Est la gravedad detrs de la

famosa flecha del tiempo?

Investigadores lanzan toda una nueva teora para explicar el tiempo y su

devenir.

El tiempo fluye en una nica direccin. Resulta obvio para cualquiera que, a la
velocidad de un segundo por segundo, todo transcurre desde el pasado hacia el
futuro. Los objetos, y las personas, envejecen sin remedio y nunca se ha podido
observar que algo, o alguien, logre que ese proceso funcione al revs. Si freimos
un filete, jams volver a desfreirse. Si un plato cae al suelo, se romper, pero
nunca podremos ver un plato roto sobre el pavimento recomponindose
mientras regresa a la mesa de la que cay. Si una estrella explota, el proceso es
del todo irreversible.

Por qu suceden as las cosas? O, dicho de otra manera, Por qu todo en

nuestro Universo sigue una nica flecha del tiempo? A lo largo de toda la

Historia, filsofos y cientficos se han preguntado por esta cuestin. Desde

Aristteles a Stephen Hawking, la cuestin del tiempo ha preocupado siempre a
la humanidad.

Ahora, un equipo de investigadores del Instituto Perimeter de Fsica Terica en

Waterloo, Canad, ha publicado en Physical Review Letters un artculo en el que
se apunta toda una nueva teora para explicar el tiempo y su devenir. Flavio
Mercati y sus colegas creen que la culpa la tiene la gravedad, la ms familiar y
a la vez la ms misteriosa de las fuerzas de la Naturaleza. Y que es precisamente
ella, la gravedad, la que obliga al tiempo a transcurrir en una nica y
determinada direccin.

A primera vista, la gravedad no parece ser el lugar adecuado para buscar pistas
sobre el tiempo. Y no hay, en principio, nada en las ecuaciones que describen la
gravedad que sugiera que el tiempo debe ir en una nica direccin. En su lugar,
los investigadores suelen mirar al Segundo Principio de la Termodinmica para
explicar por qu un plato que se rompe o un filete recin frito son dos procesos
irreversibles.

De hecho, el Segundo Principio de la Termodinmica afirma que en cualquier

sistema cerrado existe una cantidad de desorden (que llamamos entropa) que
aumenta a lo largo del tiempo sin que pueda evitarse. En conjunto, y hagamos
lo que hagamos para mantener un cierto orden en las cosas, la entropa del
Universo no deja de crecer. Si tenemos entre manos un sistema de baja
entropa, como una casa recin ordenada y limpia, podemos estar seguros de
que, con el paso del tiempo, la entropa aumentar sin remedio y har que
nuestra casa vuelva a estar sucia y desordenada. Lo mismo sirve para el resto
del Universo.

A mediados de la pasada dcada de los setenta, el fsico britnico Roger Penrose

fue el primero que prest atencin a la Segunda Ley para definir la direccin en
la que transcurre el tiempo. Segn su razonamiento, nuestro Universo va
pasando, desde su comienzo, de ser un sistema ordenado a otro en el que el

desorden es cada vez mayor. Es decir, que el Universo entero debera estar ms
y ms ordenado cuanto ms atrs en el tiempo lo observemos.

Sin embargo, lo que sabemos sobre los primeros instantes del Universo nos
indica justo lo contrario. Justo despus del Big Bang, en efecto, lo que haba era
una sopa de plasma ardiente en la que las partculas ni siquiera podan unirse
para formar tomos.

Pero Mercati y sus colegas Tim Kowlowski, de la Universidad de New Brunswick,

y el fsico britnico Julian Barbour, ofrecen en su artculo una nueva forma de
aproximarse al problema. Y explican que para comprender la flecha del tiempo,
no necesitamos preocuparnos de las condiciones iniciales del Universo. En lugar
de eso, debemos fijarnos solo en la gravedad, que puede explicar el fenmeno
por s misma.

Muy pocos autores han tomado hasta ahora este camino. La razn es que la
gravedad no dice nada sobre el tiempo y todas sus ecuaciones son simtricas en
relacin al tiempo. Eso quiere decir que todas ellas funcionan
independientemente de la direccin que tenga el tiempo. Imaginemos que,
miestras se cae el plato del ejemplo anterior, tomamos un vdeo del suceso. Si
pasamos el vdeo hacia delante, (del orden al desorden) se ver cmo el plato se
rompe al llegar al suelo. Si lo pasamos hacia atrs, (del desorden al orden)
veremos cmo el plato se recompone desde el suelo hasta quedar intacto
encima de la mesa. Pues bien, en cualquiera de los dos casos, las leyes de la
gravedad funcionan igualmente bien.

Un Universo de juguete

Para averiguar cmo la gravedad podra explicar el problema del tiempo, los
investigadores simularon sus efectos en una versin muy simple del Universo,
una en la que apenas un millar de partculas se distribuyeron al azar en un
espacio vaco, permitiendo que se movieran en funcin de la fuerza de la

gravedad. Y hallaron que, inevitablemente, las partculas alcanzaban un punto

en el que todas se agrupaban estrechamente. Despus de lo cual, se volvan a
separar para no volver ya nunca ms a agruparse.

Curiosamente, la complejidad del sistema crece, incluso cuando las partculas no

estn ya estrechamente agrupadas. La definicin de complejidad usada por los
investigadores se relaciona con el espacio que hay entre las partculas y es,
aproximadamente, la relacin que existe entre las distancias mximas y
mnimas de las partculas. Definida de esta forma, la complejidad es menor
cuando las partculas estn ms juntas, y crece a medida que el sistema
evoluciona y se expande.

Este modelo de juguete del Universo consigue un parecido razonable con la

forma en que nuestro Universo pas espontneamentede un estado de baja
complejidad (el plasma inicial), a otro de alta complejidad, con planetas,
estrellas y galaxias. As que la flecha del tiempo, argumentan los investigadores,
va siguiendo este aumento natural de la complejidad.

Lo cual no supone, para Mercati, una alternativa al Segundo Principio de la

Termodinmica, sino un complemento. La gravedad, afirma el cientfico, crea las
condiciones para que haya filetes que poder freir o platos que se puedan
romper. Es decir, que la Segunda Ley sigue explicando la ruptura irreversible de
los platos al caer, pero es el poder aglutinante de la gravedad el que explica
cmo se crean las condiciones ordenadas en el que las estructuras complejas,
como platos, filetes, seres humanos o galaxias, pueden llegar a formarse.

El trabajo de Mercati y sus colegas no ser, sin duda, la ltima palabra para
explicar la flecha del tiempo, pero s que supone un gran paso adelante hacia su
comprensin.

A partir de aqu, el nuevo modelo tendr que ser refinado y completado. De

hecho, por ahora solo usa el concepto newtoniano de la gravedad, dejando a un
lado la teora de Einstein de la relatividad general. Para Mercati, un mayor grado

de comprensin ser posible cuando logremos tener un marco que combine

ambos enfoques, la tan buscada teora cuntica de la gravedad.