Luis F.

Lafferriere

CAPITALISMO Y ECONOMIA DE MERCADO

UN POCO DE HISTORIA

La economa de mercado se caracteriza por la realizacin de la produccin de bienes y

servicios con el objetivo de intercambiarla por otros bienes y servicios. Ello quiere decir
que el productor no produce por s mismo todo lo que necesita para vivir, sino que se
especializa en un determinado bien o servicio, que produce por encima de sus
necesidades, y lo intercambia por aquello que necesita para s.
La economa de mercado, en sus inicios histricos, no implicaba un nimo de lucro,
sino que se trataba de un espacio complementario de la economa de autosuficiencia,
donde una parte de la produccin se destinaba al intercambio, pero slo con el fin de
conseguir con ello un bien o servicio que no se produca por s mismo.
Productor

Mercanca

Dinero

Mercanca

A lo largo del tiempo, con la lenta evolucin de la economa mercantil, y el uso de la

moneda como medio de cambio, las condiciones fueron cambiando. El propsito de
lucro como fin de la actividad econmica fue ocupando un lugar central, y junto a
cambios importantes en la organizacin del trabajo, contribuira a la aparicin de una
nueva forma de organizacin social para la produccin y la distribucin: el capitalismo.
La organizacin medieval, donde las corporaciones regulaban la actividad econmica,
es disuelta por una nueva lgica: la competencia. Esta supondr la prdida de la
seguridad y proteccin del artesano, ante la posibilidad de que otros puedan iniciar la
misma actividad y competir por ganar su mercado.
Con la produccin a cargo de trabajadores contratados, a cambio de un salario pagado
por el dueo de los medios de produccin, el capitalismo har su aparicin en el
escenario de la historia. En este sistema, el objetivo de la produccin de mercancas no
ser el intercambio por otra mercanca especfica, sino que el fin principal ser obtener
un beneficio. Y el propsito de lucro como finalidad central de la actividad econmica,
le dar una dinmica particular al sistema, junto a la competencia como mximo criterio
regulador de la conducta empresaria.
Empresario

Dinero

Mercanca

Dinero

La consolidacin de este nuevo sistema econmico se producir en la Inglaterra de

mediados del siglo XVIII, luego de la llamada Primera Revolucin Industrial. Ser
precisamente un ingls, Adam Smith, quien primero describir el mecanismo de
funcionamiento de la economa capitalista, donde la competencia y el nimo de lucro
llevaran al empresario, en su afn egosta individual, a contribuir al bienestar general.

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Cmo lo hara ? Al perseguir la ganancia con su actividad, ir a producir aquello que

ms demanda la sociedad y que ms escasea (que tiene precios ms elevados y da ms
rentabilidad). Pero no podr abusarse con los precios, porque habr muchos otros
competidores que impedirn que sus precios suban ms all de la competencia.
Existira una especie de mano invisible que, sin que nadie interfiera concientemente,
va a poner un tope al afn de lucro de los empresario, y llevar naturalmente a que se
produzca lo que se necesita. En tales condiciones, cualquier interferencia en los
mecanismos virtuosos del mercado slo generara problemas.
Pero el pasaje de los mercados regulados (como espacios secundarios de sociedades
donde el intercambio y la ganancia no eran los elementos centrales), a los mercados
autorregulados (donde la ganancia es lo central), no fue para nada espontneo. La
dinmica competitiva de los nuevos mercados fue impulsada por los Estados
Nacionales.
El hecho es que el propio Estado Nacional, que durante los siglos XVI, XVII y XVIII
(en Europa) comenz a abrirle el camino al mercado nacional (en un mundo que hasta
esa poca se caracterizaba por la fragmentacin y la existencia de mltiples pequeos
estados), fue quien permiti con su accionar deliberado, la promocin del nuevo patrn
de intercambio. Al unificar el campo y la ciudad, y las diversas ciudades y provincias, el
Estado nacional sent las bases de los mercados nacionales, y elimin gradualmente las
regulaciones sociales vigentes, para permitir el pleno despliegue y el libre accionar de
las fuerzas del mercado.
Con el capitalismo, y por primera vez en la historia de la humanidad, la lgica de la
ganancia va a comenzar a regular al conjunto del sistema econmico, y lo va a
trascender para incidir sobre todo el sistema social. Las teoras liberales, que crecen
durante el siglo XIX a la par del desarrollo de los mercados autorregulados, ponderarn
las virtudes del libre mercado, y dibujarn un mundo ideal.
Sin embargo, luego de la Segunda Revolucin Industrial, a partir de las ltimas dcadas
del siglo XIX, la fenomenal expansin del capitalismo en el mundo, va a mostrar
problemas cada vez ms graves y difciles de resolver. La mano invisible de Adam
Smith haba desaparecido (o se haba transformado en una mano inservible), y la
realidad de los mercados concentrados se impona en el mundo capitalista.
Los dramticos males sociales que generaba el libre mercado, no poda resolverse en el
marco de su lgica competitiva. Desempleo, pobreza, marginalidad y exclusin,
significaban la condena a muerte de vastos sectores de la sociedad, si sta no interviene
con acciones extramercados para corregirlos. Las crisis peridicas con las que el
mecanismo de mercado restauraba el desequilibrio generado por su propia lgica,
dejaban fuertes daos al tejido econmico y social.
Durante las primeras dcadas del siglo XX se observar una tendencia a ampliar los
mrgenes de regulacin de la sociedad (a travs del Estado) sobre los mercados. Esa
tendencia se afirmar con fuerza desde los aos 30 de ese siglo, y marcar una nueva
modalidad de funcionamiento del capitalismo luego de la segunda guerra mundial.

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Hacia la dcada del 40, un economista polaco (Karl Polanyi) llamar la atencin acerca
del peligro que significaba la existencia del mercado autorregulado, como mecanismo
de funcionamiento de toda la sociedad. La economa de mercado requiere para operar,
que los hombres busquen la mxima ganancia, que la produccin se gue slo por los
precios, y que la distribucin se realice por ese mecanismo impersonal.
Pero Polanyi insista que el mercado autorregulado, para funcionar plenamente, requiere
la separacin de las esferas econmica y poltica, y slo puede funcionar bien si la
sociedad toda se subordina a sus requerimientos. En tal caso, la ganancia regula toda la
vida social, la que se convierte en un accesorio del sistema econmico.
Se corra entonces el grave peligro de que no slo los bienes y servicios se transformen
en mercancas reguladas por las fuerzas del mercado; sino tambin que el dinero, la
naturaleza y los propios seres humanos terminen asimilados como meras mercancas.
Esto llevara a la depredacin de los recursos naturales, a las crisis peridicas que
liquidaran las empresas, a la aniquilacin de las personas (que moriran por inanicin,
crmenes, enfermedades, etc).
El Estado, entonces, deba regular el dinero, el trabajo y la propia produccin
capitalista, contra los efectos devastadores del mercado autorregulado. Y segn Polanyi,
la sociedad vena reaccionando contra la dislocacin, con un creciente intervensionismo
estatal que frenaba las fuerzas destructoras del mercado. Se asista a la crisis del modelo
del liberalismo econmico, que se haba prestigiado durante la dcada del 20, haba
sufrido la duda en sus principios absolutos en la dcada del 30, y sufri un gran derrota
de tales principios a partir de los aos 40.
Ser otro gran economista (Keynes), quien explicar la irrealidad de la teora neoclsica
(base del liberalismo), y refutar sus principales argumentos, que sostenan que si nadie
interfiere en los mecanismos virtuosos del mercado, todo sera equilibrio, ptima
asignacin de recursos, pleno empleo y correcta distribucin del ingreso.
Ya la realidad haba demostrado (con la crisis mundial del 30) que el libre mercado
absoluto generaba desequilibrios, desigualdades, desempleo y estancamiento. Y Keynes
demostr tericamente que la realidad de los mercados existentes difera de la
explicacin liberal, ya que los precios no eran tan flexibles hacia abajo, y que poda
haber una situacin de equilibrio con desempleo, lo que sucedera por la falta de
demanda del mercado.
Finalizada la segunda guerra mundial, la modalidad de funcionamiento de las
sociedades capitalistas, en especial en los pases centrales, va a mostrar la coexistencia
de los mercados y la regulacin del Estado. Y un conjunto de instituciones econmicas
y sociales que se desarrollan desde entonces, acompaarn un perodo histrico de
notable expansin del sistema capitalista internacional.
La nueva crisis que se desata veinticinco aos despus (a principios de los aos 70) en
la economa mundial, pondr en crisis tambin a la teora keynesiana, y volver a poner
en la vidriera de la teora econmica convencional a los neoclsicos, a travs del
denominado neoliberalismo. Esto es una muestra de que las teoras econmicas, ms
all del prestigio o desprestigio que pueden tener histricamente, nunca mueren.

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LA EXPLICACIN NEOCLSICA DE LOS PRECIOS

Por qu razn es importante hablar de los precios y del mercado ? Porque, como
hemos visto, en una economa de mercado capitalista, los grandes problemas de todo
sistema econmico (qu producir, cmo producir y para quin) se resuelven a travs del
mecanismo de los precios. Son los precios (parmetros para el clculo de la ganancia)
los que guiarn la decisin de quien desee invertir en una actividad econmica.
El empresario buscar producir (qu?) lo que le da ms rentabilidad (diferencia entre
precios de ventas y precios de costos), y utilizar la tecnologa (cmo?) que tenga una
mejor relacin entre su precio y su rendimiento (ms o menos intensiva en capital o en
trabajo, en funcin de sus costos y productividades relativas). Pero tambin los precios
definirn cmo distribuir la riqueza social (para quin?), ya que todo se lleva al mercado
y se ofrece. En funcin del precio que se logra por lo que se vende, es la porcin que se
obtiene del ingreso total.
Esto quiere decir que es importante saber qu pasa en el mercado y cmo funciona el
mismo. Para eso surgen distintas explicaciones, entre ellas la neoclsica, que cuenta con
una notable difusin (aunque con una comprensin a medias de su real significado).
Qu afirma la teora neoclsica sobre el mercado y los precios ?
Que de acuerdo a las fuerzas de la oferta y la demanda, se determinan los precios de
equilibrio de un bien en el mercado. Y ese equilibrio, se ir ajustando con el equilibrio
del resto de los mercados con que interacta, hasta llegar a un equilibrio general del
sistema. En ese momento, se lograr naturalmente una situacin donde: se estn
utilizando en forma ptima todos los recursos productivos, no existe desocupacin, y el
ingreso se distribuye correctamente, de acuerdo a lo que cada uno aporta al proceso de
produccin.
Como consecuencia de tal explicacin, si este paraso terrenal se logra en forma
espontnea, cualquier intervencin sobre el funcionamiento del mercado (por ms que
se haga con buenas intenciones) slo provocar perjuicios y daos. Conclusin: dejemos
actuar libremente al mercado y evitemos cualquier interferencia del Estado.
Pero si un empresario slo se gua por el afn egosta de lograr el mximo beneficio,
cmo evitar que el mismo se abuse, y que venda a precios elevados sus mercancas?.
Para los neoclsicos no hay que preocuparse. En ese caso, los consumidores no le
comprarn a l y buscarn el mismo producto en sus competidores, que lo vendern ms
barato. La mano invisible impedir los abusos.
Y cmo sabe un empresario si un producto es ms o menos necesario o escaso que
otro? Cmo evitar que si cada uno hace lo que quiere, no se llegue a producir una gran
cantidad de un bien, y poco o nada de otro? Tampoco hay que preocuparse, puesto que
si una mercanca determinada es abundante (en funcin de la demanda existente), su
precio bajar, y muchos empresarios dejarn de producirla. A la inversa, si escasea un
producto necesario, su precio subir, y habr muchos empresarios interesados en
fabricarlo y venderlo, para ganar ms.

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EXPLICACIN O MERA CONSTATACION?

Es vlida la teora neoclsica, como explicacin acerca del origen de los precios?
Si tenemos en cuenta que los vendedores de mercancas procuran el mayor precio
posible de lo que ofrecen en el mercado, pero los compradores tratarn de abonar el
menor precio por ellas, cul es el precio que fija el mercado?
Habr alguna tendencia natural que determinar ese precio?
Habr algn nivel alrededor del cual oscilar el precio final?
Siguiendo a De Andreis, como respuesta a estos interrogantes aparecen algunas
explicaciones ms corrientes, que no llegan al fondo de la cuestin. Y pone el siguiente
ejemplo:
En una tienda, nos encontramos con camisas de diferentes precios. A qu se debe tal
diferencia? Seguramente a la calidad de las mismas. Las mejores duran mucho ms, y
tendrn un precio mayor. Pero un llavero metlico dura mucho ms que cualquier
camisa, y sin embargo es mucho ms barato.
Claro que la camisa es mucho ms til que el llavero, ya que podemos andar con las
llaves sueltas, pero no sin camisa. Entonces podemos pensar que la diferencia del precio
entre ambos artculos est en la utilidad. La camisa es ms til. Pero si comparamos la
camisa con un llavero de oro, la utilidad sigue siendo la misma de antes, pero el precio
del llavero en este caso ser mucho mayor.
La utilidad y las necesidades son nociones muy variables, y que dependen de la
situacin de cada uno de nosotros. Son elementos subjetivos. Si dos personas van a
comprar una camisa, y uno de ellos la necesita imperiosamente, y el otro slo quiere
ampliar su coleccin: le costar ms la camisa al primero, que al segundo, aunque el
artculo sea igual? Obviamente que no.
Los neoclsicos afirmarn que es la ley de la oferta y la demanda la que explica el nivel
que toman los precios de cada mercanca. Si hay muchos que desean comprar camisas, y
la oferta es inferior, su precio subir. Si es mucha la oferta de camisas, pero hay pocos
interesados en adquirirlas, el precio bajar. En consecuencia, la igualdad entre la oferta
y la demanda es lo que determinar el precio.
Tomando esta explicacin, si la Oferta y la Demanda explican el precio y las
proporciones del cambio, por lo tanto las mercancas que se encuentran en las mismas
proporciones tendran que valer lo mismo. Por ejemplo, supongamos que en el mercado
se ofrecen 2000 camisas y hay compradores por 1000; y que por otro lado se ofrecen
2000 autos, y tambin hay compradores por 1000. En ambos casos, la cantidad que se
oferta es el doble de la que se demanda. En consecuencia, el precio de la camisa debera
ser igual al del auto!
En conclusin, De Andreis afirma que la ley de la oferta y la demanda no alcanza para
explicar la determinacin de los precios. Puede s aportar elementos para analizar las
variaciones de los precios, pero no puede explicar cmo se determinan dichos precios.
No es una explicacin gentica, sino una mera constatacin de su variacin.

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LA REALIDAD DE LOS SUPUESTOS NEOCLASICOS

Para que la mano invisible del mercado no se convierta en inservible, deben

cumplirse en la realidad una serie de requisitos, en forma simultnea. En caso contrario
este mecanismo virtuoso deja de funcionar correctamente.
Cules son esos requisitos ?
la competencia perfecta
Segn la propia teora neoclsica, este mecanismo slo existe en la medida que
funcionen plenamente los mercados de competencia perfecta (llamados tambin
mercados de libre competencia). Para eso:
Debe haber una multiplicidad de actores econmicos que compran y venden
cada una de las mercancas (atomizacin de la oferta y la demanda); lo que
hara imposible que una de las partes pueda imponer condiciones ms
favorables en perjuicio de la otra.
No deben existir productos o servicios diferenciados, sino que los mismos se
diferencian entre s slo por su precio (homogeneidad de los productos); lo que
hara que slo se tenga en cuenta el precio de una mercanca, al momento de
elegir entre varios oferentes.
Y debe haber por parte de todos los agentes econmicos, un perfecto
conocimiento de todo el mercado y de las condiciones en que se comercializan
las mercancas (transparencia de los mercados); lo que permitira que cada uno
realmente elija con pleno conocimiento de la realidad.
Adicionalmente, los neoclsicos suponen que el consumidor y el productor son
personas perfectamente racionales, que buscan siempre optimizar el uso de sus
recursos.
Pero sucede que estos requisitos (necesarios para que los mercados funcionen como dice
la teora), no se dan en la realidad actual. Incluso hay quienes sostienen que nunca se
dieron, y que quizs en las primeras etapas del capitalismo haba algo parecido, con la
existencia de numerosos y pequeos empresarios, y productos no tan diferenciados.
Fue la misma dinmica de la libre competencia la que erosionara los mecanismos
ideales de la mano invisible. En la lucha competitiva por ganar mercados, los ms
eficientes y dinmicos van a ir creciendo y acumulando. Muchos quedarn en el
camino, en especial en los momentos en que se producen las crisis peridicas.
A medida que se desarrolla plenamente el capitalismo, el libre mercado conducir a un
crecimiento de los ms competitivos, que al obtener mayores ganancias podrn realizar
nuevas inversiones (para seguir siendo competitivos y conquistar nuevos mercados).
Pero ir afectando a aquellos empresarios menos competitivos, que sin capacidad de
acumular o de reproducir su propia actividad, perdern mercados hasta desaparecer.

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EL PREDOMINIO DE LOS MERCADOS CONCENTRADOS

Esta dinmica natural del mercado capitalista, conduce a dos procesos econmicos que
provocarn la ruptura y el fin de la libre competencia: la concentracin econmica y la
centralizacin de los capitales.
La concentracin econmica consiste en el proceso mediante el cual los empresarios
capitalistas reinvierten su ganancia, y de esa manera van aumentando su potencial
productivo, para lograr ms ganancias y seguir creciendo. Al hacerlo, se estar ante un
crecimiento del tamao medio de los establecimientos, donde las unidades productivas
son cada vez de mayor magnitud, lo que realimenta el ciclo de acumulacin y
concentracin.
La centralizacin de los capitales, por su parte, indican la modalidad en que se va
afectando la propiedad de las empresas. Mediante distintas operaciones, como la
compra, fusin, absorcin, asociacin, etc, van quedando las empresas en manos de un
nmero ms reducido de grandes empresarios. Esto se potencia con nuevas formas
jurdicas, como la sociedad annima, que permite juntar el capital de muchos
inversores, y ayuda al avance de la centralizacin.
Como resultado del juego simultneo de ambos procesos, gradualmente va a ir
desapareciendo una de las condiciones esenciales de la competencia perfecta: la
atomizacin de la oferta y la demanda. Y en lugar de los mercados de libre competencia,
stos van a ser reemplazados por mercados crecientemente concentrados.
En los diferentes mercados habr muy pocos o un solo actor, y a llegar a ese estado el
mercado tendr un comportamiento diferente. Al no existir competidores, el afn egosta
del empresario no tendr los lmites naturales del mercado, y podr imponer en forma
unilateral sus propios intereses. Y obviamente, tratar de manejar los precios a su
antojo, para lograr la mxima ganancia.
En tales condiciones, la tasa de ganancia que obtiene un empresario es muy superior a la
media que surge de la libre competencia. Habr ahora una ganancia extraordinaria, o
ganancia generada por su poder monoplico, que le permitir luego hacer mayores
inversiones, ganar ms mercados y concentrar ms poder.
En los mercados que comienzan a ser predominantes, puede suceder que exista un solo
vendedor ante muchos compradores. En ese caso, hablamos de monopolio. Pero
tambin puede haber un solo comprador, ante la existencia de muchos vendedores, y en
ese caso se habla de monopsonio. En cualquiera de los dos casos, el que maneja el
mercado impone las condiciones, en perjuicio de la otra parte.
Si en un mercado quedan muy pocos vendedores, frente a muchos compradores, se
habla de oligopolios. Y en forma similar al mercado monoplico, al ser pocos puede
ponerse de acuerdo sobre los precios, y lograr ganancias extraordinarias a costa de los
compradores, que no tendrn otra alternativa que operar con ellos. Si los pocos que
manejan el mercado son los compradores, ante muchos vendedores, se trata de
oligopsonios, y lo que buscarn es ponerse de acuerdo para comprar a un precio
reducido, a costa de los numerosos vendedores.

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