LA MATEMTICA

DE PITGORAS A NEWTON
LUCIO L O M B A R D O RADICE

LA MATEMTICA
DE PITGORAS A NEWTON
LUCIO L O M B A R D O RADICE

La edicin original italiana fue publicada por

Editori Riuniti en 1971 y reeditada en 1979,
con el ttulo: La matemtica da Pitagora a Newton

Editorial Riuniti, 1971.

Traduccin de Juan Vivanco
Diseo y realizacin de la cubierta: E n r i c Satu
Primera edicin: mayo, 1983
Propiedad de esta edicin (incluida la traduccin y el diseo
de la cubierta): Editorial Laia, S. A.
Constitucin, 18-20, Barcelona-14
Depsito legal: B. 17.525 - 1983
ISBN: 84-7222-392-2
Impreso en: Romany/Valls, Verdaguer, 1 - Capellades (Barcelona)
Printed in Spain

Hace nueve aos dediqu a mis hijos Da

ele, Marco y Giovanni, y a mis sobrinos
Celeste, Bruna, Chiara, Renata, Guido y An
drea, que entonces eran adolescentes o toda
va nios, estas pginas escritas para los pe
queos.
Ahora renuevo esta dedicatoria, y la ten
go que ampliar con cario a los nuevos hijos
y nietos que a travs de ellos he tenido, a
Marina, Marco, Giorgio y Chris; a la primera
querida criatura de la nueva generacin, Giovannina, que acaba de nacer de Celeste y
Marco, y a muchas ms que espero la habrn
de seguir.
Tendra que seguir alargando la dedica
toria de hace cinco aos, porque la nueva
generacin se multiplica: aadir slo el nom
bre de mi primera nietecilla, Luca, hija de
Daniele y de Brbara.
Roma, marzo de 1976

ADVERTENCIA A LOS LECTORES

ANTES DE QUE EMPIECEN A LEER

Hace casi dos mil trescientos aos, cuando reinaba en

Egipto Ptolomeo I (que rein del 306 al 283 aC), el sabio
griego Euclides escribi un libro famoso, los Elementos (de
geometra). Se trata del libro que, despus de la Biblia y las
obras de Lenin, ha tenido ms ediciones y se ha traducido a
ms lenguas: ha sido, hasta hace algunos decenios, el libro
de geometra para la enseanza media. Pues bien, el rey
Ptolomeo empez a leerlo, pero se cans en seguida. Le costaba mucho trabajo seguir los largos y minuciosos razonamientos de Euclides. El rey mand entonces llamar al cientfico, y le pregunt si en geometra exista alguna va ms
corta y menos trabajosa que la de los Elementos. A lo que
Euclides respondi que no, que en matemticas no hay caminos reales.
Para entender la matemtica hay que hacer funcionar el
cerebro, y esto siempre supone algn esfuerzo. No es posible
hacer unas matemticas de tebeo, no es posible transformar su historia en una novelita. El que tenga la mente perezosa, el que no sienta el placer de hacer trabajar su cerebro, es mejor que ni siquiera empiece a leer. En cambio, el
que no se asusta de los esfuerzos de la mente, que no se desanime si, aqu o all, no entiende algo, a primera vista; y no
pretenda leerlo todo de corrido, sino que lea atentamente,
poco a poco, saltndose las cosas ms difciles o haciendo
que se las explique alguien que haya estudiado ms que l.
Importante: Se recomienda que todos tengan a mano papel y lpiz para poder repetir por su cuenta los clculos, dibujos y razonamientos. Se recuerda tambin que los apndices a los que se hace referencia en el texto se encuentran
al final del volumen.
L. L. R.

1. Los nmeros

Un maravilloso invento del hombre

Desde muy pequeos, por lo general an antes de ir a la
escuela, aprendemos a leer las palabras y los nmeros; hasta
tal punto esto se convierte en un hbito, que no nos damos
cuenta de la extraordinaria genialidad del hombre, que ha
conseguido con slo 21 letras ( 24, 26, segn los idiomas)
escribir todas las posibles, infinitas palabras, y con slo 10 ci
fras, todos los posibles, infinitos nmeros. Con 31 signos,
pues, nos convertimos a los seis aos, y a menudo incluso
antes, en dueos de las llaves que abren los tesoros del mundo:
todos los libros, todas las tablas y todos los clculos que poe
tas, escritores, fsicos, astrnomos y matemticos han podido
legarnos desde que el hombre ha inventado esos dos instru
mentos admirables: la escritura alfabtica y la numeracin
posicional. Son dos invenciones que tienen algo en comn, y
ambas han costado miles de aos de esfuerzos a la mente hu
mana. Dar un valor al lugar que ocupa una cifra (principio
posicional) era una idea ms difcil que la de dividir las pala
bras en los sonidos que las componen, y escribirlas poniendo
unos detrs de otros (o, en algunos idiomas, unos debajo de
otros) los signos establecidos para aquellos sonidos, en vez de
tomarse el trabajo de inventar y recordar un dibujo distinto,
un ideograma, para cada palabra. En efecto, en Italia, por
ejemplo, el origen de la escritura alfabtica se pierde en la os
curidad de la prehistoria: antes del alfabeto latino, que es el
que se emplea todava hoy, existan el griego y el etrusco.
En cambio, la introduccin de la numeracin rabe (sera
ms correcto, como veremos, decir india), o sea de una nu
meracin en la que se tiene en cuenta la posicin de las
cifras, es un hecho histrico relativamente reciente, del que
incluso podemos dar la fecha. Estamos en 1202, en tiempos
de Marco Polo, las Cruzadas, Federico Barbarroja, las rep
blicas marineras italianas; un mercader-matemtico italiano,
Leonardo Fibonacci, llamado Leonardo el Pisano, escribe un

10
librillo que merecera tener la misma fama que Los viajes de
Marco Polo (y quiz que la propia Divina Comedia de Dante
Alighieri), el Libro del baco (en latn: Liber abaci), en el que
explica genialmente el comodsimo sistema de los rabes para
escribir los nmeros y sus aplicaciones.
Una discusin con un muchacho romano antiguo
La gran diferencia frente a la forma de escribir los n
meros empleada hasta entonces no resida en los signos
para indicar los nmeros, sino en el modo de emplearlos. Por
ejemplo, el signo (la cifra) para indicar uno es ms o me
nos el mismo en la numeracin de los antiguos chinos, egip
cios, romanos y en la nuestra, que procede de los rabes: una
barra, un palito, con alguna pequea variante. I para
los romanos (ver apndice nm. 1), 1 para nosotros. Pero
supongamos por un momento que nos encontramos con un
muchacho de la antigua Roma y que nos entendemos lo me
jor posible con l en latn. Trazamos con un dedo en la arena,
como solan hacer los antiguos romanos en los mercados, tres
palitos en fila, as:
III.
El muchacho romano antiguo dir que el nmero es el
tres, mientras que el muchacho moderno dir que es
el nmero ciento once. Quin tiene la razn? Los dos, y nin
guno: el caso es que uno sigue una regla, y el otro otra. El
romano, cuando escribe: III, quiere decir:
1+1+1=3
mientras que nosotros, escribiendo las mismas cifras en el
mismo orden, queremos decir:
1 centena + 1 decena + 1 unidad = 100 + 10 + 1 =
= ciento once.
De la misma forma, podremos convencer fcilmente al
muchacho romano antiguo de que escriba 5 en lugar de V;
pero ser bastante difcil hacerle comprender que donde
pone 51, no debe leer 5 + 1 = 6 , sino 5 decenas + 1 unidad
= cincuenta y uno.

11
Clculos y bacos; zephyrus y algoritmo
En una palabra, entre nuestra forma de escribir los nme
ros y la que empleaban los antiguos romanos hay dos dife
rencias. En primer lugar, ellos empleaban signos distintos de
los nuestros: es la diferencia ms visible, pero la menos im
portante. En segundo lugar, creaban nuevos nmeros com
binando los smbolos fundamentales de una forma comple
tamente distinta a la nuestra, con adiciones y sustracciones
de los nmeros representados por signos cercanos (ver la
segunda parte del apndice nm. 1).
Tratemos de escribir con el sistema de los romanos un
nmero un poco elevado, por ejemplo una fecha reciente,
como se suele hacer hoy en da en el dintel de los edifi
cios para recordar el ao de su construccin. Probemos con
mil novecientos cincuenta y ocho. Habr que descompo
nerlo as: mil + novecientos + cincuenta + ocho, y adems
recordar que: novecientos = mil cien, y ocho = cinco +
tres = cinco + uno + uno + uno; escribiremos pues
MCMLVIII.
Hemos tenido que utilizar ocho signos en vez de las cuatro
cifras que se necesitan para escribir 1958 en la forma de los
indios; y el asunto sera mucho, pero mucho peor si tuvira
mos que escribir un nmero verdaderamente grande. Y ade
ms, menudo trabajo tener que inventar cada vez una des
composicin que permita que no sean necesarios demasiados
signos, menudo trabajo tener que leer un nmero un poco
largo!, cundo habr que sumar?, cundo restar?
Pero con el mtodo romano para escribir los nmeros hay
un inconveniente mucho ms grave: no se pueden hacer los
clculos como los hacemos nosotros, con la numeracin rabeindia. Ni siquiera se puede hacer una adicin en columna: no
tendra sentido. Efectivamente, los antiguos romanos no reali
zaban los clculos con nmeros escritos, sino con... clculos,
o sea con piedrecitas. Y es que, en efecto, nuestra palabra
clculo viene de la palabra latina calculus, que significa
piedrecita. Clculo ha conservado en espaol el significado

12
de piedrecilla, cuando se habla de las acumulaciones que se
forman en ciertos rganos debido a su mal funcionamiento
(clculo en el rion, clculo en el hgado).

Figura 1

En las columnas as formadas colocaban unas piedrecitas:

en la ltima, una piedrecita por cada sestercio; si en la ltima
columna se llegaba a las diez piedrecillas, haba que quitarlas
y sustituirlas por una nica piedrecilla que se colocaba en la
penltima columna. Por lo tanto, en la penltima columna
cada piedrecita vala diez de las de la ltima; en la ante
penltima, cada piedrecita vala diez de las de la penltima,
y as sucesivamente. Tambin se poda utilizar un mtodo
anlogo con unas pizarrillas apropiadas, llamadas abacos.
Est claro, pues, que en el clculo prctico con guijarros
(o con los bacos) los antiguos romanos haban alcanzado ya
la idea del valor de la posicin: una misma piedrecilla po
da valer uno, diez, cien, mil, etc., segn la columna en que
estuviera colocada. Es ms, algunas veces, para ir ms de prisa,
los antiguos romanos ponan unos signos encima de los gui
jarros (o encima de unas fichas adecuadas): si encima del
calculus haba cierto signo, vala por dos, si haba otro
vala por tres, y as sucesivamente hasta nueve. Empezamos a
aproximarnos mucho a nuestro modo de escribir los nmeros,
no es cierto? Pero todava queda un paso muy importante,
del que nos podemos dar cuenta con un ejemplo. Trataremos
de escribir el nmero tres mil setenta y cinco. Son tres mi
llares, ninguna centena, siete decenas y cinco unidades. Por
lo tanto, empezando por el final, hay que colocar cinco clculos en la ltima columna, siete en la penltima, ninguno en
la antepenltima y tres en la primera. O si no, para ir ms
de prisa, usemos clculos con signos encima, que indiquen
cuntas piedrecillas vale cala clculo, o mejor reemplacemos
esos signos, para que nos resulte ms cmodo, por nuestras
cifras (arbigas). He aqu cmo aparece el nmero tres mil
setenta y cinco en ambos casos:

13

Figura 2

Observemos con atencin la ltima lnea: si borramos las

lneas verticales, si quitamos las fichas y conservamos nica
mente los signos escritos en ellas, todava nos falta una cosa
para tener el nmero tres mil setenta y cinco tal como lo es
cribimos nosotros: falta un signo para indicar que en el ante
penltimo lugar no hay ninguna piedrecita, es decir, que a
las cinco unidades y siete decenas no se le aade ninguna
centena, sino slo tres millares exactos. Falta un signo para
indicar la columna vaca: falta el cero.
Tenis en vuestra casa un diccionario espaol-latn? Bus
cad la palabra cero, y veris que en latn no existe un tr
mino equivalente. Encontraris el espaol cero traducido con
el latn nihil o nllus numeras, palabras que de hecho signifi
can nada, ningn nmero. La palabra cero, en efecto,
viene del rabe sifr, que quiere decir vaco (recordis la co
lumna vaca en el esquema del ejemplo que hemos puesto hace
un momento?). Leonardo Pisano, en 1202, al escribir aquel
famoso Liber abaci del que ya hemos hablado, busc una
palabra latina que sonara de un modo parecido al rabe sifr,
y escribi: zephyrus (que se pronuncia zefirus; es una brisa
que tambin en espaol se llama cfiro). De aqu evolucion a
cevero y finalmente a cero.
Vemos que la importancia de los rabes en la historia de
los nmeros tambin se pone de manifiesto en las palabras.
El mismo trmino usado por los rabes para el cero, es decir
sifr, ha dado lugar a nuestra palabra cifra. Y en efecto
el sifr es una cifra, es ms, se trata de la cifra por exce
lencia, la ms importante, la ms difcil de inventar y de
entender. Ya hemos dicho que los rabes no inventaron
el cero ni la numeracin posicional, pero fueron ellos quienes
las difundieron, y quienes obtuvieron las primeras consecuen
cias prcticas y tericas. Muchas veces nos creemos que la

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civilizacin es slo obra nuestra, que todos los grandes pro
gresos de la humanidad se deben a los pueblos mediterrneos
o incluso slo a la Europa Occidental. Pero reflexionemos
un poco: en el 772 dC, cuando en Europa imperaba el
feudalismo, la decadencia de la cultura, y no haba ya casi
nadie que pudiera entender los libros de ciencia de los anti
guos, en Bagdad, la capital del imperio rabe, los embajado
res indios llevaban como regalos preciados, no joyas ni oro,
sino tablas de clculos astronmicos escritas con el nuevo
sistema. Y el califa, el brbaro sarraceno en los relatos
de los cruzados, pagaba con prodigalidad a los estudiosos para
que difundieran por todo su imperio el admirable descubri
miento del pensamiento humano, la nueva forma de calcular,
o algoritmo, como decimos los matemticos.
Adems, tambin la palabra algoritmo (mtodo de clcu
lo) es una palabra rabe: se trata de la deformacin del nom
bre del gran sabio a quien el califa haba confiado la tarea
de difundir la numeracin india, que se llamaba precisamente
al-Khuwarizmi. Si lo pensis bien, no creis que se trata de
una forma muy noble de convertirse en inmortal, dejando el
nombre de uno a una palabra importante, que pronuncian
las generaciones sucesivas sin acordarse ya del hombre que
le dio origen?
En la poca, ms o menos, de las luchas entre los gelfos
y gibelinos, de las que hablan todos los libros de historia,
hubo una lucha entre dos partidos, sin derramamiento de
sangre, y slo con derramamiento de... tinta, de la que los
libros de historia generalmente no hablan, y que sin embargo
creo que no fue menos importante para la humanidad que
las anteriormente citadas; hubo una lucha entre el partido de
los abaquistas y el de los algoritmistas. Se trat de la discusin
entre los que queran seguir contando con los abacos y los
que, en cambio, como Leonardo Pisano, sostenan que haba
que desechar los bacos y adoptar el algoritmo nuevo, el m
todo de numeracin de al-Khuwarizmi. A la larga vencieron
los algoritmistas (a la larga, siempre es el progreso el que
prevalece), pero fueron necesarios dos siglos largos para que
la nueva numeracin se difundiera y se impusiera completa
mente.
Tambin los bacos y las cuentas con los dedos
siguen siendo tiles
Pero no despreciemos demasiado a los pobres abacos. To-

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dava pueden servir para algo. Pueden ser tiles, por ejemplo,
en forma de tablas de contar, con diez bolas en cada lnea (en
lugar de diez piedrecits por columna), para que los nios
pequeos comprendan el concepto de unidad, y luego el de
decena. Las tablas de contar, por otro lado, tambin pueden
servir perfectamente a los mayores (en una oficina, en un co
mercio), como un instrumento simple, rpido y muy seguro
para hacer sumas. Cuando en una fila las diez bolitas se han
corrido todas de un lado a otro, por ejemplo de derecha a
izquierda, se las coloca de nuevo en su posicin inicial y se des
plaza una bolita de la fila inmediatamente superior (se trata
siempre del valor de la posicin, como habris entendido:
cada bolita de la ltima fila vale una unidad, cada bolita de
la penltima vale una decena, o sea diez bolitas de las de la
ltima, y as sucesivamente). Si vierais con qu rapidez, en
Mosc, en Tokio o en Pekn, las encargadas de los comercios
hacen cuentas con la tabla! Naturalmente, con la rpida difu
sin de las cajas registradoras, incluso en los pases donde
hay una larga tradicin de clculo manual con bacos, esta
costumbre se ir perdiendo poco a poco.
Tampoco despreciemos demasiado las cuentas con los
dedos. Los dedos de la mano han sido el primer abaco del
hombre: el primer sistema de numeracin ha sido el mmico,
o sea con gestos de las manos. Todava se puede encontrar
algn vestigio de esto en el lenguaje: por ejemplo en espaol
dgito (del latn digiti, los dedos) indica el nmero de guaris
mos d las cifras. Tambin en tiempos de Leonardo Pisano y
de los primeros algoritmistas, la indigitacin (el conjunto de
reglas para hacer cuentas con los dedos) era una ciencia bas
tante desarrollada. Hoy da quin estudia eso? Y sin embargo,
tambin en esa vieja ciencia primitiva podemos encontrar
alguna regla interesante. Conocis, por ejemplo, la regla
turca, para obtener los productos entre ellos de los nmeros
comprendidos entre el 6 y el 9, o sea para obtener la ltima
parte de la tabla pitagrica, tan antiptica y difcil de recor
dar? (Ver apndice nmero 2.)
Los nmeros figurados de Pitgoras
Si reflexionamos un poco, encontraremos en ciertos casos,
todava hoy, que para escribir nmeros no se emplean cifras,
sino grupos de signos iguales entre ellos, tantos como sean
las unidades del nmero. Por ejemplo, en los dados los nme-

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ros estn representados por puntos; en los naipes con oros,
copas, espadas y bastos (o con corazones, trboles,
picas y diamantes. Tambin la representacin de los n
meros con puntos constituy antiguamente una ciencia: la
ciencia de los nmeros figurados de los pitagricos (los dis
cpulos de Pitgoras, que vivi en el s. VI aC, y del cual habla
remos ms detenidamente). Tambin es sta, desde luego,
una ciencia superada, pero siempre podemos sacar alguna
conclusin interesante, de una forma sencilla y elegante, y
con menos esfuerzo, quiz, que utilizando el lgebra (otro
nombre rabe, que explicaremos ms adelante).
Un ejemplo. Los pitagricos denominaban los nmeros
triangulares, cuadrados, cbicos, etc., segn originara dicho
nmero, por la distribucin regular de los puntos que lo repre
sentaba, un tringulo rectngulo issceles (con los dos lados
menores iguales), un cuadrado o un cubo. Los nmeros
cuadrados son, naturalmente, los cuadrados de los nmeros. Por ejemplo 4 = 2 x 2 = 22 (dos al cuadrado), 9 = 3 x 3,
16 = 4 x 4, 25 = 5 x 5, etc., se representan con los siguientes
cuadrados de puntos:

Figura 3

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Ahora, en lugar de descomponer estos cuadrados de pun
os en sus filas (o columnas), procedamos de la siguiente
forma (ver figura 3): los dividimos en otras tantas lneas
quebradas (como eles al revs, J, o escuadras de dibujo) que
partiendo de un punto de la primera fila, bajen en lnea recta
hasta la diagonal del cuadrado ,y luego doblen en ngulo recto
para llegar, horizontalmente, hasta la primera columna. En
tonces se puede ver en seguida, ya en los ejemplos dibujados
al principio, que estas lneas quebradas estn formadas (de
izquierda a derecha) por 1, 3, 5, 7, 9, 11, etc., puntos. Se tiene
entonces que:
El cuadrado de 2 es la suma de los dos primeros nmeros
impares (1 + 3 = 4); el cuadrado de 3 es la suma de los tres
primeros nmeros impares (1 + 3 + 5 = 9); el cuadrado
de 4 es la suma de los cuatro primeros nmeros impares
(1 +3 + 5 + 7 = 16); el cuadrado de 5 es la suma de los cinco
primeros nmeros impares ( 1 + 3 + 5 + 7 + 9 = 25)... En
general, si llamamos N a un nmero entero cualquiera:
El cuadrado del nmero entero N es la suma de los N primeros nmeros impares.
Se puede decir de otra manera:
Se obtienen sucesivamente los cuadrados de los N primeros
nmeros enteros haciendo sucesivamente las sumas de los
primeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, ... N, nmeros impares.
Segn esta regla hemos construido, en el apndice nm. 3,
los cuadrados de los primeros nmeros. Naturalmente, se
puede seguir hasta el nmero que interese.
Las modernas computadoras electrnicas prefieren
la numeracin en base dos
Nuestra numeracin, es decir la india-rabe, es decimal, o
lo que es lo mismo en base diez. En efecto, est basada en
la descomposicin de un nmero en unidades, decenas, cente
nas, millares, decenas de millar, centenas de millar, etc. Ahora
bien, cien es el cuadrado de diez (diez por diez), mil es el
cubo de diez (diez por diez por diez), diez mil es la cuarta
potencia de diez (diez por diez por diez por diez), y as suce
sivamente. El valor de una cifra depende del lugar; un uno
colocado en un lugar vale diez veces ms que el mismo
uno colocado en el lugar siguiente, y diez veces menos que
un uno escrito en el lugar precedente. Se escribe, como

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sabis, 102, 103, 104 ,etc. (diez al cuadrado, diez al cubo, diez a
la cuarta potencia, etc), para indicar las sucesivas potencias
de diez; en general, si se indica con la letra n un nmero entero
cualquiera, el smbolo 10n indica el producto de n factores,
todos iguales a 10, y se lee: 10 a la ensima potencia, 10
elevado a n, o tambin, ms brevemente, 10 a la ensima.
Tomemos otro nmero, por ejemplo el nmero 5, y obten
gamos sus sucesivas potencias: 52 = 25, 53 = 125, 54 = 625, etc.
En vez de dividir un nmero, por ejemplo el nmero ciento
cincuenta y seis, en unidades, decenas y centenas, podemos
dividirlo perfectamente en unidades, cinquenas, veinticinquenas y cientoveinticinquenas. Ciento cincuenta y seis es
igual a:
125 + 25 + 5 + 1;
una cientoveinticinquena ms una veinticinquena ms una
cinquena ms una unidad.
Supongamos ahora que en algn lejano planeta vive una
estirpe de seres inteligentes con una sola mano, dotada de
cinco dedos: podemos estar casi seguros de que los Unmanos escribirn el nmero ciento cincuenta y seis, o sea ciento
veinticinco + veinticinco + cinco + uno, de este modo:
1 1 1 1 .
Es decir, que ellos atribuyen a las cifras el siguiente valor
de posicin: en el ltimo lugar la unidad, en el penltimo
las cinquenas, en el antepenltimo las veinticinquenas, luego
las cientoveinticinquenas, y as sucesivamente. Es decir, que
partiendo de la base cinco procedern con las sucesivas po
tencias del cinco del mismo modo que nosotros, que estamos
dotados de diez dedos, partiendo de la base diez procedemos
para las potencias del diez. Qu querr decir para los Unmanos (o sea en base cinco) la escritura 42?
Querr decir dos unidades ms cuatro cinquenas, o sea
que querr decir veintids. Y la escritura 2 2 3 ?
Naturalmente, sesenta y tres = 3 + 2 x 5 + 2 x 25. Para
otros ejemplos y problemas, ver el apndice nm. 5.
Los Unmanos, naturalmente, tendrn muchas desven
tajas prcticas por el hecho de tener una sola mano y cinco

19
dedos menos que los hombres; pero a la hora de escribir los
nmeros tienen en cambio una pequea ventaja, y tambin
una desventaja. Vamos a ver en qu consisten. La desventaja,
como habris advertido, es que un nmero para el que en base
diez son suficiente dos cifras, como el setenta y tres, por
ejemplo, ellos lo tiene que escribir con tres cifras (y a medida
que avanzamos la diferencia se hace mayor); la ventaja es
que slo necesitan cinco smbolos, en lugar de los diez nues
tros; slo necesitan las cifras 0, 1, 2, 3, 4. Porque para ellos el
cinco se escribe... 10 = una cinquena + cero unidades; seis se
escribe 11, siete 12, mientras ocho se escribe 13, y nueve 14; y
el nmero diez, entonces, se escribe... 20 (dos cinquenas, cero
unidades); el quince se escribe 30 y el veinte 40, mientras que
al veinticinco le corresponde ya el smbolo 100 (una veinticinquena, ninguna cinquena y ninguna unidad).
Se puede repetir el mismo juego tomando como base cual
quier otro nmero, formando sus potencias sucesivas, y final
mente dividiendo otro nmero cualquiera en cierto nmero
de unidades, de mltiplos de la base, de mltiplos del cua
drado de la base, etc. (ver apndice nm. 5).
Siempre habr quien diga: es un juego. Nosotros no somos
Unmanos, tenemos la costumbre de calcular por decenas,
centenas, millares; es intil que tratemos de embrollarnos
con cinquenas y veinticinquenas. Un momento! Es muy dif
cil que una conquista del hombre sea definitiva, eterna: por
muy genial, por muy til que sea, llega el momento en que
otro descubrimiento le hace la competencia, por ser ms til,
ms cmodo, ms sencillo que el anterior, por lo menos en
cierto terreno. Algo parecido est ocurriendo con la numera
cin posicional en base diez. Setecientos cincuenta aos des
pus del librillo de Leonardo Pisano, y mil doscientos aos
despus de la histrica embajada de los indios en la corte del
Califa, la numeracin posicional en base diez tiene una peli
grosa rival, que probablemente no la suplantar nunca en las
cuentas caseras, pero que ya ha ocupado su lugar en impor
tantes clculos ultramodernos: la numeracin posicional en
base dos.
Hoy da se habla mucho de las maravillosas computadoras
electrnicas. Se trata de mquinas que ocupan, con sus vl
vulas, sus circuitos y sus complicados y delicados engranajes,
los estantes de una o varias grandes salas; son capaces de
hacer, en unos minutos, clculos que supondran meses, y tal
vez aos, de trabajo para un equipo de hbiles matemticos.

20
Pero, en qu consiste la respuesta de las mquinas electr
nicas a la pregunta que se les plantea? Se trata de una ficha
perforada (ver figura 4).

Figura 4

En efecto, por muy complicada e incomprensible que pa

rezca, la mquina a fin de cuentas se limita a registrar si, en
un instante dado, pasa o no corriente. Por lo tanto las posi
bilidades slo son dos: pasa corriente, no pasa; s, no; aguje
ro, no agujero; o, si queremos utilizar las palabras que voy
a escribir a continuacin, en lugar de las anteriores: uno, cero
(uno por ejemplo sera el agujero, cero la falta de perforacin,
o viceversa). En resumen, la pobre mquina slo puede escri
bir dos cifras: agujero, o no agujero, uno o cero. Pero su res
puesta tiene que ser un nmero: Cmo se puede escribir
un nmero cualquiera con slo dos cifras?
Despus de lo dicho, la cosa es bastante sencilla: habr
que escribir los nmeros en base dos (numeracin binaria).
Ya que las potencias sucesivas del dos son cuatro, ocho, dieci
sis, treinta y dos, etc., habr que descomponer el nmero en
unidades, en pares, en cuartetos, en octetos y as sucesiva
mente. Y puesto que dos unidades hacen un par, de las uni
dades habr que tomar o bien una (si el nmero es impar), o
ninguna, si el nmero es par (y por tanto divisible en pares
sin resto); puesto que dos pares hacen un cuarteto, de los
pares habr que tomar o uno, o ninguno, y as sucesivamente.
Por lo tanto, para escribir un nmero basta con las cifras
0 y 1 (o si queris, no perforacin y perforacin en la
ficha). Pero estudiad el apndice nmero 6: es ms claro que
una explicacin general, necesariamente condensada.

2. Los tringulos

La ciencia ms antigua es la geometra

La humanidad, a lo largo de su historia, ha estudiado las
matemticas en un orden inverso al que se sigue en nuestros
centros de enseanza, o casi. En efecto, la numeracin decimal
(arbigo-india) es la primera cosa que se aprende, en cuanto se
va a la escuela, cuando en realidad ha sido como hemos
visto una conquista tarda de una humanidad muy versada
ya en geometra. Se podra incluso decir que la geometra es
varios miles de aos ms antigua que la aritmtica: sin lugar
a dudas la geometra ha sido la primera verdadera ciencia
construida por el hombre, la nica verdadera ciencia de la
antigua Grecia: ya adulta cuando la fsica, la qumica, la bio
loga y la geologa todava no haban nacido, y la medicina
daba sus primeros pasos. Slo la astronoma estaba bastante
desarrollada, pero qu era la astronoma de los caldeos, de
los egipcios, de los griegos, sino geometra?
Navegacin implica astronoma y astronoma implica
geometra: he aqu la razn por la que los antiguos pueblos
navegantes del Mediterrneo tuvieran que convertirse en exce
lentes gemetras. Pero tambin arquitectura implica geome
tra; y sobre todo implica geometra la agrimensura. En efec
to, agri-mensura es la traduccin literal, en latn, del griego
geometra: en espaol, medida (metra) del suelo (o sea de
la tierra, que en griego se dice ge: recordemos a Gea, la dio
sa de la Tierra).
Los griegos tenan un verdadero culto por la geometra,
que llevaron a un alto grado de perfeccin. La consideraron,
como se suele decir hoy da, una ciencia formativa, es decir
una ciencia que acostumbra al hombre a razonar, que afina la
inteligencia; incluso decan que no haba que estudiarla con
fines prcticos, sino para el honor de la mente humana. Pla
tn, el gran filsofo discpulo de Scrates, en su escuela (la
Academia), donde se discutan los ms difciles problemas de
la lgica, de la poltica, del arte, de la vida y de la muerte,
haba hecho escribir encima de la puerta: No entre el que

22
no sea gemetra. Tambin deca Platn que Dios mismo
geometriza, y probablemente con esto quera afirmar que el
universo est constituido segn formas y leyes geomtricas.
Este culto a la geometra como ciencia soberana, que es la
clave para la comprensin de todo el universo, estaba an muy
vivo en el gran Galileo Galilei (1564-1642). He aqu lo que es
criba Galilei: Este grandsimo libro que continuamente te
nemos abierto ante los ojos (hablo del universo)... no se puede
entender si antes no se aprende a entender la lengua, y a co
nocer los caracteres en los cuales est escrito. Est escrito
en lengua matemtica y los caracteres son tringulos, crculos
y otras figuras geomtricas....
No obstante, la geometra griega permaneci fiel al signi
ficado literal de su nombre: los estudiosos griegos se ocupa
ron sobre todo de las medidas: medidas de longitudes, de
reas y de volmenes. Para medir desarrollaron algunas teo
ras que an hoy se aprenden en las escuelas ms o menos
de la misma forma en que fueron enunciadas hace dos mil
doscientos aos por Euclides: la ley de la semejanza y la
ley de la equivalencia. Realmente no podemos hacer una ex
posicin ordenada de ellas (por otro lado, ya se da en la
escuela); pero querramos, con algn ejemplo, hacer ver su
alcance y su genialidad.
Tales mide la pirmide de Keops con un bastn,
dos sombras y una idea
Cuando el sabio Tales de Mileto, hacia el ao 600 a.C,
se encontraba en Egipto, un enviado del faran le pidi, en
nombre del soberano, que calculara la altura de la pirmide
de Keops. En efecto, corra la voz de que el sabio saba medir
la altura de construcciones elevadas, por arte geomtrica,
sin subir a ellas. Tales se apoy en un bastn; esper hasta
que, a media maana, la sombra de su bastn, mantenido en
posicin vertical, tuvo una longitud igual a la del bastn;
entonces dijo al enviado: Ve y mide rpidamente la lon
gitud de la sombra de la pirmide: en este momento es tan
larga como la misma pirmide.
Para ser preciso, Tales tena que haber dicho que aadiera
a la sombra de la pirmide la mitad del lado de su base, por
que la pirmide tiene una ancha base que roba una parte
de la sombra que tendra si tuviera la forma de un palo fino
y vertical; puede que lo dijera, aunque la leyenda no lo refie-

23
re, quiz para no estropear con demasiados detalles tcnicos
una respuesta tan bella en su simplicidad.
Para no complicar las cosas, vamos a pensar en un cam
panario fino y afilado en lugar de una pirmide: tomemos un
bastn, no importa de qu longitud, y a cualquier hora del
da (siempre que no est nublado!) dispongmonos a medir
el campanario: con un bastn, dos sombras y una idea.
Supongamos, en primer lugar, que el campanario sea ver
tical, o sea erigido perpendicularmente al suelo, como el de
San Marco, y que no est inclinado como la Torre de Pisa o
la Garisenda de Bolonia. Pongamos entonces tambin vertical
nuestro bastn y midamos su sombra (con un metro, por
ejemplo, o si queremos tambin con el mismo bastn, tomado
como metro). Supongamos que encontramos que la sombra,
por ejemplo, es dos veces ms larga que el bastn. Enton
ces, tambin la sombra del campanario ser en ese momento
dos veces ms larga que el campanario; para obtener la altura
del campanario, bastar, pues, con medir su sombra con un
metro, y dividir el nmero obtenido por dos. La explicacin
geomtrica es la siguiente: el bastn vertical, su sombra y el
rayo de sol que va de la punta del bastn al final de la sombra
(ver figura 5) forman un tringulo rectngulo. El campanario
vertical, su sombra y el rayo de sol que va de la cima del cam
panario hasta el extremo de su sombra forman otro tringulo
rectngulo, que tiene la misma forma que el anterior, porque
los ngulos son iguales en los dos tringulos (las sombras se
han tomado en el mismo momento, por lo que los rayos sola
res tienen la misma inclinacin). Por lo tanto, se trata de dos
tringulos con la misma forma, o sea semejantes; el del cam
panario es por lo tanto como el del bastn, pero de mayor
tamao. Ya que los dos tringulos, como hemos dicho, tienen
la misma forma, al pasar del ms pequeo al ms grande se
tienen que respetar las proporciones: o sea que si la sombra
del bastn es el doble del bastn, tambin la sombra del cam
panario ser el doble del campanario. Si queremos podemos
medir tambin sombra con sombra y altura con altura (cam
panario con bastn), en lugar de comparar cada altura con su
respectiva sombra. Es decir, que se podra razonar as: Si la
sombra del campanario es cien veces ms larga que la del bas
tn, entonces el campanario es cien veces ms alto que el
bastn. Se dir entonces que las cuatro magnitudes: sombra
del campanario, sombra del bastn, campanario y bastn es
tn en proporcin en el orden dado, y una frase como la que
hemos puesto antes entre comillas asumir la expresin mate-

24
mtica ms generalizada: La sombra del campanario es al
campanario como la sombra del bastn al bastn, por lo que
se puede de una proporcin obtener la otra, que tiene la mis
ma validez que la primera, cambiando entre s de lugar las
magnitudes intermedias, la segunda y la tercera: es una de
las reglas que permiten trabajar con proporciones, la llamada
permutacin de los medios.

Figura 5

25
Pero no es necesario que los dos tringulos semejantes
tengan un ngulo recto para establecer las proporciones de
que hemos hablado entre sus lados. Basta con que cada n
gulo de uno de los tringulos sea igual al ngulo correspon
diente del otro tringulo. As, el razonamiento que se ha hecho
para un campanario vertical se puede repetir en el caso de la
Torre de Pisa siempre que el bastn tenga la misma incli
nacin que la torre (ver figura 6).

Figura 6

Resumiendo, en general si dos tringulos tienen los ngu

los iguales, los lados correspondientes estn en proporcin: o
sea, que si un lado de uno de ellos es igual a tantas veces
el lado correspondiente del otro, entonces otro lado del mis
mo tringulo ser igual a tantas veces el lado correspon
diente del otro tringulo.
Historia y leyenda del teorema de Pitgoras
Los gemetras griegos llevaron a un grado altsimo de
perfeccin tcnica y lgica el estudio de las proporciones
entre magnitudes, y particularmente la comparacin entre
figuras semejantes. Basaron en tal estudio no slo el clculo
de longitudes desconocidas (como la altura de la pirmide de
Keops), sino tambin el de las reas de muchas figuras planas
limitadas por rectas, o el de los volmenes de los slidos
limitados por planos. Para comparar las reas de dos figuras
planas semejantes (o sea, de la misma forma) hay que com
parar no ya los lados correspondientes, sino los cuadrados
de los lados correspondientes. Un sencillsimo ejemplo os con-

26
vencer de ello. Supongamos que la escala de un mapa topogrfico sea tal que en l la longitud de un centmetro corres
ponda a la distancia real de un kilmetro. Tomemos dos
cuadraditos del mapa: uno con el lado de un centmetro, y
otro con el lado de dos centmetros. Son semejantes, porque
tienen los ngulos iguales (cuatro ngulos rectos: todos los
cuadrados son semejantes entre s), y la proporcin entre los
lados es de uno a dos, es decir que cada lado del segundo es
el doble del correspondiente lado del primero. Pero el segun
do cuadrado se puede descomponer, no ya en dos cuadrados
iguales al primero, sino en cuatro (ver figura 7), y por eso
representa en el mapa una regin que tiene el rea no de
dos, sino de cuatro kilmetros cuadrados.

Figura 7

As, si el lado del segundo hubiera sido tres veces el

del primero, el rea del segundo sera nueve veces el rea del
primero (ver figura 7). Pero nueve es el cuadrado de tres,
as como cuatro es el cuadrado de dos: en general, la relacin de las reas de dos cuadrados es el cuadrado de la relacin de los lados. La misma regla es vlida para tringulos
semejantes (sean o no rectngulos). Y es que si tengo dos
tringulos (rectngulos) semejantes, el doble de los dos son
dos rectngulos semejantes: entonces su relacin ser igual a
la de los correspondientes rectngulos semejantes. (Pero
esto se cumple tambin en cualquier tringulo semejante). La
ley de la semejanza lo repetimos fue enunciada por los
griegos con tal perfeccin que an hoy se estudia en la esescuela ms o menos como la estudiaban los muchachos de
Atenas o Alejandra en los Elementos de Euclides, hace dos
mil trescientos aos.

27
Sin embargo, estoy de acuerdo con los investigadores que
piensan que en un primer momento los griegos realizaron
el clculo de las superficies por una va ms sencilla y natu
ral que la que se basa en la comparacin de figuras seme
jantes, y en general, en las proporciones. Tomemos un famo
so ejemplo: el de Pitgoras y su teorema: En un tringulo
rectngulo, el rea del cuadrado construido sobre la hipote
nusa es igual a la suma de las reas de los cuadrados cons
truidos sobre los dos catetos (la hipotenusa es el lado ms
largo, el que se opone al ngulo recto; los catetos son los
dos lados menores, adyacentes o sea al lado del ngulo
recto). La leyenda dice que Pitgoras se dio cuenta del alcan
ce de su demostracin hasta el punto de ordenar una heca
tombe, es decir, el sacrificio de cien bueyes a los dioses, en
seal de agradecimiento y de alegra. Naturalmente, sobre el
descubrimiento de Pitgoras no tenemos ni peridicos, ni li
bros, ni revistas de la poca, porque en esa poca no haba
ni peridicos, ni libros, ni revistas. Slo nos han llegado le
yendas, o mejor dicho historias contadas por escritores que
vivieron varios siglos despus.
Aun as, hay muchas razones que nos hacen creer la his
toria de Pitgoras. A lo mejor no se llamaba Pitgoras ni
sacrific cien bueyes, sino uno solo, o a lo mejor ni siquie
ra sacrific un corderillo, todo eso puede ser una leyenda. Pero
que un estudioso de la Magna Grecia (con esta expresin se
indicaban la Italia meridional y Sicilia), que vivi hacia el
ao 600 a C, haya demostrado, con un razonamiento general,
la relacin que hoy llamamos de Pitgoras entre los cuadrados
de los catetos y el de la hipotenusa, para cualquier tipo de
tringulo rectngulo, creemos que es un hecho histrico, o sea
verdad. Sabemos con certeza que, muchos siglos antes de
Pitgoras, en Egipto y en Caldea haba conocidos ejemplos
de tringulos rectngulos sobre los que se poda verificar
prcticamente la relacin mencionada anteriormente. Por
ejemplo, si los dos catetos tienen de longitud 3 y 4 (metros
o centmetros, etc., lo que se quiera tomar como unidad de
medida), se verifica con la experiencia que, entonces, la hipo
tenusa mide 5 (con respecto a la misma unidad de medida).
Despus se comprueba que el cuadrado de 3 ms el cuadrado
de 4 es igual al cuadrado de 5, o sea que: 32 + 42 = 9 + 16 =
= 25 = 52. Sabemos adems que en la poca de Pitgoras, en
las islas griegas y en la Magna Grecia, la geometra se trans
forma y pasa de ser un compendio de reglas prcticas y ob
servaciones aisladas, a una ciencia racional, con razonamien-

28
tos generales sobre las figuras en general (y no ya sobre aquel
tringulo rectngulo de lados 3, 4 y 5 o sobre otro en particu
lar, sino sobre todos los tringulos rectngulos).
Por lo tanto, Pitgoras con o sin hecatombe demostr
realmente, sobre el 600 aC, que la suma de los cuadrados
de los dos catetos, en un tringulo rectngulo, es siempre
igual, o, mejor dicho, equivalente, al cuadrado de la hipote
nusa. Pero, aunque estemos convencidos de que fue Pit
goras quien lo demostr, nos preguntamos: cmo lo de
mostr?
La demostracin de Pitgoras,
con dos descomposiciones distintas de un cuadrado
La demostracin del teorema de Pitgoras que se suele
estudiar en la escuela, no es ciertamente la de Pitgoras. En
primer lugar, es demasiado difcil para la poca de Pitgo
ras: adems, sabemos, gracias a un tal Proclo, comentaris
ta de los Elementos de Euclides, que tal demostracin ha
sido obra del mismo Euclides. Entonces? La eleccin es
difcil. En efecto, un matemtico francs, Fourrey, que a prin
cipios de nuestro siglo se dedic a recopilar todas las de
mostraciones conocidas del famoso teorema, consigui reu
nir... unas cincuenta. Nosotros creemos, sin embargo, que
tiene razn un matemtico, sobre 1700, Bretschneider, quien
afirmaba, que la demostracin original de Pitgoras es la que
vamos a exponer a continuacin con la ayuda de dos figuras.
En la primera figura tomamos el cuadrado que tiene por lado
A + B, suma de los dos segmentos A y B, y lo dividimos en
varias partes: el cuadrado del lado A, el del lado B, y dos
rectngulos de lados A y B; dividiendo por la mitad, con la
diagonal, cada uno de los rectngulos de lados A y B, obtene
mos en su lugar cuatro tringulos rectngulos de catetos
A y B.
En la segunda figura tomamos el mismo cuadrado, o sea
el cuadrado de la suma A + B, de dos segmentos A y B, pero
lo descomponemos (lo cortamos en pedazos) de una forma
distinta. Nos resultan as cuatro tringulos rectngulos de
catetos A y B, pero esta vez obtenemos adems un nico
cuadrado, el que tiene por lado la hipotenusa del tringulo
rectngulo de catetos A y B (para aqullos que duden de que
se trate de un cuadrado, ver Respuestas a ciertas dudas, apn-

29

Figura 8

dice nm. 19). Tenemos entonces dos cuadrados iguales (los

grandes, de lado A + B); si de ellos, tanto de uno como de
otro, sacamos una misma superficie, la de los cuatro tringu
los rectngulos con catetos A y B, las partes que nos quedan
seguirn teniendo una superficie igual: pero las partes que
nos quedan son, en la primera figura, la suma de los cuadra
dos de los catetos A y B, y en la segunda el cuadrado de la
hipotenusa. El teorema de Pitgoras queda demostrado; pro
bablemente, a la manera de Pitgoras.

3. Las medidas

Nmero y medida
Ya hemos dicho que la geometra es, ante todo, la ciencia
de la medida; medida de longitudes, de reas, de volmenes.
La primera y ms sencilla medida es la de una longitud. Ya
que la medida es una comparacin, habr que medir siempre
una longitud con respecto a otra longitud (y por la misma ra
zn una superficie con respecto a otra superficie, y un volu
men con respecto a otro). Conviene fijar de una vez por todas
una de las dos longitudes, o sea comparar una longitud cual
quiera con otra longitud fija que siempre ser la misma. Es
conveniente, en una palabra, fijar una unidad de medida, un
metro. Mientras los intercambios y las relaciones culturales
entre los pases fueron escasos, en cada pas se usaban metros
distintos: por ejemplo, pulgadas, pies, yardas y millas en
Inglaterra, archinas y verstas en Rusia, codos, estadios y millas en la antigedad clsica, y as sucesivamente. Con el desa
rrollo del comercio, de las comunicaciones, de los intercam
bios culturales, y sobre todo gracias a los cientficos, en el
siglo pasado se fijaron algunas unidades de medida interna
cionales, e incluso se ha fundado una oficina internacional de
pesos y medidas, que tiene su sede en Pars. En esta oficina
hay una longitud-patrn, aqulla con respecto a la cual se tie
nen que medir todas las dems: el metro por excelencia, una
barra de platino que es, aproximadamente, la cuarenta millo
nsima parte del meridiano terrestre.
Una vez fijado el metro, se determina la medida de una
longitud (o segmento) con las siguientes operaciones:
1. Se hace coincidir el inicio del metro con el inicio del
segmento; luego se superpone el metro al segmento y se seala
el punto del segmento que coincide con el final del metro; se
vuelve a realizar esta operacin a partir de este nuevo punto,
y se repite hasta que el final del metro coincide con el final
del segmento, o bien el trozo de segmento que sobra es me
nor que el metro. En el primer caso, si por ejemplo el metro

32
se ha trasladado exactamente cinco veces, y no hay res
to, se dir que la medida del segmento es de 5 metros exactos.
En el segundo caso, en cambio, supongamos que despus
de haber superpuesto el metro cinco veces, nos quede un
pedazo de segmento ms corto que el metro: entonces dire
mos que el segmento es ms largo que 5 metros, pero menos
que 6 metros. En este caso 5 metros es una de sus medidas
aproximada por defecto, mientras que 6 metros es la medida aproximada por exceso; la aproximacin se hace a me
nos de un metro.

Figura 9

2. Si hay un resto, ms corto que un metro, se mide con

la dcima parte del metro, el decmetro. Si el trozo que sobra
se puede medir exactamente con el decmetro, hemos termi
nado, porque hemos encontrado la medida exacta en metros
y en decmetros. Por ejemplo, en nuestro caso, si el resto se
cubre exactamente con 4 decmetros, uno tras otro, la medi
da exacta ser 5 metros y 4 decmetros: 5,4 metros. Si toda
va nos queda un resto, esta vez ms corto que un decmetro,
en metros y decmetros slo tendremos una medida aproxi
mada; por ejemplo, ms de 5,4 metros, menos de 5,5. En
tonces tratamos de cubrir exactamente el nuevo resto con
cierto nmero de centmetros, o sea dcimas de decmetros.
Si lo logramos, habremos terminado, y si no quedar un nue
vo resto, que trataremos de cubrir exactamente con cierto
nmero de dcimos de centmetro, es decir con milmetros...
Y as sucesivamente, hasta que...
Hasta cundo? En la prctica, hasta que el resto sea des
preciable con respecto a la finalidad que nos proponemos con
la medida. Si hay que medir una carretera larga y rectilnea,
los decmetros ya se pueden desechar; si medimos una estatu
ra, en general desechamos los milmetros; el obrero que tie
ne que fabricar engranajes y mecanismos muy precisos, ten
dr que ser exacto quiz hasta la dcima de milmetro; el cien
tfico en su laboratorio no debe olvidar ni siquiera las micras,

33
milsimas de milmetro. Sin embargo todos ellos, ya sean agri
mensores u obreros, tcnicos o cientficos, llegados a un cierto
punto se paran, se conforman con una aproximacin. Todos,
excepto el matemtico.
Al matemtico no le interesa el resultado de utilidad prc
tica, sino el procedimiento de la medida. El matemtico se
pregunta: Debe pararse este procedimiento a partir de un
momento dado? Hay que llegar en cualquier caso a la me
dida exacta, aunque sea con millones de cifras decimales? O
es que hay casos en que tendremos un sobrante, cada vez ms
pequeo, hasta el infinito?.
Los matemticos han encontrado una respuesta a su pro
blema. La respuesta puede resultar sorprendente: hay longi
tudes que no se pueden medir exactamente por un metro de
terminado, ni siquiera recurriendo a milmillonsimas de me
tro, o a partes de metro an ms vertiginosamente pequeas.
Es preciso, pues, introducir una gran divisin con dos cate
goras de longitud, en relacin a un metro determinado:
1.a categora. Longitudes (segmentos) que se pueden me
dir exactamente, aunque sea recurriendo a dcimas, centsi
mas, milsimas y a los sucesivos submltiplos decimales
del metro. Los segmentos de esta primera categora se llaman
conmensurables con el metro: su medida es un nmero deci
mal que siempre se puede reducir a una fraccin, o sea a un
nmero racional, aun cuando en ocasiones sea peridico (se
llama as un nmero decimal con infinitas cifras que, a partir
de un punto determinado, se repiten en grupos iguales entre
s). En resumen, si habiendo dividido el metro en un cierto
nmero, n, de partes, el segmento contiene m de estas partes,
entonces su medida con respecto al metro, o sea la relacin
del segmento con el metro, es la fraccin m/n,
2.a categora. Longitudes (segmentos) para los cuales nece
sariamente nos tenemos que conformar con una medida apro
ximada con respecto al metro. Los segmentos de esta segunda
categora se llaman inconmensurables con el metro. Su me
dida conduce a una sucesin sin fin (y no peridica) de cifras
decimales; se trata, en suma, de un nmero con infinitas ci
fras decimales y no peridico, un nmero irracional.
Estos profundos resultados son debidos al pensamiento
de los antiguos griegos. La primera demostracin de la incon
mensurabilidad de dos segmentos se remonta hasta Pitgoras, con la demostracin de que en un cuadrado la diagonal

34
no se puede medir exactamente (con una fraccin) tomando
el lado como metro. La demostracin puede entenderla cual
quier muchacho inteligente; de todas formas, para no in
terrumpir el hilo de nuestro razonamiento, la dejamos aparte
(ver apndice nm. 8). Una teora completa y rigurosa de las
relaciones entre los segmentos es obra y gloria de Euclides y
de su genial predecesor Eudoxo.
Las dificultades importantes comienzan
con las lneas curvas
Vemos que incluso la medida de un segmento de recta pre
senta una serie de dificultades, y conduce a problemas arduos
y a descubrimientos inesperados.
Pero an as se perfila con claridad la idea fundamental,
la de la comparacin entre el segmento de una lnea recta y
un metro lineal, rectilneo, mediante sucesivas superposicio
nes. Pero, cmo abordar la cuestin cuando tenemos, en
cambio, que medir con un metro rectilneo una lnea curva?
La primera idea que nos viene a la cabeza es tomar un me
tro flexible, por ejemplo una cuerda de un metro de longitud.
Es sta la primera idea que se les ocurri a los hombres
para medir la longitud de la lnea curva ms sencilla, y en
cierto sentido la ms importante de todas: la circunferencia.
Tenemos un documento de ello muy fidedigno, nada menos
que en el Primer Libro de los Reyes, de la Biblia, donde se
habla del templo construido por Salomn en Jerusalen, entre
1014 y 1007 aC. El rey Salomn construy una gran pila de
bronce, circular, de 10 codos de borde a borde, o como di
ramos nosotros, de diez codos de dimetro (el codo era una
medida de longitud aproximadamente igual a medio metro).
Una cuerda de 30 codos la rodeaba por completo. Segn el
Libro de los Reyes, por lo tanto, la circunferencia (el con
torno) de un crculo es el triple de su dimetro (30 es igual
a tres veces 10). Vemos que el error es bastante grande:
podramos decir que es un error... codal, porque, precisamen
te, midiendo con ms atencin, se habra visto que al dar
la vuelta a la pila de Salomn haba que aadir otro codo de
cuerda, y para ser exactos otros cuatro dcimos de codo, y
luego un trocito ms.

35

Figura 10

El sistema de la cuerda para medir la circunferencia es

muy imperfecto, debido a las inevitables aproximaciones en
las operaciones de medida, y no nos permite medir con ms
exactitud que con centmetros o milmetros: el sistema no
sirve para establecer la medida, todo lo aproximada que que
ramos, de cada circunferencia en metros-dimetros (es de
cir, tomando el dimetro como metro o unidad de medida).
Nos encontramos en el mismo caso desgraciado de antes (ver
apndice nm. 8), cuando intentbamos medir la diagonal de
un cuadrado con el metro-lado. En efecto, veamos cuntos
dimetros entran en una circunferencia: son tres, pero sobra
un trozo ms corto que el dimetro. Midamos este primer
sobrante en dcimas de dimetro: cabe una dcima de di
metro, pero an sobra una porcin ms pequea que la dci
ma de dimetro. Midamos este segundo sobrante en centsi
mas de dimetro: entran cuatro, pero todava sobra un trozo
de circunferencia, ms corto que una centsima de dimetro.
Llegados a este punto, si no tenemos a nuestra disposicin
unos instrumentos de medicin muy precisos, deberemos de
tenernos porque lo que sobra es demasiado pequeo para

36
nuestros sentidos, a no ser que el dimetro, y por lo tanto la
circunferencia en cuestin, sean gigantescos. Pero podemos
seguir con el pensamiento y el razonamiento, y podemos de
mostrar (aunque resulte demasiado difcil de explicar para
esta sencilla historia) que siempre habr un resto, cada vez
ms pequeo al ir avanzando en la medida, por muy peque
as que sean las fracciones de dimetro empleadas, y por con
siguiente por mucho que se reduzca ese resto.
Una idea genial de Arqumedes
Todos, hasta los nios, han odo alguna vez hablar de Ar
qumedes. Tambin es sabido que Arqumedes muri, en el
212 aC, cuando los romanos conquistaron su ciudad, Siracusa, que l, segn la leyenda, haba defendido ingeniosamente
con los famosos espejos ustorios, que concentraban los rayos
solares sobre las naves romanas y las quemaban, y con otros
mil artificios, que (siempre segn la leyenda, por boca del
historiador Plutarco) haban aterrorizado a los romanos. Cuan
do los soldados romanos invadieron por fin la ciudad, Arqu
medes estaba absorto meditando sobre algunas figuras que
haba trazado con el dedo en el polvo de la calle: un soldado
invasor estaba a punto de tocarlas con el pie, y entonces Ar
qumedes se encar con l dicindole: Noli tangere circulos
meos! (no toques mis crculos). El soldado, enfurecido, lo
mat (y es que adems los romanos, al contrario que los
griegos como es sabido, eran excelentes soldados pero malos
matemticos).
Quiz se trate de una leyenda. Pero en toda leyenda hay
algo de verdad. Arqumedes reflexionando sobre el crculo,
tan absorto en su reflexin que no se da cuenta de los incen
dios y saqueos que se producen a su alrededor: esto es ver
dad. A lo mejor es la verdad de la poesa, que sin embargo
no es menos verdadera que la de las tomas en directo de la
televisin; y, muy a menudo, ms verdadera, incluso.
Pero lo cierto es que Arqumedes (quiz el genio cient
fico ms grande de todos los tiempos) fue el primero que se
enfrent de un modo sistemtico y racional (no con un cor
del, sino con la mente!) al problema de la medida de la cir
cunferencia con respecto a su dimetro tomado como unidad
de medida. He aqu otro bello ejemplo de la importancia del
mtodo. En el fondo, bajo el punto de vista numrico, el resul
tado que Arqumedes expone en su obra Acerca de la medida

37
del crculo no es mucho mejor del que se podra obtener
midiendo una circunferencia con un cordel de la longitud del
dimetro. Veamos el resultado, en palabras del mismo Arqumedes:
La circunferencia de un crculo es igual al triple del di
metro ms cierta porcin del dimetro que es ms pequea
que 1/7 del dimetro, y ms grande que 10/71 del mismo di
metro.
Dividamos 1 por 7: obtenemos un nmero decimal (peri
dico) cuyas primeras cifras son: 0,142..., o sea un nmero
mayor que 142/100; por eso la circunferencia es menor que
3,142 veces su dimetro. Dividamos 10 por 71: obtenemos un
nmero decimal cuyas primeras cifras son 0,140; por eso la
circunferencia es mayor que 3,140 veces su dimetro.
Estamos ya acostumbrados a escribir en cifras decimales
el nmero de Arqumedes, el famoso (pi griega) que nos
dice, precisamente, cuntas veces el dimetro est incluido en
la circunferencia ( es la relacin entre la circunferencia y
el dimetro). La traduccin de las fracciones 1/7 y 10/71 a
los decimales 0,142 y 0,140 nos dice, por tanto, que el nmero
es mayor que 3,140... y ms pequeo que 3,142... El valor apro
ximado que nos sugiere Arqumedes es el medio: 3,141...
Se trata de un paso adelante muy pequeo en los clculos
(una cifra decimal exacta de ms); pero se trata de un paso
adelante enorme en el pensamiento. En primer lugar, puesto
que Arqumedes razona con todos los crculos posibles y no
mide ste o aqul crculo con el metro-dimetro, podemos
estar seguros de que el nmero de veces que el dimetro est
contenido en la circunferencia de su crculo es siempre el
mismo (de lo que no estaramos seguros ni siquiera despus
de realizar diez mil pruebas con diez mil crculos, porque los
crculos no son diez mil, sino infinitos). En segundo lugar,
el mtodo de Arqumedes (que explicaremos a continuacin)
permite encontrar todas las cifras decimales exactas del n
mero que se quiera, siempre que se tenga la paciencia de
llevar adelante unos clculos cada vez ms engorrosos. La
idea de Arqumedes, como suele ocurrir, es genial porque es
sencilla. En primer lugar inscribe en una circunferencia un
polgono regular de 6 lados (exgono regular) dividiendo la
circunferencia en 6 arcos iguales; despus otro regular de 12
lados (dividiendo por la mitad cada ngulo formado por dos
radios consecutivos del exgono), despus uno regular de 24
lados, luego de 48, luego de 96, dividiendo siempre por la mi
tad los ngulos y sus respectivos arcos de circunferencia (ver

38
las figuras 11 y 12). Los permetros de estos polgonos estn
todos encerrados dentro de la circunferencia, y son ms pe
queos que ella: la diferencia disminuye a medida que aumen
ta el nmero de lados (ni siquiera hemos dibujado los pol
gonos inscritos de 48 y de 96 lados, porque el dibujo resultara
demasiado confuso). Ahora bien, ese 3,140... = 3 + 1/7 veces
el dimetro, es precisamente el permetro (el contorno) del
polgono regular de 96 lados inscrito (es decir, trazado dentro

Figura 11

de la circunferencia y con los vrtices en ella), mientras que

ese 3 + 10/71 veces el dimetro, es la medida del polgono
regular de 96 lados circunscrito (o sea con todos los lados'
tangentes a la circunferencia). Para los polgonos circunscri
tos se hace el mismo razonamiento que para los inscritos.
Pero en el caso de los primeros, cuanto mayor es el nmero
de lados ms pequeo se hace el permetro; tambin en ellos,
al aumentar el nmero de lados su permetro se aproxima
cada vez ms a la circunferencia, confundindose con ella...
s el nmero de lados tiende a ser infinito.

Figura 12

39
Los romanos conquistaron Siracusa, pero no se apodera
ron del mtodo de Arqumedes, que en cambio fue perfeccio
nado en la lejana India, tres siglos ms tarde, por Aryabhatta,
un gran matemtico del siglo I dC. Aryabhatta da para el
siguiente valor:

Se trata de un valor tan aproximado que es el que an

hoy se emplea en la prctica (es aproximado por exceso;
el valor exacto es ms pequeo: 3,14159...) Cmo se las
haba arreglado para obtenerlo aquel matemtico indio de
tan difcil nombre? Haba ido ms all, tomando los polgo
nos reguladores de 192 (o sea, dos veces 96) y 384 (dos veces
192) lados.
Tomando el dimetro igual a 100 (metros, por ejemplo, o
centmetros, o lo que queris) iba encontrando para la longi
tud de los permetros (medida con respecto al dimetro, igual
a 100) de los polgonos regulares inscritos de 6, 12, 24, 48,
96, 192 y 384 lados, los siguientes valores:
para
para
para
para
para
para
para

el
el
el
el
el
el
el

polgono
polgono
polgono
polgono
polgono
polgono
polgono

Ahora bien,

de
de
de
de
de
de
de

6
12
24
48
96
192
384

lados
lados
lados
lados
lados
lados
lados

= 3,1416. Podemos solamente contro

lar con facilidad que

es la medida del permetro del
exgono regular (con respecto al dimetro): 90.000 es el cua
drado de 300, por lo que
= 300. Ya que se ha tomado
el dimetro igual a 100, la relacin entre el permetro del
exgono regular inscrito y el dimetro es 3. Todo concuerda
pues, como han estudiado los mayores en la escuela, el lado
del exgono regular inscrito es igual al radio, o sea a la mitad
del dimetro, que en nuestro caso es 50; el permetro es seis
veces el lado, o sea 300, y las cuentas nos salen.

40
Un tramo de curva infinitamente pequeo,
es un tramo de recta?
Ya hemos dicho que, si tratamos de dibujar en el espacio
normal de una pgina de libro un polgono regular de gran
nmero de lados, por ejemplo el que hemos nombrado de
384 lados, inscrito en una circunferencia, los lados del pol
gono no se distinguiran bien de los correspondientes 384
pequeos arcos en que se dividira la circunferencia. Imagi
nemos, lo que sucede si tratamos de dibujar en la misma p
gina un polgono regular de un milln de lados inscrito en
una circunferencia, con un dimetro, por fuerza, de diez o
como mximo veinte centmetros, ya que si no, no cabe en
la pgina. El pequesimo lado del polgono sera tan peque
o que estara contenido en el espesor del trazo del lpiz
o del bolgrafo con que dibujamos el crculo. Y es que en la
prctica no podemos trazar lneas ideales, sin anchura, sin
espesor. Por eso en la prctica un pequeo segmento de recta,
que sea lo bastante pequeo, se confunde con el arco de una
circunferencia lo bastante grande que pase por sus extremos.
Lo mismo se puede decir para cualquier curva, por muy...
curvada que est.

Figura 13

Si una curva est poco curvada, un arco suyo bastante

grande ya no se separa mucho del tramo de recta (segmento)
que une sus extremos; pero, por muy curvada que est, siem
pre ser posible dividirla en pequeos arcos, lo bastante pe
queos como para que se aproximen lo que se quiera a los
correspondientes segmentos que unen los extremos de los
pequeos arcos, o sea a las correspondientes cuerdas. Por lo
tanto, en la prctica se obtendr un valor aproximado de la
longitud de un tramo cualquiera de curva dividindolo en
gran nmero de arquitos, y midiendo cada una de las cuerdas
para hacer luego la suma de las medidas obtenidas. Cuanto
ms pequeos sean los arcos en que se subdivide la curva,

41
tanto ms la poligonal, o sea la lnea quebrada que forman
las cuerdas, se aproximar a la curva, y tanto ms pequeo
ser el error que se cometa tomando como medida de la cur
va la de la lnea poligonal.
De acuerdo hasta aqu. Pero, y la medida exacta de la
longitud de la curva? Se puede obtener con este procedimien
to? Para obtenerla, tendremos que imaginar que dividimos la
curva, no ya en muchos arcos muy pequeos, sino en infinitos arcos infinitamente pequeos; tendremos que imaginarnos
la circunferencia, por ejemplo, como un polgono regular de
infinitos lados puntiformes, y por tanto tan pequeos que no
se puedan dividir por la mitad: es decir, indivisibles.
He aqu una idea que, si lo pensis bien, no es muy difcil
de entender y resulta muy atractiva. La idea es en realidad
muy antigua, pero justo porque la geometra griega estaba
muy desarrollada y perfeccionada, no poda ser aceptada por
los griegos de esta forma tan poco precisa, tan imaginativa.
Infinitos lados infinitamente pequeos: se trata de una fra
se que suena bien, pero qu significado preciso tiene? Los
griegos no queran que en geometra se usaran trminos que
no estuvieran bien definidos, y por eso no admitan que se
introdujera en los razonamientos algo tan vago e indeter
minado como el infinito: lo infinitamente grande y lo in
finitamente pequeo. Como siempre, las actitudes mentales
demasiado rgidas no son las ms adecuadas, son poco fe
cundas. Los griegos (mejor dicho, como veremos, aquellos
griegos) que no queran que se razonara con el infinito, tenan
muy buenas razones de su parte; pero en realidad el mrito
de uno de los mayores progresos de las matemticas, y por
lo tanto del pensamiento humano, lo tienen esos otros grie
gos, esos estudiosos medievales y esos cientficos del Renaci
miento que tuvieron la valenta de trabajar con un nmero
infinito de magnitudes infinitamente pequeas. Creemos que,
poniendo un poco de atencin, se pueden entender algunos de
estos audaces intentos: por lo menos los primeros, aqullos
que tienen un carcter ms geomtrico, ms intuitivo.
Recubramos una regin plana con hilos.
Rellenemos un slido con hojas
Se entender mejor el asunto si en vez de hablar de la
longitud de las curvas, hablamos del rea de las superficies
planas y del volumen de los slidos. Si tenemos una porcin

42
de plano delimitada por una curva cerrada regular (por ejem
plo, un crculo), podemos imaginar que est formada por un
tejido de hilos paralelos, infinitos e infinitamente finos. As
tambin, si tenemos un slido contenido en una superficie
regular (por ejemplo una esfera, un cilindro o un cono),
podemos imaginar que est compuesto de infinitas hojas, infi
nitamente finas, superpuestas o estratificadas. En el caso de
una figura plana, podemos tambin imaginar que el tejido sea
ms de fantasa, como se dice en el lenguaje de la moda. Por
ejemplo, si tenemos un crculo lo podemos imaginar com
puesto por esos infinitos hilos circulares infinitamente finos
que son las circunferencias concntricas, o sea con el mismo
centro que el crculo, y un radio cada vez ms pequeo, como
ciertos delicados centros de mesa finamente bordados: pero
con la diferencia de que un centro de mesa, por muy fina
mente bordado que est, estar formado por un cierto nme
ro, finito, de hilos circulares con cierto espesor, y no por infi
nitos hilos de infinita delgadez. He aqu como podemos, a
partir de esta descomposicin y en un santiamn, cuadrar el
crculo, una vez que se sepa rectificar la circunferencia. Su
pongamos, pues, que sabemos rectificar la circunferencia, o
sea que sabemos formar una porcin de recta de longitud
igual a la de la circunferencia. Arqumedes nos ha enseado
a hacerlo, en efecto, sabemos que dada una circunferencia
cualquiera, su longitud es igual a la de un segmento veces
el dimetro. Observemos la figura.

Figura 14

En ella, la base del tringulo es la circunferencia, que est

rectificada, es decir estirada, mientras que la altura es el
radio; cada hilo paralelo a la base con que est tejido el trin
gulo tiene, como puede verse, la misma longitud que uno de
los hilos circulares que forman el tejido del crculo (el que
quiera verlo ms claro, con los ojos de la mente, que vea al
final el apndice 19, nm. 2). Pero entonces el rea del trin-

43
gulo es igual que la del crculo, porque ambos estn forma
dos por los mismos hilos de la misma longitud. Ahora bien,
el tringulo tiene por base d = 2 r, siendo d y r el dime
tro y el radio de la circunferencia; pero el rea del tringulo
es (base X altura)/2. Y por lo tanto en nuestro caso: 2 r X
X r/2, o sea r2. En definitiva:
El rea del crculo es igual al cuadrado del radio multiplicado por el nmero de Arqumedes 3,14159... Extrao razo
namiento, resultado exacto. Este razonamiento es obra del
matemtico judo Abraham Savasorda, que vivi en Barce
lona en el s. XI dC. (en esa poca Espaa estaba bajo el do
minio o la influencia de los rabes, que en cuestin de mate
mticas eran desde luego ms competentes que el valiente
Roldn).
Damos aparte un ejemplo, ms difcil de entender, del
clculo de un volumen de un slido al que suponemos for
mado por infinitas hojas infinitamente delgadas y prensadas
todas juntas (ver: La escudilla de Luca Valerio, apndice
nm. 9). Tambin en este ejemplo el extrao procedimiento
de las infinitas partes indivisibles, hilos u hojas, conduce
a un resultado exacto.
Pero las cosas no van siempre sobre ruedas. Aquellos au
daces que, como dice fray Buenaventura Cavalieri, afrontaron
con su barquichuela el ocano de la infinidad de los indivi
sibles, encontraron muchos escollos. Se dieron cuenta, por
ejemplo, de que las cuentas salen si los hilos (como en
el ejemplo de Savasorda) no se cortan entre s, pero en cam
bio se obtienen resultados completamente equivocados si los
hilos se entrelazan, ni sea en un solo punto.

Fueron necesarios mil ochocientos cincuenta aos

para inventar de nuevo el mtodo de Arqumedes
Este nuevo mtodo, para medir las reas de las figuras pla
nas y los volmenes de los slidos, fue dado a conocer por
primera vez por un gran discpulo de Galileo Galilei, aquel
Buenaventura Cavalieri, que hemos citado antes, en un libro
estupendo titulado Geometra de los indivisibles, editado en
el 1635 (escrito en latn, la lengua internacional de los estu
diosos hasta hace unos doscientos aos). Hubo terribles dis
cusiones entre los matemticos acerca de los indivisibles de

44
Cavalieri; especialmente empecinado fue otro fraile, un ho
lands llamado Guldin, que era un excelente gemetra, pero
muy tradicional, y no quera or hablar de nada infinitamente
grande o infinitamente pequeo. El bueno de Guldin y con
l muchos adversarios de Cavalieri, se basaban en la autori
dad del gran Arqumedes, quien en las publicaciones geom
tricas conocidas hasta entonces se haba mantenido siempre
fiel al pursimo mtodo de Euclides y nunca se le haba pa
sado por la cabeza dividir los slidos en hojas y las figuras
planas en hilos.
Pasaron unos tres siglos. Un cientfico, J. L. Heiberg,
lea, en 1906, la lista de los manuscritos antiguos con
servados en la Biblioteca Jerosolimitana de Constantinopla,
con una breve noticia de su contenido. Una de estas informa
ciones le llama la atencin. Se trata quiz de los trabajos de
Arqumedes? Escribe, se hace enviar unas fotografas de algu
nas pginas, y ya est fuera de dudas: se trata de un precioso
manuscrito griego antiguo, en pergamino, quiz del 900 dC,
con escritos de Arqumedes. Heiberg va a Constantinopla y
con gran trabajo descifra el documento, porque alguien, ha
cia el 1300, haba querido volver a utilizar el mismo viejo per
gamino borrando lo de Arqumedes para escribir cosas de poco
inters. Encuentra algunos escritos ya conocidos, como el li
bro sobre la Medida del crculo del que ya hemos hablado, y
hacia el final, en las ltimas hojas, descubre una obra de Ar
qumedes que se crea perdida: una carta que haba viajado
dos mil doscientos aos antes desde Siracusa a Alejandra.
O sea que descubre una copia de la carta que le escribi Ar
qumedes a Erasttenes, que diriga la famosa biblioteca de
Alejandra, y era l tambin un gran cientfico (fue el prime
ro en medir, con bastante aproximacin, un poco con un me
tro y mucho con la mente, el meridiano terrestre). En esa car
ta, Arqumedes le explicaba a Erasttenes el mtodo que haba
empleado para hacerse una idea de las medidas de las super
ficies y de los slidos, que despus haba justificado con los
mtodos rigurosos de la geometra griega. Se trataba de un
procedimiento mecnico, que consista atencin! en la
subdivisin de una superficie plana en infinitos hilos infinita
mente delgados, con peso, y en la recomposicin con los mis
mos hilos, dispuestos de otra manera, de otra figura ms sen
cilla que estuviera equilibrada con la primera, una vez colo
cadas las dos en los platillos de una balanza ideal. Para los
slidos Arqumedes utilizaba un mtodo anlogo, subdividindolos en infinitas hojas, con peso, pero infinitamente delga-

45
das. Fray Buenaventura triunfaba sobre Guldin: el mtodo
de los indivisibles se remontaba a Arqumedes!
Ahora ya se puede entender mejor por qu nos hemos
arriesgado antes a definir a Arqumedes como el ms grande
genio cientfico de todos los tiempos. Slo a l, a Arqumedes,
le ha sucedido un hecho tan extraordinario: que hicieran fal
ta mil ochocientos cincuenta aos (los que han pasado desde
el 212 aC hasta el 1635 dC), para que otros cientficos lograran
redescubrir un mtodo ideado por l, que permaneci oculto
en un pergamino antiguo.
La matemtica moderna slo tiene trescientos aos
En 1635, pues, los gemetras slo haban llegado, tras
el largo sueo cientfico de la Edad Media, al punto de llegada
de la ciencia antigua, al mtodo de Arqumedes? En cierto
sentido, s, y en otro, no. S, si nos fijamos slo en los resul
tados de la geometra hasta Buenaventura Cavalieri; no, si
nos fijamos en el penoso desarrollo del pensamiento matem
tico. Aunque no hubieran avanzado apenas en los resultados,
s que lo haban hecho en cuanto a posibilidades y como men
talidad. Durante un largo perodo de decadencia y de letargo
cientfico de la civilizacin europea, los indios y los rabes
haban elaborado la aritmtica y el lgebra.
Por lo tanto, los hombres del Renacimiento tenan a su
disposicin todo lo necesario para lograr el gran progreso de
finitivo con respecto a la ciencia griega, que, como veremos,
tuvo lugar efectivamente entre los siglos XVI y XVII.

4. Los smbolos y los nuevos

nmeros

Tambin lgebra es una palabra rabe

Aritmtica es una palabra griega (quiere decir ciencia de
los nmeros, arithms en griego significa nmero); hemos
visto, sin embargo, que nuestra forma de escribir los nme
ros, y por consiguiente nuestra forma de hacer con ellos las
cuatro operaciones, y los clculos en general, no se remon
ta a los antiguos griegos sino a los mucho ms modernos
rabes. No se trata, pues, de una ciencia tan antigua como se
pueda creer: en efecto, si queremos fijar las fechas, llegare
mos a poco ms de mil aos de antigedad en lo que se
refiere a los rabes, con el sabio al-Khuwarizmi, que vivi
alrededor del 800 dC, e incluso al siglo XIII para el caso de
Europa, con Leonardo Pisano.
Por eso, si la forma ms cmoda de escribir los nmeros
es una difcil conquista del hombre que ha empezado a difun
dirse por Europa hace slo seis siglos, todava ms joven es el
lgebra que requiere, adems de la numeracin moderna (ar
bigo-india), otros requisitos: una ampliacin del concepto de
nmero; la introduccin de unos smbolos claros, precisos
y cmodos para representar operaciones y expresiones que
no slo contienen nmeros concretos, sino tambin nmeros
indeterminados o incgnitas.
Si se le preguntara hoy a un especialista de lgebra Qu
es el lgebra? Explquemelo en pocas palabras, sencillas y
claras, se vera en un apuro para responder, tantos y tales
han sido los desarrollos de esta rama de las matemticas en
los ltimos cien aos. Si en cambio se pudiera hacer la mis
ma pregunta al espritu del viejo al-Khuwarizmi (otra vez l!),
a lo mejor le hubiera costado algo de trabajo reconocer la
palabra rabe al-giabr, de la que por deformacin se ha lle
gado a nuestra palabra lgebra, pero no tendra ninguna
dificultad para responder. Para l, en efecto, la al-giabr no era
ms que cierta regla para transformar una igualdad en otra
igualdad que tenga el mismo valor (es decir, que sea equi-

48
valente), una regla muy sencilla y fcil de entender, que ex
plicaremos a continuacin. Si yo s que A B = C, entonces
s tambin con seguridad que A = B + C, y viceversa; en
suma, si antes del signo igual, o sea en el primer miembro
de la igualdad, una cantidad es sustrada, se puede en cambio
sumar esa cantidad en la otra parte, es decir, en el segundo
miembro de la igualdad. Si nos fijamos nicamente en los
smbolos, podemos decir que una cantidad se puede trasla
dar del primer al segundo miembro de la igualdad cambiando
el signo menos por el signo ms, o viceversa. Esto se puede
entender tambin por sentido comn; lo podemos justificar
con el hecho de que aadiendo la misma cantidad a cada una
de dos cantidades iguales, el resultado ser otras dos canti
dades que siguen siendo iguales. Por eso, si las cantidades
A B y C son iguales, tambin lo sern las nuevas cantida
des que se obtienen aadiendo a ambas la cantidad B; es de
cir, que si A B = C, tambin A B + B = C + B; pero
A B + B = A (si primero aado y luego quito la misma can
tidad, hago y deshago, o sea que dejo las cosas como esta
ban); por eso A = B + C.
Si para el matemtico moderno la palabra lgebra signi
fica demasiadas cosas (demasiadas para poder explicarlas bre
vemente), para al-Khuwarizmi significaba demasiado poco.
Para lo que ahora nos interesa, podemos definir el lgebra
como la rama de las matemticas que estudia las igualdades,
y especialmente las igualdades que contienen magnitudes in
cgnitas, igualdades que se pueden verificar o no segn los
valores que se den a las magnitudes incgnitas. Es decir, que
el lgebra es la ciencia de las igualdades condicionadas, o
ecuaciones.
Cmo se pone en ecuacin
Ahora entiendo por qu se dice esto es lgebra! al ha
blar de algo incomprensible, dir alguno de los lectores des
pus de nuestra definicin, que a lo mejor en vez de aclarar
las cosas las ha puesto ms difciles. En matemticas es siem
pre muy difcil dar unas definiciones generales, y un ejemplo
de ello es el caso de toda una rama, el lgebra. Y si encima
se intenta dar una definicin general de todas las matemti
cas... peor todava! Quiz la definicin ms singular es la
que ha dado un famoso matemtico y filsofo recientemen
te desaparecido, Bertrand Russell, quien ha dicho ms o

49
menos esto: La matemtica es una ciencia en la que no se
sabe de qu se est hablando y no se sabe si lo que se est
diciendo es verdadero o falso.
Qu es una ecuacin? En vez de decirlo en general, vea
mos algn ejemplo de ecuacin; no slo se entender mejor,
sino que tambin se ver o se empezar a vislumbrar la
gran utilidad de esta ciencia, el lgebra. Muchos de los jue
gos matemticos que se pueden encontrar en los pasatiempos
para pequeos y mayores se resuelven con las reglas del lge
bra, y se expresan con una o ms ecuaciones. Inventemos uno,
por poner un ejemplo:
Sumando mi edad y la de mi hermano resultan 26 aos.
Dentro de diez aos, mi hermano tendr el doble de la edad
que tengo yo ahora. Cules son ahora nuestras edades?
Primera regla fundamental: traducir en ecuaciones, o sea
sustituir las palabras por smbolos, nmeros, signos de la
operacin, etc. Pongmonos de acuerdo. Llamemos x a mi
edad, o sea al nmero de aos que tengo: la x sirve para
indicar un nmero incgnito, desconocido, que de momento
ignoro pero que espero determinar. Llamemos y al nmero
de aos de mi hermano. Segn esto, la primera frase, su
mando mi edad y la de mi hermano resultan 26 aos, se
escribir as:
x + y = 26;
(s!, se trata de la misma frase escrita en una lengua dife
rente, ms rpida, ms concisa, absolutamente internacio
nal). La segunda frase se traduce de nuestra lengua al lengua
je simblico internacional del lgebra, as:
(y + 10) = 2x.
En efecto: dentro de 10 aos mi hermano tendr diez aos
ms de los y que tiene ahora, o sea que tendr (y + 10) aos.
Apliquemos, en sentido contrario, la regla al-giabr que hemos
explicado antes: si y + 10 = 2x, entonces y = 2x 10. Pero
entonces tambin en la primera frase-ecuacin puedo poner
2x 10 en lugar de y (son cantidades iguales, es la misma
cosa); por lo tanto tendr que:
x + (2x 10) = 26.
Apliquemos de nuevo la regla al-giabr:
x + 2x = 26 + 10 = 36.

50
Pero si a un nmero x le aado el doble de x tendr tres
veces el nmero x; de manera que:
3x = 36, o sea que, necesariamente, x = 12. Yo tengo 12
aos, y por lo tanto mi hermano tiene 14, no hay ms posibi
lidad que sa; las dos igualdades
x + y = 26
y + 10 = 2x
slo son ciertas si damos los valores x = 12 ; y = 14.
Nota. Para entender bien este ejemplo, aconsejamos que
se tome lpiz y papel y se vuelvan a hacer los clculos y el
razonamiento. Tambin aconsejamos consultar el apndice
nm. 11, cuantas veces haga falta, ya que all se resumen las
principales reglas del lgebra.

De las deudas a los nmeros negativos

Es posible que un procedimiento tan sencillo se les haya
ocurrido a los hombres hace slo algo ms de mil aos, y se
haya precisado y difundido hace apenas unos cuatrocientos
aos?, se preguntar quizs alguno de los lectores. Veamos:
bien pensado, casi todas las grandes ideas geniales parecen
sencillas porque ms adelante, cuando estn claras para to
dos, ya no se advierten las enormes dificultades que encon
traron en su nacimiento. Tratemos pues de reconstruir al
guna de las notables dificultades que han obstaculizado el
surgimiento y el afianzamiento de las ideas sencillas y genia
les que forman la base del lgebra (ver apndice nm. 11).
Como siempre, conviene poner un ejemplo. Tomemos otro
problema semejante al de antes:
Yo tengo ahora 15 aos, y mi hermano tiene 9. En qu
momento de nuestra vida mi edad es el doble de la suya?-
La incgnita, x, es en este caso el nmero de aos que
tengo que aadir tanto a mis 15 como a los 9 de mi hermano,
para que mi edad sea el doble de la suya. Por lo tanto la ecua
cin se escribir as:
15 + x = 2 (9 + x), o sea:
15 + x = 18 + 2x.

51
Pero, transportando el 18 al primer trmino y la x al se
gundo, siempre siguiendo la regla al-giabr, resulta:
x = 15 18
pero 18 es mayor que 15: cmo restar 18 de 15? Con lo que
s hasta ahora, de 15 slo puedo quitar hasta 15, y tendr
cero; si le resto 18, me quedan todava 3 unidades, tendra
que llegar a 3 bajo cero. Pero se trata de x aos, y no se
dice en ningn momento que la relacin pedida entre las eda
des se tenga que realizar dentro de x aos; tambin poda
haberse producido hace x aos. Es ste precisamente nues
tro caso. En efecto, hace tres aos mi edad era el doble de
la de mi hermano (yo tena 12 y l 6). Hace tres aos, tres
aos atrs, tres aos negativos: lo mismo que tres bajo
cero o tres menos.
15 18 = 3 (menos tres, nmero negativo).
Con este primer ejemplo nos damos cuenta ya de que los
nmeros negativos se conocen... mucho antes de conocerlos.
En realidad, incluso antes de empezar a estudiar lgebra nos
acostumbramos a utilizar muchos nmeros negativos, aunque
no usemos ese nombre ni hagamos operaciones con ellos. En
la escuela aprendemos que en Siberia o en Canad se alcanzan
en invierno temperaturas de 20, 30 o 40 grados bajo cero, o
que el fondo de la fosa de las Filipinas est a ms de 10 mil
metros bajo el nivel del mar; hemos estudiado que Roma fue
fundada en el ao 753 aC. Slo falta, pues, armarse de va
lor y decir: temperatura de 40 grados, altitud de 10.000
metros, ao 753: menos 40, menos 10.000, menos 753.
Una temperatura negativa ser una temperatura por debajo
del cero del termmetro; una altitud negativa ser lo contra
rio de una altitud, o sea una profundidad (por debajo de la
altitud cero, que es el nivel del mar); un ao negativo ser
un ao anterior a una fecha importante elegida como ao cero,
como principio (el ao del nacimiento de Cristo en el calenda
rio ms utilizado, el de la gira de Mahoma en el mahometa
no, el ao legendario de la creacin del mundo en el calen
dario hebreo, el de la toma de la Bastilla en el calendario de
la Revolucin francesa, y as sucesivamente).
Y mucho ms conocidos son esos nmeros negativos que
se llaman... deudas. Si yo tengo un crdito de diez mil pese
tas, y una deuda de cinco mil, mi balance est en activo de
cinco mil pesetas, y es positivo; si las cosas estn al revs,

52
mi balance est en pasivo de cinco mil pesetas, y es nega
tivo. En vez de decir: cinco mil pesetas de deuda, puedo
escribir en este caso: 5.000 pesetas.
Cuando en ciertas ecuaciones, como en el ejemplo que he
mos dado hace poco, los viejos algebristas indios y rabes, in
cluido al-Khuwarizmi, encontraban como solucin un nmero
negativo, no se asustaban, y lo interpretaban como una deu
da (su aritmtica y su lgebra estaban enfocadas sobre todo
al comercio, o sea a los problemas cuya incgnita es el dine
ro). De todos modos no se atrevan a considerar las deudas
como unos nmeros cualesquiera, ni hacan con ellos, con las
reglas apropiadas, las operaciones ordinarias de adicin, sus
traccin, multiplicacin o divisin. Lo ms difcil fue precisa
mente esto: ampliar el concepto de nmero, incorporando los
nmeros negativos a los positivos. Y es que su mente se re
sista a esa idea, de modo que al principio lo hacan con una
finalidad prctica, y slo al cabo de mucho tiempo los mate
mticos comprendieron que no haba motivo para no consi
derar las deudas unos nmeros como los dems: al principio
los consideraron nmeros absurdos (numeri absurdi en el
latn del alemn Stifel, matemtico que vivi alrededor de
1520), que no se podan entender, aunque se hacan necesarios
para realizar ciertos clculos.
Cmo se hacen los clculos con los numeri absurdi,
o sea con los nmeros negativos
Esto slo pretende ser una historia de algunas ideas de
las matemticas. As, pues, no queremos explicar de un modo
sistemtico lo que ensean los maestros y los profesores, o lo
que aprende uno por su cuenta cuando es mayor, en los ver
daderos libros de estudio. Por eso no vamos a explicar aqu
de un modo riguroso las reglas del clculo con nmeros nega
tivos: slo trataremos de dar una idea de esta conquista del
ingenio humano, que, al igual que las dems, no result nada
fcil. Pero hemos resumido las reglas principales en el apn
dice nm. 11.
Qu quiere decir multiplicar un nmero positivo por uno
negativo, por ejemplo 7 por ( 2)? Volvamos al caso concreto
de las deudas, y lo entenderemos fcilmente. Si yo tengo dos
deudas de siete pesetas [simbolizado: 2( 7)] o siete deudas|
de dos pesetas [simbolizado: 7( 2)], tendr en total una
deuda de 14 pesetas; si adems tengo 14 pesetas positivas, o

53
sea 14 pesetas en el bolsillo, una vez pagada la deuda me
encuentro limpio de deudas, en paces, a cero. Por eso 7( 2) =
= 2( 7) = 14, que es el opuesto de 14. La idea que hay que
captar es algo sencillo y difcil al mismo tiempo: que negati
vo y positivo son opuestos entre s. Si se trata de dinero, est
claro (como hemos dicho hace un momento) que un crdito
de 1.000 pesetas es el opuesto a una deuda de 1.000 pesetas,
porque la deuda anula el crdito, o al contrario: utilizando los
smbolos, + 1.000 + ( 1.000) = 0. Si se trata de alturas y
profundidades, o sea de subidas y bajadas, est claro que una
subida de 100 m de desnivel anula una bajada de 100 m de
desnivel; si antes he subido 100 m, y luego bajo 100 m, o
viceversa, me vuelvo a encontrar en el punto de partida, en la
salida, en el cero, y lo mismo si hago dos largos de pis
cina a nado, 25 metros en una direccin y otros 25 en la con
traria: me encuentro de nuevo en el punto de partida, en la
lnea cero: 25 + (25) = 0. Pero yo he recorrido cincuenta
metros! De acuerdo, pero veinticinco hacia adelante (positivos) y veinticinco hacia atrs (negativos), de modo que, al
final, en vez de estar a cincuenta metros de la salida, estoy
a... cero metros.
Si en cualquier caso le dais al signo antepuesto (es
decir, puesto delante de algo) el significado de lo contrario,
o mejor an, el opuesto de aquello (lo que, unido a eso, lo
compensa o anula), tendremos entonces que deuda = cr
dito (opuesta al crdito), pero tambin que crdito = deu
da, y entonces tambin que crdito = ( crdito), es decir
que el opuesto del opuesto de un crdito es un crdito: si
yo tengo el opuesto de una deuda de 1.000 pesetas significa
que tengo un crdito de 1.000 pesetas, y por lo tanto:
( 1.000) = + 1.000.
El opuesto de subir es bajar, que a su vez es el opuesto
de subir: el opuesto del opuesto de subir es... subir, porque
es el opuesto de bajar (que precisamente es el opuesto de su
bir). Si se ha entendido esto, es casi intil aprenderse de me
moria las reglas de los signos, porque se van deduciendo con
el razonamiento. Ya hemos visto que menos por ms es igual
a menos; vamos a verlo ahora con el siguiente razonamiento:
En primer lugar, 3 multiplicado por 4 ser el opuesto de
3 x 4 [(3) x 4 = (3 x 4)], o sea 12, ya que 3 x 4 = 12
y 12 es el opuesto de 12. Veamos ahora la regla ms difcil:
menos por menos es igual a ms. ( 3) x ( 4) = [3 x

54
x ( 4)] que es el opuesto de 3 x ( 4); pero ya sabemos que
3 x ( 4) es 12, y el opuesto de 12 es + 12 [porque, jus
tamente, ( 12) = opuesto del opuesto de 12 = 12].
No lo habis entendido? Pues entonces de bien poco sirve
aprenderse la regla: menos por ms y ms por menos dan
menos, ms por ms y menos por menos dan ms (y la regla
anloga para la divisin); o bien la vais a olvidar, o la vais
a aplicar mecnicamente, sin entender lo que hacis, como
aprendices de brujo en posesin de una frmula mgica que
escapa a su entendimiento. Moraleja: en ningn caso es im
portante saberse las reglas de memoria? Pues s; y en cam
bio, lo que cuenta en cada caso es haber entendido la idea
en que se basa esa regla.
Pero sigamos adelante: que nos sigan los que sean el
opuesto del opuesto de inteligentes. A los que sean un poco
el opuesto del opuesto del opuesto de inteligentes, en cam
bio, les aconsejamos que vayan al opuesto del principio para
reflexionar sobre el opuesto en el apndice nm. 13.
Son nmeros los irracionales?
Ya hemos visto que un segmento puede ser inconmensurable con respecto a otro, y concretamente que la medida de
la diagonal con respecto al lado no es un nmero racional
(una fraccin).
Segn los cientficos griegos, y tambin segn muchos cien
tficos posteriores, hasta el Renacimiento, hasta el siglo XVII,
una medida semejante no se poda considerar un nmero. Se
gn los griegos los nmeros eran los enteros (positivos) y las
fracciones (positivas); adems existan las relaciones, las medidas, que podan o no ser nmeros. En cambio, segn no
sotros esa medida de la diagonal es un nmero, que llamamos
raz cuadrada de dos (2); y esto porque hemos ampliado
la idea de nmero. Nosotros consideramos nmeros no slo
los enteros y los decimales con un nmero finito de cifras
despus de la coma, o tambin con un nmero infinito pero
peridicas (como 0,33333... = 1/3, etc.), es decir, a los que se
pueden reducir a fracciones siempre, sino tambin los n
meros decimales con un nmero ilimitado de cifras, no peri
dico, despus de la coma. Tenemos que aceptar estos nme
ros tan complicados, y que en cierto modo repugnan al sentido
comn, a la razn (se llaman, como ya hemos dicho, nme
ros irracionales, que en realidad en este caso significa no-re-

55
laciones, y no contrarios a la razn) si en nuestros clculos
algebraicos queremos introducir algo tan sencillo, e indispen
sable, como la medida de la diagonal con respecto al lado
del cuadrado. El razonamiento que se hace fuera del texto
(ver apndice nm. 8) demuestra, en efecto, que esa medida
no es una fraccin, y no es por lo tanto un nmero decimal
ordinario (eventualmente peridico). Pues bien, esto querr
decir (ya lo hemos visto) que nunca nos podremos parar en
las operaciones de medida, ni en los decmetros, ni en los cen
tmetros, ni en los milmetros... ni en las millonsimas, ni
en las decenas de millonsima de milmetro; porque siempre
nos quedar un pedacito, cada vez ms pequeo, que se tiene
que medir con una unidad de medida cada vez ms pequea,
pero quedando siempre un resto, hasta el infinito.
La idea de nmero irracional, ciertamente, resulta difcil;
pero hoy da incluso los que no la han entendido del todo ha
cen tranquilamente sus clculos con la raz cuadrada de dos
o la raz cbica de tres, o con el nmero de Arqumedes
(pi griega) que es irracional, de una raza mucho peor que
la honrada raz cuadrada de dos (es nada menos que un n
mero irracional trascendente). Es decir, que nos hemos acos
tumbrado a considerar la raz cuadrada de dos como un
nmero cualquiera, aunque no hayamos entendido del todo
de qu se trata, lo mismo que estamos acostumbrados a la
idea de que la Tierra gira alrededor del sol, aunque no sea
mos capaces de explicar con claridad porqu lo que nos dice
la vista es tan contrario a la realidad. En cambio, los cient
ficos griegos (y no por ignorancia, sino ms bien por profun
didad de pensamiento) se resistan a considerar la relacin
entre la diagonal del cuadrado y el lado como un nmero
cualquiera; hacan razonamientos y operaciones con esa re
lacin, pero siempre de forma geomtrica, sin incluirla en el
clculo aritmtico.
Para hacer el lgebra, para tratar tambin a estos nonmeros como nmeros, era necesario, pues, un profundo
esfuerzo mental: se necesitaba una idea nueva de nmero,
ms amplia, y no slo la introduccin de nuevos smbolos.
Del lgebra geomtrica a la logstica speciosa
Un ejemplo, segn espero, nos ayudar a entender la dife
rencia entre nuestra mentalidad y la de los griegos. Se pre
gunta lo siguiente:

56
Dados dos segmentos A y B, cmo se podr calcular el
rea del cuadrado que tiene por lado el segmento A + B,
suma de los dos segmentos?
He aqu la respuesta del matemtico griego (la encontra
mos, por ejemplo, en la cuarta proposicin del segundo libro
de los famosos Elementos de Euclides, que data del si
glo III aC).

Figura 15

Formemos el cuadrado de lado A + B, y dividamos los

cuatro lados en las partes A y B que los forman, tal como
aparece en la figura (a decir verdad, un matemtico tendra
que explicarlo todo siempre, con la mayor precisin, en pa
labras; pero por una vez nos permitimos mostrar la figura).
Trazad las perpendiculares a los lados en dichos puntos
de divisin; veris por la figura (o por el razonamiento escri
to, si tenis la paciencia de hacerlo) que el cuadrado del lado
A + B est dividido en cuatro partes: dos cuadrados y dos
rectngulos. Los dos cuadrados tienen por lado uno A y el
otro B, y los dos rectngulos son iguales y tienen por lados
A y B. Entonces:
El cuadrado de lado A + B es igual a la suma del cuadrado
de lado A, ms el cuadrado de lado B, ms dos rectngulos
de lados A y B.

57
He aqu en cambio la respuesta moderna (por ejemplo de
Isaac Newton, o de otros anteriores a l). Consideremos las
medidas a y b de los segmentos A y B. No nos interesa ahora
la medida efectiva es decir que no los vamos a medir prc
ticamente; sabemos sin embargo que sus medidas, respecto
a un metro determinado, son a y b. Fracciones? Nmeros
irracionales? Nos da lo mismo, porque sabemos que los clcu
los se hacen con las mismas reglas, ya se trate de fracciones
(y en particular de enteros) o de irracionales, como 2, 32,
, etc. Entonces la medida del segmento A + B ser a + b
metros ordinarios, si el metro adoptado es el que se emplea
normalmente: entonces la medida del cuadrado de lado A + B
ser (a + b)2 metros cuadrados. Pero podemos calcular el n
mero (a + b)2 aplicando repetidamente una de las conocidas
propiedades de los nmeros, la propiedad distributiva (ver
apndice nm. 11):
(a + b) (a + b) = a (a + b) + b (a + b) =
= a2 + ab + ba + b2 = a2 + 2ab + b2.
Por lo tanto: El cuadrado de una suma, a + b, es igual a
la suma de los cuadrados de los dos sumandos ms el doble
producto de ambos.
La respuesta de Euclides y la de Newton son, en cierto
modo, la misma respuesta en dos lenguajes distintos. Sin
embargo, si lo pensamos bien, la respuesta de Newton (o
de Tartaglia, o de Descartes, etc.) encierra, comparada con la
que daba Euclides al mismo problema dos mil aos antes, el
inmenso progreso desde la matemtica antigua a la moderna.
Con este ejemplo se ve con claridad que el progreso reside
sobre todo en el mtodo, en la mentalidad, en las ideas. Po
demos ya tratar de resumir en qu consiste ese progreso.
Primero: en la ampliacin del concepto de nmero (ya no
son slo nmeros los enteros positivos y las fracciones posi
tivas, sino tambin los enteros y las fracciones negativas, y
tambin los irracionales, positivos y negativos). Segundo: en
la construccin de un sistema sencillo, completo, preciso,
para escribir los nmeros y operar con ellos. Tercero: en la
aplicacin de las reglas del clculo y de los smbolos relati
vos, no slo a los nuevos nmeros, sino tambin a cantidades
indeterminadas o incgnitas, tambin a smbolos de cualquier
tipo de nmeros, no slo a unos nmeros determinados.
A propsito de esto deca en 1635 el gran gemetra italiano

58
Buenaventura Cavalieri, discpulo de Galileo Galilei: Los al
gebristas... suman, restan, multiplican y dividen las races
de los nmeros, aun siendo inefables, absurdas y desconoci
das (ineffabiles, surdae ac ignotae) y estn convencidos de
haber actuado correctamente, siempre que eso sirva para
obtener el resultado deseado. Como se puede ver, todava a
mediados del siglo XVII el lgebra se aceptaba con un fin prc
tico, sin llegar claramente al fondo de la idea.
Puesto que en latn forma o smbolo se dice, como
quiz sepis, species, los matemticos del siglo XVI que por
primera vez tuvieron el arrojo intelectual de hacer clcu
los con smbolos, o sea con letras, llamaron a su arte logstica speciosa, para distinguirla de la logstica (o arithmetic)
numerosa, el arte de calcular con unos nmeros concretos.
Hoy da llamamos a estas dos formas de clculo: clculo numrico y clculo literal.
Como hemos dicho, el clculo literal (o sea la logstica speciosa) tiene, con respecto al lgebra geomtrica de los grie
gos, enormes ventajas. Para cada una de las frmulas del
clculo literal, por ejemplo para cada uno de esos productos
notables que los lectores adultos se sabrn de memoria, el
gemetra griego tena que hacer un razonamiento especial, a
menudo mucho ms complicado que el que nos ha permitido
calcular geomtricamente (A + B)2. Con el moderno clculo
literal, en cambio, se obtiene automticamente y con seguri
dad el resultado en cada caso, aplicando algunas (muy po
cas) reglas de clculo. Tratemos de calcular, con el lgebra
geomtrica, expresiones como (a + b) (a b), o (a + b + c)2,
o (a + b)3 (ver: Clculo de (a + b)3 con el lgebra geomtrica,
apndice nm. 14) y as sucesivamente, interpretando a, b y c
como segmentos, y la elevacin a la segunda y tercera po
tencias como formacin de cuadrados y de cubos: podre
mos ver cunto trabajo, cunto esfuerzo de imaginacin geo
mtrica nos va a costar, siempre que lo consigamos. En cam
bio, con el clculo literal se hace todo en unos minutos, sin
esfuerzo mental (slo con un poco de atencin).
No es nada exagerado decir que, para el progreso humano,
la introduccin y la difusin del clculo literal, en sustitucin
del lgebra geomtrica, ha sido una revolucin comparable a
la adopcin de la mquina en lugar del trabajo manual. La
comparacin es vlida en todos los aspectos: tambin en el
de que el trabajo manual es superior al trabajo a mquina.
La belleza, la fantasa, la originalidad y la individualidad de
cada pieza es lo que le falta a la produccin mecnica en se-

59
rie. As por ejemplo, la demostracin de Euclides que hemos
expuesto antes, acerca del cuadrado del binomio A + B, nos
parece incomparablemente ms bonita, ms viva, ms suges
tiva que la vuelta de manivela algebraica que nos permita
llegar en diez segundos al mismo resultado. An as, lo mismo
que no se nos ocurre destrozar los telares mecnicos para
volver a la lanzadera y al huso, tampoco rechazaremos la
logstica speciosa por amor a la belleza del lgebra geom
trica. Trataremos, de todos modos, de conservar en nosotros,
aunque usemos los nuevos instrumentos, el espritu del viejo
Euclides, la imaginacin geomtrica de los antiguos griegos,
que ser esencial para nosotros cuando no se trate de aplicar
unas reglas sino de descubrir y crear otras nuevas. No olvide
mos que tambin en nuestra industria altamente mecanizada
y automatizada, los prototipos, o sea los modelos, los origina
les, tienen que ser dibujados, y en gran parte hechos a mano.

5. La geometra se convierte
en lgebra

La geometra griega se puede comparar con un elegante

trabajo a mano y el lgebra rabe con una produccin auto
mtica, a mquina. Pues bien, podemos decir que la mate
mtica moderna empieza hace tres siglos, cuando la mqui
na algebraica se empieza a aplicar tambin a la geometra,
y el estudio de curvas, superficies y figuras geomtricas, se
traduce en el estudio de determinadas ecuaciones. Esta idea,
tan revolucionaria, que marc el comienzo de un perodo
completamente nuevo para las ciencias matemticas, es sen
cilla; y hoy da es de todos sabida y est tan difundida que
vosotros mismos la conocis, ya la habis visto, aunque
a lo mejor todava no la tenis muy clara en la mente; aun
que casi con seguridad no sabis (o creis que no lo sabis)
lo que significa la introduccin de un sistema de coordenadas en el plano o en el espacio.
Por qu los diagramas se llaman cartesianos
Un diagrama cartesiano es algo que se ve prcticamente
todos los das y que todos entienden aunque no sepan que
esos dibujos se llaman as: diagramas cartesianos. Muchos
de los pocos lectores que han llegado hasta aqu sern aficio
nados al deporte, y habrn visto, quin sabe cuntas veces,
en los peridicos, el grfico o diagrama de una etapa del
Giro de Italia o del Tour de Francia. He aqu, por ejemplo, el
grfico o mejor dicho el diagrama cartesiano de la etapa del
Giro correspondiente a las Dolomitas:
El grfico sube y baja, al igual que sube y baja la carre
tera en los puertos de Falzarego, Pordoi o Sella; si la carrete
ra sube en un kilmetro 100 metros (una pendiente muy
fuerte, del 10%), y si cada kilmetro est representado en
el segmento horizontal por un milmetro, la curva de la carre
tera dibujada en la figura subir una dcima de milmetro
por cada milmetro de desplazamiento horizontal.

62

km 250
Figura 16

Todos habris visto en los libros de geografa, en las expo

siciones y ferias, el diagrama referente a la produccin de
algn artculo.
Veamos la figura 17 con la produccin de automviles en
un pas de 1900 a 1950; si queremos saber cuntos automvi
les se han producido en 1940, por ejemplo, tenemos que leer
1940 en la semi-recta horizontal de la base, y medir despus
la altura de la curva justo encima de ese nmero con la uni
dad de medida asignada a la semi-recta vertical. En un caso
como ste, para hacer ms cmoda la lectura del diagrama, al
lado de la altura correspondiente a la produccin de cada
ao se marca su medida (en... automviles) o bien, corres
pondiendo con cada ao, se dibuja un automvil de dimen
siones proporcionadas a la cantidad de la produccin de di
cho ao. Se pueden usar muchos sistemas, pero la idea es la
misma. Intentemos comprender la idea que se esconde en
este expresivo grfico o diagrama cartesiano. Se trata de una
idea que fue expresada por primera vez de una forma siste
mtica, y con utilidad prctica, por un gran contemporneo
de Galileo Galilei: el filsofo y matemtico francs Ren
Descartes. Puesto que Descartes quiere decir De las Cartas,
y puesto que en el siglo XVII el latn era tan utilizado por
los estudiosos que traducan al latn hasta sus nombres y

63
apellidos, Descartes es conocido por Cartesius y de ah el
adjetivo cartesiano.

miles
de u.

1900

1910

1920 1930

1940

1950 a o

Figura 17

Descartes escribi muchsimos libros, ms o menos importantes (algunos muy importantes) de fsica, filosofa y otros
temas. De matemticas tambin escribi varias cosas; pero
su nombre en este campo est unido sobre todo a un librillo
de pocas pginas, la Gomtrie, publicado en Leiden, Holan
da, en 1637. En este librillo se expone una idea, o mejor
dicho un mtodo, que iba a conducir a una revolucin tan
grande, a un desarrollo tan impetuoso de todas las ciencias,
que se puede decir que, la fecha de la publicacin de la Gomtrie, es la fecha del nacimiento de la ciencia moderna.
Naturalmente hay que saber interpretar esta observacin. Slo
para las personas hay un da, una hora, un instante preci
so para el nacimiento; slo para las personas se puede decir
nacido en... el da... del ao... hijo de... y de.... Para las
ideas, la cosa es diferente, y tanto ms difcil es la cuestin

64
cuando se trata de la fecha del nacimiento de la ciencia mo
derna. No se trata de un da, sino de un perodo, ni de una
obra, sino de muchas, ni de un solo genio, sino de muchos
investigadores y descubridores. El perodo es indudablemen
te aqul: entre 1630 y 1640 maduran muchas cosas. Slo un
ao despus de la publicacin de la Gomtrie, en 1638, y
tambin en Leiden, la famosa editorial de los Elzevir publi
ca los Dialoghi attorno a due nuove scienze (Dilogos acerca
de dos nuevas ciencias) de Galileo Galilei, con el que nace la
moderna mecnica (la libre Holanda daba la posibilidad de
publicar sus escritos a un perseguido como Galilei, conde
nado como copernicano por la Iglesia catlica y prisionero
de su patria). Pero, si en lugar de hablar del nacimiento de la
ciencia moderna en general, queremos limitarnos al origen
de la fecundsima fusin entre el lgebra y la geometra, es
decir, a los orgenes de la geometra analtica, ni siquiera en
ese caso podemos fijar precisamente esa fecha, 1637, sin ms;
ese libro, la Gomtrie, y ningn otro; ese cientfico, Rene
Descartes, y nadie ms.
La nueva y feliz idea estaba en el aire en aquella poca;
tambin la haba captado, y la aplicaba en las mismas fechas,
o incluso antes, otro francs genial, un hombre de leyes, Pierre
Fermat, que en sus ratos libres se entretena con las mate
mticas. Estar en el aire en el fondo significa slo esto:
que en un momento determinado se dan todos los conocimien
tos e ideas preliminares que permiten el surgimiento de la
nueva idea. Pero vamos a explicar ya en qu consiste la idea
cartesiana, y qu tiene que ver con los diagramas (cartesia
nos) de los que hemos dado algn ejemplo.
Las coordenadas del tablero de ajedrez
y el tablero de ajedrez de las coordenadas
El que me haya seguido hasta aqu es un tipo tenaz y
paciente; por eso, probablemente, es un jugador de ajedrez.
Bien: jugador o no, lo cierto es que habr visto alguna vez,
en unos pasatiempos, una respuesta a un problema de aje
drez. Las blancas mueven y dan mate en dos jugadas. So
lucin: La reina blanca mueve de A-3 a B-4, etc. Qu
quieren decir esas extraas siglas de cdigo secreto: A-3, B-4,
H-7 y dems?
Muy sencillo: son las coordenadas del tablero de ajedrez,
es decir, los nmeros que permiten localizar en el tablero un

65
determinado cuadrado. En efecto, como se ve en la figura 18,
la base del tablero de ajedrez est dividida en ocho partes,
indicadas con las letras que van de la A a la H, mientras
que la altura del tablero est dividida tambin en ocho par
tes, que esta vez se indican con los nmeros del 1 al 8. En
tonces estar claro lo que quiere decir B-3. Quiere decir el
cuadrado en el que se encuentran la columna de base B y la
fila de altura 3, o sea la vertical B y la horizontal 3. Este
sistema resulta muy prctico y se utiliza mucho en los planos
de las ciudades (y en los mapas geogrficos, aunque en stos
lo que se utiliza es el retculo de los meridianos y parale
los, coordenadas geogrficas de la esfera terrestre, de las que
no vamos a hablar aqu). El plano est cuadriculado con
verticales y horizontales, trazadas a la misma distancia, de
un centmetro por ejemplo, y sealadas con nmeros pro
gresivos, del 1 al 10 o al 20, segn el tamao del plano o el

Figura 18

espesor de la cuadrcula. Las verticales estn numeradas del

1 al 10, por ejemplo, de izquierda a derecha, mientras que
las horizontales estn numeradas de abajo a arriba; los n-

66
meros de la vertical estn sealados en la horizontal de la
base, y los nmeros de la horizontal en la vertical (o altura)
de la izquierda. En general, para localizar un tramo de calle,
una plaza o un monumento, basta con indicar el cuadrado en
que se encuentra, individualizado por dos nmeros enteros.
Por ejemplo, decir que para encontrar la Plaza de San
Pedro en el plano de Roma hay que tomar el cuadrado indivi
dualizado por los nmeros 1 y 8 significa que la plaza, en el
plano, se encuentra en el cuadrado comprendido entre las
verticales 0 y 1 y las horizontales 7 y 8. Pero tambin se
puede ser ms preciso, e individualizar un punto con dos
nmeros, por ejemplo, en nuestro caso, la posicin de la cima
de la cpula de San Pedro. Si yo digo que la cima de la cpula
es el punto: (0,5; 7,3), esto significa que la cima de la c
pula se encuentra en el punto en que se cortan la vertical que
dista medio centmetro del borde vertical de la izquierda, y la

Figura 19

67
horizontal que est a siete centmetros y tres milmetros de la
base horizontal. Estamos llegando ya a la idea de Descartes.
En efecto, podremos llamar al punto-cpula de San Pedro del
plano de Roma, punto de coordenadas cartesianas: 0,5 y 7,3;
la primera coordenada, o sea el nmero de la vertical, que
es la distancia al borde vertical de la izquierda, se llama abscisa, mientras que la segunda se llama ordenada del punto
(cuidado! los nmeros que nos hemos inventado no corres
ponden a la cuadrcula del plano de Roma).
Tambin lo podemos explicar de otra forma. Dado un pun
to P del plano (por ejemplo, el punto-cpula de San Pedro),
tracemos desde l la perpendicular a la horizontal de la base
y la perpendicular al borde vertical de la izquierda, que por
otro lado es la horizontal del punto en cuestin (ver la figu
ra 20). Para simplificar, llamamos eje horizontal o primer eje
de referencia a la horizontal-base del plano, y eje vertical o
segundo eje de referencia al borde vertical de la izquierda;
adems llamamos origen de la referencia al punto O a P2,
medida con la unidad que ya hemos elegido para las abscisas.

Figura 20

Y viceversa: elijamos dos nmeros cualesquiera. Para fijar

las ideas, sean los nmeros 102 y 415. En este caso existir
un punto P1, y slo uno, en el eje horizontal, que tenga 102
como distancia al origen O; y existir un punto P2, y slo
uno, en el eje vertical, que tenga como distancia 415 al O.
Los nmeros 102 y 415 sern centmetros, metros, etc., segn
sea la unidad de medida que hayamos elegido.

68
Desde P1 trazamos la vertical y desde P2 la horizontal, lla
mando P al punto de encuentro de las dos rectas; entonces P
es el punto (el nico punto) que tenga por abscisa 102 y por
ordenada 415. Tratemos de resumir lo que hemos observado
hasta ahora.
Sean dos semi-rectas (ejes) perpendiculares entre s (eje
horizontal y vertical) que salen del mismo punto de origen O;
una vez fijada la unidad de medida, vamos a ocuparnos de la
parte del plano (el cuadrante) comprendida entre las dos
semi-rectas. Entonces: 1. A un punto del cuadrante se le
pueden asociar dos nmeros determinados (coordenadas): la
abscisa y la ordenada, que miden respectivamente la distan
cia de P al eje vertical y al horizontal, o sea la longitud de los
segmentos OP1 y OP2 (ver figura 21); 2. A un par de nme
ros dados en un cierto orden, por ejemplo al par (1,2), le
corresponde uno y slo un punto P del cuadrante, el que tiene

Figura 21

por abscisa 1 y por ordenada 2, es decir el nico punto que

tiene una distancia 1 del eje vertical y una distancia 2 del
horizontal (ver otra vez el dibujo).
NOTA: el orden de los nmeros tiene mucha importancia:
el punto de coordenadas (1,2) es distinto del punto de coor
denadas (2,1), como vemos claramente en el dibujo.

Para un cuadrante, es decir, para una cuarta parte del

plano, el mtodo de las coordenadas de Descartes est ya cla-

69
ro: pero todava tenemos que superar una dificultad para ha
cerlo extensivo a todo el plano. En seguida se nos ocurre una
primera idea: en lugar de tomar como referencia dos semirectas perpendiculares que salen del mismo punto O, parti
mos de dos rectas perpendiculares entre s que pasan por O.
No puede bastar este pequeo cambio para co-ordenar (aso
ciar) a cada punto P del plano una pareja de nmeros, en
un orden determinado: una abscisa y una ordenada, que sean
las medidas de los segmentos OP1 y OP2, o sea las medidas
de las distancias respectivas de P a la recta vertical y a la
horizontal? En efecto, esto basta para dar el primer paso:
asociar a cada punto una pareja determinada de nmeros,
ordenados; pero no es suficiente para el segundo paso, o sea
para co-ordenar a una pareja (ordenada) de nmeros un pun
to, y slo uno. En el dibujo se puede ver claramente que ha
ciendo lo de antes, a cuatro puntos distintos del plano se les
asociara el mismo par (ordenado) de nmeros, que es el par
(2,1) en el caso de nuestro ejemplo.
En efecto, tanto el punto P1 como el punto P1' tienen sobre
el eje horizontal una distancia 2 al origen; tanto el punto P2
como P2' tienen sobre el eje vertical la distancia 1 al origen.
Por lo tanto si elegimos como ejes unas rectas, en lugar de
unas semi-rectas, surgen equvocos a la hora de individua
lizar, de la forma que ya conocemos, un punto de un plano
con un par (ordenado) de nmeros.

Figura 22

70
Pero es normal que surjan esos equvocos. Supongamos
que la recta P1'OP1 sea una autopista y que O sea una ciudad.
Sera una estupidez citarnos con un amigo, en coche, en
la autopista del Sole, a 2 km de Florencia. Dos km al sur
de Florencia, o dos km al norte? Dos km antes, para quien
venga de Roma, o dos km despus? As, en nuestra recta que
pasa por O, para localizar sin equvocos la posicin de P1,
no basta con decir: a una distancia 2 de O; hay que concre
tar ms: a una distancia 2 de O, si vamos desde O hacia la
derecha. P1' tambin est a una distancia 2 de O, pero yendo
hacia la izquierda. Anlogamente: P2 est a una distancia 1
de O yendo de abajo a arriba, y P2' est a una distancia 1 yen
do de arriba a abajo. Si se ha entendido bien el papel de los
nmeros negativos en casos parecidos, ser conveniente pro
poner la siguiente:
Convencin de los signos. Las distancias al eje vertical
de los puntos que se encuentran a la derecha del origen,
se toman con el signo + (ms); las distancias al eje ver
tical de los puntos que estn a la izquierda del origen se toman
con el signo (menos); los puntos que estn en el eje verti
cal por encima del origen tienen una distancia positiva a O,
los que estn por debajo del punto origen O tienen con res
pecto a l una distancia negativa.
Puesto que la abscisa de un punto se suele indicar con la
letra x, y la ordenada con la y, el eje horizontal se llama:
eje de las abscisas, eje de las x o eje x;
y el eje vertical se llama:
eje de las ordenadas, eje de las y o eje y.
Y ambos se llaman ejes coordenados.
Una vez simplificada la terminologa, podremos decir que
el plano resulta dividido por el eje x y el eje y en cuatro cua
drantes. El primero est a la derecha del eje y y por encima
del x; el segundo a la izquierda del eje y, y por encima del x;
el tercero a la izquierda del eje y, y por debajo del x; y el
cuarto a la derecha del y y por debajo del eje x.
Entonces tendremos, con la convencin de los signos:
en el primer cuadrante: un punto tiene abscisa positiva y
ordenada positiva;

71
en el segundo cuadrante: abscisa negativa y ordenada posi
tiva;
en el tercer cuadrante: abscisa negativa y ordenada negativa;
en el cuarto cuadrante: abscisa positiva y ordenada negativa.

Figura 23

Ya no hay equvocos: los cuatro puntos que sin la con

vencin de los signos tenan las mismas coordenadas (2,1)
tienen ahora respectivamente las coordenadas: (2,1); (2,1);
(2, 1) y (2, 1): a un par ordenado de nmeros con sig
no ms o menos le corresponde un punto concreto (observad
atentamente el dibujo; para la convencin de los signos en
el espacio, ver el apndice nm. 16).
Punto = par de nmeros (en un orden determinado)

Reflexionemos bien sobre lo que hemos hecho (en el caso

del plano). Hemos tomado: 1) una referencia: es decir, que
hemos fijado dos rectas perpendiculares, el eje de las absci
sas y el eje de las ordenadas, que se cruzan en un punto
origen; 2) un metro (unidad de medida). Entonces si tene
mos un punto P ste tiene una determinada abscisa, que lla
mamos x y es un nmero (racional o irracional, postivo o
negativo). El punto P tiene tambin una ordenada que llama
mos y; es otro nmero, en el sentido ms amplio de la pala
bra. Pero tambin es cierto dicho al revs: es decir, que si
tomamos dos nmeros, x e y, hay un punto P, y slo uno, que

72
tiene por abscisa x y por ordenada y, porque la vertical
que tiene distancia x al eje de las ordenadas y la horizon
tal que tiene distancia y al eje de las abscisas estn indivi
dualizadas sin equivocacin posible gracias a la convencin
de los signos, y se cortan en un punto y slo en uno. Enton
ces se puede escribir:
P = (x,y).
Esta igualdad un tanto extraa, un punto es igual a un
par de nmeros escritos en un orden determinado, quiere
decir precisamente que existe un punto P y slo uno que ten
ga coordenadas x e y; y que, recprocamente, dado un punto P
cualquiera en el plano en el cual se ha establecido nuestra
referencia, tiene una abscisa determinada, x, y una ordenada
determinada, y.
He aqu la idea de Descartes, as de sencillo. No resulta
difcil de captar si se han entendido bien los nmeros negati
vos. Quiz parezca una exageracin, pero podemos afirmar
sin temor que semejante idea ha resultado tan revoluciona
ria que es considerada uno de los principales puntos de par
tida de toda la ciencia moderna. Trataremos de justificar
esta afirmacin en las pginas siguientes.
Recta = ecuacin de primer grado.
Para todos los puntos del eje x, y slo para ellos, la dis
tancia al mismo eje x es igual a cero (o sea, la ordenada). Por
lo tanto:
y=0
para un punto que est en el eje x, y slo para el que est
en el eje x. La ecuacin y = 0, por lo tanto, est asociada a la
recta horizontal de la base, al primer eje de referencia, o sea
al eje de las x; podremos decir, pues, que:
y = 0, es la ecuacin del eje x.
Y as tambin podremos decir que
x = 0, es la ecuacin del eje y,
porque un punto cualquiera del eje y, y slo un punto del
eje y, tiene abscisa 0 (distancia nula al eje y).

73
An ms: consideremos las dos bisectrices de los cuatro
ngulos formados por los ejes x e y (ver la figura). Una de
ellas atraviesa el primer y el tercer cuadrante, y la otra el
segundo y el cuarto; se llaman por lo tanto bisectriz del pri
mer y tercer cuadrante y bisectriz del segundo y cuarto cua
drante, respectivamente. Si tomamos un punto de una y otra

Figura 24

bisectriz, su distancia (en el sentido corriente, o mejor dicho

absoluto) al eje de las x es igual a su distancia al eje y; pero
nosotros no debemos fijarnos slo en la distancia absoluta:
tenemos que atribuirle el signo + o signo basndonos en
la convencin de los signos. Veremos a continuacin que
para un punto de la bisectriz del primer y tercer cuadrantes,
la x y la y (o sea la abscisa y la ordenada) son iguales y se es
criben con el mismo signo (ambas con el signo + en el pri
mer cuadrante, y con el en el tercero); en cambio, para
un punto de la bisectriz del segundo y cuarto cuadrantes la
x y la y son iguales en distancias absolutas, pero tienen que
escribirse con signos opuestos (x negativa e y positiva en el
segundo cuadrante, y al contrario en el cuarto).

74
En resumen: para todos los puntos de la bisectriz del pri
mer y tercer cuadrantes y slo para ellos, tenemos:
y = x;
para todos los puntos de la bisectriz del segundo y cuarto
cuadrantes tenemos en cambio:
y = x.
Llamaremos a estas igualdades ecuaciones de las bisectri
ces; ser lo mismo hablar de la ecuacin y = x o de la bi
sectriz del primer y tercer cuadrantes, y de la ecuacin
y = x, o de la bisectriz del segundo y cuarto cuadrantes.
Supongamos que tenemos una carretera rectilnea, que
contina hasta el infinito por los dos lados, y con una pendien
te constante del 3 %. Esto quiere decir que cada 100 metros
se eleva 3 metros; cada metro (cien centmetros), tres cent
simas de metro, o sea tres centmetros; cada centmetro, tres
milmetros, y as sucesivamente. Si dibujamos la carretera
como una recta que pasa por el origen de los ejes cartesianos,
tendremos que en cada punto la relacin entre la altura, o
sea la ordenada, y la abscisa, o sea el desplazamiento hori
zontal, tiene que ser igual a 3/100 (ya que, precisamente,
la pendiente es del tres por ciento). Esto se verifica tam
bin para el tramo de recta-carretera que est por debajo del
eje de las abscisas, si nos basamos en las reglas de clculo
con los nmeros negativos que hemos expuesto algunas pgi
nas antes, como puede comprobar el lector mismo (ayudn
dose de los nmeros que se ponen de ejemplo en la figura).
Esto significa que para cada punto P = (x,y) de la recta que
tenemos, se obtiene la relacin:
y : x = 3 : 100;
y/x = 3/100;
o sea:
100 y = 3 x;
y adems, recordemos que segn la regla al-giabr:
100 y 3x = 0.

75

Figura 25

Esta ltima es una ecuacin en x e y, o sea una igualdad

que puede verificarse y puede no verificarse: depende de los
valores de las letras que son los nmeros indeterminados x
e y. Ahora bien, por lo que hemos dicho, la ecuacin se veri
fica (se suele decir se satisface) si en lugar de x e y pone
mos las coordenadas de un punto P que est en la recta que
pasa por el origen y que tiene una pendiente del 3 % ; en
cambio no se verifica si ponemos las coordenadas de un pun
to que no se encuentra en esa recta.
En efecto, si un punto Q no est en esa recta, eso significa
que est en una recta OQ que tiene una pendiente menor o
mayor del 3 % , y entonces la relacin entre la y y la x de Q
tiene que ser mayor, o menor, que 3/100, pues tiene que ser
igual a la pendiente de OQ; y si y/x es mayor o menor que
3/100, no puede ser:
y/x = 3/100,
ni por lo tanto100y = 3x; ni finalmente 100y 3x = 0.
Pero entonces da lo mismo decir que un punto P est en la
recta en cuestin, que decir que 100y 3x = 0, porque justa
mente todos los puntos de la recta en cuestin, y slo ellos,
verifican con sus coordenadas (x,y) la ecuacin anterior. Por
eso, al igual que escribamos:1
P (x,y),
1. El smbolo: es un signo igual ( = ) reforzado; quiere decir:
idntico a.

76
podemos escribir ahora:
Recta por el origen con pendiente del 3% ecuacin:
100y 3x = 0.
La ecuacin asociada a una circunferencia
Tomaremos para empezar la circunferencia que tiene por
centro el origen O, y el radio igual a 1 (o sea con la misma
longitud que la unidad de medida escogida). Consideremos
ahora un punto cualquiera de ella; P, y desde l bajemos la
perpendicular al eje de las abscisas. Tendremos un tringulo
rectngulo (ver la figura 26) en el que la hipotenusa es el
radio de la circunferencia que es igual a 1, mientras que los
catetos son la abscisa x y la ordenada y del punto P. Enton
ces, por el teorema de Pitgoras:
(C) x2 + y2 = 1,

Figura 26

77
cualquiera que sea el punto P = (x,y) de la circunferencia
(ver: respuestas a ciertas dudas). Si en cambio se toma un
punto Q = (X,Y) que no est en la circunferencia, el punto Q
tiene una distancia a O menor o mayor que 1, y por eso en
l la suma X2 + Y2 es menor o mayor que 1. Podemos resumir
estos hechos diciendo:
circunferencia de radio 1 y centro O ecuacin (C);
o bien, como se suele decir, que la ecuacin (C) es la ecuacin
de la circunferencia de centro O y radio 1.
En los apndices se dan otros dos ejemplos: el de la
ecuacin asociada a una parbola, que (eligiendo convenien
temente los ejes) es:
y = x2;
y el de la ecuacin de la hiprbola equiltera que, tomando
como ejes de coordenadas a las asntotas (perpendiculares
entre s) de dicha curva, es:
yx = 1,
o sea:
y = 1/x.

6. Funciones, derivadas, integrales

y funcin de x
Consideremos la ltima ecuacin que hemos escrito:
y = 1/x. Nos permite asociar a cada valor de x (que no sea
el cero) un valor de y; por ejemplo:
si
si
si
si

x= 1
x=2
x = 0,1
x=1

entonces

si x = 3/5

y as sucesivamente.

y = 1/1 = 1
y = 1/2
y = 1/0,1 = 1/1/10 = 10
y = 1/ 1 = 1
(por la regla de los signos)
y- l/( 3/5) = 5/3

Tambin en las dems ecuaciones de rectas y curvas que

hemos escrito, cuando comparecen tanto la x como la y a
cada valor de x se le asocian uno, o dos valores de la y: un
valor de la y para cada valor de la x en la ecuacin de la recta
de pendiente 3 % (al valor x se le asocia el valor y = 3/100x),
y asimismo en las ecuaciones de las bisectrices.
En la ecuacin de la parbola, a cada x se le asocia como
y el cuadrado de la misma x; en la ecuacin de la circunfe
rencia, al valor x de la abscisa de un punto se le asocian
los dos valores de la ordenada y dados por: + (1x2),
(1x2) [un nmero positivo, por ejemplo 4, tiene dos
races cuadradas, que son iguales en valor absoluto, pero de
signo opuesto: + 2 y 2; en efecto, por la regla de los sig
nos tambin (2) (2) = + 4]. Si en lugar de la circun
ferencia entera consideramos slo la semicircunferencia que
est por encima del eje x, entonces de nuevo a un valor de la
abscisa x le corresponder un solo valor de la ordenada y,
dado por: + (1x2).
Esto tiene un significado geomtrico bastante claro. Fijar
el valor de la abscisa quiere decir tomar el punto de una de-

80

s t a es

la y

una vez fijada la x

sta es la y
una vez fijada la x

una vez fijada la x

hay dos y

F i g u r a 27

81
terminada paralela al eje y; entonces, correspondiendo con
ese valor de la x, se obtendrn el punto o los puntos de inter
seccin de esa recta con la lnea citada: un punto en el caso
de una recta, de la parbola y la hiprbole, y de la semicir
cunferencia, y dos en el de la circunferencia (ver el dibujo).
En todos estos casos se dir que la ordenada y del punto
mvil (que se mueve a lo largo de la recta, o de la parbo
la, etc.) es funcin de su abscisa x; funcin con un valor en
el caso de la recta, la parbola y la semicircunferencia, y
funcin con dos valores en el caso de la circunferencia.
Tambin en el lenguaje de la calle se dice que una cosa es
funcin de otra (o est en funcin de otra), cuando de
pende de ella. Si alguien dice: Yo no tengo riquezas: mis
ingresos estn en funcin de mi trabajo, quiere decir que,
si se fija una cantidad de trabajo x, se obtiene como conse
cuencia un determinado ingreso y. El matemtico precisa las
cosas y generaliza, y dice que una magnitud y est en funcin
de otra magnitud, x, cuando una vez establecido un valor
para la x se obtienen como consecuencia uno o varios valo
res determinados de la y. Si slo se obtiene un valor de la y,
se dir que la y es una funcin con un valor de la x; en caso
contrario, que es una funcin con varios valores. En ambas
situaciones, el hecho de que la y es una funcin de la x (que
depende de la x) se expresa con el smbolo:
y = f(x);
la x se llama variable independiente, la y es la funcin o, tam
bin, la variable dependiente.
El espacio como funcin del tiempo x.
El diagrama de un movimiento
Uno de los casos de dependencia funcional de una magni
tud con respecto a otra, ms corrientes e interesantes, lo te
nemos en el movimiento de un cuerpo a lo largo de un reco
rrido determinado (o trayectoria). Supongamos que un co
che recorre una o ms vueltas de un autdromo. En el mo
mento de la salida empieza a marcar el cronmetro y a
moverse el coche, al que llamaremos por comodidad A. Al cabo
de 1 segundo habr recorrido, pongamos, 5 metros; al cabo de
2 segundos, 15 metros; al cabo de 3 segundos, 50 m, y as
sucesivamente; al cabo de 60 segundos, es decir, al cabo del

82
primer minuto, habr recorrido, por ejemplo, 2 km y me
dio, etc. El espacio, e, recorrido por A en los t segundos que
han seguido a la salida, o sea al instante de partida (tiempo
cero), es por lo tanto funcin del tiempo t que se ha em
pleado en recorrerlo:
e = f(t).
Podemos recurrir a un diagrama cartesiano, sealando en
el primer eje (horizontal) el tiempo t, medido como quera
mos, por ejemplo en segundos, y en el segundo eje (vertical)
el espacio e, medido por ejemplo en metros. Podremos llamar
los: eje de los tiempos y eje de los espacios, porque ahora las
abscisas son los tiempos, t, y las ordenadas los espacios, e.
Segn este supuesto al movimiento del coche le corresponde
un diagrama cartesiano, que obtendremos uniendo los pun
tos de coordenadas (1,5),(2,15),(3,50)...,(60,2500), etc (al cabo
de 1 segundo, 5 metros; al cabo de 2 segundos 15 metros; al
cabo de 3 segundos 50 metros; ...; al cabo de 60 segundos
2500 metros o sea 2 km y medio, etc.).
Si A (esta vez no es un coche, sino ms bien una tortuga)
recorre un metro por segundo, el diagrama del movimiento
ser la recta: y = x (al cabo de 1 segundo, 1 metro; al cabo
de 2 segundos, 2 metros; ...; al cabo de 10 segundos, 10 me
tros, y as sucesivamente). En general, si A se mueve con
una total regularidad, es decir si A recorre espacios iguales en
tiempos iguales, el diagrama de su movimiento es una recta;
y en este caso el movimiento se llama uniforme.
Los fundadores del clculo infinitesimal
Hasta ahora hemos explicado todo lo necesario para en
tender otras dos ideas fundamentales de los matemticos,
que son el fundamento del clculo infinitesimal, y que se de
ben sobre todo al alemn Godofredo Guillermo Leibniz y al
ingls Isaac Newton. Decimos sobre todo porque tambin
en este caso la idea estaba en el ambiente en Francia, en
Italia, en Alemania y en Inglaterra.
Podramos dar otros muchos nombres, pero nos limita
remos a citar los dos ms importantes entre los italianos,
adems de Buenaventura Cavalieri al que ya conocemos:
Evangelista Torricelli, famoso por el barmetro, amigo aun
que no discpulo de Fray Buenaventura que era ms viejo,

83
y Pietro Mengoli, discpulo de Cavalieri y sucesor suyo en
la ctedra de la Universidad de Bolonia. Nos cuidaremos
mucho de pararnos en la interminable polmica entre los par
tidarios de Newton y los de Leibniz, acerca de la prioridad
del descubrimiento, o sea sobre cul de los dos lo haba des
cubierto antes. Leibniz sienta las bases del clculo infinite
simal en un opsculo de pocas pginas, publicado en 1684,
en el que expone un nuevo mtodo para determniar mximos,
mnimos, tangentes a una curva y tambin (como veremos
a continuacin) reas, longitudes y volmenes. Newton inven
ta y emplea un mtodo nuevo, con los mismos fines, en su
obra monumental (1687) acerca de los Principios matemticos
de la fsica (Phylosophiae naturalis principia mathematica).
Leibniz y Newton llegaron a las mismas ideas de una forma
distinta, por distintas vas; no es el momento, pues, de contra
poner sus nombres, sino de unirlos.
La velocidad instantnea y la idea de derivada
Volvamos a ocuparnos del movimiento de un objeto A. Si
A se mueve con un movimiento uniforme, recorriendo, por
ejemplo, 4 m cada segundo decimos que A procede con una
velocidad de 4 metros por segundo (simbolizado: 4 m/seg.).
En este caso recorrer 8 m en 2 seg, 12 m en 3 seg; pero
8/2 = 12/3 = 4/1; por lo tanto la velocidad se puede medir,
en general, por la relacin entre el espacio recorrido y el tiem
po empleado en recorrerlo, o sea que:
v = e/t.
Pero las cosas se complican bastante cuando el movimien
to de A no es uniforme. Supongamos de nuevo que A es un
coche que corre por un circuito de 2,5 km (con forma de
anillo); nosotros nos encontramos exactamente en la lnea
de la meta, y observamos que cuando A pasa como una flecha
por delante de nosotros, al final de la segunda vuelta (o sea
a los 5 km), han pasado exactamente 90 segundos, o sea un
minuto y medio. Hagamos entonces nuestro clculo de esta
forma: en una hora hay 60 . 60 = 3600 segundos; 3600 : 90 =
40; si en 90 segundos ha recorrido 5 km, en 3600 recorrer
40 5, es decir que recorrer 200 km; A marcha a una me
dia de 200 km/h (200 kilmetros por hora).
Toda la diferencia entre la definicin de velocidad que di
mos antes, en el caso del movimiento uniforme, y el clculo

84
que hemos hecho ahora, estriba en esas tres palabras: a una
media. En el caso del movimiento no uniforme, en efecto,
razonamos de esta forma: A ha recorrido 5 km en 90 segun
dos; si hubiera avanzado con un movimiento uniforme, su
velocidad hubiera sido de 200 km/h. En realidad, A habr
ido acelerando al principio luego habr frenado en una cur
va, y se habr lanzado a todo gas en la recta: si hay varios
cronometradores, se podr comprobar entonces que en un
primer tramo la velocidad media ha sido de 120 km/h, en otro
de 250 km/h, y en otro de 180 km/h.
Pero si quiero saber qu velocidad tiene el coche cuando
pasa por delante mo, en el instante mismo en que pasa como
una flecha, qu tengo que hacer? Y qu es lo que significa
exactamente: velocidad instantnea, velocidad en un determi
nado instante, que no tiene duracin?
La primera respuesta precisa a esta pregunta ha sido, jus
tamente, la de Newton y Leibniz. El clculo infinitesimal, y
especialmente la parte de l que se llama clculo diferencial,
no slo nos explica con precisin el significado de velocidad
instantnea, sino que tambin nos permite calcularla a partir
de la ecuacin del movimiento, o sea de la ecuacin e = f(t),
que nos da el espacio recorrido e en funcin del tiempo t
empleado en recorrerlo. Nosotros aqu no podemos, ni si
quiera por encima, explicar la forma en que se tienen que
hacer los clculos: slo podemos hacer algunos comentarios,
sin profundizar mucho, acerca del concepto de velocidad ins
tantnea.
Supongamos que queremos definir, y calcular, la veloci
dad instantnea de A en el dcimo segundo despus de ini
ciado el movimiento, o sea para t = 10. Podemos proceder de
esta forma: consideremos el espacio recorrido entre el octavo
y el doceavo segundo: ser igual a la diferencia E1 e1, entre
el espacio E1 recorrido en 12 segundos y el espacio e1 recorri
do en 8 segundos. La velocidad media del intervalo de tiempo
de 4 segundos entre el octavo y el doceavo segundo es enton
ces la relacin (E 1 e 1 )/4, entre el espacio recorrido y el
tiempo empleado en recorrerlo. Acortemos ahora el intervalo
de tiempo, y consideremos el espacio E2 e2 recorrido entre
el noveno y el undcimo segundo: entonces obtendremos una
nueva velocidad media, E2 e2/2. Vamos a suponer que pro
cedemos de esta forma indefinidamente, tomando velocidades
medias relativas en intervalos de tiempo cada vez ms peque
os, siempre incluyendo el instante que nos interesa. Se pue
de intuir que, salvo que se produjeran unas imprevistas y

85
enormes variaciones de velocidad (aceleraciones), estas velo
cidades medias se acercarn cada vez ms a un valor-lmite:
este valor lo consideramos la velocidad en el instante dado.
La velocidad, pues, sigue apareciendo como una relacin en
tre el espacio y el tiempo, pero entre un espacio infinitsimo
(es decir, infinitamente pequeo) y el tiempo infinitsimo em
pleado en recorrerlo, y no ya entre el espacio finito, que no
se desvanece, recorrido en un intervalo de tiempo medible,
y ese intervalo de tiempo. Ya no basta con el clculo ordinario
que opera con magnitudes finitas; hace falta un clculo espe
cial que consiga operar con magnitudes que se hacen cada
vez ms pequeas, aun conservando su relacin: se necesita
un clculo infinitesimal. Considerando la expresin del mo
vimiento: e = f(t), se dice entonces que la velocidad y en el
instante t es la derivada de la funcin e = f(t) calculada para
t = T, o sea la relacin entre un espacio infinitesimal y un
tiempo infinitesimal, que incluye el instante T que se ha em
pleado en recorrerlo (para el simbolismo, ver el apndice
nm. 18).
rea e integral
Tambin al hablar del nuevo mtodo de Leibniz y Newton
para la determinacin de longitudes, reas y volmenes, slo
trataremos de dar una idea... de la idea; y esto en un caso
concreto, el clculo de un rea plana limitada por una curva.
NOTA. (Conviene mirar siempre las figuras, o mejor an hacerlas uno en un papel.) El problema es el siguiente: calcular
el rea plana comprendida entre el eje de las abscisas, el arco
de curva y las ordenadas de los dos extremos. Observemos
ahora la figura: la idea es bastante clara y es similar a la de
Arqumedes para rectificar la circunferencia. En vez de calcu
lar el rea exacta, calculemos el rea, ms pequea, formada
por muchos rectangulitos inscritos, o tambin el rea ms
grande, formada por muchos rectangulitos circunscritos. La
novedad con respecto a Arqumedes empieza ahora: podemos
escribir estas sumas (de las reas de los rectngulos) en n
meros, si sabemos que el arco de la curva tiene la ecuacin:
y = f(x) (es decir, si la y de cada uno de sus puntos se ob
tiene a partir de la x de ese punto mediante ciertas operacio
nes simbolizadas por esa f). Consideremos los rectngulos
inscritos: los puntos de divisin en el eje de las abscisas tie
nen como abscisas x1, x2, x3, etc. (se lee x sub uno, x sub

86

Figura 28

dos, etc.) que son simplemente distintos valores de x: un

primero, un segundo, un tercero, y as sucesivamente. Segn
esto las correspondientes y tendrn los valores:
f(x1), f(x 2 ), etc., si, por ejemplo, ese smbolo f indica una
elevacin al cuadrado, para x igual a x1, y ser igual a x12, etc.;
o sea, si x = 0, y = f(0) = 0; si x = 1, y = l 2 = 1; si x = 2,
y = 22 = 4, etc.
Por lo tanto, la medida del rea por defecto ser:
(x1 a) f(x1) + (x2 x1) f(x2) +, etc.
porque el rea de cada rectngulo es igual a la base por la
altura, y en nuestro caso las bases son los tramos (x1 a),
(x2 x1), etc., y las alturas los valores f(x1), f(x2), etc., de la
ordenada y.
La medida del rea por exceso se obtendr de un modo
anlogo a partir de los rectngulos circunscritos. Si aumenta
mos el nmero de rectngulos inscritos y circunscritos, dismi
nuyendo la anchura de sus bases, o sea subdiviendo en partes
ms pequeas la base de toda la figura, tendremos una apro-

87
ximacin mejor (por defecto o por exceso), es decir, conse
guiremos un margen de error ms pequeo. Se puede intuir
que, si procedemos as indefinidamente, siempre que la cur
va tenga un contorno bastante regular, nos acercaremos a un
valor lmite, que ser exactamente el rea de la regin plana
en cuestin. Este procedimiento se llama integracin, y el
valor lmite integral (definida) de la funcin f(x) extendido
al intervalo de extremos a y b (para la notacin, ver apn
dice nm. 18). Tampoco en este caso nos sirve el clculo
ordinario, que nos ensea a sumar un nmero finito de su
perficies finitas, que no se desvanecen (por decirlo de algu
na forma); hace falta un nuevo tipo de clculo, que nos per
mita sumar infinitos sumandos infinitamente pequeos, un
clculo infinitesimal.
La idea que hemos expuesto de una forma tan escueta (de
masiado escueta) es un perfeccionamiento de la explicacin
de los indivisibles, dada por Arqumedes y Cavalieri. De todos
modos hay dos diferencias muy notables. En primer lugar,
el rea no se divide nunca en hilos infinitamente delgados, o
sea en lneas paralelas que la recubren, sino que se la apro
xima con reas, sumas de pequeos rectngulos, cada vez ms
pequeos pero nunca filiformes. En segundo lugar, aprove
chando la idea cartesiana de las coordenadas de un punto
y de la ecuacin de una curva, se elabora una expresin
algebraica, que no slo nos da una medida cada vez ms
aproximada al rea que buscamos segn va aumentando la
subdivisin de la base, sino que al lmite nos da exactamente
el rea que buscamos.
Ahora bien, Newton y Leibniz han sido precisamente los
primeros que han encontrado un mtodo ms o menos auto
mtico, para poder calcular ese lmite. Esta mquina se
llama integracin, y es relativamente complicada: pero la idea
base para su construccin, que acabamos de esbozar, es, en
esencia, bastante sencilla.
Conclusin de una historia que no admite conclusiones
sta es la ltima gran idea sencilla y genial de nuestra
historia. La ltima, porque con ella concluye un perodo de
la historia del pensamiento matemtico. Pero en cambio se
abre otro, en el que todava hoy vivimos, que cada vez est
ms lleno de maravillas, tambin en el campo matemtico,
como por ejemplo los grandes ordenadores electrnicos. La

88
historia de las matemticas, despus de Newton y Lebniz, est
an llena de ideas sencillas que han revolucionado el saber,
que han abierto mundos nuevos, desconocidos para la mente
humana. Sencilla es la idea de Gauss, de Lobachevski, de Bolyai, quienes no se conforman con que la suma de los ngu
los internos de un tringulo de cualquier tamao tenga que
ser necesariamente igual a dos rectos, y osan imaginar una
geometra astral, no euclidiana, anti-euclidiana. Son senci
llas las ideas del gran Bernardo Riemann, quien, desarrollan
do el punto de partida de Gauss y Lobachevski, nos ha ense
ado a hablar de espacios y de geometras en plural, es ms...
en infinitamente plural. Sencilla es la idea en que se basa
el Ars conjectandi (1713), el arte de conjeturar de Jacobo
Bernouilli que hoy llamamos clculo de probabilidades, cuyo
origen est en los problemas surgidos... en el juego de los da
dos o de las cartas.
Sencillas fueron muchas otras ideas geniales, como la del
francs Henri Lebesgue (1912) que entendi a fondo el con
cepto de dimensin cuando, para descansar del estudio, esta
ba construyendo una pared de ladrillos en su jardn y le cho
c el hecho de que en muchos puntos de la pared se tenan
que juntar los bordes de por lo menos tres ladrillos.
stas y otras son algunas historias de las ideas de las matemticas ms recientes que el autor contara de buena gana
a los muchachos. Pero... y si estuviera ya hablando solo
y el auditorio se hubiera esfumado sin darse l cuenta? An
tes de continuar conviene que sepa si estas aventuras ma
temticas han sido entendidas por los muchachos, por lo
menos por los ms pacientes y reflexivos, y les han apa
sionado.

APNDICES

91
APNDICE NM. 1

La numeracin de los antiguos romanos

Los principales signos fundamentales:
I = uno
V = cinco
X = diez
L = cincuenta,

C = cien,

un dedo;
una mano;
las dos manos;
D = quinientos,

M = mil.

Las reglas para formar los nmeros

a partir de los signos fundamentales:
1. Adicin de signos contiguos (numeracin aditiva): si dos
nmeros estn escritos uno despus del otro, y si el primero no
es ms pequeo que el segundo, entonces el segundo se suma al
primero. As se obtienen a partir del I (= uno) y del V (= cinco)
los nmeros:
II = I + I = dos; III = I + I + I = tres;
VI = V + I = seis;
VII = V + I + I = siete; VIII =V + I + I + I = ocho.
2. Sustraccin de signos contiguos: se resta un nmero del que
le sigue, si el primero es ms pequeo que el segundo. As se
obtienen a partir del I, el V y el X los nmeros:
I V = V I = cuatro; IX = X I = nueve; que nos permiten com
pletar la numeracin del I a X.
Las dos reglas se pueden combinar
Por ejemplo:
XIX = X + (X I) = diecinueve;
CXLVI = C + (L X) + (V + I) = ciento cuarenta y seis;

92
MMMMDCCCLXXXIV = (M + M + M + M) + (D + C + C + C) +
(L + X + X + X) + (V I) = cuatro mil ochocientos ochenta y
cuatro = 4884.
NOTA. Observemos que, para escribir el nmero cuatro mil
ochocientos ochenta y cuatro con el mtodo de los romanos se
necesitan catorce signos, mientras, que para el mismo nmero bas
ta con cuatro cifras arbigas.

APNDICE NM. 2

La regla turca
Cerremos los puos; luego, dados dos nmeros entre el 6 y el 9,
levantemos en una de las dos manos tantos dedos como unidades
hay que aadir al nmero 5 para obtener el primer nmero, y ha
gamos lo mismo para el segundo nmero con la otra mano. Es
decir: que para indicar, en una mano, el 6, levantaremos un solo
dedo, por ejemplo el ndice; para indicar el 7 dos dedos, por ejem
plo el ndice y el medio, y as sucesivamente. Queremos saber
cunto es 7 por 8? Sumemos los dedos levantados en la mano co
rrespondiente al 7, que son dos, y los que hay levantados en la mano
correspondiente al 8, que son tres: tres ms dos = cinco. Multipli
quemos entre s el nmero de dedos doblados de cada mano
(los dedos que no hemos l e v a n t a d o ) : ese nmero es tres
en la mano correspondiente al 7, y dos en la correspondiente
al 8: tres por dos = seis. La primera cifra obtenida nos da las
decenas, y la segunda las unidades: cinco decenas ms seis uni
dades quiere decir 56, que es precisamente el producto de 7 por 8.

Figura 29

93
No es un azar, siempre sale bien, incluso en el caso menos ele
gante, el de 6 por 6. (Para indicar cada 6 se levanta un dedo y se
dejan doblados cuatro; al calcular el producto por la regla turca
obtengo 1 + 1= 2 decenas, y 4 x 4 = 16 unidades, o sea 20 + 16 =
36 = 6 x 6.)
Para los mayores. La justificacin de la regla turca no es tan
fcil, requiere cierto dominio del clculo literal. Dos nmeros com
prendidos entre el 6 y el 9 se podrn escribir de la forma: 10 a,
y 10 b, donde esas letras, a y b, querrn decir, segn los casos,
1, 2, 3 4 (9 = 10 1; 8 = 10 2; 7 = 10 3; 6 = 10 4).
Realicemos el producto:
(10 a) x (10 b) = 10010 (a + b) + ab = 10 (10 a b) + ab.
El resultado nos indica que el producto buscado es un nmero
compuesto por (10 a b) decenas, y por ab unidades. Pero a
y b son los nmeros de los dedos que hay que dejar doblados,
respectivamente, en la primera y en la segunda mano, para obte
ner los nmeros 10 a y 10 b; puesto que los dedos levantados
son en total diez, entonces: 10 (a + b) = 10 a b es el n
mero de todos los dedos levantados, lo que justifica la regla turca.

APNDICE NM. 3

La regla de Pitgoras para calcular

el cuadrado de un nmero
El primer nmero impar es: 1
luego el nmero: 1
tiene por cuadrado: 1
Los 2 primeros nmeros impares son: 1 y 3
luego el nmero: 2
tiene por cuadrado su suma: 1 + 3 = 4
Los 3 primeros nmeros impares son: 1, 3 y 5
luego 3 tiene por cuadrado su suma: 1 + 3 + 5 = 9 = 3 x 3
Los 4 primeros nmeros impares son: 1, 3, 5, 7
4 al cuadrado = 42 = su suma =1 + 3 + 5 + 7 = 16

94
Los 5 primeros impares son: 1, 3, 5, 7, 9
52 = 1 + 3 + 5 + 7 + 9 = 25
Los 6 primeros nmeros impares son: 1, 3, 5, 7, 9 11
62 = 1 + 3 + 5 + 7 + 9 + 11 = 36
Los 7 primeros nmeros impares son: 1, 3, 5, 7, 9, 11 13
por lo tanto el cuadrado de 7 es: 72 = 1 + 3 + 5 + 7 + 9 + 11 +
+ 13 = 49.
Por lo tanto, para tener el cuadrado de 8 basta con aadir al
cuadrado de 7 el octavo nmero impar: 82 = 49 + 15 = 64;
para obtener el cuadrado de 9 basta con aadir al cuadrado de 8,
que es la suma de los 8 primeros
nmeros impares, el noveno n
mero impar, que es el 17: 92 = 82 + 17 = 81.
Se puede seguir as hasta el nmero que se quiera. El cuadra
do de 20, por ejemplo, ser la suma de los primeros 20 nmeros
impares (que son 1, 3, 5, ..., 39). La regla puede servir tambin al
revs. Apostemos con un amigo que en un mximo de diez segun
dos somos capaces de hacer la suma de los primeros cien nme
ros impares (respuesta inmediata: es el cuadrado de 100, o sea
100 por 100, que es 10.000).

APNDICE NM. 4

Apliquemos la regla de Pitgoras para medir los espacios

recorridos por una piedra que dejamos caer desde lo alto
Para los mayores. Cuando un cuerpo pesado, o, como se suele
decir, un slido, se deja caer de una forma natural, o sea aban
donndolo a la fuerza de la gravedad sin darle ningn impulso
inicial, se sabe que el espacio recorrido es proporcional al cua
drado del tiempo empleado en recorrerlo. Es la famosa ley de la
cada libre de los slidos de Galileo Galilei. En otras palabras: en
dos segundos el slido recorrer un espacio de cada (vertical) cuatro veces mayor que el atravesado en el primer segundo; en tres
segundos nueve veces, en cuatro segundos diecisis veces ese pri
mer tramo de cada (es decir, el recorrido del primer segundo),
y as sucesivamente.
Ahora bien, por la regla pitagrica (ver apndice nm. 3) sabe
mos que los espacios recorridos en el primer segundo, en el segun
do, en el tercero, etc., son proporcionales a uno, tres, cinco, siete,

95
etctera, es decir que los espacios recorridos en los sucesivos se
gundos guardan entre s la misma relacin que los nmeros impa
res sucesivos. Es decir, que en el segundo segundo el cuerpo que
cae atraviesa un espacio tres veces mayor que el recorrido du
rante el primer segundo de cada libre, en el tercero, cinco veces
mayor, en el cuarto, nueve veces, y as sucesivamente. Por medi
das minuciosas se sabe que el espacio recorrido en el primer se
gundo de cada libre por un slido (independientemente de la
masa) es de unos 4,90 m: entonces en el segundo siguiente el
recorrido ser de 3 x 4.90 = 14,70 m; en el tercer segundo de
5 x 4,90 = 24,50 m, y as sucesivamente.

APNDICE NM. 5

Numeraciones en bases distintas de diez

En base cinco:
Las unidades son los nmeros menores de cinco; se utilizan
los smbolos de costumbre:
0 = cero; 1 = uno; 2 = dos; 3 = tres; 4 = cuatro.
En lugar de decenas, las unidades se agrupan en cinquenas:
de igual forma que en base diez, una decena se escribe: 10 (una
decena + ninguna unidad), en base cinco una cinquena se escribe
10 (una cinquena + ninguna unidad).
De la misma manera que diez decenas se agrupan en una cen
tena, as cinco cinquenas se agrupan en una veinticinquena; de la
misma manera que diez centenas se agrupan en un millar, as
cinco veinticinquenas se unen para formar una cientoveinticinquena.
Por eso, en base cinco:
100 = veinticinco (una veinticinquena + ninguna cinquena + ningu
na unidad);
1.000 = ciento veinticinco (una cientoveinticinquena + ninguna
veinticinquena + ninguna cinquena + ninguna unidad).
Por eso, en base cinco:
10 = cinco; 11 = seis (una cinquena + una unidad); 12 = siete; 13 =
ocho; 14 = nueve; 20 = diez (dos cinquenas + ninguna unidad); 21
= once; 22 = doce; 23 = trece; 24 = catorce (dos cinquenas + 4 uni
dades); 30 = quince (tres cinquenas + ninguna unidad); 40 = vein-

96
te; 41 = veintiuno; 42 = veintids; 43 = veintitrs; 44 = veinticua
tro (cuatro cinquenas + cuatro unidades);
100 = veinticinco; 101 = veintisis; 111 = treinta y uno (una veinticinquena + una cinquena + una unidad); hasta 144 = cuarenta y
nueve (una veinticinquena 4 + cuatro cinquenas + cuatro unidades);
despus:
200 = cincuenta (dos veinticinquenas); 300 = setenta y cinco
(tres veinticinquenas); 400 = cien (cuatro veinticinquenas); hasta:
444 = ciento veinticuatro;
1.000 = ciento veinticinco; 2.000 = doscientos cincuenta; 3.000 =
trescientos setenta y cinco; 4.000 = quinientos; hasta 4.444 = seis
cientos veinticuatro = quinientos + cien + veinte + cuatro = cua
tro veces ciento veinticinco + cuatro veces veinticinco + cuatro
veces cinco + cuatro veces uno.
El primer nmero de cinco cifras ser entonces:
10.000 = cinco veces ciento veinticinco = seiscientos veinticinco =
cinco x cinco x cinco x cinco, cinco a la cuarta potencia;
el primer nmero de seis cifras ser:
100.000 = tres mil ciento veinticinco = cinco por seiscientos veinti
cinco = cinco a la quinta potencia;
y as sucesivamente.
En otras bases
Base tres: 10 = tres; 100 = tres al cuadrado = nueve; 1.000 =
tres al cubo = veintisiete; 10.000 = tres a la cuarta potencia =
ochenta y uno. Por ejemplo: el nmero:
2.122
se lee as:
dos veces veintisiete + una vez nueve + dos veces tres + dos =
setenta y uno.
NOTA.

Son suficientes tres cifras: 0, 1 y 2.

Base once: 10 = once; 100 = once por once = ciento veintiu

no; 11 = un once + un uno = 12; 111 = ciento veintiuno + un once
+ un uno = ciento treinta y tres.
NOTA. Como diez es menor que once, el nmero diez figura
entre las unidades: habr que inventar una nueva cifra para in
dicar el nmero diez en la numeracin en base once.

97
APNDICE NM. 6

La numeracin en base dos, o, son suficientes

las cifras 0 y l para escribir un nmero cualquiera
Dado un nmero cualquiera, se puede descomponer en la
suma de:
unidades (ninguna o una) + pares (ninguno o uno) + cuaternas
(ninguna o una) + octetos (ninguno o uno) + dieciseisenas (nin
guna o una) + lo que sigue tomando las sucesivas potencias de
dos (cuatro = dos x dos = dos a la segunda; ocho = dos a la ter
cera; diecisis = dos a la cuarta; treinta y dos = dos a la quinta;
sesenta y cuatro = dos a la sexta, etc.). Entonces los nmeros se
escriben as:
1 = uno = una unidad; 10 = dos = un par + cero unidades;
11 = tres = un par + una unidad;
100 = cuatro = una vez dos a la segunda + cero veces dos + cero
unidades;
101 = cinco = una vez dos a la segunda + cero veces dos + una
unidad;
110 = seis = una vez dos a la segunda + una vez dos + cero uni
dades;
111 = siete = una vez dos a la segunda + una vez dos + uno;
1.000 = ocho = una vez dos a la tercera potencia + cero veces dos
a la segunda + cero veces dos + cero unidades;
1.001 = nueve = todo igual que el anterior, salvo que al final hay
una unidad en lugar de cero;
1.010 = diez = una vez dos elevado a la tercera + cero veces dos
a la segunda + una vez dos + cero;
1011 = once = una vez dos a la tercera + cero veces dos al cua
drado + una vez dos + uno;
y as sucesivamente hasta llegar a:
1.111 = una vez ocho + una vez cuatro + una vez dos + uno =
quince. Luego:
10.000 = diecisis = dos a la cuarta potencia (tantos ceros como
sea el exponente de la potencia del dos, o sea cuatro);
hasta:
11.111, que quiere decir: treinta y uno. Por qu? Y luego 100.000
= ?; y luego...

98
APNDICE NM. 7

No te fes de lo que ves !,

o la multiplicacin de los cuadrados
He aqu cmo se consigue (cuidado con los trucos!) romper un
tablero de ajedrez de 64 cuadros en cuatro partes, y volver a unir
las de modo que salgan 65 cuadros iguales que los anteriores:
uno ms, sin aadir nada!
Mirad las dos figuras. No son iguales las cuatro partes en que
estn divididas? En efecto, tanto una como otra estn divididas
en dos tringulos rectngulos de base 8 y altura 3, y en dos tra
pecios rectngulos que tienen una altura de 5 y las dos bases para
lelas de 5 y 3. Y sin embargo el cuadrado contiene 8 por 8, o sea
64 cuadros, mientras que el rectngulo contiene 13 por 5, es decir
65. Qu es lo que pasa aqu?
Mucho cuidado con la segunda figura! Las inclinaciones de la
hipotenusa (lado largo) de un tringulo y del lado oblicuo del tra
pecio no son iguales. En efecto, la hipotenusa se eleva tres cua
dros por cada ocho, o, si prolongamos imaginariamente la recta
que la contiene, quince cuadros por cada cuarenta (5 3 = 15,
5 8 = 40, y la elevacin es uniforme); mientras que el lado obli
cuo del trapecio, alzndose dos cuadros por cada cinco de despla-

Figura 30

zamiento horizontal, se elevar diecisis cuadros por cada cuarenta

(8 2 = 16, 8 5 = 40); lo que significa que es ms escarpado que
la hipotenusa. La vista, pues, nos engaa hacindonos creer que la
lnea que va de A a B tal como la hemos dibujado es una recta: y
sin embargo es una quebrada, formada por tramos de recta de dis
tinta inclinacin. Por ejemplo, en el segundo dibujo, tal como lo
hemos hecho, se puede apreciar, incluso a simple vista (pero des
pus de que la mente nos haya puesto en guardia), que la hipote
nusa del tringulo de abajo a la derecha, despus de cinco cuadros

99
de derecha a izquierda, se ha levantado un poco menos que dos
lados de cuadro, mientras que en el tringulo de arriba a la iz
quierda del segundo dibujo, la hipotenusa, despus de cinco pa
sos de izquierda a derecha, baja exactamente dos cuadros. Esto
significa que si en el tringulo grande A O B trazamos la verdadera hipotenusa, quedar un poco ms baja que la falsa hipotenusa
del dibujo, formada en realidad por tramos de recta diferentes;
son estas pequeas diferencias, casi imperceptibles ya sea al mirar,
como al cortar o pegar, las que forman el cuadro de ms.

APNDICE NM. 8

Ninguna fraccin tiene por cuadrado dos

(2 es un nmero irracional)
Supongamos que existe una fraccin, de numerador m y deno
minador n, que tenga por cuadrado el nmero 2. Las letras m y n
indican dos nmeros enteros; podemos suponer que los nmeros
m y n son primos entre s, porque si tuvieran un factor comn
siempre podramos eliminarlo, dividiendo por l tanto el numera
dor m como el denominador n (por ejemplo, si m = 14 y n = 10,
en su lugar podemos poner los nmeros 7 y 5, obtenidos a partir
de los anteriores eliminando el factor comn 2, porque: 14/10 =
7/5). Por lo tanto, tendra que ser:
(m/n)2 = 2, o sea:
m2 /n2 = 2, y entonces:
m2 = 2n2.
m y n, siendo primos entre s, no pueden ser pares los dos. En
tonces pueden darse tres casos:
1) m es impar y n es tambin impar; 2) m es impar y n es par;
3) m es par, y n es impar.
Vamos a demostrar que los tres casos son imposibles.
El caso 1) hay que descartarlo. En efecto, si m y n son impares,
tambin lo sern m2 y n2 (el cuadrado de un nmero contiene los
mismos factores que el nmero, cada uno repetido dos veces; si
un nmero no es divisible por 2, tampoco lo es su cuadrado). Pero
el doble de n2, o sea 2n2, es par, y no puede ser igual al nmero
impar m2:
m2 2n2 (el smbolo significa distinto de...).

100
El caso 2) es imposible. En efecto, si m es impar, m2 es impar
mientras que, al igual que antes, 2n2 es par (ya n2 lo es). Otra,vez
tenemos:
m2 n2.
Finalmente, tambin el caso 3) es imposible de verificar. En
efecto, si m es par, es divisible por lo menos por 2 (y a lo mejor
tambin por una potencia de 2), y por eso su cuadrado es divi
sible al menos por 2 2 = 4. Si n es impar, n2 es tambin impar,
2n2 es divisible slo por 2, y no por 4; por tanto:
m2 n2,
porque el primer nmero es divisible por 4, y el segundo no. Por
lo tanto:
No existe ninguna fraccin, y ningn nmero entero (caso particular) que tenga por cuadrado el nmero 2.
Demostracin geomtrica. Consideremos la medida de la diago
nal de un cuadrado con respecto a su lado, y llamemos d a esa
medida. Por el teorema de Pitgoras, si hacemos la longitud del
lado igual a 1, es decir si tomamos el lado como metro, te
nemos:
d2 = 12 + 12 = 2.
Por eso:
La diagonal de un cuadrado es inconmensurable con el lado;
su medida con respecto al lado, que es la raz cuadrada de 2 (2)
no es un entero o una fraccin, o sea un nmero racional, sino un
nmero irracional (con infinitas cifras decimales y no peridico).

APNDICE NM. 9

La escudilla de Luca Valerio

Tomemos un cilindro, de modo que su altura sea la mitad del
dimetro de su crculo de base. Quitemos, raspemos del cilindro
la media esfera que est dentro de l, que tiene su centro en el
centro de la base superior, y el radio igual a la altura del cilin
dro. Nos queda, como podis ver, una especie de escudilla (la lla
mamos la escudilla de Luca Valerio porque el razonamiento que
exponemos a continuacin es obra de un matemtico de finales
del siglo XVI, muy estimado por Galileo). Comparemos esta escu
dilla con el cono circular recto que tiene la misma base y la mis
ma altura que el cilindro. Comparmoslos considerando que es-

101
tan formados por infinitas hojas infinitamente delgadas que se
obtienen seccionndolos con planos paralelos a sus bases. Tome
mos, por ejemplo, una hoja que est a una distancia h de la base
superior. La seccin con el cono es un crculo de radio tambin h
(ya que los lados del cono forman ngulo de 45, y por lo tanto
el tringulo rectngulo del dibujo es issceles); por eso el rea
de esta hoja circular est dada por h2. En cambio, la seccin
del mismo plano con la escudilla es una corona circular, que es la
tira comprendida entre dos crculos concntricos. Uno de ellos es
igual al crculo-base de la escudilla, y por lo tanto su rea es r2.
El otro, el ms pequeo, tiene por radio el cateto de un tringulo
rectngulo cuya hipotenusa es r, siendo h el otro cateto: su radio
(por el teorema de Pitgoras) ser entonces: r2 h2, y su rea:
(r2 h2). El rea de la corona circular se obtendr restando del
rea del crculo mayor la del menor, por lo que el rea de la hoja
o pequeo estrato con forma de corona circular cuya distancia a
la circunferencia que limita por arriba a la escudilla, es h, se
obtiene a partir de: r2 (r2 h2) = r2 r2 + h2 (ver, ms ade
lante, las reglas del clculo con nmeros negativos), o sea de: h2:
es igual que la correspondiente hoja circular obtenida en el cono.
Pero entonces los dos volmenes, formados por estratos de la
misma rea, son iguales:

Figura 31

El volumen de la escudilla es igual al del cono

que tiene la misma base y la misma altura
De aqu se deduce con facilidad un famoso resultado de Arqumedes, el volumen de la esfera. En efecto, la media esfera es
igual al cilindro menos la escudilla, o sea al cilindro menos el
cono; ahora bien, sabemos que el volumen de un cono es un ter
cio del de un cilindro que tenga la misma base y la misma altura.
Por lo tanto, el volumen de la media esfera es igual al del cilin
dro menos un tercio del mismo, o sea que es igual a dos tercios
del volumen del cilindro; si lo multiplicamos por dos:

102
El volumen de la esfera es igual a los 4/3 del de un cilindro
que tenga por base un circulo mximo de la esfera, y por altura
su radio.
APNDICE NM. 10

Un rea medida por Galileo con la balanza

y por Torricelli con la mente
Tomemos un disco circular, apoyado en el suelo en un punto P
de su circunferencia, que sealaremos en rojo para no perderlo de
vista. Imaginemos ahora que el disco rueda, sin arrastrarse, en
lnea recta, realizando un solo giro, o sea hasta el momento en que
el punto P sealado en rojo vuelve a tocar el suelo. El punto rojo
recorre entonces un arco: durante la primera mitad del giro se va
levantando, hasta llegar en la mitad exacta del giro al punto ms
alto del disco; en la segunda mitad va bajando hasta volver al sue
lo. El arco descrito se llama arco de cicloide. Esta curva fue muy
estudiada por Galileo Galilei. Escribe Carlo Dato (con el seudni
mo de Timauro Anziate): Vincenzo Viviani... que vivi durante
tres aos en contacto con Galileo, me ha dicho que le ha odo
hablar muchas veces de la cicloide, y particularmente tratndose
del diseo del nuevo puente de Pisa, cuando se propuso hacerlo
de un solo arco, diciendo que esta lnea suministraba una cimbra
para un puente de mucho garbo. Y que yendo ms all haba
especulado mucho para medir su espacio (es decir, su rea) sos
pechando que era el triple de su crculo generador. Dad un vis
tazo a la figura, y seguramente tendris la misma sospecha.
Pero... habiendo hecho el experimento de pesar una figura de un
cartn muy uniforme y habindola encontrado siempre menor del
triple, y dudando que la proporcin fuera irracional, la abandon,
aunque no dej de animar a otros a que la encontraran, como
tambin anim al mismo Viviani.

Figura 32

103
Cmo se las arreglaba Galileo para medir, aunque fuera apro
ximadamente, el rea de una figura con una pesada? Es algo
muy sencillo, y probablemente, incluso dira que ciertamente, ya
Arqumedes utilizaba, casi dos mil aos antes, el mismo sistema
para hacerse una idea del resultado, antes de buscar una demos
tracin geomtrica precisa. Galileo quera comparar el rea del
cicloide con la de su crculo generador. Tomaba entonces un
cartn muy uniforme, es decir de espesor muy igual, y recor
taba con la mayor precisin posible las dos figuras que se tenan
que comparar: el crculo y el arco de cicloide. Comparaba sus
pesos: la relacin de los pesos tena que dar, ms o menos, la
relacin de las reas; es decir, que si el rea del cicloide era tres
veces mayor que la del crculo, tambin el peso del cicloide tena
que ser tres veces mayor que el del crculo de cartn. En resu
men, los pesos son proporcionales a las reas, si el cartn es
muy uniforme, o sea si el peso est uniformemente distribuido
por la superficie, es decir s reas iguales tienen pesos iguales. El
mtodo es muy til para hacernos una idea del resultado, pero no
nos asegura un resultado exacto. Torricelli, el ltimo discpulo
del viejo Galilei (junto con Vincenzo Viviani), recogiendo la idea
de su maestro de que el rea del cicloide es tres veces la del crcu
lo que lo genera, consigui demostrarlo con precisin, usando la
mente en lugar de la balanza. Nos parece un buen ejemplo de la
enorme utilidad que tiene para el progreso del conocimiento hu
mano, el empleo tanto de la balanza como de la mente: la unin
de las especulaciones de la razn con las medidas de la expe
riencia.

APNDICE NM. 11

Clculo literal: smbolos y reglas

Las letras a, b, c, d, ... indican cantidades (nmeros) indeterminadas, pero que hay que considerar conocidas, y no variables,
sino constantes.
Las letras x, y y z y en general las ltimas letras del alfabeto
indican cantidades que no slo son indeterminadas, sino tambin
incgnitas (o sea desconocidas), y variables.
Una letra a, b, c..., x, y, z, indica un nmero que puede ser tanto
positivo como negativo.
En el clculo literal, o sea con letras en lugar de nmeros, slo
se pueden utilizar las propiedades generales, o formales, de las
operaciones.

104
Algunas propiedades formales
Propiedad conmutativa de la adicin: a + b = b + a;
de la multiplicacin: ab = ba.
Propiedad asociativa de la adicin: a + (b + c) = (a + b) + c;
de la multiplicacin: a(bc) = (ab)c.
Propiedad distributiva: a(b + c) = ab + ac.
Para la multiplicacin, se evita el signo x que se confunde con
la letra x: se pone un punto, o nada, entre los factores:
a b = ab = a x b.
El signo menos, o sea:
, indica el opuesto. Es decir (a) = a, o sea el
opuesto de a, o, lo que es lo mismo: (a) + a = 0.
El opuesto del opuesto de a es el mismo a:
( a) = a. Por eso:
Regla del menos delante de un parntesis
Se puede quitar el parntesis slo si cambiamos los ms por
menos y los menos por ms dentro del parntesis:
(a 2 b + c) = a + 2 + b c.
En un producto, menos se pone entre parntesis, para no
confundirse con la sustraccin:
3 ( 2) quiere decir: 6 (ver la regla siguiente);
3 2 quiere decir en cambio: 1.
Regla de los signos
Ms por ms = ms; menos por menos = ms;
ms por menos = menos; menos por ms = menos.
2 3 = 6;
(
2 (3) = 6;

2) ( 3) = 6;
(2) 3 = 6.

105
APNDICE NM. 12

Piensa un nmero... Ya lo he pensado

Yo: piensa un nmero. T (piensas el nmero 2, sin decr
melo, y respondes): Ya lo he pensado. Dblalo. Ya lo he do
blado (en tu interior: dos por dos cuatro). Aade tres. Hecho
(cuatro ms tres siete). Multiplica el resultado por 10. Ya lo
he multiplicado (sin hablar: diez por siete setenta). Vuelve a
aadir cinco. Ya lo he aadido (voz interior: setenta ms cin
co setenta y cinco). Qu te da? Setenta y cinco. Entonces
ahora te digo el nmero que has pensado. Setenta y cinco menos
treinta y cinco hacen cuarenta; cuarenta dividido entre veinte ha
cen dos; has pensado dos, no es as?
Podemos explicar fcilmente el truco si razonamos conside
rando el nmero que t (que l) has pensado como un nmero
incgnito que indicamos con la letra x (clculo literal!) Enton
ces, el doble de x es 2x; si aado tres obtengo 2x + 3; si multi
plico todo por 10 tengo 10 (2x + 3) = 20x + 30; si aado otros cin
co, el resultado final es: 20x + 35. Si entonces t, o l, me decs
que el resultado final es cierto nmero a (en el ejemplo, a = 75),
yo tengo que resolver la ecuacin siguiente para obtener la incg
nita x:
20x + 35 = a;
y esto significa: quitar 35 del resultado a (20x = a 35); dividir
por 20 el nmero obtenido en la sustraccin anterior (x = (a
35)/20). Realmente hay un truco, y se puede ver con la ayuda del
clculo literal.
Podis variar el juego y complicarlo a vuestro gusto; pero no
olvidis hacer las preguntas en el orden que habis preestablecido,
y saberos de memoria la ecuacin final!

APNDICE NM. 13

Una puerta medio cerrada no es una puerta medio abierta

(Cuando un movimiento puede realizarse en dos sentidos, o la
dos opuestos, hay que medir los desplazamientos con nmeros
positivos y negativos, si se quieren evitar errores y absurdos.)
Demostremos que: cerrado = abierto. En efecto: una puerta
medio cerrada es lo mismo que una puerta medio abierta. Por
eso:
medio cerrado = medio abierto;

106
multiplicado por dos:
cerrado = abierto.
Dnde est el error? Cerrado es el opuesto de abierto, y medio
cerrado es el opuesto de medio abierto. En efecto, el movimiento
de abrir (una puerta) consiste en hacerla girar un ngulo recto
sobre sus bisagras en un sentido determinado, mientras que para
cerrar la misma puerta hay que hacerla girar el mismo ngulo,
pero en sentido contrario, y por eso los giros necesarios para ce
rrar la mitad, y para abrir la mitad, son iguales en amplitud, pero
tienen signo opuesto:
1/2 cerrado = (1/2 abierto).
y por lo tanto:
cerrado = (abierto)
(en lugar del signo menos se puede decir: opuesto de...).

APNDICE NM. 14

Clculo de (a + b)3 con el lgebra geomtrica

En la figura est dibujado un cubo que tiene por lado el seg
mento a + b, suma de dos segmentos a y b. Tomemos, en las tres
aristas que salen del vrtice de abajo a la derecha, los tres puntos
situados a una distancia a de l; por estos puntos hacemos pasar
los planos perpendiculares a las correspondientes aristas, que cor
tan al cubo en varios trozos. Veamos cules son estos trozos,
sin olvidarnos de ninguno!

Figura 33

107
En primer lugar, arriba a la derecha, tenemos un cubo de lado
a. Luego, abajo a la izquierda, tenemos un cubo de lado b. Apoya
dos a cada una de las tres caras internas de este cubo (dos a los
lados y una por encima) hay tres paraleleppedos, iguales en
tre s, que tienen por base el cuadrado de b y por altura a. En
cambio, apoyados en las tres caras internas del primer cubo de
lado a, tenemos tres paraleleppedos iguales entre s (uno deba
jo, uno detrs y otro a la izquierda), que tienen por base el
cuadrado de a y por altura b. Como resultado:
El cubo de un segmento suma de dos, a + b, se puede descomponer en la suma del cubo del primero, ms el cubo del segundo,
ms tres paraleleppedos que tienen por base el cuadrado del primero y por altura el segundo, ms tres paraleleppedos que tienen
por base el cuadrado del segundo y por altura el primero.
Y (naturalmente!) se trata de la traduccin exacta en lenguaje
geomtrico de la conocida frmula algebraica:
(a + b)3 = a3 + b3 + 3a2b + 3ab2

APNDICE NM. 15

Uno es igual a dos, o la operacin prohibida

El clculo literal es una maquinilla preciosa, pero algunas
veces le puede estallar en la mano a quien la maneje con poco
cuidado. As que... atencin: demostraremos que dos es igual a
uno. Supongamos que sea a = b; entonces, si multiplicamos por a
las dos partes:
a2 = a b;
restando de las dos partes (de los dos miembros de la igualdad) la
misma cantidad, b2:
a2 b2 = ab b2
Pero, por una conocida regla de clculo que por otra parte es
fcil de comprobar, la diferencia de los cuadrados de dos nmeros
es igual a su suma multiplicada por su diferencia; por lo tanto:
a2 b2 = (a + b) (a b) = b(a b)

108
[ya que, poniendo en evidencia a b, a b b2 = b (a b)].
Ahora bien, en la igualdad:
(a + b) (a b) = b (a b)
parece que estara permitido dividir por a b el primer y el se
gundo miembro; as pues:
a + b = b;
pero entonces, si a = b:
a + a = a, o sea:
2 a = a, o sea:
2 = 1!
Explicacin: La divisin de los dos miembros de una igualdad
por (a b) slo est permitida si (a b) es distinto de cero, y
est prohibida si a = b, porque entonces a b es igual a cero, y
dividir por cero no tiene sentido.

APNDICE NM. 16

La convencin de los signos en el espacio

En el espacio hay que tomar como referencia tres planos, per
pendiculares entre s, dos a dos (el suelo y dos paredes con
tiguas en una habitacin, por ejemplo); vamos a llamarles p1, p2
y p3 (ver el dibujo: p1 es el suelo, p2 la pared de la izquierda, y
p3 la de enfrente). Entonces a cada punto P del espacio se le
pueden asociar las distancias a los tres planos citados, tomadas
en un cierto orden, y medidas con un cierto metro, que hay que
fijar de una vez por todas. En cuanto al orden, se suelen poner
as: OP1 = x (distancia de P al plano p1); OP2 = y (distancia de
P al plano p2); OP3 = z (distancia de P al plano p3). Pero para
conseguir que, razonando al contrario, a tres nmeros (x,y,z) les
corresponda un solo punto P del espacio, habr que tomar en con
sideracin tanto los nmeros positivos como los nmeros negativos, basndonos en la siguiente:

109

Figura 34

Convencin de los signos en el espacio

La distancia x es positiva si P est delante de p3; negativa si
est detrs.
La distancia y es positiva si P est a la derecha de p2; negativa
si est a la izquierda.
La distancia z es positiva s P est por encima de p3; negativa
si P est por debajo.

APNDICE NM. 17

Las ecuaciones de la parbola y de la hiprbola equiltera

I. Hagamos el grfico de la funcin:
y = x2.
Esto significa realizar las siguientes operaciones:
1. Hacer una tabla de valores y asociados a valores x; por
ejemplo: si x = 0, y = 0; si x = 1, y = 1; si x = 1 , y = ( l)2 =1;
si x = 2, y = 4 = 22; si x = 2, y = 4 = ( 2 ) 2 ;
2. Dibujar una curva que pase por los puntos (0,0), (1,1),
(1,1), (2,4), ( 2 , 4 ) , etc. La curva se trazar con mayor preci
sin cuanto ms precisa sea la tabla anterior, o sea cuanto ms

110
cerca estn entre s los valores de la x para los que se calculan
los correspondientes valores de la y. La curva que se obtiene se
llama parbola; es una curva que viene de arriba, de una distan
cia infinita, baja hasta el origen (su vrtice), y vuelve a subir, con
la misma andadura que en la bajada, hasta el infinito.

Figura 35

II. Vamos a formar el grfico de la funcin:

y = 1/x.
En ella los puntos del grfico son los puntos del plano para los
que la ordenada es la inversa de la abscisa. (Recordemos que,
por la regla de los signos, el inverso de un nmero negativo es
negativo.) Por lo tanto: cuanto ms grande es la abscisa, tanto
ms pequea es la ordenada, y cuanto ms pequea es la abscisa,
tanto ms grande es la ordenada. Esto significa que, cuando la
abscisa x tiende a 0 (se acerca al origen), la curva, grfico de la
funcin, se acerca cada vez ms al eje y subiendo indefinidamen
te, o bajando indefinidamente (segn sea x muy pequea positiva,
o muy pequea negativa); mientras que, cuando la abscisa crece
desmesuradamente, la ordenada del correspondiente punto de la
curva es cada vez ms pequea, y la curva se acerca cada vez
ms al eje de las x, pero sin llegar a tocarlo nunca. La curva se
llama hiprbola equiltera, y el eje x y el eje y son sus asntotas
(rectas a las que la curva se acerca indefinidamente). Se com
pone de dos ramas.

111
APNDICE NM. 18

Algunos smbolos que se emplean

para la derivada y la integral (definida)
a) Al explicar el concepto de derivada con el ejemplo de la
velocidad instantnea, se ha visto que el procedimiento de la
derivacin (de una funcin) consista en esto:
1. Se toma una funcin: y = f(x) (por ejemplo: e = f(t), es
pacio = funcin del tiempo), y el valor y1, correspondiente al valor
x1: y1 = f(x1).
2. Se considera una pequea variacin de x, de x1 a un valor
cercano x2, y la correspondiente variacin (incremento) de la y,
f(x2) (x1).
3. Llamamos x a la pequea variacin (incremento) de la
x, y llamamos y al correspondiente incremento de la y; entonces
se considera la relacin y/x ( = delta es la letra del alfabeto
griego que corresponde a nuestra D).
4. Si, haciendo que tienda a cero, es decir, a anularse, el in
cremento x, tomando unos valores de x2 cada vez ms prximos
a x1, la relacin y/x se acerca cada vez ms a un valor-lmite,
ese valor lmite se llama derivada de la funcin y = f(x) para
x = x0.
Imaginando ahora a la derivada como la relacin entre dos
incrementos infinitesimales (evanescentes): dy, dx, se usa para
ella el smbolo:
dy/dx
b) En vez de escribir, por ejemplo, a1 + a2 + a3 + a4 + a5, los
matemticos escriben:
i =5

ai; lo que significa: suma de todas las ai que se obtienen

i =1

haciendo variar el ndice i de 1 a 5 (es decir, precisamente, la

suma escrita antes).
Para calcular una integral (definida), o sea un rea, en el ejem
plo dado por nosotros, hay que calcular en primer lugar de una
forma aproximada al rea en cuestin mediante pequeos rec
tngulos que, por ejemplo, estn inscritos; el rea de cada uno
de ellos vale:
f(xi) xi,

112
donde xi es la anchura de la base, y f(xi) la altura. Esta suma se
podr escribir brevemente as:
f(xi) xi.
Cuando se pasa a la integral, o sea a la suma de los infinitos
pequeos rectngulos de base infinitamente pequea, dx, se de
forma el smbolo de sumacin, o sumatorio, (la S griega lla
mada sigma), y se escribe:
b
f(x) dx.
a
Se dice: integral de a a b de f(x) en dx.

APNDICE NM. 19

Respuestas a ciertas dudas

Que las matemticas sean difciles, y que haga falta una ca
beza especial para entenderlas, es un cuento. Para entender las
matemticas vale cualquier cabeza normal, lo nico que hace
falta es paciencia, atencin y concentracin. Otra cosa ya es tener
inclinacin por las matemticas; esto, efectivamente, es ms
raro. Sabis cmo se puede saber si uno tiene inclinacin por
las matemticas? Hay que ver si, al leer una demostracin, al
ponerse a hacerla en un papel, le asaltan a uno las dudas, o no.
Si se tienen dudas, se tiene cabeza de matemtico. Responde
mos aqu a tres dudas, que pueden haber surgido en las mentes
de aquellos de nuestros lectores que tienen ms cabeza de mate
mticos.
1. A propsito de las dos distintas descomposiciones del cuadrado de lado a + b para demostrar el teorema de Pitgoras. En
la segunda descomposicin, la parte central es efectivamente un
cuadrado, y no un rombo. En efecto, la suma de los tres ngulos
internos de un tringulo es siempre igual a dos ngulos rectos,
o sea a un ngulo llano. Ahora bien, consideremos por ejemplo
los dos tringulos rectngulos apoyados en la base del cuadrado
grande. Son rectngulos, e iguales. En cada uno de ellos, pues, la
suma de los dos ngulos no rectos es igual a un ngulo recto.
Pero el ngulo llano del que es vrtice el vrtice comn a los
dos tringulos citados, se compone de tres ngulos: dos de ellos
son los ngulos no rectos del mismo tringulo rectngulo (toma-

113
dos uno en un tringulo y otro en otro: pero los tringulos son
iguales!), por lo que el ngulo que nos queda es un ngulo recto,
y el rombo es un cuadrado.
2. A propsito del clculo del rea de la circunferencia con
el mtodo de los hilos. Estirando todos los hilos circulares, o sea
las circunferencias de crculos concntricos, que componen el
crculo, tendr realmente un tringulo?, o sea, los extremos de
las circunferencias rectificadas se dispondrn en lnea recta? S:
porque Arqumedes nos ensea que las circunferencias son proporcionales a los dimetros, y por lo tanto a los radios; as, pues,
los tringulos dibujados en la figura son todos semejantes entre
s, y por eso sus ngulos correspondientes son iguales, y los extremos de los lados horizontales estn en lnea recta. Con esto
advertimos que hemos utilizado cierto teorema inverso acerca
de la semejanza de los tringulos, para evitar que surja otra
duda ms!
3. A propsito de la ecuacin de la circunferencia de centro,
origen y radio 1. La ecuacin se verifica tambin con los puntos
para los que alguna coordenada es un nmero negativo. En efecto, recordad la regla menos por menos = ms; de ella se deduce
que todos los cuadrados son positivos, o sea que multiplicando
un nmero negativo por s mismo se obtiene el cuadrado del correspondiente nmero positivo. Ya que en el teorema de Pitgoras
entran en juego los cuadrados, no tiene importancia el signo con
que se toma la medida de los catetos.
Si tenis otras dudas... resolvedlas vosotros.

ndice

Advertencia a los lectores antes de que empiecen a leer .... 7

1. Los nmeros
.................................................................
9
Un maravilloso invento del hombre ............................. 9
Una discusin con un muchacho romano antiguo ....... 10
Clculos y bacos; zephyrus y algoritmo ............ 11
Tambin los bacos y las cuentas con los dedos
siguen siendo tiles ...................................................... 14
Los nmeros figurados de Pitgoras ............................ 15
Las modernas computadoras electrnicas prefieren
la numeracin en base dos ....................................... 17
2. Los tringulos
...............................................................
21
La ciencia ms antigua es la geometra ......................... 21
Tales mide la pirmide de Keops con un bastn, dos
sobras y una idea .......................................................... 22
Historia y leyenda del teorema de Pitgoras ................ 25
La demostracin de Pitgoras, con dos descomposiciones distintas de un cuadrado .................................... 28
3. Las medidas
.................................................................
31
Nmero y medida ......................................................... 31
Las dificultades importantes comienzan con las lneas curvas
.................................................................
34
Una idea genial de Arqumedes ................................... 36
Un tramo de curva infinitamente pequeo, es un
tramo de recta? ............................................................ 40
Recubramos una regin plana con hilos. Rellenemos
un slido con hojas ....................................................... 41
Fueron necesarios mil ochocientos cincuenta aos
para inventar de nuevo el mtodo de Arqumedes ........ 43
La matemtica moderna slo tiene trescientos aos ..... 45
4. Los smbolos y los nuevos nmeros ............................ 47
Tambin lgebra es una palabra rabe ..................... 47

116
Cmo se pone en ecuacin ....................................... 48
De las deudas a los nmeros negativos ................ 50
Cmo se hacen los clculos con los numeri absurdi,
o sea con los nmeros negativos .................................. 52
Son nmeros los irracionales? .................................. 54
Del lgebra geomtrica a la logstica speciosa ........ 55
5. La geometra se convierte en lgebra ........................... 61
Por qu los diagramas se llaman cartesianos ....... 61
Las coordenadas del tablero de ajedrez y el tablero
de ajedrez de las coordenadas ...................................... 64
Punto = par de nmeros (en un orden determinado) .... 71
La ecuacin asociada a una circunferencia .................. 76
6. Funciones, derivadas, integrales ................................. 79
y funcin de x ................................................................ 79
El espacio como funcin del tiempo x. El diagrama
de un movimiento
........................................................
81
Los fundadores del clculo infinitesimal .................... 82
La velocidad instantnea y la idea de derivada ........... 83
rea e integral
.............................................................
85
Conclusin de una historia que no admite conclusiones
..........................................................................
87
Apndices
...........................................................................
89

LA MATEMTICA DE PITAGORAS A NEWTON. LA HISTORIA DE

LA MATEMTICA EST LLENA DE HERMOSAS Y SIMPLES IDEAS
QUE HAN REVOLUCIONADO EL SABER Y HAN ABIERTO NUEVAS
PUERTAS A INFINIDAD DE MENTES HUMANAS.
POR ESTE TERRITORIO FASCINANTE Y A TRAVS DE MARAVILLOSOS INVENTOS DE LOS NMEROS A LAS MEDIDAS, DE LA
GEOMETRA AL LGEBRA, LUCIO LOMBARDO RADICE DESARROLLA UN TEXTO GIL Y ESTIMULANTE QUE INCITA AL LECTOR
A HACER FUNC/ONAR EL CEREBRO MEDIANTE UN ESTUDIO NI
MECNICO NI REITERATIVO DE LA MATEMTICA. LA REFERENCIA HISTRICA CONSTITUYE UN MATERIAL DE APOYO PARA ENFOCAR EL SIGNIFICADO Y LA IMPORTANCIA DE UNA CONQUISTA; EN DEFINITIVA, UN RIGUROSO TEXTO DE INAPRECIABLE UTILIDAD AL LADO. DE CUALQUIER MANUAL ESCOLAR.

MATEMTICA / PAPEL 451 / EDITORIAL LAIA