Historia de la Hidrologa

El primer proyecto hidrulico se encuentra perdido en la bruma de la

prehistoria. Quizs algn hombre prehistrico descubri que una pila de rocas
colocadas a travs de una corriente elevaba el nivel del agua lo suficiente para
inundar la tierra que era la fuente de su alimentacin de plantas silvestres y en esta
forma suministraba agua durante una sequa.
Sea cual fuese la historia primitiva de la hidrulica, existe abundante evidencia
para demostrar que los constructores comprendan poco de hidrologa.
Documentos escritos por los antiguos griegos y romanos indican que stos
aceptaban que los ocanos fuesen la fuente final de toda el agua pero no podan
imaginar que la cantidad de precipitacin es igual o mayor que la cantidad de
escorrenta [2].
Tpico de las ideas de la poca era la concepcin de que el agua de los ocanos se
mova subterrneamente hasta la base de las montaas. All se desalinizaba en
forma natural y ascenda en forma de vapor a travs de conductos hasta la cumbre
de las montaas donde se condensaba y escapaba en el nacimiento de las
corrientes.
Marcos Vitruvio Pollio (100 A.C., aprox.) parece haber sido el primero en
reconocer el papel jugado por la precipitacin tal como lo aceptamos en la
actualidad.
Leonardo da Vinci (1452-1519) fue el segundo en sugerir una concepcin moderna
del ciclo hidrolgico, pero slo Pierre Perrault [3] (1608-1680) compar medidas
de lluvia con la descarga estimada del ro Sena, demostrando que la escorrenta era
cerca a la sexta parte de la precipitacin. El astrnomo ingls Halley [4 ](16561742) midi la precipitacin con un pequeo recipiente y estim la evaporacin del
mar Mediterrneo a partir de esos datos. Sin embargo, el concepto del ciclo
hidrolgico fue puesto en duda por algunas personas hasta 1921 [5]
La precipitacin fue medida en la India desde el siglo IV A.C. pero el desarrollo de
mtodos adecuados para la medida de la escorrenta es muy posterior. Frontino,
quien fue comisionado hidrulico de Roma en el ao 97 de nuestra era, bas los
estimativos de flujo en el rea de secciones transversales sin tener en consideracin

la velocidad de ste. En los Estados Unidos, las medidas organizadas de

precipitacin se iniciaron en 1819 bajo el cirujano general del Ejrcito; fueron
transferidas al Signal Corps en 1870 y finalmente, en 1891, fueron encargadas al
organismo recientemente creado llamado U. S. Weather Bureau, el cual lleva el
nombre de National Weather Service a partir de 1970. En el ro Mississippi se
llevaron a cabo medidas aisladas de escorrenta a partir de 1846 pero slo comenz
un programa sistemtico en 1888 cuando el U. S. Geological Survey se hizo cargo
de esta labor.
No es sorpresivo el hecho de que se haya efectuado poco trabajo cuantitativo en
hidrologa con anterioridad a los primeros aos del presente siglo cuando hombres
tales como Horton, Mead y Sherman empezaron a explorar el campo. La gran
expansin de la actividad en control de inundaciones, irrigacin, conservacin de
suelos y otros campos relacionados que comenz alrededor de 1930 origin el
primer impulso real hacia la investigacin organizada en hidrologa ya que la
necesidad de datos ms precisos para el diseo de estas obras se hizo ms evidente.
La mayora de los conceptos actuales de la hidrologa datan en 1930.

Ciclo Hidrolgico.
Como todo ciclo, el hidrolgico no tiene ni principio ni fin; y su descripcin
puede comenzar en cualquier punto. El agua que se encuentra sobre la superficie
terrestre o muy cerca de ella se evapora bajo el efecto de la radiacin solar y el
viento. El vapor de agua, que as se forma, se eleva y se transporta por la atmsfera
en forma de nubes hasta que se condensa y cae hacia la tierra en forma de
precipitacin. Durante su trayecto hacia la superficie de la tierra, el agua
precipitada puede volver a evaporarse o ser interceptada por las plantas o las
construcciones, luego fluye por la superficie hasta las corrientes o se infiltra. El
agua interceptada y una parte de la infiltrada y de la que corre por la superficie se
evapora nuevamente. De la precipitacin que llega a las \ corrientes, una parte se
infiltra y otra llega hasta los ocanos y otros grandes cuerpos de agua, como presas
y lagos. Del agua infiltrada, una parte es absorbida por las plantas y posteriormente
es transpirada, casi en su totalidad, hacia. la atmsfera y otra parte fluye bajo la
superficie de la tierra hacia las corrientes, el mar u otros cuerpos de agua, o bien

hacia zonas profundas del suelo (percolacin) para ser almacenada como agua
subterrnea y despus aflorar en manantiales, ros o el mar.

Cuenca
Una cuenca es una zona de la superficie terrestre en donde (si fuera
impermeable) las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas por el
sistema de corrientes hacia un mismo punto de salida.
La definicin anterior se refiere a una cuenca superficial; asociada a cada una de
stas existe tambin una cuenca subterrnea, cuya forma en planta es semejante a
la superficial. De ah la aclaracin de que la definicin es vlida si la superficie
fuera impermeable.
Desde el punto de vista de su salida, existen fundamentalmente dos tipos de
cuencas: endorreicas y exorreicas. En las primeras el punto de salida est dentro de
los lmites de la cuenca y generalmente es un lago; en las segundas, el punto de
salida se encuentra en los lmites de la cuenca y est en otra corriente o en el mar

Tipos de Corriente
La corriente principal de una cuenca es la corriente que pasa por la salida de la
misma. Ntese que esta definicin se aplica solamente a las cuencas exorreicas.
Las dems corrientes de una cuenca de este tipo se denominan corrientes
tributarias. Todo punto de cualquier corriente tiene una cuenca de aportacin,

toda cuenca tiene una y slo una corriente principal. Las cuencas correspondientes
a las corrientes tributarias o a los puntos de salida se llaman cuencas tributarias o
subcuencas. Entre ms corrientes tributarias tenga una cuenca, es decir, entre
mayor sea el grado de bifurcacin de su sistema de drenaje, ms rpida ser su
respuesta a la precipitacin. Por ello, se han propuesto un cierto nmero de
indicadores de dicho grado de bifurcacin, algunos de los cuales son los siguientes:

Las corrientes se clasifican de varias maneras, pero las ms interesantes en la

ingeniera hidrolgica son tal vez las siguientes:
a) Por el tiempo en que transportan agua. Segn esta clasificacin las
Corrientes pueden ser perennes, intermitentes o efmeras.

En una corriente perenne el punto ms bajo del cauce se encuentra siempre

abajo del nivel de aguas freticas. Estas corrientes transportan agua durante todo el
ao y siempre estn alimentadas, totalmente o en parte, por el agua subterrnea, es
decir, son efluentes. Una corriente intermitente transporta agua durante la poca de
lluvias de cada ao, cuando el nivel fretico asciende hasta quedar por encima del
punto A (figura2.5 b). En poca de secas el nivel fretico queda por abajo de dicho
punto y la corriente no transporta agua, salvo cuando. se presenta alguna tormenta.
En el caso de las corrientes efmeras o influentes el nivel fretico est siempre
abajo del punto A (figura 2.5c) y transportan agua inmediatamente despus de una
tormenta, y, en este caso, alimentan a los almacenamientos de agua subterrnea.
b) Por su posicin topogrfica o edad geolgica. De acuerdo con esta
clasificacin los ros pueden ser de montaa o juveniles, de transicin o
maduros, o bien de planicie o viejos

En un mismo cauce se pueden encontrar los tres tipos de ros. Los ros de
montaa, caractersticos de cotas elevadas sobre el nivel del mar, tienen grandes
pendientes y pocas curvas y, debido a las altas velocidades que alcanza el agua, sus
cauces estn generalmente formados por cantos rodados con un poco de grava y
casi nada de finos. Los ros de planicie, por el contrario, presentan numerosos
meandros debido a las bajas velocidades del agua y su cauce se forma por arenas y
finos. En general, estos ros se encuentran en cotas cercanas al nivel del mar. Los
ros de transicin estn en una situacin intermedia entre los dos anteriores:
presentan algunas curvas, con velocidades de agua moderadas y sus cauces estn
formados bsicamente por grava, con algo de cantos rodados y arena.

Como se calculan los parmetros fsicos

Densidad de corrientes Ds' definida como el nmero de corrientes perennes e
intermitentes por unidad de rea y la densidad de drenaje Dd, definida como la
longitud de corrientes por unidad de rea:

Un orden de corrientes alto o una densidad elevada refleja una cuenca

altamente disectada, que responde rpidamente a una tormenta. Las densidades u
rdenes de corrientes pequeas se observan donde, los suelos son muy resistentes a
la erosin o muy permeables; donde estos indicadores son elevados, los suelos se
erosionan fcilmente o son relativamente impermeables, las pendientes son altas y
la cobertura vegetal es escasa. Uno de los indicadores ms importantes del grado
de respuesta de una cuenca a una tormenta es la pendiente del cauce principal.
Dado que est pendiente vara a lo largo del cauce, es necesario definir una
pendiente media; para ello existen varios mtodos, de los cuales se mencionan tres:
a) La pendiente media es igual al desnivel entre los extremos de la corriente
dividido entre su longitud medida en planta.

b) La pendiente compensada es la de una lnea recta que, apoyndose en el

extremo de aguas abajo de la corriente, hace que se tengan reas iguales
entre el perfil del cauce y arriba y abajo de dicha lnea.

c) Taylor y Schwarz (referencia 2.2) proponen calcular la pendiente media

como la de un canal de seccin transversal uniforme que tenga la misma
longitud y tiempo de recorrido que la corriente en cuestin.