Tres miradas a la

historia contempornea

Gerardo Gurza Lavalle

COORDINADOR

DEWEY
909
REP.y

LC
D208
R4

Representaciones y prcticas sociales : visiones desde la historia moderna y contempornea

/ coordinacin Rodrigo Laguarda ; presentacin Enriqueta Quiroz. Mxico : Instituto
Mora, 2012.
235 p. : il., diagrs., fotos ; 22 cm. (Cuadernos de trabajo de posgrado. Historia moderna
y contempornea. Maestra).
Incluye referencias bibliogrficas
ISBN 978-607-7613-90-9
1. Historia moderna. 2. Negros Mxico Historia. 3. Diezmos Mxico Historia.
4. Caricaturas Veracruz. 5. Unin de Padres de Familia (Mxico). 6. Chile Fuerza area.
7. Psiquiatra Mxico Historia. 8. Cinematografa Mxico. I. Rodrigo Laguarda, coord.
II. Quiroz, Enriqueta, prol. III. Instituto de Investigaciones Dr. Jos Mara Luis Mora (Mxico,
D.F.). IV. ser.

Los trabajos aqu presentados fueron dictaminados y revisados por el Cmite Acadmico de la
maestra en Historia Moderna y Contempornea, integrado por la doctora Laura Surez de
la Torre, la maestra Mara Jos Rhi Sausi, la doctora Carmen Collado, la doctora Patricia Pensado, el doctor Rogelio Jimnez Marce y el doctor Rodrigo Laguarda.

Primera edicin, 2013

D. R. 2013, Instituto de Investigaciones Dr. Jos Mara Luis Mora

Calle Plaza Valentn Gmez Faras 12, San Juan Mixcoac, 03730, Mxico, D. F.
Conozca nuestro catlogo en <www.mora.edu.mx>.
ISBN: 978-607-7613-90-9
Impreso en Mxico
Printed in Mexico

TRES TESIS DEL CONCEPTO FRONTERA EN LA

HISTORIOGRAFA
JUAN CARLOS ARRIAGA-RODRGUEZ

9
INTRODUCCIN

a palabra frontera empez a ser utilizada en el siglo XI1 y desde entonces ha

tenido diferentes definiciones. Como concepto, es decir como palabra de uso
acadmico y cientfico, la frontera tambin ha tenido diversas acepciones a lo
largo del tiempo. La primera apareci a mediados del siglo XVI en los trabajos
de pensadores iusnaturalistas como Francisco de Vitoria y Francisco Surez.
La primera acepcin que se le dio al concepto frontera tuvo un contenido
jurdico, y se lo utilizaba para referir a la zona o confn hasta donde irradiaba el imperio de un rey. Esta definicin diferenciaba al concepto frontera
de la palabra lmite, pues esta ltima era utilizada exclusivamente para referirse a la lnea de separacin de territorios soberanos, reconocida y respetada por
los Estados colindantes por la fuerza de un tratado.
Con el paso del tiempo, la definicin jurdica de frontera fue adquiriendo
un sentido poltico, hasta llegar a finales del siglo XIX a una concepcin diferente a la original. El concepto poltico de frontera empez a tener un uso ms
difundido que su equivalente jurdico, pues serva para representar el contorno
de un territorio habitado por un grupo nacional que da origen a su propia comunidad poltica o Estado. Dicho de otra manera, la frontera no slo se refera
a los lmites territoriales reconocidos y aceptados jurdicamente por los Esta-

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dos, sino sobre todo a la marca y el linde que establecen el dominio territorial
de un Estado, donde el concepto dominio hace referencia a un poder que se
ejerce sobre la poblacin, los objetos y recursos que radican en ese territorio.
Fue precisamente a finales del siglo XIX que el concepto frontera empez a ser objeto de investigaciones y reflexiones ms profundas en el campo
de la historiografa. El primer trabajo historiogrfico en donde la frontera fue
estudiada con mayor detalle fue Volkerkunde (traducida al espaol como
Historia de las razas humanas), publicado en 1885 por Friedrich Ratzel y
traducido a la lengua inglesa como The History of Mankind. Posteriormente, en Geographie Politische (Geografa poltica) publicado en 1897, Ratzel
complementara su definicin etnohistrica de la frontera, dotada de ciertos
rasgos geogrficos y polticos.
El primer trabajo historiogrfico dedicado al estudio de la frontera fue el
artculo The Frontier in the American History, de Frederick Jackson Turner,
publicado en 1893 y considerado entre los historiadores estadunidenses como
el punto de partida en los estudios histricos de la frontera. A este artculo le
sigui Frontier, un ensayo-conferencia escrito en 1907 por el gegrafo e historiador ingls George Curzon. Debido fundamentalmente a estos trabajos es
que el concepto frontera se ha convertido hasta nuestros das en un tema de
debate entre historiadores.
En el campo de la historiografa podemos identificar tres concepciones
tericas que explican el origen y naturaleza de las fronteras polticas. La primera es la tesis mecanicista-organicista, elaborada por el racionalismo histrico
del siglo XIX; la segunda es la tesis del desafo y la respuesta, formulada por
el historiador ingls Arnold Joseph Toynbee y, finalmente, la tesis posibilista, derivada del pensamiento del gegrafo francs Paul Vidal de La Blache y
retomada por los historiadores Lucien Febvre y Marc Bloch, fundadores de la
Escuela de los Annales.
Este artculo tiene por objetivo central analizar dichas tesis histricas del
concepto frontera. Para ello explicamos cmo cada una de esas tesis concibe el
espacio geogrfico, el marco temporal y los procesos sociales que transforman
los espacios humanos. El argumento es que las tesis histricas de las fronteras
polticas antes mencionadas construyen sus discursos con base en esas tres dimensiones de anlisis, pero las jerarquizan e interrelacionan de manera diferente y, en consecuencia, dan una definicin particular al concepto frontera.

De esta manera, para la tesis mecanicista-organicista, los factores geogrficos determinan los hechos sociales que conducen a la creacin de una
frontera poltica, y el marco temporal es un mero referente. Por su parte, para
la tesis del desafo y la respuesta, la frontera es producto de la capacidad
que tiene cada civilizacin para adaptarse al medio geogrfico, es decir, cmo
responde al desafo que le impone el medio en su avance por la ocupacin
de nuevos territorios. Finalmente, en el caso de la tesis posibilista, son los
hechos histricos especficos, interrelacionados, ubicados en el tiempo y el
espacio geogrfico, los que influyen en la creacin de las fronteras.
El artculo est dividido en cuatro apartados. En el primero se hace una
breve explicacin de lo que se entendi por mecanicismo y organicismo en el
siglo XIX y de la influencia de este modelo en la construccin de una definicin
del concepto frontera.
En el segundo apartado se analiza la tesis mecanicista-organicista de la
frontera, expresada por Friedrich Ratzel y Frederick Jackson Turner, autores
que adems fueron los iniciadores de los estudios histricos de las fronteras.
En este apartado se explica que Ratzel y Turner coincidieron en usar conceptos
del modelo mecanicista-organicista para explicar la relacin entre la geografa
fsica, las poblaciones humanas y las culturas en la creacin de fronteras.
En el tercer apartado se analiza la tesis del desafo y la respuesta, formulada por Arnold Toynbee. Ah se expone la postura crtica de este enfoque
respecto al mecanicismo-organicista, y se explica cmo construy su propia
definicin del concepto frontera.
Finalmente, en el cuarto apartado, se analiza la tercera tesis histrica
de las fronteras, la desarrollada por Lucien Febvre y que identificamos como
posibilista. En este apartado exponemos la crtica que hizo este autor al
mecanicismo-organicista de Ratzel y explicamos la definicin que da al concepto frontera.

EL MECANICISMO-ORGANICISTA EN LA HISTORIOGRAFA DEL SIGLO XIX

Antes de abordar la primera tesis histrica de las fronteras, es necesario presentar una breve explicacin de lo que fue el mecanicismo-organicista como
modelo de anlisis cientfico en el siglo XIX, y de cmo este modelo lleg

11

12

al campo de la historiografa. Este apartado ayudar a comprender no slo

la postura metodolgica de la tesis mecanicista-organicista de las fronteras,
sino tambin las afirmaciones contrarias defendidas por las tesis posibilista
y del desafo y la respuesta.
Para comenzar, es un hecho conocido que el mecanicismo-organicista
impact profundamente en la filosofa de la historia del siglo XIX y parte del
siguiente. Los exponentes ms importantes de esta corriente de pensamiento
historiogrfico trabajaban en las universidades europeas ms reconocidas
de la poca, de manera que sus ideas tuvieron una fuerte influencia en los
trabajos de los historiadores americanos preocupados por los procesos de
conformacin territorial y los conflictos que estos procesos estaban generando en nuestro continente.
Durante el siglo XIX, en la comunidad cientfica se popularizaron dos
trminos que servan para establecer posturas filosficas en la manera de
analizar e interpretar los fenmenos del mundo fsico y natural. Tales conceptos fueron el mecanicismo y el organicismo. Ambos aparecieron primero en la fsica, posteriormente fueron trasladados a las ciencias ocupadas
de los fenmenos del mundo orgnico animal y vegetal y finalmente llegaron a las ciencias encargadas de explicar fenmenos sociales.
El racionalismo cientfico fue la filosofa de la ciencia que se encarg
de difundir las tesis organicistas y mecanicistas del mundo. Se trat de una
corriente epistemolgica caracterizada por sus postulados de corte reduccionista, determinista, causalista y su postura objetivista: reduccionista
porque consideraba que el movimiento de los cuerpos en el tiempo y el
espacio se reduce a causa y efecto, expresable matemticamente en cantidades de fuerza; determinista porque asuma que todo evento en la naturaleza
es consecuencia de una serie de hechos y acontecimientos previos; causalista porque afirmaba que causas similares producen efectos similares, que
no ocurren saltos o discontinuidades en los fenmenos fsicos y, por lo tanto,
se puede predecir con alto grado de certeza la situacin futura de un objeto
o fenmeno cualquiera. Finalmente, su carcter objetivista provena de la
tesis de que se puede conocer la naturaleza tal y como realmente es, aquella
que existe en el tiempo y en el espacio y sigue leyes naturales independientemente de la voluntad y los deseos del observador; que los fenmenos observados en la naturaleza ocurren frecuentemente sin interferencia de alguna

otra fuerza no natural, y que el observador slo puede aislar fenmeno para
estudiarlo, pero no puede modificarlo.2
En las investigaciones de los racionalistas aparecieron y se generalizaron conceptos como mundo orgnico, ciclo de vida y tierra como
mquina viva, etc.3 El origen de estos conceptos proviene curiosamente de
los estudios de anatoma y descripciones del sistema circulatorio del cuerpo
humano, publicados en el siglo XVIII. En todo caso, los cientficos racionalistas dejaron una herencia conceptual muy importante para el desarrollo de
las ciencias en general de los siglos siguientes.4 Esta herencia conceptual es
lo que Gastn Bachelard define como epistemologa oculta.5
En el siglo XIX, la concepcin del mundo como organismo vivo fue simplificada en el trmino organicismo. La visin organicista del mundo form
parte del lenguaje y de las ideas de la mayora de los intelectuales europeos
de los siglos XVIII y XIX, aunque el significado del trmino organicismo dependa de la escuela filosfica que lo utilizaba.
La concepcin dominante del organicismo estuvo fuertemente ligada al
uso que le dio el mecanicismo en sus estudios sobre la Tierra y la naturaleza
(mecanicismo organicista). El mecanicismo la emple como trmino anlogo, es decir, lo utiliz para explicar el mundo fsico valindose de ideas y
conceptos del mundo biolgico. Fue una estrategia de argumentacin que
tuvo su origen en la observacin del crecimiento y decadencia de los seres
vivos. Plantas y animales, e incluso el hombre, haban crecido slo en el
lugar donde las condiciones de la tierra y clima les eran favorables.6
El organicismo mecanicista consideraba que la condicin humana
poda y deba ser explicada como un todo armnicamente unido: cuerpo y
mente de los hombres; razn y emocin; organismo vivo como parte de su
entorno natural. Defendan la idea de que existe una ley natural que rige
el progreso estable de la raza humana hacia niveles superiores de libertad
reflexiva, de carcter racial y nacional.7 Esta forma de concebir la realidad
social fue tan importante que no se escap de su influencia alguna ciencia social de la poca.8
Por ejemplo, el barn de Montesquieu escribi sobre las leyes en relacin con la naturaleza del suelo en su obra Espritu de las leyes. Afirmaba
que el clima (clido, fro y moderado) y el suelo (frtil e infrtil) tienen influencia determinante en el desarrollo de instituciones polticas. Por eso,

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los habitantes de las regiones fras son muy valerosos y hechos para la libertad. Los asiticos carecen de energa, as es que estn hechos para el despotismo y la esclavitud.9
El traslado de trminos organicistas para la explicacin de fenmenos
sociales fue obra en gran parte de la sociologa positivista de Auguste Comte
y Herbert Spencer. Ambos intelectuales definieron la vida en trminos de
adaptacin progresiva entre un organismo social y su entorno (adaptacin
social), adems concibieron a la sociedad como un cuasi organismo biolgico. En Spencer la adaptacin de una sociedad a su entorno fsico era
un proceso progresivo, y lo mismo suceda en los cambios ocurridos en la
estructura de las instituciones sociales.10
La tesis de la adaptacin social tuvo amplia difusin en el campo de la
historiografa, en especial en la historiografa racionalista prusiana e inglesa.
El punto de partida de la historiografa racionalista alemana lo estableci
Leopold von Ranke, quien marc la pauta en la interpretacin de la historia nacional de los pueblos de Europa, en particular sobre el origen de los
territorios nacionales.11 El racionalismo histrico del siglo XIX busc darle
un nuevo sentido al proceso de transformacin que entonces sufran los imperios monrquicos europeos. La historia no estaba ms en la figura de los
monarcas, sino en el carcter individual de los pueblos, en la cultura y la
poca de sus grandes personalidades.12
Ranke y sus seguidores (Theodor Mommsen, Johann Gustav Droysen
y Jacob Burckhardt, entre otros) pusieron al Estado nacional en el centro de
sus consideraciones sobre la historia universal aunque en realidad era entonces slo la historia de Europa. La idea del Estado como materializacin
poltica de la voluntad de la nacin propuesta por el historicismo prusiano
fue construida con base en el mtodo de anlisis proveniente del mecanicismo organicista. Los historiadores racionalistas prusianos consideraban que si
la historiografa pretenda obtener el rango de ciencia, deba incorporar los
mtodos y tcnicas de la investigacin exacta, es decir, tena que analizar
los datos e inferir, a partir de los resultados obtenidos, las leyes que rigen los
fenmenos histricos. As haba surgido la ciencia de las leyes de la vida
social (sociologa), y por ese camino deba seguir la historiografa.13
Jacob Burckhardt, discpulo de Ranke, fue un defensor de la idea de la
historia objetiva. Afirmaba que los hechos polticos y militares son la prin-

cipal expresin de la historia humana. Estos hechos son narrados a partir de

fuentes directas, primarias. Es en los archivos nacionales donde est la verdad de lo que realmente ocurri en el pasado y sobre los cuales el historiador
no tiene posibilidad alguna de modificar, slo compilar e interpretar.14
Apoyado en la idea de la historia objetiva formulada por Burckhardt,
Johann Gustav Droysen reflexion en torno al anlisis histrico de la relacin hombre-espacio-tiempo. En Histrica. Lecciones sobre la enciclopedia
y metodologa de la historia, publicada en 1858, Droysen caracteriz esta
relacin de la siguiente manera: la relacin hombre-espacio-tiempo est determinada por signos generados a partir de los sentidos. Los signos son las
representaciones cerebrales de las percepciones de nuestros sentidos (color,
temperatura, magnitud, forma). Depende de ellos que podamos interpretar
la naturaleza. Slo a travs de los signos tenemos todo el mundo de lo que
es y acontece afuera de nosotros. Ciertamente tiempo y espacio pasados
no estn perceptibles en forma material, sino como signos. De manera que
es preciso dar contenido y determinar en sus detalles esos signos para poder
comprender tiempo y espacio pasados.15
Para Droysen, los fenmenos del mundo humano que la percepcin
emprica nos proporciona en los campos del tiempo y el espacio son la
empirie histrica. Espacio y tiempo son al mismo tiempo categoras para
ordenar las imgenes de la empire histrica, as como condicionantes de los
hechos histricos. En cuanto al espacio, es aqu donde se encuentra todo
lugar geogrfico en cuyo decisivo contexto se encuentra el suceso (histrico). La geografa es una ciencia auxiliar de la historia, pero tambin es el
contexto del lugar donde ocurren los fenmenos humanos. La vida humana
y la existencia de todo Estado y pueblo nacional dependen, hasta cierto
grado de las realidades geogrficas de su territorio. Como condicionante, el
espacio, adems de referirse al lugar, abarca tambin relaciones climticas
y de la tierra en lo que se refiere a la agricultura y los productos de la tierra;
todos esos poderosos factores de lo dado naturalmente que son decisivos
para la vida fsica y espiritual de los pueblos.16
En cuanto al hombre, deca Droysen, est claro que vive solamente
su tiempo y muere. De igual manera, el pueblo tampoco sobrevive eternamente, sino que se transforma: as como tiene su juventud, as envejece y
muere.17 El hombre nace en un ambiente social y natural ya transformado y

15

en transformacin. Recibe informacin de sus padres y congneres a manera

de smbolos de lo que es y ha sido su mundo social y natural, al mismo tiempo que recibe influencias fsicas y espirituales del ambiente, del paisaje,
climtico y etnogrfico.18
Se debe observar que Droysen no consideraba a la geografa como un
simple suelo vaco, un pedazo de tierra, desprovisto de organismos vivos,
minerales y seres humanos. Y al igual que la mayora de los historiadores de
su poca, interpret el territorio como el espacio donde el Estado impone sus
dominios, y no se detuvo a dar una definicin de los lmites y las fronteras de
ese territorio. Los primeros autores que se interesaron por definir histricamente la frontera fueron el gegrafo alemn Friedrich Ratzel y el historiador
estadunidense Frederick Jackson Turner.

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LA TESIS MECANICISTA-ORGANICISTA: LA FRONTERA COMO
DETERMINANTE DE LA HISTORIA DE LAS CULTURAS Y LAS CIVILIZACIONES

La interpretacin de la vida del hombre en el tiempo y el espacio en las obras

The History of the Mankind, de Friedrich Ratzel, y en The Significance of
the Frontier in American History, de Frederick Jackson Turner, fue similar a
la idea empirie histrica expresada por Droysen. En el trabajo de Ratzel se
explica cmo el clima y el suelo determinaron la historia de las culturas y las
civilizaciones. Por su parte, el artculo de Turner es una visin de la historia
del oeste americano y del papel determinante de las fronteras en la conformacin de la cultura y la personalidad del pueblo estadunidense.
Como sealamos anteriormente, el inters por el estudio histrico de
las fronteras surgi a finales del siglo XIX. Los iniciadores de esta lnea de investigacin fueron precisamente Ratzel y Turner. Ambos coincidieron en usar
conceptos del modelo mecanicista organicista para explicar la relacin entre
la geografa fsica y las poblaciones humanas, las culturas y las civilizaciones.
Asimismo, ambos pensadores desarrollaron sus ideas con base en planteamientos reduccionistas, deterministas y causalistas.
Varios historiadores estadunidenses han afirmado que el inaugurador
de las investigaciones sobre las fronteras fue Frederick J. Turner con el artculo The Significance of the Frontier in American History, presentado en el

congreso de 1893 de la American Historical Association. Ciertamente este

artculo tuvo aceptacin inmediata entre colegas contemporneos de Turner,
de manera que abri el camino para investigaciones sobre las fronteras; por
este hecho se considera a Turner el fundador de una corriente de pensamiento dentro de la historiografa de su pas. Sin embargo, en 1885 Ratzel ya
haba escrito Volkerkunde,19 en donde analiz con mayor profundidad, entre
otros asuntos, las migraciones y los desplazamientos humanos como motor
del desarrollo de las culturas y las civilizaciones, y explic que el factor geogrfico sera la clave para entender el desarrollo de las civilizaciones. Estas
premisas son precisamente el fundamento de la llamada tesis Turner sobre
la frontera. La versin en lengua inglesa de esta obra monumental apareci
en seis volmenes20 bajo el ttulo de The History of Mankind,21 en 1896.
Ratzel y Turner utilizaron el modelo mecanicista organicista en sus interpretaciones sobre el territorio y la frontera. La diferencia estuvo en que
Ratzel se enganch ms abiertamente en el organicismo, de donde deriv la
tesis determinista de la necesidad de los Estados por expandirse para sobrevivir. Esta idea fue desarrollada en Politische Geographie,22 publicada en 1897,
aunque aparecen esbozos de esta idea en la previa The History of Mankind y
en Anthropogeographie de 1891. Veamos por separado las interpretaciones
sobre la frontera de dichos autores.

LA IDEA MECANICISTA ORGANICISTA DE LA FRONTERA

EN FRIEDRICH RATZEL
Friedrich Ratzel no fue historiador, sino zologo y gegrafo y sus ideas sobre la
frontera fueron elaboradas precisamente en el marco de la geografa, aunque
incluy en su argumentacin la descripcin de abundantes acontecimientos
histricos. La interpretacin de Ratzel sobre las fronteras puede ser ubicada en
dos planos: en la antropogeografa (equivalente a la geografa humana actual)
y en la geopoltica. Slo revisaremos la interpretacin de la frontera desde la
antropogeografa y haremos mencin aislada de la perspectiva geopoltica.
Para Ratzel, la humanidad est formada por una sola raza, la cual
puede ser dividida etnogrficamente, es decir, por rasgos fsicos y culturales
impuestos por la geografa. La existencia de cada cultura y cada civilizacin

17

18

est definida por la geografa del lugar donde radican.23 Las condiciones
geogrficas son la clave, deca, para explicar la evolucin social y el desarrollo de la civilizacin.
Al inicio del tomo III de History of Mankind, Ratzel traz en un mapa
una franja desde la pennsula ibrica y el Mediterrneo, al extremo oriental
en el Pacfico. Esta franja representara la frontera de la civilizacin moderna.
Ratzel explic que en este cinturn fronterizo del antiguo mundo habitaron
diferentes culturas que se continuaron una a otra. Cada cultura estuvo radicada en un territorio demarcado, aunque se interpenetraron durante siglos.
La pradera y la tierra arable en un clima templado son las condiciones determinantes para que una civilizacin pudiera surgir.24 Y, por el contrario,
en donde tales condiciones determinantes no existieron, los pueblos nativos
quedaron obligados a dedicarse a la cacera, la conquista y el saqueo.25
Para Ratzel, la sociedad es el intermediario por el cual el Estado se une
al suelo. Las diferentes formas de relacin de los hombres con el suelo afectan la naturaleza del Estado. El sentido de propiedad recae en la sociedad y la
defensa de esa propiedad en el Estado. Es por eso que cuando una poblacin
es poco densa y no tiene necesidades de un territorio extenso, produce un
Estado de nmadas, en el que el carcter distintivo es una fuerte organizacin militar, imprescindible por la necesidad de defender vastas extensiones
de tierra con pequeo nmero de habitantes.26
Segn Ratzel, el sentido de propiedad territorial no fue exclusivo de
los Estados avanzados, pues incluso en las sociedades poco evolucionadas
existi el sentido de territorialidad. En History, Ratzel describi la existencia
de un sentido de propiedad territorial entre ciertos pueblos indios americanos, y seal que la existencia de ese sentido de propiedad fue negado y
rechazado por los conquistadores europeos para reforzar sus propios derechos de ocupacin.27
Ahora bien, si algunos pueblos indios americanos tuvieron cierta nocin de territorio, entonces debieron haber desarrollado la idea de frontera.
Efectivamente, Ratzel puso los ejemplos de tribus americanas que tenan
un territorio demarcado y cerrado, de manera que los extraos deberan
pedir permiso para ingresar a sus dominios. Esta prctica fue comn entre
los patagones, en las civilizaciones maya y azteca, y en ciertos pueblos
cazadores norteamericanos.28

Para Ratzel, slo entre los pueblos atrasados donde la dispersin y el

nomadismo fueron caractersticas de su cultura, no hubo necesidad de crear
instituciones polticas avanzadas ni tampoco tener un sentido de posesin territorial, en consecuencia tampoco de lmites ni de fronteras. De esta manera,
infiere que el nivel de evolucin social de los pueblos determina la posesin
de un territorio delimitado. Y aunque si bien los pueblos nmadas no crearon
instituciones polticas avanzadas, el nomadismo en su forma de migracin fue
responsable de la difusin de innovaciones, herramientas e ideas, pero sobre
todo, reforzaron entre los pueblos sedentarios el sentido de propiedad de la
tierra. Lo que ha caracterizado a la humanidad y ha sido la causa del progreso
son las migraciones, a pesar de los obstculos que impusieron las diferencias
culturales y las fronteras polticas entre los pueblos. La migracin ha sido el
motor del progreso de la civilizacin, pues ha permitido la ocupacin natural
de nuevos territorios, donde los pueblos pueden propagar su cultura. La celeridad con la que ocurre la expansin de una poblacin en un territorio es un
sntoma del avance de su civilizacin.29
Slo las fronteras naturales fueron verdaderos obstculos para las migraciones. Ratzel seala la existencia de ciertos pueblos dedicados a la caza y
la recoleccin que permanecieron encerrados en territorios delimitados por
este tipo de frontera. Ejemplific lo anterior con el caso de los esquimales,
para quienes la frontera de bosques los separ de los pueblos vecinos del
sur. Estos bosques estuvieron deshabitados debido a la escasa alimentacin
que podan suministrar a individuos o familias. Aisladas durante siglos, las
tribus esquimales guardaron rasgos antropolgicos de la raza mongoloide.
La forma de vida de estos pueblos estuvo determinada por el nomadismo y
este a su vez estuvo condicionado por la necesidad de alimentacin. El nomadismo impidi que entre los esquimales se creara la necesidad de formar
un Estado o delimitar un territorio.30
Para Ratzel, la posesin de un territorio no garantiza la creacin y evolucin de civilizaciones, ni tampoco la creacin de instituciones polticas.
Afirmaba que slo bajo ciertas condiciones naturales (clima favorable y fertilidad del suelo), y de satisfaccin plena de las necesidades de comida y
refugio es que se favorece el desarrollo de civilizaciones. Tales condiciones
permitan el crecimiento de la poblacin, y aun cuando su comunidad poltica sea destruida por un pueblo invasor, las condiciones naturales del terri-

19

20

torio le permitirn resurgir. Ahora bien, no obstante que un pueblo habite un

territorio en donde las condiciones favorables de la naturaleza le permitan
desarrollar una civilizacin, es necesario el trabajo creador de sus miembros,
el cual deber estar complementado por impulsos, o estmulos, provenientes
del exterior de su comunidad. Precisamente estos impulsos son fomentados
por la migracin.31
En otra de sus obras, Ratzel defini el territorio de una civilizacin
como lebensraum, es decir, el rea geogrfica requerida para sostener especies vivientes en su tamao poblacional actual y en su modo de existencia.
Este principio, deca, da al espacio geogrfico un papel crtico en la diferenciacin de los procesos de colonizacin humana. Dicho de otra manera, si
un pueblo es tcnicamente atrasado, la diferenciacin acta a travs de la reduccin y separacin de sus integrantes en grupos menores. Para que un pueblo pueda dominar regiones amplias de tierra, entonces debe estar provisto
de suficiente desarrollo tcnico, instrumental y habilidades de sus miembros.
En estas condiciones, un pueblo puede adaptarse mejor y ms rpidamente
a una regin homognea especfica, y se convierte ms rpidamente en una
entidad natural (primeras civilizaciones) que aspira a gobernar sobre un territorio. As surgi la autonoma geogrfica de las primeras civilizaciones, las
entidades naturales, las cuales posteriormente demarcaron, como si fuera
una parcela poltica, el territorio donde habitaban. La demarcacin signific
precisamente el surgimiento de lmites territoriales. La demarcacin del territorio fue un factor de unificacin al interior de las regiones y sus habitantes,32 pues permiti la aparicin del sentimiento nacional entre masas de
individuos provenientes de regiones diferentes, quienes no necesariamente
estaban estrechamente vinculadas por aspectos raciales o del lenguaje.
Para finalizar, a la par del proceso de apropiacin de un territorio y la
demarcacin del mismo surgi la organizacin poltica, el Estado, la cual,
en conformidad con la conciencia poltica de un pueblo, controla el territorio donde tiene lugar la actividad econmica vital de su gente. De acuerdo
con Ratzel, el Estado sobrevivir segn las posibilidades que le brinde el
suelo donde ejerce su dominio. Si el territorio ha agotado las posibilidades
de brindar los recursos necesarios para la sobrevivencia de un pueblo, entonces el Estado se ver obligado a buscar nuevos territorios, aun a costa del
de otros pueblos. El control estatal del espacio vital y la necesidad de ex-

pandirlo para la supervivencia del mismo Estado son asuntos de otra materia
desarrollada por Ratzel: la geopoltica.33

LA IDEA MECANICISTA-ORGANICISTA DE LA FRONTERA

DE FREDERIC JACKSON TURNER
La anterior interpretacin histrica de Ratzel sobre la frontera territorial fue
elaborada aos antes de la presentacin de la tesis de la frontera americana
que hizo famoso a Frederic Jackson Turner. Algunas ideas desarrolladas ampliamente por Ratzel tales como movilizacin humana y nomadismo como
factores de progreso, la expansin natural de los pueblos y el factor geogrfico como determinante de la cultura, el desarrollo y la evolucin de las
naciones fueron tambin la base argumentativa en la tesis de Turner sobre la
frontera. No es posible establecer hasta qu punto Turner se apoy en Ratzel,
etnlogo y antroplogo, para elaborar sus ideas, pues ni en su artculo de
1893 ni en trabajos posteriores cita al profesor alemn de hecho no cita alguna fuente documental. En todo caso, se puede asegurar que si Turner fue el
primero en reflexionar especficamente sobre la importancia de las fronteras
en la historia, no fue ni el ms original, ni tampoco el ms certero.
The Significance of the Frontier in American History le gener a Turner ofertas de editoriales comerciales para la elaboracin de un libro sobre la
frontera americana. El libro apareci en 1920 bajo el ttulo de The Frontier in
American History, que en realidad fue la publicacin del artculo de 1893 y
de doce ensayos ms escritos a lo largo de 20 aos. El libro ha sido reeditado
varias veces, incluso fuera de Estados Unidos.34
En dicho artculo, Turner desarroll una definicin histrica de la frontera en el marco del mecanicismo organicista. Su concepto de frontera, asegur, slo refera a Estados Unidos, nada ms. Explic que esta frontera era
nica, porque los individuos que participaron en el avance hacia el oeste
fueron modificando sus costumbres, tradiciones y formas de pensar y actuar
para poder adaptarse a la geografa salvaje de Norteamrica, dando por resultado un nuevo individuo. Tambin porque las caractersticas geogrficas
particulares de las regiones que los pioneros fueron ocupando no se repitieron en algn otro lugar del planeta. Finalmente, asegur que su estudio era

21

22

nico porque la frontera americana tuvo consecuencias determinantes en la

creacin de un pueblo nacional y sus instituciones, un fenmeno sin paralelo
en la historia de Occidente. En sntesis esto es lo que se podra definir como
la tesis Turner sobre la frontera.35
La influencia del organicismo en las tesis de Turner sobre las fronteras
puede ser observada claramente en los conceptos anlogos del mundo natural que utiliza en su argumentacin (teora poltica de los grmenes; fase
evolutiva de los pueblos; los grmenes europeos en el medio ambiente
americano; evolucin social, etc.).36 Adems, la tesis guarda la estructura
lgica del mecanicismo, es decir, es una concepcin reduccionista, determinista y causal de las fronteras.
Es preciso observar que Turner no estudi el lmite territorial, sino el
rea de frontera. Aunque no hizo una diferenciacin explcita entre border,
boundary y frontier, Turner pocas veces utiliz los dos primeros trminos
de hecho frontera es el trmino que emplea tanto en el ttulo del artculo
de 1893 como en el del libro de 1920. El trmino border aparece pocas
veces en el artculo de Turner, siempre en el sentido de lmite entre reas de
guerra o de caza, por ejemplo: los lmites estadunidenses con las naciones
indias del medio oeste hacia mediados del siglo XVIII; los lmites con Canad,
cuyo trazado fue uno de los factores que provocaron la guerra de 1812 con
Inglaterra; los lmites externos de las primeras colonias, en particular aquellas utilizadas para ubicar los asentamientos de los colonos en las proximidades de los asentamientos indios y que requirieron acciones militares para su
defensa; los lmites que fueron establecindose luego de cada campaa militar contra los indios entre los siglos XVII y XVIII, en particular las conducidas
en las regiones de los grandes lagos; y los lmites territoriales que fueron surgiendo con cada nuevo estado de la Unin, donde el rea de frontera tampoco haba perdido su carcter salvaje. Por otra parte, el trmino boundary fue
utilizado por Turner en el sentido de la lnea de demarcacin territorial entre
los estados norteamericanos, tambin como la lnea que demarcaba zonas
cuya posesin ya estaba asegurada y era reconocida por otras naciones.37 Es
interesante observar que el sentido que le dio Turner al trmino border fue
el de una lnea de demarcacin donde an exista conflicto, donde no haba
ley; en tanto que boundary fue la de una lnea de demarcacin territorial
en cuya rea de frontera ya haba sido establecido el orden. Walter Prescot

Webb not esta diferencia entre border y boundary y seal que es probable
que esto ayude a entender por qu en Estados Unidos se habla del Mexican
border y del Canadian boundary.38
Por otro lado, segn Turner, la frontera americana fue creada a partir de
un movimiento continuo de los migrantes europeos y sus descendientes en
el Nuevo Mundo. Esos inmigrantes se desplazaron hacia el oeste con el fin
de colonizar tierras libres, proceso que influy a su vez en el desarrollo del
carcter americano (americanizacin) y sus instituciones, incluida la democracia. Segn Turner, la frontera era la cara externa de una ola de movilizacin humana hacia el oeste, el punto de encuentro entre el mundo salvaje
y la civilizacin, donde los pioneros se despojaron de todas las costumbres
que haban heredado, y donde el desarrollo social inici nuevamente.39
El movimiento hacia el oeste fue descubriendo fronteras sucesivas, una
nueva que segua a otra desaparecida. Cada nueva frontera era una lnea
natural de demarcacin que corra de norte a sur, es decir, una lnea descendente (fall line). Cada nueva lnea era ganada por una serie de guerras contra
los indios. El movimiento tambin fue abriendo caminos sobre las antiguas
veredas utilizadas por los nativos; posteriormente esos caminos fueron seguidos por los tendidos de los rieles del ferrocarril. La geologa de las nuevas
tierras abri las arterias que sigui la civilizacin americana.40
Los sujetos que encabezaron este movimiento fueron colonizadores de
varias clases: granjeros, mineros, comerciantes, ganaderos, cazadores y militares, todos ellos nmadas e inmigrantes. Cada uno de estos tipos de pioneros dio forma a las diferentes clases de frontera y a la manera como esta fue
avanzando. Lo que distingui a una frontera de otra fue el lugar y el tiempo.
Las caractersticas del lugar impusieron condiciones sobre las actividades
productivas humanas que ah pudieran realizarse (minera, agricultura, ganadera, comunicaciones, comercio, caza, pesca, industria).41 En este sentido, las caractersticas de la frontera estaran dadas por el lugar, no por las
actividades sociales que ah se realizan. Esta idea confirma la influencia del
determinismo geogrfico en Turner, un aspecto que sus seguidores han ignorado, u ocultado, y lo han sustituido por una especie de determinismo social.
La capacidad de adaptacin y la transformacin del lugar por sus habitantes permitieron descubrir la evolucin social de esa comunidad, y en un
sentido histrico, su grado de evolucin en el curso de la historia universal.

23

24

As pues, Turner consideraba a la frontera como el resultado del movimiento

poblacional en el tiempo y el espacio, adems de que la frontera expresa sus
caractersticas a travs de los grados de evolucin social y niveles de desarrollo tcnico de la comunidad que la habita. Es de resaltar que Turner haca
referencia constante a los censos nacionales como un testimonio estadstico
de la evolucin social del pionero americano de hecho, su artculo de
1896 inicia con una cita del censo de Estados Unidos de 1890.
La frontera, dice Turner, adquiere las caractersticas de la comunidad
que la habita. As, la frontera atlntica fue compuesta por pescadores, traficantes de pieles, mineros, ganaderos y agricultores. El avance hacia el oeste
llev cada una de esas actividades, pero no las combin inmediatamente,
de manera que las fronteras del oeste pueden ser distinguidas por el avance de cada una de estas. Existieron, pues, la frontera del traficante, la del
ranchero, la del minero, la del agricultor, la del comerciante, las del ferrocarril, la del indio, la del militar. Esta ltima puede ser considerada como
escuela de adiestramiento militar, que mantena vivo el poder de resistencia
a la agresin (de los indios) y desarrollaba las rudas y esforzadas cualidades
del hombre de la frontera (frontiersman). Cabe sealar que en la frontera
militar, Turner asign un papel muy importante a los fuertes militares, los
cuales, dice, fueron decisivos en el avance de los pioneros hacia el oeste y
en la derrota militar de los indios. El fuerte militar, adems de proteger a
los colonos, fue a la vez cua de penetracin en la nacin de los indios
y ncleo de la colonizacin.42
El avance de la frontera hacia el oeste tuvo varios efectos sobre la sociedad americana. Los efectos ms importantes fueron: la formacin de la nacionalidad; redujo la dependencia de Inglaterra; cre nuevas legislaciones
que determinaron el desarrollo de las instituciones polticas federales; promovi la democracia; e influy en la creacin del sistema educativo y religioso.43
En general, Turner asign a la frontera una influencia determinante en la formacin de la cultura, instituciones, tradiciones, valores e ideas de una nacin.
Desde su punto de vista, la frontera fue el motor de la nacin americana.
Un concepto que aparece en los textos de Turner y al cual se le ha
prestado poca atencin es el carcter nacional. Este concepto ya haba
motivado mltiples investigaciones en Europa para establecer las diferencias
entre el carcter francs, el ingls y el germnico. En esas investigaciones se

pretenda demostrar que una combinacin de ciertos motivos morales estaba

presente en un solo conglomerado humano y ausente en los otros. Turner
retom el concepto de carcter de un pueblo y lo transform en carcter
nacional. Aunque no proporcion alguna definicin del concepto, lo supedit a las influencias del medio y de la frontera.
Por ltimo, Turner sealaba que ciertas premisas condujeron a la creacin de la frontera estadunidense. No precisa cules fueron tales premisas,
pero algunos autores las han despejado y luego utilizado para explicar procesos similares en otros lugares y en otros tiempos (Turner es citado frecuentemente por investigadores de las fronteras medievales y del limes romano,
por ejemplo). Las premisas son las siguientes:
a) La frontera es un movimiento de colonizacin hacia tierra libre y
salvaje que requera ser conquistada
b) La aparicin de las fronteras ocurre por etapas sucesivas que inician
con la colonizacin, continan con la defensa militar, la aparicin de instituciones de frontera y culmina con la demarcacin de lmites.
c) La frontera puede ser punto de encuentro entre el mundo salvaje
y la civilizacin o una zona de contacto entre culturas que interactan
constantemente.
d) La frontera genera instituciones, estructuras sociales y culturas, todas
diferentes a las del centro de la nacin.
e) Tales instituciones, estructuras sociales y culturas irradian hacia el
centro, determinando el carcter de la nacin.
La tesis de Turner sobre la frontera ha sido revisada y criticada por un
gran nmero de investigadores. Algunos de los crticos ms agudos han sido
los historiadores Richard White y Patricia Nelson Limerick. Ambos investigadores coinciden en que ningn aspecto de la tesis sobre la frontera de Turner
ha resistido el escrutinio crtico, pues todas han sido mostradas como carentes de bases empricas. Adems, sealan, es posible argumentar que Turner
no desarroll una tesis coherente y que precisamente en la opacidad de sus
afirmaciones radica la popularidad de su propuesta. White ha sealado que
Turner ignor los aspectos negativos de la expansin hacia el oeste: la explotacin ambiental y el exterminio masivo de comunidades indias. Tambin ha
demostrado que la vida en la frontera no cre nuevas instituciones ni formas
de organizacin social, sino que reprodujo las estructuras bsicas del este,

25

26

junto con la jerarquizacin social y la lucha por el poder. El individuo como

creador de la frontera es uno de los mitos romnticos en los que Turner fundament su tesis, ignorando el papel del gobierno federal en la colonizacin
y creacin de ciudades en el oeste. Por otra parte, la sociedad estuvo dividida
por lneas de raza y clase, y no conformaron una comunidad democrtica y
unificada, como seala Turner en su imagen romntica de la democracia. No
existi un oeste unificado, por el contrario, estuvo dividido por diferencias
regionales como otras reas. La frontera fue el producto y no el motor de la
sociedad estadunidense. Por su parte, Patricia Limerick complementa que fue
precisamente el mito de la frontera la caracterstica ms importante del libro
de Turner, por lo que la historia del oeste americano an debe ser revisada.44
Sin embargo, a pesar de la crtica, la tesis de Turner sobre la frontera
es citada o retomada por historiadores medievalistas, romanistas y muchos
latinoamericanistas. De estos ltimos podemos mencionar al historiador estadunidense Herbert Eugene Bolton, ex discpulo de Turner y uno de los ms
importantes estudiosos de las fronteras coloniales espaolas, quien plante
que todas las fronteras en el continente americano haban seguido un proceso similar. Desde su punto de vista, las experiencias coloniales entre Inglaterra, Espaa y Portugal tuvieron ms similitudes que diferencias, por lo
cual se aventur a afirmar que en todas partes de Amrica los contactos de
los europeos en la frontera, con su medioambiente particular, haban modificado su carcter y sus instituciones culturales y polticas. En este sentido,
el significado histrico de la frontera era vlido para las ex colonias sajonas,
espaolas y portuguesas.45
Bolton plante la propuesta de estudiar las fronteras espaolas y compararlas con la experiencia estadunidense para verificar la validez de la tesis
de la frontera de Turner. Uno de sus estudiantes, Arthur Scott Aiton ms conocido por su libro biogrfico sobre Antonio de Mendoza, primer virrey de
Nueva Espaa retom la idea y reflexion sobre el proceso de colonizacin
de las fronteras en Amrica Latina. Sus conclusiones fueron presentadas en
el Congreso de la Asociacin Canadiense de Historia de 1940, en un ensayo
titulado Latin-American Frontiers. En el documento Aiton propuso ocho
premisas generales referentes a la colonizacin de las fronteras en Amrica
Latina. En resumen, el argumento de Aiton es que el proceso de colonizacin de la frontera latinoamericana fue similar al realizado en Estados Uni-

dos. Durante la colonia, las monarquas de Espaa y Portugal promovieron

la colonizacin de tierras relativamente desocupadas. Esta colonizacin
de las reas de fronteras continu luego del periodo colonial, pero sin una
direccin central ni algn tipo de regulacin. A finales del siglo XIX, dos
factores fundamentales en el proceso de colonizacin de la frontera, el capital extranjero y la migracin, renovaron la expansin hacia los confines,
principalmente en Chile, Argentina y Uruguay. En la mayora de los casos,
la colonizacin de la frontera promovi el desarrollo de actividades agrarias
(la frontera agraria) y, cuando era posible, de extraccin minera. A finales del
siglo XIX, la urbanizacin de los primeros asentamientos gener un contramovimiento poblacional hacia los mrgenes ms remotos, al mismo tiempo
que los habitantes de reas de frontera poco productivas emigraron hacia
otras regiones econmicamente ms desarrolladas. Este fenmeno gener las
llamadas fronteras huecas.46
Este proceso narrado por Aiton no contradice en lo fundamental las premisas de la tesis de Turner sobre la frontera: la frontera como determinante de
las instituciones polticas, el carcter de las naciones y el tipo de actividades
econmicas. Las ocho conclusiones generales que propuso Aiton nicamente resaltan particularidades en la colonizacin de la frontera latinoamericana, iniciando con ello el mito del colono, la frontera agraria, y la expansin
hacia las tierras salvajes y relativamente desocupadas del oeste sudamericano. Tales conclusiones, en particular la octava (la frontera desarroll el
individualismo, la autoconfianza, la democracia, la iniciativa, y el deseo por
experimentar a pesar de los controles estrechos), recibieron fuertes crticas
de los historiadores mexicanos Edmundo OGorman y Silvio Zavala.47
Por otra parte y para terminar, el caso ms notable de reciclado de la tesis
de Turner sobre la frontera es el trabajo de Walter Prescott Webb, The Great
Frontier, publicado en 1951. Webb retom esta tesis para explicar las fronteras
de toda la civilizacin occidental, desde 1500 hasta el siglo XX. Interpret la
vida en la frontera como la lucha del hombre contra la naturaleza. Identific
la frontera americana y la de todos los territorios descubiertos por los europeos a partir del siglo XV como reas que invitaron a entrar a los colonos, pues
proveyeron de un cuerpo vasto de riqueza sin propietarios (a vast body of
wealth without proprietors). Las fronteras causaron una explosin migratoria que dur ms de cuatro siglos. Adems, crearon las condiciones para la

27

emergencia del individuo, la discontinuidad con las instituciones medievales

y el surgimiento de nuevas instituciones. Webb vio en la cultura moderna la
influencia dominante de la frontera, pues afect las ciencias, las leyes, el gobierno, la economa, la literatura, el arte y la historia de Occidente.48

TESIS DEL DESAFO Y LA RESPUESTA

28

Uno de los crticos de la historiografa racionalista alemana fue Oswald

Spengler. Este historiador y filsofo influenci enormemente en la crtica de
lo que l mismo denomin conocimiento histrico vulgar o historicismo.
Con Spengler, el historicismo se convirti en un adjetivo despectivo para
referirse a la historiografa racionalista.
Segn Spengler, entender la historia no se logra incorporando mtodos
racionalistas, cientficos, como los aplicados para descubrir las leyes que rigen
la naturaleza, sino mediante la poesa. Hay que descubrir los smbolos que en
cada poca han existido como manifestacin de cada cultura. Los hechos histricos son actos simblicos y abiertamente metafsicos. As, el ejrcito de cualquier nacin, el Estado, el territorio o la frontera seran meramente smbolos.49
La filosofa de la historia de Spengler retom la idea naturalista de la historia segn la cual las culturas son lo mismo que organismos vegetales y animales en la naturaleza. Las culturas, deca, viven y mueren independientemente
unas de las otras; este proceso es el creador la historia. O dicho en palabras
de Spengler: las culturas son organismos. La historia del mundo es su biografa general.50 Las grandes culturas fueron aquellas que lograron trascender en
forma de civilizaciones, las cuales tuvieron representaciones tardas de culturas
originales. Las grandes civilizaciones fueron las que configuraron la geografa
poltica de los continentes; lo hicieron a travs de la guerra, la diplomacia, la
construccin de vas de comunicacin, y la creacin y destruccin de instituciones. La historia contada por los historiadores vulgares fue la de las grandes
batallas y los grandes personajes que participaron en ellas, pocas veces narraban la historia de las grandes culturas y de sus trayectorias estructurales.51
La propuesta de Spengler para estudiar la historia de las civilizaciones llam la atencin de historiadores, antroplogos, socilogos y gegrafos
culturalistas, quienes intentaron formular nuevas teoras sobre los ciclos de

vida de las culturas y de las civilizaciones. Precisamente uno de los autores

que intent descubrir uniformidades en el desarrollo y decadencia de las
civilizaciones, y exponer los principios normativos de esa dinmica fue el
historiador ingls Arnold Toynbee.52
El trabajo ms famoso de Toynbee es Estudio de la historia, donde compar las diferentes sociedades y civilizaciones humanas en la historia, el gnesis53 de las civilizaciones, su crecimiento y colapso. Toynbee escribi que
en cierto momento y en cierto lugar apareci una civilizacin. Circunstancias especficas permitieron que se desarrollara, estancara o, incluso, fuera
abortada. El desarrollo de una civilizacin siempre ha tenido un final que
se manifiesta con un colapso o paralizacin, seguido de un periodo de decadencia. Toynbee no recurri a metforas poticas como lo sugera Spengler,
pero coincidi con l en que toda civilizacin ha tenido un curso uniforme
que pas por determinadas etapas para luego desaparecer. El concepto de
curso uniforme es el proceso en etapas del desenvolvimiento de las culturas y las civilizaciones.54
El origen y desarrollo de las civilizaciones, deca Toynbee, son dominados por la pauta desafo-respuesta. Esta pauta es la clave para explicar la
evolucin de las civilizaciones, y no las caractersticas del medio como lo sealaban los deterministas (Ratzel). El desafo puede encontrarse en las fuerzas
naturales o en las capacidades de los hombres. El desarrollo de una civilizacin no slo ocurri cuando las condiciones del entorno natural eran favorables para la vida y bienestar del Hombre;55 por el contrario, tambin hubo
surgimiento de civilizaciones en lugares que presentaron fuertes desafos a los
sujetos, quienes a su vez dieron respuestas adecuadas a tales desafos.56
El hbitat geogrfico (suelo y clima) es el entorno que sirve para explicar la diversidad de culturas y civilizaciones en la historia. Para la teora
determinista, el hbitat geogrfico se impone en el surgimiento, desarrollo
y colapso de las civilizaciones, mientras que las teoras de la diferenciacin
racial sostienen que el hbitat condiciona los rasgos fsicos e intelectuales de
los seres humanos. Para Toynbee ambas posiciones eran incorrectas, pues se
fundamentaban en un tipo de relacin (Hombre-hbitat) permanente y fija,
en la que el hbitat es preponderante. De esta manera, Toynbee consideraba
que el hbitat no poda ser el factor positivo que explicara la historia, lo
ocurrido en lugares y fechas particulares. La pista positiva estara en la inte-

29

30

raccin del Hombre con su hbitat, donde el Hombre transforma su hbitat

y al mismo tiempo cambia su forma de vida; es un acto doble sobre el cual
se basa el crecimiento dinmico de las civilizaciones. No todas las comunidades humanas lo hicieron de este modo, por eso muy pocas civilizaciones
lograron trascender.57
Las civilizaciones que lograron trascender fueron generadas por las comunidades creadoras, es decir, aquellas que se enfrentaron a los desafos e incitaciones que les gener el hbitat y dieron respuestas ingeniosas en las transformaciones de sus formas de vida y del entorno donde vivieron. Las respuestas ingeniosas permitieron la adaptacin58 del Hombre a su hbitat. Toynbee puso,
entre otros ejemplos de respuestas ingeniosas de adaptacin, la gnesis de las
civilizaciones maya, andina y mexicana, las cuales generaron respuestas a los
desafos que les impuso el hbitat y lograron adaptarse a este: para la primera,
la selva tropical; la segunda, la meseta andina y la costa del Pacfico adyacente;
la tercera, la meseta del centro de Mxico y dicho sea de paso, desde donde
la civilizacin mexicana logr dominar a los pueblos vecinos de las regiones
adyacentes del Golfo, el Pacfico y parte de Centroamrica.59
Los estmulos a la transformacin del hbitat y de las formas de vida
provinieron de los desafos impuestos tanto por el mismo hbitat (suelo, clima
e hidrografa), como de los contornos humanos. Los contornos humanos son
internos y externos. Los contornos internos o domsticos refieren a la accin
de una clase social sobre otra; el contorno externo la hace para las presiones o agresiones de otras civilizaciones. Las presiones externas, deca Toynbee
apoyado en las opiniones de gegrafos polticos, han cado siempre en las
provincias fronterizas o marcas. Y seala: el mejor modo de estudiar empricamente esta especie particular de presin es hacer un examen del papel
desempeado por las marcas expuestas al peligro, en las historias de las comunidades a las que pertenecen, en comparacin con el papel desempeado por los territorios ms resguardados en el interior de los dominios de las
mismas comunidades. Tomamos el siguiente ejemplo de entre los varios que
proporcion para explicar su idea de las marcas en peligro. Anatolia fue una
provincia fronteriza del imperio romano y frecuentemente estuvo sometida a
las presiones externas de los pueblos brbaros de Asia Central; posteriormente, cuando cay bajo el dominio otomano de Mehmed II (1432-1481), hacia
1451, pas a la oscuridad que le dio su situacin interior de un imperio.60

Las marcas expuestas al peligro tambin se han presentado en la historia moderna de Europa y Amrica. En su ensayo de 1914, The New Europe,
Toynbee abord el asunto de la doctrina de las fronteras naturales que presionaban sobre la existencia de ciertos Estados europeos. Segn Toynbee, la
doctrina de las fronteras naturales es de larga data y fue formulada por los
revolucionarios franceses, aunque dominaba ya en la poltica exterior de la
corona francesa desde el siglo XVII. Seala que esta doctrina naci con el fenmeno de la autoconciencia nacional, idntica al deseo de cooperar que
ha inspirado a los miembros de un pueblo. La doctrina de las fronteras naturales establece lo siguiente: la sociedad es un organismo natural, y la divisin
de la superficie de la tierra que ocupa es una unidad econmica autosuficiente, sin la influencia determinante de otros pases debido a la existencia de las
fronteras fsicas bien definidas (fronteras polticas); si una nacin no posee
tales fronteras fsicas, tiene el derecho divino de extender su territorio hasta
que pueda alcanzarlas; de lo anterior se deriva que la articulacin econmica
del mundo debe ser forzada al molde nacional.61
Toynbee consider que la doctrina de las fronteras naturales era un
dogma que consagraba lo perverso en el principio nacional, pues en lugar
de impulsar el internacionalismo de la economa moderna, desgarra la red
econmica en fragmentos; en lugar de incluir elementos como el pluralismo
de la nacionalidad, hace inevitable la lucha por la existencia entre nacin
y nacin.62 Toynbee observ lo obvio: que una nacin slo puede ganar
sus fronteras naturales a expensas del territorio de otra, y que slo la guerra
puede determinar cul de las dos decidir dnde colocar la lnea divisoria.
Por ejemplo, Francia fij sus fronteras naturales con Alemania en el ro Rin,
y luch por siglos para asegurarlas en ese lugar; en 1871 Alemania fij las
fronteras con Francia en el Vosges, y en 1915 proclam extender el vorderland (frente o frontera natural) de su imperio a travs de Verdn hasta Calais.
Por lo tanto, para Toynbee las fronteras naturales son en los hechos lo ms
artificiales que se puedan dibujar, y como doctrina fue un simple eufemismo para la conquista momentnea por la fuerza bruta.63
De este anlisis de la doctrina de las fronteras naturales Toynbee desprendi una idea interesante: la dependencia del vorderland respecto del
hinterland, es decir, que las tierras interiores donde se ubica el corazn econmico de una nacin influyen en la determinacin de las fronteras.64 La

31

32

interconexin entre vorderland y hinterland ha estado dirigida por la poltica

de frontera, especialmente por la instalacin de barreras aduanales, una de
las actividades ms importantes de las barreras administrativas otras actividades importantes son la inspeccin migratoria, sanitaria y, especialmente,
militar. Por ejemplo, si una nacin requiere de un puerto para sacar sus mercancas al exterior, y tiene un podero militar suficientemente grande para
someter a su vecino costero, entonces disear una poltica exterior agresiva,
expansionista, para anexarse el territorio de su dbil vecino. Este fue el caso
de las pretensiones alemanas por anexionarse Blgica y los Pases Bajos,
pues la economa alemana dependa de los puertos de Amberes y Rotterdam
para poder sacar sus mercancas y llevarlas a mercados de ultramar. Tambin
ocurri con el Tratado de Bucarest de 1913 entre Grecia, Serbia y Rumania,
por un lado, y Bulgaria, por el otro, mediante el cual los tres primeros se repartieron territorios blgaros al terminar la segunda guerra de los Balcanes.
Por el contrario, una poltica de frontera en trminos de cooperacin procurara buscar acuerdos para el uso de un espacio extraterritorial, bien cediendo territorio del hinterland a cambio de una salida al mar, o bien acordando
pagos bajos de derecho de va.65
Para Toynbee, Europa, a principios del siglo XX, estara construyendo
pases basados en el deseo nacional de ser Estados l mismo abogaba por la
formacin de Estados nacionales para los serbios y eslavos en los Balcanes
de manera que la regin deber prepararse una vez ms para la existencia de
un complicado mapa poltico. Para ello era importante sustituir la doctrina
perniciosa de las fronteras naturales por el principio racional de los derechos econmicos de paso.66
La tesis del desafo y la respuesta de Toynbee ha sido recuperada en
diversos estudios de frontera, como los realizados por Jaime Vicens Vives
y Kealdone G. Nweihed. El primero de ellos, el gegrafo espaol Vicens
Vives, retom la tesis del desafo y la respuesta para elaborar su Tratado
de geopoltica. En esta obra, fuertemente influyente entre los estudiosos latinoamericanos de la geopoltica como subdisciplina de la ciencia poltica,
rechaz el determinismo geogrfico o racial, la concepcin organicista del
Estado y la sociedad y la interpretacin histrica centrada en el Estado.67
Para Vicens Vives, la gnesis cultural debe buscarse en el desafo y la
respuesta, es decir, en la interaccin del medio fsico y los elementos biolgi-

cos. De esto se desprende la frmula que a mayor dureza del estmulo adverso corresponde mayor reaccin cultural. Esta es, afirma, la ley de oro de la
geopoltica y la geohistoria. Define geohistoria como la ciencia geogrfica de
las sociedades histricas organizadas en el espacio natural. Se diferencia de la
geografa histrica por su objeto (sociedad cultural) y por el mtodo (el dinamismo geopoltico).68 Busc emparentar su concepcin de la geohistoria con
la propuesta de Fernand Braudel, algo que resulta incomprensible puesto que
Toynbee, su icono terico, siempre rechaz las propuestas de historia total de
la Escuela de los Annales, donde Braudel fue uno de lderes intelectuales.
Por su parte, Frontera y lmite en su marco mundial, del gegrafo, historiador, acadmico y diplomtico venezolano, Kealdone G. Nweihed, es un
trabajo de interpretacin geopoltica de las fronteras, aunque tambin incluye anlisis de tipo jurdico e histrico. El anlisis de las fronteras del profesor
Nweihed se apoya en lo que l denomina ley de Toynbee, una ley universal
que establece: cuando una frontera deja de tener movimiento, el tiempo
obrar a favor de la sociedad ms atrasada.69
Nweihed identifica cuatro formas de clasificacin de las fronteras (geogrfica; sustantiva, en donde se distingue entre fronteras naturales y artificiales; socioeconmica y estratgica), pero ninguna es histrica.70 A pesar de lo
anterior, Nweihed afirma que los tipos y subclases de fronteras constituyen
la confirmacin de la ley Toynbee en el plano socioeconmico y en el
poltico militar.71

LA TESIS POSIBILISTA DE LAS FRONTERAS

La concepcin posibilista de la relacin histrica entre el hombre y su medio
la desarroll Lucien Febvre en su libro La Trre et lvolution humaine, publicado en 1922. Este libro es un largo ensayo en donde su autor explica,
en un contexto histrico, las ideas de su antiguo maestro Paul Vidal de la
Blache, y somete a crtica severa las tesis de la geografa humana de Fredrich
Ratzel y las objeciones a la utilidad de la geografa para el estudio de la
sociedad formuladas por mile Durkheim y su discpulo Francois Simiand.
Febvre sealaba que este libro se ubicaba en el (supuesto) debate entre los
deterministas a lo Ratzel y los posibilistas a lo Vidal.72

33

34

No nos detendremos a revisar detalladamente la crtica que hace Lucien

Febvre al mtodo de anlisis utilizado por Ratzel en Anthropogeographie y
Politische Geographie, pues no es el objetivo de este artculo; sin embargo,
es preciso mencionar algunos de los sealamientos contra el determinismo
y de esta manera lograr una mejor comprensin de las diferencias de este
modelo con el posibilismo.
La crtica que hizo Febvre a las tesis de Ratzel en torno a la relacin
hombre-medio estuvo centrada en el carcter mecanicista, organicista y dogmtico del modelo de anlisis utilizado por el gegrafo alemn. Son dos las
objeciones propuestas por Febvre. La primera respecto a las agrupaciones
humanas sin races territoriales, expresadas en la preponderancia que el determinismo le asigna al suelo para el estudio del desarrollo de las civilizaciones, sin prestar atencin adecuada al sustrato material de las sociedades sin
territorio. Desde el punto de vista de Lucien Febvre, la interpretacin que hace
Ratzel de la relacin hombre-medio sobrevalor la influencia del territorio
sobre ciertos grupos y sociedades, pues estableci un vnculo determinante
entre los grupos sociales organizados a la existencia previa del territorio. Para
Febvre, en realidad son los grupos sociales quienes hacen proyecciones de s
mismos sobre el suelo que habitan.73
La segunda objecin refiere a la ambicin geogrfica del determinismo,
es decir, a la pretensin de esta corriente de pensamiento por explicar con
exclusivismo geogrfico los tipos de organizacin social, las costumbres, las
prcticas sociales, incluso la arquitectura de las construcciones en los asentamientos humanos y en las ciudades. Es la crtica a la inclinacin del determinismo por derivar leyes geogrficas de aplicacin en el estudio de las sociedades humanas, desde las ms pequeas hasta las ms grandes, desde las ms
rudimentarias a las ms complicadas. Parecera que estas leyes derivadas de
la geografa estudiaran todos los mbitos de accin de los grupos sociales.74
En cuanto al carcter mecanicista, Febvre lo observa en la relacin
hombre-ambiente concebida por Ratzel (incluso Turner y sus seguidores),
la cual es considerada como una relacin fija, permanente en la historia
y en la que el ambiente es determinante, incluso de las relaciones entre
los hombres. El carcter organicista de la geografa ratzeliana proviene de
ese tomar prestados arbitrariamente conceptos acuados en la zoologa, la
botnica, la climatologa (determinacin, influencia ambiental, evolucin

social, sociedades adultas, etc.). Todos esos conceptos, como explicamos

en el primer apartado, fueron incorporados al estudio de las sociedades
humanas en el siglo XVII, y el principal responsable de ello fue, dice Febvre,
Jean Bodin, mucho antes que Montesquieu o Alexis de Toqueville. Por lo
anterior, Febvre afirma que el dogma ratzeliano se resume de la siguiente
manera: si el espacio considerado es limitado y poco diferenciado, el tipo
fsico y la civilizacin que en l se encuentran son montonos (civilizaciones poco diferenciadas). 75
Para Febvre, la idea dominante sobre la relacin hombre-medio entre
historiadores y gegrafos tradicionalistas provena de una actitud filosfica
muy vieja refirindose al racionalismo histrico empecinada en caracterizar, entre otras cosas, las formas exteriores de los territorios, esto es, los lmites
territoriales, definidos geogrficamente y dibujados en los mapas como los
contornos del territorio nacional. Esta actitud filosfica se impuso como historia poltica y territorial, incluso como historia diplomtica. As, con frmulas
ligeramente diferentes (por ejemplo Ratzel y Turner) se puede llegar a conclusiones similares sobre el origen de los territorios y sus fronteras.76
Para analizar la relacin hombre-medio, Febvre propone el posibilismo
geogrfico de Vidal de la Blache, es decir, la concepcin de que geografa y
hechos sociales corresponden a fenmenos de diferente orden, cada uno de
los cuales requiere de mtodos y conceptos propios. En el orden geogrfico se
ubican los fenmenos y las leyes fsicas y biolgicas que dirigen el mundo,
[que] se combinan y modifican aplicndose a las diversas partes de la tierra.
Esas partes de la tierra las denomina Vidal de la Blanche el paisaje. Las ideas
que un gegrafo genera lo hace observando el paisaje.77 En el orden de lo social estn los fenmenos de manifestacin diversa como los econmicos, los
polticos, los culturales, los jurdicos, los cientficos-tecnolgicos, etctera.
El posibilismo sustituye el concepto de hombre por el de sociedades
humanas. Su objetivo es descubrir cmo actan estas sociedades frente a
los diferentes espacios naturales que existen en la Tierra. Las sociedades humanas y no el hombre-individuo son las creadoras y los actores principales
de la historia, al mismo tiempo que son los agentes geogrficos ms poderosos que modifican la superficie terrestre.78 Las acciones transformadoras de
esos grupos sociales sobre su hbitat dan resultados diversos e imprevisibles,
todos resultados posibles.

35

Lucien Febvre llam posibilismo a la concepcin geogrfica que se fundamenta en la relacin entre grupos humanos con las diferentes regiones
naturales del planeta. El posibilismo se distingue del ambientalismo ratzeliano en que ya no considera que la relacin hombre naturaleza est dada
en la accin mecnica entre ambos, la cual establece un vnculo de determinacin. Por el contrario, el posibilismo intenta mostrar cmo y por qu
los grupos sociales, y no el hombre, son el agente geogrfico que trabaja y
cambia la faz de la Tierra.79
Las regiones naturales (regiones climatobotnicas, para Febvre) ofrecen un conjunto de posibilidades para las sociedades humanas que las
utilizan, pero que no son determinadas por ellas. Para que una poblacin
humana tenga la posibilidad de prosperar en una regin natural, se requieren dos condiciones:

36
una base zoobotnica suficiente sobre la que pueda asentarse convenientemente una existencia con porvenir asegurado; que el grupo social
pueda sacar partido con facilidad de los recursos puestos a disposicin
por la regin natural. Las sociedades humanas se aprovechan de una regin botnica y zoolgica, la intervienen, la organizan, la adaptan a sus
necesidades. En este proceso requieren de cierto nmero de puntos de
apoyo favorables al desarrollo de su esfuerzo.80

En este marco de anlisis, las fronteras no tienen un valor propio, no son

cosas derivadas del territorio a las que, como lo hizo Ratzel (y agregaramos
a Turner, Eugene Bolton, Lord Curzon, Ellen Semple, etctera), se les pueda
descubrir cualidades creativas y restrictivas sobre los seres humanos. No son
objetos cuasiorgnicos con vida propia. Si las fronteras tienen algn valor,
este es temporal y relativo. La frontera natural tiene un valor para quien la
proclama, en el sentido de que es un lmite predestinado, ideal para su posesin y necesario para su conquista; y pierde tal valor cuando el poder que la
proclam, ya no existe ms.81
Para Febvre, las fronteras en Europa fueron formas variadas de clasificacin de fronteras naturales. Efectivamente, entre los historiadores y gegrafos
europeos exista la tendencia a describir los contornos territoriales de los Estados europeos a partir del factor natural que serva de lmite. El primer tipo

de lmite natural fueron los brazos de mar u ocanos considerados como

los lmites territoriales ms evidentes, los menos discutibles; el segundo,
las cadenas montaosas, y el tercero, los ros. Cualquiera de estos factores
naturales ha servido para fijar un lmite territorial, no slo como el referente
fsico de un tratado de lmites territoriales entre Estados, sino la idea misma
de una lnea necesaria, en el sentido de indispensable, indiscutible, inviolable, indestructible. La frontera como lmite necesario es una simple ilusin
psicolgica, afirma Febvre.82
La idea de lmite como lnea necesaria de separacin territorial puede
ser cuestionada, porque la lnea no slo es particin de un espacio y el obstculo a diferentes formas de interaccin entre grupos que viven a ambos
lados de la lnea. Febvre resalta que la frontera es tambin una zona donde se
manifiestan lazos de unin, es un centro de expansin y de irradiacin, pequeos ncleos de atraccin dotados de valor propio, que unen entre s a los
hombres de pases vecinos. En todo caso no son nunca lmites necesarios.83
Febvre maneja los trminos lmite y frontera como sinnimos. Por ejemplo, afirma refirindose a las fronteras naturales: Y los lmites, las fronteras, de donde se parta no eran simples lneas. Su valor no era temporal ni
relativo.84 Febvre no hace una diferenciacin precisa entre estos trminos,
pues para l la idea de lmite territorial pertenece a la geografa poltica e
historiografa tradicional. En este sentido, su propuesta es estudiar la frontera
como un mundo especial, trtese de ros, cadenas montaosas o costas
martimas; estas son zonas especiales que sirven de hbitat a seres humanos,
animales y plantas y que accidentalmente han servido de lmite territorial
entre los Estados. Un caso de frontera natural que Febvre estudi con gran
inters fue el Rin, a la vez que frontera territorial histrica (desde tiempos del
imperio romano), tambin ha sido va de comunicacin, regin cultural y
regin econmica.85
Por otra parte, Febvre seala que la idea de frontera lmite no siempre
ha existido. La mayora de las fronteras antiguas eran zonas, nunca lneas. La
mayora de los pueblos antiguos eran vecinos sin tocarse, donde bosques o
algn accidente geogrfico se interponan entre ellos como una marca, como
una barrera neutral. Las fronteras se convirtieron en lneas de separacin
cuando los Estados elaboraron proyectos de particin territorial, y tuvieron
que hacer uso de la geografa con fines polticos. La particin ocurri una y

37

38

otra vez desde el siglo XVII, de manera que las fronteras territoriales surgan,
cambiaban o desaparecan segn la delimitacin establecida. Regiones que
no eran consideradas fronteras empezaron a serlo, y zonas de frontera formaron parte del territorio interior de los Estados.86
Para terminar, en Febvre la idea de frontera lmite es una invencin jurdico-administrativa, pero sobre todo poltica. La idea un Estado un territorio
es ambigua pues, como afirma Febvre, el Estado no tiene un origen natural,
espontneo, siempre es creado. El germen de un pas no es la nacin, sino
la unin de pequeas comunidades diferenciadas. No hay Estado que pueda
resumirse a una sola de esas comunidades. Para Febvre, los Estados son amalgamas de fragmentos de regiones naturales y comunidades humanas.87
En la misma lnea de interpretacin de las fronteras territoriales seguida
por Febvre, el gegrafo y especialista en las fronteras de Asia, Owen Lattimore, present una interpretacin histrica de las fronteras en Manchuria, Mongolia, Siankang, Tibet y China, las cuales mostraban rasgos diferentes que las
diferenciaban de las fronteras polticas en Europa. El texto Inner Asian Frontiers of China, publicado en 1951,es el trabajo ms importante de Lattimore,
y es lectura obligada en el estudio de las fronteras polticas en el mundo.
Lattimore observ que los pueblos de Asia interior no han vivido eternamente en territorios separados como ha ocurrido, por ejemplo, en Europa.
La lnea de frontera, deca, es una abstraccin legal; lo que en realidad existe
es una zona, pero adems existen varios tipos de zona de frontera. La zona
de frontera de Europa es diferente a la zona de frontera en Asia interior (y lo
mismo podramos decir para las fronteras en Amrica Latina). En el primer caso
se trata de una zona de transicin entre un pueblo y otro; en el segundo se trata
de zonas de combinacin de culturas y donde an no inicia una tercera, o
donde se han dejado atrs las costumbres y formas de vida de un pueblo para
ingresar a las de otro, y estn prximas las influencias culturales de un tercero.
Esta multiplicidad de zonas de frontera en Asia interior explica la expansin imperial de Rusia y Manch en los siglos XVII y XVIII, la expansin de
Rusia hacia el norte de Irn, Afganistn e India en el siglo XIX, y la proyeccin imperial de Inglaterra hacia las fronteras terrestres con China y Rusia,
tambin en el siglo XIX. Todo este proceso histrico de expansin territorial
condujo a una situacin que Lattimore denomin estabilizacin de fronteras. Esta situacin apareci cuando Rusia, China y Gran Bretaa llegaron

al mximo de su satisfaccin territorial y firmaron diferentes acuerdos de

delimitacin territorial.
Owen Lattimore consideraba que la geografa es un factor importante
en la evolucin de las sociedades; sin embargo, tambin pensaba que no es
un factor constante, y su influencia sobre las sociedades cambia considerablemente en el tiempo. Existen otros factores que influyen de manera ms
importante en el desarrollo de las sociedades, entre los que se encuentran la
tecnologa y los sistemas de produccin econmica.88
Rechazaba la descripcin del nmada brbaro elaborada por los gegrafos deterministas. Como vimos anteriormente en Ratzel, el nomadismo significaba un nivel anterior en el surgimiento de las civilizaciones primarias;
las sociedades nmadas son grupos atrasados en trminos de desarrollo civilizatorio, y su desaparicin ocurre cuando se convierten al sedentarismo.
Adems, su evolucin hacia formas complejas de organizacin depende del
espacio geogrfico que habitan. Para Lattimore, el nomadismo no significa
necesariamente estancamiento, ni imposibilidad de crear sistemas de produccin extensiva. Ms an, si se toma el concepto evolucin del grupo social del
nomadismo al sedentarismo, entonces tambin existen casos de involucin.89
Finalmente, Lattimore tom distancia de la crtica de Toynbee al determinismo geogrfico. En Toynbee, el factor climtico explica la existencia
de grupos nmadas. Sin embargo, para Lattimore esta afirmacin es especulativa pues carece de datos precisos que por otra parte son escasos o
simplemente no existen. Adems se basa en que una serie de causas (clima
y medio ambiente hostil) conduce a determinadas consecuencias (existencia
de grupos nmadas).
La concepcin de las fronteras de Owen Lattimore nos permite concluir
que la historia de las fronteras polticas no ha sido la misma en distintas regiones del planeta. Tambin, que no se puede proporcionar una definicin
concluyente sobre el concepto frontera poltica, por lo tanto tampoco se
puede establecer una tipologa nica que sirva para clasificar a la frontera.
Owen Lattimore resalta un hecho fundamental en la investigacin general sobre las fronteras: no se puede dar una explicacin de este espacio social
acumulando concepciones histricas, combinndolas de tal manera que el
argumento parezca certero y convincente. Esto ltimo es una estrategia muy
comn entre los estudiosos latinoamericanos de las fronteras.

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CONCLUSIONES

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Vimos en los apartados anteriores tres tesis diferentes de la relacin entre el

medio natural, los grupos sociales y el marco temporal en la construccin
de concepciones de la frontera. Explicamos que la primera tesis, el mecanicismo organicista, deriv en una concepcin determinista de las fronteras,
asignndole a este espacio un papel preponderante en la historia de las naciones y las civilizaciones. Los autores que construyeron esta tesis fueron
Friedrich Ratzel y Frederick Jackson Turner. Sin vnculo intelectual aparente,
estos coincidieron en reconocer a la frontera una funcin determinante en la
historia: para el primero, en la consolidacin territorial de las civilizaciones;
para el segundo, en el carcter nacional de los pueblos.
Ratzel construy su concepcin de frontera a partir de su visin geodeterminista de la historia; en tanto que Turner lo hizo con base en una visin
oscilante entre el determinismo geogrfico y el determinismo social (las fronteras adquieren sus caractersticas de las actividades sociales preponderantes
que ah se realizan, y a partir de ello se las puede clasificar en fronteras
agrarias, mineras, ganaderas, militares, etc.). Ratzel y Turner tambin coincidieron en el uso de lenguaje organicista, y de la interpretacin causalista y
reduccionista de las fronteras.
Por su parte, en la tesis y la concepcin del desafo y la respuesta puso
su atencin en la accin humana sobre el medio (hbitat) como el factor
clave para comprender la historia en general, y de las fronteras en particular.
El determinismo y el desafo y la respuesta coinciden en una interpretacin
lineal y generalizadora de la historia, es decir, ambas consideran que las
comunidades humanas han transitado invariablemente por los mismos estadios en su proceso de surgimiento, evolucin y decadencia, y siguiendo la
experiencia de los pueblos europeos se pueden formular hiptesis generales
sobre la evolucin de las civilizaciones del mundo.
Esta interpretacin lineal y generalizadora de la historia de las fronteras
fue objeto de la crtica de historiadores como Lucien Febvre, pues desde su
punto de vista empobrece la comprensin histrica de la realidad social. El
tema de la relacin entre sociedad y medio no slo se reduce a determinar
cul de los dos factores es el determinante, sino en precisar de qu manera
interactan en determinados momentos de la historia. Las formas en cmo

se ha concebido a las fronteras polticas en la historia son de una gran variedad, incluso cambian de poca a poca para un mismo lugar. Es por
eso que resulta intil, y hasta ocioso, crear una definicin del concepto
frontera que tenga utilidad para el anlisis histrico de estos espacios. Tambin, como observa Owen Lattimore, en el estudio histrico de las fronteras
no podemos combinar tesis surgidas de posturas metodolgicas diferentes,
pues lo nico que se logra es vulgarizar el trabajo del historiador.
La tres tesis histricas de las fronteras que analizamos en este artculo han
sido sumamente influyentes en los estudios de las fronteras en Amrica Latina,
particularmente la tesis mecanicista organicista. Existen, sin embargo, nuevas
perspectivas en esta lnea de investigacin histrica, especialmente las desarrolladas en la geografa histrica, la historia de los tratados y los estudios culturales
y de las identidades. En esos trabajos ya se empieza a reconocer la irrelevancia
de construir una definicin concluyente del concepto y de lo intil de una tipologa de las fronteras. Lo que se debe reconocer es el uso social que en determinado momento y lugar se le ha dado a este espacio humano.

NOTAS
1 Simonet, Glosario, 1888.
2 Kearney, Orgenes, 1970; Bernal, Historia, 1972, p. 610.
3 Ramsey, Revolution, 1986; Sequeiros, Geocosmos, 2000, p. 25; Woodward,
History, 1916, en particular el captulo segundo que trata sobre los fundadores
de la geologa como ciencia.
4 Sequeiros, Geocosmos, 2000, pp. 46-48, y Woodward, History, 1916.
5 Bacherlard, Formacin, 1948.
6 Kearney, Orgenes, 1970, pp. 77-96.
7 Ramsey, Revolution, 1986, p. 2.
8 En economa, por ejemplo, la escuela fisicrata (ciencia del dominio de la naturaleza) sealaba que la sociedad orgnica est relacionada y mutuamente apoyada, y que opera de acuerdo con las leyes de la naturaleza. En la sociologa positivista, conceptos como progreso, criterio de diferenciacin, regeneracin y
adaptacin social tienen su origen en el lenguaje organicista aplicado en geologa y biologa. Ibid., p. 16, y Moody, Social, 1915, p. 8.

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42

9 De las leyes, con relacin a la naturaleza del terreno, libro XVIII, en Montesquieu, Espritu, 1820, pp. 231-264.
10 Moody, Social, 1915, p. 41.
11 Ortega, Teora, 1980, pp. 76-78.
12 Ranke, Pueblos, 1986, y Guilland, Modern, 1915, pp. 93-94.
13 Sevilla, Problemas, 1993, pp. 31-32.
14 Vogt, Concepto, 1974, p. 22, y Navarro, Jacob, 2000, pp. 116-118.
15 Droysen, Histrica, 1983, pp. 9 y 17.
16 Ibid., pp. 197-198.
17 Ibid., p. 18.
18 Ibid., p. 20.
19 La segunda edicin de Volkerkunde (1885-1888) fue traducida al ingls con el
ttulo The History of the Mankind, en 1896. Una edicin previa en espaol apareci con el ttulo, desde mi punto de vista incorrecto, Las razas humanas, Barcelona, Montaner Simn Editores, en 1889.
20 La edicin original en alemn la integraron tres volmenes. El volumen I aborda
las razas de Oceana, Australia, Malayas y Malagasies. El volumen 2 trata sobre
los indios del norte y sur de Amrica, los esquimales y de algunas poblaciones
negras en Amrica. El volumen 3, el ms extenso, refiere a los pueblos nativos de
Asia y frica.
21 Para este artculo fue consultada la edicin en ingls, la cual contiene adems
una introduccin a cargo del antroplogo britnico Edward Burnett Taylor (18321917), autor de Researches in to the Early History of Mankind and the Development of Civilizations, publicado en 1878, y de Anahuac, or Mexico and the
Mexicans, Ancient and Modern, publicado en 1861.Este autor fue probablemente el vnculo intelectual entre Turner y Ratzel, en torno al origen de las civilizaciones, las culturas y los desplazamientos humanos.
22 Consultamos la edicin en francs Gographiepolitique, 1988.
23 Ratzel, History, 1896, vol. 2, p. 15.
24 Ibid., vol. 3, 1896, p. 149, y vol. 2, 1896, p. 173.
25 Para una crtica al razonamiento causalista de Ratzel vase, Febvre, Trre, 1949,
pp. 68-68 y 81.
26 Ratzel, Sol, 1900, p. 12.
27 Ratzel, History, 1896, vol. 2, p. 73.
28 Ibid., p. 84.

29 En trminos de tiempo esto es medible, aseguraba Ratzel. Cit a Alexis de Toqueville para el siguiente clculo sobre la colonizacin de las tierras al sur de los primeros asentamientos ingleses en Amrica: magnitud del avance (de los colonos)
durante un ao: la longitud de 17 millas para toda la antigua frontera desde el lago
superior hasta el golfo de Mxico. Ratzel, History, 1896, vol. 1, p. 9.
30 Ibid., vol. 2, pp. 118-119.
31 Ibid., p. 161.
32 Ibid.
33 Ratzel, Gographie, 1988.
34 En lengua espaola existen dos ediciones: una de Ediciones Castilla, Madrid, con
un prlogo de Guillermo Cspedes, profesor de la Universidad de Sevilla; la otra
de la Universidad de Costa Rica.
35 Turner, Frontier, 1921, pp. 2-3.
36 Ibid., pp. 2 y 11.
37 Ibid., pp. 3, 15, 45, 46, 52, 124 y 127.
38 Webb, Great, 1951, p. 2.
39 Turner, Frontier, 1921, p. 3.
40 Ibid., p. 9.
41 Ibid., p. 11.
42 Ibid., p. 15.
43 Ibid., pp. 23-38.
44 Limerick, Milner y Rankin, Trails, 1991, y Legacy, 1979, y White, Its, 1991.
45 Bolton, Spanish, 1921, y Schmit, Construccin, 2008, p. 3.
46 Aiton, Latin-American, 1940, pp. 100-103; Weber y Rausch, Cultures, 1994,
p. 19, y Schmit, Construccin, 2008, p. 3.
47 Aiton, Latin-American, 1940, p. 104, y Schmit, Construccin, 2008, p. 3.
48 Webb, Great, 1951, pp. 1-29.
49 Dewey, German, 1915.
50 Vogt, Concepto, 1974, p. 78.
51 Ibid., p. 95.
52 Timasheff, Teora, 1955, p. 346.
53 Toynbee utiliza constantemente trminos de origen religioso, por lo que a su
obra se la ha catalogada como historiografa religiosa.
54 Toynbee, Estudio, 1959, en particular los captulos II al IV, y Timasheff, Teora,
1955, p. 347.

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55 Respetamos la ortografa original del sustantivo hombre. En Toynbee, escrito de

esta manera refiere a la especie humana y no al gnero.
56 Toynbee, Estudio, pp. 59-60, y Timasheff, Teora, 1955, p. 347.
57 Segn Toynbee fueron 21 las culturas que llegaron a convertirse en civilizaciones
maduras. Toynbee, Estudio, 1959, vase captulo 1 (Introduccin), apartado II,
Estudio comparativo de las civilizaciones, pp. 19-37.
58 El concepto de adaptacin fue acuado por Charles Darwin para explicar
cmo plantas y animales logran sobrevivir exitosamente en ambientes hostiles.
En el naturalismo francs, Jena Baptiste Lamarck, creador de la biologa moderna, utilizaba el concepto influencia del medio en un sentido similar al de
adaptacin, aunque daba preponderancia al medio sobre la capacidad del
organismo vivo, planta o animal.
59 Toynbee, Estudio, 1959, en el cap. II, Gnesis de las civilizaciones, apartado V
Incitacin y respuesta, pp. 64-70 y 75-76.
60 Toynbee, Estudio, 1959, p. 111.
61 Toynbee, New, 1915, pp. 37-38.
62 Ibid., p. 38.
63 Ibid., pp. 38-39.
64 Ibid., pp. 42-43.
65 Ibid., pp. 43-44.
66 Ibid., p. 45.
67 Vicens, Tratado, 1961, p. 72.
68 Ibid., pp. 76-77.
69 Nweihed, Frontera, 1992, pp. 32-34.
70 Ibid., p. 39-68.
71 Ibid., p. 50.
72 Febvre, Trre, 1949, p 19.
73 Ibid., pp. 34-39.
74 Ibid., pp. 39-42.
75 Ibid., pp. 164-166.
76 Ibid., pp. 54 y 80.
77 Ibid., p. 55.
78 Ibid., p. 163.
79 Ibid.

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89

Ibid., p. 222. Las cursivas son del autor.

Ibid., p. 282.
Ibid., p. 282-283 y 285.
Ibid., p. 354.
Ibid., p. 354.
Febvre, Rin, 2004.
Febvre, Trre, 1949, pp. 362-63.
Ibid., p. 368.
Lattimore, Inner, 1947, p. 180.
Lattimore, Geographical, 1938, p. 1.

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