Ingeniera Qumica Sostenible: Tratando

con malos problemas sostenibles

En nuestro edificio de oficinas, en una antigua fbrica textil reconvertida, de la
Universidad de Manchester, Reino Unido, hay una pantalla y un monumento a
George E. Davis (1850 - 1907). Davis es considerado por muchos como uno de
los padres de la Ingeniera Qumica. El monumento marca el hecho de que
Davis dio una serie de 12 conferencias en 1888 en la Escuela Tcnica de
Manchester (que ms tarde se convirti en la Universidad de Manchester,
Instituto de Ciencia y Tecnologa (UMIST), ahora la Universidad de Manchester).
Estas conferencias, como muchos historiadores de nuestra disciplina nos dirn,
fueron uno de los eventos clave que define la Ingeniera Qumica como
disciplina.
Hay una historia, reportado en algunos trabajos acadmicos, que en 1880
Davis sobrecarga un fabricante de productos qumicos en Manchester diciendo
"He odo hablar de los ingenieros civiles, ingenieros elctricos ... pero nunca de
un ingeniero qumico". Esta observacin llev a Davis a trabajar duro en la
promocin de la Ingeniera Qumica - ms tarde public un Manual de
Ingeniera Qumica y fue, por ejemplo, un papel decisivo en la formacin de la
Sociedad de la Industria Qumica (1881), para que por cierto haba sondeado
infructuosamente el nombre 'Sociedad de Ingenieros qumicos'.
Unos 130 aos ms tarde, gracias a Davis y otros pioneros de nuestra
disciplina, as como el trabajo de muchas generaciones de ingenieros qumicos
que vinieron despus, la temprana ignorancia de la disciplina haba
desaparecido y podemos decir con orgullo que el mundo ha odo hablar de
hecho de los ingenieros qumicos.
Hoy en da, la ingeniera Qumica es una disciplina muy conocida y establecida.
La ingeniera qumica es la columna vertebral de muchas industrias y ayuda,
directa o indirectamente, a hacer todos los productos que utilizamos en
nuestra vida cotidiana. Desde el agua que bebemos a los alimentos que
comemos, del edificio en que vivimos y trabajamos en los caminos que
transitamos, desde telfonos inteligentes a productos de belleza - nosotros
podemos estar seguros de que la ingeniera qumica est involucrada en algn
momento en el ciclo de vida de productos cotidianos y servicios.
No hace falta decir que la ingeniera qumica ha cambiado significativamente
desde la poca de Davis. La disciplina ha estado en constante evolucin y
respondiendo a los retos que el mundo ha planteado a la misma. Hoy en da,
los ingenieros qumicos necesitan proporcionar soluciones a algunos de los
nuevos retos sin precedentes, - el cambio climtico, la escasez de recursos, la
seguridad alimentaria, acceso al agua, la demanda de energa - estas son slo

algunas de las cuestiones que plantean grandes desafos para las generaciones
actuales y futuras de los ingenieros qumicos.
Con una creciente urgencia ahora reconocemos que muchos de los estilos de
vida y prcticas de la sociedad industrializada moderna, a la que la ingeniera
qumica contribuye de manera significativa, simplemente no se puede
mantener indefinidamente. La creciente evidencia cientfica demuestra que
estamos excediendo la capacidad de la Tierra para proporcionar muchos de los
recursos que utilizamos y para acomodar nuestras emisiones al medio
ambiente. Parece que los sistemas de la Tierra estn siendo empujados hacia
sus lmites biofsicos, con evidencia de que estos lmites estn cerca de ser o,
en algunos casos, se han superado. Al mismo tiempo, muchos de los
habitantes del planeta no pueden satisfacer ni siquiera sus necesidades ms
bsicas.
El ltimo informe de las perspectivas del Medio Ambiente Mundial, publicado
por el Programa de las Naciones Unidas (UNEP) advierte de que el mundo sigue
desacelerando por un camino insostenible, y advierte que "si las tendencias
actuales continan, si los actuales patrones de produccin y consumo de los
recursos naturales prevalecen y los cambios no pueden ser invertidos y
"desconectados", entonces, abruptos y generalmente irreversibles cambios en
las funciones de soporte vital del planeta podran ocurrir ".
El crecimiento demogrfico y el desarrollo econmico son generalmente
reconocidos como conductores ubicuos de estas tendencias ambientales
globales. La poblacin humana lleg a 7 mil millones en 2011 y se espera
llegar a 9,6 mil millones para el ao 2050. Sin embargo, hay grandes
diferencias en las cifras de poblacin y los cambios entre las regiones del
mundo. Por ejemplo, el aumento de la poblacin es mucho mayor en el oeste
de Asia (67% desde 1992) y frica (53%), mientras que en Europa, ha crecido
ligeramente (4%). Mientras tanto, las poblaciones estn envejeciendo y la
estabilizacin en muchos pases se desarrollan. La poblacin mayor de 65 aos
est creciendo a un ritmo ms rpido que otros grupos de edad en la mayora
de las regiones del mundo. Esto tiene importantes implicaciones para la
economa, los sectores de la educacin y de la salud, y el propio medio
ambiente.
Hay otra tendencia demogrfica que es muy importante para la sostenibilidad
en el mundo: la rpida urbanizacin. En 1992, 2,4 mil millones de personas
vivan en las aglomeraciones urbanas. Para el ao 2009, el nmero haba
ascendido a 3,5 millones de dlares, un aumento del 45%. Se estima que para
el 2050 la poblacin urbana mundial se duplicar.
Este crecimiento urbano sin precedentes, proyectada a continuar (aunque con
una tasa decrecida) en las siguiente dcadas, requerir de una especial

atencin a fin de hacer la vida en las ciudades ms socialmente,

econmicamente y ambientalmente sostenible. Con metrpolis grandes y
densas vienen los impactos ambientales asociados de la vida urbana. Por
ejemplo, la poblacin que vive en las zonas urbanas representan el 75% del
consumo mundial de energa y el 80% de las emisiones globales de carbono.
Las estructuras de poblacin muy densas y las personas que viven en lugares
cerrados traen higiene, gestin de residuos, calidad del aire, la contaminacin
y otros problemas para los residentes y el medio ambiente. La urbanizacin y
los cambios de medios de vida asociado a menudo se acompaan de cambios
en los patrones de uso de energa y el aumento de consumo de carne y
productos lcteos.
Tambin es importante sealar que la mayor parte del crecimiento econmico
mundial pasara en el desarrollo o economas en las que la gente va a ascender
en la escala econmica hacia un estndar de clase media de la vida, que
consumen muchos ms recursos per cpita emergente. Este cambio
demogrfico - el aumento de la clase media en las economas emergentes tiene tambin implicaciones de sostenibilidad significativos. En potencias
econmicas nuevas y crecientes como China y la India, millones han salido de
la pobreza, pero a menudo a un alto costo ambiental, como el agotamiento de
los recursos naturales y la degradacin de los ecosistemas y la prdida
generalizada.
Con el crecimiento de los ingresos, la urbanizacin y los cambios de medios de
vida asociados en los pases en desarrollo, los hbitos alimentarios han
cambiado tambin, de nuevo con implicaciones de sostenibilidad significativos.
Como las dietas se alejan de los alimentos bsicos hacia los productos
pecuarios, existe la creciente demanda de carne - por ejemplo, entre 1992 y
2007 el consumo de carne promedio mundial aument de 34 kg por persona
por ao a 43 kg Se estima que en la actualidad las cuentas de produccin de
carne producen del 18 - 25% de las emisiones de gases del efecto invernadero
del mundo. Por ejemplo, la produccin de 1 kg de carne emite en promedio 18
kg de CO2 eq. (nuestra propia estimacin, que se bas en 60 puntos de los
datos encontrados en la literatura). Esto es equivalente a 1,24 Mt de CO2 eq.
por ao, sobre la base de la produccin anual mundial de carne de vacuno de
66,88 Mt. Adems de esto, 47 kg de alimento y 15.400 litros de agua se
consumen tambin requiriendo 3 millones de toneladas de pasto y la
asombrosa cifra de mil millones de litros de agua.
A medida que las sociedades crecen y se hacen ms ricas, la demanda de
energa tambin aumenta. La demanda mundial de energa primaria se ha
duplicado desde la dcada de 1970 y se espera que crezca en un tercio entre
2011 y 2035. El agotamiento mundial de los recursos naturales tambin est
aumentando significativamente. En el ltimo par de dcadas solamente, su uso
a nivel mundial aument en ms del 40% de alrededor de 42 a casi 60 mil

millones de toneladas; sobre una base per cpita, esto es equivalente a un

incremento del 27%. Entre los cuatro grandes grupos de materiales (biomasa,
combustibles fsiles, minerales y minerales industriales y minerales de
construccin), se ha producido un importante aumento en la extraccin de
minerales para la construccin de casi el 80%, seguido de menas y minerales
industriales (cerca del 60%) .
La buena noticia es que, si bien se estn consumiendo ms energa y recursos
naturales, las cantidades necesarias por unidad de producto estn
disminuyendo. Nos estamos volviendo ms eficientes en nuestra produccin,
uso y disposicin de los materiales, por lo tanto, hay una disminucin general
de las emisiones, la energa y el uso de materiales por unidad de producto. Sin
embargo, debido a las cifras del incremento de la poblacin y la necesidad de
refugio, comida y una mejora en el nivel de vida, el uso total de la energa y
materiales sigue creciendo. Esta creciente demanda de recursos ha planteado
el problema de la escasez. Por ejemplo, las reservas conocidas de indio
utilizados para los dispositivos de visualizacin, clulas solares y
semiconductores pueden agotarse en los prximos 13 aos, mientras que las
reservas de zinc y el magnesio pueden desaparecer en menos de 50 aos,
seguidos de cerca por el fsforo. Nuevas tecnologas de energa, como las
clulas solares y bateras, pusieron una tensin particular en los elementos de
tierras raras - para la mayora, la demanda ya supera la produccin. Como
resultado, la IChemE estima que el nmero de empresas qumicas que esperan
a ser afectados por los problemas de escasez puede triplicar en los prximos
cinco aos.
Hay algunas de las tendencias globales que dan una fuerte indicacin de que el
mundo, a pesar de los compromisos y las iniciativas de sostenibilidad todos
declarados pblicamente, parece estar en un camino insostenible. Es obvio,
como el crecimiento y el desarrollo se llevan a cabo, se requieren cambios
sustanciales en la forma en que producimos y consumimos a fin de detener y
reservar estas tendencias insostenibles. En particular, por 10 millones de
personas que viven dentro de los lmites de un planeta a finales de este siglo,
de hecho, sern necesarios cambios extensivos.
No hace falta decir que los ingenieros qumicos no pueden hacer frente a todos
los problemas del mundo, y hacer frente a algunas de estas tendencias
insostenibles va mucho ms all del alcance de la ingeniera qumica. Pero,
ingeniera qumica tiene un papel importante que desempear. Despus de
todo, desde los tiempos de Davis y su creacin en los ltimos aos del siglo 19,
la ingeniera qumica siempre ha estado asociado con el diseo y el
funcionamiento de los procesos que aaden valor a las materias que
finalmente terminan en los productos de consumo. Hoy, como sabemos, la
ingeniera qumica sigue desempeando un papel fundamental en la entrega
de productos que ayudan a las personas a llevar una vida sana y plena. Sin

embargo, al hacer esto, nosotros como ingenieros qumicos tambin tenemos

la responsabilidad de ayudar a la sociedad avance hacia un estilo de vida
significativamente ms sostenible. Los retos de sostenibilidad requieren
ingeniera qumica sostenible: las satisfacciones humanas necesitan a travs
de tecnologas, productos y servicios que son econmicamente viables,
ambientalmente benigno y socialmente beneficiosa.

INGENIERA QUMICA SOSTENIBLE

Desafos sin precedentes requieren originales, innovar respuestas. Entre los
mayores desafos que enfrentamos hoy en da son las de proporcionar un
suministro sostenible de alimentos, agua y energa. La implementacin de las
innovadoras soluciones de ingeniera es fundamental para hacer frente a estos
retos y los ingenieros qumicos tienen un papel clave que desempear en la
prestacin de este tipo de soluciones. Sin embargo, hay dos aspectos
importantes que nos gustara hacer hincapi en la hora de considerar las
respuestas de ingeniera qumica a los desafos de sostenibilidad.
En primer lugar, los problemas de sostenibilidad que los ingenieros
qumicos tienen que lidiar como ingenieros no son puramente
"problemas de ingeniera". De hecho, es a menudo la complejidad social de
los problemas de sostenibilidad ms que por su complejidad tcnica que los
hacen tan desafiante y difcil para hacer frente desde el punto de vista
exclusivamente de la ingeniera.
Consideremos, por ejemplo, los biocombustibles. Son, en esencia, una
respuesta ingenieril innovadora para el elevado reto de la sostenibilidad del
cambio climtico y la necesidad de descarbonizar la economa. Como sabemos,
ha habido un rpido aumento de la produccin de biocarburantes en el
transporte, incluyendo del maz, caa de azcar, aceite de palma y la canola. El
uso global de etanol, por ejemplo, se aceler a finales de la dcada de 1990
para llegar a 30 toneladas Mt equivalentes de petrleo (tep) en 2009, mientras
que la produccin de biodiesel ha crecido en torno al 60% por ao desde la
dcada de 2000, alcanzando casi 13 millones de toneladas en 2009. Por lo
tanto, los biocombustibles como una tecnologa innovadora, parecen estar
despegando, nos proporciona una alternativa de bajo carbono a los
combustibles convencionales no sostenibles, lo que nos ayuda con la
mitigacin del cambio climtico. Hasta aqu todo bien - o es?
Adems de los aspectos positivos, la produccin de biocombustibles tambin
ha levantado algunas preocupaciones importantes, como los impactos
ambientales y sociales del cambio de uso del suelo, la introduccin de especies
biolgicas potencialmente invasoras, el uso excesivo de agua y las
consecuencias para el mercado mundial de alimentos y la seguridad
alimenticia. Podran los biocombustibles considerarse como una alternativa

sostenible a los combustibles convencionales si plantean esas graves

preocupaciones? Vamos a volver a este tema con mayor detalle ms adelante
en el artculo, pero en este momento nos gustara sealar que la evaluacin de
la sostenibilidad de las opciones tecnolgicas debe tener en cuenta todos los
aspectos relevantes de sostenibilidad, no slo un solo tema tal como el cambio
climtico, por muy importante que este problema puede ser. De lo contrario, el
tema que estamos tratando de abordar simplemente podra ser desplazado a
otra parte o sustituido por otro problema. Esto nos lleva al segundo punto que
nos gustara hacer hincapi en la hora de considerar a la ingeniera qumica
sostenible:
La mayor parte de los temas de sostenibilidad no son problemas de
ingeniera convencionales - son problemas perversos.

PROBLEMAS PERVERSOS
La idea de los problemas perversos no es nueva. Fue formulada originalmente
en la dcada de 1970 por Horst Rittel y Melvin Webber en el mbito de la
planificacin urbana y regional. Como urbanistas, observaron que haba todo
un reino de retos difciles que enfrentan los planificadores a finales del siglo 20
que no pudo ser abordado con xito tradicionalmente linear, enfoques
analticos. Llamaron a estos desafos malvados y los contrastaron con
problemas mansos. A diferencia de este ltimo que se podra definir de cerca y
una solucin identificada o trabajado a travs fcilmente razonablemente, los
problemas perversos eran mucho ms intratables y muy resistentes a la
resolucin. Los autores describieron originalmente un problema complejo por
tener:

ninguna formulacin definitiva;

ninguna regla de parada;
una solucin que es bueno o malo en lugar de bien o mal;
no hay una prueba inmediata o definitiva de su resolucin;
ninguna posibilidad de aprender por ensayo y error;
conjunto de soluciones potenciales no bien descrito;
Los sntomas de otro problema;
causas sin explicacin nica; y
Las expectativas de que su propietario encontrar la respuesta correcta.

El concepto de problemas perversos ya se ha extendido a otras reas,

incluyendo la ingeniera. Se ha utilizado generalmente para referirse a los
problemas que los enfoques estndar encuentran difcil de definir con claridad
y, a menudo imposible de resolver debido a sus innumerables causas,
conocimiento incompleto o contradictorio, compitiendo intereses y opiniones, y
las interdependencias.

La lista de problemas de sostenibilidad malvados es potencialmente

extraordinariamente largo. El cambio climtico, la generacin de energa, la
gestin de los recursos hdricos, organismos modificado genticamente, la
planificacin urbana, eliminacin de residuos, los residuos nucleares, la prdida
de biodiversidad - estos son slo algunos de los temas que se pueden
caracterizar como malvados.
Tome el cambio climtico, por ejemplo. Es un tema muy complejo que implica
un factor causal mltiple. No hay un acuerdo sobre el problema, no hay un
acuerdo universal sobre la solucin. Luego, diversos aspectos del cambio
climtico interactan - potencialmente se extienden desde los estilos de vida
individuales a los acuerdos internacionales de los gobiernos; de tecnologas
innovadoras al modelado del cambio climtico; desde la educacin a los
instrumentos financieros, etc. Como nuestros conocimientos y percepciones
sobre el cambio climtico se desarrollan, e el problema del cambio climtico
cambia. Sub-problemas locales difieren de un lugar a otro. Las partes
interesadas de diferentes sectores y grupos de inters, y de los pases
desarrollados y en desarrollo, tienen diferentes perspectivas y metas. Diversas
estrategias para enfrentar el cambio climtico probablemente tendrn
consecuencias imprevistas ... y as la lista contina.
La misma complejidad y la dificultad estn presentes en la mayora de las otras
cuestiones, algunas se mencion anteriormente, que se encuentren bajo el
paraguas de la sostenibilidad. As que, cmo podemos entonces ocuparnos de
los problemas de sostenibilidad malvados?

ENFOQUE DE SISTEMA Y EL CONCEPTO DE CICLO DE VIDA

Se han propuesto enfoques y estrategias diferentes para hacer frente a
problemas perversos; que provienen de diversas disciplinas que son
"atrapados" en el territorio del problema perverso; vase, por ejemplo, Roberts
y Brown et al. Sin embargo, creemos que para los ingenieros qumicos la mejor
manera para hacer frente a los problemas de sostenibilidad malvados es
empleando el enfoque de sistemas integrales e incrustacin de ciclo de vida
pensando en prctica de la ingeniera qumica. Es algo que los ingenieros
qumicos han estado haciendo desde hace bastante tiempo (para una visin
general, vase, por ejemplo, ref. 28), pero, a nuestro parecer, no de manera
consistente y no suficientemente.
Creemos que todava hay demasiado pensamiento lineal tradicional en la
prctica de la ingeniera qumica actual, que simplemente no se ocupa de las
interrelaciones entre la amplia gama de factores casuales y de comprender la
complejidad social de los problemas de sostenibilidad malvados. La ingeniera
qumica sostenible, basada en el enfoque de sistemas integrales y en el ciclo
de vida del pensamiento, por el contrario, se acerca y trata temas de

sostenibilidad como sistemas complejos, y en lugar de centrarse slo en la

causa y efecto, reconoce su complejidad y las interrelaciones. Reconoce que la
sostenibilidad no es puramente un problemas de ingeniera y que las
soluciones tecnolgicas debe ser consideradas en un marco ms amplio social,
econmicamente ambiental, normativo, poltico y tico.
Esto se ilustra en la Figura 1, que muestra cmo los sistemas de enfoque
utilizados en ingeniera qumica pueden combinarse con el concepto de ciclo de
vida para abordar las cuestiones de sostenibilidad. Aunque esto es muy similar
al enfoque de los sistemas tradicionales, hay algunas diferencias distintas:
i.

ii.

iii.

iv.

v.

En primer lugar, el sistema es mucho ms amplio: va ms all de las

operaciones de la unidad y una planta de produccin para abarcar una
cadena de suministro, el seguimiento de las entradas y salidas a partir
del sistema en todo el mundo, lo que implica diferentes escalas
espaciales.
Otra diferencia es que los insumos en el sistema no son slo materiales,
energa y micro-costos (por ejemplo, de capital y de operacin)
tpicamente considerados en los proyectos de ingeniera, sino tambin
los aspectos macroeconmicos y diversos recursos sociales; las salidas
se definen entonces por los impactos ambientales, econmicos y
sociales relacionados, tanto positivos como negativos.
La tercera diferencia es que todas las entradas y salidas (es decir,
recursos e impactos, respectivamente) se consideran sobre una base del
ciclo de vida, o de la cuna a la tumba. Esto se aplica no slo los impactos
ambientales - algo que los ingenieros qumicos cada vez estn ms
familiarizados con - sino tambin econmica y socialmente. Por lo tanto,
todos los materiales, la energa, las microempresas y los costos
macroeconmicos, as como diversos impactos sociales deben ser
rastreados y evaluados a lo largo de toda la cadena de suministro, desde
el principio (la base) hasta el final (tumba) de la cadena de suministro.
Adems, hay un nmero mucho mayor de criterios a menudo dispares
que debe ser integrada y consideradas simultneamente. Adems de los
criterios tradicionales tales como los materiales y flujos energticos y
los costos operativos y de capital, una gama de otros impactos
ambientales, econmicos y sociales tambin son cuantificados para
obtener una imagen completa de la sostenibilidad de un sistema y
garantizar que la decisin hecha no resuelven un problema de
sostenibilidad malvados a expensas de otro.
Los criterios dispares implican diferentes grupos de actores con
diferentes escalas temporales. Por definicin, el desarrollo sostenible se
basa en escalas de tiempo muy largos, considerando muchas
generaciones futuras. Por otro lado, los gobiernos y los responsables
polticos operan en un ciclo electoral de cuatro ao, mientras que las
compaas tienen horizontes de tiempo an ms cortos, impulsado por

los ciclos de planificacin anuales. Escalas de tiempo de consumo

pueden variar de inmediato a largo plazo.
Varias herramientas pueden ser utilizadas para cuantificar e integrar las
diferentes dimensiones de la sostenibilidad, incluyendo la evaluacin del ciclo
de vida (LCA) de los impactos ambientales, el ciclo de vigencia del costo (LCC)
para el coste econmico y el ciclo de vida de indicadores de sostenibilidad
social para los aspectos sociales. Los ingenieros qumicos conocen y han
estado usando LCA durante muchos aos, por lo que se est convirtiendo en
una de las herramientas bsicas de la ingeniera qumica. De hecho, la idea de
integrar el ciclo de vida de pensamiento, LCA y los sistemas de enfoque no es
nuevo en ingeniera qumica - que se remonta a la dcada de 1990 (ver refs. 30
- 32). Hoy en da, LCA puede utilizarse rutinariamente en ingeniera qumica en
los anlisis debido a la amplia disponibilidad de bases de datos como Ecoinvent
y software, incluyendo GaBi y SimaPro. Sin embargo, LCC es todava el
principal - mientras que el costeo microeconmico es habitualmente utilizado
como base para cualquier proyecto de ingeniera, estimaciones de costos sobre
la base del ciclo de vida, incluyendo los costos para los consumidores y la
sociedad, son raros.
Esto es an ms para la evaluacin de la sostenibilidad social que todava est
ganando impulso en aplicaciones de ingeniera qumica. Esto no es
sorprendente, ya que las metodologas para la evaluacin de la sostenibilidad
social an estn en desarrollo y no hay un acuerdo universal en cuanto a cul
usar. Un primer intento de desarrollar el ciclo de vida de indicadores de
sostenibilidad social para su uso en la industria qumica y otros incluye el
Azapagic y Perdan. Los IChemE Sostenibilidad Mtricas y el ndice de
Sostenibilidad AIChE desarrollado especficamente para la industria qumica,
tambin comprenden algunos aspectos sociales, pero no siguen un enfoque de
ciclo de vida. Ms recientemente, una metodologa para la evaluacin de la
vida social (SLCA) se ha desarrollado siguiendo la metodologa ISO para LCA.
Una de las ventajas de SLCA es que complementa LCA y LCC; Sin embargo, la
metodologa es compleja, incluso ms que para LCA, y los datos del ciclo de
vida social son escasas e inciertas. Este ltimo tambin se aplica tanto a LCA y
LCC debido a muchos factores, incluyendo incompleta, los datos imprecisos o
falta, as como una naturaleza altamente dinmica de grandes sistemas
considerados.
El nmero de aspectos de sostenibilidad e indicadores correspondientes a
considerar depende del sistema estudiado y de las partes interesadas. Un
amplio estudio suele considerar ms de 15 y en algunos casos ms de 50
indicadores. Teniendo en cuenta de forma simultnea y tratando de tomar
decisiones sobre la base de tantos criterios diferentes no es una tarea fcil
(incluso para los ingenieros qumicos). Para ayudar a este proceso, una gama
de herramientas disponibles, incluyendo la optimizacin multiobjetivo (MO) y el

anlisis de decisiones: criterios mltiples (MCDA). El primero es muy conocido y

ampliamente utilizado en ingeniera qumica, pero se centra hasta ahora en
gran medida (LCA) en criterios econmicos y ambientales, con criterios sociales
empezando a ser considerado slo muy recientemente. Mtodos MCDA
tambin se han utilizado ampliamente, ya sea con o sin MO para ayudar a
diversos criterios agregados en un solo ndice de sostenibilidad, basada en las
preferencias de los interesados por distintos aspectos de sostenibilidad.
Las siguientes secciones consideran un par de problemas de sostenibilidad
malvados para ilustrar cmo el enfoque antes descrito en los sistemas de ciclo
de vida se puede aplicar en su tratamiento. El primer ejemplo se relaciona con
la energa y el segundo a los biocarburantes utilizados en el transporte. Este
ltimo tambin considera temas entre el nexo de alimentos-agua y energa.

ENERGIA
Los principales retos de sostenibilidad asociados a la provisin de energa en la
mayora de los pases son ms dependencia de los combustibles fsiles y la
seguridad relacionada de problemas de suministro y el cambio climtico. Para
hacer frente a ellos, una serie de opciones estn siendo consideradas por los
gobiernos de todo el mundo, incluidos los renovables, nucleares, la captura de
carbono, el almacenamiento y la utilizacin, el almacenamiento de energa y
gas no convencional y petrleo. Todos ellos proporcionan oportunidades para
los ingenieros qumicos para contribuir a un desarrollo sostenible del sector de
la energa. Pero, la pregunta es: cules son las soluciones ms sostenibles cules deberamos desarrollar e implementar y cules deberan evitarse?
En un intento de responder a esta pregunta, consideremos la generacin de
electricidad como un ejemplo y evaluemos la sostenibilidad de las fuentes de
combustibles fsiles frente a la energa nuclear y las energas renovables
utilizadas. Sus aspectos ambientales, econmicos y sociales se comparan en la
Figura 2, todos ellos considerados en la base del ciclo de vida, desde la cuna
hasta la tumba. El anlisis se refiere a las condiciones del Reino Unido, pero es
ampliamente aplicable a otros pases. Tenga en cuenta que consideramos
impactos slo selectivos aqu para los fines de ilustracin; para mayores
impactos, ver Stamford y Azapagic.
Como se muestra en la Figura 2, si la prioridad es la lucha contra el cambio
climtico, entonces es claro que la energa nuclear y las energas renovables
como la elica y la energa solar fotovoltaica deben tener prioridad sobre los
combustibles fsiles como sus emisiones de carbono del ciclo de vida son
varios rdenes de magnitud inferior. Sin embargo, si tenemos en cuenta otros
impactos ambientales, el panorama es diferente, con la energa solar
fotovoltaica tiene impactos ms altos que el gas natural para todas las

categoras consideradas y la energa elica son comparables al gas para la

eutrofizacin. La energa nuclear es la mejor opcin en todos los impactos.
Las imgenes cambian de nuevo cuando nos fijamos en los impactos
econmicos. Por el costo nivelado del ciclo de vida, el gas natural es la mejor
opcin, seguido del carbn, mientras que el viento y la energa solar
fotovoltaica son 3-5 veces ms caro por MWh de electricidad generada;
tambin reciben los ms altos subsidios del gobierno. Teniendo en cuenta los
aspectos sociales del ciclo de vida, nos damos cuenta que el viento y la energa
solar fotovoltaica proporcionar las ms altas oportunidades de empleo en la
cadena de suministro, pero tambin tienen un mayor nmero de lesiones de los
trabajadores que la generacin de electricidad a partir de gas sobre una base
del ciclo de vida; energa solar fotovoltaica tiene lesiones de los trabajadores
an mayores que la energa del carbn, independientemente de la alta tasa de
lesiones durante la extraccin de carbn, principalmente debido a su alto nivel
de empleo por MWh y baja eficiencia en comparacin con el carbn. Para el
potencial toxico del ciclo de vida humano, la energa nuclear es la peor opcin,
seguida de la energa solar fotovoltaica. Este ltimo es peor que la energa del
carbn para este impacto debido a la utilizacin de materiales txicos en la
fabricacin de clulas solares. Como era de esperar, la energa nuclear es la
peor opcin para la radiacin (aunque otras opciones no estn libre de
radiacin, ya sea, como se indica en la figura 2) y la proliferacin de armas
nucleares. Por ltimo, y contrariamente a la creencia popular, la energa
nuclear es la mejor opcin para las grandes vctimas mortales de accidentes,
siendo el carbn el peor. Esto se debe a un bajo nmero de accidentes de las
centrales nucleares con grandes vctimas mortales (estimadas en 1 de cada
315 aos). Por el contrario, la energa del carbn se asocia con alta frecuencia,
accidentes con un impacto moderado, la gran mayora de los que se producen
durante la extraccin, procesamiento y transporte de carbn.
En este ejemplo, aunque simplifica a los efectos de nuestro ejemplo aqu,
demuestra cmo las cuestiones de sostenibilidad complejas y malos estn en
el sector energtico. En la poltica y la vida pblica, esta complejidad se olvida
a menudo, ya que hay un enfoque en un nmero limitado de temas de
sostenibilidad: por lo general cuesta, la seguridad del suministro y / o el cambio
climtico. Como se estn haciendo una poltica de resultados y otras decisiones
sobre la base de estos controladores - que bien puede abordar estas
cuestiones, pero a expensas de muchos otros aspectos de sostenibilidad que
pueden volver a perseguirnos en el futuro. Tambin podemos traer de vuelta
algunos de los problemas que hemos resuelto con xito mediante la regulacin
adecuada, incluyendo disminucin de la capa de ozono y la acidificacin. Como
lo demuestra el ejemplo anterior, esto se puede evitar mediante la adopcin de
un sistema, el enfoque de ciclo de vida y teniendo en cuenta al mismo tiempo
una gama ms amplia de temas de sostenibilidad pertinentes. Qu opcin
tecnolgica (s) elegida obtenida al final depender de los contextos y

preferencias de las partes interesadas de toma de decisiones concretas: si bien

no hay bala de plata para los problemas perversos, al menos las discusiones
puede basarse en hechos, ayudndonos a ser ms informados - y tomar
decisiones - ms sostenibles. Como los ingenieros qumicos, tenemos el
conocimiento y la responsabilidad de informar estos debates proporcionndolos
a los responsables polticos y al pblico con hechos y ayudar a desmitificar la
sostenibilidad de las diferentes opciones tecnolgicas.
Como haba prometido antes en el artculo, dirigimos ahora nuestra atencin a
otro problema perverso - biocarburantes - considerar cmo la vida el
pensamiento sistmico ciclo puede ayudar a abordar los problemas de
sostenibilidad en el nexo de la energa - agua - comida.

BIOCOMBUSTIBLES
Una de las principales razones por las que se promueven los biocombustibles
es que proporcionan una alternativa de bajo carbono a los combustibles
convencionales, tambin ayudan a las naciones para mejorar la autosuficiencia
de suministro de combustible. Como resultado, la produccin mundial de
bioetanol se ha duplicado, de 75 mil millones de litros en 2007/09 a 160
millones de litros en 2019, con la mayora (90%) espera que sea producido a
partir de cereales secundarios y la caa de azcar.
Examinemos, pues, cun sostenible es el bioetanol con respecto a su potencial
de bajas emisiones de carbono en comparacin con la gasolina (debido a las
limitaciones de espacio, se considera slo el bioetanol y al biodiesel lo
excluimos). Como se indica en la Figura 3a. sobre la base del ciclo de vida, el
potencial de calentamiento global de etanol a partir de maz producido en los
EE.UU. es mayor en un 22% de la gasolina. Esto puede venir como una
sorpresa pero es lo que encontr cuando se toma en cuenta todo el ciclo de
vida, incluyendo el cultivo y el uso de combustible en los vehculos - aunque el
bioetanol se considera que es neutral con respecto al carbono biognico (la
cantidad de CO2 captado durante el cultivo es igual a la cantidad liberada
durante la combustin), las emisiones de carbono fsiles equivalentes siguen
siendo muy altos debido a la liberacin de N 2O durante la aplicacin de
fertilizantes. Por lo tanto, el etanol de maz ni siquiera resuelve el problema del
cambio climtico, la razn principal de su existencia, mientras que causan
otros problemas de sostenibilidad, incluyendo el cambio del uso del suelo y las
perturbaciones del mercado - a la que vamos a volver un poco ms tarde. Por
ahora, echemos un vistazo a las otras materias primas de etanol en la figura
3a. Podemos ver, por ejemplo, que el etanol a partir de trigo producido en el
Reino Unido ofrece algn ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero
en comparacin con la gasolina - alrededor del 28%. Sin embargo, esto supone
un reemplazo del 100% de la gasolina por bioetanol, mientras que la
sustitucin mxima permitido en el Reino Unido es del 5% (a lo estipulado por

la ley). Por lo tanto, el ahorro total es muy pequeo (1%) y sin embargo, hace
que todos los dems problemas sociales y los problemas ambientales sean
asociados con el desvo de cultivos alimentarios para la produccin de
biocombustibles. El etanol a partir de caa de azcar en Brasil, por el contrario,
ofrece un mayor ahorro de carbono sobre la gasolina (72%); esto es un ahorro
real, como en Brasil el bioetanol se utiliza en gran medida en lugar de gasolina.
Un ahorro an mayor (93%) se pueden lograr si el etanol se produce a partir de
la fraccin biognica presente en los residuos slidos urbanos.
Si ampliamos el anlisis a otros impactos ambientales, nos encontramos con
que los biocombustibles son a menudo peor que la gasolina. Esto se ilustra en
la Figura 3b, que considera el ejemplo de etanol a partir de trigo en el Reino
Unido: es evidente que sus efectos son mucho mayores que la gasolina. En
concreto, el potencial de acidificacin es tres veces mayor, ecotoxicidad
terrestre nueve veces y eutrofizacin 71 veces.
En cuanto a la parte de agua de los nexos, los biocombustibles de primera
generacin son bastante sedientos, ya que requieren de agua para el cultivo de
plantas de las que se producen. Sin embargo, la cantidad de agua en s no es
un problema, sino ms bien el impacto que puede tener en regiones con
escasez de agua. As, por ejemplo, el bioetanol de maz producido en Egipto
tiene un impacto ponderado de estrs de agua mucho mayor (90 m3 / GJ) que
en EE.UU. (<1 m3 / GJ). Por lo tanto, al igual que las emisiones de gases de
efecto invernadero, el impacto en el agua depende en gran medida, donde el
cultivo de la cosecha tiene lugar.
As que en base a las consideraciones ambientales anteriores, los combustibles
de primera generacin son, posiblemente insostenibles. Similarmente es cierto
para los problemas sociales, en particular los relacionados con la parte del
nexo los alimentos. Los biocombustibles se consideran un factor importante
detrs de la 2007 - 2008 pico de los precios mundiales de productos bsicos
que, segn algunas estimaciones, contribuy a un tercio del aumento del
precio del maz. Otros factores tambin contribuyen a la maldad del problema,
tales como aumento de la demanda de alimentos en las economas
emergentes, la fluctuacin de los precios del petrleo y el gas, la especulacin
de productos bsicos, las condiciones climticas extremas y cosechas bajas
relacionadas. Otros temas sociales incluyen los que surgen principalmente en
la etapa de cultivo de materias primas, tales como la salud humana, los
derechos humanos y laborales, propiedad de la tierra, el desarrollo comunitario
y el impacto sobre los pueblos indgenas.
Pero, son los biocombustibles de segunda generacin mejor? Y qu pasa con
el concepto emergente de biorrefineras - pueden ayudar a mejorar la
sostenibilidad de los biocombustibles? La comparacin de los impactos
ambientales del ciclo de vida de bioetanol de segunda generacin producidos a

partir de Miscanthus y residuos forestales en una refinera integrada bioqumica

sugiere que estas opciones son ambientalmente ms sostenibles que los
combustibles de primera generacin (Figura 4). Esto es especialmente cierto
para las emisiones de gases de efecto invernadero que son ahora negativa
debido a los crditos de sistemas para los productos qumicos y electricidad coproducido con etanol. Esto significa que se guarda una cantidad significativa de
carbono en comparacin con los combustibles de primera generacin
producidos, por ejemplo, de trigo del Reino Unido y la remolacha azucarera.
Algunos otros impactos tambin son negativos, incluyendo toxicidad humana y
marina. Por lo tanto, podemos concluir de este anlisis que, en general, estos
combustibles de segunda generacin son ambientalmente ms sostenible que
la primera generacin, a excepcin de la ecotoxicidad de agua dulce que es
ms alto para ambos combustibles de segunda generacin consideran la de
etanol a partir de la remolacha azucarera (pero todava inferior a la de etanol a
partir de trigo).
Sin embargo, ninguno de estos resultados incluyen el impacto del cambio
climtico del los cambios en el uso de la tierra. Teniendo en cuenta que tanto el
trigo y la remolacha azucarera son cultivos en el Reino Unido bien establecidos,
los cambios en el uso de la tierra es menos probable y es irrelevante para la
materia prima de desechos; Sin embargo, es relevante a los cultivos
energticos, como Miscanthus. Cuando se considera el cambio de ordenacin
territorial directo de este ltimo, en el supuesto de conversacin de los
pastizales, los potenciales de calentamiento atmosfrico aumenta de - 139 a
2185 g CO2 eq. por litro de combustible. Esto es ahora 11% ms alto que para
el etanol a partir de trigo y 83% ms alto que el de la remolacha azucarera, y
por implicacin ms alta que la gasolina. La situacin es mucho peor si
asumimos la conversin de bosques a crecer Miscanthus: el potencial de
calentamiento global sube 6.800 g CO2 eq./ l, en varios rdenes de magnitud
mayor que el de la gasolina.. Por lo tanto, los resultados son muy sensibles a
los cambios en el uso de la tierra y otros temas de sostenibilidad antes de
tomar decisiones irreversibles.
Si dejamos de lado el tema del cambio del uso del suelo por el momento, en
comparacin con la gasolina, el ahorro significativo de emisiones de GHG se
pueden obtener del etanol de segunda generacin producido en biorrefineras
integradas, que van desde el 72% de paja de trigo a un 87% para los residuos
forestales. Sin embargo, esto es de nuevo sobre la base de un reemplazo del
100% de la gasolina por el etanol. Como se mencion anteriormente, en la
actualidad prevalece 5% de etanol en la mezcla en el Reino Unido (y en otros
lugares), el ahorro es mucho ms pequeo, hasta el 2,8% por MJ de
combustible. Nuestra investigacin muestra que incluso si toda la gasolina
utilizada hoy en el Reino Unido pueda ser reemplazado por etanol al 5%, los
ahorros de emisiones de GHG a nivel nacional seran slo un 0,3% por ao, o
alrededor de 10% en 2050. Similar es cierto para la mayora de los otros

impactos ambientales. Por lo tanto, a menos que se utilizaron mezclas de

etanol ms elevadas, la contribucin de etanol de segunda generacin en la
reduccin de las emisiones de gases de efecto invernadero - el controlador
para su produccin - sera insignificante.
Por lo tanto, todo esto vale la pena? Tomando un enfoque de sistemas, se
podra argumentar que ms podra lograrse consumiendo menos combustible
del tipo que sea - pero eso sera, por supuesto, requiriendo cambios radicales
en la forma en que vivimos y trabajamos. Sin embargo, sigue siendo una de las
opciones ms sostenibles, con el riesgo de afirmar lo obvio.
Quizs menos obvio es que tambin podemos lograr ms por el cambio de
diesel a petrleo tanto por motivos ambientales y sociales, en lugar de utilizar
los biocombustibles. Por ejemplo, en el Reino Unido, ms de la mitad de los
coches utilizan diesel (29 millones), que se ha promovido en los ltimos aos
por el gobierno a travs de reducir los impuestos por razn de ser ms
eficientes y tener menores emisiones de GHG por MJ de combustible. Sin
embargo, la evidencia est emergiendo y los niveles de contaminacin en
ciudades del Reino Unido han aumentado de forma espectacular en los ltimos
aos debido a los coches y autobuses diesel, hasta el punto de que la
concentracin en el aire de NOx es ahora mayor en Londres que en Shanghai:
en el verano de 2013 , una concentracin de NOx pico de 810 ug NO2 / m3 fue
grabado en Londres, frente a un mximo de 600 NO2 ug / m3 en Shanghai. Se
estima que esta contaminacin adicional, que se atribuye al cambio de
gasolina a los vehculos diesel, cuesta alrededor de 7.000 vidas cada ao. Tener
un sistema, la perspectiva del ciclo de vida fue tomada en el momento en que
se tom la decisin de promover el diesel, y una gama ms amplia de aspectos
de sostenibilidad considerados, no tendramos la necesidad de preocuparnos
ahora de solucionar el problema que ya haba sido resuelto a travs de la
legislacin anterior - la contaminacin del aire y la prdida asociada de la vida
humana a travs de la mala salud - mientras estaban tratando de resolver el
problema del cambio climtico.

CONCLUSIONES
Empezamos el articulo mencionando a George E. Davis. considerado por
muchos como el padre de la ingeniera qumica. Davis tambin trabaj como
inspector para la Alkali Act de 1863, una pieza muy temprana de la legislacin

ambiental en el Reino Unido que obligaba a los fabricantes de refrescos a

reducir las emisiones atmosfricas de cido clorhdrico de sus fbricas. Junto
con modificaciones, la Ley de lcali se convirti en el principal control
legislativo de la contaminacin industrial en el Reino Unido.
Mencionamos esto para ilustrar que a partir de los comienzos de los ingenieros
qumicos como Davis se han preocupado y han tomado medidas para proteger
el medio ambiente y a la sociedad de los efectos adversos de los procesos y las
actividades qumicas.
Sin embargo, hoy en da los desafos planteados a la profesin - el cambio
climtico, la escasez de recursos, la seguridad alimentaria, el acceso al agua, la
cada vez mayor demanda de energa, etc. - va ms all de los temas
abordados por la Ley de lcali. Son desafos sin precedentes que requieren
enfoques innovadores. Con sus interdependencias, mltiples causas, objetivos
en conflicto interno y las consecuencias imprevistas, estos temas de
sostenibilidad presentan problemas perversos para los que no hay soluciones
simples. Para citar a H. L. Mencken, periodista americano: Para cada pregunta
compleja hay una respuesta simple, y es un error.
Sostuvimos que hacer frente a esos problemas exige un enfoque de los
sistemas, teniendo en cuenta todo el ciclo de vida de los productos y
tecnologas y teniendo en cuenta todos los aspectos medioambientales,
econmicos y sociales relevantes, Sin conocer las concesiones mutuas entre
los diferentes aspectos de sostenibilidad - y hay usualmente compensaciones
debido a la complejidad de los problemas perversos - no vamos a saber cmo
resolver un problema que afecta a otro hasta que es demasiado tarde. Podra
decirse que se necesita mucho de la ingeniera de hoy para superar la
ingeniera de los problemas creados en el pasado - debemos ver esto como
una gran oportunidad de no repetir los errores del pasado.
Debido a problemas perversos que no son exclusivamente problemas de la
ingeniera, es esencial que trabajemos con las disciplinas que no son de
ingeniera, incluidas las ciencias sociales y las humanidades, para ayudarnos a
entender otros puntos de vista y abordar los problemas de forma adecuada. Por
otra parte, si hemos de ayudar a mover la sociedad hacia un estilo de vida ms
sostenible, debemos estar en contacto con el pblico y entender el
comportamiento del consumidor - las unidades de consumo no sostenibles de
produccin insostenibles y viceversa, por lo que no se pueden abordar de
manera aislada de la otra. Al mismo tiempo, debemos participar ms
activamente con los responsables polticos al proporcionar pruebas slidas y
ayudar a dar forma polticas ms sostenibles. Por encima de todo, tenemos que
trabajar en educar a la prxima generacin del ingeniero qumico con la
sostenibilidad en mente - esta es la nica manera de garantizar una disciplina
de la ingeniera qumica sostenible que prosperara mucho tiempo en el futuro.