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ENID BLYTON

LE MYSTERE DU CHAT BOTTE

LE Chat Bott n'a pas pu commettre le vol dont
on l'accuse ! C'est la conviction des Cinq
Dtectives et celle de... leur chien.
Leur ami Charlie, qui joue dans un thtre le
rle du Chat Bott, est victime des apparences.
Peut-on attendre de M. Groddy, le policeman du
village, qu'il sache voir au-del de ces apparences ?
Les suspects sont nombreux mais tous ont de
solides alibis. Fatty et son quipe de jeunes
dtectives sont sur le point de... donner leur langue
au chat !
C'est alors que Betsy, la benjamine, fait une
remarque qui place l'affaire sous un jour nouveau...

ENID BLYTON

LE MYSTRE
DU CHAT BOTT
ILLUSTRATIONS DE JACQUES FROMONT

HACHETTE
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TABLE

1. Cinq, dtectives en qute de mystre

2. Un complot contre Harold
3. Harold a des motions
4. Perruques rousses et indices
5. Des motions pour Fatty... Et pour Harold !
6. Un mystre pour les dtectives
7. Les menaces de Cirrculez
8. Harold coopre
9. L'enqute
10.
Suspects et alibis
11.
Une farce amusante
12.
Zlia
13.
Les dtectives l'uvre
14.
L'enqute progresse
15.
La reprsentation
16.
Le chat bott
17.
L'alibi de Lucy
18.
Au cheval-blanc
19.
Un pique-nique imprvu
20.
Fatty va-t-il s'avouer vaincu?
21.
Un des alibis craque
22.
La dfaite de Cirrculez

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CHAPITRE PREMIER
CINQ, DTECTIVES EN QUTE DE MYSTRE
et Margaret Daykin, plus couramment appels Larry
et Daisy, guettaient la venue de leur ami Fatty. Ce nom de Fatty tait
le sobriquet de Frederick Adalbert Trotteville, un grand et fort garon
de treize ans. Son corps grassouillet aussi bien que ses joues
rebondies le faisaient un peu ressembler au gros acteur amricain que
l'on voit dans les vieux films : le clbre Fatty. Les initiales de
Frederick tant F. A. T., il avait suffi de leur ajouter TY, et le tout
avait t jou.
Je suis contente que les vacances de Pques soient enfin l!
dclara Daisy sans cesser de surveiller la route. Mais je voudrais que
Fatty se presse! Nous risquons d'arriver en retard la gare pour
accueillir Pip et Betsy.
LAWRENCE

 Voil Fatty! annona Larry en sautant bas de la grille sur

laquelle il se balanait. Et Foxy l'accompagne!... Bonjour, mon vieux!
Il faut nous dpcher si nous ne voulons pas manquer Pip et Betsy !
Bah! Nous avons le temps! rpondit Fatty en souriant.
C'est bien agrable de songer que nous allons nous retrouver tous
ensemble... les fameux Cinq Dtectives , prts rsoudre n'importe
quel problme policier!
Ouah ! protesta Foxy, le petit fox-terrier de Fatty. Celui-ci
se mit rire et corrigea :
Les Cinq Dtectives et leur Chien! Excuse-moi, Foxy!
Htons-nous! conseilla Daisy en entranant les garons.
Le train arrive dans dix minutes... Dire que la premire semaine des
vacances est dj passe et que nous n'avons pas encore vu Pip et
Betsy! Je me demande s'ils ont apprci ce sjour chez leur tante
Sophie. Elle est tellement mticuleuse, tellement exigeante!
Pip et Betsy, de leur vrai nom Philip et Elizabeth Hilton, avaient
douze ans et huit ans. Larry, lui, avait treize ans, comme Fatty. Daisy
tait du mme ge que Pip. Quoique tant la benjamine, Betsy se
montrait aussi dgourdie et fute que les autres.
L'un de vous a-t-il aperu Cirrculez, ces derniers temps?
demanda soudain Fatty ses camarades.
Cirrculez tait le surnom que les enfants avaient donn M.
Groddy, le policeman du village de Peterswood, parce que
Cirrculez! tait son mot favori. Il le rptait tout propos, en roulant
les r, chaque fois qu'il rencontrait les Dtectives et leur chien. M.
Groddy dtestait Fatty, Larry, Daisy, Pip et Betsy, mais il dtestait plus
encore Foxy, que semblaient fasciner les mollets du gros homme.
A plusieurs reprises, les Cinq Dtectives avaient dbrouill des
nigmes policires. Groddy tait jaloux de leurs succs...
Larry, tout en pressant le pas, rpondit son camarade :
Non! Je n'ai pas vu Cirrculez depuis deux jours. Il doit
prparer ses bagages et mettre ses dossiers en ordre. Il parat

qu'il va partir en vacances... J'aimerais bien qu'un nouveau

mystre s'offre nous pendant son absence!
Oui, approuva Daisy. Ce serait si agrable de le rsoudre
comme les prcdents !
J'y appliquerais toutes les facults de mon cerveau!
dclara Larry d'un* ton pompeux.
Daisy se mit rire.
Tu aurais mieux fait d'utiliser tes facults pour avoir de bonnes
places tes dernires compositions! Ton bulletin trimestriel n'est pas
fameux, mon pauvre Larry. Tu devrais prendre exemple sur Fatty qui
a toujours des notes brillantes.
Ma foi,... murmura Fatty d'un air faussement modeste.
Oh! lana Larry, furieux. On sait que Fatty est une sorte de
gnie. N'est-il pas d'ailleurs le chef des Dtectives?
Ne nous fchons pas, coupa Daisy. Vite! J'entends le
train qui siffle!
Les trois enfants entrrent dans la gare au pas de course, suivis
de Foxy. Puis ils passrent sur le quai.
Ouah! fit le petit chien eh flairant joyeusement une paire de
jambes, vtues d'un pantalon d'uniforme.
Cirrculez! jeta une voix exaspre. Cirrculez! Je vous
orrdonne de tenir ce chien en laisse tout de suite !
Oh! bonjour, monsieur Groddy! s'crirent en chur
Fatty, Larry et Daisy... A les entendre, on et pu croire que le gros
policeman tait leur meilleur ami.
Cirrculez regarda les enfants d'un air courrouc, mais il n'eut pas
le temps de rpondre. Le train entrait en gare...
Voil Pip ! hurla Larry en gesticulant.
Foxy, affol par le sifflet de la locomotive, alla se cacher sous un
banc. M. Groddy, debout ct des enfants, cherchait des yeux la
personne qu'il tait venu attendre.
Pip et Betsy se prcipitrent hors du train et coururent vers leurs
amis. Betsy se suspendit au cou de Fatty.
Fatty! J'tais sre que tu viendrais notre rencontre. Bonjour,
Daisy! Bonjour, Larry!
Bonjour, mon chou ! rpondit Fatty en embrassant la petite
8

fille qu'il aimait autant qu'une sur. Salut, mon vieux Pip! Tu
arrives juste temps pour nous aider dbrouiller un supermystre!
II avait parl voix trs haute, pour que Cirrculez l'entendt. En
vain, du reste! M. Groddy tait occup serrer la main d'un autre
policeman : un jeune homme blond et ros, la physionomie
souriante.
Regardez! souffla Larry ses amis. Cirrculez accueille un
collgue. Est-ce que nous allons avoir deux agents Peterswood
maintenant?
Je n'en sais rien, rpondit Fatty, mais celui-l est plutt
sympathique. Tiens,... o est pass Foxy?... Oh! Foxy! Tu n'as pas
honte de te cacher sous un banc?
Penaud, le chien quitta son refuge et s'approcha de son matre en
remuant la queue d'un air d'excuse. Soudain il aperut deux paires de
jambes en pantalon d'uniforme. Aboyant de joie, il se prcipita dans
leur direction. M. Groddy le reut avec un coup de pied.
Encorre ce sale chien! grogna-t-il. Vous ferrez bien de le tenirr
l'il, Harrold, ajouta-t-il en se tournant vers son compagnon. C'est
un mchant animal qui n'est jamais en laisse. N'hsitez pas svirr
quand vous le rrencontrrerrez !
Oh! monsieur Groddy! s'exclama Fatty. N'allez pas me dire
que vous serez deux traquer Foxy dsormais !
Nous ne serrons pas deux! dclara Cirrculez d'un ton
condescendant. Je parrs en vacances. En mon absence, c'est mon
collgue Harrold, ici prrsent, qui me rremplacerra... J'esprre qu'il se
montrrerra svrre et ne vous passerra rrien, aux uns comme aux
autrres !
II se tourna vers son remplaant qui avait cout son petit
discours d'un air plutt effar.
Vous voyez ces cinq enfants, Harrold? Ils se crroient trrs
malins. Ils s'imaginent trre capables de rrsoudrre tous les
prroblmes policiers de la rrgion. Les ennuis qu'ils m'ont causs...
vous ne pouvez pas vous en fairre une ide! Mfiez-vous d'eux,
Harrold. Et si un cas intrressant se prrsente,

garrdez-le pourr vous! Carr si vous n'y veillez pas, ces cinq
polissons viendrront fourrer leur nez dans vos affairres et mettrre du
dsorrdrre parrtout.
Merci pour la prsentation, monsieur Groddy , murmura
Fatty d'un ton narquois.
Puis, souriant Harold, il ajouta :
Soyez le bienvenu Peterswood, monsieur Harold. Je souhaite
que vous vous y plaisiez. Bien entendu, si nous pouvons vous aider en
quoi que ce soit, nous sommes votre disposition.
Vous entendez! Qu'est-ce que je vous disais! explosa
M. Groddy en devenant rouge de colre. Ils ne cessent de se mler de
ce qui ne les rregarrde pas! Allez, les gosses, cirrculez! Et n'oubliez
pas d'emmener ce chien avec vous! Oust!
M. Groddy s'loigna l-dessus, entranant Harold sa suite. Le
jeune policeman regarda les enfants comme pour s'excuser. Fatty lui
sourit en clignant de l'il. Harold rpondit de la mme manire. Puis
il disparut.
Cet Harold me plat, dclara, Betsy. Il a une bonne tte.

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 a, c'est vrai, approuva Pip. Mais je crois que Cirrculez doit

tre en train de brosser de nous un tableau des plus noirs. Il nous
dcrit sans doute son collgue comme une bande de jeunes voyous.
Pip ne se trompait pas. M. Groddy continuait mettre son
remplaant en garde contre les Cinq Dtectives... et leur chien.
Le plus rredoutable, expliquait-il, c'est le petit Frreder-rick
Trrotteville. Une vrritable peste !
Tiens! fit Harold, tonn. Je l'ai trouv plutt sympathique, moi !
Sympathique ! Peuh ! Attendez de le connatrre. Il passe son
temps se moquer de la loi! Souvent, il a brrouill les pistes que je
suivais en les jonchant de faux indices. Sa spcialit, c'est de se
dguiser et de fairre des farrces !
Pourtant, ce Frederick Trotteville, n'est-ce pas le garon dont
l'inspecteur en chef Jenks a si bonne opinion? hasarda Harold de plus
en plus tonn. Tout rcemment encore il parat qu'il a aid la police
dbrouiller un cas pineux...
C'tait prcisment le genre de rflexion ne pas faire devant
Groddy. Le gros policeman s'empourpra et foudroya Harold du regard.
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 Si vous crroyez tout ce que rraconte l'inspecteurr Jenks ! C'est

un ami perrsonnel des Trrotteville! Et ce Frrederrick est un vrrai
poison! Je vous conseille de vous mfier de tous les rrouquins que
vous verrez tourrner autourr de vous.
Harold regarda Cirrculez d'un air ahuri.
Des rouquins? rpta-t-il sans comprendre.
Oui. La pluparrt du temps, quand ce maudit gamin se
dguise, il met une perruque rrousse. Ouvrrez l'il, Harrold!
Le jeune policeman tait fort surpris de ce qu'il entendait.
Pourtant, il n'osait contredire M. Groddy qui avait le double de son
ge et certainement plus d'exprience que lui. Cirrculez le conduisit
d'abord au poste de police, puis son propre domicile qui se trouvait
situ juste derrire le poste.
Installez-vous, Harrold ! Je pense qu'il ne se passerra rrien
d'ennuyeux en mon absence.

Mais si cela se prroduisait, ne laissez pas ces insupporrtables

gamins interrvenirr. Prrvenez-moi tout de suite. Je me charrgerrai
d'arranger les choses. Et, je vous le rrpte, mfiez-vous galement du
chien. C'est un animal dangerreux. Si vous pouviez nous en
dbarrasser, n'hsitez pas... Vous comprrenez ce que je veux dirre...
Le jeune Harold tait fort embarrass. Les enfants et Foxy lui
avaient paru sympathiques. Or, M. Groddy semblait avoir des ides
diffrentes leur sujet. Aprs tout, peut-tre avait-il raison... Comme
le gros policeman le lui conseillait, Harold, ouvrirait l'il...

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CHAPITRE II
UN COMPLOT CONTRE HAROLD
de Pques durant un mois, les enfants avaient
encore trois semaines devant eux. Ils se prparrent bien en profiter.
Nous pourrons nous promener bicyclette et mme piqueniquer si le temps le permet, dit Larry.
Et s'il pleut, enchana Daisy, nous pourrons aller au thtre.
Je viens d'apprendre qu'une troupe rgionale donne une srie de
reprsentations Peterswood. Le programme est affich l'entre de
la salle des ftes municipale. On doit jouer en alternance des pices
pour enfants et pour grandes personnes. On parle beaucoup d'une
ferie tire d'un conte de Perrault : Le Chat Bott.
S'il s'agit de la mme troupe que celle qui est venue en tourne
LES VACANCES

Nol, grommela Fatty, elle ne vaut pas grand-chose. Certains

acteurs taient minables. Je me demande si le directeur ne consentirait
pas m'engager. Je suis trs fort pour...
Larry lui coupa la parole.
Oh! bon! bon! Nous savons que tu remportes toujours un
grand succs dans les reprsentations scolaires.
Il faut avouer que Fatty sait jouer la comdie! s'cria Betsy.
Il n'a pas son pareil pour se dguiser. Dis, Fatty! Vas-tu essayer de
nouveaux dguisements ces vacances?
a me plairait assez, rpondit Fatty en souriant. J'y pense...
Si nous nous amusions mystifier le brave Harold? Je suis certain de
pouvoir l'attraper facilement. Il ne doit pas avoir l'habitude, comme
Groddy, de suspecter les personnes qu'il rencontre. Il manque
srement d'exprience. Il a l'air tout jeune.
Plutt que de mystifier Harold, bougonna Pip, je prfrerais
dbrouiller un mystre.
Pourquoi ne pas en fabriquer un exprs pour Harold?
suggra brusquement Betsy. Ce serait amusant. Qu'en pensez-vous ?
Les autres la regardrent. Fatty sourit.

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 Voil une excellente ide, Betsy! s'cria-t-il. En attendant

qu'un vritable mystre s'offre nous, offrons-en un faux ce brave
Harold !
L'intrt des enfants une fois veill, ils se mirent dbattre la
question.
Je parie, avana Larry, qu'Harold prendra quantit de notes et
sera fier de les montrer ensuite Cirrculez.
Cirrculez devinera qu'on a lanc son remplaant sur une
fausse piste, enchana Daisy. Il se doutera que nous sommes l'origine
de tout. Comme il ne pourra pas le prouver, il sera d'autant plus
furieux.
Au fond, dclara Fatty, notre problme prfabriqu atteindra
un triple but : il constituera un excellent exercice d'entranement pour
Harold, il nous permettra de bien nous amuser, et enfin il punira
Cirrculez d'avoir dit du mal de nous.
Quel genre de mystre allons-nous inventer? demanda Betsy,
contente de voir son ide si bien accueillie par ses camarades.
II faudrait trouver quelque chose de vraisemblable... quelque
chose aussi qui te donne l'occasion de te dguiser, Fatty !
Eh bien, pensons-y tous, conseilla Fatty... Pour commencer,
il faut provoquer les soupons d'Harold,... l'inciter croire qu'une
affaire louche se trame dans l'ombre. Alors il se mettra fouiner... et
nous ferons en sorte que ses recherches aboutissent... Quelques
indices obligeamment disposs sur sa route... vous me comprenez!
Betsy clata de rire.
Ce sera merveilleux! affirma-t-elle. Malheureusement, moi, je
n'ai plus aucune ide...
Les autres, eux aussi, semblaient en panne d'imagination. Ils
rflchirent en silence un long moment.
coutez! dit enfin Daisy. Mon ide n'est pas fameuse mais je
n'ai rien de mieux vous offrir... Nous pourrions envoyer Harold
une lettre rdige en termes mystrieux...
Non! coupa aussitt Fatty. Il penserait tout de suite
nous.

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 Que dirais-tu, proposa Larry son tour, si nous nous

glissions dans le jardin d'Harold, en pleine nuit, pour y faire des bruits
bizarres?
Hum ! murmura le chef des Dtectives. a ne nous mnerait
nulle part. Il faut imaginer quelque chose qui oblige Harold faire
travailler son cerveau. Nous devons lui fournir un dbut de piste
srieuse,... une piste capable de le conduire jusqu' un repaire de
brigands, par exemple.
J'ai bien une ide moi aussi, soupira Pip, mais je crains
qu'elle ne soit pas meilleure que les autres... Nous pourrions nous
cacher dans le jardin d'une villa, une fois la nuit tombe, au moment
o Harold fera sa ronde. Nous nous mettrions alors chuchoter,
froisser des branchages... Bref! Harold penserait qu'il a affaire des
malfaiteurs quelconques...
H! h! dit Fatty en rflchissant. Ton ide n'est pas si
mauvaise que a, Pip. Il y a quelque chose dedans! Le point de dpart
est bon. Le tout est de lui trouver une suite. Voyons... Attends un
peu...
Larry, Daisy, Pip et Betsy firent silence, soucieux de ne pas
troubler la mditation de leur chef. Sourcils froncs, Fatty se torturait
les mninges. Son visage s'claira enfin.
Je crois que j'ai trouv! annona-t-il joyeusement. Voici ce que
nous allons faire... Je vais me dguiser en truand ou en vagabond, et
Larry se dguisera lui aussi... Il faudra se renseigner au sujet des
rondes d'Harold : savoir quand il les effectue et combien de temps
elles durent... A la nuit donc, selon l'ide de Pip, Larry et moi nous
nous glisserons dans le jardin d'une maison inhabite. Nous y
attendrons le passage d'Harold.
Fatty marqua un temps de pause, pendant lequel il parut tudier
la question.
Oui..., c'est a! Ensuite, ds que nous entendrons Harold
approcher, nous nous mettrons chuchoter assez fort pour qu'il
s'inquite et nous interpelle. A ce moment-l, au lieu de lui rpondre,
nous prendrons la fuite comme si nous avions peur de lui.
Tout a, encore une fois, ne nous mne pas bien loin, fit
remarquer Larry.
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 Laisse-moi achever, dit Fatty qui jubilait en se reprsentant

la scne. Donc, nous nous enfuyons. Quelle sera la raction d'Harold?
Il entrera son tour dans le jardin et inspectera les lieux la lueur de
sa lampe lectrique. Que trouvera-t-il? Un message rdig sur un
feuillet dchir en plusieurs morceaux!
Oh! murmura Betsy en regardant Fatty avec admiration. Et
qu'y aura-t-il dans ce message?
Il indiquera l'endroit d'un rendez-vous mystrieux... Nous
devrons choisir cet endroit avec soin, expliqua Fatty. Lorsque notre
brave Harold s'y rendra, nous y aurons dispos quelques indices
troublants son intention...
Fatty! Tu es un gnie! dclara Pip rayonnant. Je parie
qu'Harold se laissera mener en bateau trs gentiment.
Bien entendu, mes indices l'entraneront sur une fausse
piste, poursuivit Fatty. Ce sera palpitant observer. Je vois d'ici la
tte de Cirrculez lorsqu'il entendra parler de cette sombre histoire...

Quand commenons-nous? demanda Betsy, impatiente

d'agir. Pourquoi ne vous dguiseriez-vous pas ds ce soir, Larry et toi?
Pas ce soir, non! rpondit le chef des Dtectives. Avant tout,
nous devons savoir quelles heures Harold fait ses rondes de nuit.
Ensuite, il nous faudra reprer une maison vide avec un jardin sur le
devant... une maison situe sur son parcours... Cirrculez effectuait sa
premire ronde sept heures et demie du soir. Nous pourrions guetter
Harold vers cette heure-l et le suivre. Larry! Qu'en penses-tu?
Ce serait la meilleure faon de nous renseigner, en effet,
acquiesa Larry. A la maison, nous dnons sept heures. Je mangerai
en vitesse et sitt aprs je passerai te prendre.
Cela tant entendu, chacun rentra chez soi. Betsy tait
enthousiasme. Ce mystre sans danger, parce que fabriqu, lui
plaisait beaucoup.
Comme convenu, Larry passa prendre Fatty un peu avant la
demie de sept heures. Il faisait dj presque nuit. Les deux amis se

17

dirigrent vers la maison de Cirrculez, o habitait son remplaant.

Une fentre tait claire. Elle s'obscurcit bientt, et Fatty chuchota :
Voil Harold qui sort! Cachons-nous. Il ne faut pas qu'il nous
voie.
Harold traversa le jardin et ouvrit la barrire. Il portait des
chaussures semelles de caoutchouc et marchait sans bruit. Il
n'aperut pas les deux garons blottis sous une porte cochre. Ds
qu'il eut disparu au coin de la rue, Fatty et Larry bondirent.
Viens! Suivons-le! murmura Fatty. Il commence sa ronde.
Prenons bien note de tous les endroits o il passe...
Les deux Dtectives embotrent le pas Harold. Le jeune
policeman commena par arpenter la Grand-Rue, vrifiant
consciencieusement la fermeture des portes et des rideaux de fer des
magasins. Chaque fois qu'il s'arrtait, Fatty et Larry taient obligs de
s'arrter aussi et de se camoufler.
Aprs son inspection minutieuse de la Grand-Rue, Harold se
.

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Harold se remit en marche

19

dcida poursuivre son chemin. Il alluma sa torche lectrique et

tourna dans une ruelle. Les garons se htrent sa suite. De loin, ils
virent le policeman examiner avec soin la serrure d'un garage.
Puis Harold se remit en marche. Au cours de sa tourne, il ne
cessait de s'arrter pour vrifier ceci ou cela. Le temps passait...
II est neuf heures! fit remarquer Fatty en entendant une
horloge sonner. Nous sommes dans Willow Road, la rue des Saules. Il
y a une maison inhabite juste au bout, mon vieux Larry. Nous
pourrions nous glisser dans le jardin demain soir, un peu avant neuf
heures. Nous ferons du bruit lorsque Harold s'approchera de nous.
Regarde! Il vrifie la fermeture du portail...

Entendu pour cette maison-l, murmura Larry qui

commenait tre fatigu de la filature. Brr... il ne fait pas chaud.
Rentrons vite. Rendez-vous demain chez Pip pour mettre les autres au
courant de notre dcision.
Entendu, mon vieux. A demain !
Fatty et Larry rentrrent chez eux, chacun par le chemin le plus
court. Larry avait hte de raconter sa soire Daisy. Fatty tait non
moins press de songer tte repose aux dguisements du
lendemain.
Le chef des Dtectives ne gagna pas sa chambre tout de suite. Il
s'attarda un moment dans la vieille remise qui, au fond du jardin, lui
servait la fois de repaire et de... penderie.
Fatty passa en revue les dfroques qu'il possdait et slectionna
deux jeux complets de vieux vtements lims. Tout en les regardant,
il souriait : Harold aurait une jolie surprise, le lendemain soir !

20

CHAPITRE III
HAROLD A DES MOTIONS
suivant, les Cinq Dtectives mirent au point leur plan
d'action. Foxy les coutait, oreilles dresses. Dsol, mon vieux,
lui dit Foxy en le caressant, mais il n'y a aucun rle pour toi cette
fois-ci. Il faudra mme que je t'enferme pour t'empcher de me suivre.
Tu risquerais de tout gcher.
Ouah ! fit tristement le petit chien.
Pauvre Foxy! murmura Betsy, compatissante. Console-toi. Il
ne s'agit pas d'un vrai mystre !
Au bout du compte, il fut dcid que Larry et Fatty revtiraient
leurs dguisements chez Larry. Son jardin tait proche de celui dans
lequel les deux compres projetaient de se cacher;
LE JOUR

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cela leur permettrait de se mettre rapidement l'abri une fois

qu'ils auraient donn l'veil Harold.
J'apporterai les vtements chez toi, juste aprs le th, dclara
Fatty Larry. Tu m'indiqueras un endroit o camoufler ma mallette. Il
ne faudrait pas que tes parents la voient. Ils se demanderaient ce
qu'elle contient. Alors, sans doute, adieu nos projets !
Ne te tracasse pas, rpondit Fatty. Tu pourras utiliser
la cabane outils, au fond du jardin. Si tu veux, mme, nous nous y
dguiserons... Personne ne nous drangera.
Oh! s'cria Betsy. Est-ce que nous ne pourrons pas tous y
aller quand le moment sera venu? J'aimerais tant vous voir changer de
tte et de vtements! Pip et moi, nous n'aurons aucun mal nous
chapper un moment, aprs dner. On nous croira dans notre chambre,
en train de lire.
Ce sera d'autant plus facile, indiqua Pip, que nos parents
doivent aller au thtre ce soir. a me revient tout d'un coup. La
troupe dont Daisy vous a parl donne aujourd'hui une pice de
Shakespeare. Nous ferons un saut jusque chez Larry quand tu voudras,
Fatty.
Ainsi, huit heures ce soir-l, Fatty, Larry, Daisy, Pip et Betsy se
runirent dans la cabane outils des Daykin. Fatty, qui pensait tout,
accrocha un sac devant la fentre pour que l'on ne puisse pas voir la
lumire de l'extrieur. Puis Larry et lui entreprirent de changer
d'apparence.
II faut que nous nous donnions un aspect terrifiant, dclara
Fatty. Harold braquera certainement sa lampe sur nous et il doit tre
horrifi en nous apercevant. Nous allons nous faire des ttes de
bandits. Tiens, Larry, colle-toi cette moustache sous le nez... Et coiffetoi de cette perruque rousse. Enfonce cette casquette par-dessus.
Brr!... tu es effrayant.
Fascine, Betsy regardait. Fatty connaissait fond l'art des
dguisements. Il l'avait appris dans des livres pour commencer et
ensuite il ne ratait aucune occasion de le mettre en pratique. Il
possdait une stupfiante collection de postiches : barbes, moustaches,
sourcils... mme de fausses dents en cellulod qu'il

22

adaptait par-dessus les siennes et qui pointaient en avant comme

des dents de rat.
Aprs Larry, ce fut au tour de Fatty de se transformer. Il mit une
barbe hirsute puis, plissant le visage, il en souligna les rides avec une
crme gristre. Sur ses sourcils dors, il colla une autre paire de
sourcils en broussaille qui le rendirent aussitt mconnaissable. Betsy
poussa un cri.
Que tu es laid, Fatty ! Tu me fais presque peur !
Dans ce cas, ne me regarde pas ! conseilla Fatty en
souriant.
Betsy laissa chapper un second cri d'horreur : le sourire de
Fatty, en dcouvrant ses dents, avait rvl deux trous noirs la place
des incisives du haut.
Fatty! Il te manque deux dents de devant! Ce n'est pas possible
que...
Le chef des Dtectives clata de rire.
Ne t'effraie pas, mon chou! Je les ai noircies, voil tout! Sous
un mauvais clairage, il semble que je sois dent, n'est-ce pas?
L-dessus, Fatty acheva de se transformer en se coiffant d'une
perruque et d'une casquette. Puis il grimaa et pointa sa barbe en
direction de Daisy et de Betsy.
Tu n'es vraiment pas beau voir! s'exclama Daisy avec
conviction. Je n'aimerais pas te rencontrer au coin d'un bois, tu sais! Je
crois que j'en mourrais de peur... Quant toi, Larry, tu es pire que
Fatty, peut-tre! Je t'en prie, cesse de loucher comme a !
Larry, dsireux de se donner un aspect terrible, louchait en effet
affreusement. De plus, il tordait la bouche, et sa moustache tait de
travers.
N'en fais pas trop, conseilla Fatty son ami. Maintenant tu
ressembles l'idiot du village. Remarque, a ne te change gure,
mais...
Larry lui dcocha une srieuse bourrade.
Surveille tes paroles, mon gars! dit-il d'une voix rauque. Je
suis Jo la Terreur, ne l'oublie pas !

23

 Et tu as l'air d'une vraie terreur, en effet! commenta

Daisy. Vous avez tous les deux des figures de cauchemar. Harold n'en
croira pas ses yeux quand il vous verra.
Fatty se tourna vers Daisy, l'air un peu inquiet : Dis donc!
Crois-tu qu'il nous devinera sous nos dguisements? Nous avons peuttre trop forc la note, qu'en penses-tu?
Non... non, vraiment! rpondit Daisy. Les policemen sont
habitus rencontrer des gens la mine repoussante. C'est gal,
vous n'avez pas des ttes rassurantes. Vous allez hanter mes rves,
cette nuit!
Pip jeta un coup d'il sa montre. Il n'tait pas intervenu dans le
dbat jusqu'ici, car il boudait un peu. Il aurait tant voulu participer
l'expdition ! Malheureusement, comme le lui avait fait remarquer
Fatty, il tait beaucoup plus petit que ses deux camarades et, par
consquent, ne pouvait se dguiser en adulte.
II est temps de vous mettre en route! dit-il Fatty et Larry.
Harold ne va pas tarder commencer sa ronde.
D'accord. Partons ! dcida Fatty.
Larry ouvrit avec prcaution la porte de la cabane outils.
Nous allons tre obligs de passer devant la porte de la cuisine,
chuchota-t-il, mais il y a peu de chance qu'on nous voie.
Les deux affreux bandits sortirent sur la pointe des pieds. Ils
atteignaient l'entre de service lorsque la porte s'ouvrit brusquement.
Un flot de clart les aveugla. On entendit un cri, puis le battant fut
repouss avec violence, et les deux compres se retrouvrent dans
l'obscurit.
Daisy, qui venait juste derrire eux, expliqua voix basse :
C'est notre bonne. Vous l'avez pouvante! Vite! Filez avant
qu'elle ne prvienne papa !
Fatty et Larry se prcipitrent hors du jardin. Pip et Betsy
retournrent tranquillement chez eux. Daisy passa par l'entre de
service et entendit la bonne expliquer M. Daykin la cause de sa
frayeur :

24

25

26

Un flot de clart les aveugla.

C'taient deux hommes immenses, monsieur! Deux vritables
gants! Ils m'ont regarde avec des yeux terribles. Ils grinaient des
dents comme des dogues !
Daisy rprima son envie de rire et se dpcha de monter dans sa
chambre. La terreur que les deux compres avaient inspire la
malheureuse bonne ne l'tonnait pas du tout.
Fatty et Larry, cependant, cheminaient en silence vers leur but.
Chaque fois qu'ils entendaient quelqu'un venir le long des rues
obscures, ils se dissimulaient dans un renfoncement. C'tait une
prcaution indispensable. En effet, en voyant ces deux hommes
l'aspect redoutable dambuler ainsi de nuit, sans doute les gens,
affols, auraient-ils alert la police!
Les deux garons arrivrent enfin la maison inhabite. Ils se
glissrent sans bruit dans le jardin. Alors seulement Fatty parla :
Ds qu'Harold s'annoncera, nous nous mettrons chuchoter
assez fort. Il entrera dans le jardin par la porte de devant, il fouillera
l'obscurit avec sa lampe et nous dcouvrira sous ce buisson. A ce
moment-l, nous nous enfuierons par la petite porte de ct. Nous lui
laisserons tout de mme le temps de bien clairer nos visages. Il est
impossible qu'il nous reconnaisse sous nos dguisements.
Entendu, rpondit Larry. Tu as le billet dchir, Fatty?
Le chef des Dtectives sortit de sa poche une enveloppe. A
l'intrieur se trouvait une feuille de papier sale, dchire en six ou huit
morceaux. Sur ce feuillet, Fatty avait gribouill un mystrieux
message :
Devant la salle des ftes, vendredi, 22 heures.
En se rappelant ce texte plein de promesses, Fatty sourit dans sa
barbe.
Lorsque Harold viendra fouiner devant la salle des ftes
vendredi prochain, dit-il Larry, il sera enchant du nombre d'indices
qu'il rcoltera!
L-dessus, il parpilla les morceaux de papier prs du buisson
derrire lequel il se cachait. Harold les trouverait certainement un peu
plus tard dans la soire.
27

Au bout d'un moment, Larry dressa l'oreille :

Attention! souffla-t-il. Le voil qui arrive! On ne l'entend pas
marcher, mais je reconnais sa faon de se racler la gorge.
Bientt cependant les pas feutrs du jeune agent devinrent
perceptibles. Les garons se tinrent cois jusqu'au moment o Harold
fut tout prs de la haie du jardin. Alors Fatty commena chuchoter
de manire mystrieuse. Larry froissa volontairement les feuilles du
buisson. Fatty fit chut! trs fort. Aussitt, Harold alluma sa torche.
Qui est l? demanda-t-il. Sortez immdiatement et montrezvous!
- Ne nous sauvons pas encore, recommanda tout bas Fatty son
camarade. Il faut qu'il ait le temps de nous voir, ne l'oublie pas !
Larry fit bruire de nouveau le feuillage. Cette fois, guid par le
bruit, Harold braqua sa lampe dans la bonne direction. En apercevant
les deux affreux bandits il s'immobilisa, stupfait. Il ne douta pas un
seul instant que ces hommes mines sinistres ne fussent en train de
comploter un mauvais coup. Se ressaisissant, il poussa la barrire et
pntra son tour dans le jardin.
C'est le moment... Filons! ordonna Fatty.
Les deux garons s'lancrent vers la petite porte de ct et
s'enfuirent toutes jambes. Harold se jeta leurs trousses.
Hep ! L-bas ! Arrtez ! cria-t-il pleins poumons.
Cet appel n'avait pas t prvu par Fatty et Larry. Et si
quelqu'un, venant l'aide du jeune policeman, leur barrait le chemin.
Ils seraient dans de beaux draps !
Fort heureusement pour eux, personne ne les arrta, bien que le
boucher qui revenait d'une petite promenade avec sa femme, et
esquiss un geste pour le faire. Mais lorsqu'il aperut l'horrible figure
de Fatty la lumire d'un rverbre, il prfra le laisser filer sans
intervenir.
Aprs avoir distanc Harold, les deux garons finirent par se
retrouver en sret dans la cabane outils de Larry. Ouf! Ils l'avaient
chapp belle. Fatty reprit sa respiration et se mit rire.

28

 Bon travail, mon vieux Larry! Harold doit tre revenu sur ses
pas pour inspecter les lieux. Il va trouver notre message!
C'est en effet ce qui se produisit. Harold, en qute d'empreintes
de pas, dcouvrit le billet dchir sous le buisson suspect. Il se rjouit
de sa chance. Il plaa les morceaux de papier dans son portefeuille
avec l'intention de les ajuster plus tard pour reconstituer le texte crit
dessus. Puis il mesura toutes les empreintes de souliers qu'il put
trouver.
Le jeune policeman se coucha trs tard cette nuit-l. Il rdigea
un rapport dtaill de son aventure, avec la description des bandits et
celle de ses trouvailles. La lecture du billet lmoustillait tout
particulirement. Il se promettait d'tre fidle au rendez-vous du
vendredi. Les bandits verraient alors de quel bois il se chauffait !

29

CHAPITRE IV
PERRUQUES ROUSSES ET INDICES
LES CINQ, DTECTIVES

s'amusrent beaucoup du bon tour qu'ils

avaient jou Harold. Le lendemain matin, Larry s'arrta au poste de
police pour changer quelques mots avec sa victime de la veille.
Bonjour, monsieur Harold, lui dit-il poliment. Est-ce que vous
vous plaisez dans notre pays?
Mais oui, rpondit le jeune policeman en reconnaissant en
son interlocuteur l'un des enfants diaboliques dont Groddy lui
avait parl. Peterswood est une trs jolie petite ville...
Le coin est tranquille, n'est-ce pas? poursuivit Larry
d'un ton candide. Aucun mystre l'horizon, je suppose?
30

Harold sourit avec bonne humeur.

Si j'en dcouvrais un, je n'irais pas vous le dire, rpliqua-t-il.
Savez-vous que j'ai reu un avertissement votre sujet?
Vraiment? a ne m'tonne pas. M. Groddy ne nous aime
gure, mes camarades et moi... Tant que j'y pense, savez-vous que
notre bonne a eu une belle frayeur hier soir? Elle a aperu deux
hommes tte de bandits dans notre jardin.
Harold fut tout de suite en veil.
A-t-elle pu les dcrire? demanda-t-il.
Elle prtend que l'un d'eux avait les cheveux roux,
expliqua Larry. Mais vous feriez mieux de l'interroger directement si
vous dsirez des dtails.
II s'loigna peu aprs, laissant Harold songeur. Ainsi, la bonne
des Daykin avait vu un bandit roux. Etait-ce le mme que celui qui, la
veille, avait pris la fuite son approche? Que pouvaient bien
comploter ces deux hommes?
En fin de compte, Harold suivit le conseil de Larry et interrogea
lui-mme la domestique. Elle lui fit un rcit fantastique, o il tait
question de gaillards gigantesques, au masque sinistre, qui roulaient
des yeux froces et grinaient des dents. Seul dtail valable qu'elle put
fournir : l'un des hommes avait les cheveux roux.
Muni de cette information, Harold commena regarder d'un
il souponneux tous les rouquins qu'il rencontrait. M. Kerry le
cordonnier fut trs alarm de la manire dont le policeman le
dvisagea. Il tait dot d'une tignasse flamboyante et ne pouvait
deviner qu'elle le dsignait aux yeux de la loi comme un suspect
possible.
Harold remarqua aussi le frre du notaire, un aimable et
inoffensif rouquin, qui faisait trois fois le tour du village chaque
matin, perch sur sa bicyclette, titre d'exercice. Le policeman le vit
passer et repasser sous ses fentres, et sa mfiance augmenta chaque
fois. Il se promit d'avoir l'il cet trange sportif.
Lorsque Fatty apprit qu'Harold avait interview la bonne des
Daykin, il clata de rire.
Gageons, s'cria-t-il, que ce brave garon va souponner
31

toutes les tignasses rousses de son entourage! Eh bien, nous

allons lui fournir de quoi s'occuper! Quelques rouquins de ma
composition le maintiendront en forme !
C'est ainsi que, vers midi, un petit tlgraphiste roux, pdalant
avec ardeur, se mit sillonner le village. Quand il aperut Harold qui
rentrait chez lui, il s'arrta pour lui demander poliment une adresse
qu'il ne connaissait pas. Le policeman le regarda. Encore un rouquin !
Combiendoncyenavait-ilPeterswood?
Tout au dbut de l'aprs-midi, alors qu'Harold faisait une petite
promenade digestive, un homme portant un panier s'arrta sa
hauteur. Ses sourcils, d'un noir de jais, contrastaient curieusement
avec ses cheveux couleur cuivre. Il avait les dents de devant
prominentes.
Z'il vous plat, commena-t-il, ezcusez-moi, mais ze cerce le
bureau de pozte...
Sur le moment, Harold crut que l'individu parlait une langue
trangre. Puis il comprit qu'il zzayait cause de ses dents. Il le
regarda de plus prs. Ces cheveux rouges... trs curieux! Pourtant,
aucun des rouquins qu'il rencontrait ne ressemblait celui qu'il avait
aperu la veille au soir.
A trois heures, alors qu'Harold tait en train de compulser des
dossiers dans son bureau, quelqu'un frappa la porte. C'tait un
homme qui rapportait un journal, vraisemblablement destin M.
Groddy, et que le facteur avait par mgarde dpos chez lui. Harold
considra le nouveau venu. C'tait un rouquin... Encore un! Avant qu'il
ft revenu de sa stupfaction, Fatty car c'tait videmment lui !
se retira prcipitamment.
Harold se secoua. Il dcida que, s'il voyait encore quelqu'un avec
des cheveux roux ce jour-l, il irait tout droit consulter un oculiste. Ce
n'tait pas possible. Il devait souffrir de troubles visuels.
A cinq heures et demie, alors que le jeune policeman surveillait
un carrefour, que vit-il soudain arriver? Un individu d'un certain ge,
32

qui tranait les pieds en marchant et s'appuyait sur un gros bton.

Chose remarquable : des mches d'un roux ardent dpassaient de son
chapeau caboss.

33

Des mches d'un roux ardent dpassaient de son chapeau

caboss.
Ce n'est pas possible! J'ai des hallucinations! s'cria
intrieurement le pauvre Harold.
Soudain, il se rappela l'avertissement de M. Groddy.
Voyons! Que m'a-t-il dit au juste? Ah! oui... que le jeune Fatty
a l'habitude de se dguiser et de mettre la plupart du temps une
perruque rousse. Serait-ce lui qui s'amuse m'intriguer?
Harold passa mentalement en revue tous les rouquins qu'il avait
vus ce jour-l. Celui qui s'tait montr trois fois de suite sous sa
fentre lui sembla tre le plus suspect. Peut-tre les autres rouquins
n'taient-ils pas Fatty. Mais ce garon-l... il avait la mme taille, la
mme corpulence... Harold se promit, s'il le rencontrait de nouveau,
de lui donner une bonne leon. a lui apprendrait mystifier les
reprsentants de la loi !
Or le hasard plaa le frre du notaire sur sa route quelques
instants plus tard. Harold fit un pas en avant et lui barra le chemin. Le
jeune cycliste tait press, car il devait porter une lettre la poste
avant la prochaine leve. En apercevant le policeman, il fit rsonner
son timbre. Mais Harold ne s'carta pas d'un pouce. Le garon fut
donc oblig de freiner violemment, au risque de passer par-dessus son
guidon.
Que me voulez-vous? demanda-t-il d'un ton surpris. Je suis en
rgle !
Votre nom et votre adresse, s'il vous plat! demanda le
policeman en tirant son carnet de notes.
Je m'appelle Thodore Twit et j'habite chez le notaire.
Chez le notaire! Voyez-vous a! fit Harold, goguenard.
Vous voudriez bien me le faire croire, pas vrai?
Le jeune Thodore lui jeta un regard anxieux : n'avait-il pas
affaire un fou? Harold surprit son coup d'il et crut y lire la peur
d'un chtiment mrit. Allons, ce garon-l tait certainement le jeune
Trotteville. Aussi, sans plus hsiter, empoigna-t-il son interlocuteur
aux cheveux dans le dessein de le dmasquer. Bien entendu la
perruque rsista. Thodore Twit faillit choir de sa selle.
34

 Ouille! Ah! a, qu'est-ce qui vous prend? s'cria-t-il.

Harold, qui avait cru que les cheveux lui resteraient dans la
main, dut se rendre l'vidence. Sa confusion fut sans borne. Il
considra Thodore avec des yeux ronds cependant que son visage
s'empourprait lentement.
Est-ce que vous avez perdu la tte? demandait cependant sa
victime en se frottant le crne. Que signifie cette agression? Ah!
Quelle chance! Voici ma sur an... Muriel! Muriel! Viens vite, je te
prie... Et dis ce policeman qui je suis. Je lui ai dclin mon identit,
mais il ne semble pas me croire...
Harold aperut une forte femme qui avanait vers lui d'un pas
majestueux.
Que se passe-t-il, Thodore? demanda-1-elle d'une voix haut
perch.
Cela suffit au pauvre Harold qui murmura quelques mots
d'excuse et s'empressa de prendre la fuite. Le frre et la sur, trs
intrigus le regardrent s'loigner.
Ce garon ne parat pas normal , dclara Muriel lorsque son
frre lui eut cont sa msaventure. Te saisir ainsi par les cheveux !
Groddy tait dj un trs curieux bonhomme. Mais je crois que son
remplaant a encore moins de cervelle. Mon pauvre Thodore, les
gens ne sont plus ce qu'ils taient autrefois. Notre monde ne tourne
plus rond.
Par une amusante concidence, Miss Twit, ce mme jour, rendit
visite la mre de Fatty. Celui-ci fut tout prs de s'trangler de rire
lorsqu'il apprit qu'Harold avait saut sur Thodore pour l'empoigner
par les cheveux. Ainsi, la farce imagine par le chef des Dtectives
avait eu un prolongement inattendu !
Fatty dut monter dans sa chambre pour pouvoir y rire son aise.
Le lendemain, qui tait un jeudi, les Dtectives se runirent pour
dcider quels indices seraient parpills proximit de la salle des
ftes municipales. Il fallait que les indices en question fussent
capables de retenir l'attention d'Harold.
35

La salle des ftes tait un btiment indpendant, situ derrire la

mairie, et adoss elle : au rez-de-chausse, la salle proprement dite,
au premier, diffrentes pices aux destinations multiples.
L'entre tait prcde .d'un large porche, soutenu par quatre
piliers. C'tait sur ces piliers que s'talaient les affiches des pices
donnes par la troupe thtrale en tourne Peterswood.
Nous dposerons nos indices sous le porche, dcida Fatty.
Entre autres des bouts de cigarettes qui feront croire Harold que
plusieurs personnes ont dj utilis l'endroit comme lieu de rendezvous.
C'est a! Des mgots et des allumettes craques, dit Larry. Et
que penseriez-vous d'un mouchoir avec une initiale brode dans le
coin?
Oh! oui, s'exclama Daisy. J'ai justement un vieux mouchoir
sans marque. J'y broderai une lettre... mais laquelle?
Un Z suggra Fatty aussitt. Il faut que ce brave Harold se
creuse la cervelle !
Un Z! rpta Betsy. Mais il n'existe pas de prnoms
commenant par Z !
- Si, rpondit Fatty en souriant. Il y a au moins Znobie,
Zphyrine et Zo !
En tout cas, fit remarquer Daisy, un Z ne fera souponner
personne au village. Harold tendra des recherches plus loin. Ce sera
trs amusant. Quels indices mettrons-nous sur sa route encore?
Une page arrache un livre, proposa Pip. Une page
d'indicateur, par exemple.
Oui, c'est une bonne ide, approuva Fatty. Quelqu'un a-til d'autres ides?

Quels objets les gens peuvent-ils perdre sans s'en

apercevoir? murmura Daisy mi-voix. Ah! J'y suis! S'il y a un clou ou
un crochet quelconque sous le porche, nous pourrions y accrocher
un morceau d'toffe. Harold penserait qu'une des personnes ayant
attendu l a dchir l'un de ses vtements par mgarde.
Bon indice, en effet, dit Fatty. Nous pourrons galement
tailler un crayon et laisser les copeaux sur place. Tout cela donnera
penser qu'on a sjourn longuement sous le porche.
36

 C'est gal, fit remarquer Larry. Il faudrait donner

Harold la possibilit de poursuivre ses recherches... et de
prolonger la plaisanterie !
Tu as raison, dit Pip. Il suffira de souligner un train
quelconque sur la page de l'indicateur... un train du dimanche par
exemple. a excitera l'imagination d'Harold.
Tout le monde se mit rire.
Fatty pourrait aussi se dguiser et glisser un billet dans la main
du policeman, hasarda Daisy. Ce serait un message anonyme qui
l'enverrait l'autre bout du pays.
Tu n'y penses pas vraiment! s'cria Fatty en riant. Si nous en
faisons trop, cela semblera suspect. Et que deviendrais-je si
Harold me mettait la main au collet? Non, non, ne songeons qu' des
choses raisonnables et plausibles. Allons! Prparons nos indices !
Ce fut vite fait. Daisy broda un Z au coin d'un mouchoir. Pip
tailla un crayon et plaa les copeaux dans une enveloppe.
Nous partirons l-bas vlo tous ensemble, dcida Fatty. Il y a
un parking pour les voitures et les deux-roues sur l'esplanade, juste
devant la salle des ftes. Notre prsence dans le coin n'aura rien de
suspect. Nous consulterons ostensiblement les affiches et nous
smerons nos indices en veillant ne pas tre vus.
Quand irons-nous? demanda Betsy.
Pas aujourd'hui, car le vent ou le balai du cantonnier
risqueraient d'emporter nos indices. Plutt demain vendredi, le
jour du crime, vers les cinq heures et demie , dit Fatty en riant.
Le jour suivant, donc, l'heure convenue, les Cinq Dtectives et
leur Chien mirent pied (et patte) terre devant le parking. Ils le
trouvrent envahi par un groupe de garons et de filles qui reprenaient
leurs bicyclettes. Tous bavardaient et riaient en discutant de la pice
qu'ils venaient de voir.
Comment ! s'cria Fatty, tonn. Il y a eu une reprsentation
cet aprs-midi?
37

 Oui, rpondit un garon. Nous sommes venus du village

voisin pour y assister.

On donnait Le Chat Bott. a m'a beaucoup plu. L'acteur qui

tient le rle du chat est trs drle.
Regardez! s'exclama soudain une petite fille en dsignant
une porte qui s'ouvrait gauche de la grande entre. Voil les artistes
qui sortent! Celui-ci faisait le marquis de Carabas. Et l'autre,
ct de lui, c'tait le roi. Cette jeune fille jouait le rle de
la princesse...
O est le chat? s'enquit Betsy.
Tous les artistes sont sortis sauf lui, dit un autre garon.
Je les ai compts. J'aurais bien aim voir son visage. Sur scne,
c'tait impossible parce qu'il portait son dguisement de chat du dbut
jusqu' la fin.
Lorsque tous ces jeunes spectateurs furent partis, Fatty regarda
autour de lui.
II n'y a plus personne, constata-t-il. Avanons-nous jusqu'aux
affiches tout en bavardant. Je m'assurerai qu'on ne peut pas nous voir
de l'intrieur de la salle, et alors nous disposerons nos indices sous le
porche.
Par malchance, quelques passants apparurent ce moment
prcis. Puis, un homme vint ranger sa voiture dans le parking. Les
enfants durent se rsigner attendre. Comme ils ne pouvaient pas
rester indfiniment plants devant les affiches, ils feignirent de
s'intresser une devanture, au coin de la rue. Petit petit le
crpuscule tombait.
Enfin, la voie fut libre. Se dtachant de ses camarades, Fatty
monta rapidement les trois marches conduisant au porche. Il disposa
ses indices sur le sol : les mgots de cigarettes, les allumettes, le
mouchoir marqu Z, les copeaux de crayon, le feuillet arrach un
indicateur et enfin un petit morceau de tissu bleu marine qu'il
accrocha un clou qui dpassait. Au moment de repartir, il jeta
machinalement un coup d'il par la fentre du rez-de-chausse. Alors,
il prouva l'un des plus fortes motions de sa vie...
38

CHAPITRE V
DES MOTIONS POUR FATTY... ET POUR HAROLD!
UN NORME ANIMAL,

l'paisse fourrure, se tenait derrire la

vitre et regardait Fatty. Il avait de grands yeux enfoncs dans
leurs orbites. Le chef des Dtectives, si hardi d'habitude, se sentit
pris de peur et recula de quelques pas. Il se heurta ses
camarades qui venaient le rejoindre sous le porche.
Qu'est-ce que tu as? demanda Larry, surpris. - L...
l'intrieur... murmura Fatty. Il y a une grosse bte l'afft! Je l'ai
entrevue la lumire de l'ampoule qui claire le parking.
Oh ! mon Dieu, exhala Betsy, apeure.
Nigaud! s'cria Larry en donnant une bourrade Fatty. C'est
sans doute le dguisement du Chat Bott que tu as aperu !

39

 Oui..., tu dois avoir raison, rpondit Fatty en se

ressaisissant. Je suis idiot de ji'y avoir pas pens. C'est que l'animal
semblait tellement vivant... Je parie que l'acteur tait encore
l'intrieur de la peau... Je veux dire : il tait encore en costume
de thtre.
Ce serait bien tonnant! s'cria Daisy. Il ne passe tout de
mme pas sa vie dguis en chat! Approchons-nous. Regardons s'il est
encore l...
Non, non! J'ai peur! protesta Betsy.
Bon! Reste avec elle, Daisy! proposa Pip. Nous autres,
allons voir...
Les trois garons avancrent de quelques pas et collrent leur
visage contre la vitre. Le chat n'tait plus l. Cependant ils attendirent
un peu, et leur patience fut rcompense. La porte qui leur faisait face
s'ouvrit, et le Chat Bott entra! Il donna la lumire, puis se mit faire
le tour de la pice quatre pattes. Il alla se poster prs de la chemine
et commena sa toilette, se passant les pattes sur le museau,
exactement comme un chat vritable.
II nous a vus! s'cria Fatty en riant. Et il continue jouer son
rle pour nous amuser. Sapristi! Quel choc j'ai reu en me trouvant
nez nez avec lui tout l'heure !
Miaou! fit le chat en se tournant vers la fentre et en agitant
la patte.
Brr... Il me donne la chair de poule, avoua Pip. C'est
ridicule, mais c'est ainsi! J'ai beau savoir que ce dguisement est port
par un tre humain, il m'impressionne. Cet animal donne trop
l'impression d'tre vrai. Partons !
Fatty, Larry et Pip retournrent auprs des deux filles. La nuit
tait compltement tombe prsent. L'horloge de l'glise sonna sept
coups. Les enfants se dpchrent de reprendre leurs bicyclettes dans
le parking. Foxy, qu'ils avaient attach proximit, les accueillit avec
des aboiements joyeux.
Nous avons bien travaill, mon vieux ! lui dclara son matre
en lui rendant sa libert. Nous avons dispos nos indices au bon
endroit. C'est gal, Foxy, je suis content que tu ne m'aies

40

pas suivi. Si tu avais aperu le chat, tu serais devenu fou de

rage... ou de peur ! Pense donc ! Un chat gros comme moi !
Ouah ! rpondit Foxy d'un air de reproche.
Il n'aimait pas que son matre le laisse en arrire et, avec son
instinct, il devinait qu'il venait de se passer quelque chose de
passionnant.
Fatty l'installa dans le panier d'osier fix sur le porte-bagages,
spcialement son intention. Puis les cinq amis reprirent sans se
presser le chemin du retour.
La petite troupe s'arrta devant la villa de Fatty. Celui-ci mit
pied terre.
Je ne sais pas quel moment Harold se rendra notre rendezvous, confia le chef des Dtectives ses camarades, mais je parie qu'il
sera son poste de guet bien avant dix heures. Car il se cachera pour
mieux surprendre les bandits, c'est certain! Malheureusement pour lui,
les bandits feront faux bond. En compensation, il trouvera une foule
d'indices trs intressants... Peut-tre s'imaginera-t-il que les gredins
ont avanc leur rendez-vous...
Les autres se mirent rire. Puis on se spara, et chacun s'en fut
de son ct.
Fatty rentra chez lui. Il ne pouvait chasser de sa mmoire la
premire vision qu'il avait eue du Chat Bott. Il revoyait le regard de
ses yeux fixs sur lui. Il devait s'avouer que cela lui avait donn un
choc.
Si Betsy tait ma place, songea-t-il, elle rverait coup sr
de ce fantastique animal.
Puis ses penses prirent une autre direction.
Je me demande, se dit-il, o Harold imaginera de se cacher.
Peut-tre tentera-t-il de se dissimuler derrire un des piliers du
porche... Et si, par hasard, il rencontrait le chat, serait-il aussi effray
que moi ?
Harold dcida de se rendre devant la salle des ftes ds huit
heures et demie. Il voulait avoir tout son temps pour examiner les
lieux et se camoufler avant la runion des sinistres bandits.

41

Quand il pensait au texte du message qu'il avait reconstitu et

qui parlait de ce rendez-vous de vingt-deux heures, un petit frisson
parcourait l'chin du policeman.
Peut-tre allait-il russir un beau coup de filet... Dans ce cas, il
recevrait les flicitations de M. Groddy!
Harold tait donc plein de zle. La veille, dj, il avait rd
autour de la salle des ftes pour tcher de reprer un endroit o il
pourrait se cacher. Il avait dcouvert qu'il tait assez facile de grimper
jusqu' une poutre transversale qui supportait en partie le toit du
porche. De l-haut, il verrait et entendrait parfaitement ce qui se
passerait au-dessous de lui.
Le jeune policeman arriva la salle des ftes huit heures et
demie, exactement une heure et demie aprs le dpart des enfants. Il
n'avait pas oubli de se munir d'une puissante torche lectrique. Mais
il ne l'alluma pas tout de suite.
Une fois sous le porche dsert, il s'aperut qu'une lueur
rougeoyait derrire les vitres d'une fentre. Il regarda dans la petite
pice. La lueur provenait d'un radiateur lectrique qui brlait devant la
chemine. Juste ' ct, tendu sur le tapis, dormait ce qui ressemblait
un chat monstrueux. Sous le coup de la surprise, Harold sursauta
violemment.
Il avait peine en croire ses yeux. Etait-il possible que ce ft
vraiment un chat? Oui... il distinguait ses oreilles... et aussi sa longue
queue qui tranait sur le sol.
Harold n'osait pas se servir de sa lampe de peur d'veiller
l'animal. Peut-tre y voyait-il mal? Peut-tre cette bte tait-elle un
norme singe? Mais non, les gros singes n'ont pas de longues queues.
Soudain, Harold devina la vrit. Bien sr! C'tait l le Chat
Bott..., celui qui avait jou dans la ferie de l'aprs-midi! Le
policeman en avait entendu parler... Tout de mme, c'tait drle que
l'acteur incarnant le Chat ne se ft pas dpouill de son incommode
dguisement. Si Harold avait t sa place, il aurait quitt cette
fourrure trop chaude sitt aprs la reprsentation, c'tait certain!
Enfin! Libre chacun d'agir sa guise!

42

Le jeune policeman se gratta le front d'un air pensif. Il se

demandait si la prsence du Chat dans la pice claire n'allait pas
effrayer les bandits et les empcher de se runir sous le porche. Et
puis, une pense frappa Harold! Et si cette runion avait lieu dans le
parking et non sous le porche? C'tait une ventualit qu'il n'avait pas
envisage jusqu'alors.
Si tout se passe l-bas, sur la petite esplanade, se dit-il avec
ennui, il est inutile que je monte sur la poutre. Voyons, que dois-je
faire?
Tout en rflchissant, il appuya machinalement sur le bouton de
sa lampe. C'est alors qu'il aperut les indices !
Ses yeux se mirent briller la vue des bouts de cigarettes, des
allumettes et des copeaux de crayon. Des gens avaient dj
longuement stationn ici. Oui, ce devait bien tre le lieu du rendezvous de dix heures. Les bandits reviendraient. Qui sait! Le Chat faisait
peut-tre partie du complot !
Tout heureux de sa dcouverte, Harold ramassa avec soin les
mgots, les cigarettes et les petits copeaux provenant de la taille du
crayon. Il rpartit le tout dans des enveloppes qu'il portait
constamment sur lui dans l'espoir de les utiliser un jour.
Poursuivant son inspection, il dnicha le feuillet arrach
un indicateur. Le vent l'avait plaqu contre le mur de la salle
des ftes. Harold s'en saisit et remarqua tout de suite le train soulign
en rouge.
Un peu plus loin, sa lampe claira le vieux mouchoir marqu
d'une initiale. Harold se demanda un moment s'il s'agissait d'un Z ou
d'un N de travers. Il finit par dcider que c'tait bien un Z. Mais le
pauvre garon ne voyait pas du tout quel prnom pouvait correspondre
cette lettre bizarre.
Enfin il dcouvrit le petit morceau de tissu bleu marine accroch
un clou. Ah! Ah! Oh! Oh! C'tait l un nouvel et magnifique
indice!... Le plus important du lot, peut-tre!
Harold regarda une fois de plus avec prcaution dans la pice
claire. Le grand Chat tait toujours l, dormant sur le tapis. Trs
curieux en vrit, surtout quand on se rappelait
43

44

Le grand chat tait toujours la, dormant sur le lapin.

que ce n'tait pas un chat vritable mais une personne revtue
d'un faux pelage !
Comme Harold s'absorbait dans sa contemplation, il vit le Chat
bouger lgrement, s'tirer, se retourner sur le flanc, puis reprendre
son somme.
trange crature ! murmura le jeune policeman de plus en plus
intrigu. Si une souris traversait la pice, je me demande s'il se
mettrait courir aprs...
Cependant, le temps avait pass. Harold dcida que le moment
tait venu de grimper sur son perchoir. Les bandits pouvaient arriver
d'un instant l'autre. Si l'un d'eux tait en avance, il risquait de le
dcouvrir...
Les indices en sret au fond de sa poche, Harold se hissa
jusqu' la poutre. Il constata que celle-ci se trouvait juste en face d'une
fentre du premier tage. Il jugea plus confortable de s'asseoir sur le
rebord de la fentre. Il s'installa donc, dcid attendre le temps qu'il
faudrait.
Soudain, derrire lui, Harold perut un bruit bizarre. Il se raidit
et tendit l'oreille. Le bruit ressemblait un gmissement. Mais d'o
venait-il donc? Derrire la fentre, c'tait l'obscurit la plus complte.
Cela signifiait que la pice tait vide, sans aucun doute. Peut-tre le
Chat, au rez-de-chausse, ronflait-il devant le feu? Pourtant, non! On
n'aurait pas pu l'entendre !
Le bruit, qui avait cess, reprit... Harold commena se sentir
mal l'aise. Il tait l, en quilibre au-dessus du sol, l'afft de
sombres coquins, dans le froid et les tnbres, les oreilles pleines de
sons effrayants !
Il couta encore, retenant son souffle... Le gmissement lui
parvint, plus distinct... juste derrire son dos; Harold, cette fois, tait
sr de l'avoir localis! Cela venait donc de la pice obscure? Le jeune
policeman se retourna tant bien que mal et alluma sa puissante torche.
Il en dirigea le faisceau lumineux l'intrieur. Tout d'abord, elle
n'claira rien d'autre que des meubles. Puis Harold, sidr, en
immobilisa le rayon sur le spectacle inattendu qui s'offrait sa vue...
45

Un homme, assis derrire un bureau, tait affal dessus, le

visage enfoui entre ses bras tendus. A ct de lui on apercevait une
tasse renverse sur sa soucoupe. Harold retint une exclamation
horrifie.
Puis il s'avisa que sa torche clairait encore autre chose : derrire
l'homme effondr, un trou bait dans le mur. Un panneau mobile avait
gliss, dcouvrant un petit coffre-fort scell dans la paroi..., sans doute
celui o l'on avait coutume de garder la recette! Or, ce coffre-fort tait
grand ouvert... et parfaitement vide.
Un vol! s'cria Harold mi-voix. Des cambrioleurs sont passs
par ici !
Avec dcision, il s'entoura le poing de son mouchoir, puis brisa
la vitre. Quelques secondes plus tard, il sautait dans la pice...

46

CHAPITRE, VI
UN MYSTRE POUR LES DTECTIVES
BIEN ENTENDU,

les enfants ne se doutaient gure des palpitants

vnements qui se droulaient ce soir-l la salle des ftes.
Pip et Betsy taient dj couchs lorsque Harold brisa la vitre de
la fentre. Larry et Daisy, eux, regardaient la tlvision aprs avoir
reu la permission de veiller exceptionnellement jusqu' dix heures.
Fatty, enfin, se trouvait dans sa chambre o il essayait en grand
mystre deux petits objets en caoutchouc destins parfaire ses
dguisements. Il suffisait de glisser ces bourrelets lastiques entre la
mchoire suprieure et les joues pour que celles-ci parussent
47

immdiatement rebondies au maximum. La physionomie en tait

transforme du tout au tout.

Je les porterai demain au petit djeuner, se promit Fatty en

jubilant. Je verrai bien si mes parents remarquent quelque chose.
Fatty se mit au lit en se demandant si Harold avait trouv tous
les indices disposs son intention. Le naf policeman avait d
attendre en vain, et pour cause! la runion des bandits que laissait
prvoir le message prometteur.
Si le chef des Dtectives avait pu souponner ce qui se passait
sous le porche de la salle des ftes cette nuit-l, il aurait dormi bien
moins paisiblement. Il serait, son tour, parti la chasse aux indices.
Or, quoi aboutissait sa mystification? A placer Harold au cur
mme d'un vritable mystre, juste en temps opportun. Heureux
Harold !
Le lendemain matin, Fatty descendit la salle manger aprs
avoir gonfl ses joues de leur fameux rembourrage en caoutchouc.
Son pre, dj install la table du petit djeuner, lisait son journal du
matin. Il embrassa Fatty distraitement, en le regardant peine, et ne
parut rien remarquer. Mais Mme Trotteville dvisagea son fils avec
inquitude : il y avait quelque chose de chang dans sa figure. Quoi
donc? Ses joues! Dj beaucoup trop rondes en temps ordinaire, elles
paraissaient sur le point d'clater.
Frederick, dit soudain Mme Trotteville, tu as une double
fluxion. Souffres-tu des dents?
Oh! non, maman. Mes dents vont trs bien, je t'assure.
Je vois pourtant que tu as de la difficult manger. Avoue
donc que tu souffres... Je tlphonerai tout l'heure au dentiste pour
prendre rendez-vous.
Fatty, trs alarm, protesta de nouveau :
Je t'affirme que mes dents n'ont rien. Je n'en ai pas une seule
de gte.
N'empche que cette enflure est inquitante. Je serai plus
rassure lorsque tu auras vu le dentiste. Je lui tlphonerai ds
que nous aurons fini de djeuner , insista Mme Trotteville.

48

En dsespoir de cause, Fatty retira discrtement de sa bouche les

tampons qui lui gonflaient les joues. Avant que sa

mre ne se ft aperue de son subit amaigrissement, M.

Trotteville poussa une exclamation :
Tiens! tiens! coutez ce qu'on raconte dans le journal : Hier
soir, le rgisseur-administrateur de la troupe thtrale des Gents
d'Or, qui se trouve actuellement en tourne Peterswood, a t
dcouvert inanim dans un bureau situ au premier tage de la salle
des ftes. M. Barclay tel est son nom aurait t drogu. Il
dclare qu'il tait en train de compter la recette de la journe
lorsqu'il a t pris de malaise et s'est endormi. Pendant son sommeil,
le coffre-fort qui se trouvait derrire lui a t vid de son contenu.
La police enqute. Elle serait dj sur la piste d'un suspect.
- Oh!
L'exclamation chappa Fatty. Il n'en croyait pas ses oreilles.
Comment! Lui et ses camarades avaient rd autour de la salle des
ftes jusqu' une heure relativement tardive, et ils n'avaient rien
remarqu... sinon le Chat Bott !
Le chef des Dtectives avait hte que son pre ait fini de lire son
journal pour pouvoir son tour parcourir l'article qui l'intressait.
Mais M. Trotteville prenait tout son temps et continuait discuter
avec sa femme de sujets divers : politiques, conomiques, sociaux,
etc. Fatty tait sur le gril.
Pourtant, un moment donn, son pre plia le journal de telle
faon que Fatty eut sous les yeux les lignes qu'il brlait de lire luimme. Seulement, elles taient l'envers. Il les dchiffra tant bien que
mal et finit par les savoir par cur. Son imagination travaillait.
La msaventure de M. Barclay marquait-elle le dbut d'un
mystre? Il tait possible que le suspect en question ne ft pas le vrai
coupable. Dans ce cas, les Cinq Dtectives pourraient entreprendre de
dcouvrir celui-ci.
Fatty attendit avec impatience la fin du djeuner. Il se flicitait
de voir que sa mre, distraite par les commentaires de son mari sur tel

49

ou tel article, avait cess de penser ses joues et au rendez-vous, fort

peu tentant, chez le dentiste.

Ds la fin du repas, Fatty s'clipsa pour se prcipiter chez Pip.

La veille, dj, il avait t dcid que les Dtectives s'y runiraient.
Pip et Betsy disposaient d'une vaste pice o on leur permettait de
jouer leur guise. Les enfants pourraient y discuter en paix.
Pip et Betsy n'taient pas au courant de la grande nouvelle. Fatty
la leur apprit. Ils en restrent bouche be.
Quoi! s'cria Pip stupfait. Un vol a t commis hier soir la
salle des ftes! Quand cela s'est-il pass? Pendant que nous y
tions?...
II fut interrompu par l'arrive de Larry et de Daisy, tous deux
trs agits, car leur bonne, qui connaissait la femme de mnage
charge de l'entretien des locaux municipaux, avait appris par elle
l'histoire du coffre-fort cambriol et l'avait immdiatement rpte
ses patrons. Personnellement, la bonne des Daykin croyait que les
deux horribles bandits aperus l'avant -veille taient les auteurs du
mauvais coup.
Dire que nous tions tous les cinq l-bas hier soir! soupira
Fatty, dsol. Nous n'avons rien vu. Nous tions si occups disposer
nos faux indices que cela nous a empchs de remarquer ce qui se
passait autour de nous.
Larry et Daisy donnrent les dtails que leur bonne avait
recueillis en parlant avec Mme Trotter, la femme de mnage employe
par la mairie.
II parat qu'Harold a trouv M. Barclay effondr sur son
bureau et commenant peine se rveiller d'un profond sommeil
provoqu par un narcotique. Le coffre-fort vid de son contenu tait
derrire lui. Ce coffre est scell dans le mur et dissimul en temps
ordinaire par un panneau mobile. Toujours d'aprs Mme Trotter, le vol
aurait t dcouvert peu de temps aprs avoir t perptr.

50

 Eh bien! s'exclama Fatty. On peut dire qu'Harold a de la

chance. Nous nous sommes dmens pour l'expdier l-bas sur la piste
d'un faux mystre, et voil que, grce nous, il tait sur les lieux
presque au moment o le cambriolage a t commis. C'est enrageant,
ma parole! Je suis persuad que si nous avions

su ouvrir les yeux nous aurions t les premiers tomber sur ce

cas sensationnel. Au lieu de a, nous l'avons offert bien gentiment
Harold qui va s'ingnier le dbrouiller!
Un silence constern suivit cette dclaration. Betsy reprit au
bout d'un moment :
Je pense qu'Harold s'imaginera que les bouts de cigarettes, le
mouchoir et le reste sont des indices valables...
Nom d'un chien! Tu as raison! s'cria Fatty. Cela va le
lancer sur une fausse piste. Quelle dveine! Je trouve drle de jouer
des tours Cirrculez ou Harold, mais je ne dsire pas du tout les
empcher d'attraper les voleurs. Et nos faux indices vont certainement
induire la police en erreur !
Pourvu, murmura Daisy avec inquitude, qu'on n'aille pas
souponner quelqu'un dont le prnom commence par un Z !
Harold va compltement s'garer, fit remarquer Pip, s'il
dcide de surveiller le train du dimanche que j'ai soulign sur la page
de l'indicateur.
Je crois, soupira Fatty, qu'il ne me reste plus qu'une
chose faire : aller trouver Harold et lui avouer la vrit! Nous
ne pouvons pas lui laisser perdre son temps alors qu'il a un vrai
problme rsoudre. Flte! Cette entrevue ne me rjouit gure!
Harold sera fch contre moi et, du coup, refusera sans doute de me
donner la moindre information. Tant pis ! Nous l'aurons bien mrit.
Les enfants se regardrent tristement. Dire qu'ils avaient gt
leurs chances de dbrouiller ce mystre-l !
Je t'accompagnerai si tu veux, proposa Larry, hroque.
Non, rpondit Fatty. C'est moi qui ai imagin le mauvais tour
jou Harold. Je veux en porter seul la responsabilit. Je prfre
51

que vous restiez en dehors de cette histoire. Si Harold dcidait

de se plaindre de nous nos parents, les miens n'en feraient pas un
drame tandis que les vtres risqueraient de vous punir svrement.
C'est vrai, reconnut Pip. Papa et maman sont trs svres.
C'tait vrai. M. et Mme Hilton exigeaient de leurs enfants une
conduite irrprochable. Pip et Betsy avaient dj eu souffrir

de certaines plaintes formules par M. Groddy. Ils se souciaient

peu d'avoir de nouveaux ennuis.
Mieux vaut que j'aille tout de suite trouver Harold! dclara
Fatty en se levant. Peut-tre ne m'en voudra-t-il pas trop. Il n'a pas l'air
mchant.
II se mit en route pour le poste de police, Foxy sur les talons. Il
tait au fond plus ennuy qu'il ne voulait le paratre. Il se reprochait
tout bas d'avoir sem de faux indices et gch sa chance de collaborer
avec Harold. Celui-ci tait plutt bon garon et ne l'aurait
certainement pas tenu l'cart. Enfin, tant pis !
Comme Fatty arrivait au poste de police, une voix familire
parvint ses oreilles : celle de M. Groddy! Il tait donc revenu! Sa
prsence allait empcher Fatty de se confesser Harold. Fatty n'avait
nulle envie de voir le gros policeman exploser et mettre l'inspecteur
Jenks au courant de l'inqualifiable conduite des enfants ! Ce serait trop
vexant !
Par la fentre ouverte, la voix formidable de Groddy dversait
un flot de rprimandes sur la tte du pauvre Harold.
Pourrquoi ne m'avez-vous pas prrvenu plus tt? Vous aurriez
d m'averrtirr ds votrre rrencontrre avec ces deux hommes suspects.
Et ce billet dchirr en morrceaux! Pourrquoi ne m'en avez-vous pas
parrl? Jeune niais! Tte vide!
Fatty jugea prudent de filer. Mais Foxy tait d'un autre avis. Il
avait reconnu la voix de son ennemi... et la porte du poste de police
tait entrouverte. Avec un aboiement de joie, le petit chien se rua
l'assaut...

52

CHAPITRE, VII
LES MENACES DE CIRRCULEZ
A LA VUE de Foxy, Cirrculez, qui tait dj furieux, le
devint plus encore. Le revoil ce sale chien! Il ne manquait plus que

53

lui! Allez! Cirrculez! Cirrculez! Veux-tu laisser mes mollets

tranquilles! Attends un peu...
Fatty, inquiet des suites de l'aventure, n'hsita plus. Il pntra
bravement dans le poste de police. Harold tait debout prs de la
fentre, l'air tout confus. Groddy, ct du pole, cherchait donner
des coups de pied Foxy qui dansait autour de lui et l'esquivait avec
adresse.
Entendant quelqu'un entrer, le gros policeman leva les yeux et
reconnut Fatty.
Je me doutais bien que vous n'tiez pas loin! s'cria-t-il.
C'est vous qui avez lch votrre chien frroce surr moi ! Ne
prrtendez pas le contrrairre! Vous et ce maudit animal suffirrez me
fairre perrdrre la tte! Oh! Mais a ne se passerra pas comme a! J'en
ai assez, vous m'entendez!
II tenait la main le tisonnier du pole et, la grande frayeur de
Fatty, il le brandit au-dessus de la tte du petit chien. Fatty devint
aussi ple que Cirrculez tait rouge. D'un lan impulsif, il se prcipita
sur le policeman et s'agripper son bras.
Je vous dfends de toucher Foxy !
M. Groddy abaissa lentement son bras et, d'un air triomphant, se
tourna vers Harold.
Vous voyez! s'cria-t-il. Vous tes tmoin. Ce garron lche
son chien SUIT moi et, au moment o j'essaie de me prro-tger, il
porrte la main surr ma perrsonne pourr m'en empcher. Consignez a
tout de suite, Harrold. Je me prropose de porrter plainte en haut
lieu...
Fatty avait pris Foxy dans ses bras. Il tait tellement mu qu'il ne
pouvait pas parler. Ce fut Harold qui protesta pour lui :
Voyons, monsieur Groddy, calmez-vous! Vous allez vous
rendre malade. Et ce chien n'est pas mchant. Je crois surtout qu'il
voulait jouer.
Le pauvre Harold venait d'essuyer la colre de son collgue. Il
avait humblement courb la tte sous ses reproches immrits. Mais il
ne pouvait pas supporter de voir commettre une injustice.
M. Groddy le foudroya du regard.
54

 Harrold! Vous prrenez le parrti de ce garron! C'est une honte!

Quant ce chien...
Foxy, comprenant que l'on parlait de lui, se mit gronder, puis
montra les dents.
Vous voyez! s'exclama Cirrculez au comble de la fureur. Cet
animal me dfie ! Harrold ! Vous tes morralement oblig de me
serrvirr de tmoin.
Vous n'avez pas grand-chose lui reprocher, dclara Harold
d'un ton apaisant. Il ne vous a pas mordu, n'est-ce pas? Tout cela n'est
pas bien grave !

Pour le coup, Cirrculez parut sur le point d'exploser.

Pas bien grrave! Pas bien grrave! rpta-t-il. Ah! c'est 'comme
a que vous me soutenez?... Tenez! Voulez-vous que je vous dise? La
prrochaine fois que je rrencontrre ce chien je... je... je le tue!
Voyons, monsieur Groddy, vous ne ferez pas cela ! Si, je
le ferrai! Perrsonne ne pourra m'en empcher!
Je vous en empcherai, moi ! affirma Harold en oubliant ce
qui lui restait encore de timidit. J'aime les chiens, voyezvous, et celui-ci est trs gentil. J'ai remarqu qu'il n'tait
dsagrable qu'avec vous. Vous avez d lui allonger un coup de pied
un jour ou l'autre. Quant au jeune Trotteville, il ne vous a pas attaqu
non plus. Il a juste retenu votre bras, pensant que vous alliez
assommer son chien. Qui pourrait lui en tenir rigueur?
M. Groddy en perdit le souffle. Il n'en croyait pas ses oreilles.
Comment ! Le calme et doux Harold se rvoltait ! Il avait l'audace de
lui tenir tte! Fatty, quoique trs surpris de son ct par cet acte de
rbellion, commenait s'panouir. Foxy, comme s'il avait compris
que le jeune policier prenait sa dfense, avait cess de gronder.
Cirrculez, cependant, ne tarda pas se ressaisir. La figure
presque aussi violette qu'une aubergine, il s'avana vers son collgue
et pointa vers lui un index menaant.
coutez-moi bien, mon garron! C'est moi qui suis le matre,
ici, Peterrswood. Maintenant que je suis de rretourr, je me charrge
de nouveau d'y fairre rrgner l'orrdrre ! Je sais que vous tes oblig de
55

rrester surr place jusqu' la fin de la quinzaine, mais je vous interrdis

de vous mler des cas imporr-tants, et en parrticulier de celui de la
salle des ftes. Vous vous contenterrez dsorrmais de rrgler les
affairres courrantes. C'est bien assez bon pourr vous! Ne prrotestez
pas! Sinon, je me plaindrrai de vous !
Cette fois, Harold ne rpondit rien. Il avait l'air ennuy. Fatty ne
l'tait pas moins pour lui. Comme c'tait mal de la part de Cirrculez
d'humilier ainsi son collgue devant tmoin!

Et plus mal encore de lui enlever une affaire qui lui appartenait
en quelque sorte.
Vous allez me rremettrre tous les indices que vous avez
trrouvs devant la salle des ftes, reprit M. Groddy. Ah! ah! ah!
Monsieur Frederick Trrotteville aimerrait bien savoirr de quoi il s'agit!
Mais il peut toujourrs attendrre! Je ne lui dirrai rrien du tout !
Harold tendit d'un air piteux son collgue la grosse enveloppe
dans laquelle il avait rang les diffrents indices recueillis. Fatty, qui
savait, et pour cause! ce qu'elle contenait, sourit intrieurement. a,
c'tait drle! Cirrculez allait tre puni par o il avait pch! Ah! Il
rclamait les indices? Parfait! Les Dtectives s'amuseraient bien en le
voyant suivre une fausse piste !
Vous voyez ce qui arrive aux gens qui me mettent des btons
dans les rroues? dit Cirrculez en se tournant vers Fatty. Monsieur
Harrold n'aurra plus le drroit de fourrer son nez dans cette affairre de
cambrriolage. Quant vous, les gosses, je vous conseille de vous
tenirr l'carrt!

56

Je dsirre m'occuper tout seul de cette affairre... Oui, oui,

Harrold! Que cela vous serrve de leon, ajouta-t-il en s'adressant au
jeune policeman. Je ne veux perrsonne pour m'aider! Surrtout pas un
garron sans cerrvelle comme vous! Si vous avez des ides, garrdezles pourr vous ! Elles ne m'intrressent pas !
L-dessus, Cirrculez plaa les indices dans un petit coffret qu'il
ferma clef.
Maintenant, annona-t-il d'un ton pompeux, je vais aller
interroger M. Barrclay, le rrgisseur de la trroupe des Gents d'Orr...
Oui, oui, je sais que vous l'avez dj questionn, monsieur le malin!
Mais je me soucie peu des rrponses que vous avez obtenues. Je vais
tout rreprrendrre zrro. Votrre trravail ne vaut rrien, j'en suis
perrsuad!
Sur cette vexante dclaration, il sortit d'un pas majestueux.
Harold, Fatty et Foxy se retrouvrent seuls. Aussitt le petit chien
s'chappa des bras de Fatty et courut vers le jeune policeman en
jappant joyeusement. Harold se baissa pour le caresser. Son visage
57

crisp laissait deviner A quel point il tait triste. Fatty tenta de le

rconforter.
Si M. Groddy vous en veut, dclara-t-il, c'est parce que vous
avez tent de me dfendre. Je vous en suis trs reconnaissant,
monsieur Harold. Vous avez t parfait pour moi et pour Foxy.
C'est un gentil petit chien, soupira Harold, et j'aime les
animaux. J'ai un chien, moi aussi, mais j'ai d le laisser chez moi. M.
Groddy ne m'a pas permis de l'amener ici.
Je parie que votre collgue ne vous est pas trs sympathique,
hasarda Fatty. A Peterswood, personne ne l'aime, vous savez. C'est
un brutal. Il n'aurait jamais d vous parler comme il l'a fait!
Fatty s'exprimait soudain comme une grande personne, et
Harold oublia qu'il tait un enfant.
Je regrette qu'il m'ait retir cette affaire, dclara-t-il en
soupirant de nouveau. J'aurais tant aim la dbrouiller seul. C'est ma
premire affaire, vous comprenez!... Bien entendu,

j'allais mettre M. Groddy au courant de toute l'histoire, mais il

ne m'en a pas laiss le temps. Il a lu un entrefilet sur le cambriolage
dans un journal du matin et il est arriv ici, bouillant de rage, en
m'accusant de ne l'avoir pas prvenu! Maintenant, j'ai d lui donner
mes indices. C'est lui qui rcoltera tous les lauriers.
Fatty hsita, pesant mentalement le pour et le contre... Devait-il
confesser Harold que les indices en question n'avaient aucune
valeur?
Non! Puisque Cirrculez les avait en sa possession, mieux valait
se taire et laisser aller les choses. Harold possdait sans doute un sens
aigu du devoir. S'il connaissait la vrit, il se croirait tenu de la rvler
son gros collgue... Cela gcherait tout. Cirrculez irait se plaindre
aux parents des enfants. Ceux-ci se verraient obligs de renoncer
rsoudre ce mystre. Harold, enfin, serait rprimand pour s'tre laiss
abuser par les faux indices des Dtectives.

58

Par ailleurs, si on laissait M. Groddy s'lancer sur une piste

truque, Fatty et ses camarades auraient la voie libre pour procder
une enqute minutieuse. Harold pourrait mme les aider.
Monsieur Harold, dit Fatty haute voix, vous avez t trs
courageux de sauter dans la pice o se trouvait M. Barclay. Vous ne
saviez pas ce qui vous attendait dans ce bureau obscur. Je suis sr que
l'inspecteur en chef Jenks vous fliciterait s'il tait ici! C'est un de nos
amis vous savez!
Oui ! L'inspecteur m'a parl de vous et de vos amis. Il a une
haute opinion de votre petite quipe. Il parat que vous avez dj
rsolu plusieurs problmes policiers.
C'est exact et... j'ai bien l'intention de m'attaquer
celui-ci. Accepteriez-vous de nous donner un coup de main,
monsieur Harold? Ce serait agrable d'apporter la solution du mystre
votre chef, vous ne croyez pas ?
Harold regarda Fatty. Ce n'tait qu'un gamin de treize ans, mais,
par bien des cts, il valait un adulte. On ne pouvait s'empcher
d'avoir confiance en lui. Et puis, du moment que

Jenks l'admirait, pourquoi Harold n'en ferait-il pas autant?

Ma foi, rpondit le jeune policier. Je ne demande pas mieux que de
vous aider, mais... il faudra que je mette M. Groddy au courant si nous
dcouvrons quelque chose.
Et pourquoi? Protesta Fatty. Il vous a dit lui-mme qu'il ne
vous couterait pas si vous lui reparliez de ce cambriolage. Il s'est
moqu par avance des ides que vous pourriez avoir! Alors... vous
acceptez?
Entendu ! rpliqua Harold en souriant enfin. Aprs tout, il est
de mon devoir d'essayer de dbrouiller cette affaire. Et je serai
bien content si nous y parvenons ensemble !
Bravo ! s'cria Fatty avec enthousiasme. Maintenant, jouons
cartes sur table. Je vais vous montrer les miennes pour commencer.
Mais que pouvez-vous savoir dj? demanda Harold plein de
curiosit.

59

 Eh bien, il se trouve que, mes camarades et moi, nous rdions

justement hier autour de la salle des ftes, entre cinq heures et demie
et sept heures, expliqua le chef des Dtectives. Nous... nous flnions
dans la rue. Nous avons aussi regard les affiches. C'est alors que j'ai
soudain aperu le Chat Bott de la ferie. Sur le moment, je n'ai pas
reconnu cette norme bte qui me regardait de l'intrieur du btiment.
J'ai eu presque peur. Puis j'ai appel Larry et Pip. Tous trois, nous
avons coll notre nez contre la vitre. Le chat s'est amus nous
donner la comdie : il s'est install devant le feu et a fait mine de se
dbarbouiller. Pour finir, il a agit sa patte dans notre direction.
Harold coutait avec attention.
Ce que vous dites-la est intressant, dclara-t-il gravement.
Voyez-vous, aprs le dpart des autres acteurs, il semble que le Chat
Bott soit rest seul sur place avec le rgisseur, M. Barclay. Et c'est le
Chat que M. Groddy souponne. Il veut l'arrter. Il est persuad que
c'est lui qui a drogu M. Barclay et cambriol le coffre !

60

CHAPITRE VIII
HAROLD COOPRE
C'TAIT

au tour de Fatty d'couter avec attention. Monsieur

Harold, demanda-t-il, quelle heure tiez-vous l-bas? Qu'avez-vous
vu? J'aimerais bien savoir au juste comment vous avez dcouvert le
vol. Quelle chance vous avez eue de vous trouver sur les lieux au bon
moment! Voyez-vous, expliqua Harold, j'tais sur la trace de deux
hommes trs suspects, tte de bandits, que j'avais entrevus la
veille dans le jardin d'une maison vide. (Ici, Fatty eut la grce de
rougir, mais le policeman ne s'en aperut pas.) J'avais certaines
raisons de croire qu'ils se rencontreraient sous le porche de
la salle des ftes et je m'tais cach l. J'tais arriv vers huit
heures et demie. En regardant par une fentre du rez-de-chausse, j'ai
vu le Chat, comme vous. Il dormait

61

alors tendu tout de son long devant le radiateur lectrique. J'ai

trouv drle que cet acteur conserve si longtemps son costume de
scne.
C'est galement la rflexion que je m'tais faite. Ce
comdien doit tre un original.
a, vous pouvez le dire! s'exclama Harold. Je l'ai interrog
ce matin de bonne heure... sans sa peau de chat. C'est un garon
gure plus grand que vous, menu et trs souple. Il a seize ans et
s'appelle Charlis Summer. Il ne fait preuve d'assurance que lorsqu'il
est sur scne. Dans la vie courante il est d'une timidit maladive.
Je n'ai jamais rencontr quelqu'un d'aussi motif. La moindre
question le trouble et le paralyse. Il en bgaie presque, le malheureux !
Et ensuite, monsieur Harold, qu'avez-vous vu?
A neuf heures, j'ai song me cacher. Je me suis hiss sur
une poutre du porche, puis je me suis assis sur le rebord d'une fentre
du premier tage. J'attendais en silence lorsque j'ai entendu des
gmissements.
Oh! Que j'aurais voulu tre l! soupira Fatty. Continuez, je
vous en prie, monsieur Harold.
Je me suis retourn et, la lueur de ma torche, j'ai
aperu le rgisseur effondr sur sa table. Le coffre-fort derrire lui
avait t vid de son contenu. J'ai cass un carreau et j'ai saut dans la
pice. M. Barclay commenait revenir lui. Il avait t endormi
l'aide de quelque drogue. Je suppose que celle-ci lui avait t
servie dans sa tasse de th. J'ai pris toutes prcautions utiles
pour que l'on relve des empreintes digitales sur le coffre et des
traces de somnifre dans la tasse. Des experts de la police sont en
train de s'en occuper.
Qui a servi la tasse de th destine droguer M. Barclay?
s'enquit le chef des Dtectives.
Prcisment le Chat Bott ! Voil pourquoi il est le suspect
numro un! Cependant, mon avis, ce Charlie Summer semble trop
franc, trop honnte et aussi trop timor pour tre l'auteur du
cambriolage. Je ne le vois pas versant un narcotique son rgisseur,
puis le fouillant pour trouver la clef du coffre;

62

car le coffre tait ferm juste avant le vol, M. Barclay l'a

expliqu... Il s'tait install pour compter la recette de la journe, mais
toutes celles des jours prcdents taient dans le coffre. Celui-ci se
trouvait camoufl par le panneau mobile, et sa combinaison tait
brouille. Le cambrioleur devait tre au courant de bien des dtails
pour avoir fait main basse sur son contenu dans un temps relativement
restreint, et sans forcer la serrure.
Trs intressant! murmura Fatty. Vous tes bien sr que seuls
Charlie et le rgisseur sont rests sur place hier soir? - Ma foi, oui. Les
autres membres de la troupe sont partis juste aprs la reprsentation,
c'est--dire vers cinq heures et demie. Il nous sera facile de contrler
leurs alibis c'est--dire de savoir o ils taient entre cinq heures et
demie et huit heures. C'est vraisemblablement au cours de cette
priode que tout s'est droul.
- Je vois. Ainsi, la police va contrler l'emploi du temps des
acteurs et des actrices pour voir si l'un d'eux n'a pas pu revenir
la salle des ftes et commettre le vol! Cependant... pourquoi le
coupable se trouverait-il forcment parmi les comdiens? Il a
pu venir de l'extrieur, vous ne croyez pas?
- Non, car celui qui a cambriol le coffre savait quel
instant prcis cela offrait le moins de danger. La personne
en question savait aussi o tait le coffre. Elle tait au courant des
habitudes du rgisseur qui prfrait conserver sur place les
recettes plutt que de porter cet argent la banque. Elle savait que
M. Barclay conservait la clef du coffre dans son portefeuille et
non suspendue son trousseau. Elle savait enfin que sa
victime avait coutume de boire du th dans l'aprs-midi. Le
coupable doit donc tre quelqu'un de bien renseign, de hardi et
d'astucieux la fois.
- Oui. ^Vous avez raison, admit Fatty en rflchissant. Aucun
tranger n'aurait pu avoir connaissance de tous ces faits. Il faut
donc chercher parmi les membres de la troupe. Vous ne trouvez pas
bizarre que Charlie ait servi son th au rgisseur? Peut-tre est-il
simplement complice?

63

M. Barclay commenait revenir lui.

64

 Je ne sais que penser, avoua Harold. Son interrogatoire n'a

pas donn grand-chose. Le garon prtend qu'il ne se souvient de rien
sinon d'avoir eu sommeil hier soir... au point de s'endormir devant le
feu. C'est en tout cas bien l que je l'ai vu! Le plus bizarre, c'est
qu'il soutient n'avoir pas servi le th au rgisseur. Je me demande
pourquoi il nie l'vidence! M. Barclay est formel : il affirme que
Charlie lui a apport sa tasse! Nous ne pouvons gure mettre sa
parole en doute. D'ailleurs, pourquoi mentirait-il?
Que
pensez-vous
de
ces
dclarations
contradictoires, monsieur Harold?
- A mon avis, Charlie est effray. S'il nie avoir servi le
th, c'est parce qu'il espre ainsi qu'on le souponnera moins. Pourtant
M. Barclay n'en dmord pas : c'est le Chat Bott qui lui a mont son
plateau !
Il faudrait donc que Charlie ft coupable... ou complice!
murmura Fatty d'un air songeur. Allons, merci beaucoup, monsieur
Harold. Vous m'avez trs gentiment renseign. De mon ct, je
vous ferai signe si je dcouvre quelque chose. Et n'oubliez
pas : ne dites rien M. Groddy. Il ne vous en serait pas reconnaissant,
au contraire !
- Non d'un chien! Le voil qui revient! s'cria Harold mivoix. Vous feriez mieux de filer, monsieur Frederick. Tenez..., par ici!

II dsignait Fatty une porte qui faisait communiquer le poste

de police et la petite maison de Groddy qui tait situe juste derrire.
Fatty se prcipita et ferma la porte derrire lui au moment prcis o
Cirrculez faisait son entre. Le notaire l'accompagnait. Fatty s'arrta
dans son mouvement de retraite pour tendre une oreille fort indiscrte.
Qu'est-ce que matrre Twitt m'apprrend, Harrold! s'cria M.
Groddy d'un ton courrouc. Il parrat que vous avez rrudoy son jeune
frrre. Vous l'aurriez empoign parr les cheveux! C'est inimaginable,
en vrrit!
Fatty n'en couta pas davantage et, aprs avoir travers la
maison du policeman, dboucha dans le jardin, poussa le

65

portail et se retrouva dans la rue. Il ne se sentait pas trs

fier de lui.
Mon histoire de perruques rousses tourne mal ! songeait-il.
Elle vaut des rprimandes ce pauvre Harold. Si j'avais su, je me
serais tenu tranquille. Car Harold est un garon charmant. Allons, il
faudra que je me rachte en dbrouillant ce cas pineux et en lui
offrant la solution du mystre sur un plateau! Le Mystre du Chat
Bott! H! H! Cela sonne bien.
II pressa le pas, se doutant que ses amis devaient l'attendre avec
impatience. Il y avait une heure et demie dj qu'il les avait quitts...
Larry, Daisy, Pip et Betsy se morfondaient en effet.
Betsy, qui guettait le retour de Fatty, poussa soudain un cri de
joie :
Le voil enfin ! Il se dpche. Foxy trotte derrire lui. Ils ont
l'air content tous les deux. La queue de Foxy frtille, et Fatty est
radieux. Je parie qu'il rapporte d'excellentes nouvelles !
Quelques secondes plus tard, Fatty poussait la porte de la salle
de jeu o des cris d'enthousiasme l'accueillirent. Il fit le rcit de sa
visite au poste de police. Lorsqu'il raconta comment Cirrculez avait
menac Foxy de son tisonnier, les enfants s'indignrent. Betsy prit le
petit chien dans ses bras et le bera tendrement pour le consoler...
retardement.
Foxy, enchant, reut force caresses.
Si ce mchant Cirrculez t'avait frapp, assura Betsy pleine
d'une fureur vengeresse, je crois que j'aurais t capable d'aller lui
casser son tisonnier sur le dos !
Car si Betsy tait d'ordinaire fort timide, elle tait pleine d'ardeur
et de courage lorsqu'il s'agissait de protger plus faible qu'elle ou de
dfendre ceux qu'elle aimait.
Fatty continua son rcit. Les Dtectives clatrent de rire en
apprenant que Cirrculez avait exig que l'infortun Harold lui remt
les indices. Il se trouvait donc actuellement en possession de fausses
preuves. Comme c'tait drle!
Je suis sr qu'il ira la gare pour surveiller l'arrive

66

du train du dimanche! s'cria Pip en dlire. Oh! Oh! Oh! Ne

pourrions-nous pas y aller aussi?
Oui, oui! Allons-y! appuya Betsy en sautant de joie.
Cirrculez sera ennuy de nous voir l-bas. Il s'imaginera que nous
sommes plus ou moins au courant.
Ma foi... l'ide n'est pas mauvaise, dit Fatty. Mais je
la corserai un peu... Je monterai dans le train la station avant
Peterswood. Je serai dguis. A l'arrive, j'veillerai les
soupons de Cirrculez et je ferai en sorte qu'il me suive.
Et nous suivrons aussi! s'cria Betsy en riant. Plus qu'un
jour attendre puisque c'est demain dimanche !
Achve vite ton histoire, Fatty, conseilla Daisy.
C'est bientt l'heure de djeuner, tu sais !
Fatty expliqua donc que Harold avait pris la dfense de Foxy.
Tous s'accordrent pour chanter les louanges du jeune policeman.
Lorsque Fatty en arriva aux soupons qui pesaient sur le Chat Bott,
les deux filles regrettrent de n'avoir pas eu le courage de jeter un
coup d'il Sur lui la veille.
Tu crois que c'est lui le coupable? demanda Betsy. Si c'est
vraiment le Chat qui a servi le th M. Barclay, on peut le souponner
en effet. Peut-tre est-il moins inoffensif qu'il n'en a l'air!
Peut-tre, admit Fatty. Je veux me faire une opinion par moimme. J'irai l'interroger... Au fait, vous pouvez venir avec
moi.
Nous
nous
prsenterons lui comme des jeunes
spectateurs dsireux de le voir de prs. Si nous tions de
grandes personnes, il se mfierait peut-tre. Il se montrera plus
libre avec des enfants.
Tu as raison, approuva Larry. C'est gal ! Quelle aventure !
Dire que nous avons sem nos indices juste l'endroit o il allait se
passer quelque chose... et que nous avons envoy un policeman sur
les lieux !
Maintenant, il faut faire travailler nos mninges! dclara
Fatty. N'oublions pas que Cirrculez s'emploie de son ct
dbrouiller le mystre... bien qu'il soit handicap par nos faux

67

indices. Harold, d'autre part, a promis de nous aider. Il pourra

nous tre fort utile.
Quand commencerons-nous notre enqute? s'enquit Pip.
Avant tout, il faut dresser un plan, comme d'habitude!
rappela Fatty. Liste des suspects, liste des indices, etc.
Bien sr! acquiesa Betsy. Mettons-nous tout de suite la
besogne. Ne perdons plus une seule minute. Tu as ton carnet de notes,
Fatty?
videmment! rpondit le chef des Dtectives en sortant
l'objet de sa poche.
Il tira galement un stylobille et marqua avec soin en tte d'une
page le mot Suspects.
Juste cet instant le son d'une cloche s'leva du rez-de-chausse.
Betsy fit la moue.
Flte ! dit Pip. On nous appelle pour djeuner. Tu reviendras
cet aprs-midi, Fatty?
Entendu ! Rendez-vous gnral ici deux heures et demie.
Nous dresserons nos listes, et chacun sera invit exposer ses
ides. Au revoir, Dtectives ! A tout l'heure !

68

CHAPITRE IX
L'ENQUTE
ne cessa de rflchir pendant le djeuner. Sa mre
s'inquita de son silence. Les joues de son fils lui parurent
nettement moins enfles qu'au dbut de la matine, mais peuttre souffrait-il encore des dents. Elle le lui demanda.
Si j'ai mal aux dents? rpta Fatty berlu, car son esprit
vagabondait fort loin de l'pisode matinal. Mais non, maman.
Pourquoi ?
Ne fais pas le sot, Frederick! dit Mme Trotteville. Tu avais
une double fluxion voici quelques heures, et je devais prendre un
rendez-vous pour toi chez le dentiste. Je l'ai oubli, mais il est encore
temps de tlphoner si tu souffres toujours.
Fatty se dcida avouer la vrit.
FATTY

69

 Si mes joues taient enfles, expliqua-t-il, c'est parce que je les

avais bourres avec deux tampons en mousse de caoutchouc... pour
modifier ma physionomie, tu comprends!

Mon Dieu! Frederick! soupira sa mre. Toi et tes

dguisements!
Par bonheur, la conversation dvia. Mme Trotteville se mit
parler de la stupfiante conduite d'Harold qui avait empoign le jeune
Thodore Twitt par les cheveux. Elle avait entendu dire que le notaire
s'tait plaint de la chose M. Groddy ds le retour de celui-ci.
Tant que j'y pense, Frederick... J'espre bien que tu n'iras pas
fourrer ton nez dans cette affaire de cambriolage de la salle des ftes!
M. Groddy parat tre sur la bonne piste. Il possde une remarquable
collection d'indices pour le guider. Je n'ai gure de sympathie pour lui,
mais je reconnais que c'est un homme de devoir. Il n'a pas hsit
interrompre ses vacances pour revenir de toute urgence Peterswood.
Maintenant, le voil sur le point d'apprhender le coupable.
a m'tonnerait bien! grommela Fatty entre haut et bas.
Que dis-tu, Frederick? Perds donc cette habitude de parler
entre tes dents! Et surtout, ne va pas ennuyer M. Groddy! Tu ne sais
rien de l'histoire en question, d'ailleurs! Tu ne pourrais tre d'aucune
aide !
Fatty riait sous cape. Si sa mre avait pu deviner! Certes, il
n'avait pas l'intention d'aller trouver Cirrculez... et encore moins de
l'aider ! Quant ne pas fourrer son nez dans cette palpitante et
mystrieuse affaire!... Il avait l'impression d'y tre dj plong
jusqu'au cou.
Fatty ne rpondit rien sa mre et, jusqu' la fin du repas, garda
un silence prudent. Sa pense revenait toujours au problme qui
l'intriguait. Il passa mentalement la revue des suspects, c'est--dire des
acteurs et des actrices qu'il avait vus sortir de la salle des ftes la
veille, peu aprs cinq heures et demie de l'aprs-midi. Cependant, s'il
les connaissait de vue, il ignorait leurs noms.
Ces noms, songeait-il, il faudra que je me les procure.

70

Et pas seulement les noms mais aussi les adresses de toutes ces
personnes. Le coupable se trouve certainement parmi elles. Seul
quelqu'un appartenant la troupe thtrale a pu commettre le double
crime : droguer le rgisseur et vider le coffre! Aprs tre sorti avec ses
compagnons, le misrable a d revenir une fois la nuit tombe, se
glisser l'intrieur du btiment et rafler l'argent. Mais de qui peut-il
bien s'agir?
Ds que le chef des Dtectives put quitter la table sans veiller
les soupons de ses parents, il courut vers le domicile de Groddy,
faisant tout bas des vux pour que le gros policeman ne soit pas chez
lui. C'est Harold qu'il voulait voir et interroger, pas Cirrculez!
Arriv devant la maison du policeman, Fatty regarda avec
prcaution par-dessus la haie du jardinet. La fentre du living-room
tait ouverte. Harold faisait face la rue. Install une table, M.
Groddy crivait, le dos tourn la fentre.
Fatty se faufila dans le jardin, s'approcha pas de loup et se mit
gesticuler dans le champ visuel d'Harold pour attirer

71

son attention. Harold leva la tte et l'aperut. Puis il regarda son

gros collgue pour s'assurer qu'il ne souponnait rien... Lorsqu'il
reporta ses regards vers la fentre, Fatty avait disparu. Peu aprs
cependant, Harold vit surgir de nouveau son visage souriant. Une
main suivit, qui brandissait une feuille de papier sur laquelle
s'talaient ces mots, crits en lettres normes :
Prire me rejoindre Grand-Rue dans dix minutes. Harold
sourit en retour et fit un signe affirmatif. Fatty disparut pour
la seconde fois. En partant, il claqua la barrire. M. Groddy l'entendit
et se retourna. Qui vient l? demanda-t-il.
Personne, rpondit Harold sans mentir.
Quelqu'un est sorrti, alorrs?
De ma place, je ne peux pas voir, assura Harold toujours
sans mentir.
Peuh ! Et vous vous prrenez pourr un policeman ! s'cria
Cirrculez d'un ton plein de mpris. Vous n'tes mme pas
capable de voirr qui entrre et qui sorrt sous votrre nez !
M. Groddy avait beaucoup trop mang au djeuner et, souffrant
d'une mauvaise digestion, se sentait d'humeur querelleuse. Harold
jugea prfrable de ne pas lui rpondre. Il commenait tre habitu
aux remarques dsagrables de son collgue.
Il se dirigea vers la porte.
O allez-vous? s'enquit Groddy aussitt.
A la poste, expliqua Harold. De toute manire, monsieur
Groddy, je vous rappelle que je ne suis pas en service pour le moment.
Je suis libre d'aller me promener si j'en ai envie. Je serai de retour
l'heure pour mon travail.
II sortit d'un pas ferme, sans se soucier des grognements
dsapprobateurs de Cirrculez.
Harold se rendit au bureau de poste, car il avait effectivement
une lettre mettre la bote. Cela fait, il regarda autour de lui, en
qute de Fatty. Le jeune garon n'tait pas loin. Harold l'aperut
presque tout de suite, assis sur un banc de bois. Il s'empressa de le
rejoindre. Les deux amis se sourirent tandis que Foxy sautait
joyeusement autour du policeman.

72

 Venez! proposa le chef des Dtectives. Allons boire une

limonade dans cette ptisserie. Je prfre que M. Groddy ne nous voie
pas ensemble.
Ils entrrent cte cte dans la boutique, et Fatty commanda les
rafrachissements. Aprs quoi il remercia Harold d'tre venu et lui dit
avec franchise ce qu'il voulait.
J'aimerais connatre les noms et adresses des acteurs et des
actrices de la troupe, expliqua-t-il. Pouvez-vous me les procurer?
Oui, dclara Harold sans hsiter. Je les ai nots hier soir. Ils
sont dans mon carnet. Je n'ai pas eu besoin de les communiquer M.
Groddy, car il les avait inscrits de son ct. C'est le rgisseur qui les
lui a donns. M. Groddy a dj questionn tous ces comdiens.
- Eh bien, il n'a pas perdu de temps, bougonna Fatty lgrement
rembruni. Il parat qu'il serait dj sur une piste?
- Ma foi, oui. Une piste et peut-tre deux! C'est assez confus.
M.
Groddy ne me confie pas grand-chose, vous savez. Je sais
cependant qu'il a fait un rapprochement entre le prnom d'une actrice
et un des indices. Il s'agit d'un vieux mouchoir marqu de l'initiale Z.
Or, l'une des artistes de la troupe se prnomme Zlia.
Tout en parlant, Harold avait tir de sa poche son gros carnet de
notes. Il le feuilleta, puis mit une page sous les yeux de son
compagnon.
Vous voyez! dit-il en soulignant l'un des noms du bout du
doigt. Elle s'appelle Zlia Markham. C'est elle qui tient le rle de la
princesse dans la ferie du Chat Bott. Il semble que cette jeune fille
se soit trouve sous le porche un moment donn... peut-tre pour y
attendre les bandits qui y avaient rendez-vous. Si elle avait perdu son
mouchoir en partant avec ses camarades, on aurait retrouv l'objet
devant la sortie des artistes... ce qui n'est pas le cas!
Fatty resta un moment comme abasourdi. Il tait horrifi par ce
qu'il entendait. Ainsi, le hasard avait voulu qu'il existt

73

quelqu'un dont le prnom commenait par la lettre Z, si peu

courant pourtant! Comment aurait-on pu prvoir une telle chose?
Fatty ne savait que dire. A tout prix, cependant, il fallait disculper
Zlia. Une fois de plus, le chef des Dtectives s'adressa de vifs
reproches : il n'aurait jamais d chercher mystifier Harold !
Est-ce que cette Zlia a un alibi? demanda-t-il.
Oui. Ils en ont tous. Je les ai interrogs personnellement dans
la soire d'hier. M. Groddy en a fait autant ce matin. Leurs alibis
paraissent inattaquables.
C'est curieux... Je veux dire : il semble hors de doute
que le coupable se trouve parmi ces comdiens...
N'oubliez pas, rappela Harold, que le Chat Bott tait sur
place et que c'est lui qui a servi le th M. Barclay.
Oui ! Et c'est encore plus curieux puisque vous estimez
vous-mme que Charlie Summer est innocent.
- C'est mon avis, mais M. Groddy pense diffremment. Il
prtend que les protestations de Charlie sont pure comdie. Je persiste
croire que ce pauvre garon est inoffensif. Il ne ferait pas de mal
une mouche et il ne volerait pas une pingle, c'est certain. Je ne le vois
pas droguant quelqu'un et cambriolant un coffre.
Peut-tre, mit Fatty, quelqu'un tait-il cach proximit
tandis que Charlie prparait le th du rgisseur. Il lui aurait t facile
de jeter une poudre dans la tasse.
Ce n'est pas impossible. Mais comme il ne peut s'agir que
d'une personne au courant des habitudes de Barclay, nous en revenons
toujours la troupe..., et tous ses membres ont un alibi. J'ai
l'impression que nous tournons en rond.
Donnez-moi toujours les noms et les adresses, s'il vous
plat. Je vais les recopier.
Vous pouvez garder mon carnet de notes jusqu' demain,
dclara Harold en tendant l'objet au chef des Dtectives. Vous y
trouverez les rponses des suspects aux questions que je leur ai
poses. Cela pourra vous aider dans votre enqute.
Mille fois merci ! s'cria Fatty tout content en empochant le
carnet. Je vous tiendrai au courant de mes dmarches.
74

 Et si vous rencontrez par hasard un bandit cheveux rouges,

ne manquez pas de me prvenir! recommanda Harold.
- Heu... oui! promit Fatty en rougissant. Mais je ne pense pas
que cet homme soit ml au vol !
- On ne sait jamais , rpondit le jeune policeman. Il acheva sa
limonade et se leva. Ce gredin avait la mchancet peinte sur son
visage. Et son compagnon tait encore pire. Je ne suis pas tonn que
la bonne de votre ami Larry ait t effraye en voyant deux ttes
aussi sinistres. J'ai reu un choc moi aussi en les apercevant dans le
jardin de cette maison vide. Vous connaissez l'histoire, monsieur
Frederick...
- Oui, oui, trs bien! rpliqua Fatty de plus en plus gn.
- Allons, il est temps que je m'en aille. Je vais faire
un bout de chemin avec vous , proposa Harold.
A peine les deux compagnons, suivis de Foxy, avaient-ils fait
quelques pas qu'ils se trouvrent brusquement en face de M. Groddy.

75

Cirrculez foudroya Fatty et Harold du regard. Foxy se prcipita sur

lui.
Foxy ! Viens ici ! ordonna Fatty d'une voix si svre que le
chien obit immdiatement. L'air piteux et la queue basse, il se cacha
derrire son matre.
Je constate que vous ne suivez pas mes conseils, Harrold,
s'cria Cirrculez d'un ton furieux. Je vous ai pourrtant mis en garrde
contrre ce garron. Je ne connais pas de pirre touche --tout! C'est
gal, cette fois-ci, il ne pourra pas s'occuper du cas qui m'intrresse. Il
ne possde pas le moindrre lment capable de le guider. D'ailleurrs,
c'est une affairre quasiment terrmine. Je vais oprrer une arrestation
d'une minute l'autrre!
Ayant dit, M. Groddy s'loigna d'un air important. Harold et
Fatty changrent un regard intrigu.
Je suis sr qu'il s'agit du pauvre Chat Bott, soupira enfin le
jeune policeman. J'ai lu a dans les yeux de M. Groddy. Et comme
mon collgue n'est gure partisan de mnager les gens, il va terroriser
le malheureux, c'est certain. Je ne serais mme pas tonn que Charlie
avoue sous l'effet de la peur. Il est tellement motif!

76

CHAPITRE X
SUSPECTS ET ALIBIS
A DEUX HEURES et demie prcises, Fatty arriva chez Pip, o
il avait fix rendez-vous aux autres Dtectives. Betsy lui cria par
la fentre : Dpche-toi, Fatty! Il ne manque plus que toi! Fatty
sourit de l'impatience de la petite fille et monta les marches de
l'escalier deux deux pour rejoindre plus vite ses camarades.
Tous l'attendaient, dj installs autour de la table.
La confrence est ouverte! annona solennellement Fatty en
prenant place entre Pip et Daisy. Je vous apporte des nouvelles dont
nous allons pouvoir discuter avant de dresser un plan d'action !
II rpta ce que lui avait dit Harold et tira de sa poche
77

le carnet de notes que le jeune policeman lui avait

confi.
II y a l-dedans le nom et l'adresse de tous les comdiens,
expliqua-t-il. De plus, Harold a demand aux membres de la troupe
s'ils possdaient des alibis, et leurs rponses affirmatives
l'unanimit se trouvent galement consignes dans ce carnet.
Betsy frona les sourcils.
Tu ferais bien de me rafrachir la mmoire, Fatty, murmura-telle en rougissant un peu. Je ne me rappelle plus trs bien ce que c'est
qu'un alibi.
C'est la preuve qu'on tait en un endroit prcis alors que le
crime dont on vous souponne se droulait un autre endroit. Suppose
par exemple qu'une vitre de cette fentre ait t brise et que ta
mre souponne Pip. Pip lui dira qu' l'heure o le carreau a t cass
il se trouvait chez moi. Je confirmerai sa dclaration. Pip sera
innocent grce son alibi puisqu'il ne pouvait pas tre la fois chez
moi et dans cette pice.
Je comprends. Et si en ce moment Cirrculez reoit un bon
coup sur la tte et t'accuse, nous dclarerons tous que a ne peut pas
tre toi le coupable puisque tu tais ici avec nous!
C'est exactement a, mon chou. Mais vite de choisir des
exemples aussi dangereux, ajouta Fatty en riant. a pourrait me
donner des ides... Revenons l'interrogatoire des suspects. Harold a
fait du bon travail, qui va nous tre fort utile. Voyons, je vais vous lire
les noms avec les alibis correspondants. C'est une manire comme une
autre de faire connaissance avec ces gens que je me propose
d'interviewer par la suite.
Fatty se mit alors lire haute voix les notes d'Harold.
SUSPECTS
Numro 1. Le Chat Bott, autrement dit Charlie Summer.
tait dans le btiment de la salle des ftes pendant la priode
critique. A servi le th du rgisseur avant huit heures. Le nie tout en
78

reconnaissant qu'il a bu lui-mme une tasse de th. Affirme qu'il a

pass le plus clair de son temps dormir.
Numro 2. Zlia Markham, qui tient le rle de la princesse
dans la pice. Dclare avoir quitt la salle des ftes en mme temps que
ses camarades de scne, peu aprs cinq heures et demie. Elle s'est alors
rendue chez sa sur qui habite Peterswood. Elle-mme loge l pour
toute la dure des reprsentations. Elle a jou avec les enfants et a aid
les mettre au lit. Nom de la sur : Mme Thomas. Adresse : Nice
Cottage.
Je connais cette Mme Thomas! s'cria Daisy. Elle est trs
gentille. Et ses deux bbs sont ravissants. Deux petites filles, dont l'une
va bientt fter son anniversaire! Il ne faut pas que j'oublie de lui acheter
quelque chose.
J'y pense! dit son tour Larry qui plissait le front.
Zlia Markham! Son prnom commence par un Z! J'espre que
Cirrculez n'aura pas fait le rapprochement avec l'initiale brode au coin
de notre vieux mouchoir !
Hlas! si, rpondit Fatty. Nous devrons veiller au grain de ce
ct-l... Je continue...
Numro 3. Lucy White, qui tient le rle de la suivante de la
princesse. Dclare qu'aprs la reprsentation elle est alle voir une
vieille amie malade, Miss Adams, qui habite 11, Mark Street. Elle est
reste avec elle jusqu' neuf heures, tricotant en sa compagnie. Lucy
White habite au Grand Htel o sont descendus presque tous les artistes
de la troupe.
Miss Adams est une amie de notre bonne, expliqua Larry. Elle
vient parfois l'aider dans ses travaux de couture et de raccommodage.
C'est une vieille dame trs douce.
Numro 4. Peter Watting, qui tient le rle du roi, poursuivit
Fatty. Homme peu coopratif. Rpond aux questions avec un manque de
bonne volont vident. Prtend qu'il se promenait avec le suspect n 5
au moment du cambriolage.

79

 Numro 5. William Orr, le marquis de Carabas. Jeune homme

affable et, contrairement au prcdent, trs coopratif. Dclare qu'il se
promenait avec le suspect n 4, confirmant ainsi ses dires.
En d'autres termes, constata Pip, chacun de ces deux suspects
procure un alibi l'autre. Qu'est-ce qui les aurait empchs de revenir
ensemble la salle des ftes pour y faire leur mauvais coup, srs qu'ils
taient de pouvoir ensuite s'appuyer l'un sur l'autre?
Bien raisonn, Pip! approuva Fatty. Tu mrites un bon
point! Harold semble avoir t moins souponneux que toi! Mais
attends... Je vois l une note...

Les suspects 4 et 5 (Peter Watting et William Orr) ont prcis

que leur promenade s'tait droule le long de la rivire pour aboutir
assez loin de Peterswood, dans une petite auberge champtre, The
White Horse, Le Cheval Blanc. Ils s'y sont arrts pour boire du caf
et manger des sandwiches. Ils ignorent l'heure exacte de leur arrive
l-bas.
Je suppose que cet alibi demande tre vrifi avec soin, mit
Larry.
Suspect numro 6. Alec Grant, qui tient le rle de... la mre
du marquis de Carabas! Il est spcialiste des rles fminins. Il y
excelle, et c'est un acteur remarquable. C'est galement un chanteur
tonnant... dou d'une voix de femme. Dclare que, ds la fin de la
reprsentation du Chat Bott, il s'est ht de partir pour le thtre de
Sheepridge, plusieurs kilomtres de l. Il devait en effet s'y produire
dans un numro au cours duquel, lui seul, il incarne tour tour
diffrentes hrones d'opra. Son alibi pourra tre confirm par le
public.
a, c'est amusant! s'cria Daisy en riant. Un homme qui joue
les personnages fminins et chante comme un soprano ! Je serais
curieuse de l'entendre !
En tout cas, fit remarquer Larry, son alibi est le meilleur

80

de tous puisque plus de cent personnes peuvent tmoigner l'avoir

vu des kilomtres d'ici.
D'autant plus que son rcital a dur de six huit, prcisa
Fatty en consultant ses notes, et qu'il a pour ainsi dire t
constamment en scne. Je crois que nous pouvons le rayer de la liste
des suspects... dont voici le dernier :
Numro 7. John James, qui tient le rle de l'Ogre. Dclare
qu'il est all au cinma sitt aprs la reprsentation, la sance de
cinq heures et demie sept heures et demie.
Cet alibi ne vaut pas cher, dclara Pip. On peut facilement
entrer et sortir d'une salle obscure sans que personne vous remarque.
Ce John James aurait eu la possibilit de commettre son double
forfait...
Ma foi, dclara Fatty, j'imagine que Cirrculez va contrler
avec soin toutes ces dclarations, si ce n'est dj fait! Cependant, il
est si peu malin qu'il est capable de laisser passer un dtail
important que nous saurons bien dcouvrir, nous autres! Je vous
propose donc de vrifier nous-mmes tous ces alibis.
La proposition ne souleva gure d'enthousiasme. Ni Larry, ni
Daisy, ni Pip ni Betsy ne se sentaient en mesure de mener bien une
telle mission. Ce n'tait dj pas commode d'aller poser des questions
aux gens..., mais vrifier leur alibi, c'tait encore pire!
Je crois que je ne saurais pas, avoua Betsy dans un souffle.
Bien sr, je suis un Dtective, Fatty, et je devrais t'obir, mais... c'est
trop difficile, je t'assure. Je veux dire... c'est un travail de vritable
dtective.
Nous ne sommes que des gosses, d'accord! s'cria Fatty avec
fougue. N'empche que nous valons bien des limiers officiels! Et
nous l'avons prouv. Rappelle-toi, Betsy, tous les mystres que
nous avons dj claircis ! Cependant, je reconnais que celui-ci est
plus dlicat que les prcdents.
Joliment plus dlicat! grommela Larry. Je suis un peu de

81

l'avis de Betsy. Je ne suis pas assez habile pour me tirer d'une

vrification d'alibi !
Ne jette pas le manche aprs la cogne! conseilla Fatty. Tu
n'as encore rien essay du tout, et dj tu dsespres. Je vais donc
vous mcher la besogne et vous expliquer ce que nous pouvons faire.
Quoi donc? demandrent les autres en chur.
Trois choses pour commencer. Tout d'abord, aller bavarder
avec Charlie, le Chat Bott, et nous faire une opinion sur lui. Nous
irons tous ensemble, ainsi que je vous l'ai dj suggr.
D'accord, approuva Larry. Et ensuite?
Second objectif : interroger les autres suspects ! II y eut un
gmissement gnral.
Oh! Non, Fatty! s'cria Daisy. Six personnes! Tu n'y penses
pas ! Et toutes des adultes ! Quel prtexte invoquerions-nous pour
aller les trouver?
Un excellent prtexte, affirma tranquillement le chef des
Dtectives.
Nous
emporterons avec nous nos carnets
d'autographes et nous leur demanderons leur signature. Cela nous
permettra d'changer quelques mots avec chacun d'eux. Que ditesvous de mon ide?
Epatante ! admit Pip. Vraiment patante, Fatty.
Ma foi, murmura Fatty en prenant un petit air modeste
(faussement modeste, faut-il le prciser?), ma foi, j'ai un cerveau et je
m'en sers. En classe, mes professeurs disent toujours...
Oh ! l ! l ! coupa Larry. Ne commence pas nous rebattre
les oreilles avec tes prouesses scolaires! Nous le savons que tu
es un gnie... Continue plutt nous exposer ton plan.
Trs bien, rpliqua Fatty, pinc. J'en arrive la troisime
chose faire : vrifier les alibis! Nous ne pouvons pas nous en
dispenser. C'est mme essentiel. Tout bien rflchi, c'est beaucoup
moins difficile qu'on est port le croire. Par exemple, il se trouve
que Daisy connat la sur de Zlia Markham. Elle songe offrir un
petit cadeau l'une des enfants pour son anniversaire. Quoi de plus
simple dans ces conditions? Daisy ira
82

Ma foi, j'ai un cerveau et je m'en sers.

83

porter son prsent, accompagne de Betsy. Toutes deux

bavarderont avec Mme Thomas et en profiteront pour contrler si
Zlia se trouvait auprs d'elle durant toute la soire fatale.
Je crois que c'est trs faisable, admit Daisy. Tu viendras avec
moi, n'est-ce pas, Betsy?
Oui, mais tu te chargeras de poser les questions.
Tu m'aideras un peu. Chacune doit y mettre du sien.
Le deuxime suspect, reprit Fatty, est Lucy White qui a
rendu visite Miss Adams. Or, Larry nous a affirm que sa bonne
connaissait la vieille couturire. Je propose donc que Larry et Daisy
aillent trouver Miss Adams pour la charger d'un petit travail de
couture. a permettra de poser quelques questions sur Lucy White !
Cela aussi, c'est faisable, dclara Daisy. Je raconterai
que je veux faire une surprise maman pour sa fte. Je demanderai
Miss Adams de me broder un dessus de coussin. Je sais o elle habite.
J'ai dj eu l'occasion d'aller une ou deux fois chez elle.
Magnifique ! dit Fatty. Voil, donc deux alibis faciles
vrifier. Passons au suivant, ou plutt aux deux suivants puisqu'ils
sont jumels : ceux de Peter Watting et de William Orr. Ils sont alls
manger des sandwiches au Cheval-Blanc. Avec Pip, nous irons l-bas
notre tour demain matin !
Mais demain c'est dimanche! lui rappela Pip. Tu dois te
dguiser pour mystifier Cirrculez l'arrive du train.
C'est vrai. Remettons l'expdition au Cheval-Blanc lundi
ou mardi ! Venons-en Alec Grant qui chantait, habill de vtements
fminins, devant un important public Sheepridge. Inutile de vrifier
cet alibi, mon avis. Et pourtant, pourtant... Un vritable dtective
doit vrifier mme l'vidence! Je contrlerai donc l'alibi d'Alec
comme les autres. Betsy, tu pourras venir avec moi Sheepridge. Il
nous suffira de dnicher quelqu'un ayant assist au rcital pour en
avoir le cur net.
Entendu, rpondit Betsy, enchante.
Reste l'alibi de John James. Larry et moi pourrons nous en
charger. Mais ce ne sera pas commode. Comment prouver que

84

cet homme est rest au cinma aussi longtemps qu'il le prtend?

Bah, nous nous dbrouillerons! Je rsume notre plan d'action : parler
Charlie, demander des autographes aux acteurs et contrler leurs
alibis. Maintenant, je ne veux plus penser qu' ma mystification de
demain. Je mettrai mes rembourrages de joues pour mieux intriguer
Cirrculez! Tche de ne pas rire, Betsy!
Le train que j'ai soulign sur la feuille de l'indicateur doit
arriver trois heures de l'aprs-midi, rappela Pip.
Je passerai une partie de la matine essayer des
dguisements ! dclara Fatty.
Tu monteras dans le train, une station avant Peterswood,
n'est-ce pas? demanda Daisy. Nous serons tous sur le quai
t'attendre. a sera trs amusant !
Pour vous et pour moi, d'accord! acquiesa Fatty en clignant
joyeusement de l'il. Cirrculez sera le seul ne pas rire !

85

CHAPITRE XI
UNE FARCE AMUSANTE
CE SOIR-L,

Fatty commena passer ses dguisements en revue

pour la mystification du lendemain. Il ne voulait ngliger aucun dtail.
Or, un dguisement parfait est un travail/de longue haleine.
Tout en faisant un premier choix parmi ses vtements et ses
postiches, le chef des Dtectives ne cessait de penser au problme
qu'il se proposait de dbrouiller.
Lundi, songeait-il, nous allons avoir fort faire. La partie la
plus dlicate de notre enqute sera la vrification de l'alibi de John
James... celui de nos suspects qui est all au cinma. Il faudra que
j'invente un moyen astucieux pour arriver mes fins. Je me demande
bien lequel, par exemple... Fatty choisit une perruque rousse et
sourit :

86

 Voil ce que je mettrai demain. Avec un costume correct mais

original, j'attirerai l'attention de Cirrculez. Je porterai des lunettes
noires et je feindrai d'tre myope. a amusera les copains.
Fatty se dessina deux rides de chaque ct du nez et au coin des
yeux pour voir quel effet cela produisait. Puis il les attnua et essaya
de faux sourcils.
Je crois, songeait-il cependant, que le meilleur moment pour
rclamer des autographes aux comdiens sera lundi, aprs la
reprsentation de l'aprs-midi. Mais j'y pense... Pourquoi
n'assisterions-nous pas cette matine? C'est prcisment Le Chat
Bott qu'on joue. Nous verrions les artistes en pleine action. Qui sait!
Nous apprendrons peut-tre quelque chose!... Voyons ! Revenons-en
demain. Qu'est-ce que je ferai une fois descendu du train? Parlerai-je
M. Groddy? Oui, c'est une ide. Je pourrai lui demander mon chemin !

L-dessus, Fatty se mit imiter diffrentes voix, depuis la voix

haut perch de son professeur de chant jusqu' celle, basse et grave, de
celui de mathmatiques. Le rsultat laissait dsirer.
Le chef des Dtectives essaya alors de parler avec un fort accent
tranger. Quelle russite, en vrit! S'il demandait un renseignement
en nasillant de la sorte, Cirrculez l'aurait tout de suite l'il.
Soudain, on frappa la porte de la chambre de Fatty.
Frederick! Pourquoi t'enfermes-tu? demanda la voix de Mme
Trotteville. Et qui est avec toi? J'ai entendu parler! Il est tard. Si tes
camarades sont l, ils doivent partir tout de suite.
Fatty s'empressa d'ouvrir sa mre.
Non, non, maman ! Je suis seul ! affirma-t-il.
Elle le regarda d'un air contrari.
Qu'as-tu au coin des yeux? Et pourquoi tes sourcils sont-ils en
broussaille?
Fatty effaa ses fausses rides d'un revers de main. Puis il arracha
les sourcils postiches qui recouvraient les siens.
Oh! Ce n'est rien... Juste un dguisement que j'essayais.

87

 Toujours ta marotte ! soupira Mme Trotteville en hochant la

tte. Je venais te dire de descendre. Ton pre t'attend. Un
documentaire trs intressant sur la Chine passe ce soir la
tlvision. Ton pre dsire que tu le voies... Tu es sr qu'il n'y a
personne ici? J'ai entendu parler dans ta chambre tandis que je
montais l'escalier.
Je t'assure que je suis seul, maman! Tu peux d'ailleurs
vrifier...
Bien entendu, Mme Trotteville ne s'amusa pas ouvrir les
placards de son fils. Elle fit demi-tour et s'loignait dj le long du
corridor lorsqu'une voix de fausset lui parvint : Ta mre est partie?
Je peux sortir?
Contrairement son habitude, Fatty lui avait menti! Il y avait bel
et bien quelqu'un dans sa chambre! Plus contrarie encore que
prcdemment, Mme Trotteville revint sur ses pas. Mais elle se
dtendit et clata de rire en apercevant le visage hilare de son fils.
Oh! Frederick! Tu ne seras donc jamais srieux! Que vas-tu
inventer la prochaine fois? J'aurais bien d me douter que tu exerais
ta voix... Allons! Descends vite!
Fatty n'apprcia gure le documentaire sur la Chine. Il avait
l'esprit bien trop plein de ses projets pour s'y intresser.
De leur ct, les autres Dtectives ne tenaient pas en place. Ils
passrent toute la matine du lendemain attendre avec impatience
l'aprs-midi de ce mme jour. Betsy se demandait comment Fatty
serait dguis et s'ils le reconnatraient.
A trois heures moins dix, Larry, Daisy, Pip et Betsy se
retrouvrent sur le quai de la gare. Cirrculez arriva peu aprs, haletant
et congestionn, car il venait de se quereller avec Harold. S'tant ainsi
retard, il craignait de manquer l'arrive du train. Ds qu'il aperut les
enfants, son visage vira du vermillon au rouge sombre. Il leur fit les
gros yeux. Que faites-vous l? demanda-t-il.
Nous attendons quelqu'un... comme vous, sans doute ,
rpondit Pip avec un soupon d'ironie que le gros homme ne put saisir.

88

Le train entra en gare avec fracas. Il s'arrta le long du quai, et

de nombreuses personnes en descendirent. M. Groddy les examina
avec la plus grande attention. Il se tenait tout prs du portillon de la
sortie. Chaque voyageur tait forc de passer devant lui. Larry, Daisy,
Pip et Betsy, quelques pas de lui, observaient eux aussi les gens qui
dfilaient, esprant reconnatre leur ami au passage.
Betsy crut deviner Fatty sous la toilette tapageuse d'une grosse
dame. Mais non! Ce n'tait pas lui. Presque aussitt, un vieil homme
s'avana, courb sur un bton. Son chapeau tait enfonc sur ses yeux,
et il portait une ridicule petite barbiche. Une mche rousse chappe
de sa coiffure, alluma une tincelle dans le regard de M. Groddy. Un
rouquin! Trs suspect! Le policeman tait presque sur le point
d'emboter le pas l'trange personnage lorsqu'un nouveau venu attira
son attention.
Ce voyageur tait encore plus roux que l'autre. Les soupons de
M. Groddy s'veillrent sur-le-champ. L'homme avait tout l'air d'un
tranger. Sur ses cheveux lisses il portait, perch l'arrire de la tte,
un couvre-chef qui ne sortait assurment pas d'une fabrique
britannique. Et cette cape jete sur ses paules ! Pas du tout anglaise,
elle non plus! Des souliers vernis noirs, tincelants et ridiculement
pointus, compltaient l'ensemble.
Des verres sombres cachaient les yeux du suspect. Il avait une
petite moustache rousse et des joues rebondies l'extrme, piquetes
de taches de rousseur.
Betsy reconnut Fatty au premier coup d'ceil. Les autres en
doutaient presque lorsque, en passant devant eux, l'tranger donna un
lger coup de coude dans les ctes de Pip. Quel numro, ce Fatty!
Lorsque le chef des Dtectives arriva au portillon, l'employ lui
rclama son billet. Fatty fit mine de retourner ses poches et commena
se lamenter tout haut. Prenant un accent invraisemblable, il s'cria :
Ce ticket... Je l'avais... Il tait vert... O peut-il tre pass?
M. Groddy le surveillait, prt lui mettre la main au collet

89

Quel numro, ce Fatty!

90

si l'homme se trouvait en dfaut. Soudain, l'tranger se baissa et,

prenant le pied droit du policeman pleines mains, il le dplaa,
faisant presque perdre l'quilibre au digne reprsentant de l'ordre.
S'cusez-moi, monsieur! s'cria l'tranger. Mon billet... Il tait
sous votre semelle... Votre gros pied tait pos dessus!
L-dessus Fatty donna son ticket au contrleur et passa devant
Cirrculez. Puis il parut se raviser et se retourna.
Vous tes de la police, n'est-ce pas? demanda-t-il en regardant
M. Groddy par-dessus ses verres de myope. Sur le moment j'ai cru que
vous tiez un des porteurs.
Oui, j'apparrtiens la police, rpondit Cirrculez de plus en
plus souponneux. O voulez-vous aller? Vous tes trranger, je
suppose?
Oui, oui. J'ai bien besoin de votre aide... J'ignore le chemin
pour aller l o je suis attendu... Vous seriez bien aimable de me
l'indiquer.
Avec plaisirr! rpondit Cirrculez qui, en effet, tait enchant
de ce prtexte pour ne pas perdre de vue l'tranger.
a s'appelle Hoffle-Foffle Cottage, dans Willow Street,
expliqua Fatty qui venait tout juste d'inventer ce nom bizarre dont il
semblait se gargariser. C'est a : Hoffle-Foffle Cottage!
Je... je ne connais pas cet endroit, dclara le policeman d'un
air ahuri.
Vous ne le connaissez pas? Je croyais que les gens de la
police savaient tout!
Et l-dessus Fatty se mit monter la cte toute allure. M.
Groddy se prcipita sa suite. Fatty s'arrta net... M. Groddy buta
contre lui. Derrire eux, Betsy et les autres enfants se tordaient de rire.
Non ! rpta Cirrculez. Je ne connais aucune maison porr-tant
ce nom-l. Qu'allez-vous y fairre?
a, c'est mon secret... un trs, trs mystrieux secret.
Indiquez-moi seulement Willow Street. Je trouverai la maison tout
seul.

91

M. Groddy lui indiqua la rue. Fatty se remit en route au pas de

course. Cirrculez suivit en soufflant comme un cachalot. Larry, Daisy,
Pip et Betsy en firent autant, mais sans souffler. Ils se contentaient de
rire sous cape.
Bien entendu, une fois dans Willow Street, l'tranger ne
trouva pas le cottage qu'il cherchait. Il s'cria alors d'un ton plein
d'ardeur :
Je ferai toutes les rues de la ville s'il le faut, mais je trouverai!
S'il-vous-plat, monsieur de la police, ne me suivez pas comme a. Je
suis fatigu de vous voir !
Fatty repartit bon train, Cirrculez toujours sur ses talons. Le chef
des Dtectives en avait assez, effectivement, de cette filature qui
s'ternisait. Il avait hte de rentrer chez lui et de rire avec ses
camarades du bon tour jou leur ennemi. Par malheur, Cirrculez
s'obstinait. Fatty, feignant de consulter les numros des maisons, se
rapprochait peu peu de chez lui. Soudain, il piqua un cent mtres et
se prcipita dans son jardin. L, remontant l'alle vive allure, il
courut se cacher dans sa remise et se dpcha de dpouiller son
dguisement et d'ter son maquillage. Ses amis le rejoignirent peu
aprs.
Tu n'as pas t assez rapide, expliqua Larry. Cirrculez t'a vu
disparatre dans l'alle, et il est en ce moment en train de causer avec
ta mre. Il va sans doute lui demander la permission de chercher
l'tranger dans le jardin.
Peu importe,- rpondit Fatty redevenu lui-mme. Mais,
chut ! Voici maman et Cirrculez !
II s'avana leur rencontre, suivi de ses camarades.
Tiens! grommela le policeman d'un ton souponneux. Vous
voil tous les cinq prrsent ! Et o est cet ami que vous deviez
rencontrrer la garre ?
Excusez-moi, monsieur Groddy! coupa impatiemment
Mme Trotteville. Mon mari m'attend. Occupez-vous plutt de l'intrus
que vous avez vu se glisser dans notre jardin. Est-il bien ncessaire
que je vous accompagne?

92

 Non, mais... , commena Cirrculez en devenant tout rouge.

A l'air malicieux des enfants, il comprenait bien que ceux-ci l'avaient
jou. La clart se faisait dans son esprit. Oui, c'tait certainement ce
dtestable garon qui avait incarn l'tranger et qui l'avait fait courir...
Hlas! comment pourrait-il le prouver? S'il lanait contre lui une
accusation sans preuve, Mme Trotteville se fcherait sans aucun
doute, et ces cinq enrags dmons qui le regardaient en souriant se
moqueraient de lui plus encore.
Dans ce cas, continua Mme Trotteville, je vous laisse. Les
enfants pourront vous aider dans vos recherches !
Les enfants! Rest seul avec eux, Cirrculez se sentit une furieuse
envie de leur tordre le cou tous. Pour chapper la tentation, il
choisit la fuite. Aprs avoir foudroy le petit groupe du regard, il
descendit l'alle et disparut dans la rue.
Ds qu'il fut parti, les Dtectives se laissrent tomber sur la
pelouse. Ils s'taient contenus si longtemps qu'ils rirent sans arrt
pendant au moins un quart d'heure. Ainsi que l'avait prvu Fatty, M.
Groddy tait le seul ne pas apprcier un si bon tour!

93

CHAPITRE XII
ZLIA
LE LENDEMAIN,

qui tait le lundi, les cinq Dtectives se mirent

pour de bon au travail. Pour commencer, ils se runirent chez Pip ds
neuf heures et demie du matin. Vous, les filles, dclara Fatty,
vous allez acheter le cadeau destin la nice de Zlia Markham.
Vous avez de l'argent?
Pip m'a emprunt mes conomies, rpondit Betsy. Ma tirelire
est vide.
Et la mienne ne contient qu'une ou deux petites pices ,
ajouta Daisy.
Fatty, qu'une foule d'oncles et de tantes gteaux fournissaient
gnreusement en argent, tira une poigne de monnaie de sa poche.

94

 Tenez, prenez a! Quel jour au juste tombe l'anniversaire de la

petite fille?
Demain, dit Daisy. Je me suis renseigne.
Parfait! Une fois le prsent achet, vous le porterez
Mme Thomas. En bavardant avec elle vous tcherez d'apprendre si
Zlia est bien reste auprs d'elle toute la soire de vendredi.
Mais comment la ferons-nous parler? demanda Daisy.
Voyons, Daisy! Manques-tu d'imagination ce point?
rpliqua Fatty avec svrit. Tu as le choix des moyens. Aiguille par
exemple la conversation sur les cadeaux que l'enfant recevra. La
mre te montrera sans doute celui qu'elle a prpar.
C'est un bonne ide. Merci, Fatty. Tu viens, Betsy? Allons
faire notre achat.
De mon ct, annona le chef des Dtectives, je compte
passer voir Harold. J'ai quelques questions lui poser avant de me
mettre en campagne.
Que veux-tu savoir? s'enquit Larry, trs intress.
Si l'on a trouv des empreintes digitales sur le panneau
mobile qui camoufle le coffre ou sur le coffre lui-mme! Dans
l'affirmative, nous n'aurons plus qu' arrter notre enqute. Car
les empreintes digitales livreront le voleur, et Cirrculez n'aura que
la peine de lui passer les menottes.
Arrter notre enqute! s'cria Betsy alarme. Oh! J'espre
bien que non! Il faut aller jusqu'au bout de ce mystre. Il faut que ce
soit nous qui le dbrouillions et non pas Cirrculez !
Ne te tourmente pas d'avance, conseilla Fatty en souriant. Je
suis peu prs certain que le voleur n'aura pas laiss sa carte de
visite... digitale! A mon avis, il est plus malin que a!
Crois-tu qu'il s'agisse de Charlie, le Chat Bott? demanda
Daisy.
Non, pas pour l'instant tout au moins. Mais attendons de
l'avoir vu. Nous pourrons alors nous faire une opinion... Tant que j'y
pense... Larry! Pip! Allez donc retenir des places pour la
reprsentation de cet aprs-midi. Voici de quoi payer!
C'est bien heureux que tu sois si riche, Fatty! soupira

95

Betsy. Notre enqute n'avancerait pas aussi facilement si nous

n'avions pas un penny en poche.
Vous avez tous reu vos instructions pour la matine,
reprit Fatty. Il ne nous reste plus qu' nous mettre la besogne.
Retrouvons-nous ici midi, au rapport. Je file voir Harold. Esprons
qu'il sera seul ! Tu viens, Foxy?
Foxy, qui dormait sur le tapis, ouvrit les yeux, billa et remua sa
courte queue. Il suivit son matre d'un air guilleret. Betsy et Daisy
s'apprtrent sortir pour acheter leur prsent d'anniversaire. Pip et
Larry dcidrent de prendre leur bicyclette pour se rendre la salle
des ftes.
Ils rattraprent Fatty devant la grille du jardin. Le chef des
Dtectives en profita pour leur faire une dernire recommandation :
Pip! Larry! Ne vous contentez pas de prendre les billets...
Essayer de faire parler les gens que vous verrez l-bas. Voyez si vous
pouvez leur soutirer des renseignements !
Bien, capitaine! Compris! Comptez sur nous! rpondit
Larry en souriant.
Les Cinq Dtectives et leur chien se montrrent fort actifs en
cette matine du lundi.
Daisy et Betsy partirent pied, car la bicyclette de Betsy n'tait
pas en tat de rouler. Elles furent vite arrives au cur du village et
entrrent dans le magasin de jouets.
La petite Jane n'a que quatre ans, expliqua Daisy. Il faut lui
choisir un joujou en rapport avec son ge. Pas de jeu de socit ni de
puzzle, par exemple! Achetons-lui plutt un gros animal en peluche.
Mais cette catgorie de jouets dpassait les moyens financiers
des deux filles. Soudain, Betsy avisa un mobilier en miniature, destin
une maison de poupe.
Oh! Daisy! Regarde! C'est charmant, tu ne trouves pas? Les
mignonnes petites chaises! Et la table! Et le divan... Achetons a ! Je
suis sre que Jane sera trs contente.
Voyons le prix! murmura Daisy en consultant l'tiquette.
Oui. a peut aller. Tu as raison. Ces meubles plairont Jane.

96

97

' Oh! Daisy! regarde! C'est charmant, tu ne trouves pas?

Daisy appela donc une vendeuse et demanda que la bote ft
enveloppe d'un joli papier. Son emplette sous le bras, elle sortit du
magasin, suivie de Betsy.
Maintenant, dit-elle, rentrons chez toi. Nous joindrons au
paquet une jolie carte avec nos vux.
Ce fut Daisy qui se chargea de rdiger le message :
Heureux anniversaire pour la petite Jane. Avec les bons baisers
de Daisy et Betsy.
Betsy signa sa suite. Puis les deux amies se dirigrent vers la
maison de Mme Thomas, la sur de Zlia. Arrives la grille, elles
s'arrtrent. Daisy se sentait devenir de plus en plus nerveuse la
perspective de l'interrogatoire qu'elle aurait mener.
Dis-moi, Betsy, que ferons-nous si Mme Thomas n'est pas l?
soupira-t-elle.
Eh bien, nous reviendrons ! rpondit Betsy sans hsiter.
Mais elle est certainement chez elle. coute... On entend Jane et Dora
qui poussent des clats de rire.
Que dirons-nous une fois qu'on nous aura ouvert? murmura
Daisy, encore inquite.
Tout simplement que nous venons offrir un petit prsent
d'anniversaire Jane... Nous verrons bien alors comment s'engagera la
conversation... Pourquoi trembles-tu, Daisy? On dirait que tu as
peur... Si cela t'ennuie tant que a, je parlerai la premire...
II n'en fallait pas plus pour que Daisy, honteuse de sa
dfaillance, se ressaist aussitt.
Non, non ! protesta-t-elle. Je me dbrouillerai. Merci, Betsy.
Allons-y!
Elles poussrent le portail, remontrent l'alle et sonnrent . la
porte. Mme Thomas leur ouvrit.
Bonjour, Daisy! dit-elle. Ah! Qui est cette gentille...? Mais je
la reconnais! C'est la jeune Elizabeth Hilton, n'est-ce pas?
Oui, madame, rpondit Betsy avec un gentil sourire.
Je me suis rappel que l'anniversaire de votre petite Jane

98

tombait demain, commena Daisy vaillamment. Nous lui avons

apport un cadeau.
Comme c'est aimable vous! s'cria Mme Thomas.
Qu'est-ce que c'est?
Daisy lui tendit la bote.
Seulement un mobilier de poupe, expliqua-t-elle. Est-ce que
Jane possde une maison de poupe?
Quelle amusante concidence ! Mon mari et moi, nous nous
proposons prcisment d'offrir une petite maison Jane demain. Ce
mobilier en miniature arrive fort propos !
Betsy vit l'occasion qui s'offrait elles et sauta dessus :
Oh! s'exclama-t-elle d'un air intress. Est-ce que cela vous
ennuierait de nous montrer la maison de poupe?
Mais pas du tout! Entrez donc!
Mme Thomas conduisit les deux amies jusqu' une pice du
premier tage. Aprs avoir admir la maisonnette, Daisy orienta
habilement la conversation sur le programme thtral de la saison.
Je crois que votre sur, Zlia Markham, fait partie de la troupe
des Gents d'Or? demanda-t-elle.
Oui, en effet. Vous l'avez vue jouer?
Pas encore, rpondit Daisy. Cet aprs-midi, cependant,
nous comptons bien l'applaudir dans Le Chat Bott.
A propos du chat, soupira Mme Thomas, je plains ce
pauvre Charlie Summer! Il se trouve en ce moment dans une situation
trs dlicate. Savez-vous que cet affreux policeman... M. Groddy...
semble chaque instant sur le point de l'arrter? Il s'imagine que c'est
lui le coupable de ce cambriolage dont tout le monde parle depuis
quelques jours...
Elle s'interrompit, car une mince et jolie jeune fille venait
d'entrer dans la pice :
Bonjour! J'ai entendu des voix et je suis monte. Tu as des
visites, Helen?
Mme Thomas prsenta les deux filles sa sur, car la nouvelle
venue n'tait autre que Zlia. Daisy et Betsy, se flicitant de leur
99

chance, dvoraient des yeux la jeune comdienne. Elle leur fut tout de
suite sympathique.

Vous parliez de Charlie, je crois? murmura Zlia en se mettant

arranger le petit mobilier l'intrieur de la maison de poupe. C'est
une honte! Le pauvre garon n'a pas l'toffe d'un voleur. Il n'aurait
jamais cambriol ce coffre ni drogu M. Barclay,... mme pas pour se
venger de lui!
- Il a donc quelque chose reprocher M. Barclay?
demanda vivement Betsy.
- Oh! Notre rgisseur le bouscule souvent. Charlie est le plus
jeune de la troupe, vous comprenez. M. Barclay lui impose certaines
corves. Il se moque volontiers aussi de l'excessive timidit de
Charlie. Vendredi matin, entre autres, il a si bien dpass la mesure
que j'ai pris la dfense du pauvre garon. M. Barclay s'est fch, et... il
m'a renvoye de la troupe. Je dois partir la fin de cette semaine.
Pas possible! s'cria Daisy. Vous avez perdu votre emploi?

100

 Oui... J'en profiterai pour me reposer quelques jours

auprs de ma sur.
Quand vous avez appris ce qui tait arriv au rgisseur,
vous avez d penser que c'tait bien fait pour lui ? suggra
Daisy. O vous trouviez-vous lorsque le cambriolage a eu lieu?
En quittant mes camarades, je suis rentre droit ici. Je crois
que M. Groddy me souponne d'tre complice de Charlie.
Mais c'est impossible puisque vous n'avez pas quitt votre
sur de la soire ! s'cria Betsy trs tonne.
Malheureusement, si! sept heures moins le quart, aprs
avoir couch les enfants, j'ai fait un saut jusqu' la poste. Helen
ne m'a pas entendue rentrer. J'ai mont l'escalier sur la pointe des
pieds et je n'ai plus boug de ma chambre jusqu' huit heures moins le
quart. Bien que mon absence n'ait pas dur plus de dix minutes, je
suis incapable de le prouver. Selon M. Groddy, j'ai fort bien pu me
rendre furtivement jusqu' la salle des ftes, verser une drogue
dans le th du rgisseur, faire jouer le panneau mobile, ouvrir le
coffre et voler l'argent,... tout cela avec l'aide de Charlie. De plus,
M. Groddy a trouv un mouchoir, qui n'est pas moi, entre
parenthses, avec un Z brod dans un coin. Il prtend que je l'ai perdu
sous le porche lorsque Charlie m'a fait entrer par la porte principale.
Je n'ai aucun moyen de prouver le contraire...

101

CHAPITRE XIII
LES DTECTIVES L'UVRE
Zlia mentionner le mouchoir marqu d'un Z,
Daisy et Betsy changrent des regards horrifis. Les joues de
Daisy s'taient empourpres. Comme la jeune dtective regrettait
d'avoir brod la malencontreuse initiale! Elle tait loin de se
douter, alors, que le mouchoir allait constituer une preuve
accablante contre une charmante Lille appele Zlia !
Betsy, de son ct, tait sur le point de fondre en larmes. Daisy
ouvrait dj la bouche pour avouer la vrit quand elle songea
EN ENTENDANT

102

brusquement qu'elle n'tait pas libre de parler. Auparavant, elle devait

demander la permission Fatty.
Cependant, Mme Thomas compltait le rcit de sa sur :
M. Groddy a t trs dsagrable, expliqua-t-elle. Il m'a
interroge n'en plus finir au sujet de Zlia. Et il a exig que je
lui montre tous les vtements bleu marine que nous possdons. Je me
demande bien pourquoi !
La dtresse de Daisy et de Betsy augmenta. C'est que les deux
amies savaient quoi s'en tenir : M. Groddy possdait le morceau de
tissu bleu marine que Fatty avait accroch un clou sous le porche, et
il devait chercher avec frnsie un vtement de cette couleur avec un
accroc rvlateur.
II a aussi voulu savoir, reprit Zlia, quelle marque de cigarettes
nous fumions. Il a paru trs satisfait d'apprendre que c'taient des
Players.
Dcidment, les choses allaient de plus en plus mal, car Fatty
avait prcisment parpill des mgots de Players devant la porte de la
salle des ftes. Comment aurait-il pu imaginer que ses faux indices
risquaient de compromettre quelqu'un !
Cette fois, Betsy comprit qu'elle ne pourrait pas contenir plus
longtemps ses larmes. Elle jeta un coup d'il dsespr Daisy qui
saisit ce message muet. Il tait temps de partir... et surtout urgent de
prvenir Fatty! Daisy se tourna vers Zlia :
Nous devons nous sauver, dit-elle, mais nous irons vous
applaudir cet aprs-midi dans Le Chat Bott. Est-ce que nous pouvons
esprer avoir un autographe de tous les acteurs de la pice si nous les
attendons la sortie?
- Bien sr, affirma Zlia en souriant. Combien tes-vous?...
Cinq? Parfait. J'avertirai mes camarades : ils vous donneront leur
autographe.
Merci beaucoup! s'cria Betsy avec lan. S'il vous plat,
empchez M. Groddy de vous arrter!
Le cri naf de la petite fille fit rire Zlia.
Je ferai de mon mieux, promit-elle tandis que Betsy rougissait
de sa sottise. Du reste, je n'ai rien voir avec ce vol, et le pauvre
103

Charlie pas davantage, j'en suis bien sre. M. Groddy ne me fait

vraiment pas peur, rassurez-vous !
Daisy et Betsy prirent cong et furent les premires se
retrouver dans la salle de jeu de Pip. Le rendez-vous gnral des
Dtectives n'tait que pour midi. Les deux amies se rsignrent

104

 II a paru trs satisfait d'apprendre que c'taient des Players.

patienter. Elles avaient beau avoir abattu de l'excellente

besogne, ce qu'elles avaient appris tait loin de les contenter, hlas!
Larry et Pip arrivrent midi moins dix. Ils semblaient
enchants d'eux-mmes.
Bonjour, les filles! Comment vous en tes-vous tires? jeta Pip
en entrant. Nous, nous avons fait merveille !
II ne se vantait pas... Les deux garons s'taient rendus, comme
convenu, au guichet de location de la salle des ftes. Le guichet,
hlas ! tait ferm.
Un peu dus, Pip et Larry se mirent rder alentour. Soudain,
ils avisrent un homme en train de lustrer le capot de sa voiture dans
le parking. L'homme les aperut au mme instant et leur cria de loin :
Que cherchez-vous?
Ag d'environ quarante ans, il tait de taille moyenne, avec des
lvres minces et un pli de mauvaise humeur qui lui barrait le front.
Nous tions venus pour louer, des places, expliqua Larry en
s'approchant de lui, mais le guichet est ferm. Nous voudrions bien
cependant assister la reprsentation de cet aprs-midi.
Vous n'aurez qu' prendre vos billets au moment d'entrer dans
la salle. Le guichet ouvre une demi-heure avant le dbut du spectacle.
En semaine, nous ne louons pas. Et maintenant, filez tous les deux.
Aprs le vol de l'autre soir je ne tiens pas voir rder des gens dans
les parages.
- Oh! s'exclama Larry. Seriez-vous par hasard M. Barclay, le
rgisseur?
- Parfaitement. C'est moi qui ai t drogu et vol vendredi
dernier. Ah ! Si je tenais le misrable qui m'a jou un tour pareil !
- Est-ce que vous souponnez quelqu'un? s'empressa de
demander Pip.
- Personne, ne dclara le rgisseur. Je ne crois pas vraiment que
le coupable soit cet imbcile de Charlie. Il est bien trop timor pour

105

monter un coup pareil! Et puis... il me craint trop pour m'attaquer. A

moins que quelqu'un ne l'ait pouss et aid.

Quelqu'un qu'il aurait introduit dans la place aprs le dpart de la

troupe !
Larry et Pip se sentirent fort aise de recevoir ainsi les
confidences de la victime du cambriolage. Le hasard leur procurait
une interview laquelle ils ne s'taient gure attendus !
Dans les journaux, reprit Larry, on raconte que Charlie, le Chat
Bott, vous a apport, lui-mme, la tasse de th. Est-ce vrai,
monsieur?
Tout fait vrai! J'tais trs absorb par mes comptes, mais
j'ai lev les yeux et aperu Charlie. Il portait encore son costume de
scne. Je n'ai pas pu me tromper.
Il semblerait donc, monsieur, que quelqu'un soit revenu la
salle des ftes ce soir-l. Charlie l'aurait fait entrer, puis vous
aurait servi la tasse de th drogu par cette personne que nous
appellerons X... Quand vous avez t endormi, X est entr dans la
pice o vous tiez, a dplac le panneau mobile, a pris la clef du
coffre dans votre portefeuille, a vol l'argent... et s'en est all.
Oui. C'est sans doute ainsi que les choses se sont passes,
soupira le rgisseur en promenant un chiffon sur le pare-brise de sa
voiture. Quant X, c'est certainement quelqu'un de la troupe.
Personne d'autre n'aurait pu connatre les dtails me concernant... en
particulier l'endroit o je rangeais la clef du coffre.
Larry et Pip taient suspendus aux lvres de M. Barclay.
videmment, ils savaient dj une partie de ce qu'ils entendaient. Mais
il tait bien plus palpitant d'apprendre des dtails supplmentaires de
la bouche mme de la victime que de les lire dans les journaux.
Les garons ne trouvaient pas le rgisseur trs sympathique.
Sans doute devait-il avoir des ennemis. Et peut-tre l'un de ceux-ci
s'tait-il veng en le volant?

106

 Je suppose que la police aura vite fait de trouver le coupable?

mit Pip en prenant un chiffon et en se mettant astiquer lui aussi.
Oh! oui. Ce policeman... comment s'appelle-t-il?...

Groddy... a pour ainsi dire pass tout son temps ici pendant le
week-end. Il a pos des questions tout le monde. Il a mme si fort
effray Charlie que le gamin finissait par ne plus savoir ce qu'il
rpondait.
- Quelle brute ! ne put s'empcher de murmurer Pip.
- Ce n'est pas mon avis, riposta le rgisseur d'un ton sec. Il faut
secouer Charlie si l'on veut tirer quelque chose de lui. Et s'il est
vraiment coupable...
La voiture brillait merveille. M. Barclay rangea sa trousse de
nettoyage d'un air satisfait.
Je regrette de ne pouvoir vous donner vos billets maintenant,
dit-il, mais vous aurez des places, ne vous tracassez pas. Le lundi, il
n'y a jamais grand monde.
Les garons s'loignrent, enchants de ce qu'ils avaient appris.
A prsent, ils en savaient aussi long que Cirrculez! L'affaire leur
semblait des plus mystrieuses. Le Chat Bott avait servi le th au
rgisseur. S'il ne l'avait pas drogu lui-mme, il devait connatre le
coupable. Peut-tre mme s'tait-il charg de faire le guet tandis que X
commettait le vol ?
Plus Pip et Larry y songeaient, et plus l'innocence de Charlie
leur semblait douteuse. Pas tonnant que M. Groddy l'ait tarabust
pour le persuader d'avouer!
Tandis que tous deux pdalaient avec entrain sur le chemin du
retour, ils aperurent soudain Cirrculez en personne qui venait vers
eux sur son vlo. Le gros policeman se donnait l'air plus important
que jamais. Lorsqu'il fut la hauteur des garons, il leur fit signe de
s'arrter :
O est votrre camarrade? demanda-t-il en fronant les sourcils.
Oui... le jeune Trrotteville! Dites-lui que si je l'aperrois de nouveau

107

aujourdhui je me plaindrrai ses parrents. J'en ai assez de le voirr

fourrer son nez dans ce qui ne le rregarrde pas... Allons! O est-il?
Je n'en sais rien! affirmrent en chur Larry et Pip.
Puis ils se regardrent en souriant. Qu'est-ce que Fatty pouvait
bien encore avoir invent pour provoquer le mcontentement du
policeman?

Vous ne savez pas? Peuh! Je suis cerrtain au contrrairre que

vous n'ignorrez pas o il se cache, tout prrt tirrer une fois de plus
les verrs du nez cet imbcile d'Harrold! Ma par-rle! Ce garron
s'imagine que c'est lui qu'on a charrg de d-brrouiller cette affairre!
Alorrs que c'est moi... moi tout seul! Vous pouvez le lui dirre de ma
parrt !
L-dessus, M. Groddy se remit en route, laissant Pip et Lary
dvors de curiosit.

108

CHAPITRE XIV
L'ENQUTE PROGRESSE
Daisy, Betsy, Larry et Pip enqutaient de leur ct,
Fatty ne perdait pas son temps... Pour commencer, il s'tait rendu
tout droit au poste de police. L, sa grande satisfaction, il
avait trouv Harold seul, pench sur le dossier des affaires
courantes.
TANDIS QUE

109

 Bonjour, monsieur Harold! Alors, quelles nouvelles?

Le jeune policeman sourit. Il trouvait Fatty de plus en plus
sympathique.
Ma foi, rpondit-il, j'ai quelques informations pour vous. On
nous a envoy un rapport propos des empreintes digitales relever
sur le panneau mobile et sur le coffre : nos spcialistes n'en ont pas
trouv une seule!

Ce qui prouve que le voleur est malin! commenta Fatty. Vous

ne pensez pas que?...
II fut interrompu par les aboiements de Foxy qui, dehors, veillait
sur sa bicyclette. Harold et Fatty jetrent un coup d'il par la fentre.
Ils aperurent M. Groddy qui descendait de vlo, le visage rouge de
colre. Les aboiements de Foxy devenaient frntiques.
Vous ferez mieux de filer, conseilla Harold. J'ai d'autres
nouvelles pour vous, mais je n'ai pas le temps de vous les
communiquer maintenant. Partez vite !
Fatty ne se le fit pas rpter. Il sortit prcipitamment et attrapa
Foxy juste au moment o le petit chien allait s'lancer sur son ennemi.
Encorre vous! explosa Cirrculez. Heureusement que j'ai mis
Harrold en garrde contrre vous, monsieur le Fouineur. Vous ne
tirrerrez rrien de lui! D'ailleurrs, ce n'est pas lui qui est charrg de
dbrrouiller cette affairre! Allez, cirrculez! J'en ai assez de voirr
parrtout votrre visage de pleine lune, espce de grros bouffi !
Ce n'est pas la peine d'tre grossier! rpliqua Fatty
avec dignit.
Il tait trs vex lorsqu'on faisait allusion la rotondit de ses
joues et l'aspect dodu de sa personne. Il ne trouvait mme pas
comique que son insulteur ft, lui, franchement norme et ridicule.
Je ne suis pas grrossier, affirma M. Groddy, enchant
d'avoir bless son adversaire. Je dis seulement la vrrit. Je vous
rrepete que je ne veux plus voirr parrtout votrre visage de pleine lune.
Je suis un homme occup, et des choses imporr-tantes me rrclament.
Vous allez cesser une fois pourr toutes de me mettrre des btons dans
les troues. Comprris?

110

II entra dans le poste de police, content qu'Harold l'ait entendu

traiter l'insupportable petit Trotteville comme il le mritait... Content
aussi que sa pointe ait port! Ha! Ha! C'est qu'il n'aimait pas qu'on le
traite de gros bouffi et de visage de pleine lune, ce jeune impertinent!
a lui apprendrait!

La
prochaine
fois,
il
resterait
peut-tre enfin
tranquille! Tout heureux de cette victoire remporte sur son ennemi,
Cirrculez la complta en adressant des remarques aigres-douces au
pauvre Harold rsign.
Fatty, cependant, n'tait pas dcid s'loigner. Il lui tardait
d'apprendre ce que le jeune policeman avait encore lui rvler. Il fit
donc seulement semblant de s'en aller mais, presque tout de suite, mit
pied terre et appuya sa bicyclette contre un chne. Dissimul
derrire l'arbre, il surveilla de loin le poste de police, prt y retourner
ds qu'il verrait M. Groddy reprendre le vlo qu'il avait laiss
l'entre et repartir...
Tandis qu'il attendait ainsi, le chef des Dtectives remchait
l'impolitesse de Cirrculez son gard. M. Groddy avait os le traiter
de gros bouffi! Et, deux reprises, il avait parl de son visage de
pleine lune! Oh! trs bien! Il allait voir...
Un plan machiavlique germait dans le cerveau de Fatty. Il
glissa la main dans sa poche et en tira... les deux tampons en
caoutchouc qui lui servaient , se gonfler les joues. Deux secondes
plus tard la figure de Fatty, dilate l'extrme, soutenait, pour de bon
cette fois, la comparaison avec l'astre des nuits en son plein.
Peu aprs, Cirrculez sortit du poste de police et se mit en selle. Il
roulait lentement. Quand il arriva la hauteur de Fatty, celui-ci surgit
de derrire son arbre.
Encorre vous ? Ma parrole, je...
Le gros homme s'arrta, stupfait. La vue des joues distendues
de son ennemi lui coupait le souffle. Il avait peine en croire ses
yeux. Fatty sourit et, pour le coup, il parut sur le point d'clater.
111

M. Groddy descendit de vlo pour considrer le phnomne de

plus prs, mais Fatty ne l'attendit pas. Il bondit sur sa machine et
s'loigna toutes pdales. Il fit ainsi le tour d'un pt de maisons puis
alla retrouver Harold.
Tout va bien! annona celui-ci. M. Groddy est parti la poste
pour envoyer un tlgramme. Ensuite il doit passer de

nouveau la salle des ftes. Enfin, il a une autre course faire

sur la route de Marlow.
Fatty, maintenant, avait repris une apparence normale.
Je ne vais pas rester longtemps, dit-il Harold. Je sais que
votre temps est prcieux. Mais je suis impatient de connatre vos
nouvelles...
Eh bien, expliqua Harold, il est dsormais avr que la tasse
de th de M. Barclay contenait un narcotique. Il s'agit d'une
drogue inoffensive quoique capable de plonger dans un sommeil
profond. Il en restait suffisamment au fond de la tasse pour qu'on ait
pu l'analyser.
Et l'argent? demanda Fatty. L'a-t-on retrouv?
Non. Il est mme probable qu'on ne remettra jamais la main
dessus. Les sommes voles, bien qu'importantes, taient toutes en
petites coupures et en pices.
A-t-on ide de celui qui a fait le coup?
Ma foi, si le motif du vol est la vengeance, on peut
souponner tous les membres de la troupe. Voyez-vous, M. Barclay
tait seul responsable de cet argent, et quiconque l'a vol
pouvait fort bien le viser avant tout. Si je suis au courant de ces
dtails, c'est que M. Groddy m'a donn ses notes lire. Au dpart, il
avait dcid de ne rien me communiquer de ses dcouvertes. Et puis,
il s'est senti si fier de lui qu'il a insist pour que je parcours ses
rapports. Cela m'apprendra mon mtier, prtend-il!
Harold souriait. Fatty sourit aussi.

112

 Voil qui ne m'tonne pas de lui, dclara-t-il. Mais vous

m'intriguez, monsieur Harold. Pourquoi tous les membres de la troupe
sont-ils souponnables ?
Au cours de son interrogatoire, M. Groddy a obtenu certaines
confidences du rgisseur. Il parat qu'il n'tait aim de personne.
Prenez Miss Zlia Markham, par exemple. Elle s'tait dispute avec
lui le vendredi matin, et il lui avait signifi son renvoi.
Elle avait donc des raisons de lui en vouloir. Ensuite, Lucy
White! Elle avait demand M. Barclay une avance destine acheter
des remdes urgents pour sa mre malade.
Il lui avait oppos un refus brutal. Passons Peter Watting et
William Orr. Ils dsiraient jouer les meilleures pices de Shakespeare,
o ils auraient pu donner la mesure de leur talent. Mais Barclay les
bridait, leur imposant ses vues et affirmant qu'ils n'taient que des
acteurs de troisime ordre, ce qui est faux.
Il y avait de quoi les mettre en colre, eux aussi !
Oui, et ils l'taient, je vous en rponds ! William Orr, qui
joue particulirement bien, tait le plus vex.
Voil qui devient intressant, murmura Fatty. Continuez, je
vous en prie.
John James, de son ct, rclamait en vain une augmentation
de salaire que, prtend-il, Barclay lui avait promise. Or, Barclay
affirme ne s'tre engag rien. John James s'est rpandu en injures
contre lui.
Dcidment, le rgisseur ne semble gure tre apprci par
son entourage! fit remarquer Fatty en hochant la tte. Il ne fait rien
pour aider les gens, et tous doivent le dtester cordialement.
C'est l'vidence mme, dit Harold. Mme Charlie, doux et
inoffensif comme il est, ne peut le souffrir! Voyons... N'ai-je oubli
personne?... Ah! Si! Alec Grant! Lui aussi a une raison de har
Barclay. Il lui a demand la permission de jouer dans une autre troupe
les jours o sa prsence n'tait pas ncessaire, et Barclay a refus. a
a fait tout un drame. En fin de compte, Alec Grant ne peut se produire
que dans des rcitals personnels, comme celui qu'il a donn

113

prcisment vendredi soir Sheepridge. Bref, chaque membre de la

troupe a un bon motif pour avoir voulu tirer vengeance du rgisseur.
A-t-on vrifi les alibis de tous ces gens? s'enquit le chef des
Dtectives aprs avoir rflchi un instant.
Oui. Tous sont valables l'exception de celui de Zlia
Markham. Elle a quitt le domicile de sa sur dans la soire, et
personne ne l'a vue rentrer. Elle prtend qu'elle ne s'est
absente que dix minutes environ, pour remonter ensuite dans sa
chambre. Ce trou dans son alibi et le mouchoir marqu de l'initiale Z
la rendent suspecte aux yeux de M. Groddy.

Il croit qu'elle et Charlie sont complices.

Fatty fit la grimace. Harold se replongea dans ses paperasses.
Voil tout ce que je peux vous apprendre, ajouta le jeune
policeman. A prsent, vous feriez mieux de partir... moins que vous
n'ayez du neuf me communiquer de votre ct?
Pas pour le moment. Encore merci, monsieur Harold.
Fatty sortit et enfourcha son vlo. En passant devant le bureau
de poste, le souvenir de sa vengeance personnelle lui revint. Qui
sait, songea-t-il, Cirrculez est peut-tre encore l! Sur quoi il s'arrta
et, aprs avoir gonfl ses joues de leurs tampons de caoutchouc, il
entra...
Oui, M. Groddy tait encore l, au guichet des tlgrammes. En
apercevant Fatty dont les joues semblaient tout prs d'clater,
Cirrculez se figea d'horreur. Ce n'tait pas possible! Ou bien il avait
des visions ou cet affreux garon couvait quelque maladie !
Mais dj Fatty avait fait demi-tour et s'tait remis en selle. Il se
dirigea vers la salle des ftes et, immobilisant sa bicyclette dans le
porte-vlos rserv du parking, feignit de rparer la chane. Il attendait
Cirrculez de pied ferme.
Au bout d'un moment, celui-ci arriva en sifflant et gara sa
bicyclette. A peine fit-il attention au jeune garon dont il ne voyait que
le dos. C'est alors que Fatty se retourna... les joues plus enfles que
jamais.
114

M. Groddy reut un choc. Pour un visage de pleine lune, c'tait

bien l un visage de pleine lune. Tout ce qu'il trouva dire fut :
Vous souffrrez des dents?
Fatty ne rpondit que par un sourire qui lui distendit encore plus
les joues. Fuyant cette vision de cauchemar, le gros policeman quitta
le parking et s'engouffra dans la salle des ftes.
Satisfait du succs de sa petite plaisanterie, Fatty dcida de la
poursuivre jusqu'au bout. Il alla donc se poster la sortie du village,
sur la route de Marlow. Assis sur le talus

115

Le gros homme s'arrta, stupfait.

116

herbeux, il attendit. Bientt, M. Groddy arriva. A la vue de

Fatty, il manqua choir de son vlo.
Encorre vous! Toujourrs vous! s'cria-t-il, furieux. Vous ferriez
mieux d'aller voirr un dentiste. On n'a pas ide de me suivrre comme
a!
- Mais c'est vous qui avez l'air de me suivre, monsieur Groddy!
protesta Fatty. Je ne peux pas faire un pas sans vous rencontrer. Et
pourquoi me suivez-vous? Est-ce que vous vous imaginez par hasard
que c'est moi l'auteur du cambriolage?
Pouah! Allez, cirrculez! cirrculez!
Et le policeman, furieux, poursuivit son chemin. La seule chose
qui le consolt un peu de l'hypocrite perscution que lui faisait subir
Fatty, c'tait de se dire que le garon ne savait rien du cas qui
l'intressait. Et ce n'tait pas lui, Groddy, qui le renseignerait. Ah !
mais non !
Fatty, aprs avoir ri un moment sur son talus, consulta sa montre
et s'aperut qu'il n'tait pas loin de midi.
En route, Foxy ! Les autres doivent nous attendre !
Chemin faisant, il se demanda quels renseignements importants
Daisy, Betsy, Larry et Pip avaient pu rassembler. Enfin il arriva chez
Pip. Betsy lui fit signe par la fentre.
Dpche-toi, Fatty! Il y a du nouveau! Nous avons un tas de
nouvelles t'apprendre!

117

CHAPITRE XV
LA REPRSENTATION
Dtectives, enfin runis, s'installrent autour de la
table. Je dclare la sance ouverte, dit Fatty. Voyons vos rapports!
Les filles pour commencer...
Parlant tour de rle, Daisy et Betsy racontrent ce qui leur tait
arriv.
Nous avons eu de la chance de voir Zlia en personne! conclut
Daisy. Elle est sympathique au possible. Je ne la crois pas coupable,
Fatty.
Le malheur, souligna Betsy avec un soupir, c'est qu'elle fume
des Players... la mme marque que celle de tes mgots, Fatty. Et puis,
il y a ce mouchoir marqu Z !
Ne te tracasse donc pas, rpliqua le chef des Dtectives.
LES

118

Elle tait ravissante dans ses somptueux habits de cour.

119

II est probable que les autres acteurs aussi fument des Players.
C'est une marque trs rpandue. Quant au mouchoir, il sera toujours
temps d'avouer la vrit. Pour le moment, il n'est gure
compromettant : Zlia aurait pu le perdre sous le porche n'importe
quel moment de la journe de vendredi. Cirrculez ne peut pas l'utiliser
vraiment comme preuve.
C'est mon avis, dclara Larry. Si Daisy s'accusait
maintenant d'avoir brod ce Z nous gterions toutes nos chances de
dbrouiller nous-mmes ce mystre.
a ne m'empche pas d'avoir des regrets! confessa Daisy.
Je vote des flicitations aux filles! reprit Fatty d'un air
joyeux en vue d'allger l'atmosphre. Elles ont fort bien travaill. A
vous, Larry et Pip !
Les deux jeunes Dtectives firent alors le rcit de leur rencontre
avec M. Barclay et rapportrent, aussi exactement que possible, ce
que leur avait appris le rgisseur. Fatty avait l'air enchant.
Bien. Bien. Trs bien! murmura-t-il lorsque ses camarades
eurent termin. Nous ne pouvons plus douter dsormais que ce soit
Charlie qui ait apport son th M. Barclay. Une chose m'intrigue
cependant. S'il est coupable ou simplement complice de l'auteur du
vol, il s'est manifestement compromis en donnant lui-mme la tasse au
rgisseur. Ce geste le dsignait comme premier suspect. C'est bizarre...
Nous l'interrogerons cet aprs-midi, rappela Daisy. A propos,
Fatty! Nous nous sommes arrangs avec Zlia pour que les membres
de la troupe nous donnent leur autographe aprs la reprsentation.
Bien travaill ! rpta Fatty. Vous avez su profiter de
l'occasion. Bravo ! A mon tour de vous raconter ma matine !
Les rvlations d'Harold laissrent les Dtectives rveurs.
C'est curieux, fit enfin remarquer Larry, que chacun des
comdiens ait une raison de se venger de Barclay! Cet homme est
unanimement dtest. On dirait qu'il a fait en sorte de se mettre tout le
monde dos !
En somme, rsuma Pip, sept personnes peuvent avoir song

120

 commettre ce cambriolage, mais toutes, l'exception de

Charlie et de Zlia, possdent de solides alibis. Or, nous autres,
d'aprs ce que nous avons appris, nous sommes enclins penser que
les deux principaux suspects sont innocents... Hum... Hum... Cette
affaire est bien complique !
D'accord avec toi! coupa Fatty. C'est un super-mystre... Cet
aprs-midi, regardons bien la manire dont chacun joue! Cela peut
nous servir par la suite. Puis nous rclamerons nos autographes et
nous essaierons de faire parler ces gens le plus possible... Charlie en
particulier.
Et demain, que ferons-nous? demanda Larry.
Nous continuerons contrler les alibis. Toi, tu iras avec ta
sur rendre visite Mary Adams. Tchez de dcouvrir si l'alibi de
Lucy White est valable. Pendant ce temps, Pip et moi nous nous
occuperons de Peter Watting et de William Orr. Nous tcherons aussi
de tirer au net cette histoire de cinma... que John James prsente
comme son alibi !
Oui. Il restera encore Alec Grant, rappela Betsy... L'artiste
qui a donn un rcital Sheepridge.
A quoi bon contrler ce dernier alibi? s'cria Pip. C'est bien
inutile ! Quantit de gens ont applaudi ce comdien sur une scne,
plusieurs kilomtres d'ici, au moment o le cambriolage a eu lieu...
Flte! On nous appelle pour djeuner. A quelle heure nous
retrouverons-nous cet aprs-midi? Et o?
Devant la salle des ftes, dcida Fatty. Rendez-vous l-bas
trois heures moins le quart. Le spectacle commence trois. Bon
apptit, Dtectives !
Ce jour-l, effectivement, les Dtectives n'en manqurent pas.
L'enqute leur avait creus l'estomac. Ils dvorrent.
Aprs le djeuner, Fatty consigna dans son carnet de notes les
diffrents rapports de ses camarades. Puis il relut avec soin tout ce
qu'il avait dj inscrit dans son prcieux carnet relatif au mystre. Il se
sentait de plus en plus intrigu. Il y avait quantit de suspects, quantit
de motifs et quantit d'alibis. Comment les Dtectives arriveraient-ils
y voir clair au milieu d'un tel mli-mlo?

121

A trois heures moins le quart, Fatty, Larry, Daisy, Pip et Betsy se

retrouvrent comme convenu. Fatty prit les billets au guichet. Puis les
enfants entrrent dans la salle. Ils s'installrent aussi prs que possible
de la scne au milieu de la seconde range afin de bien voir les
acteurs.
La troupe des Gents d'Or, tant des plus modestes, ne possdait
pas d'orchestre. Une femme, assise au piano, jouait en sourdine. Le
rideau frmissait de temps en temps, agit par le courant d'air que
provoquait la porte chaque fois que de nouveaux spectateurs entraient.
Fatty et ses amis admirrent beaucoup ce splendide rideau de velours
rouge avec des franges d'or!
La reprsentation commena trois heures prcises. Le rideau se
leva, et l'assistance retint son souffle.
Le Chat Bott, ferie charmante tire du comte clbre de
Charles Perrault, tait bien fait pour captiver les jeunes spectateurs.
Lorsque Charlie Summer, dguis en chat, fit son entre, ce fut
du dlire. Les enfants le virent, s'avancer, mince et svelte, bott de
cuir et revtu du pelage lustr que Fatty, Larry et Pip avaient dj pu
voir dans la soire du vendredi. Il jouait avec intelligence et finesse.
Avec drlerie aussi.
Il agita sa patte en direction des Dtectives, exactement comme
il l'avait fait le soir en question. Bientt Zlia entra son tour. Elle
tait ravissante dans ses somptueux habits de cour.
C'est vrai qu'elle a l'air sympathique! murmura Larry.
Un peu plus tard, durant un court entracte ncessaire au
changement de dcor, Betsy fit remarquer ses amis :
Avez-vous vu? Charlie Summer semble avoir des ennuis avec
sa peau de chat?
Quelle sorte d'ennuis? demanda Fatty, intrigu.
Je crois que son costume a craqu, juste au creux des reins.
Charlie y portait souvent la patte. J'ai mme aperu la dchirure au
moment o il a tourn le dos au public.
Esprons, dit Pip en riant, que la peau ne se fendra pas

122

du haut en bas avant la fin du spectacle. a serait amusant pour

nous, mais pas pour le pauvre Charlie.
Chut! Taisez-vous! recommanda Daisy. L'entracte est
termin.
Le rideau se leva pour la seconde fois. La reprsentation se
poursuivit. Fatty songeait que Charlie Summer tait un trs bon acteur.
En scne, il semblait oublier cette timidit naturelle que chacun
s'accordait lui attribuer. Le chef des Dtectives avait hte
d'interviewer le Chat Bott et de se faire enfin sur lui une opinion
personnelle.
Cependant, la reprsentation touchait sa fin. Le rideau
descendit, puis se releva pour permettre aux artistes de venir saluer.
Aprs quoi il retomba tout de bon. Quelques applaudissements encore,
et l'assistance se retira. Il tait cinq heures passes.
Sortons vite, dit Fatty ses camarades. Venez !
Leur carnet d'autographes la main, les Cinq Dtectives se
prcipitrent au-dehors. S'tant posts prs de la sortie des artistes, ils
attendirent l dix minutes environ. Soudain la porte s'ouvrit, et Zlia
parut. Son jolie visage portait encore des traces de maquillage, mais
elle avait troqu ses atours de princesse contre des vtements de ville.
Ainsi habille, elle ne ressemblait que de loin au personnage de la
pice. Malgr tout, elle restait charmante.
Bonjour! dit-elle gentiment au petit groupe. Entrez donc! Les
autres ne seront pas prts avant cinq bonnes minutes, et je ne tiens pas
ce que vous geliez nous attendre. Le temps s'est rafrachi ce soir...
Les cinq Dtectives remercirent Zlia et la suivirent dans les
coulisses. Elle les fit entrer dans une grande pice o le reste de la
troupe reprenait des forces en vidant des tasses de th bien chaud.
Peter Watting et William Orr avaient l'air moins fringant que sur
scne. Un pli d'amertume marquait la bouche du premier, tandis que le
second, tout jeune et aimable qu'il tait, arborait une mine triste. Dire
qu'un moment plus tt ils incarnaient le roi et le marquis de Carabas !

123

Tous deux, cependant, accueillirent aimablement les enfants.

Bonjour, jeunes gens! Alors, on collectionne les autographes?
demanda Peter Watting.
Nous sommes trs flatts, assura William Orr en souriant.
Passez-nous vos carnets !
Puis Zlia prsenta Fatty et ses amis Lucy White qui tait sa
suivante dans la pice. Sur scne, Lucy portait une magnifique
perruque blonde qui trnait pour l'instant sur la chemine ct d'elle.
Dpouille de sa brillante toison, Lucy apparaissait comme une jeune
personne assez insignifiante.
Aprs qu'elle eut sign les carnets des enfants, ce fut le tour de
John James, un homme gigantesque qui tenait le rle de l'ogre. Il
s'excuta avec un large sourire.
Vint ensuite un homme plutt mince, au visage rid. C'tait Alec
Grant, spcialiste des rles fminins, et qui avait jou le personnage
de la mre du marquis de Carabas avec une remarquable virtuosit.
Fatty s'empressa de lui en faire compliment.
On aurait jur que vous tiez une femme! lui assura-t-il. Et
quand vous avez chant une mlodie, votre voix elle-mme ajoutait
l'illusion.
Oui, commenta Zlia. M.
Grant est un imitateur
remarquable. Il excelle dans les rles de composition. Et il chante
comme un soprano... A mon avis, vous perdez votre temps parmi
nous, Alec. Vous devriez vous produire sur les meilleures scnes
londoniennes.
Alec pense exactement comme vous, Zlia! coupa John
James en clignant de l'il d'un air moqueur. N'est-ce pas, Alec? Mais
son contrat le lie notre misrable troupe et Barclay ne veut pas le
lcher !
Ne me parlez pas de cet tre-l ! s'cria Alec Grant. Je le
dteste..., comme vous tous d'ailleurs!... Allons, donnez-moi ce
carnet, jeune homme! J'espre que vous pourrez dchiffrer ma
signature.
Effectivement, Fatty eut quelque mal lire Alec Grant dans
le gribouillis que l'acteur lui remit. Zlia clata de rire :
II crit comme a toujours. Il pourrait aussi bien signer

124

Salsifis ou Caramel! On ne verrait pas la diffrence. Je me

demande comment vos correspondants arrivent vous lire, Alec.
Ils n'y arrivent pas! affirma paisiblement l'acteur. Ils attendent
de me rencontrer, et alors je leur lis moi-mme mes lettres... quand je
peux!
Tout le monde se mit rire.
Allons! Au revoir! dit encore Alec Grant en s'entortillant le cou
d'une charpe jaune. A demain! Et tchez d'tre sages! Qu'aucun de
vous n'aille s'amuser assommer notre rgisseur bien-aim!

125

CHAPITRE XVI
LE CHAT BOTT
s'avisa soudain qu'un des acteurs, et non le moins
important, manquait. Il exprima tout haut sa surprise : Le Chat
Bott n'est pas l? Nous aimerions bien avoir son autographe !
Sans doute est-il en train de balayer la scne, expliqua Zlia.
Charlie est extrmement complaisant, et M. Barclay en abuse en le
chargeant de toutes les corves. Comme Charlie est jeune et timide, il
n'ose pas protester. Quant moi, pour avoir protest sa place, vous
savez ce qui m'est arriv : on m'a renvoye !
Tout de mme, murmura Larry, tonn. Charlie n'est pas un
gamin. Il a seize ans, m'a-t-on dit.
FATTY

126

 Oui, mais il est doux et craintif comme une petite fille. Ah !

Tenez, le voil !
Le Chat Bott venait d'entrer dans la pice. Il portait encore son
costume de scne mais avait rejet en arrire l'norme tte moustachue
qui, jusqu'alors, lui avait dissimul le visage. Il avait une figure
aimable et ouverte, dans laquelle brillaient des yeux bleus
l'expression douce et timide.
Zlia! murmura-t-il en s'approchant de la jeune artiste. Je suis
trs ennuy... Heu... Est-ce que je peux vous demander un service?
Mais bien sr, Charlie! s'cria Zlia avec bonne humeur. De
quoi s'agit-il?
Regardez! dit piteusement le Chat en se tournant demi. Ma
peau s'est dcousue hauteur des reins. Et je viens de
m'apercevoir qu'elle est galement fendue sur le devant. Est-ce que
vous pourriez y faire quelques points?
Volontiers, Charlie! Mais j'ai l'impression que tu engraisses !
avana Zlia, taquine. Tu aimes trop les glaces et les bonnes
choses. Si tu continues, tu feras craquer ton costume chaque
reprsentation!
Charlie allait rpondre quand il avisa les enfants qu'il n'avait pas
encore aperus.
Tiens! Bonjour... Que faites-vous ici?
Ces jeunes spectateurs sont venus nous demander des
autographes , expliqua Zlia tandis que Peter Watting et William
Orr disaient bonsoir la ronde et s'en allaient.
Lucy White leur embota le pas, abandonnant sa perruque blonde
sur la chemine. Machinalement, Charlie s'empara du postiche et se
mit le peigner avec soin.
Vous voyez! murmura Zlia l'intention des enfants. Il ne
songe qu' rendre service. Charlie a trs bon cur. Il est bien
incapable d'avoir commis le vol dont on l'accuse.
Et notre autographe? rclama Fatty.
Charlie donna sa signature aux enfants qui le trouvaient aussi
sympathique que Zlia.
Charlie n'est pas seulement bon acteur, dit soudain celle-ci.

127

II est galement trs adroit de ses mains. Regardez comme il

sculpte bien le bois. C'est lui qui m'a fait cette ravissante collection
d'animaux!
D'un coin de sa bote maquillage, la jeune fille avait tir des
biches, des faons, des btes de toutes sortes, faonnes dans le bois de
manire remarquable.
Mon Dieu! Que c'est joli! s'cria Betsy, enthousiasme.
Charlie la regarda en souriant puis, allant sa bote personnelle,
il en tira un mignon Chat Bott, reproduction exacte de son
personnage. Il le mit dans la main de Betsy.
Tenez! C'est mon ftiche. Je vous le donne! Vous aurez ainsi
un souvenir de moi !
Sans faon, Betsy se jeta au cou du garon pour le remercier.
Elle tait de plus en plus convaincue de l'innocence de Charlie. Il tait
si bon! Si gnreux!
Fatty s'avisa soudain que ses amis et lui taient rests bien
longtemps dans la loge. Ils ne pouvaient pas demeurer davantage sans
paratre importuns.
Nous allons vous quitter, Zlia , commena-t-il...
Puis il s'interrompit, rougissant :
Oh! Excusez-moi. Je vous ai appele par votre prnom!
Faites donc, je vous en prie... Mais pourquoi partir si tt?
Charlie et moi, nous n'avons pas encore pris notre th. De plus, il faut
que je recouse son costume. Voulez-vous rester encore un moment?
Vous partagerez notre goter, et nous bavarderons!
Cette proposition enchanta les enfants. Charlie semblait non
moins ravi qu'eux.
Attendez un instant, dit-il. Le temps que je me dbarrasse de
mon costume dans la pice voisine... Ensuite, je vous prouverai que je
sais faire le th!
Fatty, Larry, Daisy, Pip et surtout Betsy lui taient sympathiques,
et il en oubliait sa timidit naturelle.
Nous acceptons bien volontiers de prendre le th avec vous,
dclara Fatty rayonnant, mais permettez-moi, Zlia, d'aller acheter
quelques gteaux supplmentaires. Tu viens, Larry?

128

Les deux garons se prcipitrent dehors. Pendant ce temps

Charlie se changea et, ouvrant un placard qui faisait office de coin
cuisine , brancha une bouilloire lectrique pleine d'eau. Puis il
compta avec gravit le nombre de cuilleres de th ncessaires pour
tout le monde.
Fatty et Larry reparurent sur ces entrefaites porteurs de brioches,
d'clairs au chocolat, de meringues la crme et de cakes aux fruits :
ils avaient dvalis une ptisserie.
En voyant cette abondance de friandises, Zlia et Charlie
ouvrirent des yeux ronds.
Ma parole! s'cria la premire en riant, mais c'est un vritable
festin que nous allons faire! Charlie, dispose donc tous ces gteaux
dans le grand plat qui se trouve au fond du placard !
Charlie obit puis se mit en devoir de verser l'eau bouillante sur
le th.
Fatty suivait ses mouvements avec attention.
Est-ce vous qui prparez le th tous les jours? demanda
brusquement le chef des Dtectives.
Oui, rpondit Charlie avec simplicit. C'est mon habitude. Je
le fais d'abord pour mes camarades et moi, puis, un peu plus tard, pour
M. Barclay, le rgisseur.
C'est donc vous qui l'avez servi M. Barclay vendredi soir?
Non, soupira Charlie en se rembrunissant. Prcisment ce
n'est pas moi. Ce gros policeman... M. Groddy... veut absolument que
j'avoue avoir port notre rgisseur une tasse de th dans laquelle
j'aurais vers une drogue. Mais je continuerai le nier... bien que M.
Barclay lui-mme me donne le dmenti.
Trs motif, le pauvre Charlie en avait les larmes aux yeux.
Voyons, murmura Fatty d'une voix persuasive. Expliquez-nous
cela en dtail. Nous sommes vos amis, Charlie. Nous ne vous croyons
pas coupable.
Vraiment? murmura Charlie en paraissant dj un peu
consol. Eh bien, il n'y a pas grand-chose dire. Zlia et les autres
taient partis. Je n'avais pas encore eu le temps de retirer mon costume
de Chat, car j'avais prfr me dbarrasser tout de suite du rangement
des dcors. A un moment donn, je suis entr dans

129

la pice du rez-de-chausse o il y a un radiateur lectrique.

C'est alors que je vous ai aperus tous les trois, ajouta Charlie avec un
faible sourire qui s'adressait Fatty, Larry et Pip.
Que racontes-tu, Charlie? s'cria Zlia stupfaite. Tu es en
train d'inventer! Tu n'as certainement vu personne. Sans quoi, tu
l'aurais dj dit.
Si, assura Charlie. J'ai vu ces trois garons. Ils avaient le
nez coll la fentre. Je leur ai mme fait bonjour avec la patte et je
leur ai jou la comdie pour eux tout seuls. Hlas ! je crois que je les
ai seulement effrays.
C'est vrai que Charlie nous a vus! dit Fatty... Mais pourquoi
n'avez-vous pas parl de nous au policeman qui vous a interrog?
Cela m'tait sorti de la tte, avoua Charlie. De toute
faon, pourquoi aurais-je parl de vous? Vous m'avez t
sympathiques ds le premier coup d'il. Je ne voudrais pas qu'on
vous souponne, vous aussi !
Cette dclaration toucha beaucoup les enfants. Qu'avez-vous
fait aprs notre dpart? demanda Fatty avec douceur.
J'ai prpar du th... pour M. Barclay et pour moi. J'en prends
toujours deux fois : d'abord avec mes camarades, puis lorsque j'en
refais pour le rgisseur.
En avez-vous bu avant lui, demanda encore Fatty, ou
seulement aprs lui avoir mont le sien?
Le th tait brlant, et M. Barclay l'aime juste chaud. J'ai
donc bu avant lui, puis j'ai rang quelques affaires qui tranaient.
Et ensuite vous avez mont le th au rgisseur? insista
Fatty.
Non, non et non ! Puisque je me tue vous dire que je ne lui
ai rien port! a peut sembler bizarre, mais c'est comme a. Je me suis
senti brusquement fatigu. Je me suis tendu sur le tapis, et le
sommeil est venu d'un coup. Voil pourquoi je n'ai pas mont son th
M. Barclay. Et je ne comprends pas pourquoi il prtend le
contraire!

130

Un long silence suivit cette affirmation. Les enfants ne savaient

que croire.
Fatty fut le premier se reprendre.
N'y pensons plus pour le moment, conseilla-t-il. Que diriezvous de cet clair au chocolat, Charlie? Passe le plat la ronde,
Betsy... Ce th est excellent!

131

CHAPITRE-XVII
L'ALIBI DE LUCY
cela, plus personne ne parla du cambriolage du vendredi
prcdent. Le sujet, c'tait vident, bouleversait Charlie l'extrme.
Fatty tait trs intrigu. Le Chat Bott avait bel et bien servi son th
M. Barclay. Le rgisseur tait formel sur ce point, et il n'avait pu
commettre d'erreur puisque Charlie portait encore son costume de
scne lorsqu'il lui avait mont sa tasse. Mais alors, pourquoi
Charlie s'obstinait-il nier? Essayait-il, trs maladroitement, de
protger quelqu'un?
Et dans ce cas, qui voulait-il ainsi sauver des griffes de la
police? Zlia? Non! Personne au monde ne pouvait souponner la
douce jeune fille d'avoir drogu le rgisseur et cambriol le coffre.
Personne... sauf M. Groddy!
APRS

132

Il devenait de plus en plus urgent de vrifier les alibis. Si l'un

d'eux prsentait la moindre faille... alors Fatty saurait quelle tait la
personne que Charlie tentait de protger.
Le chef des Dtectives esprait de tout son cur que la journe
du lendemain, lui permettrait de dcouvrir le coupable. Dans le cas
contraire, on pouvait prdire que Cirrculez arrterait l'infortun Chat
Bott... et Zlia par-dessus le march! Du moment que le gros
policeman s'tait fourr dans la tte que ces deux-l taient complices,
rien ne l'en ferait dmordre sinon des preuves convaincantes de leur
innocence.
Comme les enfants et leurs htes achevaient de goter, une voix
grondeuse leur parvint de l'tage au-dessus :
Qu'est-ce que ce bruit? Je vous entends parler, Zlia! Vous tes
donc encore l?
La jeune comdienne entrebilla la porte.
Oui, monsieur Barclay, rpondit-elle. Je suis reste pour
rparer le costume de Charlie. Il lui est arriv un lger accident...
Nous avons invit prendre le th avec nous quelques enfants venus
nous demander des autographes.
Dans ce cas, jeta la voix railleuse du rgisseur, ditesleur de se mfier de Charlie! Il est bien capable de verser un
narcotique dans leur tasse !
Sur cette pointe, M. Barclay ferma toute vole la porte de son
bureau.
Charmante nature, vraiment! murmura Larry avec une grimace
comique. Nous avons fait sa connaissance ce matin, Pip et moi, et il
ne nous a pas t sympathique.
Je suis bien d'accord avec vous! soupira Zlia. Allons,
mes petits, mieux vaut vous en aller maintenant. J'en ai pour un bon
quart d'heure encore avant d'avoir raccommod cette peau de chat !
Les Dtectives prirent donc cong de Zlia et de Charlie aprs
les avoir remercis et leur avoir chaleureusement serr la main. Ils
allrent reprendre leurs bicyclettes dans le parc de stationnement o
ils les avaient laisses.
Nous n'avons pas perdu notre temps, dclara Fatty ses

133

camarades. Nous avons interrog tous les suspects et nous avons

pu parler longuement avec Charlie et Zlia.
Crois-tu l'histoire que nous a raconte Charlie? demanda Pip.
Je crois qu'il a bien d monter cette tasse de th... et
pourtant je suis certain qu'il ne ment pas! Les deux choses paraissent
inconciliables. Je n'ai jamais t aussi intrigu de ma vie.
En tout cas, dcrta Betsy avec assurance, ce n'est pas
Zlia la coupable. Elle est si gentille !
Je suis de ton avis! acquiesa Fatty. Elle est aussi innocente
que toi, Betsy, j'en jurerais! Il nous faut donc chercher ailleurs, voil
tout ! Demain, nous aurons du travail !
Le lendemain matin, les Dtectives se mirent l'uvre, Larry et
Daisy se rendirent chez Mary Adams dans le dessein de contrler
l'alibi de Lucy White. Fatty et Pip, de leur ct, s'acheminrent, en
suivant la rivire, vers l'Auberge du Cheval Blanc avec l'espoir de
dcouvrir si Peter Watting et William Orr

134

taient bien venus l le vendredi prcdent, ainsi qu'ils

l'affirmaient.
Cet aprs-midi, confia Fatty Pip, nous nous occuperons de
John James et d'Alec Grant s'il nous reste du temps, car je crois qu'il
nous faut faire vite... Cirrculez ne va pas tarder se manifester et,
pour peu qu'il achve d'effrayer notre pauvre Chat Bott, je parie que
Charlie avouera n'importe quoi!
Daisy, cependant, avant de se mettre en route, avait eu soin de se
munir d'un dessus de coussin qu'elle avait commenc broder l'anne
prcdente mais qu'elle n'avait jamais eu le temps de finir.
Ce sera le prtexte de notre visite Mary Adams, expliqua-telle son frre. Au fond, je crois qu'il est bien inutile de chercher
vrifier l'alibi de Lucy White. Elle a l'air vraiment inoffensif, la
pauvre !
Aprs avoir ouvert la porte ses visiteurs, Mary Adams
s'exclama :
Mais c'est Mlle Daisy et M. Larry! Voil longtemps que je ne
vous avais vus ! Comme vous avez grandi !
Elle les fit entrer, leur offrit des biscuits et du chocolat... C'tait
une aimable vieille femme, un peu handicape par ses rhumatismes,
mais encore trs capable de coudre et de tricoter. Daisy dfit son
paquet.
S'il vous plat, demanda-t-elle, pourriez-vous achever de
broder ce coussin? J'aimerais l'offrir maman pour sa fte, mais je
travaille trop lentement pour le terminer temps. D'autant plus que j'ai
encore six mouchoirs marquer!
Mary Adams accepta sans hsitation la tche qu'on lui proposait
et refusa d'entendre parler de paiement. Aimant beaucoup Daisy et sa
mre, elle tait heureuse de leur rendre service.
Vous tes trop gentille, dclara Daisy, un peu confuse. Je vous
apporterai un gros bouquet de nos jonquilles ds qu'elles seront
fleuries. Elles sont terriblement en retard cette anne.
Cela me fera grand plaisir, assura Mary. Vous reviendrez tous
les deux, j'espre! Je suis si contente lorsque je reois des visites!

135

Larry aperut l une entre en matire.

Vous avez bien des amis qui viennent vous voir de temps en
temps! dit-il. Lucy White par exemple! Nous lui avons demand un
autographe hier. Je crois que vous la connaissez depuis longtemps?
Oh! oui. Cette chre Lucy! La semaine dernire, alors que
j'tais malade, elle est venue me tenir compagnie tous les soirs.
Mme vendredi ? demanda brusquement Larry.
Ah! Vous tes comme M. Groddy! soupira tristement
Mary. Il n'a cess de me poser des questions au sujet de ce vendredi
soir. Mais oui, Lucy tait bien ici! Elle est arrive six heures moins
le quart et a tricot prs de moi jusqu' neuf heures et demie.
Lucy ne vous a quitte aucun moment? demanda Daisy
d'une voix douce.
Non. Mme pas huit heures, quand elle m'a prpar mon
dner. Elle avait apport ce qu'il fallait comme provisions et n'a pas eu
besoin de sortir. Lucy est une charmante fille. Elle me gte
beaucoup.
L'alibi de Lucy tait donc confirm... A cette minute prcise, on
sonna la porte.
Ne vous drangez pas. Je vais ouvrir , proposa Daisy.
Elle ouvrit la porte et se trouva nez nez avec Cirrculez qui la
foudroya du regard.
Que faites-vous ici? s'cria-t-il.
Nous avons apport un travail de couture Mary Adams,
rpondit Daisy d'un air digne.
Marry Adams est chez elle? s'enquit le policeman.
Encore vous! s'cria la vieille femme. Que me voulez-vous?
Je ne peux rien vous apprendre de nouveau. Allez-vous-en. Vous me
faites perdre mon temps.
Perrmettez-moi de vous poser seulement une ou deux
questions supplmentairres , dit le policeman en s'avanant.
Tandis qu'il s'installait, Daisy et Larry s'empressrent de filer.
Leur mission tait accomplie. Ils n'avaient plus qu' aller rejoindre
Betsy, prpose la garde de Foxy.

136

Pendant ce temps, Fatty et Pip taient arrivs L'Auberge du

Cheval Blanc. Un criteau annonait Caf, sandwiches, saucisses
chaudes . Les deux garons entrrent et prirent place une petite
table fleurie. Une toute jeune fille s'approcha pour prendre leur
commande.
Du caf... et des gteaux si vous en avez! demanda Fatty.
Nous en avons... et faits la maison encore! Je vais vous en
apporter tout un assortiment!
La course avait affam les deux Dtectives. Ils dvorrent.
Je suis bien content, dclara Fatty entre deux bouches, que la
vrification des alibis de Peter Watting et de William Orr nous ait
amens dcouvrir cet endroit charmant. Il me convient tout fait.
Que ces gteaux sont donc bons !
Ne mange pas tant, conseilla Pip, alarm de la fringale de
son camarade. Tu n'auras plus faim pour le djeuner!
Bah! Tant pis!... Aide-moi vider cette assiette! Quand Pip
et Fatty furent enfin rassasis, le chef des Dtectives dcida qu'il tait
temps de passer la besogne srieuse . C'est alors qu'une silhouette
familire surgit soudain, venant de l'extrieur.
Nom d'une pipe! souffla Fatty. Voil Cirrculez!

137

CHAPITRE XVIII
AU CHEVAL-BLANC
M. GRODDY s'avana jusqu' la table des deux garons.
Parrtout o je vais, marmonna-t-il d'un air sombre, je tombe
surr vous ou surr vos amis. Que faites-vous ici?
- Nous mangeons quelques gteaux, vous le voyez, rpondit
poliment Fatty. C'est une chance qu'il en reste encore un ou deux.
Servez-vous, je vous en prie ! Le policeman dclina l'offre.
J'en ai parr-dessus la tte de vous rrencontrrer chaque pas,
dclara-t-il. Je viens de rrendrre visite Marry Adams et j'ai trrouv
l-bas les petits Daykin. Maintenant j'arrive ici et je vous y vois
attabls tous les deux. J'ai l'imprression de

138

ne pouvoirr mettrre un pied devant l'autrre sans me heurrter

vous ! C'est insupporrtable la fin !
Je vous ferai remarquer, monsieur Groddy, rpliqua Fatty
d'une voix suave, que nous vous voyons aussi souvent que vous nous
voyez! a nous semble trs curieux. N'est-ce pas, Pip?
M. Groddy parut suffoquer, et ses normes joues
s'empourprrent. A cet instant, la jeune serveuse reparut, et il se tourna
vers elle :
Votrre mrre est-elle l? demanda-t-il. Je dsirre lui dirre un
mot.
Maman est sortie. Je suis toute seule. Mais si vous voulez
attendre un peu...
Non, non, je n'ai pas le temps, soupira Cirrculez d'un air
ennuy. J'ai un trravail fou surr les brras en ce moment. Je
rreviendrrai demain.
II s'apprtait repartir lorsque son regard tomba sur le visage de
Fatty. Ce visage n'tait plus anormalement distendu comme la dernire
fois que le policeman l'avait aperu.
Tiens! murmura-t-il d'un ton souponneux. Qu'est-ce que vous
avez fait vos joues? Elles sont beaucoup moins grosses aujourrd'hui!
Eh bien?... peut-trre me suis-je fait arracher toutes les
dents? Voyons, que j'essaie de me rappeler...
Jeune insolent! grommela M. Groddy en quittant l'auberge.
La petite serveuse clata de rire ds qu'il fut parti.
Comme vous tes drle! s'cria-t-elle en s'adressant Fatty. Je
n'aime pas du tout ce policeman. Il est dj venu nous interroger,
maman et moi, pendant des heures. Il voulait savoir si deux messieurs
dont il nous a fait la description taient bien venus l'auberge
vendredi soir.
Je sais de qui il s'agit, dclara vivement Fatty. Ces deux
hommes sont des comdiens. J'ai leur autographe dans mon carnet.
S'ils taient l vendredi, je parie qu'ils ont apprci vos gteaux
maison?
Ils taient l en effet, et je suis certaine que c'tait vendredi.
Je ne peux pas me tromper parce que c'tait le jour

139

de mon anniversaire. Je me souviens mme de ce que je faisais

quand ils sont arrivs : j'coutais le programme de la radio... celui de
six heures et demie.
Six heures et demie! rpta Fatty comme pour noter ce dtail
mentalement.
Oui. Mais ils ne m'ont pas command des gteaux, expliqua
la jeune serveuse. Seulement du caf et des sandwiches. Et puis ils se
sont mis couter la radio avec moi. Le programme tait
vritablement trs intressant. Par malheur, notre poste s'est dtraqu
vers sept heures.
Qu'est-il arriv alors ?
Eh bien, Peter Watting j'ai appris son nom ce moment-l
s'y entend en lectricit. Il s'est offert rechercher la cause de
la panne. Maman a accept volontiers. Elle a mme ajout : Ce
serait agrable si vous pouviez rparer ce poste pour huit heures.
J'aimerais bien couter le concert qu'on a annonc pour cette heurel!
Peter Watting a-t-il russi satisfaire votre mre?
Hlas! non. Il tait huit heure vingt lorsqu'il a termin...
Aprs cela, Peter Watting et son ami William Orr sont partis. Vous
savez que le pont sur la rivire est hors de service pour quelque temps
en raison de travaux. Nos deux clients ne voulaient pas rater le dernier
bac qui fait la navette d'une rive l'autre.
Tout ce que la jeune serveuse racontait l tait du plus haut
intrt. Son rcit prouvait, sans contestation possible que Peter
Watting et William Orr taient trangers au vol de la salle des ftes.
Elle n'avait aucune raison de mentir.
Fatty la flicita pour ses excellents gteaux et rgla la note. Puis
il quitta l'auberge avec Pip.
Nous avons encore du temps devant nous, fit remarquer le chef
des Dtectives son compagnon. Nous allons en profiter pour passer
au cinma voir si nous pouvons apprendre quelque chose concernant
l'alibi de John James.
Tous deux firent donc un crochet et s'arrtrent au cinma. Une
fille, derrire le guichet, rangeait de la monnaie dans un tiroir.

140

 Bonjour, lui dit Fatty. Heu..., pouvez-vous nous renseigner sur

le programme de la semaine dernire?
Pourquoi? Vous avez l'intention de le voir? demanda
l'employe en pouffant de rire. Je crois que vous tes un peu en
retard.
Les garons rirent avec elle, puis Fatty, suivant l'inspiration du
moment, expliqua :
Nous avons une petite discussion, mon camarade et moi ! Il
prtend qu'on donnait Oliver Twist et je soutiens que c'tait Henri
VIII.
Eh bien, rpondit la jeune fille toujours riant, vous vous
trompez tous les deux. La semaine dernire, nous avons pass King
Kong!
Fatty remercia gentiment et fit un brusque demi-tour pour s'en
aller. Ce mouvement lui valut de se trouver nez nez avec...
Cirrculez! Il trbucha et se retint l'uniforme de son ennemi.
Voulez-vous me lcher ! s'cria le policeman furieux. Ah ! a!
C'est encorre vous! Toujourrs vous! Qu'est-ce que vous fabrriquez
dans le coin?
Ils voulaient des billets pour une sance de la semaine
dernire! lana l'employe qui se tordait de rire.
Tiens, tiens! grommela M. Groddy de plus en plus
souponneux. Voyez-vous a!
Puis la pense lui vint que Fatty tait sans doute venu au cinma
pour la mme raison que lui : tenter de vrifier l'alibi de John James.
La colre le prit, plus forte que jamais.
Si je vous pince encorre fourrer votrre nez...
Mais son discours menaant fut perdu pour les coupables : Fatty
et Pip taient dj loin.
Flte! murmura Fatty, mcontent de la tournure prise par les
vnements. Je parie que Cirrculez tirera de cette fille des
renseignements prcieux qu'elle est bien capable de nous refuser
nous !

141

 Oui, soupira Pip. Notre dmarche a abouti un chec. II

s'interrompit net et donna une joyeuse bourrade Fatty. Mais
attends donc, mon vieux! J'ai une ide! Nous allons

142

Le film tait tellement sensationnel que je ne m'intressais qu' lui.

143

interroger Ida, notre bonne. Elle va rgulirement au cinma le

vendredi, en fin d'aprs-midi. C'est sa distraction de la semaine. Je lui
ai entendu dire l'autre jour qu'elle n'avait pas manqu une seule sance
depuis cinq ans !
Je parie qu'elle aura manqu celle de vendredi dernier,
murmura Fatty qui, exceptionnellement, voyait les choses en noir tout
coup. Enfin, essayons toujours !
Ida accueillit aimablement les deux garons quand ils entrrent
dans sa cuisine.
Betsy est alle promener votre chien, dit-elle Fatty. Ensuite,
elle doit le ramener chez vous. Voyons, monsieur Pip, que dsirezvous?
Pip, en guise d'entre en matire, demanda modestement un
verre d'eau pour lui et son ami. Gnreuse, Ida leur servit deux grands
verres de limonade. Fatty remercia :
Cette limonade est meilleure que celle qu'on vend en petites
bouteilles l'entracte du cinma! dclara-t-il. Je crois que vous tes
une fervente du cin, n'est-ce pas, Ida?
Je pense bien, monsieur Frederick! Depuis cinq ans, sans
interruption, j'y vais tous les vendredis!
Mme la semaine dernire?
Bien sr! Vendredi, la sance de six heures, comme
d'habitude ! On donnait un trs beau programme. Aprs les actualits,
on a pass un dessin anim, puis on a jou King Kong.
Vous n'avez vu l-bas personne de connaissance? demanda
Fatty qui ne savait pas au juste comment conduire l'entretien et
manquait d'ides pour la premire fois de sa vie.
Je n'ai pas fait attention, rpondit Ida, surprise. D'ailleurs
le film tait tellement sensationnel que je ne m'intressais qu' lui.
Quel dommage qu'il y ait eu tant de coupures!
Des coupures? rpta Fatty, intress soudain. Que voulezvous dire par l?
Oh! Vous savez bien... L'cran devient blanc subitement,
alors que les personnages continuent parler... C'est la pellicule qui se
dchire, je suppose. Cela s'est produit plusieurs reprises vendredi
dernier.

144

 Combien de fois? s'enquit Fatty de plus en plus intress.

Quatre ! Et toujours aux moments les plus palpitants ! Tout
le monde rousptait dans la salle.
- Je comprends a, murmura Fatty. Eh bien, merci beaucoup
Ida! Cette limonade tait excellente! Tu viens, Pip?
II entrana son ami dans le jardin.
Flicitations pour ton ide, mon vieux, lui dit-il. Ida nous a
fourni un dtail de valeur. Il ne nous reste plus qu' rencontrer John
James et nous assurer qu'il a bien remarqu les coupures du film. S'il a
assist la sance de six heures, vendredi dernier, il se souviendra
certainement de la mauvaise qualit de la projection. Dans ce cas, son
alibi sera vrifi !
D'accord! Mais comment mettre la main sur John James?
demanda Pip. Nous ne pouvons tout de mme pas aller le trouver pour
lui poser brle-pourpoint la question...
videmment! Il faudra inventer un prtexte pour l'aborder...
Ds cet aprs-midi...
Pip coupa la parole Fatty.
Cet aprs-midi? Nous ne saurons mme pas o le prendre! Il
ne joue pas dans la pice qu'on donne aujourd'hui !
Fatty rflchit.
coute! Voici l'heure du djeuner! Je vais rentrer chez moi et
je tlphonerai immdiatement Zlia. Elle nie dira peut-tre o
joindre John James. Si j'obtiens le renseignement, nous agirons sans
tarder. Les autres pourront venir avec nous... La pauvre Betsy doit tre
impatiente de participer l'enqute! Allons, cet aprs-midi, Pip !
- Entendu! Et bon apptit... s'il t'en reste!

145

CHAPITRE .XIX
UN PIQUE-NIQUE IMPRVU
qu'il l'avait projet, Fatty se hta de tlphoner Zlia.
All! Zlia? Comment allez-vous?... Excusez-moi de vous dranger,
mais j'ai quelque chose vous demander. Sauriez-vous par hasard o
je pourrais joindre John James cet aprs-midi? Je dsire lui parler.
- Voyons un peu,... rpondit la voix claire de Zlia qui semblait
rflchir. Je crois bien lui avoir entendu dire qu'il se proposait de
s'offrir un petit pique-nique l'heure du th. On lui a parl d'un site
ravissant, flanc de coteau, sur la colline qui se trouve de l'autre ct
de la rivire. Il parat que les gens du pays vont souvent y manger sur
l'herbe tant la vue est jolie de l-haut.
AINSI

146

 Oui. Je connais l'endroit, assura Fatty. Je vous remercie,

Zlia. Je tcherai d'aller y faire un tour...
La jeune comdienne apprit alors Fatty que M. Groddy
interrogeait une nouvelle fois le pauvre Charlie dans la soire.
II a l'air rsolu obtenir une confession totale de notre
malheureux Chat Bott, ajouta-t-elle avec indignation. Je le crois de
taille obliger Charlie se dclarer coupable d'une faute qu'il n'a pas
commise. C'est honteux!
Fatty raccrocha, trs contrari. Charlie tait tellement motif! Si
le policeman l'effrayait suffisamment cette fois-ci, Charlie pouvait fort
bien s'affoler au point d'endosser la responsabilit du cambriolage !
Sitt aprs djeuner, le chef des Dtectives tlphona Larry,
puis Pip. Il les mit au courant des projets de John James.
Nous devons contrler son alibi au plus tt, dclara-t-il. Pour
cela, nous le questionnerons habilement propos de la sance de
cinma de vendredi. Voici donc ce que je propose : prparons un
pique-nique de notre ct. Nous goterons sur la colline, comme John
James. Ainsi, il ne souponnera pas nos intentions et nous pourrons
poursuivre notre enqute en nous donnant du bon temps.
Cette escapade champtre reut l'approbation de tous.
Fatty a toujours des ides merveilleuses ! soupira avec dlice
Betsy qui tenait un couteur tandis que le chef des Dtectives parlait
son frre.
Rendez-vous au bac trois heures moins le quart, Pip ! dit
encore Fatty. Mais avant de te mettre en route, tche d'obtenir des
prcisions au sujet des coupures du film. Demande Ida quels
moments exacts elles se sont produites. Et pour ne rien oublier, note-le
sur un bout de papier. Le moindre dtail peut tre important. John
James reste notre seul espoir. Je crois en effet que nous pouvons ds
maintenant liminer Alec Grant dont l'alibi peut tre tay par le
tmoignage de centaines de personnes.
Les Cinq Dtectives et leur Chien furent exacts au rendez-vous.
Ils se retrouvrent devant l'embarcadre du bac.

147

Chacun s'tait muni d'allchantes provisions. Pip, en

outre, avait pens apporter une couverture.
Pour tre mieux installs, expliqua-t-il, au cas o l'herbe serait
humide.
Ah! voici le bac! signala Fatty ses amis. Laissez-moi payer
vos places. J'ai beaucoup d'argent de poche en ce moment.
Chemin faisant, il demanda au batelier :
Vous avez dj eu des passagers, cet aprs-midi?
Non, rpondit l'homme en hochant la tte. Pas encore.
John James n'a donc pas encore travers, chuchota le chef
des Dtectives ses camarades. Hep! Foxy! Ne t'approche pas si prs
du bord ! Tu vas piquer une tte dans l'eau !
Arrivs sur l'autre rive, les enfants traversrent un pr, puis
commencrent gravir la colline. Au bout d'un moment, Fatty repra
un endroit frais et ombrag. Il s'arrta.
D'ici, dclara-t-il, nous ne perdrons pas le bac des yeux. Peuttre mme arriverons-nous distinguer John James cette distance. Il
est tellement grand et gros !
Ce jour-l, le soleil printanier tait particulirement ardent. Des
fleurs nouvellement closes embaumaient l'air. Larry s'tendit tout de
son long sur l'herbe.
A vous quatre, dclara-t-il aux autres Dtectives, vous suffirez
bien guetter notre suspect. Moi, je vais m'offrir un petit somme !
Larry ne dormait pas depuis dix minutes que Fatty le secoua :
Rveille-toi, paresseux! Regarde! N'est-ce pas John James qui
se tient sur l'autre rive, attendre le bac?
Larry se redressa. Il avait une vue plus perante que ses
compagnons et les renseigna sans hsiter.
Oui, c'est bien lui. Esprons qu'il ne changera pas d'ide et
viendra dans notre direction. Par cette chaleur, je me vois mal le
suivant la piste sur des kilomtres.
Par bonheur, les craintes de Larry furent vaines. John James, car
c'tait lui en effet, prit le bac, traversa la rivire, mit pied terre et
commena son tour gravir le chemin assez raide de la colline.

148

 Maintenant, dcida Fatty en se levant, cachons-nous par ici et

surveillons-le. Une fois qu'il se sera install quelque part, nous
dballerons nos provisions proximit et nous engagerons la
conversation.
Comment l'aiguillerons-nous sur son alibi? s'enquit Daisy,
inquite.
Je me dbrouillerai ! promit Fatty. Tout ce que je vous
demande, c'est de m'pauler en posant d'innocentes questions.
Dpche-toi de rouler ta couverture, Pip! Le voil qui arrive!
Les Cinq Dtectives et Foxy s'gaillrent dans les prs voisins.
Tout en cueillant des fleurs, pour le cas o John James les aurait
aperus, les enfants ne quittaient pas des yeux le comdien qui
montait le sentier. Parvenu leur hauteur, le grand et gros homme fit
halte. Il tait un peu essouffl. Aprs avoir tudi les lieux, il avisa
une banquette d'herbe, l'ombre d'un arbre, et s'y allongea d'un air
satisfait. Les mains croises derrire la nuque, il pouvait admirer
loisir la belle vue qui s'tendait ses pieds.
Fatty estima qu'il tait temps d'agir.
Par ici! cria-t-il aux autres. J'ai trouv un coin patant! Nous y
serons trs bien !
Puis il fit mine d'apercevoir John James.
Oh ! Excusez-moi, monsieur. Cela vous ennuierait-il que nous
tendions notre couverture prs de vous?
Pas le moins du monde, rpondit l'acteur en souriant,
condition que vous ne me rompiez pas les oreilles par vos cris. Mais
non ! Vous semblez tre des enfants bien levs !
J'espre que nous ne vous dcevrons pas! rpondit Fatty en
souriant son tour.
John James se souleva sur un coude, alluma une cigarette et
considra les cinq amis.
Dites-moi, mes petits. Est-ce que je ne vous ai pas dj
rencontrs? demanda-t-il soudain.
Oui, monsieur, assura Betsy. Nous vous avons applaudi hier
dans Le Chat Bott.
Et vous avez mme eu la gentillesse de nous donner un
autographe, rappela Daisy.
149

Ce fut un pique-nique charmant.

150

 Ah! Je m'en souviens prsent... Sapristi! Il semble que vous

ayez eu la mme ide que moi ! Etes-vous venus ici pour faire la
dnette sur l'herbe?
Ma foi, oui, rpondit Fatty. Nous avons apport un goter
copieux. Nous permettez-vous de vous inviter?
Je veux bien, rpliqua rondement John James. Je joindrai
mes provisions aux vtres, voil tout !
Ce fut un pique-nique charmant, o le th traditionnel fut
remplac par des boissons fraches contenues dans de grandes
bouteilles thermos. La conversation prit un tour familier. Puis Fatty
dcida d' attaquer . Il le fit avec habilet.
Que joue-t-on cette semaine au cinma, Larry? demanda-t-il
tout coup. Il me semble que c'est King Kong?
Non, non ! coupa John James aussitt. King Kong, c'tait la
semaine dernire !
Quel dommage! J'aurais tant aim le voir! Il parat que c'est
un film sensationnel. L'avez-vous vu, monsieur?
J'ai assist la sance de six heures, vendredi, rpondit John
James. Ce qui signifie que fournis d le voir. En fait, j'tais si
fatigu que je me suis endormi peine assis dans mon fauteuil.
Fatty fut trs du. Si l'acteur avait dormi pendant la projection
du film, il n'avait pu remarquer les interruptions et, par consquent, les
Dtectives ne pouvaient vrifier son alibi. Quelle malchance !
J'espre que vous n'avez pas ronfl! dit tout haut Fatty en riant.
Autrement, vos voisins vous auraient rveill.
Je n'ai pas ronfl, non! N'empche que les spectateurs
m'ont rveill par leur bavardage et leurs protestations. Le film a t
coup quatre reprises, ce qui a provoqu les murmures de la salle.
Vous avez donc compt ces interruptions? demanda Fatty, un
peu tonn.
Oui, parce que chaque fois je m'imaginais tre dans mon lit.
Et j'tais fort surpris de me retrouver au cinma. J'ai mme consult
ma montre pour m'assurer que je ne rvais pas.

151

Je me rappelle qu'une des coupures a eu lieu sept heures moins

le quart et la suivante sept heures dix. Cela m'a frapp, car, entre les
deux, j'ai eu l'impression de dormir une nuit entire.
Pip tira discrtement son carnet de notes et vrifia les heures des
coupures. Elles concidaient avec celles mentionnes par Ida. Il fit de
la tte un petit signe d'intelligence Fatty. John James disait la vrit!
Aprs cette dcouverte, le chef des Dtectives se mit parler du
vol et demanda l'acteur s'il avait des soupons.
Non, aucun, dclara John James. En tout cas, je suis bien sr
que ni Charlie ni Zlia ne sont coupables. Ils sont tous deux
incapables d'une mauvaise action.
La conversation se poursuivit un moment encore, puis les
enfants se levrent pour partir. Ils remercirent leur compagnon de
leur avoir permis de goter avec lui. Puis ils le laissrent assis sur
l'herbe, dsireux de respirer encore l'air pur de la campagne et aussi
d'assister au coucher du soleil.
Quand les Dtectives furent assez loin pour qu'il ne pt les
entendre, Fatty avoua sa perplexit.
Son alibi est aussi valable que les autres, dclara-t-il ses
camarades. Mais une fois John James ray de notre liste des suspects,
il ne reste plus personne. Dcidment, le mystre s'paissit de plus en
plus. Je vais finir par donner ma langue au chat.
Oh! non, Fatty! protesta aussitt Betsy. Songe plutt le
sauver tout prix, ce pauvre chat !
Elle pensait, bien entendu, au Chat Bott !

152

CHAPITRE XX
FATTY VA-T-IL S'AVOUER VAINCU?
des Dtectives avait beau s'efforcer de dbrouiller
l'cheveau du mystre, il n'y parvenait pas. La situation tait des plus
confuses. Fatty tait certain que Charlie n'tait pas coupable. Il ne
souponnait pas davantage Zlia dont l'alibi n'tait pourtant pas
inattaquable. Quant aux autres acteurs, il avait d les rayer l'un
aprs l'autre de sa liste des suspects. Il est vrai que Fatty ne
s'tait pas encore occup d'Alec Grant.
Au fond, dit-il aux autres, le compte rendu du rcital qu'Alec
Grant a donn vendredi soir Sheepridge est suffisant pour l'liminer
lui aussi. Ne nous en soucions donc plus.
LE CHEF

153

Reste savoir qui a fait le coup? Nous ne sommes pas plus

avancs qu'au dbut !
En dsespoir de cause, le chef des Dtectives passa voir Harold
dans la soire. Il trouva le jeune policeman qui se promenait de long
en large dans le jardinet de Cirrculez.
Quoi de neuf? demanda Fatty. M. Groddy n'est pas l?
Non, Dieu merci! soupira Harold. Il ne fait qu'aller et venir
avec sa bicyclette. Il entre, il sort, il m'interroge, il
m'accable de reproches, il bougonne... Je ne me doutais pas qu'il tait
si difficile vivre! En ce moment, il est parti avec la ferme intention
d'obliger Charlie avouer...
Et il est bien capable d'y arriver! acheva Fatty tristement. Au
sujet de Zlia, est-ce que M. Groddy pense toujours qu'elle est
coupable, elle aussi?
J'en ai peur. Vous comprenez, il a dcouvert sous le porche
ou plutt, c'est moi qui ai dcouvert sous le porche ce mouchoir
marqu de la lettre Z. Il affirme que cela constitue une bonne preuve.
Z est une initiale si peu courante !
Mais ce mouchoir ne prouve rien ! protesta Fatty. On a pu le
perdre n'importe quel moment !
Non, voyez-vous. Groddy s'est inform. Le porche avait t
balay le vendredi quatre heures de l'aprs-midi. Le mouchoir a
donc t perdu aprs quatre heures. Et Zlia n'avait rien faire sous le
porche puisqu'elle entre et sort toujours, comme ses camarades, par la
porte des artistes. Groddy est donc persuad que ce jour-l, aprs un
faux dpart, elle est revenue au thtre et que Charlie lui a
ouvert l'entre principale, sous le porche !
Fatty se mordit la lvre et frona les sourcils. Plus que jamais il
regrettait d'avoir sem de faux indices devant la salle des ftes. Il se
promit tout bas que, si Groddy arrtait Zlia et Charlie, il avouerait
alors sa mystification.
Ce qui ennuie mon collgue, poursuivait cependant Harold,
c'est que Zlia persiste nier que ce mouchoir soit elle. Je crois que
ses dngations ne font que renforcer la conviction de Groddy !

154

Ttu et born comme il l'tait, Cirrculez devait en effet raisonner

ainsi. L'obstination de Zlia nier que le mouchoir lui appartnt devait
ancrer le policeman dans l'ide que c'tait elle la coupable... Fatty se
sentait de plus en plus accabl.
S'il vous plat, monsieur Harold, demanda-t-il, tlphonez-moi
si M. Groddy arrache une confession Charlie... ou s'il arrte
quelqu'un.
Vous pouvez compter sur moi. Mais vous-mme... o en
tes-vous de votre enqute? Je suppose que vous n'tes pas rest
inactif ces derniers temps ?
Fatty expliqua alors comment il avait contrl tous les alibis et
les avait trouvs valables... l'exception de celui de la pauvre Zlia. Il
ajouta que si Groddy arrtait des innocents avant que lui-mme ait
dbrouill cette affaire difficile, il ne s'en consolerait jamais.
Le chef des Dtectives pensait ce qu'il disait. Il comprenait que
Cirrculez avait hte de mettre un point final cette histoire de
cambriolage et que celle-ci menaait de mal se terminer.
Fatty rentra chez lui fort dprim, ce qui ne lui ressemblait
gure. Presque aussitt, Larry lui tlphona pour s'enqurir des
dernires nouvelles. Fatty les lui communiqua. Larry couta en
silence. Puis il posa la question que Fatty redoutait :
Qu'allons-nous faire prsent?
Le chef des Dtectives poussa un gros soupir. Pour la premire
fois, il se sentait la tte vide comme un grelot.
Je ne vois vraiment pas ce que nous pouvons faire, avoua-t-il
d'un ton lugubre. Je me dbats en plein brouillard. Ah ! Je suis un
fameux dtective! Vois un peu les rsultats que nous avons obtenus!
Autant dissoudre notre quipe si nous devons continuer comme cela !
Courage, mon vieux! lui dit Larry. Rencontrons-nous
demain dix heures chez Pip! Nous ferons le point et nous
confronterons nos ides. Peut-tre quelque chose nous a-t-il
chapp. Je suis sr que l'un de nous verra une lueur au bout du
tunnel! Encore une fois courage, Fatty! Nous claircirons cette
nigme comme les prcdentes !

155

Fatty alla se coucher un peu rconfort par l'assurance de Larry.

Hlas! Le lendemain matin, de bonne heure, un coup de fil d'Harold
vint le replonger dans ses ides noires.
C'est vous, monsieur Frederick? Je vous tlphone en vitesse...
M. Groddy a obtenu de Charlie une confession complte! Zlia est
implique dans l'affaire ! Charlie a dclar que Zlia et lui avaient
opr de concert. Il a ouvert la porte principale la jeune fille, ils ont
prpar le th drogu ensemble. Puis Charlie l'a mont au rgisseur.
M. Barclay s'est endormi. Alors Zlia a cambriol le coffre. Elle savait
o se trouvait la clef et comment se dplaait le panneau mobile.
Fatty coutait, fig d'horreur.
Mais..., monsieur Harold! monsieur Harold! ce n'est pas
possible! Charlie n'aurait jamais agi avec tant d'audace... et Zlia est
incapable d'un acte pareil! Oh! Je suis certain que M. Groddy a affol
le Chat Bott jusqu' l'embrouiller dans ses rponses! Le pauvre
garon ne devait plus savoir ce qu'il disait. Je suppose qu'il rpliquait
oui ou non au hasard, toutes les questions qu'on lui posait.
M. Groddy a le don de l'effrayer, et l'interrogatoire reprsentait sans
doute pour Charlie un supplice auquel il a tent d'chapper en avouant
n'importe quoi !
C'est bien possible ! reconnut Harold. Quand mon collgue
se met en colre il est terrible et peut fort bien impressionner et
troubler un suspect au point de le faire se couper ou se contredire!
Malheureusement, voyez-vous, je ne peux pas intervenir.
C'est
Groddy qui s'est charg de cette affaire, et je ne peux pas me
dresser contre lui. Mais vous, vous avez les mains libres. De plus,
n'tes-vous pas l'ami de l'inspecteur en chef Jenks? Je suis certain
qu'il vous coutera si vous lui affirmez que Groddy se dispose
arrter des innocents.
Mais je n'ai aucune preuve lui fournir! rpondit Fatty en
gmissant. Naturellement, si je savais coup sr qui est le voleur et
que je puisse le lui dsigner en m'appuyant sur des indices srieux,
l'inspecteur me ferait confiance... coutez, je vais aller retrouver
mes amis et discuter avec eux.

156

Si nous ne voyons aucun moyen de dbrouiller cette affaire par

nous-mmes, alors je prendrai mon vlo et je filerai jusqu' la ville
voisine mettre l'inspecteur au courant. Mais, je vous le rpte, je ne
pourrai rien lui dire de positif, hlas !
Agissez pour le mieux. Je vous...
Harold s'interrompit brusquement, et Fatty l'entendit raccrocher.
Sans doute Cirrculez venait-il de pntrer dans le poste de police.
Fatty raccrocha son tour et demeura un moment plong dans
ses penses. Pauvre Zlia! Pauvre Charlie! Que pouvait-il bien tenter
pour leur venir en aide?
Un instant plus tard, il enfourcha sa bicyclette et partit au
rendez-vous des Dtectives. Quand il arriva chez Pip, bien qu'il ne ft
pas encore dix heures, les autres taient dj tous runis. Ils avaient
l'air sombre... et s'assombrirent encore plus lorsque Fatty leur eut
rapport son entretien avec Harold.
Voil qui devient srieux! soupira Larry. Trs srieux mme!
Que proposes-tu, Fatty?

157

Le chef des Dtectives tira son carnet de notes de sa poche.

Nous allons passer une fois de plus en revue les suspects et
leurs alibis, dit-il. J'ai tout marqu l-dedans. coutez-moi tandis que
je relis lentement et faites travailler vos mninges. Comme Larry me
l'a suggr hier, peut-tre avons-nous laiss chapper un dtail
important, capable de nous livrer la clef du mystre. Il s'agit de le
saisir au vol. coutez...
Fatty se mit lire de sa voix claire. Tout y passa : la liste des
suspects, les alibis qu'ils avaient donns, le contrle de ces alibis, le
rcit fait par Charlie de la soire du vol, le rapport du rgisseur,
l'hostilit des comdiens pour M. Barclay, qui leur donnait un mobile
valable chacun !
Quand il eut fini, le silence tomba. Foxy lui-mme restait
sagement assis sur son derrire, comme attentif ce qui se passait
autour de lui. Fatty leva les yeux :
Quelqu'un a-t-il une suggestion faire? demanda-t-il sans
grand espoir.
Les autres secourent la tte. Fatty ferma son carnet avec un
claquement sec.
Vaincus! murmura-t-il d'un ton plein d'amertume. Battus sur
toute la ligne! Tout ce que nous savons c'est que, sur les sept
personnes suspectes, seuls Zlia et Charlie ont eu la possibilit de
commettre le vol! Par ailleurs, nous sommes convaincus de leur
innocence, sans malheureusement pouvoir la prouver! C'est devenir
enrag!
Il est impossible que Charlie ait mont du th drogu M.
Barclay! affirma Daisy. Cette faon d'agir est contraire sa nature. Il
est si bon, si attentionn !
Betty renchrit aussitt :
C'est comme s'il y avait eu quelqu'un d'autre dans la peau de
chat de Charlie! Car lui n'aurait jamais agi de la sorte, j'en suis sre!
Alors, brusquement, Fatty parut perdre l'esprit. Pour commencer,
il se mit regarder Betsy comme s'il la voyait pour la premire fois.
Puis il lui administra une tape sur l'paule. Enfin, s'tant lev d'un
bond, il excuta travers la pice une sorte de

158

danse sauvage, qui exprimait autant que ses amis effars purent
s'en rendre compte la jubilation la plus intense.
Quand il s'arrta, un peu essouffl, ce fut pour presser Betsy sur
son cur.
Oh! Betsy! Betsy! Bonne, brave, intelligente petite Betsy!
C'est toi qui auras tir cette affaire au clair! Tu mrites de prendre ma
place comme chef des Dtectives! Car, nom d'un chien! comment n'y
ai-je pas pens moi-mme?
Larry, Daisy, Pip et Betsy dvisagrent Fatty avec des yeux
ronds.
Fatty! dit Pip schement. Cesse de faire l'imbcile! Ou alors,
explique-toi! En quoi Betsy est-elle aussi intelligente que a?
Elle a sauv Zlia et Charlie, tout simplement! Sapristi, quel
cerveau!
A la fin, vas-tu t'expliquer, oui ou non?
Eh bien, vous avez tous entendu ce que Betsy vient de dire?
C'est comme s'il y avait eu quelqu'un d'autre dans la peau de chat
de Charlie. Vous comprenez? Non?... Mais cette phrase nous donne
la solution du problme, voyons !
Je crois discerner une lueur, commena Larry.
Je vais clairer tout fait ta lanterne! dclara
Fatty. coutez tous! Charlie affirme qu'il n'a pas mont le th du
rgisseur. Et M. Barclay affirme, lui, le contraire. Pourquoi?
Parce que le tmoignage de sa vue le trompe ! La personne qui lui a
servi son th tait bien le Chat Bott mais comment pourrait-on jurer
que c'tait bien Charlie qui se trouvait l'intrieur de cette peau de
Chat?
Les Dtectives poussrent en chur une exclamation de
surprise.
Or, poursuivit Fatty, prcisment, ce n'tait pas Charlie!
Maintenant que Betsy m'a ouvert les yeux, voil comment j'imagine
que les choses se sont passes... Toute la troupe a quitt la salle des
ftes le vendredi cinq heures et demie, comme nous avons pu nous
en rendre compte nous-mmes puisque nous tions l ce moment.
Seuls restaient sur place Charlie et le rgisseur.

159

 L'un des comdiens notre fameux X mditait une

vengeance contre M. Barclay. X est revenu peu aprs notre dpart. Il
s'est introduit dans le thtre secrtement, en veillant ne pas tre vu
de Charlie. Il savait que le Chat Bott avait l'habitude de prparer du
th pour M. Barclay et pour lui. X s'est donc tenu cach jusqu'au
moment o Charlie a vers l'eau dans la thire. Alors, tandis que le
breuvage infusait, Charlie s'est loign une minute et X en a profit
pour jeter un narcotique dans la boisson. Quand le th a t infus,
Charlie en a bu une tasse...
Et il n'a pas mont tout de suite celle de M. Barclay,
rappela Pip, parce que M. Barclay n'aime pas son th trop chaud !
Exact. Donc, Charlie a bu le premier. Peu de temps aprs, il
a t pris d'une irrsistible somnolence. Il s'est allong sur le tapis o
il s'est endormi. C'est ce qu'attendait X... il s'est approch de
Charlie... et il lui a retir son costume de Chat Bott pour...
Pour l'endosser! s'cria Larry, illumin.
Parfaitement! Il a pass le dguisement, puis il est mont au
premier avec la tasse destine M. Barclay. Comment celui-ci auraitil pu deviner qu'il n'avait pas affaire Charlie?
Ensuite, continua Daisy, je suppose que X a patient jusqua
ce que le rgisseur ait vid sa tasse, et tombe son tour endormi. Il ne
lui restait plus alors qu' cambrioler le coffre.
Oui. Il a dplac le panneau mobile, pris la clef dans le
portefeuille de M. Barclay, ouvert le coffre et subtilis l'argent.
Ensuite il est redescendu, a t son dguisement... et en a revtu
Charlie toujours plong dans un profond sommeil. Enfin, il est parti
comme il tait venu, son butin dans la poche !
Cet homme est un misrable! s'cria Betsy indigne. Outre le
vol, il a commis une trs vilaine action en permettant qu'on accuse
Charlie sa place! Il s'est dbrouill pour que les soupons
tombent sur ce pauvre Chat Bott !
Quelle chance que tu aies vu clair la fin dans cette
affaire! s'exclama Daisy pleine d'enthousiasme. Zlia et le
pauvre Charlie vont tre remis en libert.

160

 Oui, dit Pip en se frottant les mains. Voil le mystre

lucid.
Pas si vite! dit Fatty. Vous oubliez une chose, mes amis. Et la
chose la plus importante mon avis! Car une question se pose encore
nous... Qui s'est substitu Charlie le soir du crime? Qui a endoss
sa place le dguisement du Chat Bott?
Non, l'nigme n'tait pas encore rsolue!

161

CHAPITRE XXI
UN DES ALIBIS CRAQUE...
C'TAIT

certes un beau rsultat que de savoir comment les choses

s'taient passes! Restait identifier le vritable coupable. Quand
Fatty l'eut fait remarquer, chacun se rembrunit.
Nous ne pouvons souponner un comdien plutt que
l'autre, soupira Pip. Ils ont tous des alibis parfaits.
Pour l'instant, conseilla Fatty, ne nous occupons pas des
alibis. Cherchons plutt qui a pu revtir le costume de Charlie. A ce
moment-l, nous reprendrons l'alibi du prsum coupable, et il y a
bien des chances pour que nous y trouvions une faille.

162

 Nous pouvons tout de suite liminer John James, avana

Daisy. Il est beaucoup trop grand et beaucoup trop gros pour avoir pu
endosser le pelage du Chat Bott.
170
Oui, acquiesa le chef des Dtectives. Il faut chercher
quelqu'un de menu et peu prs de la taille de Charlie.
Au bout d'un instant de rflexion, Larry dclara :
Alec Grant! Je ne vois que lui. Il est petit, mince... plus petit et
plus mince, mme, que Zlia ou Lucy. Les deux filles n'auraient pas
pu tenir dans la peau du Chat.
Tu as raison, dit Fatty. Alec Grant est certainement notre
homme bien qu'il soit un tout petit peu plus corpulent que Charlie!
Cela explique qu'il ait fait craquer le dguisement! s'cria
Daisy. Rappelez-vous... Zlia a taquin Charlie en lui disant qu'il
avait d grossir pour que les coutures aient lch! Les deux
dchirures provenaient de ce qu'un autre que Charlie, plus gros que
lui, avait endoss son costume !
Une chose me chiffonne, avoua Fatty en se grattant le
crne, c'est que, de tout le lot, c'est encore Alec Grant qui a le meilleur
alibi !
Un alibi qui semble impossible dmolir! ajouta Larry.
Impossible, sans doute pas! protesta Fatty. Car aprs tout
notre homme ne pouvait se trouver deux endroits en mme temps !
Or, s'il cambriolait le coffre vendredi soir, il ne pouvait au mme
instant tre sur la scne du thtre de Sheepridge!
Je trouve amusant, dit Pip, que l'alibi d'Alec Grant soit
prcisment le seul que nous n'ayons pas pris la peine de vrifier!
C'est ma faute, grommela Fatty. Un bon dtective doit
toujours tout contrler, que cela lui semble inutile ou non. Je suis
vraiment blmer.
Nous devons plutt te fliciter, dit Betsy gentiment. C'est toi
qui as devin la vrit, rien qu' une remarque que j'avais faite sans
trop y penser !
Mais comment rduire' nant l'alibi d'Alec Grant?
demanda Larry, proccup. Il nous faut agir vite, car, maintenant que
Cirrculez a arrach une confession Charlie, il est capable de l'arrter
d'une minute l'autre, ainsi que Zlia.
163

 Voyons, voyons... murmura Fatty en plissant le front.

Commenons par le commencement. L'un de vous connat-il

quelqu'un Sheepridge?
J'ai un cousin qui y habite, rappela Larry. Freddie Wilson!
Pourquoi me demandes-tu a?
Eh bien, il est possible qu'il ait assist au rcital d'Alec
Grant, expliqua Fatty. Tlphone-lui donc, Larry.
Peuh! dit Larry en se rembrunissant. Freddie ne serait
jamais all entendre chanter un homme dguis en femme, tu peux en
tre sr.
Tlphone-lui tout de mme! insista Fatty. Peut-tre
pourra-t-il nous fournir une information utile.
Larry se leva sans entrain. Son cousin Freddie tait absent, et ce
fut sa sur Julia, une jeune fille de dix-huit ans, qui rpondit sa
place. En fait, ce fut une grande chance pour les Dtectives !
Non, Larry, expliqua-t-elle. Freddie n'a pas assist ce rcital.
Mais moi j'y suis alle avec maman. Alec Grant a remport un joli
succs. On n'aurait jamais cru que c'tait un homme qui chantait sur la
scne! A la fin de la reprsentation, je lui ai demand un autographe.
Attends une seconde, veux-tu? pria Larry.
Il se dpcha de transmettre les nouvelles Fatty. Le chef des
Dtectives fit un bond et s'cria :
Ta cousine a un autographe d'Alec Grant! Quelle veine!
Rappelle-toi, mon vieux, que chacun de nous en a galement un sur
son carnet. J'aimerais bien voir la signature recueillie par Julia! Je
parierais n'importe quoi qu'elle diffre des ntres !
Mais, Fatty! Julia a vu de ses yeux Alec Grant sur la scne
de Sheepridge et ensuite dans sa loge. Alec tait donc bien lbas...
Mais dj Fatty ne l'coutait plus. Il bondissait au tlphone et
prenait le combin que Larry avait dpos sur la tablette.
Julia! Bonjour! Ici Frederick Trotteville! Cela vous ennuieraitil que je vienne vous rendre visite par le prochain car?

164

Il s'agit de quelque chose de trs important. Vous serez chez

vous, dites?
Julia se mit rire de l'agitation de Fatty.
Grand Dieu! Frederick, je parie qu'il s'agit d'un de vos fameux
mystres!... Mais oui, venez me voir! Je vous attends... avec
impatience, mme !
Fatty raccrocha et rejoignit ses camarades.
Je pars pour Sheepridge ! leur annona-t-il. Qui vient avec
moi?
Bien entendu, tous voulurent le suivre. Personne n'avait envie de
rester en arrire, d'autant plus que l'heure semblait dcisive.
Les Cinq Dtectives et leur Chien arrivrent Sheepridge une
heure plus tard. Julia les accueillit aimablement.
coutez-moi, Julia, commena Fatty. Je ne peux pas vous
expliquer les choses en dtail. Ce serait trop long! Mais il s'agit d'Alec
Grant, et j'aimerais vous poser quelques questions son sujet. Vous
tes bien sre de l'avoir vu vendredi, ce rcital? Vous tes capable,
de l'identifier, n'est-ce pas? Vous l'aviez dj vu auparavant?
Oh! Oui! s'cria Julia. Je l'ai reconnu tout de suite. Cette
affirmation doucha l'enthousiasme de Fatty : il s'tait attendu une
autre rponse. Il esprait que Julia n'aurait pas identifi Alec et,
partir de l, il comptait pouvoir dmontrer que quelqu'un avait pris la
place du chanteur pendant le rcital !
Pouvez-vous me montrer l'autographe d'Alec Grant?
demanda-t-il cependant.
Julia alla chercher son carnet d'autographes. Fatty compara alors
la signature d'Alec avec celles que le comdien avait donnes aux
Cinq Dtectives. Elle tait entirement diffrente. Fatty poussa un cri
de joie.
Regardez! s'cria-t-il. Les signatures qu'il a traces sur nos
carnets sont peine lisibles tandis que celle obtenue par Julia est au

165

contraire forme de lettres nettes et bien formes. Ce n'est pas Alec

Grant qui les a crites !

C'est peut-tre sa sur jumelle! lana Julia en clatant de

rire.
Que dites-vous! s'exclama Fatty. Sa sur jumelle? est-ce
qu'il en aurait une par hasard?
Ma foi, il se trouve que oui, rpondit Julia toujours riant.
Mais pourquoi avez-vous l'air si mu? Que signifie ce mystre?... J'ai
vu une fois la sur en question. Elle est petite et menue, exactement
comme son frre. En fait, ils se ressemblent comme deux gouttes
d'eau. Elle habite la rgion, vous savez! A Marlow.
Fatty se mit rayonner.
J'aurais d m'en douter! murmura-t-il. Deux jumeaux! Bien
sr! C'tait la seule solution possible. Alec a demand sa sur de
donner ce rcital sa place. Car elle est artiste comme lui, je suppose?
Mais oui! Seulement, Alec est meilleur chanteur qu'elle.
C'est--dire, en gnral. Parce que vendredi il n'a pas chant mieux
que Nora! Je pense que c'est parce qu'il tait enrhum, le pauvre !
Enrhum! Les enfants se regardrent : Alec n'avait pas l'ombre
d'un rhume. C'tait l une preuve supplmentaire.
Fatty demanda Julia la permission de lui emprunter pour
quelques jours son carnet d'autographes.
Merci mille fois, Julia, lui dit-il en se retirant. Cette histoire
vous semble mystrieuse, mais je vous l'expliquerai en dtail d'ici
peu...
Sur le chemin du retour, les Dtectives mirent un plan au point.
Pour commencer, dcidrent-ils, ils iraient trouver Harold et lui
feraient une confession complte. Fatty tait d'avis qu'on lui devait
bien cela. Ils lui livreraient le nom du coupable, et Harold pourrait
procder l'arrestation d'Alec Grant ! Quel camouflet pour
Cirrculez!
Hlas! Quand ils arrivrent au poste de police, ce fut pour y
trouver un Harold solitaire et fort sombre.
166

 Ah! monsieur Frederick! s'exclama-t-il en voyant Fatty. J'ai

essay en vain de vous joindre au tlphone.

Groddy a arrt Zlia et Charlie. Tous deux sont trs affects.

Je crois que le pauvre Charlie en tombera malade !
Fatty plit.
O sont les prisonniers? demanda-t-il.
- Mon collgue les a conduits la ville, pour les livrer
l'inspecteur en chef Jenks... Mais... on dirait que vous avez des
nouvelles de votre ct?
- Je pense bien! rpondit Fatty en reprenant ses couleurs. Et
d'excellentes nouvelles, mme ! Ouvrez vos oreilles, monsieur Harold.
Vous allez apprendre des choses tonnantes !

167

CHAPITRE XXII
LA DFAITE DE CIRRCULEZ
de Fatty surprit beaucoup Harold. Quand le jeune
garon avoua la mystification qu'il avait monte avec ses camarades,
le policeman frona les sourcils sans' pour autant
mettre
le
moindre reproche. Il attendait la suite.
Il apprit ainsi comment les Dtectives avaient contrl les alibis,
comment une rflexion de Betsy avait permis Fatty de deviner la
LE RCIT

168

vrit, comment enfin le nom du vritable coupable avait t

dcouvert.
Fatty lui parla de Nora, la sur d'Alec Grant, et lui montra les
carnets d'autographes. Bref, il lui exposa tous les dtails de l'affaire
enfin claircie, ajoutant qu'il ne restait plus qu' arrter l'auteur du
cambriolage.
Hum! murmura Harold. Ce n'est pas si simple que cela. Je me
rends bien compte que Groddy a commis une monstrueuse erreur et
qu'Alec Grant est le coupable. N'empche que je ne peux prendre sur
moi de l'arrter sans autres preuves l'appui. Cependant, il y a une
chose qu'il m'est possible de faire : c'est conduire Alec Grant dans le
bureau de l'inspecteur aux fins d'interrogatoire. Avec les lments que
vous m'avez apports, nous pouvons esprer le confondre.
Bonne ide! dclara Fatty. Irons-nous avec vous?
Obligatoirement! L'inspecteur vous grondera sans doute
d'avoir voulu me mystifier avec ces faux indices, mais il vous
flicitera aussi d'avoir dbrouill un cas aussi compliqu.
Personnellement, monsieur Frederick, je n'arrive pas vous en
vouloir! Vous avez sem vos preuves juste l'endroit o s'est
droul le cambriolage, ce qui m'a permis de procder sans retard aux
premires constatations. Et aujourd'hui, vous me donnez l'occasion
de rabattre un peu le caquet de mon insupportable collgue. Je ne suis
pas fch de damer le pion Groddy, vous savez! Il mrite bien la
vexation qui l'attend. Quand je pense qu'il a pouss ce pauvre Charlie
s'accuser lui-mme! Allons, en route mes jeunes amis !
Harold ne perdit pas de temps. Il se rendit droit la salle des
ftes o Alec Grant tait en train de rpter avec ses camarades. Ceuxci taient fort attrists par l'arrestation de Zlia et de Charlie. Alec
parut la fois surpris et indign en apprenant qu'on allait l'emmener
la ville voisine pour y tre interrog.
Harold ne lui fournit aucune explication et le poussa dans la
grosse voiture de louage o s'entassaient dj les cinq enfants.
Instinctivement, les Dtectives s'cartrent d'Alec. Ils ne lui
pardonnaient pas d'avoir laiss souponner et arrter deux innocents.
Avant de se mettre en route, Harold passa un coup de fil
l'inspecteur Jenks.
169

 All! monsieur. Ici Harold! C'est au sujet du cambriolage de la

salle des ftes. Je crois que M. Groddy vous a amen deux

prisonniers? Eh bien, j'ai du nouveau, monsieur. Trs important.

Je vous amne de mon ct un suspect interroger... un nomm Alec
Grant. Et puis aussi... heu... cinq enfants!
Quoi! s'exclama l'inspecteur Jenks dans l'appareil. Cinq
quoi?
Cinq enfants, monsieur. Vous savez... ceux qui ont dj
dbrouill plusieurs affaires! L'un d'eux s'appelle Frederick
Trotteville !
Tiens, tiens ! murmura Jenks. Trs intressant. Ils se sont
donc occups de cette affaire-l?
Oui, monsieur. Et ils sont arrivs des conclusions fort
valables. M. Groddy m'avait interdit de l'aider. Aussi... heu...
Aussi vous avez travaill en collaboration avec Frederick, je
suppose? Ma foi, je ne vous en blme pas, Harold! Allons, venez vite !
Je vous attends !
L'inspecteur raccrocha l-dessus et se tourna vers Groddy qui se
trouvait dans son bureau.
J'couterai votre rapport un peu plus tard, Groddy, lui dit-il.
Harold me tlphone l'instant. Il a un nouveau suspect.
Cirrculez s'enflamma aussitt.
Harrold, monsieur! Vous plaisantez! Il n'a pas suivi cette
affairre! De plus il est inexprriment et pas trrs malin si vous voulez
mon avis !
Votre avis, je ne vous le demande pas , rtorqua Jenks en
fixant sur son subordonn un il svre.
Groddy redevint tout humble mais ne continua pas moins
protester.

170

 Excusez-moi, monsieur, mais je suis tellement surrprris!

Pourrquoi Harrold aurrait-il un nouveau suspect? Est-ce que je n'ai pas
arrt les coupables?
Peut-tre vous tes-vous tromp, mon ami! C'est ce que
pense le jeune Frederick Trotteville qui accompagne Harold et sera l
dans un instant.
Cirrculez ne se contint plus : il avait bien cru entendre nommer
Fatty dans la conversation tlphonique de son suprieur et d'Harold,
mais il n'aurait jamais imagin que l' odieux garron pouvait
tenter de lui couper l'herbe sous le pied au dernier moment. Il ouvrit la
bouche pour s'crier : La peste soit de lui! Mais l'indignation le fit
suffoquer.
Il resta ainsi une bonne minute, la bouche ouverte et l'il rond,
sans pouvoir exhaler sa hargne. Ses joues virrent l'carlate, puis au
violet. L'inspecteur le regarda d'un air alarm.
Vous aurez tt ou tard une attaque si vous vous mettez dans
des tats pareils! prophtisa-t-il. Qu'est-ce que cela peut vous faire, au
fond, que Frederick vienne avec Harold? Du moment que vous tes
sr d'avoir arrt les vrais coupables, pourquoi vous tracasser?
Cirrculez, grce un effort surhumain, parvint retrouver sa
respiration.
Je ne me trracasse pas! affirma-t-il avec force. Mais ce
garron... qui met des btons dans les rroues de la loi...!
Pardon, Groddy! Qui aide la loi, au contraire! Groddy se
tut mais continua bouillir intrieurement. Harold
et Frederick arrivaient! Qu'est-ce qu'ils pouvaient bien mijoter?
Moins d'une demi-heure plus tard, Harold tait l, avec Alec
Grant, les Cinq Dtectives et, bien entendu, Foxy. Les yeux de
Cirrculez s'exorbitrent quand il aperut le petit chien. Celui-ci se mit
aboyer joyeusement, comme s'il et retrouv un vieil ami lui.
Bonjour Frederick! dit l'inspecteur. Content de vous voir. Ah!
Voici Larry, Daisy, Pip et ma petite Betsy...
C'est grce Betsy que nous avons pu finalement dbrouiller
ce mystre , dclara Fatty avec franchise.

171

Un grognement de Cirrculez fit cho cette dclaration.

L'inspecteur se tourna vers lui.
Ah! Groddy! Vous pensez vous aussi avoir la solution du
problme? Vos deux prisonniers sont dans la pice voisine. Voyons!
Pourquoi les avez-vous arrts au juste? Vous alliez me l'expliquer
lorsque le coup de tlphone d'Harold nous a interrompus.
Eh bien, monsieur, voici une confession complte
de

Charrlie Summcrr. Zlia Marrkham est sa complice. Nous avons

d'aiJleurrs trrouv un mouchoirr brrod de l'initiale Z sur les lieux du
cambrriolage...
Daisy intervint.
Ce mouchoir n'appartient pas Zlia mais moi, assura-t-elle.
Je l'ai marqu d'un Z pour... pour faire une plaisanterie. Un vieux
mouchoir tout dchir comme celui-l ne pouvait pas tre Zlia.
C'est l'vidence mme. Je supposais que M. Groddy l'aurait compris.
Dites donc, vous ! commena Cirrculez, furieux.
L'inspecteur lui coupa la parole.
Un instant, Groddy! dit-il en prenant la confession du Chat
Bott sur son bureau. S'il vous plat, Harold, introduisez Charlie et
Zlia...
Harold obit. La pauvre Zlia, en larmes, tait si mue qu'elle
n'aperut pas les enfants. Elle se prcipita vers Jenks et dsigna la
confession qu'il tenait la main.
II n'y a pas un mot de vrai l-dedans! s'cria-t-elle. Pas un
seul! M. Groddy posait les questions tandis que Charlie, affol,
rpondait n'importe quoi. Regardez donc Charlie! Pouvez-vous
imaginer ce garon commettant un vol, mme avec mon aide? Ce n'est
qu'un enfant, un enfant effray, auquel on a arrach une confession
fausse et sans valeur !
Le pauvre Charlie, en effet, offrait un pitoyable spectacle. Ses
nerfs fragiles avaient craqu sous la terrible accusation qui pesait sur
lui, et il tait au bord de la dpression.
172

 Ma foi, Miss Markham, dclara l'inspecteur, vous n'tes plus

les seuls suspects, parat-il. On vient de nous amener quelqu'un d'autre
interroger. Mais vous connaissez ce monsieur, je crois?
Zlia se retourna et poussa un cri :
Alec! Comment... Oh! Est-il possible que vous soyez l'auteur
de ce vol? Dans ce cas, je vous en supplie, avouez-le! Charlie est
deux doigts de perdre la raison !
Alec Grant ne rpondit rien.
Harold! reprit l'inspecteur. Exposez-nous les raisons

qui vous ont pouss souponner cet homme. Je vous coute!

Le jeune policeman commena son rcit. Il le fit sobrement, en
phrases courtes et claires. L'inspecteur ne l'interrompit qu' de rares
occasions, pour poser une ou deux questions Fatty. Cirrculez
coutait de toutes ses vastes oreilles, bouche be et soufflant comme
un phoque.
A mesure qu'Harold avanait dans ses explications, Alec Grant
perdait de son impassibilit. Lorsque Harold et Fatty eurent parl de la
visite Sheepridge et des rsultats obtenus, lorsque l'inspecteur put
comparer les autographes rvlateurs, lorsque enfin Alec comprit que
la partie tait perdue pour lui, il devint trs ple.
Vous pensez donc, Harold, que la sur jumelle de cet homme
a pris sa place sur la scne du thtre de Sheepridge tandis que luimme revenait la salle des ftes, droguait Charlie et M. Barclay et
faisait main basse sur le contenu du coffre? dit l'inspecteur. C'est, ma
foi, un crime fort ingnieux. Nous interrogerons Nora Grant et nous
saurons la contraindre avouer la vrit.
Alec Grant s'effondra alors.
Ma sur n'est pour rien dans cette histoire! soupira-t-il. Elle
m'a aid de bonne foi. Je lui ai tlphon pour la supplier de me
remplacer pour le rcital. Nous avons la mme voix et, en deux ou
trois circonstances dj, elle avait chant ma place. Le public n'y
avait vu que du feu. Nous nous ressemblons comme deux gouttes
d'eau, et je suis spcialiste de rles de femmes... Tout s'est pass
173

comme on vient de vous le dire. C'est moi qui ai fait le coup... Sans
ces enfants, jamais vous ne m'auriez dcouvert!
Jenks, d'un geste sec, dchira en deux la confession de
Charlie. Puis son regard s'appesantit sur Cirrculez qui, battu et
misrable, courba tristement la tte.
Si j'ai vol, expliqua encore Alec Grant, c'tait pour me venger
de Barclay.
Tandis que l'on prenait par crit la dposition du coupable, Jenks
flicita les Dtectives, et aussi Harold.

Bravo pour vos initiatives personnelles, Harold! Il y a en vous

l'toffe d'un excellent policier. Vous irez loin, certainement. Quant
vous, Frederick, vous mriteriez qu'on vous tire les oreilles. Cette
mystification... Enfin, je prfre vous remercier, vous et vos
camarades, du bon travail que vous avez accompli !
II se tourna vers Zlia et Charlie, maintenant rayonnants.
Bien entendu, leur dit-il, vous tes libres...
Betsy tira son grand ami par la manche, l'obligea se pencher
vers elle et lui chuchota quelque chose l'oreille. Jenks sourit.
174

 Mais oui! dit-il tout, haut en regardant Zlia. Je vais tlphoner

M. Barclay pour lui communiquer la conclusion de l'enqute... et le
prier de reprendre Miss Markham dans sa troupe. Il le fera, c'est
certain. Quant Charlie, il le traitera avec plus de bont dsormais...
ne serait-ce que pour rparer l'injustice commise. Comptez sur moi
pour arranger cela!
Bien entendu, Charlie et Zlia remercirent de tout leur cur les
Cinq Dtectives qui ils devaient tant.
Groddy! ordonna alors l'inspecteur en se tournant vers le
policeman dconfit, je vous charge de mettre Alec Grant sous les
verrous. Ensuite, vous reviendrez ici et vous m'y attendrez. J'aurai
deux mots vous dire... Quant vous, mes petits, vous allez djeuner
avec moi! Nous allons fter votre succs avec Miss Markham et
Charlie que j'invite aussi... S'il vous plat, Harold, tlphonez aux
parents des enfants pour les avertir. J'aurai vous parler, vous aussi,
avant que vous ne repartiez Peterswood..., mais je ne vous dirai pas
les mmes choses qu' votre collgue. Il y a de l'avancement dans l'air
pour vous, mon garon !
Harold remercia d'un air joyeux. Puis il cligna de l'il en
direction de Fatty avant de disparatre. Il se promettait de soigner
particulirement son rapport. C'est qu'il aimait son mtier, Harold!
Un peu plus tard, assise prs de l'inspecteur dans le meilleur
restaurant de la ville, Betsy lui confia d'un air satisfait :
Ce mystre a t joliment difficile rsoudre, mais quel plaisir
d'y tre arriv !
Et comme Charlie et moi vous en sommes reconnaissants !
s'cria Zlia en souriant aux enfants.
Je bois aux Cinq Dtectives... commena l'inspecteur Jenks
en levant son verre.
Ouah ! fit Foxy d'un air de reproche.
Et leur Chien ! ajouta vivement Jenks. Vous tes tous les
six de fameux limiers !

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Enid Blyton
(Photograph by Dorothy Wilding)
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177