ALTERACIN DEL CICLO DEL AZUFRE POR LA ACTIVIDAD HUMANA

Los elementos qumicos, incluyendo todos los elementos esenciales para la vida, tienden
a circular en la biosfera a travs de vas caractersticas que van desde el entorno a los
organismos y de regreso otra vez al entorno (Odum, 2006, p.141). Estos procesos se
denominan ciclos biogeoqumicos los cuales tratan la distribucin y transporte de
materiales, as como los tiempos de recambio y de residencia que estos tienen en
diferentes ambientes tales como terrestres, acuticos y atmosfricos. En comparacin a la
cantidad requerida de fosforo y nitrgeno por parte de un ecosistema las cantidades de
azufre son considerable mente bajas y no es un limitante para el desarrollo de los seres
vivos, pero es un constituyente esencial de ciertos aminocidos, adems, el sulfato es uno
de los principales compuestos producidos por los auttrofos e incorporados a las
protenas. A nivel atmosfrico cumplen funciones de enfriamiento mundial, ya que los
resultantes de la descomposicin de protenas se convierten en aerosoles sulfurosos los
cuales reflejan la luz solar hacia la mesosfera. El cambio en los ciclos del azufre se ha
visto alterado por las actividades humanas, lo cual ha generado diferentes problemas
tanto para los componentes biticos como los abiticos por lo tanto se expondrn las
causas y consecuencias de este problema.
El ciclo del azufre est compuesto por reservas acumulativas de este en la litosfera,
atmosfera y ocanos, cada uno de estos presenta flujos de entrada y salida producto de
las diferentes reacciones. En los ocanos las principales salidas son la produccin de
sales y aerosoles, y sus entradas principales son producto de las precipitaciones,
desembocaduras, y volcanes submarinos. En la litosfera las principales salidas son la
actividad volcnica, la actividad geotrmica, actividades humanas y sulfuro de hidrogeno,
as como otros compuestos producidos por organismos y, finalmente la reserva
atmosfrica recibe cantidades de compuestos a base de azufre por parte de la mayora de
actividades que se dan en la litosfera y en los ocanos, estos despus reinician el ciclo
cuando se generan precipitaciones o movimientos de aire.
Las actividades humanas han sido los principales causantes del aumento de las
concentraciones de azufre, principalmente en la atmosfera, desde el inicio de la era
industrial hasta la dcada de los noventa el aumento del flujo del azufre fue de
aproximadamente 230% (Charlson et al. 1992 p.355). A diferencia de los sulfatos, los
xidos gaseosos del azufre son txicos y en la mayora de los entornos sus cantidades de
concentracin son muy bajas, una de las actividades que ha generado este problema es
el uso de combustibles fsiles que han aumentado considerablemente la concentracin
de estos xidos voltiles en la atmosfera, particularmente en las reas urbanas y en las
cercanas de plantas productoras de energa que han afectado los componentes biticos
del ecosistema. El 90% de las emisiones humanas provienen de reas urbanas e
industrializadas de Europa, Norteamrica y el extremo oriente. Europa y Norteamrica
liberan anualmente entre 110 y 125 millones de toneladas mtricas de azufre (Smith R.L,
Smith T.M 2005). Los gases oxidados del sulfuro pueden reaccionar con el vapor de agua

formando as cido sulfrico, el cual, junto con el cido ntrico diluido, se precipita a la
litosfera e hidrosfera como lluvia acida. Estas lluvias contienen al menos 1 gS/m2 en
zonas industrializadas, este valor es diez veces ms grande que el flujo marino, el cual es
mayor que el flujo continental natural e ilustra el impacto masivo hecho por el hombre al
ciclo del azufre (tomado de virtual.unal.edu.co). Una de las consecuencias de esta
alteracin se ve reflejada en la disminucin de la diversidad de animales de agua dulce y
suelos ya que estos no contienen amortiguadores de pH como carbonatos, calcios, sales
que contrarresten las concentraciones de azufre.
De lo anterior, podemos encontrar impactos negativos en las reas agropecuarias, ya que
tanto los cultivos como el ganado tienen un desarrollo ideal con ciertas cantidades de
azufre, como hemos visto las cantidades de azufre han aumentado en gran medida, lo
que acarrea problemas para la produccin de estos. Los niveles foliares ptimos en la
mayora de plantas oscila entre 0.20 y 0.30%, esto permite la nutricin equilibrada y el
correcto funcionamiento de la vegetacin. Altas concentraciones de azufre pueden causar
necrosis foliar y clorosis (produccin baja de clorofila), adems las plantas almacenan
estos componentes, los cuales son transmitidos a las siguiente nivel de la cadena trfica.
En el caso de los rumiantes este componente en concentraciones adecuadas es esencial
para la formacin de aminocidos como la cistina, cistena, metionina y algunas vitaminas,
la concentracin de azufre y sulfatos que comnmente se encuentra en un 0.15% del
peso corporal, se ven alteradas en rumiantes por el consumo de agua y forrajes con altos
ndices de estos macroelementos, lo que provoca poliencefalomalacia (reblandecimiento
de la materia gris del cerebro), intervienen en la absorcin y disponibilidad de otros
metales importantes as como en su reproduccin.
En los seres humanos el azufre y sus derivados, especialmente en estado gaseoso son
peligrosos, una vez superado el umbral del lmite de resistencia de un hombre sano (1-5
ppm) la toxicidad de este gas se empieza a hacer evidente. Los efectos a diferentes
concentraciones se muestran en la tabla 1.
Como conclusin, es necesario implementar medidas de estudio incluyendo organismos
bioacumuladores (aquellos que en su tejido pueden acumular ciertas sustancias) como
bioindicadores con el fin de utilizarlos para mitigar el efecto que el azufre causa sobre los
seres humanos y otros seres vivos, especialmente en reas urbanas e industriales. Para
reducir los efectos e incluso la cantidad de lluvia acida, se pueden implementar con mayor
volumen procesos como gasificacin y licuefaccin del carbono con el fin de disminuir la
concentracin de xidos voltiles, entre ellos los derivados del azufre. Por lo tanto es
importante que las empresas opten por incorporar economas ecolgicas y obedecer
legislaciones ambientales, que puedan hacer la produccin y emisin de gases sostenible
para el medio ambiente.

Lmite de

Efectos sobre la salud

exposicin
(ppm)
1-5

Umbral de respuesta respiratoria al ejercicio o respiracin

profunda en individuos sanos

3-5

El gas es fcilmente detectable. Cada de la funcin

respiratoria en reposo y resistencia a la corriente de aire

Aumento de la resistencia en individuos sanos

Inmediata irritacin en ojos nariz y garganta

10

Empeora la irritacin en ojos, nariz y garganta

10-15

Umbral de toxicidad por exposicin prolongada

20+

Parlisis o muerte despus de exposicin prolongada

Mxima concentracin que puede ser resistida durante

algunos minutos por individuos sanos
Tabla 1, efectos sobre la salud por exposicin al dixido de azufre ( Baxter, 2000; Nemery, 2001; NIOSH 1981; Wellburn,
1994) (tomado de IVHHN.org)
150

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS:

Charlson et al. (1992) Global Biogeochemical cycles. 16. Human Modification of

Global Biogeochemical Cycles (p.353). (Disponible en science direct)
Alcala, Jorge et al. (2008) Especies Arbreas Evaluadas como Bioacumuladoras
de azufre en la ciudad de Chihuahua, Mxico. Ecologa aplicada 7 (1,2).
(disponible en scielo).
Los ciclos biogeoqumicos. Disponible en:
http://www.virtual.unal.edu.co//cursos/ciencias/2000088/lecciones/seccion1/capitul
o04/tema05/01_04_05.htm
Dioxido de azufre (SO2) IVHHN. Disponible en: http://ivhhn.org/index.php?
option=com_content&view=article&id=144
Gmez. M et al. (2011) Anlisis de las concentraciones de azufre en agua,
alimento y gas sulfrico ruminal de rebaos bovinos de carne de las regiones de
La Araucana, Los Ros y Los Lagos de Chile. Arch Med Vet 43, (35-40).
(disponible en scielo)
R.L Smith, T.M Smith. (2005) Ecologa (4 Edicin). Madrid: Pearson
Odum E.P, Warret G.W (2006) Fundamentos en Ecologia (5 Edicin). Mexico :
Thomson Learning Iberoamericana.