Antecedentes antropolgicos de la produccin textil en la Sierra Norte ecuatoriana

La produccin artesanal de las comunidades indgenas y campesinas de la Sierra Norte a ms

de ser un componente constitutivo de sus historias, ha conseguido tal desarrollo que
actualmente es uno de los principales medios de produccin de la regin. Particularmente las
comunidades indgenas otavaleas son las que ms han desarrollado las tcnicas textiles y las
que ms se han experimentado una mayor insercin en el mercado para comercializar sus
productos.
La cultura textil de los otavaleos se remonta al comienzo de la historia de los indios
andinos. Antes de la conquista, y antes de la llegada de los incas, los otavaleos y
otros indgenas de otras tribus del Ecuador tejan mantas y frazadas con el algodn
que obtenan del comercio con gentes de la jungla amaznica. (Buitrn y Collier en
Meier 1996:70)
La regin de Otavalo es una sociedad de artesanos y eso se evidencia por la presencia de
telares en casi todas las familias. De acuerdo a datos elaborados por el Instituto Otavaleo de
Antropologa en 1974, en 30 comunidades rurales observadas se encontraron 534 talleres
dedicados a la elaboracin de productos textiles.
En todas las comunidades de la provincia de Imbabura se pueden registrar actividades ligadas
a la produccin artesanal y textil, y aunque la mayora de los artesanos siguen siendo
indgenas, es posible encontrar a poblacin mestiza que tambin se dedica a estas actividades.
No en todos los casos la produccin artesanal y especficamente textil es la principal va de
ingresos econmicos para las unidades domsticas o comunidades indgenas o campesinas,
estas actividades suelen estar acompaadas con otros trabajos que alimentan los ingresos
econmicos mensuales.
La produccin textil no es una actividad que se explica por s misma, sino que forma parte de
la estructura social de las comunidades de la provincia de Imbabura, y sus orgenes se
remontan a una poca anterior a la colonia.
Cuando los conquistadores llegaron a estas tierras encontraron comunidades indgenas
poseedoras de tcnicas para la elaboracin de tejidos, razn por la cual se instituyeron los
obrajes los cuales incluan manufacturas de lana y pao principalmente. Con la institucin de
los obrajes los productos textiles pasarn de ser confeccionados de manera preferencial por su
valor de uso (ritual, simblico, comunitario) a un valor de cambio en el marco del sistema
colonial de explotacin econmica. En el siglo XX con la extensin del sistema capitalista, el
valor de cambio pasar a regular el modo de produccin textil y las cambiantes demandas del
mercado sern causa de una multiplicidad de productos textiles, tanto por el numero creciente
de productos destinados a ser comercializados, como por la variedad de diseos.
De acuerdo a Borchart de Moreno (2007) se pueden identificar algunas modalidades
administrativas en los obrajes coloniales que a continuacin se sealarn para continuar
contextualizando la produccin textil de la Sierra Norte.
a) Obraje del encomendero. Esta obraje parte de un acuerdo ficticio que el encomendero
realizaba con los indgenas para la produccin textil dentro de su encomienda. El carcter
ficticio de dicho acuerdo radica en que los indgenas no tenan posibilidades de negociar las
condiciones de trabajo y simplemente se vean obligados a asumir las condiciones impuestas.

b) Administracin estatal. Los corregidores se asuman como representantes del Rey y

llevaban el control de la manufactura.
c) Arrendamiento a particulares. Una vez que las autoridades coloniales embargaron las
haciendas donde trabajan los indgenas por una supuesta falta de pago, a pesar de que ellos
no eran los propietarios de las mismas, estas se pusieron a disposicin de particulares para su
administracin y aunque contaban con el control de los corregidores, los administradores
particulares se comprometieron a cancelar una cuota fija cada mes a las arcas espaolas. Esto
llev a una mayor explotacin hacia los indgenas para que puedan generar una mayor
produccin y as tener mayores ganancias.
Hay que considerar que la produccin de telas otavaleas en el periodo colonial, alcanz
gran envergadura. La demanda de stas desde las minas del Per y de la Nueva Granada, fue
cada vez en ascenso, y se convirtieron en una de las producciones ms rentables de la poca.
(Maldonado 2004:62)
Produccin textil contempornea
Los principales productos textiles elaborados por las comunidades indgenas y campesinas
son: fajas, ponchos, bufandas, cobijas, tapices, tapetes, alpargatas, fibra de lana, prendas de
vestir bordadas, fachas, fachalinas, fachalinkapa, facha aparinkapa, liencillo.
Unos elementos que marcan la transicin de la produccin textil tradicional a otra semi
industrial es la introduccin de telares elctricos desde los aos 50 y la adopcin de fibras
sintticas como el orln que agiliz el trabajo textil de los productores. La semi
industrializacin de la produccin textil ha cambiado tambin la divisin sexual del trabajo
puesto que en pocas anteriores los roles de gnero estaban ms definidos, pero debido
tambin a la migracin de indgenas y campesinos a la ciudad, las actividades son
compartidas y participan casi en mismo nmero hombres y mujeres.
Pero aunque la produccin textil haya crecido en numero, las condiciones econmicas en que
se realiza la produccin y comercializacin no son las mejores, puesto que los productores
tienen que acudir a prstamos informales, que suelen ser en materia prima, y adems la
mayor cantidad de dinero generalmente se la lleva el intermediario. Lo que de algn modo se
ha mantenido es que la transmisin de los saberes y tcnicas sobre el tejido se sigue haciendo
de padres a hijos.
La elaboracin de los tejidos parte de una fase previa consistente en el lavado de la lana,
escarmenado, teido, cardado e hilado y posteriormente pasa a la aplicacin especfica de las
tcnicas e instrumentos para elaborar los diferentes tejidos. A continuacin, siguiendo a Meier
(1996), sealamos algunas consideraciones antropolgicas en relacin a los diferentes tipos
de tejido presentes en las comunidades otavaleas.
a) Tejedores de fajas. Son los ms tradicionales de Otavalo, su arte se remonta a la poca
precolombina. Las fajas son actualmente hechas de hilo sinttico y/o algodn y miden entre 3

y 8 cm de ancho y hasta 2 metros de largo con amplia variedad de diseos y figuras

geomtricas. Son elaboradas por medio de los telares de cintura, los cuales pueden ser
elaborados por los mismos campesinos o traspasados de una generacin a otra. Las materias
primas para la elaboracin de este textil son de fcil acceso.
La elaboracin de fajas es una actividad de la familia y no hay trabajadores asalariados, es un
emprendimiento domstico para evitar el empobrecimiento. Estos tejedores se encuentran en
el estrato ms bajo de la sociedad. El tejido de fajas no suele ser la actividad principal de las
familias, ms bien es una labor subordinada a los trabajos en las haciendas y por tal razn no
se le dedica un excesivo tiempo.
Es una actividad que tradicionalmente la han hecho los hombres, por aprendizaje de sus
padres. La venta de este producto es larga y su demanda tambin ha disminuido y algunos
para hacer frente a las posibles perdidas econmicas se dedican al trueque con otros
campesinos. Los tejedores de fajas non tiene un grado alto de integracin al mercado.
b) Tejedores de bayetas. Es un tejido fabricado de hilo de lana, tiene una yarda de ancho y
viene en tonalidades de blanco, gris y caf. Ha sido consumida por indgenas y mestizos con
varios usos como el vestuario y para el cuidado de los bebs.
La bayeta es tejida en un telar espaol, llamado tambin telar de pedal, los cuales antes eran
construidos por los mismos campesinos, y ahora son elaborados bajo pedido por carpinteros
locales. Los instrumentos necesarios para la produccin son un torno para el hilado, un marco
para el urdido y cardas para el cardado. La materia prima es la lana. La mayora de bayetas
son vendidas en el mercado de Otavalo y en algunos casos se la comercializa en otras
localidades.
Los tejedores de bayetas son productores independientes cuya economa se basa fuertemente
en la agricultura para el auto consumo. Estn en una mejor situacin econmica y social que
los tejedores de fajas.
c) Tejedores de cobijas. Las cobijas son hechas de lana relativamente fina con simples rayas
atravesadas. Son usadas tanto por los campesinos indgenas como por la gente de la ciudad.
Los turistas las adquieren en grandes proporciones.
Los instrumentos de produccin son similares a los de las bayetas, cambian las materias
primas, no son solo la lana sino tambin incluyen tinturas e hilo de cabuya, algodn y algunos
materiales sintticos. El proceso de produccin es similar al de las bayetas, con la diferencia
que la lana tiene que se teida. Solo esta ltima actividad es generalmente realizada por
hombres, lo dems lo hacen de manera compartida hombres y mujeres.
En la produccin campesina de cobijas no hay trabajo asalariado. Las cobijas se venden en el
mercado ya sea a los consumidores o a los comerciantes que las revenden a lo largo de la
Sierra.
Los tejedores de cobijas se ven afectados por la competencia proveniente de cobijas de
fbrica.
d) Tejedores de lienzos. El lienzo es un importante elemento en el vestuario indgena
tradicional, es la materia prima para los pantalones, blusas y camisas, y es usado tambin para

llevar carga y para una variedad de otros usos. Originalmente la materia prima era el algodn
en rama y era realizada por las mujeres, pero actualmente todos los tejedores de lienzo
otavaleos compran hilo de fbrica o hilados reciclados en base a retazos textiles y as se
puede producir ms tela. La tarea de las mujeres se ha orientado desde el hilado al reciclado y
a la preparacin de las bobinas, mientras que los hombres se concentran en el tejido y
blanqueado.
La produccin ya no es el resultado de un esfuerzo colectivo por varios miembros de la
unidad domstica, sino que ms depende de la habilidad y el esfuerzo individual del tejedor,
la integracin al mercado se realiza a travs del productor individual y no desde la unidad
domstica en su conjunto. La produccin de telas por parte de las fbricas es lo que mas les
ha afectado.
Aparte de las tradicionales telas de lienzo, muchos han empezado a producir telas acrlicas de
gran colorido que se utilizan para camisas, vestidos y cortinas y que han encontrado gran
demanda entre los sectores urbanos y los turistas.
e) Tejedores de esteras. Al igual que los tejedores de fajas, estos tejedores se encuentran entre
los ms pobres campesinos otavaleos pero estn mejor integrados al mercado.
Los instrumentos utilizados son una piedra y una estaca de madera. Los medios de
produccin se encuentran libremente disponibles y no tienen valor comercial, la materia
prima es ms difcil de conseguir y se basa ms bien en acuerdos personales. Las esteras se
venden en dos tamaos diferentes, las pequeas miden alrededor de 1,30 por 1.10 metros y
las grandes aproximadamente 1,80 por 1,30 metros. Son compradas por importantes grupos
de la sociedad ecuatoriana, tanto campesinos como gente de la ciudad. La mayora de los
tejedores venden a intermediarios que regularmente les visitan en sus casas. Debido a la
expansin del mercado los precios se han vuelto considerablemente ms altos.
f) Los hilanderos y los tejedores de suteres de Carabuela. La produccin de suteres de lana
es la artesana ms reciente que han desarrollado los campesinos otavaleos y ha sido
introducido en la zona de Carabuela. Las cooperativas tuvieron un rol importante para la
transmisin de las tcnicas de tejido y diseo a un creciente nmero de tejedores. El conocer
donde obtener la lana hilada y como vender los suteres a un buen precio fue la primera
caracterstica que distingui a las tejedoras que se transformaban en comerciantes.
Los tejedores suelen recibir una remuneracin por la produccin de los suteres, puesto que
son subcontratados por comerciantes particulares y segn sea la produccin la ganancia de
los tejedores aumenta. El ser subcontratados por comerciantes les ha dado la ventaja de
ahorrar el tiempo de comprar materiales y vender sus productos.
Los instrumentos de produccin son simples y estn fcilmente disponibles. Las cardas y los
tornos de hilar eran ya de comn uso, y las agujas son muy econmicas. Para el proceso de
hilado se utiliza un hilo grueso. Las habilidades para preparar la lana y para su hilado son
relativamente sencillas pero es una tcnica que requiere ser ajustada constantemente debido a
los cambios en la moda por lo que cada ao deben incorporarse nuevos diseos.
Tanto los tejedores como los hilanderos utilizan solamente trabajo familiar y en general la
mayor parte del hilado lo hacen el marido y la mujer.

g) Los tejedores de ponchos tradicionales. El poncho es la vestimentas tradicional ms

reconocida de los indgenas latinoamericanos y es utilizado mucho antes de la llegada de los
espaoles Es fabricado a partir de algodn pero la introduccin de ovejas llev a usar lana
para la produccin de ponchos. Las tcnicas utilizadas para su fabricacin son las mismas que
utilizadas desde la poca precolombina.
Hasta los aos 50 la produccin para el uso familiar era parte integral de las unidades
domsticas campesinas y actualmente generalmente los ponchos son producidos para la
venta. Tradicionalmente los ponchos son tejidos en telar de cintura el cual es hecho por los
mismos campesinos o adquirido a los vecinos o comprado a los carpinteros. El material
utilizado es la lana en bruto y el proceso de produccin es similar al utilizado por los
tejedores de bayetas. La lana es lavada, limpiada cardada, teida e hilada, tareas que
generalmente lo realiza el conjunto de la familia. Los hombres suelen ser los encargados de
tejer, actividad que dura dos das. No hay un trabajo asalariado dentro de esta cadena
productiva. La mayora de los tejedores de ponchos producen para el mercado y la
competencia entre ellos es muy fuerte.
Consideraciones finales
Los tejidos segn Ariel de Vidas (2002) siguen cumpliendo una funcin simblica en su uso
domstico as como por su presencia en ceremonias y rituales. Las habilidades y las tcnicas
de tejido se transmiten segn las clases de edad y en la elaboracin de tejidos los motivos
utilizados reflejan la acumulacin de experiencias en la vida del tejedor. Los tejidos se
conciben como un espacio vivo que transmite cdigos que sus propios creadores no siempre
reconocen pero que identifican a la comunidad.
El tejido andino es un medio de comunicacin que transmite mensajes sobre la realidad social
y la cosmologa local. El tejido suele percibirse como un ser vivo, de tal modo que cortar un
tejido es similar a hacerlo morir. La presencia del tejido da una dimensin ceremonial donde
es utilizado. Lo simblico del textil se encuentra tambin en el modo de preparacin de los
hilos y en las tcnicas utilizadas.
El tejido refleja las estructuras fundamentales de las sociedades andinas por su forma,
motivos, colores y tcnicas y por la identidad tnica que la tela otorga a su portador.
La unidad domstica participa en su conjunto en la elaboracin de los tejidos y las
generaciones ms jvenes aprenden por la observacin y enseanza de los adultos.
Como hemos visto las fibras utilizadas ms comnmente son de origen animal,
confeccionadas a partir de lana de oveja, llama o alpaca. La lana de alpaca sirve para el tejido
de telas y cinturones finos, la lana de llama y de oveja se utiliza para fabricar suteres,
cuerdas, correas, cobertores y talegas, pero tambin actualmente se utilizan fibras sintticas.
Las tcnicas de teido se basan en un profundo conocimiento de las propiedades de plantas e
insectos, as como de los procedimientos de fijacin natural del teido. Las substancias
utilizadas son sulfatos naturales extrados de piedras, jugo de limn, cerveza de maz
fermentada y orina y adems de colorantes naturales a base de anilina.

La mayora de textiles se tejen por los dos lados, son reversibles, y dan un juego de diseos y
colores positivos y negativos. Generalmente los tejedores que han llegado a dominar las
tcnicas de tejido son respetados socialmente.
Debido a la expansin del sistema capitalista los motivos tradicionales de las telas tienden a
estandarizarse, la demanda exterior ha incorporado diseos prehispnicos inspirados en
descubrimientos arqueolgicos como tambin motivos de origen occidental y tambin una
produccin destinada al mercado turstico como son los tapices. Estos cambios se deben a la
iniciativa de los intermediarios que tienden a adaptar la produccin textil a los gustos de los
consumidores.
Finalmente, podemos decir que el tejido es un espacio social, ya que todo mareaje resulta
mensaje, y se inscribe en un sistema de comunicacin en cuya urdimbre se expresa la
simblica inconsciente de la sociedad (Sanchez Parga 1995: 21) de tal modo que toda
elaboracin textil del mundo andino sirve para realizar lecturas sociales y simblicas de las
comunidades indgenas y campesinas.

Bibliografa

Ariel de Vidas, Anath. Memoria textil e industria del recuerdo en los Andres. Quito: AbyaYala, 2002.
Borchart de Moreno, Christina. El corregimiento de Otavalo: Territoio, poblacin y
produccin textil (1535 - 1808). Quito: Centro de Investigacion U.O., 2007.
Maldonado, Gina. Comerciantes y viajeros. De la imagen etnoarqueolgica de "lo indgena"
al imaginario del kichwa otavalo "universal". Quito: Abya - Yala, 2004.
Meier, Peter. Artesanos campesinos: Desarrollo socio-econmico y proceso de trabajo en la
artesana textil de Otavalo. Quito: Banco Central del Ecuador, 1996.
Naranjo Villavicencio, Marcelo. La cultura popular en el Ecuador. Cuenca: CIDAP, 2002.
Sanchez Parga, Jos. Textos textiles en la tradicin cultural andina. Quito: IADAP, 1995.