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La Esfericidad de la Tierra: De la Antigedad a Coln

Parte 1
Existe en nuestros das una creencia muy extendida de que la Tierra era
plana para los antiguos. Esto es inexacto y hoy sabemos que muchos
viajeros especialmente los marinos conocan que la Tierra era redonda e
incluso los pensadores y cientficos primitivos se atrevieron hasta medir su
dimetro.

En la antigedad no existan computadoras, satlites artificiales o aviones.

Quiz precisamente por eso la humanidad desarroll un agudo sentido de la
observacin. Ese mismo sentido podemos aplicarlo hoy en da para probar
que la Tierra es redonda.

Existen tres razones por las que los antiguos, y nosotros mismos, pudieron
probar la esfericidad de la Tierra:

1. Los barcos vistos desde la orilla se hunden gradualmente en el horizonte

de la misma manera que los edificios de la costa se hunden bajo el punto de
vista de los marinos adentrndose en el mar. Lo ltimo que se ve de los
barcos al alejarse de la costa es el velamen y el casco queda oculto. La
razn es que la curvatura de la Tierra se nos presenta como un pequeo
montculo detrs del cual se hunde el barco empezando por el casco y
acabando por las velas.

En la imagen la parte inferior desaparece, la parte inferior del barco se

oculta por la curvatura de la Tierra.

2. Como observ desde muy antiguo el filsofo griego Aristteles la sombra

terrestre en los eclipses lunares produce una sombra redonda. Aristteles
afirm hace ms de 2300 aos: "Mientras que en las fases lunares las lneas
de sombra son de diferentes formas: recta, convexa o cncava; en los
eclipses de Luna la lnea divisoria es siempre redondeada. En consecuencia

si el eclipse es debido a la interposicin de la Tierra la lnea redondeada

resulta de su forma esfrica."

3. Tambin sucede que al viajar al sur vemos estrellas que no veamos

desde nuestro lugar de partida y dejamos de ver algunas que veamos
desde el inicio del viaje. Esta observacin es plenamente consistente con la
idea de una Tierra esfrica.

Parte 2
La idea de una Tierra esfrica es muy antigua y se remonta al menos a los
tiempos de la filosofa griega clsica y posiblemente tambin a la filosofa
india antigua.

El concepto de una Tierra esfrica desplaz a antiguas creencias sobre una

Tierra plana. En el pensamiento mesopotmico se consideraba que el
mundo era un disco plano flotando en el ocano y este retrato de la Tierra
fue plasmado en los primeros mapas de la Tierra realizados por
Anaximandro y Hecateo de Mileto. Otras especulaciones sobre la forma de la
Tierra se basaban en un zigurat de siete alturas o montaa csmica basada
en creencias persas.

Los primeros filsofos griegos se refieren a una Tierra esfrica aunque un

tanto ambiguamente. Pitgoras (Nacido en 570 a. C) basaba la creencia de
que la Tierra y los dems planetas eran esfricos porque, para l, el slido
geomtrico ms armnico era la esfera.

Despus del siglo V antes de Cristo todos los filsofos griegos con cierta
reputacin estn de acuerdo en que la Tierra es redonda.

Platn (427-347 a. C.) viaj al sur de Italia para estudiar las Matemticas
pitagricas. Cuando regres a Atenas fund una escuela y entre otras cosas
enseaba all que la Tierra era una esfera. Si el hombre pudiera volar ms
alto que las nubes la Tierra parecera "una bola hecha de doce piezas de piel
formando un mosaico de colores."

Aristteles (384-322 a. C.) fue discpulo aventajado de Platn. Aristteles

observ: "Hay estrellas que pueden verse desde Egipto y [...] Chipre que no

pueden verse desde regiones ms al norte." Ya que esto slo puede suceder
en una superficie curva, l tambin crea que la Tierra era una esfera "de un
tamao no muy grande, puesto que de otra manera el ligero efecto
observado al cambiar de lugar no sera apreciable con tanta facilidad."

Aristteles proporcion tres argumentos que apoyan la idea de una Tierra

esfrica:

- Cada parte de la Tierra tiende hacia el centro hasta que por compresin y
convergencia forma una esfera.
- Los viajeros que vayan hacia el sur vern las constelaciones levantndose
cada vez ms alto en el horizonte.
- La sombra de la Tierra es redonda durante los eclipses lunares.

Eratstenes (276-194 a. C.) no slo crea que la Tierra era redonda sino que
adems estim sus dimensiones. No posea computadoras, ni satlites de
reconocimiento tan slo una mente brillante y conocimientos de
trigonometra.

Eratstenes escuch que al Sur en Siena durante el solsticio de verano el

Sol permaneca en el zenit de forma que los objetos no arrojaban sombra
alguna. Se dice que Eratstenes contrat a otra persona para medir la
distancia entre Siena y Alejandra mediante la cuenta de sus pasos. Al llegar
el solsticio de verano se hicieron dos observaciones simultneas. Mientras
que en Siena una estaca no arrojaba sombra ninguna a medioda en
Alejandra exista una pequea sombra. Eratstenes midi el ngulo de la
sombra que result ser de unos 7.2, como conoca la distancia a Siena por
un sencillo clculo trigonomtrico calcul la circunferencia de la Tierra en
250,000 estadios (una medida griega de longitud) traducido a valores
actuales nos damos cuenta que Eratstenes se equivoc en apenas un 3%
en su estimacin, sin duda un logro impresionante.

Claudio Ptolomeo (90-168 d. C.) crea tambin en una Tierra esfrica. En su

tratado de Geografa describi el mundo conocido incluso regiones tan
lejanas como China, Ceiln o el sureste de Asia. Se dio cuenta que desde las
regiones ms occidentales conocidas (las Islas Canarias) hasta las ms
remotas regiones de Asia conocidas haba slo 180 de longitud y desde las
regiones rticas conocidas ms al norte hasta las ms lejanas zonas
conocidas del interior de frica haba slo 81 de latitud. Ptolomeo era muy

consciente que su visin del mundo en aquel momento apenas abarcaba un

cuarto de la superficie total.

Parte 3
El astrnomo y matemtico indio Aryabhata (476-550 a. C.) afirmaba que la
Tierra es esfrica y de una circunferencia de 4,967 yojanas (39,968 km) 62
km menos que el valor actual de 40,030 km. Tambin afirm que el
movimiento de los astros se deba a la rotacin de la Tierra. Tambin calcul
la duracin del da sidreo establecindolo en 23 horas 56 minutos y 4.1
segundos, con una increble exactitud. Sus trabajos influenciaron la
astronoma rabe y europea. En el siglo XIII una versin rabe de su tratado
fue traducido al latn.

Alrededor del 830 a JC, el califa al-Ma'mun encarg a un grupo de

astrnomos y gegrafos medir la distancia entre Tadmur (Palmira) y al
Raqqah, en la Siria moderna. El grupo determin que ambas ciudades
estaban separadas por un grado de latitud y la distancia entre ellas era de
66 2/3 millas y de esta manera calcul la circunferencia terrestre en 24,000
millas. En otra estimacin dada por sus astrnomos obtuvo un valor de
111.8 km por grado que corresponde a una circunferencia de 40,248, muy
prxima a el valor real de 40,068.

Tambin Abu Rayhan al-Biruni (973-1048) resolvi una compleja ecuacin

geodsica para calcular la circunferencia terrestre con estimaciones muy
cercanas al valor real. Estim el radio terrestre en 6339.9 km a tan slo 16.8
km del valor real. Sus clculos no fueron igualados por cientficos
occidentales hasta el siglo XVI unos 500 aos despus.

A diferencia de sus predecesores que empleaban mediciones simultneas

de la posicin del Sol, al-Biruni desarroll un nuevo mtodo usando clculos
trigonomtricos basados en el ngulo entre una llanura y la cima de una
montaa, que arrojaron medidas ms precisas de la circunferencia terrestre
e hicieron posible calcular esta medida desde un slo lugar y por una sola
persona.

Muchos eruditos musulmanes estaban de acuerdo en que no slo la Tierra

sino que los dems cuerpos celestes eran esfricos. Ibn Tamiyah enfatiz las
palabras del Corn "y Allah es quin creo el da y la noche, el Sol y la Luna.
Todos ellos flotan en un Falak". La palabra Falak alude a una rueda que gira
y en rabe significa "lo que es redondo".

Los eruditos musulmanes estaban interesados en calcular la distancia y la

direccin desde un punto geogrfico dado hasta la Meca, a fin que pudiese
determinar la Qibla o la orientacin para orar en direccin a la Meca.