ce misrable parat vouloir nous jouer un mauvais
tour.
Mais Raya Uma ne mditait rien de semblable. On aurait dit
une loque. Il avait tellement peur de mourir qu'il n'avait plus qu'une
seule ide en tte : retourner Wooti et supplier Ren de le conduire
l'hpital de Cin-City.
Les deux camionnettes se mirent en route, l'une suivant l'autre.
Elles possdaient de bonnes suspensions, ce qui tait heureux, car
elles eurent rouler le long d'une piste peine trace. Uma continua
se lamenter durant tout le trajet. Il tait persuad que le venin du
bargua tait en train de se rpandre dans son sang et il se sentait
vraiment malade.
On arriva enfin Wooti. L, Raya Uma donna des instructions
ses hommes qui arrtrent leur camionnette prs d'un hangar
dsaffect. Le chauffeur descendit de son sige et alla ouvrir la porte
du garage qui possdait un solide verrou de sret. Ren jaillit de
l'endroit qui lui servait de prison comme un diable jaillit de sa bote.
11 avait l'air furieux et n'aperut pas tout de suite les enfants dont la
camionnette venait son tour de s'arrter derrire celle d'Uma.
Jacques et Henri mirent vivement pied terre et coururent lui.
Ren ouvrit des yeux ronds.
Henri! Jacques! D'o sortez-vous? Que signifie tout cela?
Mettez-moi au courant en quelques mots...
Henri raconta l'essentiel.
Uma est dans cette camionnette, expliqua-t-il en baissant la
voix. Il a t mordu par mon faux bargua qu'il croit venimeux. Il
s'imagine qu'il va mourir. Le bandit est tellement anxieux d'atteindre
au plus vite l'hpital de Cin-City qu'il a accept que nous vous
librions condition que vous le conduisiez l-bas dans notre propre
bateau. Voil l'histoire en gros, Ren!
Tiens! tiens! murmura Ren. Uma se croit mourant..,

174

Peut-tre est-ce le moment de lui arracher une confession

dtaille de ses forfaits! Cela soulagera sa conscience... Va dire
Uma que j'arrive, Henri! Le temps d'aller chercher ta mre et nous
irons tous retrouver notre bateau.
Ren rentra en courant dans le hangar : il avait ordonn sa
femme de ne pas bouger avant qu'il ne lui fasse signe. Henri,
impatient d'embrasser sa maman, le suivit, laissant Jacques le soin
de prvenir Uma.
Jacques fit donc la commission. Uma, trs ple, soupira :
Vous tes un brave garon. Ah! je suis bien puni!...
- M. Marchai vous fait demander o se trouve notre bateau.
- Dans la boucle du fleuve, tout prs d'ici. Vite, vite,
qu'il se dpche!
Au mme instant Ren reparut, suivi de Mme Marchai. La
jeune femme tait radieuse : elle respirait nouveau l'air de la
libert et retrouvait ses enfants sains et saufs!

175

Le bateau tait bien l'endroit indiqu par Raya Uma. Le

temps de s'y rendre, et les enfants narrrent leur odysse, mais sans
entrer dans les dtails.
Nous pensions, dit Mme Marchai, que Tala veillerait sur
vous et trouverait un moyen de venir notre secours. Je n'aurais
jamais cru qu'il vous arrivt une aussi sinistre aventure ! Je frmis
la seule pense des dangers que vous avez courus.
Arriv au bord du fleuve, Ren fit transporter Uma sur le
bateau puis renvoya ses hommes. Tala mit le moteur en route et l'on
commena remonter le fleuve. Uma, convaincu que sa vie ne
tenait qu' un fil, gmissait sans arrt en offrant tous les symptmes
d'un homme vritablement mordu par un serpent venimeux. C'tait
presque risible.
Cependant, Ren avait obtenu de lui tous les aveux possibles et
imaginables. Raya Uma en avait lourd sur la conscience. Ren
n'aurait aucun scrupule le remettre entre les mains de la police!
On dbarqua Cin-City o la famille Marchai s'entassa dans
deux taxis en compagnie du gmissant Raya Uma. Quel choc pour
celui-ci quand il s'aperut qu'on s'arrtait, non pas devant l'hpital,
mais devant le commissariat gnral!
Vous tes fou ! cria-t-il Ren. Est-ce un tour jouer un
mourant?
Vous n'tes pas plus en danger de mort que moi-mme,
affirma le jeune homme en riant. Le serpent qui vous a mordu tait
un faux bargua ! Rjouissez-vous donc ! Vous tes sauf!...
Seulement, dame, vous aurez quelques explications fournir la
police!

176

CHAPITRE XXIX
ADIEU A LA RIVIRE NOIRE!
ne fut pas le seul tre interrog par les autorits.
Les enfants, leur tour, durent faire le rcit de leurs aventures,
apportant ainsi leur tmoignage contre le bandit. Cela dura
longtemps, car il y avait beaucoup dire.
Enfin, laissant Uma en prison, Ren et les siens regagnrent
leur bateau.
Avez-vous vu la tte de Raya Uma quand il a su que la
morsure de mon serpent n'tait pas mortelle? s'esclaffa Henri. Cette
histoire va lui coter cher!
Il devrait bien se douter, pourtant, que le crime ne paie
jamais! dit Ren en hochant la tte. En tout cas, le voici hors d'tat
de nuire pendant un bon bout de temps ! Mme Marchai se tourna
vers son fils en souriant.
RAYA UMA

177

 Ce petit serpent que tu dorlotais tant, Henri, t'a rendu en

dfinitive un fier service.
Oui. Mais je regrette de l'avoir perdu. Je m'y tais attach.
Ne rpte pas a quand Vuna sera l ! s'cria Denise en
s'tirant au soleil sur sa chaise longue. Il serait capable de te donner
un nouveau bargua... et un vrai cette fois! >>
Tout le monde se mit rire. Comme il faisait bon paresser sur
le pont du bateau, en toute scurit! Quel plaisir de bavarder
paisiblement entre soi! La famille Marchai savourait le bonheur
d'tre enfin runie. Tala et Vuna se trouvaient l'avant, en train de
prparer un prochain dpart.
Je suis stupfait, mes petits, de tous les dangers que vous
avez courus! rpta une fois de plus Ren. Dire que votre mre et
moi tions enferms, impuissants, dans ce maudit hangar dont les
fentres taient munies de barreaux et la porte verrouille... et que
vous autres connaissiez les plus sensationnelles aventures! Vous
avez t prcipits au fond de cette gorge, vous avez failli tre
entrans par la cataracte, vous avez ramp travers des trous,
explor le sous-sol d'un temple ancien... et dcouvert de fabuleux
trsors...
a n'a pas toujours t drle, avoua Jacques. Mais nous ne
nous sommes pas dcourags. Les filles ont t merveilleuses... et
Kiki s'est montr la hauteur lui aussi, ajouta le jeune garon en
riant.
C'est bon de te revoir, Kiki, dclara Mme Marchai au
perroquet. Tu nous as beaucoup manqu lorsque nous tions
prisonniers dans ce hangar. Ta prsence nous aurait amuss !
A vos souhaits! rpondit gravement Kiki en tendant la patte
la jeune femme qui la serra de bon cur.
Je suppose, mes enfants, reprit Ren au bout d'un moment,
que je ne vous apprends rien en vous disant que vous avez fait la
dcouverte du sicle? Uma, bien entendu, tait sur la piste du trsor
du temple. Mais s'il l'avait trouv le premier, il l'aurait vol et nul
n'en aurait profit sinon lui-mme. Votre intervention a tout chang.

178

 Que pensez-vous des objets que nous avons remonts la

surface? demanda Denise. Cette coupe, la petite statue, le poignard
et le peigne! Ne les trouvez-vous pas d'une grande beaut? Il est
dommage que nous ne puissions pas les conserver!
Impossible, en effet, mes petits. Ces chefs-d'uvre
appartiennent au monde entier... et pas seulement notre gnration,
mais toutes celles qui viendront aprs nous. Je suis fier de penser
que c'est grce vous qu'ils seront connus.
Est-ce qu'on va s'occuper d'exhumer le temple?
demanda Jacques. Et que vont devenir tous les trsors qu'il
renferme?
Les objets prcieux seront rpartis dans diffrents muses,
expliqua Ren. Quant au temple, il ne tardera pas recevoir la
visite d'archologues clbres, venus des quatre coins de l'univers.
Les rencontrerons-nous? s'enquit Lucette avec intrt.
Pensez-vous! Dans quelques jours, une fois ces
vacances termines, n'oubliez pas que vous devez retourner
l'cole, rappela Ren.
Pourtant, insista Denise en faisant la moue, il me semble
qu'on pourrait bien nous accorder d'assister aux fouilles.
Grand Dieu! s'exclama Mme Marchai en riant. Elles
peuvent durer cinq ou six ans! Tu aurais le temps d'oublier tout ce
que tu as dj appris en classe. Tu te doutes bien que ce n'est pas
une mince affaire que de dblayer un temple pareil. Il ne s'agit
plus de percer des trous, comme le faisait Uma, mais de dgager
chaque pierre avec le plus grand soin!
Tant pis! soupira Lucette. C'est gal, j'aurais bien
aim rester ici jusqu'au bout de l'aventure.
Ma parole! s'cria Ren stupfait. Tu n'en as donc pas
assez! Celle que vous venez de vivre suffirait satisfaire les plus
difficiles! Dcidment, vous tes insatiables.
Tout de mme, insista Jacques, est-ce que nous ne

179

pourrions pas retourner au temple avant que les archologues

ne s'abattent dessus? J'aimerais vous montrer les couloirs que nous
avons suivis... et aussi la grotte intrieure... et la cascade que l'on
voit trs bien du haut de la plateforme que Vuna a dcouverte. H,
Vuna! Viens nous raconter comment tu as trouv le chemin de l'eauqui-tombe !
Vuna se hta d'accourir. Tout fier, il raconta son histoire.
Quand il eut fini, Mme Marchai l'attira contre elle et dposa un
baiser sur sa joue brune.
Tu es un gentil garon, Vuna. Et tu es trs courageux aussi,
dit-elle avec motion. Tu as t un ami fidle pour mes enfants.
Quand nous quitterons ce pays, nous ne t'oublierons pas, tu sais!
Mon patron se souviendra de moi? interrogea le petit
indigne en se tournant vers Henri.
Bien sr, Vuna! Et lorsque nous reviendrons dans quelques
annes, pour visiter le temple restaur, c'est toi qui nous serviras de
guide.
D'ici l, intervint Ren, tu ne resteras pas seul, Vuna. Et tu
ne retourneras pas non plus avec ton mchant oncle. J'ai parl
Tala. Il veut bien se charger de toi et veiller ce que tu deviennes
plus tard un bon pilote comme lui. Mais, auparavant, il faudra que tu
ailles l'cole pour t'instruire. Nous le promets-tu?
Vuna promet, rpondit l'enfant gravement. Vuna ira
l'cole. Vuna se tiendra propre. Vuna fera tout ce que son patron lui
a recommand!
II fit un petit salut raide, des plus imprvus, et retourna en
courant auprs de Tala. Mais chacun avait bien vu qu'il avait les
yeux pleins de larmes.
Un silence tomba.
J'aime beaucoup Vuna, dclara soudain Lucette avec chaleur.
Et toi, Jacques?
Oui, nous l'aimons tous normment. Et nous
serons contents de le retrouver d'ici quelques annes.
En attendant, soupira Denise, voil la fin de nos vacances
qui approche dj.

180

 Pas tout fait cependant, rectifia Mme Marchai avec un

malicieux sourire. Demandez Ren ce qu'il a imagin pour vous
rcompenser d'avoir fait de si magnifiques dcouvertes...
Les enfants se tournrent d'un seul lan vers le jeune homme.
Oh! Ren! Dites vite!
Eh bien, expliqua Ren en riant, j'ai dcid que nous ne
rentrerions pas en France par avion mais... par bateau! Une vritable
croisire, en somme! Cela allonge votre... heu... convalescence
d'une semaine. Etes-vous contents?
Ravis, Ren! Ravis! s'cria Lucette en battant des mains.
Quelle bonne ide! dit Henri.
En avons-nous de la chance! s'exclama Denise.
Adieu, rivire de l'aventure! Nous allons te quitter pour la
mer! murmura Jacques en regardant le cours d'eau qui clapotait au
flanc du bateau.
Mme Marchai se leva de son sige.
Voici Tala. Il est l'heure de passer table, mes enfants !
Enfants! Fanfan! En avant, Fanfan la Tulipe! s'cria
Kiki en battant des ailes.
Car, son habitude, il tenait cette fois encore avoir le dernier
mot.

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