Principios de Electronica y

Electricidad
Electricidad
1

INTRODUCCIN

Electricidad, categora de fenmenos fsicos originados por la existencia de cargas

elctricas y por la interaccin de las mismas. Cuando una carga elctrica se
encuentra estacionaria, o esttica, produce fuerzas elctricas sobre las otras cargas
situadas en su misma regin del espacio; cuando est en movimiento, produce
adems efectos magnticos. Los efectos elctricos y magnticos dependen de la
posicin y movimiento relativos de las partculas con carga. En lo que respecta a los
efectos elctricos, estas partculas pueden ser neutras, positivas o negativas (vase
tomo). La electricidad se ocupa de las partculas cargadas positivamente, como los
protones, que se repelen mutuamente, y de las partculas cargadas negativamente,
como los electrones, que tambin se repelen mutuamente. En cambio, las partculas
negativas y positivas se atraen entre s. Este comportamiento puede resumirse
diciendo que las cargas del mismo signo se repelen y las cargas de distinto signo se
atraen.

ELECTROSTTICA

Una manifestacin habitual de la electricidad es la fuerza de atraccin o repulsin

entre dos cuerpos estacionarios que, de acuerdo con el principio de accin y
reaccin, ejercen la misma fuerza elctrica uno sobre otro. La carga elctrica de cada
cuerpo puede medirse en culombios. La fuerza entre dos partculas con cargas q1 y q2
puede calcularse a partir de la ley de Coulomb

segn la cual la fuerza es proporcional al producto de las cargas dividido entre el

cuadrado de la distancia que las separa. La constante de proporcionalidad K depende
del medio que rodea a las cargas. La ley se llama as en honor al fsico francs
Charles de Coulomb.
Toda partcula elctricamente cargada crea a su alrededor un campo de fuerzas. Este
campo puede representarse mediante lneas de fuerza que indican la direccin de la
fuerza elctrica en cada punto. Para mover otra partcula cargada de un punto a otro
del campo hay que realizar trabajo. La cantidad de energa necesaria para efectuar
ese trabajo sobre una partcula de carga unidad se conoce como diferencia de
potencial entre ambos puntos. Esta magnitud se mide en voltios. La Tierra, un

conductor de gran tamao que puede suponerse sustancialmente uniforme a efectos

elctricos, suele emplearse como nivel de referencia cero para la energa potencial.
As, se dice que el potencial de un cuerpo cargado positivamente es de tantos voltios
por encima del potencial de tierra, y el potencial de un cuerpo cargado
negativamente es de tantos voltios por debajo del potencial de tierra.

Propiedades elctricas de los slidos

El primer fenmeno elctrico artificial que se observ fue la propiedad que presentan
algunas sustancias resinosas como el mbar, que adquieren una carga negativa al
ser frotadas con una piel o un trapo de lana, tras lo cual atraen objetos pequeos. Un
cuerpo as tiene un exceso de electrones. Una varilla de vidrio frotada con seda tiene
una capacidad similar para atraer objetos no cargados, y atrae los cuerpos cargados
negativamente con una fuerza an mayor. El vidrio tiene una carga positiva, que
puede describirse como un defecto de electrones o un exceso de protones.
Cuando algunos tomos se combinan para formar slidos, frecuentemente quedan
libres uno o ms electrones, que pueden moverse con facilidad a travs del material.
En

algunos

materiales,

llamados

conductores,

ciertos

electrones

se

liberan

fcilmente. Los metales, en particular el cobre y la plata, son buenos conductores.

Los materiales en los que los electrones estn fuertemente ligados a los tomos se
conocen como aislantes, no conductores o dielctricos. Algunos ejemplos son el
vidrio, la goma o la madera seca.
Existe un tercer tipo de materiales en los que un nmero relativamente pequeo de
electrones puede liberarse de sus tomos de forma que dejan un hueco en el lugar
del electrn. El hueco, que representa la ausencia de un electrn negativo, se
comporta como si fuera una unidad de carga positiva. Un campo elctrico hace que
tanto los electrones negativos como los huecos positivos se desplacen a travs del
material, con lo que se produce una corriente elctrica. Generalmente, un slido de
este tipo, denominado semiconductor, tiene una resistencia mayor al paso de
corriente que un conductor como el cobre, pero menor que un aislante como el vidrio.
Si la mayora de la corriente es transportada por los electrones negativos, se dice que
es un semiconductor de tipo n. Si la mayora de la corriente corresponde a los huecos
positivos, se dice que es de tipo p.
Si un material fuera un conductor perfecto, las cargas circularan por l sin ninguna
resistencia; por su parte, un aislante perfecto no permitira que se movieran las
cargas por l. No se conoce ninguna sustancia que presente alguno de estos
comportamientos extremos a temperatura ambiente. A esta temperatura, los mejores
conductores ofrecen una resistencia muy baja (pero no nula) al paso de la corriente y
los mejores aislantes ofrecen una resistencia alta (pero no infinita). Sin embargo, la
mayora de los metales pierden toda su resistencia a temperaturas prximas al cero
absoluto; este fenmeno se conoce como superconductividad.

Cargas elctricas

El electroscopio es un instrumento cualitativo empleado para demostrar la presencia

de cargas elctricas. En la figura 1 se muestra el instrumento tal como lo utiliz por
primera vez el fsico y qumico britnico Michael Faraday. El electroscopio est
compuesto por dos lminas de metal muy finas (a, a_) colgadas de un soporte
metlico (b) en el interior de un recipiente de vidrio u otro material no conductor (c).
Una esfera (d) recoge las cargas elctricas del cuerpo cargado que se quiere
observar; las cargas, positivas o negativas, pasan a travs del soporte metlico y
llegan a ambas lminas. Al ser iguales, las cargas se repelen y las lminas se
separan. La distancia entre stas depende de la cantidad de carga.
Pueden utilizarse tres mtodos para cargar elctricamente un objeto: 1) contacto con
otro objeto de distinto material (como por ejemplo, mbar y piel) seguido por
separacin; 2) contacto con otro cuerpo cargado; 3) induccin.
El efecto de las cargas elctricas sobre conductores y no conductores se muestra en
la figura 2. Un cuerpo cargado negativamente, A, est situado entre un conductor
neutro, B, y un no conductor neutro, C. Los electrones libres del conductor son
repelidos hacia la zona del conductor alejada de A, mientras que las cargas positivas
se ven atradas hacia la zona prxima. El cuerpo B en su conjunto es atrado hacia A,
porque la atraccin de las cargas distintas ms prximas entre s es mayor que la
repulsin de las cargas iguales ms separadas (las fuerzas entre las cargas elctricas
son inversamente proporcionales al cuadrado de la distancia entre las cargas). En el
no conductor, C, los electrones no pueden moverse libremente, pero los tomos o
molculas del mismo se reorientan de forma que sus electrones constituyentes estn
lo ms lejos posible de A; el no conductor tambin es atrado por A, pero en menor
medida que el conductor.
El movimiento de los electrones en el conductor B de la figura 2 y la reorientacin de
los tomos del no conductor C proporciona a esos cuerpos cargas positivas en los
lados ms prximos a A y negativas en los lados ms distantes de A. Las cargas
generadas de esta forma se denominan cargas inducidas.

MEDIDAS ELCTRICAS

El flujo de carga, o intensidad de corriente, que recorre un cable conductor se mide

por el nmero de culombios que pasan en un segundo por una seccin determinada
del cable. Un culombio por segundo equivale a 1 amperio, unidad de intensidad de
corriente elctrica llamada as en honor al fsico francs Andr Marie Ampre. Vase
el siguiente apartado, Corriente elctrica.
Cuando una carga de 1 culombio se desplaza a travs de una diferencia de potencial
de 1 voltio, el trabajo realizado equivale a 1 julio, unidad llamada as en honor al

fsico britnico James Prescott Joule. Esta definicin facilita la conversin de

cantidades mecnicas en elctricas.
Una unidad de energa muy usada en fsica atmica es el electronvoltio (eV).
Corresponde a la energa adquirida por un electrn acelerado por una diferencia de
potencial de 1 voltio. Esta unidad es muy pequea y muchas veces se multiplica por
un milln o mil millones, abrevindose el resultado como 1 MeV o 1 GeV.

CORRIENTE ELCTRICA

Si dos cuerpos de carga igual y opuesta se conectan por medio de un conductor

metlico, por ejemplo un cable, las cargas se neutralizan mutuamente. Esta
neutralizacin se lleva a cabo mediante un flujo de electrones a travs del conductor,
desde el cuerpo cargado negativamente al cargado positivamente (en ingeniera
elctrica, se considera por convencin que la corriente fluye en sentido opuesto, es
decir, de la carga positiva a la negativa). En cualquier sistema continuo de
conductores, los electrones fluyen desde el punto de menor potencial hasta el punto
de mayor potencial. Un sistema de esa clase se denomina circuito elctrico. La
corriente que circula por un circuito se denomina corriente continua (c.c.) si fluye
siempre en el mismo sentido y corriente alterna (c.a.) si fluye alternativamente en
uno u otro sentido.
El flujo de una corriente continua est determinado por tres magnitudes relacionadas
entre s. La primera es la diferencia de potencial en el circuito, que en ocasiones se
denomina fuerza electromotriz (fem), tensin o voltaje. La segunda es la intensidad
de corriente. Esta magnitud se mide en amperios; 1 amperio corresponde al paso de
unos

6.250.000.000.000.000.000

electrones

por

segundo

por

una

seccin

determinada del circuito. La tercera magnitud es la resistencia del circuito.

Normalmente, todas las sustancias, tanto conductores como aislantes, ofrecen cierta
oposicin al flujo de una corriente elctrica, y esta resistencia limita la corriente. La
unidad empleada para cuantificar la resistencia es el ohmio (), que se define como
la resistencia que limita el flujo de corriente a 1 amperio en un circuito con una fem
de 1 voltio. La ley de Ohm, llamada as en honor al fsico alemn Georg Simon Ohm,
que la descubri en 1827, permite relacionar la intensidad con la fuerza
electromotriz. Se expresa mediante la ecuacin = I R, donde es la fuerza
electromotriz en voltios, I es la intensidad en amperios y R es la resistencia en
ohmios. A partir de esta ecuacin puede calcularse cualquiera de las tres magnitudes
en un circuito dado si se conocen las otras dos. Vase Medidores elctricos.
Cuando una corriente elctrica fluye por un cable pueden observarse dos efectos
importantes: la temperatura del cable aumenta y un imn o brjula colocado cerca
del cable se desva, apuntando en direccin perpendicular al cable. Al circular la
corriente, los electrones que la componen colisionan con los tomos del conductor y
ceden energa, que aparece en forma de calor. La cantidad de energa desprendida
en un circuito elctrico se mide en julios. La potencia consumida se mide en vatios; 1
vatio equivale a 1 julio por segundo. La potencia P consumida por un circuito

determinado puede calcularse a partir de la expresin P = I, o la que se obtiene al

aplicar a sta la ley de Ohm: P = I2 R. Tambin se consume potencia en la
produccin de trabajo mecnico, en la emisin de radiacin electromagntica como
luz u ondas de radio y en la descomposicin qumica.

ELECTROMAGNETISMO

El movimiento de la aguja de una brjula en las proximidades de un conductor por el

que circula una corriente indica la presencia de un campo magntico ( vase
Magnetismo) alrededor del conductor. Cuando dos conductores paralelos son
recorridos cada uno por una corriente, los conductores se atraen si ambas corrientes
fluyen en el mismo sentido y se repelen cuando fluyen en sentidos opuestos. El
campo magntico creado por la corriente que fluye en una espira de alambre es tal
que si se suspende la espira cerca de la Tierra se comporta como un imn o una
brjula, y oscila hasta que la espira forma un ngulo recto con la lnea que une los
dos polos magnticos terrestres.
Puede considerarse que el campo magntico en torno a un conductor rectilneo por el
que fluye una corriente se extiende desde el conductor igual que las ondas creadas
cuando se tira una piedra al agua. Las lneas de fuerza del campo magntico tienen
sentido antihorario cuando se observa el conductor en el mismo sentido en que se
desplazan los electrones. El campo en torno al conductor es estacionario mientras la
corriente fluya por l de forma uniforme.
Cuando un conductor se mueve de forma que atraviesa las lneas de fuerza de un
campo magntico, este campo acta sobre los electrones libres del conductor
desplazndolos y creando una diferencia de potencial y un flujo de corriente en el
mismo. Se produce el mismo efecto si el campo magntico es estacionario y el cable
se mueve que si el campo se mueve y el cable permanece estacionario. Cuando una
corriente empieza a circular por un conductor, se genera un campo magntico que
parte del conductor. Este campo atraviesa el propio conductor e induce en l una
corriente en sentido opuesto a la corriente que lo caus (segn la llamada regla de
Lenz). En un cable recto este efecto es muy pequeo, pero si el cable se arrolla para
formar una bobina, el efecto se ampla ya que los campos generados por cada espira
de la bobina cortan las espiras vecinas e inducen tambin una corriente en ellas. El
resultado es que cuando se conecta una bobina as a una fuente de diferencia de
potencial, impide el flujo de corriente cuando empieza a aplicarse la diferencia de
potencial. De forma similar, cuando se elimina la diferencia de potencial, el campo
magntico se desvanece, y las lneas de fuerza vuelven a cortar las espiras de la
bobina. La corriente inducida en estas circunstancias tiene el mismo sentido que la
corriente original, y la bobina tiende a mantener el flujo de corriente. Debido a estas
propiedades, una bobina se resiste a los cambios en el flujo de corriente, por lo que
se dice que posee inercia elctrica o autoinduccin. Esta inercia tiene poca
importancia en circuitos de corriente continua, ya que no se observa cuando la
corriente fluye de forma continuada, pero es muy importante en los circuitos de
corriente alterna (vase ms adelante el apartado Corrientes alternas).

CONDUCCIN EN LQUIDOS Y GASES

Cuando fluye una corriente elctrica por un conductor metlico, el flujo slo tiene
lugar en un sentido, ya que la corriente es transportada en su totalidad por los
electrones. En cambio en los lquidos y gases, se hace posible un flujo en dos
sentidos debido a la ionizacin (vase Electroqumica). En una solucin lquida, los
iones positivos se mueven en la disolucin de los puntos de potencial ms alto a los
puntos de potencial ms bajo; los iones negativos se mueven en sentido opuesto. De
forma similar, en los gases que pueden ser ionizados por radiactividad, por los
rayos ultravioletas de la luz solar, por ondas electromagnticas o por un campo
elctrico muy intenso se produce un movimiento de iones en dos sentidos que
produce una corriente elctrica a travs del gas. Vase Arco elctrico; Iluminacin
elctrica.

FUENTES DE FUERZA ELECTROMOTRIZ

Para producir un flujo de corriente en cualquier circuito elctrico es necesaria una

fuente de fuerza electromotriz.

Las

fuentes

disponibles

son las

siguientes:

1) mquinas electrostticas, que se basan en el principio de inducir cargas elctricas

por medios mecnicos; 2) mquinas electromagnticas, en las que se genera
corriente desplazando mecnicamente un conductor a travs de un campo o campos
magnticos; 3) clulas voltaicas, que producen una fuerza electromotriz a travs de
una accin electroqumica; 4) dispositivos que producen una fuerza electromotriz a
travs de la accin del calor; 5) dispositivos que generan una fuerza electromotriz
por la accin de la luz; 6) dispositivos que producen una fuerza electromotriz a partir
de una presin fsica, como los cristales piezoelctricos (vase Efecto piezoelctrico).

CORRIENTES ALTERNAS

Cuando se hace oscilar un conductor en un campo magntico, el flujo de corriente en

el conductor cambia de sentido tantas veces como lo hace el movimiento fsico del
conductor. Varios sistemas de generacin de electricidad se basan en este principio,
y producen una forma de corriente oscilante llamada corriente alterna. Esta corriente
tiene una serie de caractersticas ventajosas en comparacin con la corriente
continua, y suele utilizarse como fuente de energa elctrica tanto en aplicaciones
industriales como en el hogar. La caracterstica prctica ms importante de la
corriente alterna es que su voltaje puede cambiarse mediante un sencillo dispositivo
electromagntico denominado transformador. Cuando una corriente alterna pasa por
una bobina de alambre, el campo magntico alrededor de la bobina se intensifica, se
anula, se vuelve a intensificar con sentido opuesto y se vuelve a anular. Si se sita
otra bobina en el campo magntico de la primera bobina, sin estar directamente
conectada a ella, el movimiento del campo magntico induce una corriente alterna
en la segunda bobina. Si esta segunda bobina tiene un nmero de espiras mayor que
la primera, la tensin inducida en ella ser mayor que la tensin de la primera, ya
que el campo acta sobre un nmero mayor de conductores individuales. Al

contrario, si el nmero de espiras de la segunda bobina es menor, la tensin ser

ms baja que la de la primera.
La accin de un transformador hace posible la transmisin rentable de energa
elctrica a lo largo de grandes distancias. Si se quieren suministrar 200.000 vatios de
potencia a una lnea elctrica, puede hacerse con un voltaje de 200.000 voltios y una
corriente de 1 amperio o con un voltaje de 2.000 voltios y una corriente de 100
amperios, ya que la potencia es igual al producto de tensin y corriente. La potencia
perdida en la lnea por calentamiento es igual al cuadrado de la intensidad de la
corriente multiplicado por la resistencia. Por ejemplo, si la resistencia de la lnea es
de 10 ohmios, la prdida de potencia con 200.000 voltios ser de 10 vatios, mientras
que con 2.000 voltios ser de 100.000 vatios, o sea, la mitad de la potencia
disponible. Vase Generacin y transporte de electricidad.
En un circuito de corriente alterna, el campo magntico en torno a una bobina vara
constantemente, y la bobina obstaculiza continuamente el flujo de corriente en el
circuito debido a la autoinduccin. La relacin entre el voltaje aplicado a una bobina
ideal (es decir, sin resistencia) y la intensidad que fluye por dicha bobina es tal que la
intensidad es nula cuando el voltaje es mximo, y es mxima cuando el voltaje es
nulo. Adems, el campo magntico variable induce una diferencia de potencial en la
bobina de igual magnitud y sentido opuesto a la diferencia de potencial aplicada. En
la prctica, las bobinas siempre presentan resistencia y capacidad adems de
autoinduccin. Vase Induccin (electricidad).
Si en un circuito de corriente alterna se coloca un condensador (tambin llamado
capacitor) la intensidad de corriente es proporcional al tamao del condensador y a
la velocidad de variacin del voltaje en el mismo. Por tanto, por un condensador cuya
capacidad es de 2 faradios pasar el doble de intensidad que por uno de 1 faradio. En
un condensador ideal, el voltaje est totalmente desfasado con la intensidad. Cuando
el voltaje es mximo no fluye intensidad, porque la velocidad de cambio de voltaje es
nula. La intensidad es mxima cuando el voltaje es nulo, porque en ese punto la
velocidad de variacin del voltaje es mxima. A travs de un condensador circula
intensidad aunque no existe una conexin elctrica directa entre sus placas
porque el voltaje de una placa induce una carga opuesta en la otra.
De los efectos indicados se deduce que si se aplica un voltaje alterno a una bobina o
condensador ideales, no se consume potencia. No obstante, en todos los casos
prcticos los circuitos de corriente alterna presentan resistencia adems de
autoinduccin y capacidad, y se consume potencia. Esta potencia consumida
depende de la proporcin relativa de las tres magnitudes en el circuito.

HISTORIA

Es posible que el filsofo griego Tales de Mileto, que vivi en torno al 600 a.C., ya
supiera que el mbar adquiere la propiedad de atraer objetos ligeros al ser frotado.
Otro filsofo griego, Teofrasto, afirmaba en un tratado escrito tres siglos despus que

otras sustancias poseen esa propiedad. Sin embargo, el primer estudio cientfico de
los fenmenos elctricos no apareci hasta el 1600 d.C., cuando se publicaron las
investigaciones del mdico britnico William Gilbert, quien aplic el trmino
elctrico (del griego elektron, mbar) a la fuerza que ejercen esas sustancias
despus de ser frotadas. Tambin distingui entre las acciones magntica y elctrica.
La primera mquina para producir una carga elctrica fue descrita en 1672 por el
fsico alemn Otto von Guericke. Estaba formada por una esfera de azufre movida por
una manivela, sobre la que se induca una carga cuando se apoyaba la mano sobre
ella. El cientfico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay fue el primero en
distinguir claramente los dos tipos diferentes de carga elctrica: positiva y negativa.
El condensador ms antiguo, la botella de Leyden, fue desarrollado en 1745. Estaba
formado por una botella de vidrio recubierta por dos lminas de papel de estao, una
en el interior y otra en el exterior. Si se cargaba una de las lminas con una mquina
electrosttica, se produca una descarga violenta si se tocaban ambas lminas a la
vez.
El inventor estadounidense Benjamin Franklin dedic mucho tiempo a la investigacin
de la electricidad. Su famoso experimento con una cometa o papalote demostr que
la electricidad atmosfrica que provoca los fenmenos del relmpago y el trueno es
de la misma naturaleza que la carga electrosttica de una botella de Leyden. Franklin
desarroll una teora segn la cual la electricidad es un fluido nico que existe en
toda la materia, y sus efectos pueden explicarse por el exceso o la escasez de ese
fluido.
La ley de que la fuerza entre cargas elctricas es inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre las cargas fue demostrada experimentalmente por el
qumico britnico Joseph Priestley alrededor de 1766. Priestley tambin demostr que
una carga elctrica se distribuye uniformemente sobre la superficie de una esfera
metlica hueca, y que en el interior de una esfera as no existen cargas ni campos
elctricos. Charles de Coulomb invent una balanza de torsin para medir con
precisin la fuerza que se ejerce entre las cargas elctricas. Con ese aparato
confirm las observaciones de Priestley y demostr que la fuerza entre dos cargas
tambin es proporcional al producto de las cargas individuales. Faraday, que realiz
numerosas contribuciones al estudio de la electricidad a principios del siglo XIX,
tambin desarroll la teora de las lneas de fuerza elctricas.
Los fsicos italianos Luigi Galvani y Alessandro Volta llevaron a cabo los primeros
experimentos importantes con corrientes elctricas. Galvani produjo contracciones
musculares en las patas de una rana aplicndoles una corriente elctrica. En 1800,
Volta present la primera fuente electroqumica artificial de diferencia de potencial,
un tipo de pila elctrica o batera. La existencia de un campo magntico en torno a
un flujo de corriente elctrica fue demostrada por el cientfico dans Hans Christian
Oersted en 1819, y en 1831 Faraday demostr que la corriente que circula por una
espira de cable puede inducir electromagnticamente una corriente en una espira
cercana. Alrededor de 1840, James Prescott Joule y el cientfico alemn Hermann von

Helmholtz demostraron que los circuitos elctricos cumplen la ley de conservacin de

la energa, y que la electricidad es una forma de energa.
El fsico matemtico britnico

James

Clerk

Maxwell

realiz

una

contribucin

importante al estudio de la electricidad en el siglo XIX; Maxwell investig las

propiedades de las ondas electromagnticas y la luz y desarroll la teora de que
ambas tienen la misma naturaleza. Su trabajo abri el camino al fsico alemn
Heinrich Hertz, que produjo y detect ondas elctricas en la atmsfera en 1886, y al
ingeniero italiano Guglielmo Marconi, que en 1896 emple esas ondas para producir
el primer sistema prctico de seales de radio.
La teora de los electrones, que forma la base de la teora elctrica moderna, fue
presentada por el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz en 1892. El primero en
medir con precisin la carga del electrn fue el fsico estadounidense Robert Andrews
Millikan, en 1909. El uso generalizado de la electricidad como fuente de energa se
debe en gran medida a ingenieros e inventores pioneros de Estados Unidos, como
Thomas Alva Edison, Nikola Tesla o Charles Proteus Steinmetz.
Vase Electrnica.
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Condensador
Condensador, dispositivo que almacena carga elctrica. En su forma ms sencilla, un
condensador est formado por dos placas metlicas (armaduras) separadas por una
lmina no conductora o dielctrico. Al conectar una de las placas a un generador,
sta se carga e induce una carga de signo opuesto en la otra placa. La botella de
Leyden es un condensador simple en el que las dos placas conductoras son finos
revestimientos metlicos dentro y fuera del cristal de la botella, que a su vez es el
dielctrico. La magnitud que caracteriza a un condensador es su capacidad, cantidad
de carga elctrica que puede almacenar a una diferencia de potencial determinado.
Los condensadores tienen un lmite para la carga elctrica que pueden almacenar,
pasado el cual se perforan. Pueden conducir corriente continua durante slo un
instante, aunque funcionan bien como conductores en circuitos de corriente alterna.
Esta propiedad los convierte en dispositivos muy tiles cuando debe impedirse que la
corriente continua entre a determinada parte de un circuito elctrico. Los
condensadores de capacidad fija y capacidad variable se utilizan junto con las
bobinas, formando circuitos en resonancia, en las radios y otros equipos electrnicos.
Adems, en los tendidos elctricos se utilizan grandes condensadores para producir
resonancia elctrica en el cable y permitir la transmisin de ms potencia.
Los condensadores se fabrican en gran variedad de formas. El aire, la mica, la
cermica, el papel, el aceite y el vaco se usan como dielctricos, segn la utilidad
que se pretenda dar al dispositivo.

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Capacidad elctrica
Capacidad elctrica, relacin constante entre la carga elctrica que recibe un
conductor y el potencial que adquiere. La capacidad de un condensador se mide en
faradios y viene expresada por la frmula C = q/V, donde q es la carga (en culombios)
de uno de los dos conductores, y V es la diferencia de potencial (en voltios) entre
ambos. La capacidad depende slo de la superficie de los conductores y del espesor
y la naturaleza del dielctrico del condensador.
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Dielctrico
Dielctrico, sustancia que es mala conductora de la electricidad y que amortiguar la
fuerza de un campo elctrico que la atraviese. Las sustancias conductoras carecen
de esta propiedad de amortiguacin. Dos cuerpos de cargas opuestas situados a
cada lado de un trozo de vidrio (un dielctrico) se atraern entre s, pero si entre
ambos cuerpos se coloca una lmina de cobre, la carga ser conducida por el metal.
En la mayora de los casos, las propiedades de un dielctrico son producto de la
polarizacin de la sustancia. Al colocar un dielctrico en un campo elctrico, los
electrones y protones que constituyen sus tomos se reorientarn a s mismos, y en
algunos casos las molculas se polarizarn de igual modo. Como resultado de esta
polarizacin, el dielctrico queda sometido a una tensin, almacenando energa que
quedar disponible al retirar el campo elctrico. La polarizacin de un dielctrico es
similar a la que se produce al magnetizar un trozo de hierro. Como en el caso de un
imn, parte de la polarizacin se mantiene al retirar la fuerza polarizadora. Un
dielctrico compuesto de un disco de parafina endurecido al someterlo a una tensin
elctrica mantendr su polarizacin durante aos. Estos dielctricos se denominan
electretos.
La eficacia de los dielctricos se mide por su relativa capacidad de almacenar energa
y se expresa en trminos de constante dielctrica (tambin denominada permitividad
relativa), tomando como unidad el valor del vaco. Los valores de esa constante
varan desde poco ms de 1 en la atmsfera hasta 100 o ms en ciertas cermicas
que contienen xido de titanio. El vidrio, la mica, la porcelana y los aceites minerales,
que a menudo se utilizan como dielctricos, tienen constantes entre 2 y 9. La

capacidad de un dielctrico de soportar campos elctricos sin perder sus propiedades

aislantes se denomina resistencia de aislamiento o rigidez dielctrica. Un buen
dielctrico debe devolver un gran porcentaje de la energa almacenada en l al
invertir el campo. Los dielctricos, especialmente los que tienen constantes
dielctricas altas, se emplean ampliamente en todas las ramas de la ingeniera
elctrica para incrementar la eficacia de los condensadores. Vase Aislante.
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Efecto Joule
Efecto Joule, produccin de calor en un conductor cuando circula una corriente
elctrica a travs del mismo. La energa elctrica se transforma en energa trmica
debido a los continuos choques de los electrones mviles contra los iones metlicos
del conductor, producindose un intercambio de energa cintica, que provoca un
aumento de temperatura del conductor.
El efecto Joule se interpreta considerando todos los procesos energticos que tienen
lugar. En el generador se crea un campo elctrico a expensas de energa qumica o
mecnica.

Esta

energa

se

emplea

en

acelerar

los

electrones

del

metal,

comunicndoles energa cintica. Los electrones pierden parte de esta energa en los
inevitables choques con los tomos que constituyen el metal; estos tomos pueden
oscilar alrededor de sus posiciones de equilibrio en la red metlica, y al incrementar
su energa cintica de oscilacin o de vibracin se eleva la temperatura del
conductor.
La cantidad de calor, Q, producida al paso de una corriente elctrica por un
conductor es proporcional a la resistencia, R, al cuadrado de la intensidad, I, y al
tiempo, t:

Q = I2Rt

La calefaccin elctrica, el alumbrado elctrico por incandescencia, los fusibles y el

arco voltaico son algunas de las aplicaciones del efecto Joule.
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Circuito elctrico
1

INTRODUCCIN

Circuito elctrico, trayecto o ruta de una corriente elctrica. El trmino se utiliza

principalmente para definir un trayecto continuo compuesto por conductores y
dispositivos conductores, que incluye una fuente de fuerza electromotriz que
transporta la corriente por el circuito. Un circuito de este tipo se denomina circuito
cerrado, y aqullos en los que el trayecto no es continuo se denominan abiertos. Un
cortocircuito es un circuito en el que se efecta una conexin directa, sin resistencia,
inductancia ni capacitancia apreciables, entre los terminales de la fuente de fuerza
electromotriz.

LEY DE OHM

La corriente fluye por un circuito elctrico siguiendo varias leyes definidas. La ley
bsica del flujo de la corriente es la ley de Ohm, as llamada en honor a su
descubridor, el fsico alemn Georg Ohm. Segn la ley de Ohm, la cantidad de
corriente que fluye por un circuito formado por resistencias puras es directamente
proporcional

a la

fuerza

electromotriz

aplicada

al circuito,

inversamente

proporcional a la resistencia total del circuito. Esta ley suele expresarse mediante la
frmula I = V/R, siendo I la intensidad de corriente en amperios, V la fuerza
electromotriz en voltios y R la resistencia en ohmios. La ley de Ohm se aplica a todos
los circuitos elctricos, tanto a los de corriente continua (CC) como a los de corriente
alterna (CA), aunque para el anlisis de circuitos complejos y circuitos de CA deben
emplearse

principios

adicional

es
que incluyen inductancias y capacitancias.
Un circuito en serie es aqul en que los dispositivos o elementos del circuito estn
dispuestos de tal manera que la totalidad de la corriente pasa a travs de cada
elemento sin divisin ni derivacin en circuitos paralelos.
Cuando en un circuito hay dos o ms resistencias en serie, la resistencia total se
calcula sumando los valores de dichas resistencias. Si las resistencias estn en
paralelo, el valor total de la resistencia del circuito se obtiene mediante la frmula

En un circuito en paralelo los dispositivos elctricos, por ejemplo las lmparas

incandescentes o las celdas de una batera, estn dispuestos de manera que todos
los polos, electrodos y terminales positivos (+) se unen en un nico conductor, y
todos los negativos (-) en otro, de forma que cada unidad se encuentra, en realidad,
en una derivacin paralela. El valor de dos resistencias iguales en paralelo es igual a
la mitad del valor de las resistencias componentes y, en cada caso, el valor de las
resistencias en paralelo es menor que el valor de la ms pequea de cada una de las
resistencias implicadas. En los circuitos de CA, o circuitos de corrientes variables,
deben considerarse otros componentes del circuito adems de la resistencia.

LEYES DE KIRCHHOFF

Si un circuito tiene un nmero de derivaciones interconectadas, es necesario aplicar

otras dos leyes para obtener el flujo de corriente que recorre las distintas
derivaciones. Estas leyes, descubiertas por el fsico alemn Gustav Robert Kirchhof,
son conocidas como las leyes de Kirchhof. La primera, la ley de los nudos, enuncia
que en cualquier unin en un circuito a travs del cual fluye una corriente constante,
la suma de las intensidades que llegan a un nudo es igual a la suma de las
intensidades que salen del mismo. La segunda ley, la ley de las mallas afirma que,
comenzando por cualquier punto de una red y siguiendo cualquier trayecto cerrado
de vuelta al punto inicial, la suma neta de las fuerzas electromotrices halladas ser
igual a la suma neta de los productos de las resistencias halladas y de las
intensidades que fluyen a travs de ellas. Esta segunda ley es sencillamente una
ampliacin de la ley de Ohm.

IMPEDANCIA

La aplicacin de la ley de Ohm a los circuitos en los que existe una corriente alterna
se complica por el hecho de que siempre estarn presentes la capacitancia y la
inductancia. La inductancia hace que el valor mximo de una corriente alterna sea
menor que el valor mximo de la tensin; la capacitancia hace que el valor mximo
de la tensin sea menor que el valor mximo de la corriente. La capacitancia y la
inductancia inhiben el flujo de corriente alterna y deben tomarse en cuenta al
calcularlo. La intensidad de corriente en los circuitos de CA puede determinarse
grficamente mediante vectores o con la ecuacin algebraica

en la que L es la inductancia, C la capacitancia y f la frecuencia de la corriente. El

valor obtenido en el denominador de la fraccin se denomina impedancia del circuito
y suele representarse por la letra Z. Por consiguiente, la ley de Ohm para los circuitos
integrados suele expresarse por la ecuacin sencilla I = / Z.
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Magnetismo
1

INTRODUCCIN

Magnetismo, uno de los aspectos del electromagnetismo, que es una de las fuerzas
fundamentales de la naturaleza. Las fuerzas magnticas son producidas por el
movimiento de partculas cargadas, como por ejemplo electrones, lo que indica la
estrecha relacin entre la electricidad y el magnetismo. El marco que ana ambas
fuerzas se denomina teora electromagntica (vase Radiacin electromagntica). La
manifestacin ms conocida del magnetismo es la fuerza de atraccin o repulsin
que acta entre los materiales magnticos como el hierro. Sin embargo, en toda la
materia se pueden observar efectos ms sutiles del magnetismo. Recientemente,
estos efectos han proporcionado claves importantes para comprender la estructura
atmica de la materia.

HISTORIA DE SU ESTUDIO

El fenmeno del magnetismo se conoce desde tiempos antiguos. La piedra imn o

magnetita, un xido de hierro que tiene la propiedad de atraer los objetos de hierro,
ya era conocida por los griegos, los romanos y los chinos. Cuando se pasa una piedra
imn por un pedazo de hierro, ste adquiere a su vez la capacidad de atraer otros
pedazos de hierro. Los imanes as producidos estn polarizados, es decir, cada uno
de ellos tiene dos partes o extremos llamados polos norte y sur. Los polos iguales se
repelen, y los polos opuestos se atraen.
La brjula se empez a utilizar en Occidente como instrumento de navegacin
alrededor del 1300 d.C. En el siglo XIII, el erudito francs Petrus Peregrinus realiz
importantes investigaciones sobre los imanes. Sus descubrimientos no se superaron
en casi 300 aos, hasta que el fsico y mdico britnico William Gilbert public su
libro, De magnete en 1600. Gilbert aplic mtodos cientficos al estudio de la
electricidad y el magnetismo. Observ que la Tierra tambin se comporta como un
imn gigante, y a travs de una serie de experimentos investig y refut varios
conceptos incorrectos sobre el magnetismo aceptados en la poca. Posteriormente,

en 1750, el gelogo britnico John Michell invent una balanza que utiliz para
estudiar las fuerzas magnticas. Michell demostr que la atraccin o repulsin entre
dos polos magnticos disminuye a medida que aumenta el cuadrado de la distancia
entre ellos. El fsico francs Charles de Coulomb, que haba medido las fuerzas entre
cargas elctricas, verific posteriormente la observacin de Michell con una gran
precisin.

TEORA ELECTROMAGNTICA

A finales del siglo XVIII y principios del XIX se investigaron simultneamente las
teoras de la electricidad y el magnetismo. En 1819, el fsico dans Hans Christian
Oersted llev a cabo un importante descubrimiento al observar que una aguja
magntica poda ser desviada por una corriente elctrica. Este descubrimiento, que
mostraba una conexin entre la electricidad y el magnetismo, fue desarrollado por el
cientfico francs Andr Marie Ampre, que estudi las fuerzas entre cables por los
que circulan corrientes elctricas, y por el fsico francs Dominique Franois Arago,
que magnetiz un pedazo de hierro colocndolo cerca de un cable recorrido por una
corriente. En 1831, el cientfico britnico Michael Faraday descubri que el
movimiento de un imn en las proximidades de un cable induce en ste una corriente
elctrica; este efecto era inverso al hallado por Oersted. As, Oersted demostr que
una corriente elctrica crea un campo magntico, mientras que Faraday demostr
que puede emplearse un campo magntico para crear una corriente elctrica. La
unificacin plena de las teoras de la electricidad y el magnetismo se debi al fsico
britnico James Clerk Maxwell, que predijo la existencia de ondas electromagnticas
e identific la luz como un fenmeno electromagntico (vase Fsica).
Los estudios posteriores sobre el magnetismo se centraron cada vez ms en la
comprensin del origen atmico y molecular de las propiedades magnticas de la
materia. En 1905, el fsico francs Paul Langevin desarroll una teora sobre la
variacin con la temperatura de las propiedades magnticas de las sustancias
paramagnticas (ver ms adelante), basada en la estructura atmica de la materia.
Esta teora es uno de los primeros ejemplos de la descripcin de propiedades
macroscpicas a partir de las propiedades de los electrones y los tomos.
Posteriormente, la teora de Langevin fue ampliada por el fsico francs Pierre Ernst
Weiss, que postul la existencia de un campo magntico interno, molecular, en los
materiales como el hierro. Este concepto, combinado con la teora de Langevin, sirvi
para explicar las propiedades de los materiales fuertemente magnticos como la
piedra imn.
Despus de que Weiss presentara

su

teora,

las

propiedades

magnticas

se

estudiaron de forma cada vez ms detallada. La teora del fsico dans Niels Bohr
sobre la estructura atmica, por ejemplo, hizo que se comprendiera la tabla peridica
y mostr por qu el magnetismo aparece en los elementos de transicin, como el
hierro, en los lantnidos o en compuestos que incluyen estos elementos. Los fsicos
estadounidenses

Samuel

Abraham

Goudsmit

George

Eugene

Uhlenbeck

demostraron en 1925 que los electrones tienen espn y se comportan como pequeos

imanes con un momento magntico definido. El momento magntico de un objeto

es una magnitud vectorial (vase Vector) que expresa la intensidad y orientacin del
campo magntico del objeto. El fsico alemn Werner Heisenberg dio una explicacin
detallada del campo molecular de Weiss en 1927, basada en la recientemente
desarrollada mecnica cuntica (vase Teora cuntica). Ms tarde, otros cientficos
predijeron muchas estructuras atmicas del momento magntico ms complejas, con
diferentes propiedades magnticas.

EL CAMPO MAGNTICO

Una barra imantada o un cable que transporta corriente pueden influir en otros
materiales magnticos sin tocarlos fsicamente porque los objetos magnticos
producen un campo magntico. Los campos magnticos suelen representarse
mediante lneas de campo magntico o lneas de fuerza. En cualquier punto, la
direccin del campo magntico es igual a la direccin de las lneas de fuerza, y la
intensidad del campo es inversamente proporcional al espacio entre las lneas. En el
caso de una barra imantada, las lneas de fuerza salen de un extremo y se curvan
para llegar al otro extremo; estas lneas pueden considerarse como bucles cerrados,
con una parte del bucle dentro del imn y otra fuera. En los extremos del imn,
donde las lneas de fuerza estn ms prximas, el campo magntico es ms intenso;
en los lados del imn, donde las lneas de fuerza estn ms separadas, el campo
magntico es ms dbil. Segn su forma y su fuerza magntica, los distintos tipos de
imn producen diferentes esquemas de lneas de fuerza. La estructura de las lneas
de fuerza creadas por un imn o por cualquier objeto que genere un campo
magntico puede visualizarse utilizando una brjula o limaduras de hierro. Los
imanes tienden a orientarse siguiendo las lneas de campo magntico. Por tanto, una
brjula, que es un pequeo imn que puede rotar libremente, se orientar en la
direccin de las lneas. Marcando la direccin que seala la brjula al colocarla en
diferentes puntos alrededor de la fuente del campo magntico, puede deducirse el
esquema de lneas de fuerza. Igualmente, si se agitan limaduras de hierro sobre una
hoja de papel o un plstico por encima de un objeto que crea un campo magntico,
las limaduras se orientan siguiendo las lneas de fuerza y permiten as visualizar su
estructura.
Los campos magnticos influyen sobre los materiales magnticos y sobre las
partculas cargadas en movimiento. En trminos generales, cuando una partcula
cargada se desplaza a travs de un campo magntico, experimenta una fuerza que
forma ngulos rectos con la velocidad de la partcula y con la direccin del campo.
Como la fuerza siempre es perpendicular a la velocidad, las partculas se mueven en
trayectorias curvas. Los campos magnticos se emplean para controlar las
trayectorias de partculas cargadas en dispositivos como los aceleradores de
partculas o los espectrgrafos de masas.

TIPOS DE MATERIALES MAGNTICOS

Las propiedades magnticas de los materiales se clasifican siguiendo distintos

criterios.
Una de las clasificaciones

de los

materiales

magnticos

que los

divide

en

diamagnticos, paramagnticos y ferromagnticos se basa en la reaccin del

material ante un campo magntico. Cuando se coloca un material diamagntico en
un campo magntico, se induce en l un momento magntico de sentido opuesto al
campo. En la actualidad se sabe que esta propiedad se debe a las corrientes
elctricas inducidas en los tomos y molculas individuales. Estas corrientes
producen momentos magnticos opuestos al campo aplicado. Muchos materiales son
diamagnticos; los que presentan un diamagnetismo ms intenso son el bismuto
metlico y las molculas orgnicas que, como el benceno, tienen una estructura
cclica que permite que las corrientes elctricas se establezcan con facilidad.
El comportamiento paramagntico se produce cuando el campo magntico aplicado
alinea todos los momentos magnticos ya existentes en los tomos o molculas
individuales que componen el material. Esto produce un momento magntico global
que se suma al campo magntico. Los materiales paramagnticos suelen contener
elementos

de

paramagnetismo

transicin
en

sustancias

lantnidos
no

con

metlicas

electrones
suele

desapareados.

caracterizarse

por

El
una

dependencia de la temperatura: la intensidad del momento magntico inducido vara

inversamente con la temperatura. Esto se debe a que al ir aumentando la
temperatura, cada vez resulta ms difcil alinear los momentos magnticos de los
tomos individuales en la direccin del campo magntico.
Las sustancias ferromagnticas son las que, como el hierro, mantienen un momento
magntico incluso cuando el campo magntico externo se hace nulo. Este efecto se
debe a una fuerte interaccin entre los momentos magnticos de los tomos o
electrones individuales de la sustancia magntica, que los hace alinearse de forma
paralela entre s. En circunstancias normales, los materiales ferromagnticos estn
divididos en regiones llamadas dominios; en cada dominio, los momentos
magnticos atmicos estn alineados en paralelo. Los momentos de dominios
diferentes no apuntan necesariamente en la misma direccin. Aunque un trozo de
hierro normal puede no tener un momento magntico total, puede inducirse su
magnetizacin colocndolo en un campo magntico, que alinea los momentos de
todos los dominios. La energa empleada en la reorientacin de los dominios desde el
estado magnetizado hasta el estado desmagnetizado se manifiesta en un desfase de
la respuesta al campo magntico aplicado, conocido como histresis.
Un material ferromagntico acaba perdiendo sus propiedades magnticas cuando se
calienta. Esta prdida es completa por encima de una temperatura conocida como
punto de Curie, llamada as en honor del fsico francs Pierre Curie, que descubri el
fenmeno en 1895. (El punto de Curie del hierro metlico es de unos 770 C).

OTROS ORDENAMIENTOS MAGNTICOS

En los ltimos aos, una mejor comprensin de los orgenes atmicos de las
propiedades magnticas ha llevado al descubrimiento de otros tipos de ordenamiento
magntico. Se conocen casos en los que los momentos magnticos interactan de tal
forma que les resulta energticamente favorable alinearse entre s en sentido
antiparalelo; estos materiales se llaman antiferromagnticos. Existe una temperatura
anloga al punto de Curie, llamada temperatura de Nel, por encima de la cual
desaparece el orden antiferromagntico.
Tambin se han hallado otras configuraciones ms complejas de los momentos
magnticos atmicos. Las sustancias ferrimagnticas tienen al menos dos clases
distintas de momento magntico atmico, que se orientan de forma antiparalela.
Como ambos momentos tienen magnitudes diferentes, persiste un momento
magntico neto, al contrario que en un material antiferromagntico, donde todos los
momentos magnticos se anulan entre s. Curiosamente, la piedra imn es
ferrimagntica, y no ferromagntica; en este mineral existen dos tipos de ion hierro,
con momentos magnticos diferentes. Se han encontrado disposiciones an ms
complejas en las que los momentos magnticos estn ordenados en espiral. Los
estudios de estos ordenamientos han proporcionado mucha informacin sobre las
interacciones entre los momentos magnticos en slidos.

APLICACIONES

En los ltimos 100 aos han surgido numerosas aplicaciones del magnetismo y de los
materiales magnticos. El electroimn, por ejemplo, es la base del motor elctrico y
el transformador. En pocas ms recientes, el desarrollo de nuevos materiales
magnticos ha influido notablemente en la revolucin de los ordenadores o
computadoras. Es posible fabricar memorias de computadora utilizando dominios
burbuja. Estos dominios son pequeas regiones de magnetizacin, paralelas o
antiparalelas a la magnetizacin global del material. Segn que el sentido sea uno u
otro, la burbuja indica un uno o un cero, por lo que acta como dgito en el sistema
binario empleado por los ordenadores. Los materiales magnticos tambin son
componentes importantes de las cintas y discos para almacenar datos.
Los imanes grandes y potentes son cruciales en muchas tecnologas modernas. Los
trenes de levitacin magntica utilizan poderosos imanes para elevarse por encima
de los rales y evitar el rozamiento. En la exploracin mediante resonancia magntica
nuclear, una importante herramienta de diagnstico empleada en medicina, se
utilizan campos magnticos de gran intensidad. Los imanes superconductores se
emplean en los aceleradores de partculas ms potentes para mantener las partculas
aceleradas en una trayectoria curva y enfocarlas.
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Imn (fsica)
Imn (fsica), sustancia que, por condicin natural o adquirida, tiene la propiedad de
atraer al hierro.
La magnetita o piedra imn es un imn natural compuesto, fundamentalmente, de
xido de hierro (Fe3O4). Se puede imanar un trozo de hierro sometindolo a un campo
magntico creado por un imn o por una corriente elctrica (vase Magnetismo). El
hierro dulce (hierro con muy bajo contenido en carbono) se convierte en un imn
artificial que pierde su magnetismo cuando deja de estar en contacto con el primer
imn (o, como en el caso de un electroimn, cuando deja de pasar la corriente
elctrica por el arrollamiento conductor). El acero imanado es un imn artificial
permanente porque s conserva su magnetismo.
Si un imn se coloca entre limaduras de hierro, stas se agrupan alrededor de sus
extremos o polos, llamados polo norte y polo sur. Si se fragmenta un imn, cada
fragmento presenta de nuevo un polo norte y un polo sur.
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Electroimn
Electroimn, dispositivo que consiste en un solenoide (una bobina cilndrica de
alambre recubierta de una capa aislante y arrollado en forma de espiral), en cuyo
interior se coloca un ncleo de hierro. Si una corriente elctrica recorre la bobina, se
crea un fuerte campo magntico en su interior, paralelo a su eje. Al colocar el ncleo
de hierro en este campo los dominios microscpicos que forman las partculas de
hierro, que pueden considerarse pequeos imanes permanentes, se alinean en la
direccin del campo, aumentando de forma notable la fuerza del campo magntico
generado por el solenoide. La imantacin del ncleo alcanza la saturacin cuando
todos los dominios estn alineados, por lo que el aumento de la corriente tiene poco
efecto sobre el campo magntico. Si se interrumpe la corriente, los dominios se
redistribuyen y slo se mantiene un dbil magnetismo residual.
Los

electroimanes

se

utilizan

mucho

en

tecnologa;

son

los

componentes

fundamentales de cortacircuitos y rels (vase Generacin y transporte de

electricidad) y se aplican a frenos y embragues electromagnticos. En los ciclotrones
se utilizan enormes electroimanes con ncleos de varios metros de dimetro (vase
Aceleradores de partculas); tambin se utilizan potentes electroimanes para levantar
hierro y chatarra.

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Campo magntico
Campo magntico, regin del espacio donde se ponen de manifiesto los fenmenos
magnticos. Se representa por el vector B, induccin magntica.
La regin del espacio situada en las proximidades de un imn o de una carga
elctrica

en

movimiento

posee

unas

propiedades

especiales.

Se

observa

experimentalmente que cuando una carga tiene una velocidad v en las proximidades
de un imn o de otra carga elctrica en movimiento, existe una fuerza adicional
sobre ella que es proporcional al valor de la carga, Q, al mdulo de la velocidad, v, y
al mdulo de la induccin magntica, B. La direccin y sentido de la fuerza dependen
de la direccin y sentido relativos de los vectores velocidad e induccin magntica.
As, se dice que en un punto de una regin del espacio existe un campo magntico B,
si al situar en dicho punto una carga que se mueve con velocidad v, aparece sobre
ella una fuerza que viene dada por la expresin:

F = Q (v B)

Por convenio se admite que la direccin del campo magntico es aquella en que la
fuerza que acta sobre la carga resulta ser nula.
La unidad de induccin magntica en el Sistema Internacional de unidades es el
tesla, T. Una carga de un culombio que se mueve con una velocidad de un metro por
segundo perpendicular a un campo magntico de un tesla experimenta la fuerza de
un newton.
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Curva normal
Curva normal, tambin denominada curva o campana de Gauss, en honor al
matemtico alemn Carl Friedrich Gauss, es la distribucin media o promedio de las
caractersticas de una poblacin, cuya grfica produce una figura tipo acampanada.
La curva normal es una distribucin continua de frecuencia de rango infinito, como la
que se obtiene cuando se persigue un objetivo sometido a desviacin por error. Su
importancia y su grfica asociada se debe a la enorme frecuencia con que aparece en
todo tipo de situaciones. Por ejemplo, cuando se busca dar en una diana, si se intenta

acertar, la mayor parte de los disparos tendern a acumularse en las franjas

intermedias, tendiendo a ser menos frecuentes en el punto de mayor valor (centro de
la diana) y en las zonas perifricas. El grfico representa la distribucin de los
errores; la media o promedio es el objetivo, y la desviacin tpica indica la dispersin
de los errores (la raz cuadrada de la varianza). Vase tambin Estadstica.
La distribucin de muchas variables, como los caracteres morfolgicos de individuos
altura, peso o longevidad, caracteres fisiolgicos, sociolgicos, psicolgicos o
fsicos y, en general, cualquier caracterstica que se obtenga como suma de muchos
factores, sigue la curva normal. Cuando se miden los valores de la inteligencia se
asume que su valor promedio en una determinada poblacin es 100 y que el valor de
su desviacin tpica es 15.
En Europa, la distribucin normal se conoce tambin como distribucin gaussiana,
laplaciana

gaussiana-laplaciana,

o segunda ley de

Laplace. En 1753 fue enunciada por el matemtico francs Abraham de

Moivre como el caso lmite de la distribucin binomial.
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Solenoide
1

INTRODUCCIN

Solenoide, hilo metlico arrollado que, recorrido por una corriente elctrica, se
comporta como un imn.

HISTORIA

Aunque las caractersticas esenciales de los imanes se conocan desde la antigedad,

las propiedades magnticas de la materia no fueron estudiadas hasta comienzos del
siglo XIX. En 1819, el dans Christian Oersted demostr que un hilo conductor
recorrido por una corriente elctrica desviaba una aguja magntica, por lo que el hilo
actuaba como un imn. El ao siguiente, el francs Andr Ampre asisti a una
reproduccin

del

experimento

de

Oersted

dedujo

la

primera

teora

del

electromagnetismo, estableciendo las frmulas que permiten el clculo de las fuerzas

entre conductores.

DESCRIPCIN

Cuando se sita una aguja imantada cerca de un solenoide, es desviada de modo que
su direccin tienda a ser paralela al eje de las espiras del solenoide. Desplazando la
aguja alrededor de la bobina, o espolvoreando limaduras de hierro sobre un plano
que atraviesa la bobina, es posible dibujar las lneas de fuerza del campo magntico
creado por el solenoide. Cuando el solenoide tiene la forma de un cilindro muy largo,
el campo magntico en el interior del mismo es prcticamente uniforme lejos de sus
extremos, paralelo al eje del solenoide y proporcional a la intensidad de la corriente
elctrica que recorre el solenoide, as como al nmero de espiras de la bobina. La
intensidad del campo magntico B puede calcularse segn la frmula

B = 0NI / L

donde N es el nmero de espiras, I la intensidad de corriente, L la longitud del

solenoide, y 0, la llamada permeabilidad magntica del vaco, tiene un valor de
410-7.
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Campo elctrico
Campo elctrico, regin del espacio donde se ponen de manifiesto los fenmenos
elctricos. Se representa por E y es de naturaleza vectorial (vase Vector). En el
Sistema Internacional de unidades el campo elctrico se mide en newton/culombio
(N/C).
La regin del espacio situada en las proximidades de un cuerpo cargado posee unas
propiedades especiales. Si se coloca en cualquier punto de dicha regin una carga
elctrica de prueba, se observa que se encuentra sometida a la accin de una fuerza.
Este hecho se expresa diciendo que el cuerpo cargado ha creado un campo elctrico.
La intensidad de campo elctrico en un punto se define como la fuerza que acta
sobre la unidad de carga situada en l. Si E es la intensidad de campo, sobre una
carga Q actuar una fuerza

F=QE

La direccin del campo elctrico en cualquier punto viene dada por la de la fuerza
que acta sobre una carga positiva unidad colocada en dicho punto.
Las lneas de fuerza en un campo elctrico estn trazadas de modo que son, en todos
sus puntos, tangentes a la direccin del campo, y su sentido positivo se considera
que es el que partiendo de las cargas positivas termina en las negativas.

La intensidad de un campo elctrico creado por varias cargas se obtiene sumando

vectorialmente las intensidades de los campos creados por cada carga de forma
individual.
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Medidores elctricos
1

INTRODUCCIN

Medidores

elctricos, instrumentos que miden

magnitudes

elctricas,

como

intensidad de corriente, carga, potencial, energa, resistencia elctrica, capacidad e

inductancia. El resultado de estas medidas se expresa normalmente en una unidad
elctrica estndar: amperios, culombios, voltios, julios, ohmios, faradios o henrios
(vase Unidades elctricas). Dado que todas las formas de la materia presentan una
o ms caractersticas elctricas es posible tomar mediciones elctricas de un elevado
nmero de fuentes.

MECANISMOS BSICOS DE LOS MEDIDORES

Las magnitudes elctricas no se pueden medir por observacin directa y por ello se
utiliza alguna propiedad de la electricidad para producir una fuerza fsica susceptible
de ser detectada y medida. Por ejemplo, en el galvanmetro, uno de los primeros
instrumentos de medida que se invent, la fuerza que se produce entre un campo
magntico y una bobina por la que circula una corriente elctrica produce una
desviacin de la bobina. Dado que la desviacin es proporcional a la intensidad de la
corriente se utiliza una escala calibrada para medir la intensidad de la corriente
elctrica. La accin electromagntica entre corrientes, la fuerza entre cargas
elctricas y el calentamiento provocado por una resistencia conductora son algunas
de las propiedades de la electricidad utilizadas para obtener mediciones analgicas.

CALIBRACIN DE LOS MEDIDORES

Para garantizar la uniformidad y la precisin de las medidas de los medidores

elctricos se calibran de acuerdo con los patrones de medida aceptados para una
determinada unidad elctrica, como el ohmio, el amperio, el voltio o el vatio.

PATRONES PRINCIPALES Y MEDIDAS ABSOLUTAS

Los patrones principales del ohmio y el amperio se basan en definiciones de estas

unidades aceptadas a nivel internacional y basadas en la masa, la longitud del
conductor y el tiempo. Las tcnicas de medicin que utilizan estas unidades bsicas
son precisas y reproducibles. Por ejemplo, las medidas absolutas de amperios
implican la utilizacin de una especie de balanza que mide la fuerza que se produce
entre un conjunto de bobinas fijas y una bobina mvil. Estas mediciones absolutas de

intensidad de corriente y diferencia de potencial tienen su aplicacin principal en el

laboratorio, mientras que en la mayora de los casos se utilizan medidas relativas.
Todos los medidores que se describen en los prrafos siguientes permiten hacer
lecturas relativas.

5
1

MEDIDORES DE CORRIENTE
Galvanmetros

Los galvanmetros son los instrumentos principales para detectar el paso de una
corriente elctrica y para medir su intensidad. El mecanismo del galvanmetro est
diseado de forma que un imn permanente o un electroimn produce un campo
magntico que genera una fuerza en una bobina cercana al imn cuando por sta
circula una corriente elctrica. El elemento mvil puede ser el imn o la bobina. La
fuerza inclina el elemento mvil en un grado proporcional a la intensidad de la
corriente.

En los galvanmetros de imn mvil se aprovecha el par de fuerzas que ejerce la

corriente estudiada sobre un pequeo imn mvil. En los galvanmetros de cuadro
mvil se utiliza la accin de un imn fijo sobre una bobina mvil recorrida por una
corriente desconocida.
Un ejemplo de galvanmetro de cuadro mvil es el galvanmetro de inclinacin de D
Arsonval. En este galvanmetro la corriente que se trata de medir circula por una
bobina formada por varias espiras de alambre muy fino, que puede girar en el campo
de un imn por estar suspendida de un alambre muy delgado. Cuando una corriente
elctrica circula por esta bobina experimenta la accin de un par de fuerzas
proporcional a la corriente. Este par hace girar la bobina hasta que se equilibra por el
par recuperador proporcionado por el alambre al retorcerse. El ngulo de giro se mide

por la desviacin experimentada por un haz luminoso que incide sobre un pequeo
espejo unido a la bobina mvil y que es reflejado hacia un dial.
Los galvanmetros tienen denominaciones

distintas

segn la magnitud de la

corriente que pueden medir.

Ampermetros

Para que un galvanmetro funcione como ampermetro hay que tener en cuenta que
por el fino hilo de la bobina de un galvanmetro slo puede circular una intensidad
de corriente pequea. Si hay que medir intensidades mayores, se acopla una
derivacin de baja resistencia, denominada shunt, a los terminales del medidor. La
mayor parte de la corriente pasa por la resistencia de la derivacin, pero la pequea
cantidad que fluye por el medidor sigue siendo proporcional a la intensidad total. Al
utilizar esta proporcionalidad, el galvanmetro se puede emplear para medir
intensidades de varios cientos de amperios.
Un microampermetro est

calibrado

en

millonsimas

de

amperio

un

miliampermetro en milsimas de amperio.

Galvanmetros de corriente alterna: electrodinammetros y

galvanmetros de resonancia

Los galvanmetros convencionales no se pueden emplear para medir corrientes

alternas porque las oscilaciones de la corriente produciran una inclinacin en las dos
direcciones.
Una variante del galvanmetro, el electrodinammetro, se puede utilizar para medir
corrientes alternas mediante una inclinacin electromagntica. Este medidor
contiene una bobina fija situada en serie con una bobina mvil, que se utiliza en
lugar del imn permanente del galvanmetro. Dado que la corriente de la bobina fija
y la mvil se invierte en el mismo momento, la inclinacin de la bobina mvil tiene
lugar siempre en el mismo sentido, producindose una medicin constante de la
intensidad. El electrodinammetro tambin sirve para medir corrientes continuas.
El galvanmetro de resonancia es un galvanmetro de cuadro mvil que se utiliza
para detectar y medir corrientes alternas muy dbiles. Las caractersticas del aparato
se eligen de manera que el cuadro mvil tenga un periodo de oscilacin igual al de la
corriente estudiada para que el galvanmetro entre en resonancia con la corriente.

Medidores de termopar

Para medir corrientes alternas de alta frecuencia se utilizan medidores que dependen
del efecto calorfico de la corriente. En los medidores de termopar se hace pasar la
corriente por un hilo fino que calienta la unin del termopar. La electricidad generada
por el termopar se mide con un galvanmetro convencional. En los medidores de hilo

incandescente la corriente pasa por un hilo fino que se calienta y se estira. El hilo
est unido a un puntero mvil que se desplaza por una escala calibrada en amperios.
Vase Termoelectricidad.

MEDICIN DEL VOLTAJE

El instrumento ms utilizado para medir la diferencia de potencial (voltaje) es un

galvanmetro que cuenta con una gran resistencia unida en serie a la bobina.
Cuando se conecta un medidor de este tipo a una batera o a dos puntos de un
circuito elctrico entre los que existe una diferencia de potencial, circula una
cantidad reducida de corriente (limitada por la resistencia en serie) a travs del
medidor. La corriente es proporcional al voltaje, que se puede medir si el
galvanmetro se calibra para ello. Cuando se usa el tipo adecuado de resistencias en
serie, un galvanmetro sirve para medir niveles muy distintos de voltajes. El
instrumento ms preciso para medir una fuerza electromotriz es el potencimetro,
que mide esta magnitud al compararla con una fuerza electromotriz variable y de
valor conocido, opuesta a la que se quiere medir.
Para medir voltajes de corriente alterna se utilizan medidores de alterna con alta
resistencia interior, o medidores similares con una fuerte resistencia en serie.
Los dems mtodos de medicin del voltaje utilizan tubos de vaco y circuitos
electrnicos y resultan muy tiles para hacer mediciones a altas frecuencias. Un
dispositivo de este tipo es el voltmetro de tubo de vaco. En la forma ms simple de
este tipo de voltmetro se rectifica una corriente alterna en un tubo de diodo y se
mide la corriente rectificada con un galvanmetro convencional. Otros voltmetros de
este tipo utilizan las caractersticas amplificadoras de los tubos de vaco para medir
voltajes muy bajos. El osciloscopio de rayos catdicos se emplea tambin para hacer
mediciones de voltaje, ya que la inclinacin del haz de electrones es proporcional al
voltaje aplicado a las placas o electrodos del tubo.

7
1

OTROS TIPOS DE MEDICIONES

Puente de Wheatstone

Las mediciones ms precisas de la resistencia se obtienen con un circuito llamado

puente de Wheatstone, en honor al fsico britnico Charles Wheatstone. Este circuito
consiste en tres resistencias conocidas y una resistencia desconocida, conectadas
entre s en forma de diamante. Se aplica una corriente continua a travs de dos
puntos opuestos del diamante y se conecta un galvanmetro como detector de cero
a los otros dos puntos. Cuando todas las resistencias se nivelan, las corrientes que
circulan por los dos brazos del circuito se igualan, lo que elimina el paso de corriente
por el galvanmetro. Variando el valor de una de las resistencias conocidas, el puente
se puede ajustar a cualquier valor de la resistencia desconocida, que se calcula a
partir de los valores de las otras resistencias. Se emplean puentes de este tipo para
medir la inductancia y la capacitancia de los componentes de un circuito. Para ello se
sustituyen las resistencias por inductancias y capacitancias conocidas. Estos puentes
se suelen denominar puentes de corriente alterna porque se utilizan fuentes de
corriente alterna en lugar de corriente continua. A menudo los puentes se nivelan con
un timbre en vez de un galvanmetro, que cuando el puente no est nivelado emite
un sonido que corresponde a la frecuencia de la fuente de corriente alterna; cuando
se ha nivelado no se escucha ningn tono.

Vatmetros

La potencia consumida por cualquiera de las partes de un circuito se mide con un

vatmetro, un instrumento parecido al electrodinammetro. El vatmetro tiene su
bobina fija dispuesta de forma que la atraviese toda la intensidad del circuito,
mientras que la bobina mvil se conecta en serie con una resistencia grande y slo
deja pasar una parte proporcional del voltaje de la fuente. La inclinacin resultante
de la bobina mvil depende tanto de la intensidad como del voltaje y se puede
calibrar directamente en vatios, ya que la potencia es el producto del voltaje y la
intensidad de la corriente.

Contadores de servicio

El contador de servicio es un dispositivo que mide la energa total consumida en un

circuito elctrico domstico. Es parecido al vatmetro, pero se diferencia de ste en
que la bobina mvil se reemplaza por un rotor. El rotor, controlado por un regulador
magntico, gira a una velocidad proporcional a la cantidad de potencia consumida. El
eje del rotor est conectado con engranajes a un conjunto de indicadores que
registran el consumo total en vatios por hora.
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Electroqumica
1

INTRODUCCIN

Electroqumica, parte de la qumica que trata de la relacin entre las corrientes

elctricas y las reacciones qumicas, y de la conversin de la energa qumica en
elctrica y viceversa. En un sentido ms amplio, la electroqumica es el estudio de las
reacciones qumicas que producen efectos elctricos y de los fenmenos qumicos
causados por la accin de las corrientes o voltajes.

CORRIENTE ELCTRICA Y MOVIMIENTO DE IONES

La mayora de los compuestos inorgnicos y algunos de los orgnicos se ionizan al

fundirse o cuando se disuelven en agua u otros lquidos; es decir, sus molculas se
disocian en especies qumicas cargadas positiva y negativamente que tienen la
propiedad de conducir la corriente elctrica (vase Ion; Ionizacin). Si se coloca un
par de electrodos en una disolucin de un electrlito (compuesto ionizable) y se
conecta una fuente de corriente continua entre ellos, los iones positivos de la
disolucin se mueven hacia el electrodo negativo y los iones negativos hacia el
positivo. Al llegar a los electrodos, los iones pueden ganar o perder electrones y
transformarse en tomos neutros o molculas; la naturaleza de las reacciones del
electrodo depende de la diferencia de potencial o voltaje aplicado.
La accin de una corriente sobre un electrlito puede entenderse con un ejemplo
sencillo. Si el sulfato de cobre se disuelve en agua, se disocia en iones cobre positivos

e iones sulfato negativos. Al aplicar una diferencia de potencial a los electrodos, los
iones cobre se mueven hacia el electrodo negativo, se descargan, y se depositan en
el electrodo como tomos de cobre. Los iones sulfato, al descargarse en el electrodo
positivo, son inestables y se combinan con el agua de la disolucin formando cido
sulfrico y oxgeno. Esta reaccin de descomposicin producida por una corriente
elctrica se llama electrlisis.
En todos los casos, la cantidad de material que se deposita en cada electrodo al
pasar la corriente por un electrlito sigue la ley enunciada por el qumico fsico
britnico Michael Faraday. Esta ley afirma que la cantidad de material depositada en
cada electrodo es proporcional a la intensidad de la corriente que atraviesa el
electrlito, y que las masas de distintos elementos depositados por la misma
cantidad de electricidad son directamente proporcionales a las masas equivalentes
de los elementos, es decir, a sus masas atmicas divididas por sus valencias.
Todos los cambios qumicos implican una reagrupacin o reajuste de los electrones
en las sustancias que reaccionan; por eso puede decirse que dichos cambios son de
carcter elctrico. Para producir una corriente elctrica a partir de una reaccin
qumica, es necesario tener un oxidante, es decir, una sustancia que gane electrones
fcilmente, y un reductor, es decir, una sustancia que pierda electrones con facilidad.
Las reacciones de este tipo se pueden entender bien con un ejemplo, el
funcionamiento de un tipo sencillo de pila electroqumica. Al colocar una varilla de
cinc en una disolucin diluida de cido sulfrico, el cinc, que es un reductor, se oxida
fcilmente, pierde electrones y los iones cinc positivos se liberan en la disolucin,
mientras que los electrones libres se quedan en la varilla de cinc. Si se conecta la
varilla por medio de un conductor a un electrodo de metal inerte colocado en la
disolucin de cido sulfrico, los electrones que estn en este circuito fluirn hacia la
disolucin, donde sern atrapados por los iones hidrgeno positivos del cido diluido.
La combinacin de iones y electrones produce gas hidrgeno, que aparece como
burbujas en la superficie del electrodo. La reaccin de la varilla de cinc y el cido
sulfrico produce as una corriente en el circuito externo. Una pila electroqumica de
este tipo se conoce como pila primaria o pila voltaica.
En la batera de acumuladores, o acumulador (conocida comnmente como pila
secundaria), se proporciona energa elctrica desde una fuente exterior, que se
almacena en forma de energa qumica. La reaccin qumica de una pila secundaria
es reversible, es decir, se produce en un sentido cuando se carga la pila, y en sentido
opuesto cuando se descarga. Por ello, una pila secundaria puede descargarse una y
otra vez.

APLICACIONES INDUSTRIALES

La descomposicin electroltica es la base de un gran nmero de procesos de

extraccin y fabricacin muy importantes en la industria moderna. El hidrxido de
sodio o sosa custica (un producto qumico importante para la fabricacin de papel,
rayn y pelcula fotogrfica) se produce por la electrlisis de una disolucin de sal

comn en agua (vase lcalis). La reaccin produce cloro y sodio. El sodio reacciona
a su vez con el agua de la pila electroltica produciendo hidrxido de sodio. El cloro
obtenido se utiliza en la fabricacin de pasta de madera y papel.
Una aplicacin industrial importante de la electrlisis es el horno elctrico, que se
utiliza para fabricar aluminio, magnesio y sodio. En este horno, se calienta una carga
de sales metlicas hasta que se funde y se ioniza. A continuacin, se obtiene el metal
electrolticamente.
Los mtodos electrolticos se utilizan tambin para refinar el plomo, el estao, el
cobre, el oro y la plata. La ventaja de extraer o refinar metales por procesos
electrolticos es que el metal depositado es de gran pureza. La galvanotecnia, otra
aplicacin industrial electroltica, se usa para depositar pelculas de metales
preciosos en metales base. Tambin se utiliza para depositar metales y aleaciones en
piezas

metlicas

que

precisen

un

recubrimiento

resistente

duradero.

La

electroqumica ha avanzado recientemente desarrollando nuevas tcnicas para

colocar capas de material sobre los electrodos, aumentando as su eficacia y
resistencia. Tras el descubrimiento de ciertos polmeros que conducen la electricidad,
es posible fabricar electrodos de polmeros.
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Un caso de reaccin redox en la que no interviene el oxgeno atmosfrico es la reaccin que produce la electricidad
en

las bateras de plomo:

Pb + PbO2 + 4H+ + 2SO42- ? 2PbSO4 + 2H2O.

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Otra pila alcalina similar a la batera de Edison

cadmio

es la pila de nquel y

o batera de cadmio, en la que el electrodo de hierro se sustituye por uno de cadmio. Produce

tambin 1,15 V y su vida til es de unos 25 aos.

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Resonancia (electrnica)

Resonancia (electrnica), caracterstica de un circuito elctrico por la cual las

impedancias combinadas de la capacitancia y la

inductancia

se

anulan o se refuerzan entre s, dando lugar a impedancias mximas o mnimas. La

impedancia de la corriente alterna equivale a la resistencia de la corriente.
La resonancia aparece con una frecuencia determinada en cada circuito. Esta
frecuencia, denominada frecuencia de resonancia, depende de los valores de
inductancia y de capacitancia del circuito (vase Condensador). Si se aplica un
voltaje alterno con la frecuencia de resonancia a un circuito en que la capacitancia y
la inductancia estn conectadas en serie, la impedancia del circuito se reduce al
mnimo y el circuito conduce la cantidad mxima de corriente. Si la capacitancia y la
inductancia se conectan en paralelo, se produce el efecto contrario: la impedancia es
muy elevada y el circuito conduce una cantidad reducida de corriente.
Los circuitos resonantes se utilizan en componentes elctricos, por ejemplo en filtros,
para seleccionar o rechazar corrientes con frecuencias concretas. Los filtros en que
puede variarse la capacitancia o la inductancia se utilizan para sintonizar receptores
de radio y de televisin a la frecuencia de las emisoras, de forma que el receptor
acepta la frecuencia del emisor y rechaza las dems. Vase Electrnica.
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Resistencia
Resistencia, propiedad de un objeto o sustancia que hace que se resista u oponga al
paso de una corriente elctrica. La resistencia de un circuito elctrico determina
segn la llamada ley de Ohm cunta corriente fluye en el circuito cuando se le
aplica un voltaje determinado. La unidad de resistencia es el ohmio, que es la
resistencia de un conductor si es recorrido por una corriente de un amperio cuando
se le aplica una tensin de 1 voltio. La abreviatura habitual para la resistencia
elctrica es R, y el smbolo del ohmio es la letra griega omega, . En algunos clculos
elctricos se emplea el inverso de la resistencia, 1/R, que se denomina conductancia
y se representa por G. La unidad de conductancia es siemens, cuyo smbolo es S. An
puede encontrarse en ciertas obras la denominacin antigua de esta unidad, mho.
La resistencia de un conductor viene determinada por una propiedad de la sustancia
que lo compone, conocida como conductividad, por la longitud por la superficie
transversal del objeto, as como por la temperatura. A una temperatura dada, la
resistencia es proporcional a la longitud del conductor e inversamente proporcional a
su conductividad y a su superficie transversal. Generalmente, la resistencia de un
material aumenta cuando crece la temperatura.

El trmino resistencia tambin se emplea cuando se obstaculiza el flujo de un fluido o

el flujo de calor. El rozamiento crea resistencia al flujo de fluido en una tubera, y el
aislamiento proporciona una resistencia trmica que reduce el flujo de calor desde
una temperatura ms alta a una ms baja.
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Diferencia de potencial
Diferencia de potencial, tambin llamada tensin elctrica, es el trabajo necesario
para desplazar una carga positiva unidad de un punto a otro en el interior de un
campo elctrico; en realidad se habla de diferencia de potencial entre ambos puntos
(VA - VB). La unidad de diferencia de potencial es el voltio (V). Vase Electricidad.
Un generador de corriente elctrica permite mantener una diferencia de potencial
constante y, en consecuencia, una corriente elctrica permanente entre los extremos
de un conductor. Sin embargo, para una determinada diferencia de potencial, los
distintos conductores difieren entre s en el valor de la intensidad de corriente
obtenida, aunque el campo elctrico sea el mismo. Existe una relacin de
proporcionalidad, dada por la ley de Ohm, entre la diferencia de potencial entre los
extremos de un conductor y la intensidad que lo recorre (vase Circuito elctrico). La
constante de proporcionalidad se denomina resistencia del conductor y su valor
depende de su naturaleza, de sus dimensiones geomtricas y de las condiciones
fsicas, especialmente de la temperatura.
La diferencia de potencial entre dos puntos de un circuito se mide con un voltmetro,
instrumento que se coloca siempre en derivacin entre los puntos del circuito cuya
diferencia de potencial se quiere medir. Vase Medidores elctricos.
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Circuito elctrico
1

INTRODUCCIN

Circuito elctrico, trayecto o ruta de una corriente elctrica. El trmino se utiliza

principalmente para definir un trayecto continuo compuesto por conductores y
dispositivos conductores, que incluye una fuente de fuerza electromotriz que
transporta la corriente por el circuito. Un circuito de este tipo se denomina circuito
cerrado, y aqullos en los que el trayecto no es continuo se denominan abiertos. Un
cortocircuito es un circuito en el que se efecta una conexin directa, sin resistencia,

inductancia ni capacitancia apreciables, entre los terminales de la fuente de fuerza

electromotriz.

LEY DE OHM

La corriente fluye por un circuito elctrico siguiendo varias leyes definidas. La ley
bsica del flujo de la corriente es la ley de Ohm, as llamada en honor a su
descubridor, el fsico alemn Georg Ohm. Segn la ley de Ohm, la cantidad de
corriente que fluye por un circuito formado por resistencias puras es directamente
proporcional

a la

fuerza

electromotriz

aplicada

al circuito,

inversamente

proporcional a la resistencia total del circuito. Esta ley suele expresarse mediante la
frmula I = V/R, siendo I la intensidad de corriente en amperios, V la fuerza
electromotriz en voltios y R la resistencia en ohmios. La ley de Ohm se aplica a todos
los circuitos elctricos, tanto a los de corriente continua (CC) como a los de corriente
alterna (CA), aunque para el anlisis de circuitos complejos y circuitos de CA deben
emplearse

principios

adicionales

que

incluyen

inductancias

capacitancias.

Un circuito en serie es aqul en que los dispositivos o elementos del circuito estn
dispuestos de tal manera que la totalidad de la corriente pasa a travs de cada
elemento sin divisin ni derivacin en circuitos paralelos.
Cuando en un circuito hay dos o ms resistencias en serie, la resistencia total se
calcula sumando los valores de dichas resistencias. Si las resistencias estn en
paralelo, el valor total de la resistencia del circuito se obtiene mediante la frmula

En un circuito en paralelo los dispositivos elctricos, por ejemplo las lmparas

incandescentes o las celdas de una batera, estn dispuestos de manera que todos
los polos, electrodos y terminales positivos (+) se unen en un nico conductor, y
todos los negativos (-) en otro, de forma que cada unidad se encuentra, en realidad,
en una derivacin paralela. El valor de dos resistencias iguales en paralelo es igual a
la mitad del valor de las resistencias componentes y, en cada caso, el valor de las

resistencias en paralelo es menor que el valor de la ms pequea de cada una de las

resistencias implicadas. En los circuitos de CA, o circuitos de corrientes variables,
deben considerarse otros componentes del circuito adems de la resistencia.

LEYES DE KIRCHHOFF

Si un circuito tiene un nmero de derivaciones interconectadas, es necesario aplicar

otras dos leyes para obtener el flujo de corriente que recorre las distintas
derivaciones. Estas leyes, descubiertas por el fsico alemn Gustav Robert Kirchhof,
son conocidas como las leyes de Kirchhof. La primera, la ley de los nudos, enuncia
que en cualquier unin en un circuito a travs del cual fluye una corriente constante,
la suma de las intensidades que llegan a un nudo es igual a la suma de las
intensidades que salen del mismo. La segunda ley, la ley de las mallas afirma que,
comenzando por cualquier punto de una red y siguiendo cualquier trayecto cerrado
de vuelta al punto inicial, la suma neta de las fuerzas electromotrices halladas ser
igual a la suma neta de los productos de las resistencias halladas y de las
intensidades que fluyen a travs de ellas. Esta segunda ley es sencillamente una
ampliacin

de

la

ley

de

Ohm.

IMPEDANCIA

La aplicacin de la ley de Ohm a los circuitos en los que existe una corriente alterna
se complica por el hecho de que siempre estarn presentes la capacitancia y la
inductancia. La inductancia hace que el valor mximo de una corriente alterna sea
menor que el valor mximo de la tensin; la capacitancia hace que el valor mximo
de la tensin sea menor que el valor mximo de la corriente. La capacitancia y la
inductancia inhiben el flujo de corriente alterna y deben tomarse en cuenta al
calcularlo. La intensidad de corriente en los circuitos de CA puede determinarse
grficamente mediante vectores o con la ecuacin algebraica

en la que L es la inductancia, C la capacitancia y f la frecuencia de la corriente. El

valor obtenido en el denominador de la fraccin se denomina impedancia del circuito
y suele representarse por la letra Z. Por consiguiente, la ley de Ohm para los circuitos
integrados suele expresarse por la ecuacin sencilla I = / Z.
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Electrnica
1

INTRODUCCIN

Electrnica, campo de la ingeniera y de la fsica aplicada relativo al diseo y

aplicacin de dispositivos, por lo general circuitos electrnicos, cuyo funcionamiento
depende del flujo de electrones para la generacin, transmisin, recepcin y
almacenamiento de informacin. Esta informacin puede consistir en voz o msica
(seales de voz) en un receptor de radio, en una imagen en una pantalla de
televisin, o en nmeros u otros datos en un ordenador o computadora.
Los circuitos electrnicos

ofrecen

diferentes

funciones

para

procesar

esta

informacin, incluyendo la amplificacin de seales dbiles hasta un nivel utilizable;

la generacin de ondas de radio; la extraccin de informacin, como por ejemplo la
recuperacin de la seal de sonido de una onda de radio (demodulacin); el control,
como en el caso de la superposicin de una seal de sonido a ondas de radio
(modulacin), y operaciones lgicas, como los procesos electrnicos que tienen lugar
en las computadoras.

ANTECEDENTES HISTRICOS

La introduccin de los tubos de vaco a comienzos del siglo XX propici el rpido

crecimiento de la electrnica moderna. Con estos dispositivos se hizo posible la
manipulacin de seales, algo que no poda realizarse en los antiguos circuitos
telegrficos y telefnicos, ni con los primeros transmisores que utilizaban chispas de
alta tensin para generar ondas de radio. Por ejemplo, con los tubos de vaco se
pudieron amplificar las seales de radio y de sonido dbiles, y adems podan
superponerse seales de sonido a las ondas de radio. El desarrollo de una amplia
variedad de tubos, diseados para funciones especializadas, posibilit el rpido

avance de la tecnologa de comunicacin radial antes de la II Guerra Mundial, y el

desarrollo de las primeras computadoras, durante la guerra y poco despus de ella.
Hoy da, el transistor, inventado en 1948, ha reemplazado casi completamente al
tubo de vaco en la mayora de sus aplicaciones. Al incorporar un conjunto de
materiales semiconductores y contactos elctricos, el transistor permite las mismas
funciones que el tubo de vaco, pero con un coste, peso y potencia ms bajos, y una
mayor fiabilidad. Los progresos subsiguientes en la tecnologa de semiconductores,
atribuible en parte a la intensidad de las investigaciones asociadas con la iniciativa
de exploracin del espacio, llev al desarrollo, en la dcada de 1970, del circuito
integrado. Estos dispositivos pueden contener centenares de miles de transistores en
un pequeo trozo de material, permitiendo la construccin de circuitos electrnicos
complejos, como los de los microordenadores o microcomputadoras, equipos de
sonido y vdeo, y satlites de comunicaciones.

COMPONENTES ELECTRNICOS

Los circuitos electrnicos constan de componentes electrnicos interconectados.

Estos componentes se clasifican en dos categoras: activos o pasivos. Entre los
pasivos se incluyen los restatos, los condensadores y los inductores. Los
considerados activos incluyen las bateras (o pilas), los generadores, los tubos de
vaco y los transistores.

Tubos de vaco

Un tubo de vaco consiste en una cpsula de vidrio de la que se ha extrado el aire, y

que lleva en su interior varios electrodos metlicos. Un tubo sencillo de dos
elementos (diodo) est formado por un ctodo y un nodo, este ltimo conectado al
terminal positivo de una fuente de alimentacin. El ctodo (un pequeo tubo
metlico que se calienta mediante un filamento) libera electrones que migran hacia
l (un cilindro metlico en torno al ctodo, tambin llamado placa). Si se aplica una
tensin alterna al nodo, los electrones slo fluirn hacia el nodo durante el
semiciclo positivo; durante el ciclo negativo de la tensin alterna, el nodo repele los
electrones, impidiendo que cualquier corriente pase a travs del tubo. Los diodos
conectados de tal manera que slo permiten los semiciclos positivos de una corriente
alterna (c.a.) se denominan tubos rectificadores y se emplean en la conversin de
corriente alterna a corriente continua (c.c.) (vase Electricidad). Al insertar una rejilla,
formada por un hilo metlico en espiral, entre el ctodo y el nodo, y aplicando una
tensin negativa a dicha rejilla, es posible controlar el flujo de electrones. Si la rejilla
es negativa, los repele y slo una pequea fraccin de los electrones emitidos por el
ctodo puede llegar al nodo. Este tipo de tubo, denominado triodo, se puede utilizar
como amplificador. Las pequeas variaciones de la tensin que se producen en la
rejilla, como las generadas por una seal de radio o de sonido, pueden provocar
grandes variaciones en el flujo de electrones desde el ctodo hacia el nodo y, en
consecuencia, en el sistema de circuitos conectado al nodo.

Transistores

Los transistores se componen de semiconductores. Se trata de materiales, como el

silicio o el germanio, dopados (es decir, se les han incrustado pequeas cantidades
de materias extraas), de manera que se produce un exceso o una carencia de
electrones libres. En el primer caso, se dice que el semiconductor es del tipo n, y en
el segundo, que es del tipo p. Combinando materiales del tipo n y del tipo p se puede
producir un diodo. Cuando ste se conecta a una batera de manera tal que el
material tipo p es positivo y el material tipo n es negativo, los electrones son
repelidos desde el terminal negativo de la batera y pasan, sin ningn obstculo, a la
regin p, que carece de electrones. Con la batera invertida, los electrones que llegan
al material p pueden pasar slo con muchas dificultades hacia el material n, que ya
est lleno de electrones libres, en cuyo caso la corriente es prcticamente cero.
El transistor bipolar fue inventado en 1948 para sustituir al tubo de vaco triodo. Est
formado por tres capas de material dopado, que forman dos uniones pn (bipolares)
con configuraciones pnp o npn. Una unin est conectada a la batera para permitir el
flujo de corriente (polarizacin negativa frontal, o polarizacin directa), y la otra est
conectada a una batera en sentido contrario (polarizacin inversa). Si se vara la
corriente en la unin de polarizacin directa mediante la adicin de una seal, la
corriente de la unin de polarizacin inversa del transistor variar en consecuencia.
El principio se puede utilizar para construir amplificadores en los que una pequea
seal aplicada a la unin de polarizacin directa provocar un gran cambio en la
corriente de la unin de polarizacin inversa.
Otro tipo de transistor es el de efecto campo (FET, acrnimo ingls de Field-Efect
Transistor), que funciona sobre la base del principio de repulsin o de atraccin de
cargas debido a la superposicin de un campo elctrico. La amplificacin de la
corriente se consigue de modo similar al empleado en el control de rejilla de un tubo
de vaco. Los transistores de efecto campo funcionan de forma ms eficaz que los
bipolares, ya que es posible controlar una seal grande con una cantidad de energa
muy pequea.

Circuitos integrados

La mayora de los circuitos integrados son pequeos trozos, o chips, de silicio, de

entre 2 y 4 mm2, sobre los que se fabrican los transistores. La fotolitografa permite al
diseador crear centenares de miles de transistores en un solo chip situando de
forma adecuada las numerosas regiones tipo n y p. Durante la fabricacin, estas
regiones son interconectadas mediante conductores minsculos, a fin de producir
circuitos

especializados

complejos.

Estos

circuitos

integrados

son

llamados

monolticos por estar fabricados sobre un nico cristal de silicio. Los chips requieren
mucho menos espacio y potencia, y su fabricacin es ms barata que la de un
circuito equivalente compuesto por transistores individuales.

Restatos

Al conectar una batera a un material conductor, una determinada cantidad de

corriente fluir a travs de dicho material. Esta corriente depende de la tensin de la
batera, de las dimensiones de la muestra y de la conductividad del propio material.
Los restatos de resistencia conocida se emplean para controlar la corriente en los
circuitos electrnicos. Se elaboran con mezclas de carbono, lminas metlicas o hilo
de resistencia, y disponen de dos cables de conexin. Los restatos variables, con un
brazo de contacto deslizante y ajustable, se suelen utilizar para controlar el volumen
de aparatos de radio y televisin.

Condensadores

Los condensadores estn formados por dos placas metlicas separadas por un
material aislante. Si se conecta una batera a ambas placas, durante un breve tiempo
fluir una corriente elctrica que se acumular en cada una de ellas. Si se desconecta
la batera, el condensador conserva la carga y la tensin asociada a la misma. Las
tensiones rpidamente cambiantes, como las provocadas por una seal de sonido o
de radio, generan mayores flujos de corriente hacia y desde las placas; entonces, el
condensador acta como conductor de la corriente alterna. Este efecto se puede
utilizar, por ejemplo, para separar una seal de sonido o de radio de una corriente
continua, a fin de conectar la salida de una fase de amplificacin a la entrada de la
siguiente.

Inductores

Los inductores consisten en un hilo conductor enrollado en forma de bobina. Al pasar

una corriente a travs de la bobina, alrededor de la misma se crea un campo
magntico que tiende a oponerse a los cambios bruscos de la intensidad de la
corriente (vase Induccin). Al igual que un condensador, un inductor se puede usar
para diferenciar entre seales rpida y lentamente cambiantes. Al utilizar un inductor
conjuntamente con un condensador, la tensin del inductor alcanza un valor mximo
a una frecuencia especfica que depende de la capacitancia y de la inductancia. Este
principio se emplea en los receptores de radio al seleccionar una frecuencia
especfica mediante un condensador variable.

Dispositivos de deteccin y transductores

La medicin de magnitudes mecnicas, trmicas, elctricas y qumicas se realiza

empleando dispositivos denominados sensores y transductores. El sensor es sensible
a los cambios de la magnitud a medir, como una temperatura, una posicin o una
concentracin qumica. El transductor convierte estas mediciones en seales
elctricas, que pueden alimentar a instrumentos de lectura, registro o control de las
magnitudes medidas. Los sensores y transductores pueden funcionar en ubicaciones

alejadas del observador, as como en entornos inadecuados o impracticables para los

seres humanos.
Algunos dispositivos actan de forma simultnea como sensor y transductor. Un
termopar consta de dos uniones de diferentes metales que generan una pequea
tensin

que

depende

del

diferencial

trmico

entre

las

uniones

(vase

Termoelectricidad). El termistor es un restato especial, cuya resistencia vara segn

la temperatura. Un restato variable puede convertir el movimiento mecnico en
seal elctrica. Para medir distancias se emplean condensadores de diseo especial,
y para detectar la luz se utilizan fotoclulas (vase Clula fotoelctrica). Para medir
velocidades, aceleraciones o flujos de lquidos se recurre a otro tipo de dispositivos.
En la mayora de los casos, la seal elctrica es dbil y debe ser amplificada por un
circuito electrnico.

CIRCUITOS DE ALIMENTACIN ELCTRICA

La mayora de los equipos

electrnicos

requieren

tensiones

de

c.c.

para

su

funcionamiento. Estas tensiones pueden ser suministradas por bateras o por fuentes
de alimentacin internas que convierten la corriente alterna, que se puede obtener
de la red elctrica que llega a cada vivienda, en tensiones reguladas de c.c. El primer
elemento de una fuente de alimentacin de c.c. interna es el transformador, que
eleva o disminuye la tensin de entrada a un nivel adecuado para el funcionamiento
del equipo. La funcin secundaria del transformador es servir como aislamiento de
masa (conexin a tierra) elctrica del dispositivo a fin de reducir posibles peligros de
electrocucin. A continuacin del transformador se sita un rectificador, que suele
ser un diodo. En el pasado se utilizaban diodos de vaco y una amplia variedad de
diferentes materiales (cristales de germanio o sulfato de cadmio) en los rectificadores
de baja potencia empleados en los equipos electrnicos. En la actualidad se emplean
casi exclusivamente rectificadores de silicio debido a su bajo coste y alta fiabilidad.
Las fluctuaciones y ondulaciones superpuestas a la tensin de c.c. rectificada
(percibidas como un zumbido en los amplificadores de sonido defectuosos) pueden
filtrarse mediante un condensador. Cuanto ms grande sea el condensador, menor
ser el nivel de fluctuacin de la tensin. Es posible alcanzar un control ms exacto
sobre los niveles y fluctuaciones de tensin mediante un regulador de tensin, que
tambin

consigue

que

las

tensiones

internas

sean

independientes

de

las

fluctuaciones que se puedan encontrar en un artefacto elctrico. Un sencillo

regulador de tensin que se utiliza a menudo es el diodo de Zener, formado por un
diodo de unin pn de estado slido que acta como aislante hasta una tensin
predeterminada. Por encima de dicha tensin, se convierte en un conductor que
deriva los excesos de tensin. Por lo general, los reguladores de tensin ms
sofisticados se construyen como circuitos integrados.

CIRCUITOS AMPLIFICADORES

Los amplificadores electrnicos se utilizan sobre todo para aumentar la tensin, la

corriente o la potencia de una seal. Los amplificadores lineales incrementan la seal
sin distorsionarla (o distorsionndola mnimamente), de manera que la salida es
proporcional a la entrada. Los amplificadores no lineales permiten generar un cambio
considerable en la forma de onda de la seal. Los amplificadores lineales se utilizan
para seales de sonido y vdeo, mientras que los no lineales se emplean en
osciladores, dispositivos electrnicos de alimentacin, moduladores, mezcladores,
circuitos lgicos y dems aplicaciones en las que se requiere una reduccin de la
amplitud. Aunque los tubos de vaco tuvieron gran importancia en los amplificadores,
hoy da se suelen utilizar circuitos de transistores discretos o circuitos integrados.

Amplificadores de sonido

Los amplificadores de sonido, de uso comn en radios, televisiones y grabadoras de

cintas, suelen funcionar a frecuencias inferiores a los 20 kilohercios (1 kHz = 1.000
ciclos por segundo). Amplifican la seal elctrica que, a continuacin, se convierte en
sonido con un altavoz. Los amplificadores operativos, incorporados en circuitos
integrados y formados por amplificadores lineales multifsicos acoplados a la
corriente continua, son muy populares como amplificadores de sonido.

Amplificadores de vdeo

Los amplificadores de vdeo se utilizan principalmente para seales con un rango de

frecuencias de hasta 6 megahercios (1 MHz = 1 milln de ciclos por segundo). La
seal generada por el amplificador se convierte en la informacin visual que aparece
en la pantalla de televisin, y la amplitud de seal regula el brillo de los puntos que
forman la imagen. Para realizar esta funcin, un amplificador de vdeo debe funcionar
en una banda ancha y amplificar de igual manera todas las seales, con baja
distorsin. Vase Grabacin de vdeo.

Amplificadores de radiofrecuencia

Estos amplificadores aumentan el nivel de seal de los sistemas de comunicaciones

de radio o televisin. Por lo general, sus frecuencias van desde 100 kHz hasta 1
gigahercio (1 GHz = 1.000 millones de ciclos por segundo), y pueden llegar incluso al
rango de frecuencias de microondas.

OSCILADORES

Los osciladores constan de un amplificador y de algn tipo de retroalimentacin: la

seal de salida se reconduce a la entrada del amplificador. Los elementos
determinantes de la frecuencia pueden ser un circuito de inductancia-capacitancia
sintonizado o un cristal vibrador. Los osciladores controlados por cristal ofrecen
mayor precisin y estabilidad. Los osciladores se emplean para producir seales de

sonido y de radio con una amplia variedad de usos. Por ejemplo, los osciladores
sencillos de radiofrecuencia se emplean en los telfonos modernos de botones para
transmitir datos a la estacin telefnica central al marcar un nmero. Los tonos de
sonido generados por los osciladores tambin se pueden encontrar en relojes
despertadores, radios, instrumentos electrnicos, computadoras y sistemas de
alarma. Los osciladores de alta frecuencia se emplean en equipos de comunicaciones
para controlar las funciones de sintonizacin y deteccin de seales. Las emisoras de
radio y de televisin utilizan osciladores de alta frecuencia y de gran precisin para
generar las frecuencias de transmisin.

CIRCUITOS DE CONMUTACIN Y TEMPORIZACIN

Los circuitos de conmutacin y temporizacin, o circuitos lgicos, forman la base de

cualquier dispositivo en el que se tengan que seleccionar o combinar seales de
manera controlada. Entre los campos de aplicacin de estos circuitos se pueden
mencionar

la

conmutacin

telefnica,

las

transmisiones

por

satlite

el

funcionamiento de las computadoras digitales.

La lgica digital es un

proceso

racional

para

adoptar

sencillas

decisiones

de

verdadero o falso basadas en las reglas del lgebra de Boole. Verdadero puede
estar representado por un 1, y falso por un 0, y en los circuitos lgicos estos
numerales aparecen como seales de dos tensiones diferentes. Los circuitos lgicos
se utilizan para adoptar decisiones especficas de verdadero-falso sobre la base de
la presencia de mltiples seales verdadero-falso en las entradas. Las seales se
pueden generar por conmutadores mecnicos o por transductores de estado slido.
La seal de entrada, una vez aceptada y acondicionada (para eliminar las seales
elctricas indeseadas, o ruidos), es procesada por los circuitos lgicos digitales. Las
diversas familias de dispositivos lgicos digitales, por lo general circuitos integrados,
ejecutan una variedad de funciones lgicas a travs de las llamadas puertas lgicas,
como las puertas OR, AND y NOT y combinaciones de las mismas (como NOR, que
incluye a OR y a NOT). Otra familia lgica muy utilizada es la lgica transistortransistor. Tambin se emplea la lgica de semiconductor complementario de xido
metlico, que ejecuta funciones similares a niveles de potencia muy bajos pero a
velocidades de funcionamiento ligeramente inferiores. Existen tambin muchas otras
variedades de circuitos lgicos, incluyendo la hoy obsoleta lgica restato-transistor
y la lgica de acoplamiento por emisor, utilizada para sistemas de muy altas
velocidades.
Los bloques elementales de un dispositivo lgico se denominan puertas lgicas
digitales. Una puerta Y (AND) tiene dos o ms entradas y una nica salida. La salida
de una puerta Y es verdadera slo si todas las entradas son verdaderas. Una puerta
O (OR) tiene dos o ms entradas y una sola salida. La salida de una puerta O es
verdadera si cualquiera de las entradas es verdadera, y es falsa si todas las entradas
son falsas. Una puerta INVERSORA (INVERTER) tiene una nica entrada y una nica
salida, y puede convertir una seal verdadera en falsa, efectuando de esta manera la
funcin negacin (NOT). A partir de las puertas elementales se pueden construir

circuitos lgicos ms complicados, entre los que cabe mencionar los circuitos
biestables (tambin llamados flip-flops, que son interruptores binarios), contadores,
comparadores, sumadores, y combinaciones ms complejas.
En general, para ejecutar una determinada funcin es necesario conectar grandes
cantidades de elementos lgicos en circuitos complejos. En algunos casos se utilizan
microprocesadores para efectuar muchas de las funciones de conmutacin y
temporizacin de los elementos lgicos individuales. Los procesadores estn
especficamente programados con instrucciones individuales para ejecutar una
determinada tarea o tareas. Una de las ventajas de los microprocesadores es que
permiten realizar diferentes funciones lgicas, dependiendo de las instrucciones de
programacin almacenadas. La desventaja de los microprocesadores es que
normalmente funcionan de manera secuencial, lo que podra resultar demasiado
lento para algunas aplicaciones. En tales casos se emplean circuitos lgicos
especialmente diseados.

AVANCES RECIENTES

El desarrollo de los circuitos

integrados

ha

revolucionado

los

campos

de

las

comunicaciones, la gestin de la informacin y la informtica. Los circuitos integrados

han permitido reducir el tamao de los dispositivos con el consiguiente descenso de
los costes de fabricacin y de mantenimiento de los sistemas. Al mismo tiempo,
ofrecen mayor velocidad y fiabilidad. Los relojes digitales, las computadoras
porttiles y los juegos electrnicos son sistemas basados en microprocesadores. Otro
avance importante es la digitalizacin de las seales de sonido, proceso en el cual la
frecuencia y la amplitud de una seal de sonido se codifica digitalmente mediante
tcnicas de muestreo adecuadas, es decir, tcnicas para medir la amplitud de la
seal a intervalos muy cortos. La msica grabada de forma digital, como la de los
discos compactos, se caracteriza por una fidelidad que no era posible alcanzar con
los mtodos de grabacin directa.
La electrnica mdica ha progresado desde la tomografa axial computerizada (TAC)
hasta llegar a sistemas que pueden diferenciar an ms los rganos del cuerpo
humano. Se han desarrollado asimismo dispositivos que permiten ver los vasos
sanguneos y el sistema respiratorio. Tambin la alta definicin promete sustituir a
numerosos procesos fotogrficos al eliminar la necesidad de utilizar plata.
La investigacin actual dirigida a aumentar la velocidad y capacidad de las
computadoras se centra sobre todo en la mejora de la tecnologa de los circuitos
integrados y en el desarrollo de componentes de conmutacin an ms rpidos. Se
han construido circuitos integrados a gran escala que contienen varios millones de
componentes en un solo chip. Se han llegado a fabricar computadoras que alcanzan
altsimas velocidades en las cuales los semiconductores son reemplazados por
circuitos superconductores que utilizan las uniones de Josephson (vase Efecto
Josephson) y que funcionan a temperaturas prximas al cero absoluto.

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Transformador
1

INTRODUCCIN

Transformador, dispositivo elctrico que consta de una bobina de cable situada junto
a una o varias bobinas ms, y que se utiliza para unir dos o ms circuitos de corriente
alterna (CA) aprovechando el efecto de induccin entre las bobinas (vase
Electricidad). La bobina conectada a la fuente de energa se llama bobina primaria.
Las dems bobinas reciben el nombre de bobinas secundarias. Un transformador
cuyo voltaje secundario sea superior al primario se llama transformador elevador. Si
el voltaje secundario es inferior al primario este dispositivo recibe el nombre de
transformador reductor. El producto de intensidad de corriente por voltaje es
constante en cada juego de bobinas, de forma que en un transformador elevador el
aumento

de

voltaje

correspondiente

de

la

bobina

secundaria

viene

disminucin

acompaado

de

por

la

corriente.

TRANSFORMADORES DE POTENCIA

Son grandes dispositivos usados en los sistemas de generacin y transporte de

electricidad

en

pequeas

unidades

electrnicas

(vase

Electrnica).

Los

transformadores de potencia industriales y domsticos, que operan a la frecuencia de

la red elctrica, pueden ser monofsicos o trifsicos y estn diseados para trabajar
con voltajes y corrientes elevados. Para que el transporte de energa resulte rentable
es necesario que en la planta productora de electricidad un transformador eleve los
voltajes, reduciendo con ello la intensidad. Las prdidas ocasionadas por la lnea de
alta tensin son proporcionales al cuadrado de la intensidad de corriente por la
resistencia del conductor. Por tanto, para la transmisin de energa elctrica a larga
distancia se utilizan voltajes elevados con intensidades de corriente reducidas. En el

extremo receptor los transformadores reductores reducen el voltaje, aumentando la

intensidad, y adaptan la corriente a los niveles requeridos por las industrias y las
viviendas, normalmente alrededor de los 240 voltios. Los transformadores de
potencia deben ser muy eficientes y deben disipar la menor cantidad posible de
energa en forma de calor durante el proceso de transformacin. Las tasas de eficacia
se encuentran normalmente por encima del 99% y se obtienen utilizando aleaciones
especiales de acero para acoplar los campos magnticos inducidos entre las bobinas
primaria y secundaria. Una disipacin de tan slo un 0,5% de la potencia de un gran
transformador genera enormes cantidades de calor, lo que hace necesario el uso de
dispositivos de refrigeracin. Los transformadores de potencia convencionales se
instalan en contenedores sellados que disponen de un circuito de refrigeracin que
contiene aceite u otra sustancia. El aceite circula por el transformador y disipa el
calor mediante radiadores exteriores.

ELECTRNICA

En el campo de la electrnica se suelen utilizar con ms frecuencia transformadores

con capacidades de alrededor de 1 kilovatio antes de los rectificadores, que a su vez
proporcionan corriente continua (CC) al equipo. Estos transformadores electrnicos
de energa se fabrican normalmente con bloques de lminas de aleacin de acero,
llamadas laminaciones, alrededor de las cuales se instalan las bobinas de hilo de
cobre. Los transformadores a niveles de entre 1 y 100 vatios se usan principalmente
como transformadores reductores, para acoplar circuitos electrnicos a los altavoces
de equipos de radio, televisin y alta fidelidad (vase Grabacin de sonido y
reproduccin). Conocidos como transformadores de audio, estos dispositivos utilizan
slo una pequea fraccin de su potencia nominal para la produccin de seales en
las frecuencias audibles, con un nivel de distorsin mnimo. Los transformadores se
valoran segn su capacidad de reproduccin de frecuencias de ondas audibles (entre
20 Hz y 25 KHz) con distorsiones mnimas a lo largo de todo el espectro de sonido
(vase Frecuencia; Sonido).
A niveles de potencia por debajo de un milivatio, los transformadores se utilizan
sobre todo para acoplar frecuencias extremadamente elevadas (UHF), frecuencias
muy altas (VHF), frecuencias de radio (RF) y frecuencias intermedias (IF), as como
para aumentar su voltaje. Estos transformadores de alta frecuencia operan por lo
general en circuitos sintonizados o resonantes, en los que se utiliza la sintonizacin
para eliminar ruidos elctricos no deseados cuyas frecuencias se encuentran fuera
del rango de transmisin deseado.
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Rectificacin
Rectificacin, proceso que convierte una corriente elctrica alterna que circula
alternativamente en un sentido u otro de un circuito en una corriente continua, que
slo fluye en un sentido. Para ello se inserta en el circuito un dispositivo conocido

como rectificador, que slo permite que pase corriente en un sentido, bloqueando la
corriente en el otro.
La rectificacin se lleva a cabo en todos los rangos de potencia elctrica, desde
milsimas de vatio en la deteccin de seales de radio de amplitud modulada hasta
miles de kilovatios en el funcionamiento de maquinaria pesada elctrica. Los
primeros rectificadores comerciales convertan corriente alterna en continua para
alimentar motores elctricos y se llamaban conmutadores mecnicos. En la
actualidad, la mayor parte de la rectificacin se lleva a cabo mediante dispositivos
electrnicos, como combinaciones de diodos, tubo de vaco y rectificadores de arco
de mercurio. (Vase Diodo; Tubo de vaco).
La mayora de los rectificadores mecnicos estn formados por un conmutador
giratorio sincronizado con la corriente, dispuesto de forma que slo conduzca la
corriente en un sentido. Pueden disearse y fabricarse rectificadores mecnicos que
manejan corrientes intensas (hasta miles de amperios) con tensiones de varios miles
de voltios; estos rectificadores todava se utilizan en la maquinaria elctrica pesada.
Los rectificadores electrnicos conducen corriente slo en un sentido mediante el
movimiento de cargas elctricas dentro del dispositivo. Pueden soportar corrientes de
hasta 500 amperios y tensiones de hasta 1.000 voltios, por lo que pueden competir
con los rectificadores mecnicos en muchas aplicaciones de potencia. En las
aplicaciones de baja tensin, como en los equipos electrnicos, se emplean casi
exclusivamente rectificadores de tubo de vaco o de semiconductores.
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Semiconductor
1

INTRODUCCIN

Semiconductor, material slido o lquido capaz de conducir la electricidad mejor que

un aislante, pero peor que un metal. La conductividad elctrica, que es la capacidad
de conducir la corriente elctrica cuando se aplica una diferencia de potencial, es una
de las propiedades fsicas ms importantes. Ciertos metales, como el cobre, la plata y
el aluminio son excelentes conductores. Por otro lado, ciertos aislantes como el
diamante o el vidrio son muy malos conductores. A temperaturas muy bajas, los
semiconductores

puros

se

comportan

como

aislantes.

Sometidos

altas

temperaturas, mezclados con impurezas o en presencia de luz, la conductividad de

los semiconductores puede aumentar de forma espectacular y llegar a alcanzar

niveles cercanos a los de los metales. Las propiedades de los semiconductores se
estudian en la fsica del estado slido.

ELECTRONES DE CONDUCCIN Y HUECOS

Entre los semiconductores

comunes

se

encuentran

elementos

qumicos

compuestos, como el silicio, el germanio, el selenio, el arseniuro de galio, el seleniuro

de cinc y el telururo de plomo. El incremento de la conductividad provocado por los
cambios de temperatura, la luz o las impurezas se debe al aumento del nmero de
electrones conductores que transportan la corriente elctrica. En un semiconductor
caracterstico o puro como el silicio, los electrones de valencia (o electrones
exteriores) de un tomo estn emparejados y son compartidos por otros tomos para
formar un enlace covalente que mantiene al cristal unido. Estos electrones de
valencia no estn libres para transportar corriente elctrica. Para producir electrones
de conduccin, se utiliza la luz o la temperatura, que excita los electrones de valencia
y provoca su liberacin de los enlaces, de manera que pueden transmitir la corriente.
Las deficiencias o huecos que quedan contribuyen al flujo de la electricidad (se dice
que estos huecos transportan carga positiva). ste es el origen fsico del incremento
de la conductividad elctrica de los semiconductores a causa de la temperatura.

DOPAR

Otro mtodo para obtener electrones para el transporte de electricidad consiste en

aadir impurezas al semiconductor o doparlo. La diferencia del nmero de electrones
de valencia entre el material dopante (tanto si acepta como si confiere electrones) y
el material receptor hace que crezca el nmero de electrones de conduccin
negativos (tipo n) o positivos (tipo p). Este concepto se ilustra en el diagrama que se
muestra a continuacin, que representa un cristal de silicio dopado. Cada tomo de
silicio tiene cuatro electrones de valencia (representados mediante puntos). Se
requieren dos para formar el enlace covalente. En el silicio tipo n, un tomo como el
del fsforo (P), con cinco electrones de valencia, reemplaza al silicio y proporciona
electrones adicionales. En el silicio tipo p, los tomos de tres electrones de valencia
como el aluminio (Al) provocan una deficiencia de electrones o huecos que se

comportan como electrones positivos. Los electrones o los huecos pueden conducir la
electricidad.

Cuando ciertas capas de semiconductores tipo p y tipo n son adyacentes, forman un

diodo de semiconductor, y la regin de contacto se llama unin pn. Un diodo es un
dispositivo de dos terminales que tiene una gran resistencia al paso de la corriente
elctrica en una direccin y una baja resistencia en la otra. Las propiedades de
conductividad de la unin pn dependen de la direccin del voltaje, que puede a su
vez utilizarse para controlar la naturaleza elctrica del dispositivo. Algunas series de
estas uniones se usan para hacer transistores y otros dispositivos semiconductores
como clulas solares, lseres de unin pn y rectificadores. Vase Electrnica; Energa
solar.
Los dispositivos semiconductores

tienen

muchas

aplicaciones

en

la

ingeniera

elctrica. Los ltimos avances de la ingeniera han producido pequeos chips

semiconductores que contienen cientos de miles de transistores. Estos chips han
hecho posible un enorme grado de miniaturizacin en los dispositivos electrnicos. La
aplicacin ms eficiente de este tipo de chips es la fabricacin de circuitos de
semiconductores de metal-xido complementario o CMOS, que estn formados por
parejas de transistores de canal p y n controladas por un solo circuito. Adems, se
estn fabricando dispositivos extremadamente pequeos utilizando la tcnica
epitaxial de haz molecular.
Vase Ordenador o computadora; Circuito integrado; Microprocesador.
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Medidores elctricos
1

INTRODUCCIN

Medidores

elctricos, instrumentos que miden

magnitudes

elctricas,

como

intensidad de corriente, carga, potencial, energa, resistencia elctrica, capacidad e

inductancia. El resultado de estas medidas se expresa normalmente en una unidad
elctrica estndar: amperios, culombios, voltios, julios, ohmios, faradios o henrios
(vase Unidades elctricas). Dado que todas las formas de la materia presentan una
o ms caractersticas elctricas es posible tomar mediciones elctricas de un elevado
nmero de fuentes.

MECANISMOS BSICOS DE LOS MEDIDORES

Las magnitudes elctricas no se pueden medir por observacin directa y por ello se
utiliza alguna propiedad de la electricidad para producir una fuerza fsica susceptible
de ser detectada y medida. Por ejemplo, en el galvanmetro, uno de los primeros
instrumentos de medida que se invent, la fuerza que se produce entre un campo
magntico y una bobina por la que circula una corriente elctrica produce una
desviacin de la bobina. Dado que la desviacin es proporcional a la intensidad de la
corriente se utiliza una escala calibrada para medir la intensidad de la corriente
elctrica. La accin electromagntica entre corrientes, la fuerza entre cargas
elctricas y el calentamiento provocado por una resistencia conductora son algunas
de las propiedades de la electricidad utilizadas para obtener mediciones analgicas.

CALIBRACIN DE LOS MEDIDORES

Para garantizar la uniformidad y la precisin de las medidas de los medidores

elctricos se calibran de acuerdo con los patrones de medida aceptados para una
determinada unidad elctrica, como el ohmio, el amperio, el voltio o el vatio.

PATRONES PRINCIPALES Y MEDIDAS ABSOLUTAS

Los patrones principales del ohmio y el amperio se basan en definiciones de estas

unidades aceptadas a nivel internacional y basadas en la masa, la longitud del
conductor y el tiempo. Las tcnicas de medicin que utilizan estas unidades bsicas
son precisas y reproducibles. Por ejemplo, las medidas absolutas de amperios
implican la utilizacin de una especie de balanza que mide la fuerza que se produce
entre un conjunto de bobinas fijas y una bobina mvil. Estas mediciones absolutas de
intensidad de corriente y diferencia de potencial tienen su aplicacin principal en el
laboratorio, mientras que en la mayora de los casos se utilizan medidas relativas.
Todos los medidores que se describen en los prrafos siguientes permiten hacer
lecturas relativas.

5
1

MEDIDORES DE CORRIENTE
Galvanmetros

Los galvanmetros son los instrumentos principales para detectar el paso de una
corriente elctrica y para medir su intensidad. El mecanismo del galvanmetro est
diseado de forma que un imn permanente o un electroimn produce un campo
magntico que genera una fuerza en una bobina cercana al imn cuando por sta
circula una corriente elctrica. El elemento mvil puede ser el imn o la bobina. La
fuerza inclina el elemento mvil en un grado proporcional a la intensidad de la
corriente.

En los galvanmetros de imn mvil se aprovecha el par de fuerzas que ejerce la

corriente estudiada sobre un pequeo imn mvil. En los galvanmetros de cuadro
mvil se utiliza la accin de un imn fijo sobre una bobina mvil recorrida por una
corriente desconocida.
Un ejemplo de galvanmetro de cuadro mvil es el galvanmetro de inclinacin de D
Arsonval. En este galvanmetro la corriente que se trata de medir circula por una
bobina formada por varias espiras de alambre muy fino, que puede girar en el campo
de un imn por estar suspendida de un alambre muy delgado. Cuando una corriente
elctrica circula por esta bobina experimenta la accin de un par de fuerzas
proporcional a la corriente. Este par hace girar la bobina hasta que se equilibra por el
par recuperador proporcionado por el alambre al retorcerse. El ngulo de giro se mide
por la desviacin experimentada por un haz luminoso que incide sobre un pequeo
espejo unido a la bobina mvil y que es reflejado hacia un dial.
Los galvanmetros tienen denominaciones

distintas

segn la magnitud de la

corriente que pueden medir.

Ampermetros

Para que un galvanmetro funcione como ampermetro hay que tener en cuenta que
por el fino hilo de la bobina de un galvanmetro slo puede circular una intensidad
de corriente pequea. Si hay que medir intensidades mayores, se acopla una
derivacin de baja resistencia, denominada shunt, a los terminales del medidor. La
mayor parte de la corriente pasa por la resistencia de la derivacin, pero la pequea
cantidad que fluye por el medidor sigue siendo proporcional a la intensidad total. Al
utilizar esta proporcionalidad, el galvanmetro se puede emplear para medir
intensidades de varios cientos de amperios.
Un microampermetro est

calibrado

en

millonsimas

de

amperio

un

miliampermetro en milsimas de amperio.

Galvanmetros de corriente alterna: electrodinammetros y

galvanmetros de resonancia

Los galvanmetros convencionales no se pueden emplear para medir corrientes

alternas porque las oscilaciones de la corriente produciran una inclinacin en las dos
direcciones.
Una variante del galvanmetro, el electrodinammetro, se puede utilizar para medir
corrientes alternas mediante una inclinacin electromagntica. Este medidor
contiene una bobina fija situada en serie con una bobina mvil, que se utiliza en
lugar del imn permanente del galvanmetro. Dado que la corriente de la bobina fija
y la mvil se invierte en el mismo momento, la inclinacin de la bobina mvil tiene
lugar siempre en el mismo sentido, producindose una medicin constante de la
intensidad. El electrodinammetro tambin sirve para medir corrientes continuas.

El galvanmetro de resonancia es un galvanmetro de cuadro mvil que se utiliza

para detectar y medir corrientes alternas muy dbiles. Las caractersticas del aparato
se eligen de manera que el cuadro mvil tenga un periodo de oscilacin igual al de la
corriente estudiada para que el galvanmetro entre en resonancia con la corriente.

Medidores de termopar

Para medir corrientes alternas de alta frecuencia se utilizan medidores que dependen
del efecto calorfico de la corriente. En los medidores de termopar se hace pasar la
corriente por un hilo fino que calienta la unin del termopar. La electricidad generada
por el termopar se mide con un galvanmetro convencional. En los medidores de hilo
incandescente la corriente pasa por un hilo fino que se calienta y se estira. El hilo
est unido a un puntero mvil que se desplaza por una escala calibrada en amperios.
Vase Termoelectricidad.

MEDICIN DEL VOLTAJE

El instrumento ms utilizado para medir la diferencia de potencial (voltaje) es un

galvanmetro que cuenta con una gran resistencia unida en serie a la bobina.
Cuando se conecta un medidor de este tipo a una batera o a dos puntos de un
circuito elctrico entre los que existe una diferencia de potencial, circula una
cantidad reducida de corriente (limitada por la resistencia en serie) a travs del
medidor. La corriente es proporcional al voltaje, que se puede medir si el
galvanmetro se calibra para ello. Cuando se usa el tipo adecuado de resistencias en
serie, un galvanmetro sirve para medir niveles muy distintos de voltajes. El
instrumento ms preciso para medir una fuerza electromotriz es el potencimetro,
que mide esta magnitud al compararla con una fuerza electromotriz variable y de
valor conocido, opuesta a la que se quiere medir.
Para medir voltajes de corriente alterna se utilizan medidores de alterna con alta
resistencia interior, o medidores similares con una fuerte resistencia en serie.
Los dems mtodos de medicin del voltaje utilizan tubos de vaco y circuitos
electrnicos y resultan muy tiles para hacer mediciones a altas frecuencias. Un
dispositivo de este tipo es el voltmetro de tubo de vaco. En la forma ms simple de
este tipo de voltmetro se rectifica una corriente alterna en un tubo de diodo y se
mide la corriente rectificada con un galvanmetro convencional. Otros voltmetros de
este tipo utilizan las caractersticas amplificadoras de los tubos de vaco para medir
voltajes muy bajos. El osciloscopio de rayos catdicos se emplea tambin para hacer
mediciones de voltaje, ya que la inclinacin del haz de electrones es proporcional al
voltaje aplicado a las placas o electrodos del tubo.

7
1

OTROS TIPOS DE MEDICIONES

Puente de Wheatstone

Las mediciones ms precisas de la resistencia se obtienen con un circuito llamado

puente de Wheatstone, en honor al fsico britnico Charles Wheatstone. Este circuito
consiste en tres resistencias conocidas y una resistencia desconocida, conectadas
entre s en forma de diamante. Se aplica una corriente continua a travs de dos
puntos opuestos del diamante y se conecta un galvanmetro como detector de cero
a los otros dos puntos. Cuando todas las resistencias se nivelan, las corrientes que
circulan por los dos brazos del circuito se igualan, lo que elimina el paso de corriente
por el galvanmetro. Variando el valor de una de las resistencias conocidas, el puente
se puede ajustar a cualquier valor de la resistencia desconocida, que se calcula a
partir de los valores de las otras resistencias. Se emplean puentes de este tipo para
medir la inductancia y la capacitancia de los componentes de un circuito. Para ello se
sustituyen las resistencias por inductancias y capacitancias conocidas. Estos puentes
se suelen denominar puentes de corriente alterna porque se utilizan fuentes de
corriente alterna en lugar de corriente continua. A menudo los puentes se nivelan con
un timbre en vez de un galvanmetro, que cuando el puente no est nivelado emite
un sonido que corresponde a la frecuencia de la fuente de corriente alterna; cuando
se ha nivelado no se escucha ningn tono.

Vatmetros

La potencia consumida por cualquiera de las partes de un circuito se mide con un

vatmetro, un instrumento parecido al electrodinammetro. El vatmetro tiene su
bobina fija dispuesta de forma que la atraviese toda la intensidad del circuito,
mientras que la bobina mvil se conecta en serie con una resistencia grande y slo
deja pasar una parte proporcional del voltaje de la fuente. La inclinacin resultante
de la bobina mvil depende tanto de la intensidad como del voltaje y se puede
calibrar directamente en vatios, ya que la potencia es el producto del voltaje y la
intensidad de la corriente.

Contadores de servicio

El contador de servicio es un dispositivo que mide la energa total consumida en un

circuito elctrico domstico. Es parecido al vatmetro, pero se diferencia de ste en
que la bobina mvil se reemplaza por un rotor. El rotor, controlado por un regulador
magntico, gira a una velocidad proporcional a la cantidad de potencia consumida. El
eje del rotor est conectado con engranajes a un conjunto de indicadores que
registran el consumo total en vatios por hora.
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