Demazire, Didier, Quelles temporalits travaillent les entretiens biographiques rtrospectifs ?

, dans Bulletin
de mthodologie sociologique, no. 93 / 2007, pp. 5-27, consult en version lectronique (sans page)

Rsum
What Temporalities Are at Work in Retrospective Biographical Interviews?: Open and indepth biographical
interviews are material which can take into account the temporalities of individual trajectories. But that
contribution answers to epistemological, theoretical and methodological conditions very different from those
that govern the use of closed questionnaires and precoded chronological agendas. Discursive material, as such
interviews, is highly specific. The interviewee is the principal source of information selection, the recounted
episodes are presented from a subjective point of view, and the recounted events are interpreted. Thus the
temporality of biographical accounts cannot be disassociated from the narrative process. On the other hand, the
intrigue construction of ones personal history presupposes the production of a temporal framework. The latter
is at the same time a construction of coherence and a construction of perspective concerning the account of a
trajectory. It is intelligible at the crossing points of chronological chains of events (the articulation of sequences
coherently constructed) and temporal resolutions (exits from sequences that are part of the perspective). This
grammar is tested against a corpus of accounts of entering the labor market made by youths with few academic
qualifications. It is schematized as four temporal forms called destiny or vocation, repetition or fatality,
opportunities or projects, rupture or mourning. Each of these four forms covers various trajectories from the
point of view of social status and position which are worked over, compared, interpreted during the interview.
Finally, by showing how narrative production necessarily implies the construction of a temporal form, this
proposed procedure calls for a plurality of sociological or scientific categorizations of biographical time
adapted to the characteristics of the empirical material analyzed.
Les entretiens biographiques ouverts et approfondis sont des matriaux qui permettent de rendre compte des
temporalits des parcours individuels. Mais cette contribution rpond des conditions pistmologiques,
thoriques et mthodologiques bien diffrentes de celle qui gouvernent les usages des questionnaires ferms et
des calendriers chronologiques prcods. Les matriaux discursifs que sont ces entretiens ont de fortes
spcificits : linterview est la principale source de slection de linformation, les pisodes raconts sont
rapports dun point de vue subjectif, les vnements mis en mots sont interprts. Ainsi la temporalit des rcits
biographiques est indissociable de processus narratifs, mais rciproquement, la mise en intrigue de sa propre
histoire suppose la production dune trame temporelle. Celle-ci est la fois une mise en cohrence et une mise
en perspective du rcit de parcours : elle est intelligible au croisement des enchanements temporels
(articulations de squences mises en cohrence) et des dnouements temporels (dbouchs des squences mises
en perspectives). Cette grammaire est ici mise lpreuve dun corpus de rcits dinsertion professionnelle
raliss avec des jeunes de faible niveau scolaire, et elle est ainsi schmatise en quatre formes temporelles,
appeles destin ou vocation, rptition ou fatalit, opportunits ou projets, rupture ou deuil. Chacune de ces
quatre figures recouvre des parcours diversifis du point de vue des positions et des statuts occups, puisque
ceux-ci sont travaills, compars, interprts, au cours de lentretien. Finalement, en montrant comment la
production narrative implique ncessairement une mise en forme temporelle, la dmarche propose plaide pour
une pluralit des catgorisations, sociologiques ou savantes, du temps biographique, adaptes aux
caractristiques des matriaux empiriques analyss.

Plan
Le rcit rtrospectif, reconstruction langagire des parcours ?
Les non-dits et la mmoire biographique
La slection dpisodes et la production dun point de vue
Linterprtation des vnements et leur mise en mots
La mise en mots des parcours, une mise en formes temporelles ?
Mise en intrigue et production dune trame temporelle
Mise en cohrence et enchanements temporels
Mise en perspective et dnouements temporels
Une grammaire temporelle des parcours biographiques ?
Le destin ou la vocation
La rptition ou la fatalit

Les opportunits ou les projets

La rupture ou le deuil
Pluralit des catgorisations du temps biographique

Texte intgral
Le temps se manifeste prioritairement en nous, non pas comme un concept, ou comme un
objet construit, labor, choisi, mais comme une ralit fuyante, exprimente par rapport
nous-mmes, dans notre existence (A. Gonord, Le temps, Flammarion, 2001, p. 13).
1Lassociation du qualitatif et du longitudinal rveille moult interrogations qui
trouvent un terreau fertile dans lvidence du caractre temporel des matriaux biographiques
collects par entretiens approfondis, associe la faiblesse des dbats mthodologiques et
pistmologiques pourtant indispensables la consolidation des approches qualitatives dans
les sciences sociales : comment dcrire les parcours, comment une biographie est-elle
construite, comment identifier des processus temporels, comment diffrencier des rythmes
temporels ? En centrant la rflexion sur le champ du travail et des activits
professionnelles, mon objectif est ici dexaminer quelles conditions, pistmologiques,
thoriques et mthodologiques, les entretiens biographiques peuvent contribuer rendre
compte des temporalits des parcours individuels. Un vritable bilan des recherches en cette
matire est dlicat raliser, car les confrontations sont rares, les dynamiques collectives
insuffisantes, les dmarches parpilles, les changes peu cumulatifs.
2En effet, ces questions ne suscitent pas dintenses dbats, pour plusieurs raisons sans doute :
la dimension temporelle des phnomnes sociaux est globalement sous estime dans les
recherches contemporaines ; les approches dites longitudinales sont parfois rabattues sur
lusage de mthodes statistiques ou quantitatives ; la rflexivit sur les mthodes
biographiques est focalise sur les ordonnancements langagiers et non pas temporels des
vnements. En consquence, et ceci de manire implicite voire inavouable, les entretiens
sont dlaisss dans lanalyse des parcours professionnels : ils sont volontiers utiliss pour
explorer des systmes de reprsentations ou des univers de croyances plutt que les
ordonnancements chronologiques des pisodes biographiques. Il est vrai que la reconstitution
des squences successives qui forment les parcours partir de matriaux issus dentretiens
ouverts apparat peu innovante quand il sagit de procder une mise en calendrier qui est
invitablement moins prcise ou moins complte que celle qui rsulte de la passation dun
questionnaire ferm.
3Ainsi les arguments ne manquent pas pour tablir la faible lgitimit de la mthode des
entretiens approfondis pour analyser les parcours biographiques : tout se passe comme si ces
entretiens dbouchaient sur une reconstruction plutt que sur une reconstitution des parcours,
sur une reconstruction subjective par linterview plutt que sur une reconstitution objective
par lenquteur, sur une reconstruction indigne prise dans des catgories langagires plutt
que sur une reconstitution contrle et prencode par les catgories du chercheur. Le
caractre rtrospectif de lenqute est en quelque sorte si pesant quil dforme par trop la
ralit et projette quelque doute sur la validit des matriaux dans loptique dune analyse des
temporalits de parcours, dans la perspective dun regard longitudinal.
4Reste que la simple lecture dun entretien approfondi permet de percevoir que chaque rcit
de parcours articule des traces dun pass affect de jugements de valeurs, des descriptions
dun prsent affect dvaluations, des anticipations dun avenir affect de conditions de
possibilit ou de dsirabilit. Chaque entretien fait merger une circulation discursive et
mmorielle et produit une trame temporelle, structure par des vnements subjectivement
significatifs. La catgorisation du temps par lenqut est donc une dimension de la mise en

mots de son histoire personnelle et de sa mise en intrigue. Aussi lexplication et llucidation

de ces formes temporelles sont des moments indispensables linterprtation des donnes
biographiques (De Coninck, Godard, 1989), et ces chronotopes (pass, prsent, avenir)
peuvent tre considrs comme des biographmes, analogues aux lxmes de lanalyse
lexicale.
5Mon objectif est ici modeste : il consiste poser quelques jalons visant clarifier les termes
du dbat sur lusage des entretiens approfondis pour lanalyse des parcours individuels en
mappuyant sur mon exprience de nombreuses enqutes ralises avec cette mthodologie.
La diversit des modalits de recours cette mthode pour clairer quelque aspect des vies
professionnelles constitue une ressource importante pour cette entreprise, mme si les
rapports entre entretiens et parcours, rcits et temps, demeurent peu explors, except sur un
plan philosophique (Ricoeur, 1985, 1995). Il sagit successivement de prciser les
caractristiques et les spcificits de ces matriaux, incorporant du temps biographique,
expliciter comment les mises en formes narratives sont aussi des mises en formes temporelles,
et argumenter lapport des entretiens la description des parcours travers la proposition
dune grammaire temporelle des rcits biographiques. En partant du rappel du caractre
langagier de toute exprience, je tenterai dexplorer des figures du temps biographique partir
de leurs mises en mots dans des entretiens approfondis.
Le rcit rtrospectif, reconstruction langagire des parcours ?
6Tout entretien biographique suppose, a minima, que les personnes interviewes racontent
quelque chose propos de leur vie, ou de certaines dimensions de leur biographie (vie
professionnelle, familiale, affective), et ceci dans le cadre dun change ouvert, approfondi,
comprhensif, loign de la succession des questions prdtermines caractristique du
questionnaire (Bertaux, 1980 ; Kaufmann, 1996). Mais ces traits sont insuffisants pour
caractriser un entretien biographique de recherche : celui-ci doit susciter une conduite de
rcit cest dire une mise en forme argumente du parcours. La question de dpart de ce type
dentretien, mais aussi la prsentation de lenqute, la prise de contact avec linterview, le
contrat implicite, sont alors centrs sur une incitation raconter, visent susciter une mise en
rcit impliquant un argumentaire sur les significations du parcours (Demazire, Dubar, 1999).
Il sagit de collecter des matriaux dans les conditions les plus favorables possibles, pour
tenter de comprendre et de dcrire les manires dont les membres dune mme catgorie
sociale (jeunes dun niveau scolaire donn sortis la mme anne du systme scolaire,
demandeurs demploi inscrits lANPE le mme mois, entrants dans un dispositif daide
lemploi identique, ouvriers travaillant dans le mme tablissement) racontent une priode
de leur vie, exposent leur situation, anticipent leur avenir.
7Lentretien biographique et le questionnaire ferm sont deux mthodes couramment utilises
pour renseigner et dcrire les parcours individuels, dans le champ professionnel, mais aussi
scolaire, familial, rsidentiel. Elles en donnent, on le sait, des descriptions fort contrastes :
dun ct une mise en ordre dpisodes significatifs, de lautre une suite chronologique de
positions codifies. Les diffrences tiennent autant aux catgories utilises pour la description
(le langage indigne versus des nomenclatures officielles) qu leur articulation (une mise en
mots versus une mise en calendrier). Dans les deux cas, et comme toujours, la production des
donnes passe par le vecteur du langage, ou plutt dun langage, car il sagit de langages bien
diffrents. Sappuyer sur les productions discursives des personnes interviewes, et non sur
les rponses proposes dans lenqute par questionnaire, fait surgir des interrogations
spcifiques, lies la conduite dune enqute rtrospective qui nest pas guide par la
codification a priori des donnes : elles concernent les effets de mmoire, la slection des
pisodes et linterprtation des vnements.

Les non-dits et la mmoire biographique

8Les enqutes rtrospectives, consistant interroger des individus sur des vnements
survenus dans leur pass, font surgir des problmes de qualit des informations collectes,
parce que celles-ci sont dpendantes de la mmoire des enquts. Faire appel au souvenir
cest sexposer aux dfaillances de la mmoire (Auriat, 1996). Dans les enqutes par
questionnaire, le recours au calendrier chronologique vise rduire ces erreurs de mmoire,
en soutenant les mcanismes de remmoration par limposition dun cadre temporel strict et
contraignant : la succession des mois (ou dautres units de temps selon les enqutes) est une
grille qui force ordonner les vnements dans le temps, dater tous les pisodes voqus,
renseigner toutes les units temporelles, combler les trous. Renseigner le calendrier est un
moyen de complter les informations manquantes, la tche de lenquteur tant daider
linterview remplir les vides. Avec cette mthode, les parcours sont gnralement
reconstitus de manire continue, sinon exhaustive, et les dfaillances de la mmoire sont bien
repres, identifies comme telles, et codes en non-rponse.
9Dans linteraction caractristique dun entretien biographique les mcanismes dappel la
mmoire sont bien diffrents (Couppi, Demazire, 1995). La reconstitution ne sordonne pas
forcment (et en pratique gnralement) selon un fil chronologique, mme si la consigne de
dpart fait souvent rfrence lcoulement du temps et mentionne une datation symbolisant
lorigine ou la clture de la priode concerne par lenqute. Les consignes suivantes
lillustrent bien : si vous en tes daccord, pouvez-vous me parler de ce que vous avez fait
depuis votre inscription lANPE en avril 1995 ? (Demazire, 2001) ; Est-ce quon peut
voir ensemble votre situation par rapport au travail au cours des trois dernires annes ?
(Demazire et al., 2002) ; pouvez vous raconter ce qui sest pass dimportant pour vous
dans la vie professionnelle depuis que vous tes sorti de lcole ? (Demazire, Dubar, 1997).
10Surtout, le rcit nest pas transcrit dans un tableau qui matrialiserait le parcours, il nest
pas objectiv dans une trace crite qui pourrait ensuite tre complte petit petit. Il demeure
inscrit dans la dynamique conversationnelle, qui suit toujours un autre cheminement que
lordonnancement chronologique : le rle de linterviewer nest pas de relancer sur un mode
obsdant : et avant, et avant cela, et avant encore , ou et ensuite, et aprs, et aprs
encore . Linteraction et les changes qui sont nous participent directement la
remmoration, mais celle-ci emprunte des chemins imprvus et divers, irrductibles la
flche du temps. Il ny a pas de non-rponse parce que le questionnement ne balaie pas de
manire systmatique la priode privilgie par lenqute, il ny a pas de trou informationnel
parce que lobjectif nest pas de reconstituer une trame biographique continue et
ininterrompue. Il y a plutt des non-dits qui sont une modulation parmi dautres du discours,
qui sont la trace de la subjectivit du locuteur, qui sont le signe dune prise de position sur sa
propre histoire. Les non-dits sont inhrents la reconstitution du parcours, parce que celle-ci
est toujours partielle, incomplte, inacheve. Seule lintroduction dune codification
administre du temps peut faire oublier, bon droit, que le retour sur le pass est un travail sur
soi qui, partir dun stock dpisodes plus ou moins profondment enfouis dans la
conscience, conduit le locuteur btir, (re)construire, un ordre qui est la fois
chronologique et logique. Cette construction, qui est faite de creux et de pleins, renvoie au
problme de la slection des pisodes dans le rcit biographique.

La slection dpisodes et la production dun point de vue

11La reconstitution des parcours individuels est toujours partielle, indpendamment de la

mthode utilise. Aux troncatures contrles et fixes par la fentre temporelle sur laquelle
porte linterrogation, sajoutent les slections inhrentes la situation de lenqute
biographique rtrospective. Le questionnaire est cet gard un oprateur de tri, qui vise
dominer et liminer les autres sources de slection, en particulier celles qui proviennent du
sujet lui-mme, considres comme source dhtrognit non contrle. Par la codification
des rponses et la standardisation du questionnement, il vise imposer une prslection,
conue par le chercheur et trangre aux enquts. Dans ce cadre, lagencement
chronologique des noncs sollicits sapparente une reconstitution du parcours, cest dire
une description tendant vers lexactitude, nonobstant la formalisation opre par loutil de
collecte des donnes.
12Lentretien biographique fonctionne sur une autre logique, celle dune reconstruction par la
mise en mots. Car la slection dinformations au principe de tout retour sur le pass trouve sa
source dans le sujet lui-mme, et lintersubjectivit qui anime la relation denqute. Les
parcours sont retracs progressivement partir de lvocation de certains pisodes, qui, sils
peuvent se succder dans le temps, sont choisis par le narrateur. Il sagit donc de moments
quil considre comme marquants pour lui, particulirement significatifs pour le
dveloppement de son discours, importants pour raconter son histoire de manire intelligible,
ncessaires pour attribuer une signification son parcours et pour la faire partager son
interlocuteur. Le rle de celui-ci est de favoriser et faciliter ce travail rflexif, notamment en
lgitimant la contrainte de slection inhrente tout rcit : la consigne de dpart peut inciter
privilgier les moments les plus importants pour vous , les relances peuvent inviter
commencer par les choses qui ont le plus compt pour vous . La consigne, et plus
gnralement le cadrage de la situation denqute, lgitiment explicitement la slection par le
sujet parlant (Ould-Ferhat, 1999).
13Si le rcit fonctionne sur le principe de la slection de squences et dvnements, ce nest
pas seulement parce que le temps est compt et que tout ne peut pas tre dit. Cest aussi parce
que raconter cest dire le monde dans lequel on vit et on a vcu, le monde auquel on croit qui
est aussi son monde (Berger, Luckmann, 1966). Raconter son parcours cest voquer des
situations vcues et en passer dautres sous silence, cest mentionner des expriences
personnelles et en laisser dautres dans lombre. Ainsi, cest par la slection, lagencement et
lorganisation des pisodes, auxquels participe toujours lintervieweur travers ses postures et
relances, que le parcours prend progressivement une direction, et du sens. Lhistoire raconte
est une histoire personnelle, non seulement parce quelle est auto-biographique, mais parce
quelle est une prise de position sur ce qui sest pass, une appropriation spcifique. Elle nest
pas un compte-rendu objectif, fidle, dclin dans des catgories impersonnelles, elle inclut
un voir-comme, un compter-pour (Hacking, 1999). A partir des ingrdients que constituent les
vnements quil a vcus, linterview compose un parcours, raconte une histoire propos de
sa biographie, une histoire parmi dautres possibles. Son rcit est donc une reconstruction, hic
et nunc, susceptible de varier avec les conditions dnonciation, les nouvelles expriences
vcues, le moment o le regard rtrospectif est sollicit. Il est une cristallisation temporaire,
produite dans des circonstances donnes, dune construction continue de sa propre histoire.
Ce processus interprtatif est de surcrot gnrateur de catgories.
Linterprtation des vnements et leur mise en mots
14La collecte dinformations sur les parcours biographiques peut sappuyer sur la codification
dans des catgories normalises et stabilises, ou bien sur lenregistrement de catgories
indexicales et variables. La premire dmarche, correspondant lenqute par questionnaire
ferm, utilise des nomenclatures qui incorporent des classements, plus ou moins explicites

mais assez consensuels, des conventions de description. Non seulement chaque situation
admise (emploi, chmage) est dfinie avec prcision, mais elle est inscrite dans des
principes dordre : par exemple un emploi pourra tre considr comme une meilleure
situation que le chmage, de mme quun contrat dure dtermine par rapport un contratemploi-solidarit, ou une priode travaille de trois annes par rapport une priode travaille
de six mois, etc. La hirarchisation entre deux statuts sociaux nest pas toujours aussi
vidente, mais en tendance les catgories administratives, juridiques, statistiques, ou
officielles, autorisent des mises en ordre relativement aises ; et elles sont dans une certaine
mesure faites pour cela.
15Mais ces catgories conventionnelles dont le sens est stabilis et partag (Demazire, 2003)
norganisent pas les matriaux langagiers produits en situation dentretien biographique, car
pour parler du travail, de leurs expriences professionnelles, de leur parcours de vie active, les
individus, quelle que soit leur position sociale, mobilisent des lexiques particuliers (Reinert,
1993). Ils emploient ce que lon peut appeler des catgories indignes, pour dsigner des
spcificits de vocabulaire et de significations associes aux mots. Ainsi, dans un corpus
dentretiens de jeunes sortis du systme ducatif avant le niveau baccalaurat, les termes
utiliss pour parler du travail (dans son sens gnrique le plus large et flou possible) taient
extrmement divers : des coups de mains, des petits chantiers, un travail fixe, une
embauche, une place, un vrai emploi, un plan denfer, ma petite affaire, des petits boulots, des
intrims, un contrat dfinitif, un travail sr, un vrai travail, un SIVP, de lexploitation, un
travail qui me passionne, mon mtier, ma branche, une profession, quelque chose pour gagner
de largent, des petits jobs, un TUC, des petites expriences, du saisonnier, un poste o tu
colles, un mtier qui me plat, un vrai mtier, quelque chose de stabilis, un travail
ordinaire (Demazire, Dubar, 1997).
16Ces termes renvoient des univers de rfrence et des systmes de valeurs pluriels, des
dimensions varies du travail (le statut, la stabilit, le mtier, les conditions de travail, les
potentialits davenir, etc.). Lidentification de certaines situations professionnelles comme un
vrai emploi , du vrai travail , un vrai mtier montre que les mots sont insrs dans
des raisonnements qui classent les situations, qui argumentent des points de vue, qui justifient
des valuations. Chaque vnement relat est donc inscrit dans une histoire do il tire sa
signification : celle-ci ne provient pas dune convention extrieure au rcit, mais dpend des
enchanements qui organisent celui-ci. Elle est relative, relationnelle, diffrentielle.
17Conformment aux rgles gnrales de systmes de signes (Greimas, 1986), les mots isols
nont pas de sens, pas plus que les propositions isoles : ils sont organiss dans des ensembles
signifiants et cohrents. Or, si les relations qui relient les catgories sociales du discours sont
des units de sens, elles sont galement agences dans le temps. Les comparaisons opres
par le locuteur sont indissociables dun ordre temporel qui contribue configurer le sens du
rcit. Il ne sagit pas seulement de raconter, mais de construire un rcit, en revenant sur tel
pisode, en prcisant telle situation, en justifiant telle dcision, en comparant des moments, en
reliant des squences, en anticipant tel projet, en valuant ses chances de ralisation : les
narrateurs ne racontent pas leur vie mais ils mettent en scne, de manire convaincre, le sens
de leur parcours (Thry, 1993).
18Larticulation des vnements et pisodes est une dimension centrale des rcits. Elle est au
principe de la production dune logique du parcours qui nest pas dconnecte de toute
chronologie. Mais lorganisation temporelle des parcours est agence par le narrateur, selon
des rythmes irrductibles la rgularit des units de mesure du temps ou au dcoupage tale
des calendriers. La composante temporelle des matriaux langagiers ainsi collects est
vidente. Elle est aussi problmatique, car le temps nest pas un instrument mthodologique
cal sur luniversalit des rythmes sociaux, mais il fait partie intgrante de lobjet. Le rcit
biographique est la fois chronologie et argumentaire, il est ordonnancement temporel et

ordonnancement narratif. Il faut donc explorer plus avant quelles mises en formes
temporelles conduisent les mises en mots.
La mise en mots des parcours, une mise en formes temporelles ?
19Le discours produit lors dun entretien biographique approfondi consiste en une mise en
formes du parcours, en une mise en catgories du monde. Et cette production langagire est
un moyen, le moyen par excellence, de sapproprier sa propre histoire. Car cest par la parole,
et la parole adresse autrui, que les humains se socialisent, donnent du sens aux vnements,
organisent leur vie, interprtent ce qui leur arrive, nouent des conscutions. Ce discours nest
pas un discours de faade ou un langage de surface, mais il est une matrialisation, souvent
hsitante, malhabile, ambivalente, voire contradictoire, dun cheminement articulant des
expriences vcues engageant des relations avec autrui, des prises de position dautres
significatifs sur sa propre histoire, des enseignements tirs des pisodes passs, des
orientations de valeurs et de croyances.
20Sauf ngliger ou nier la fonction paradigmatique du langage (Cassirer, 1923), les paroles
prononces lors dun entretien approfondi, ne peuvent tre rduites, ni des traductions
mcaniques et non matrises par les locuteurs de leurs positions objectives au moment de
lentretien, ni des traductions circonstancielles et illusoires des conditions dans lesquelles
linteraction sest droule. Et pourtant, le poids du prsent, apparat exorbitant dans le
discours biographique rtrospectif, puisque la situation prsente, tout en tant le point
darrive, forcment temporaire et provisoire du parcours, est aussi le point de dpart de sa
mise en rcit, de sa mise en cohrence. Car la conduite de lentretien ne sappuie pas sur des
dispositifs qui dissocient les squences successives en les inscrivant dans une chronologie
norme, tels que des calendriers par exemple. Il faut donc expliciter les relations, spcifiques,
entre mises en mots et temporalits des parcours.
Mise en intrigue et production dune trame temporelle
21Raconter son parcours, cest slectionner, relier, organiser des pisodes jugs importants
par le narrateur. Cette mise en forme ordonne des squences selon une temporalit plus une
moins chronologique et imprcise, puisque le rcit est expriment, affin, complt, rectifi,
mesure quil stoffe, que sa formulation progresse. La trame temporelle ne prexiste pas
la mise en rcit, elle est bricole graduellement. Elle est galement prise dans des contraintes
logiques et sociales croissantes mesure que le rcit avance, car le locuteur est engag dans et
par ce quil a dj dit : il lui faut viter les contradictions, ou du moins il doit pouvoir les
expliquer son interlocuteur. Le caractre dialogique de la situation dnonciation pse ici
lourdement sur la production de la trame temporelle, mais aussi sur la mise en intrigue
(Peytard, 1995).
22Le rcit du parcours est produit lintersection de deux mcanismes, dune part le choix
des vnements considrs comme significatifs, dautre part leur qualification. Construire et
transmettre des significations, donc par exemple raconter son parcours, nest-ce pas
ncessairement articuler des composantes temporelles importantes de son existence avec des
termes-cls dune argumentation ? Ces deux mcanismes renvoient la double articulation du
langage mise en vidence par Benveniste (1974), entre un axe syntagmatique (choix des
pisodes raconter) et un axe paradigmatique (choix des catgories pour le raconter). Ces
catgories ne sont donc pas purement descriptives, elles sont plus ou moins valorises,
affectes de jugements de possibilit et de volont. Cest une caractristique essentielle de la
conduite de rcit : la trame temporelle nest pas seulement une vocation du pass, du prsent,
de lavenir, elle est aussi une narration, un processus crateur de valeurs (Greimas, 1970),

elle implique des prises de position sur les catgories et leurs relations : jugements de valeur,
de condition, de possibilit, etc. Si les rcits biographiques sont des reconstructions des
parcours, cest dans le sens dune mise en intrigue, qui est un processus de structuration et de
mise en cohrence, comme nous lenseigne les thories du rcit (Ricoeur, 1984) ou lanalyse
conversationnelle (Sacks, 1992). Or cette mise en intrigue a des consquences spcifiques sur
la trame temporelle, parce que lentretien est un rcit rtrospectif, biographique, en premire
personne, produit en prsence dautrui, et non un rcit de fiction, produit dans lintimit du
bureau du narrateur.
23Ces conditions de production du rcit ne sont pas sans consquence sur la temporalit des
parcours raconts, constituent une trame temporelle implicite qui cadre le rcit : si les ruptures
biographiques, les tournants de lexistence, les accidents de parcours, les revers de fortune, les
acclrations du cheminement, les bifurcations inattendues, ne sont pas gomms et effacs,
ces vnements ne sont convoqus que parce quils peuvent alimenter une intrigue, sont des
ressources argumentatives pour dessiner le sens du parcours, permettent au sujet de mettre en
scne des difficults ou des opportunits, des choix ou des contraintes, des engagements ou
des renoncements, des checs ou des russites. Mais le rcit produit au cours dun entretien
biographique laisse peu apparatre le reprage, cest dire dabord lnonciation, de rvisions
des croyances, dinflexions dans les procds interprtatifs, de conversions des sujets. Le
temps biographique apparat, par construction, comme un processus (dont les rythmes et
formes sont varis) dintriorisation dun univers de croyances et dinstallation dans un
monde professionnel.
24Car la mise en mots de ces changements, qui affectent les valeurs plus que les positions,
supposerait que le sujet mette distance son parcours, dans une extriorit qui lui permettrait
de confronter des moments diffrents. Or la production du rcit implique, linverse, un
engagement du sujet dans son discours, qui produit une intrigue, tisse des relations entre
pisodes, agence les squences. En ce sens le temps est resserr autour dune intrigue, il est
mis en ordre, simplifi. Cette mise en forme est aussi une mise en perspective, car le rcit du
parcours est en quelque sorte tir par le point darrive de celui-ci. Ce point darrive, qui est
aussi un point de fuite, puisquil associe troitement prsent et avenir, pse lourdement sur la
mise en rcit, de sorte que celle-ci consiste en quelque sorte comprendre et expliquer,
dabord soi-mme, comment on en est arriv l, dans quelle direction on se dirige. Le
rtrospectif prend ici une connotation particulire : le pass est interprt en fonction de ce qui
lui succde, et plus prcisment de ce qui peut arriver, de ce qui risque dadvenir, de ce qui est
dsir, de ce qui est craint, de ce qui est dsormais (im)possible, de ce qui est (im)probable,
etc.0
25Ce renversement de la temporalit, par rapport son droulement squentiel et
chronologique qui organise lapparition des vnements, ne doit pas conduire minimiser,
voire invalider, la dimension temporelle des rcits biographiques. Bien au contraire cette
dimension joue un rle majeur dans lorganisation des parcours, de sorte que lon peut tenter
de dcrire les formes narratives structurant les rcits comme des formes temporelles. Ainsi les
manires typiques de raconter une histoire en fonction dun discours -que Ricoeur nomme
intrigue et Barthes narration- qui implique des slections de squences et des choix de
catgorisation ne sont pas seulement des formes narratives mais aussi des formes temporelles.
Car quiconque sessaie argumenter ce quil croit tre en retraant son parcours agence celuici en une trame temporelle qui condense et concentre lhistoire quil raconte un chercheur
sur ce quil est. Cest pourquoi il est si important de reconstituer ces formes temporelles pour
comprendre les parcours, et ne pas rduire le rcit lnonciation de systmes de
reprsentations.
26Puisque le sens des parcours est la fois une intrigue argumente et un agencement
temporel, il peut tre analys dans deux registres complmentaires : celui du sens considr

comme signification et mise en cohrence, celui du sens comme direction et mise en

perspective. Du point de vue des temporalits biographiques, ces deux registres peuvent tre
caractriss respectivement comme celui des enchanements temporels et des articulations
entre squences et comme celui des dnouements temporels et des dbouchs des squences.
Mise en cohrence et enchanements temporels
27La personne qui raconte son parcours un chercheur sexpose au regard dun tiers, et elle
est engage dans un processus de construction de soi. Il lui faut donc argumenter la continuit
de son parcours : elle peut (et mme elle doit) omettre certaines priodes puisquelle
slectionne et catgorise et ne suit pas forcment un ordre chronologique, mais il lui faut
produire un agencement temporel qui lui permette de donner une signification ce qui est
arriv, ou du moins ce quelle voque. Lordre temporel est donc bien un agencement
personnel, qui sorganise progressivement partir de la dfinition des situations, mais aussi de
linterprtation des changements de situation. Les bifurcations et les changements sont des
ressources narratives particulirement riches, qui permettent de donner des explications, de
fabriquer de la continuit, de tisser un parcours qui se tient.
28Un premier repre temporel concerne donc lenchanement des vnements et le
droulement de la trame narrative : quelles sont les ponctuations du parcours, quels sont les
moments cruciaux, quels sont les personnages dcisifs ? Sont en question ici des composantes
temporelles comme les rptitions ou les changements, les convergences et les dissonances,
les accumulations et les dispersions, les alliances et les conflits qui ponctuent le rcit.
29Les productions narratives, orales et ralises dans le cadre dun entretien de recherche,
explorent plusieurs voies pour dessiner le cheminement biographique. Car le rcit nest pas un
discours dj produit qui nattendrait plus que la situation dentretien pour tre exprim et
transmis autrui. Les sujets interviews faonnent leur parcours en le mettant en mots, et par
consquent ttonnent, hsitent entre plusieurs interprtations, bauchent diffrentes versions.
Cette phase dintense rflexion sur ce que lon a fait, sur ce que lon est et sur ce que lon
veut, a des longueurs trs variables, mais on la retrouve dans tous les entretiens.
Invariablement, graduellement et au fil de la narration, une cohrence est dgage, par
agencement, comparaison, hirarchisation, valorisation, minimisation des pisodes voqus.
Une trame narrative est ainsi tisse, dont deux modalits typiques peuvent tre distingues.
30Dans le premier cas, la convergence des pisodes mentionns est particulirement forte,
comme si tout allait dans la mme direction. Le parcours prend alors la forme dune
trajectoire balistique, comme sil suivait un programme enregistr lavance. Cet
enchanement temporel nimplique pas quun vnement majeur du pass pse sur le parcours
et dtermine la mise en forme du rcit biographique, conformment un modle
archologique (De Coninck, Godard, 1989). Cest plutt la rptition et laccumulation
dpisodes dont linterprtation alimente et consolide un monde en construction qui
caractrise cette trame narrative : sont mis en scne des tiers produisant des jugements
identiques, des expriences au droulement similaire, des squences redondantes.
31Dans le deuxime cas les vnements marquants du rcit ne sinsrent pas dans une
rptition, attendue ou redoute, mais font surgir de lhtrogne, confrontent le sujet des
situations nouvelles, non prvues. Cet enchanement ne signifie pas que les rcits sont
incohrents, et les parcours ballotts entre des situations imprvisibles et sans rapport entre
elles. Mais la trame du rcit sorganise autour dvnements non prvus qui rorganisent le
parcours, et auxquels il faut confrer des significations plus ou moins durables. Le narrateur
doit composer avec des incertitudes, des transformations importantes de son environnement,
des personnages surgissant brusquement, des renversements de situation, des changements

brutaux de son univers de vie ; il doit composer avec de lhtrogne pour assurer la
cohrence et la continuit de son parcours dans le temps.
Mise en perspective et dnouements temporels
32Le rcit biographique implique une mise en intrigue, cest dire un procd narratif qui
permet de relier ensemble des pisodes isols et de produire ainsi de la signification.
Lintrigue dbouche aussi sur un dnouement, une issue, cest dire que le rcit est orient
vers une conclusion. Or la conclusion des rcits biographiques a une dimension temporelle
vidente, directement issue de lirrversibilit de la temporalit personnelle : elle concerne la
situation occupe au moment de lentretien (et son interprtation dans sa mise en mots), et, le
plus souvent, les projections davenir car la narration ne connat pas de troncature droite.
Ainsi le rcit est une mise en ordre qui mne quelque part, qui va dans une certaine direction.
Certes ce point darrive est lui-mme un produit du rcit, mais il nen organise pas moins le
droulement mesure de sa progression. Le parcours apparat alors tir par le point darrive,
celui-ci fut-il une anticipation peu prcise ou conditionnelle.
33Le second repre temporel concerne donc le dnouement de lintrigue et le point
daboutissement de la trame narrative : quelle est la situation prsente, quels sont les horizons
davenir, quelles sont les issues du parcours ? Sont en question ici des composantes
temporelles comme louverture et la fermeture, les possibilits et les impossibilits, les
opportunits et les contraintes, les vises et les cltures, qui concluent le rcit.
34Lconomie temporelle des rcits biographiques nest donc pas seulement un droulement
des squences, mais elle est aussi un dnouement de lintrigue. Le compte-rendu rtrospectif
na pas de signification indpendamment dune anticipation prospective, car le parcours
professionnel nest jamais achev (sauf si lon interroge des retraits peut-tre). Les
projections davenir sont des composantes part entire des parcours, parce que le temps
biographique nest pas clos mais reste toujours ouvert sur des prolongements,
dveloppements, rebondissements futurs. Si la codification des statuts dans un calendrier
normalis construit et enregistre la troncature droite des parcours, leur mise en rcit procde
linverse : lexistence du sujet parlant nest pas borne par le jour de lentretien, et
linscription de sa propre histoire dans lavenir est un des signes les moins contestables de
laffirmation du sujet. Aussi le second repre temporel dimportance concerne-t-il les horizons
sur lesquels dbouche lintrigue. Deux modalits polaires dnonciation de ces anticipations
peuvent tre distingues.
35Dans le premier cas lavenir est prsent comme un rservoir dopportunits qui
soutiennent des aspirations. La possession de ces atouts est explicite et justifie de manire
fort diverse, mais elle autorise une argumentation en termes de ralisation dobjectifs, de
satisfaction de desseins, dorientation vers des buts, de poursuite de fins. Le parcours pass et
la dfinition de la situation prsente sont mobiliss pour alimenter des ouvertures et des
possibilits dvolution qui, si elles sont marques par des degrs variables dincertitude, nen
sont pas moins fortement valorises par le sujet. Celui-ci explicite une projection vise qui
correspond une amlioration de sa situation, selon ses propres critres et croyances. Et il
mobilise des ressources narratives puises dans les situations passes pour justifier et
consolider les anticipations davenir.
36Dans lautre cas de figure lavenir est esquiss partir dun ensemble de contraintes qui
formatent les anticipations et limitent lengagement du sujet. Lhorizon temporel nest pas
forcment clos et bouch, mais le dnouement de lintrigue est situ dans un porte--faux par
rapport au rcit. Les perspectives labores et nourries au long du parcours se heurtent une
fermeture des horizons, ou se diluent dans une ligne de fuite non matrise. Les attentes
formules sont affectes de conditions de possibilit qui les rendent peu probables voire

alatoires. Le poids du pass est assez lourd et dterminant pour contraindre toute chappe,
puisque la moindre esquisse se heurte linertie du parcours antrieur. Le dnouement est
comme pris dans des nuds biographiques qui contraignent la temporalit. Lavenir est ainsi
compromis, non quil soit rendu incertain, mais parce quil est plutt trop certain.
37La temporalit des rcits biographiques sinscrit dans les manires dargumenter lallure
gnrale du parcours. Aussi elle ne peut pas tre dcrite ni mme rsume par les termes
habituellement utiliss pour caractriser les pentes et profils des parcours : stabilisation,
prcarit, instabilit, exclusion, russite, chec, ascension, dmotion, stagnation, etc. Car si
ces catgories analytiques qualifient bien des trames temporelles, elles ne dsignent pas des
formes narratives. En effet, elles ne reclent pas de principe explicatif, elles ne confrontent
pas des aspirations et des ralisations, elles ne comparent pas des possibles, elles ne font pas
retour sur des alternatives, bref elles vacuent le sujet de lhistoire, celui qui cela est
arriv (ou nest pas arriv), et qui, en racontant, recherche des explications et produit des
interprtations. La temporalit des rcits biographiques est indissociable des processus
narratifs au principe de leur droulement, aussi faut-il prendre en compte cette conjugaison
pour apprhender la grammaire temporelle des parcours raconts au cours dentretiens
biographiques.
Une grammaire temporelle des parcours biographiques ?
38La mise en intrigue, la narration, sont des agencements temporels de matriaux
biographiques slectionns et catgoriss, puisque le narrateur doit ordonner ces matriaux
selon une ligne temporelle. Celle-ci nest pas rductible au rythme rgulier du temps
chronologique, la narration consistant introduire des acclrations et des respirations, des
continuits et des retournements, des enchanements et des accidents, des linarits et des
tournants, des suspenses et de accalmies, etc. Ces figures du temps sont inpuisables. Aussi,
sans prtendre en dresser un inventaire exhaustif, mon objectif est plutt didentifier et de
schmatiser des formes temporelles typiques, qui se combinent dans les entretiens et qui
introduisent une grammaire temporelle des rcits biographiques.
39Si lon retient que la trame temporelle des rcits se tisse au croisement des enchanements
(articulations entre squences) et des dnouements (dbouchs des squences), les
intersections de ces deux dimensions peuvent constituer un guide pour la formalisation de
cette grammaire. Les enchanements et les dnouements temporels prennent des valeurs fort
diverses, en correspondance avec des mises en cohrence et mises en perspective htrognes
de leur parcours par les personnes interviewes. Cette diversit peut tre schmatise, dans la
configuration la plus simple, par la tension entre deux ples, dont le croisement isole quatre
formes temporelles typiques travaillant les rcits de parcours professionnel, et dessinant une
structure basique qui aide prendre en compte la dynamique temporelle de ces matriaux
biographiques (tableau ci-dessous).
40Cette schmatisation souligne que la slection dpisodes biographiques, le choix de
catgories pour les raconter, la composition dune intrigue pour les agencer, sont des
oprations de production de sens qui recourent des catgorisations du temps, dun temps
considr comme chane et rythme squentiels dune part et comme issue et dnouement
vnementiels dautre part. Les enchanements temporels peuvent sinscrire entre deux
valeurs polaires, correspondant un temps de la redondance et un temps de linattendu :
dans un cas le parcours est structur comme sil consistait suivre un programme
prdtermin et routinis, mobilis par le sujet qui y puise la signification de son parcours,
dans lautre le parcours est compos de squences htrognes, voire imprvisibles, qui le
ponctuent et que le sujet doit sefforcer de composer pour donner du sens son parcours. Les
dnouements temporels sont polariss entre un temps de la projection et un temps de

lhritage : dans un cas lavenir est dessin par des perspectives ouvertes et porteuses que le
sujet valorise et quil argumente avec prcision et conviction, dans lautre lavenir est born
par des attentes contraries qui brident les projections du sujet et rendent difficiles ou
douloureuses ses anticipations.
Formes temporelles de la narration biographique

Nb : les mentions en italiques sont extraites du corpus dentretiens

41Ces ples en tension ne dessinent pas des figures de lchec ou de la russite, de linsertion
ou de lexclusion, de la stabilisation ou de la prcarisation, de la promotion ou de la
rgression. Ils dgagent des figures du temps biographique plus composites, car associant un
style denchanement et un style de dnouement. De surcrot, chaque croisement (chaque case
du tableau) correspond une forme temporelle de parcours qui peut tre narre, et approprie,
de diverses manires, comme le suggrent les couples de mots choisis pour les dsigner :
destin ou vocation (temps de la redondance et de la projection), rptition ou fatalit (temps
de la redondance et de lhritage), opportunits ou projets (temps de linattendu et de la
projection), rupture ou deuil (temps de linattendu et de lhritage). Ces formes temporelles
peuvent tre prcises et illustres par des exemples caractristiques, issus denqutes auprs
de populations confrontes des difficults daccs lemploi.
Le destin ou la vocation
42Dans cette configuration, le parcours est restitu comme un enchanement de squences
embotes en un programme cohrent et conduisant lanticipation dune progression de ce
mouvement sans heurts. La forme temporelle sapparente un destin, qui saccomplit de
manire plus ou moins inluctable, ou une vocation, qui se ralise normalement. Lavenir
apparat dautant plus clair et crit que le pass peut tre narr de manire plus cohrente et
offre plus dlments convaincants pour argumenter que lavenir est dj en marche, dj
partiellement ralis.
43Le rcit de Fabrice, un jeune homme interrog huit ans aprs lobtention dun CAP
peinture-tlerie automobile obtenu avec difficults, est une illustration de cette forme
temporelle. Fabrice souligne demble la fluidit de son parcours, en valorisant les points
communs entre ses expriences professionnelles (de la carrosserie) et gommant les intervalles
de chmage rcurrent qui les sparent ( tout sest enchan, je nai pas vraiment eu de
problmes ). La prgrination quil dcrit est certes rythme par des fins de contrats ou de
missions, mais sans tre jamais contrarie, puisque chaque nouvelle exprience est prsente
comme la possibilit de poursuivre son parcours dans la mme direction et den assurer la
continuit, en particulier travers lapprofondissement dun ensemble cohrent de
connaissances et savoir-faire ( jai pu faire le tour de mon mtier ). La rptition
dexpriences apparemment similaires et semblables prend donc la signification dun

apprentissage cumulatif, qui sclaire vraiment quand Fabrice dvoile quil a lespoir de
sinstaller son compte, davoir ses clients, de devenir chef dentreprise . Cette projection
davenir est situe comme le prolongement du parcours antrieur, mais cest aussi elle qui lui
donne tout son sens, car elle est comme la ralisation dun programme crit davance, ou dun
chemin tout trac : lentourage de Fabrice est peupl de chefs dentreprise (son frre, un
beau-frre, une belle-sur). Plus, tre son propre patron cest aussi raliser les aspirations
de son pre, aspirations qui nont jamais t concrtises, mais que Fabrice a peru, senti,
vcu, au cours de son enfance ( il en parlait souvent ). Le parcours de Fabrice apparat
ainsi, rtrospectivement, et comme fortuitement et au dtour de son rcit, comme
laccomplissement dun destin familial, qui conforte son investissement dans un mtier
artisanal. La projection argumente dans un avenir clairement dessin, mme si sa ralisation
nest pas certaine, sinscrit dans la continuit du parcours pass ; elle fait plus que le
prolonger, elle en constitue le fondement, le soubassement, de sorte que Fabrice peut
proclamer : je suis sur les rails .
44Laspiration au travail indpendant et lattachement un mtier ne sont pas des
caractristiques saillantes de cette forme temporelle, car dautres parcours peuvent en tre
rapprochs : une inscription durable dans une organisation assurant une progression statutaire
sur longue dure, lentre dans une filire de formation associe laspiration faire carrire,
une participation un march professionnel rgie par la rgle de lanciennet, etc. Dans tous
les cas, la figure temporelle du destin ou de la vocation allie une anticipation prvisible voire
programme de lavenir et une dynamique daccumulation oriente vers cette perspective.
La rptition ou la fatalit
45Dans cette configuration le parcours est racont comme la rcurrence dpisodes affects
des mmes significations, qui bloquent toute volution ou changement et enferment peu peu
dans une ritration de plus en plus contraignante. La forme temporelle est celle de la
rptition du mme, qui noffre gure de possibilit de briser ce cycle et peut conduire une
fatalit qui simpose par la force des choses. Lavenir nest pas exempt daspirations des
changements de cap, mais cet horizon est fortement limit par lhritage du pass, au point
que les anticipations spuisent parfois dans un prsent pourtant mal vcu voire insupportable.
46Le rcit de Justine, une jeune femme interroge huit ans aprs avoir quitt lcole avec un
CAP stnodactylo, est proche de cette forme temporelle. Justine retrace une suite de situations
professionnelles varies qui ont toujours t de courte dure et qui alternent avec du
chmage : caissire de supermarch, gardienne de muse, vendeuse, femme de mnage,
animatrice dans une crche Elle considre pourtant ces pisodes comme la rptition des
mmes difficults obtenir un emploi plus durable, et, surtout, comme autant de situations
sans perspective et sans issue ( jai toujours fait du surplace, je navance pas ). Le
droulement du parcours devient progressivement un cercle qui se resserre, et qui rduit
inexorablement les ressources mobilisables pour sen sortir, en sortir. Ainsi le rcit sappauvrit
en personnages, mesure que Justine raconte quelle na jamais t aide par les autres, mais
que, au contraire, ceux-ci lui ont fait des promesses non tenues (un lu municipal, un
commerant) ou lont dirige dans des directions striles (un conseiller professionnel, une
directrice de crche). Le parcours tourne court, et il nest mis en perspective que par
lvocation dune promesse dembauche, formule par des personnes (des amis apprend-ton au dtour dune phrase) qui ont un magasin, lequel nest malheureusement pas
suffisamment achaland pour que la promesse se concrtise ( il faut attendre que a
dcolle ). Aussi Justine se rfugie-t-elle dans lattente, marque par un gros point
dinterrogation . La projection davenir sapparente une rptition du pass (promesse
alatoire, possible trahison), et le futur apparat dj forclos ( je suis condamne

attendre ). Le temps de lhritage est ici celui de labsence de ressources permettant

dinflchir un parcours marqu par la redondance et comme dj scell et clos ( cest
toujours le mme qui recommence , glisse Justine en guise de conclusion).
47Ce ne sont pas la rptition des petits emplois sans perspective et lattente dun brutal
renversement de situation qui caractrisent cette forme temporelle. Celle-ci peut en effet tre
repre dans des parcours assez diffrents : une stabilisation dans un emploi dqualifi
renforce par une limitation des aspirations, une insertion dans un milieu professionnel non
dsir et limpossibilit de concevoir les moyens den sortir, une accumulation dchecs dans
des filires de formation diplmante associe une dvalorisation de soi-mme, etc. Dans
tous les cas la figure temporelle de la rptition ou de la fatalit associe lappauvrissement
dun avenir qui frise linconcevable et une dynamique denfermement dans une situation
dvalorise.
Les opportunits ou les projets
48Dans cette configuration le parcours est narr comme la combinaison non linaire
dvnements inattendus, de rencontres improbables, dexpriences multiples, qui introduisent
des changements plus ou moins matriss mais dfinis comme des ressources plus que des
contraintes. La forme temporelle sapparente une succession dopportunits, dont limpact
sur le parcours est trs variable, mais qui nourrissent des projets. Lavenir nest donc pas
assur et trac, mais il est dessin autour de pistes prometteuses ou hasardeuses, qui, selon les
cas, autorisent des projections prcises et circonstancies ou aboutissent des anticipations
plus incertaines et risques.
49Le rcit de Luc, un jeune homme interrog huit ans aprs avoir interrompu la prparation
dun CAP dajusteur, fournit une illustration de cette forme temporelle. Luc retrace, tout au
long de lentretien, les tapes dune possible mise son compte, qui effacerait des expriences
dvalorises (lintrim, lusine, mais aussi le chmage) et consoliderait ses activits de travail
au noir ( chantiers ). Sil peut rver dinstallation, de russite mme, cest parce quil a fait
une rencontre (un voisin qui lui a tout appris), quil a su prendre des risques et se dbrouiller
seul ( jarrive men sortir en bricolant ), quil sest constitu une clientle ( les gens sont
contents, ils rappellent ). Ce rve davoir sa petite entreprise est marqu par lincertitude,
parce que cette anticipation ne peut tre rfre aucune transmission familiale (il est fils
douvrier industriel), parce que des proches ny sont pas acquis (sa copine), parce quil
dpend dune rencontre fortuite (son voisin) et dune relation qui reste mystrieuse et
menace dchec. Mais ce rve condense la temporalit du rcit de sa vie, tendue vers la
victoire contre les preuves successives, vers la renaissance aprs les dprimes, vers les
rsurrections aprs les checs provisoires, vers les rebondissements aprs les impasses. Et si le
rcit articule un temps de linattendu et un temps de la projection, cest parce que le narrateur
peut inscrire dans une intrigue consistante et convaincante, dabord pour lui-mme, des
vnements, opportunits ou accidents, qui rythment un parcours non linaire et marqu par
des tournants et revirements, parce que le narrateur peut argumenter le maintien dun projet
personnel dans le temps ( la moindre occasion, je me lance ).
50Ce ne sont pas laffrontement des difficults multiples et leur sublimation dans un rve de
cration dentreprise qui rsument les spcificits de cette forme temporelle, car dautres
parcours pourraient aussi lillustrer : une reconversion professionnelle conscutive un
accident du travail dbouchant sur lengagement dans un nouveau domaine dactivit, des
investissements professionnels successifs avorts mais rappropris comme une exprience
ncessaire pour surmonter les alas de la vie de travail. Dans tous les cas, la figure temporelle
des opportunits et des projets allie un attachement un projet personnel qui tout la fois
efface et concrtise les accidents ou bifurcations traverss jusque l.

La rupture ou le deuil
51Dans cette configuration le parcours est dessin comme un cheminement imprvu, ponctu
de compromis coteux qui ont inaugur des inflexions fortes et considres comme
irrversibles. La forme temporelle sapparente une rupture marquant le parcours et appropri
lissue dun travail de deuil qui constitue une sorte de rationalisation dvnements plus ou
moins traumatisants. Lavenir est envahi par le renoncement dautres possibles, selon des
formes plus ou moins marques et dramatises, mais qui conduit une rsignation la
situation prsente et par consquent une clture du temps biographique.
52Le rcit de Sophie, une jeune femme interroge huit ans aprs avoir quitt une premire
technologique tertiaire, exemplifie cette forme temporelle. Sophie se dit plutt bonne lve
(elle a finalement obtenu son Bac secrtariat), affiche son got pour les stages et la formation
(dans cette spcialit), puis son rcit bascule brutalement, quand elle indique quelle est
ouvrire dans le conditionnement, enchane un travail rptitif (qui mintresse pas), pay
au SMIC, sans perspectives ( pour changer jai vu que cest pas possible ). Est-ce bien la
mme personne ? Pour expliquer cette bifurcation Sophie argumente une rencontre qui a
chang sa vie ( mon ami ), la conduite a chang de rgion ( je lai suivi ici ), la dirige
vers lusine ( jai trouv par lui ), la enferme dans un village ( il ny a rien ici ), la
coupe du secrtariat quelle aime mais qui nest pas une passion . Cette rupture dans sa
vie, professionnelle et personnelle, est douloureuse, parce quelle a fait diverg son parcours
de celui quont emprunt ses surs, qui ont fait des tudes, travaillent la ville, font un travail
quelles aiment. Sophie se dit alors prisonnire de son pass ( cest trop tard ), de son
prsent ( cest pas si mal ), de son futur ( on construit une maison ici ). Linattendu a
format son parcours en effaant certains possibles, certaines potentialits, pour construire
une autre histoire, dont Sophie hrite et quelle ne peut sapproprier quau prix dun travail de
deuil ( cest plus possible maintenant ).
53Limpossibilit de faire le travail quon aime et la stabilisation dans un emploi dqualifi ne
sont pas les particularits qui spcifient cette forme temporelle, car dautres parcours peuvent
tout aussi bien lillustrer : une exprience du travail indpendant interrompue par une faillite
et provoquant un enfermement dans la dpression, une insertion professionnelle contrarie par
un drame domestique qui contraint un retrait hors de la sphre professionnelle, une perte de
rputation sur un march professionnel comme celui de la bijouterie qui implique une
disqualification et un renoncement ce secteur, etc. Dans tous les cas, la figure temporelle de
la rupture et du deuil implique un renoncement des aspirations, ambitions, dsirs
professionnels, qui ont t briss, rendus caducs ou irralisables par lapparition dun
vnement qui a fortement inflchi le parcours antrieur.
54Chacune de ces quatre figures pures du temps biographique recouvre des parcours
professionnels pluriels du point de vue des proprits des statuts acquis, des positions
occupes, et finalement de ce que lon nomme ordinairement les difficults professionnelles.
Car les composantes statutaires des parcours, qui ne sont jamais mieux saisies que par les
questionnaires et leurs calendriers, ont dans les rcits biographiques le rang de matire
premire que linterview travaille et modle, pour les interprter, leur attribuer un sens, les
articuler en chanes narratives et temporelles, indissociablement narratives et temporelles.
Quest-ce alors que cette trame qui a t cerne larticulation des enchanements et des
dnouements des squences ?
55Chacune des quatre trames dgages dessine une histoire spcifique, irrductible une srie
chronologique parce quelle inclut le sujet de lhistoire : en racontant chaque personne se met
en scne et sattribue une place dans le flux des vnements rapports en qualifiant celui-ci.
Ainsi quand le rcit porte sur ce qui est arriv, mettant en danger la cohrence ou les

accumulations dans le parcours, le sujet sattribue un rle variable pour nouer le sens des
squences, dans une tension entre suivre un programme ou composer avec de lhtrogne.
Paralllement, quand le rcit porte sur ce qui arrivera, mettant en question louverture et les
possibilits davenir, le sujet sattribue un rle variable pour dessiner lissue des squences,
dans une tension entre argumenter des perspectives ou se heurter des attentes contraries.
Ces deux manires typiques pour le sujet de prendre position dans son histoire, et de la
construire, sont indpendantes, et la trame temporelle et narrative est le produit de leur
intersection.
Pluralit des catgorisations du temps biographique
56La production dun rcit biographique est une vritable preuve pour la personne qui,
accepte la sollicitation dun chercheur, sengage dans un entretien approfondi. Cette preuve
est peut-tre dautant plus prilleuse ou douloureuse que le parcours est marqu par des
accidents, tels que le chmage, les difficults dinsertion, la prolongation de la recherche
demploi, toutes circonstances qui, pour le chercheur, sont des opportunits pour la ralisation
denqute par entretiens biographiques. Mais ce nest pas l lessentiel. En effet, si le rcit est
une preuve cest parce que la situation dentretien somme la personne qui sy engage, quelle
que soit lattitude empathique du chercheur, de trouver un sens ce quelle a fait. Cette
production de signification suppose dagencer une varit dpisodes, qui sont autant de
moments dun parcours. Cet agencement, qui sappuie sur une slection et une catgorisation,
est une activit hauts risques, car son enjeu nest rien moins que la production dune unit et
dune continuit de son parcours, donc de soi-mme. On voit linterdpendance entre unit et
continuit. Cest pourquoi la temporalit des parcours est une question aussi importante : elle
est au cur de la narration, de la production du sens. Si lon suit Ricoeur, le temps ne se
manifeste que par le rcit, et le rcit en retour se manifeste sil restitue lexprience
temporelle (Ricoeur, 1983).
57En schmatisant des formes temporelles typiques de narration biographique, mon objectif
ntait pas de fournir une grille danalyse de corpus dentretiens, mais de proposer des repres
cognitifs pour clarifier et expliciter lpaisseur temporelle de ces matriaux. Il ne faut pas
oublier que les entretiens biographiques sont raliss dans des contextes particuliers sur
lesquels il y a encore beaucoup dire (Bourdieu, 1993)- qui ne favorisent pas forcment le
recours des catgorisations cohrentes et stables des repres temporels. La r-appropriation
dune histoire personnelle, car cest bien de cette preuve dont il sagit, peut emprunter des
chemins tortueux, marqus par les ambivalences, les hsitations, les bricolages baroques
(Schwartz, 1990). Cest dans ce cadre que se justifie la schmatisation propose : comme un
outil pour explorer les combinaisons de catgorisation du temps, et se garder denfermer les
parcours, ou les discours, dans des figures analytiques simplificatrices, fut-ce au nom de la
typicit.
58Cette prcaution vaut dailleurs pour lexploitation de toutes sortes de donnes
longitudinales en vue de dcrire les parcours biographiques, pour les questionnaires ferms et
les calendriers prcods comme pour les entretiens ouverts. La grammaire temporelle
esquisse ici partir de ce matriau spcifique que sont les comptes-rendus de parcours
professionnels produits au cours dentretiens approfondis nest nullement contradictoire avec,
par exemple, les descriptions des temporalits biographiques en termes de stabilisation, de
prcarisation, de progression, ou toute autre manire de mettre en mots les successions de
positions statutaires repres laide de calendriers. Bien videmment, penser que plusieurs
catgorisations du temps peuvent tre opratoires pour dcrire ou comprendre un parcours, est
une hypothse somme toute solide. Non seulement parce que le sens des biographies ne
saurait se rduire aux productions des sociologues (sries chronologiques, schmes

temporels), et demeure toujours inpuisable, mais aussi parce que les sociologues se
doivent daffiner leurs outils danalyse en se gardant de diluer leurs rsultats dans les
particularismes des vies personnelles. Dans cette perspective, mon objectif tait ici
dexaminer quelles conditions la dimension temporelle des rcits biographiques de parcours
pouvait tre intgre dans lanalyse, de manire chapper aux risques de rduction de ces
matriaux des nonciations de systmes de reprsentations ou de croyances, et reconnatre
et constituer comme objet dinvestigation la trame temporelle, et pas seulement narrative, de
ces entretiens.
Bibliographie
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Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Didier Demazire , Quelles temporalits travaillent les entretiens biographiques
rtrospectifs ? , Bulletin de mthodologie sociologique , 93 | 2007 , [En ligne], Mis en ligne
le 01 janvier 2010. URL : http://bms.revues.org/index506.html. Consult le 16 septembre
2011.
Auteur
Didier Demazire
Laboratoire Printemps CNRS-UVSQ, didier.demaziere@printemps.uvsq.fr
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Paru dans Bulletin de mthodologie sociologique , 85 | 2005