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Alejandro Abril
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Enrique A. Navarro
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ETANOL A PARTIR DE
BIOMASA
LIGNOCELULSICA

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 Aleta Ediciones (2012).

ISBN: 978-84-15225-50-8, 101 pginas
Depsito Legal: V-2846-2012
Imprime: GRFICAS SOL- cija

Etanol a partir de Biomasa Lignocelulsica

Prlogo
El empleo del etanol como aditivo en el combustible automotor, ha ganado una gran
actualidad, impulsado por la tendencia al incremento en los precios del petrleo y sus
derivados y a las ventajas evidentes del etanol en cuanto a sus posibilidades de mezclado
con la gasolina en altas proporciones con incrementos en el ndice de octano de la mezcla.
Tambin influye el hecho de ser una tecnologa conocida y de bajo nivel de complejidad y
aceptada en general como ecolgica.
El uso del etanol como aditivo o combustible automotor, se conoce desde prcticamente el
inicio de la era del automvil, y fue parte de la propaganda de los Ford modelo T, que
podran funcionar con etanol del maz. Durante las guerras mundiales, tambin se
desarrollaron algunas tecnologas de obtencin de etanol a partir de residuos vegetales y se
realizaron mezclas con gasolina. Posteriormente, a partir de los aos 70, Brasil inici un
amplio programa de desarrollo del etanol anhidro como aditivo o sustituto de la gasolina,
en un momento en que an el precio del etanol no competa con esta.
La actual tendencia al incremento de los precios del petrleo, que alcanzaron valores
cercanos a los 150 dlares el barril en julio del 2008, y se han mantenido entre 80 y 90
dlares, ha creado una situacin muy favorable para el incremento en la produccin de
etanol combustible y el desarrollo de nuevos procesos, basados en el empleo de jugos de
caa de forma directa, granos como el maz, trigo y otros productos ricos en almidn y a
partir de biomasa lignocelulsica (tanto de residuos vegetales, como de plantaciones
energticas).
El empleo de granos en la produccin de etanol, es inaceptable, desde el punto de vista
tico, en un mundo donde una gran parte de a poblacin pasa hambre. Adems, est
demostrada la ineficiencia energtica de estos procesos.
El uso de la biomasa lignocelulsica, parece tener ms perspectivas como fuente de
materias primas para la obtencin de etanol, aunque debe analizarse con gran profundidad y
3

con un enfoque objetivo y holstico, que incluya todas las implicaciones actuales y futuras
de estas tecnologas, sin caer en un falso optimismo, incluyendo las limitaciones cada vez
mayores de la tierra disponible en el mundo para la agricultura, que ya es escasa en muchos
lugares y es necesario darle el uso ms racional y eficiente.
El empleo del etanol como combustible automotor tiene aspectos relacionados con su
impacto medioambiental que no estn an bien definidos. En especial los productos de su
combustin, la disposicin de las vinazas y del CO2 producido.
En la presente Monografa, se muestran las caractersticas y fuentes de la biomasa vegetal,
as como las tecnologas en desarrollo, sus caractersticas y posibilidades para la obtencin
de etanol a partir de biomasa lignocelulsica.
Es de destacar que las tecnologas de obtencin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica no estn optimizadas en la actualidad y no compiten an econmicamente
con las tradicionales.
Ya inician su operacin con fines demostrativos plantas de obtencin de etanol a partir de
biomasa lignocelulsica, que permitirn divulgar sus ventajas y difundir estas tecnologas.

AUTORES
Alejandro J. Abril Gonzlez, es Dr. en Ciencias Qumicas. Investigador Titular y Director
de Qumica del Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azucar,
(ICIDCA).
Enrique A. Navarro Camba, es Dr. en Fsica. Catedrtico de la Universitat de Valncia.
Coordinador de la Unidad de Logstica de la Biomasa y Tratamiento MW, e investigador
del Instituto de Robtica y Tecnologas de la Informacin y las Comunicaciones (IRTIC)
de la Universitat de Valncia.

NDICE
Pg.

I. Introduccin

I. 1. La crisis del petrleo

I. 2. Demandas crecientes de combustibles y energa

I. 3. Cambio climtico

10

I. 4. El conflicto de la tierra

10

I. 5. Alternativas de combustibles

10

II. Origen y concepto de la biomasa

11

II.1. Origen

11

II. 2. Concepto de biomasa

14

II. 3. Clasificacin de la biomasa

15

II. 4. Biomasa lignocelulsica

16

III. Estructura de la biomasa lignocelulsica

19

III. 1. Estructura de la pared celular

19

III. 2. Estructura qumica

22

1.

Celulosa

2.

Hemicelulosas

3.

Lignina

4.

Extractivos

III. 3 Influencia de la estructura de los materiales de biomasa

33

lignocelulsica en su procesamiento
IV. Aprovechamiento energtico de la biomasa

34

lignocelulsica
IV. 1. Los cultivos energticos

35

IV. 2. Biorefineras

36

IV. 3. El aprovechamiento energtico de la biomasa y las emisiones

38

de CO2

V. Bioetanol

41

V. 1. El bioetanol

41

V. 2. Fuentes de obtencin del bioetanol

43

V. 3. Procesos de obtencin de bioetanol

44

VI. Obtencin de etanol por va bioqumica a partir de

materiales lignocelulsicos

45

VI. 1. Pretratamiento

47

VI. 2. Hidrlisis

53

VI. 3. Fermentacin

55

VI. 4. Destilacin

56

VI. 5. Disposicin de residuales

56

VII. Procesos para la produccin de etanol a partir de

56

biomasa lignocelulsica
VII. 1. Procesos en dos etapas

58

VII. 2. Procesos en una etapa

60

VII. 3. Ingeniera metablica de microorganismos para la conversin

63

de lignocelulosa a etanol

VIII. Procesos industriales y a escala piloto utilizados en la

obtencin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica.

68

VIII. 1. Planta de Biomasa de BCyL

68

VIII. 2. Tecnologa SunOpta

72

VIII. 3. Proceso Iogen

73

VIII. 4. Proceso BioGasol

75

VIII. 5 Proceso ARKENOL

76

VIII. 6. Proceso de Y.H. Percival Zhang

79

VIII. 7. Proceso Honda de Etanol de Biomasa

80

VIII. 8. Proceso ACOS

81
6

VIII. 9. Proyecto Piloto MAXIFUELS

82

IX. El Mercado del Etanol

84

X. Problemas vinculados a la produccin de etanol

86

X. 1. La formacin de CO2

86

X. 2. Las vinazas

87

X. 3. El etanol en mezclas con gasolina

87

X. 4. Problemas de la obtencin de etanol a partir de biomasa

lignocelulsica

88

XI. Posibilidades del bioetanol como sustituto de la

gasolina

88

XI.1. Tierras dedicadas a la agricultura

88

XI. 2. El bioetanol lignocelulsico como sustituto de la gasolina

90

XII. Consideraciones Finales

93

XIII. Referencias

95

I. Introduccin
La humanidad demanda cada vez ms energa, la cual est estrechamente vinculada al
desarrollo de la sociedad. Durante el siglo XX y los inicios del XXI, la fuente fundamental
de energa fueron los combustibles fsiles, bsicamente petrleo, gas natural y carbn, los
cuales se emplean tambin como materias primas de partida para la industria qumica.
En el momento actual, en los finales de la primera dcada del siglo XXI, ya puede verse
con ms claridad que el fin del aprovechamiento del petrleo (por su agotamiento o por
alcanzar precios por su baja disponibilidad que se vuelva impracticable su uso) se producir
en las prximas dcadas, por lo que en el futuro, tanto la generacin de energa, como la
fuente fundamental de materias primas tendr que centrarse en otras fuentes,
principalmente renovables.
La biomasa, fundamentalmente la vegetal, es una fuente renovable de energa y de
productos qumicos y materiales, resultado de la conversin de la energa solar por las
plantas a travs del proceso de fotosntesis. Ante el fin cercano de la Era del petrleo, la
biomasa debe alcanzar un protagonismo en los prximos aos y convertirse en la base de la
nueva industria del futuro cercano.

Figura 1. Era de los biomateriales

.
Figura 2. Potencial de la biomasa como fuente de productos y energa
A continuacin se relacionan los principales problemas actuales que afectan a nuestra
sociedad en el campo de la energa y el medio ambiente.

Las crisis del petrleo

Demandas crecientes de combustibles y energa

Cambio Climtico

El conflicto de la tierra

Alternativas de combustibles

I. 1. Las crisis del petrleo

Se puso de manifiesto por primera vez en los aos 70 del siglo XX con un incremento
significativo en los precios del mismo que provocaron alarma en el mundo y fue una seal
que confirm la gran influencia del precio del petrleo en la economa (y poltica) mundial.
Desde la segunda mitad del siglo XX, se hacen pronsticos sobre la fecha en que se acabar
el petrleo (o cuando se har inviable su extraccin) que estaban en el orden de 30 a 50
aos. El desarrollo de nuevas tcnicas de extraccin y bsqueda y la aparicin de nuevos
yacimientos, han extendido el pronstico a otros 30 aos, pero lo importante es el hecho
9

real del incremento sostenido de los precios que harn en algunas dcadas inviable su
empleo como combustible de uso masivo, en especial para los pases ms pobres.
En julio del 2008, los precios alcanzaron valores cercanos a los 150 dlares el barril, pero
unos meses despus cayeron a algo ms de 30, recuperndose posteriormente hasta alcanzar
valores del orden de los 60-70, los cuales se deben mantener durante el 2009 (EIA 2009).
Este comportamiento de subidas espectaculares y cadas se debe mantener en los prximos
aos.

I. 2. Demandas crecientes de combustibles y energa

El consumo de energa por habitante por ao de un pas, es un ndice directamente
relacionado con el desarrollo social y nivel de vida de un pas o regin. La generacin de
esta energa se basa en la actualidad en el empleo de combustibles fsiles, con ndices que
muestran una gran desigualdad entre los pases ricos y pobres. En el caso de los pases ms
desarrollados, en especial Estados Unidos, el patrn de consumo de portadores energticos
es irracional e irrepetible como modelo para el resto de los pases.
Las demandas mundiales de energa se deben duplicar en los prximos 20 aos. De un
consumo actual del orden de los 12 Giga toneladas en el 2007, debe aumentar a 24 en el
2025, (Castro 2003) lo que obliga a la bsqueda de alternativas viables y sostenibles y
acorta el plazo para la solucin del problema.

7800

Poblacin

7600
7400
7200
7000
6800
6600
2005

2010

2015

2020

2025

Figura 3. Incrementos en la poblacin mundial

10

Por otra parte, la poblacin mundial mantiene su crecimiento, esperndose una poblacin
de ms de 7600 millones para el 2020, de los cuales, 6400 millones estarn en pases en
desarrollo (83%), en los que el consumo de combustibles tiene ndices mucho menores que
en los pases desarrollados, pero que de seguir las mismas tendencias de consumo de estos,
puede provocar incrementos mucho mayores en las demandas de combustibles. (Inforo
2009)

I. 3. Cambio climtico
Si en los inicios del siglo XXI, no haba una opinin unnime acerca de la realidad del
fenmeno del cambio climtico, en la actualidad, ya est casi unnimemente aceptada, en el
que la actividad del hombre ha jugado un papel importante, en especial por la quema de
combustibles fsiles y su contribucin al efecto el efecto invernadero, la deforestacin y la
destruccin parcial de la capa de ozono entre otros factores.

I. 4. El conflicto de la tierra
La superficie de nuestro planeta est cubierta solamente en aproximadamente una cuarta
parte por tierra, que incluye los desiertos, humedales, bosques, zonas urbanas, ros y lagos,
reas montaosas, zonas para la cra de ganado y reas agrcolas. Esta rea, con el
desarrollo actual de la sociedad humana, no es probable que crezca, sino que por el
contrario tiende a reducirse.
Como consecuencia del cambio climtico, las zonas desrticas estn creciendo en muchas
partes del planeta, la urbanizacin (muchas veces incontrolada), reduce las reas cultivables
y bosques, por lo que en la actualidad ya es necesario comenzar a planificar a mediano y
largo plazo la estrategia de utilizacin de la tierra de manera racional para cubrir las
necesidades de alimentacin, urbanizacin, generacin de energa, reas de bosques y
represas y lagos artificiales para el almacenamiento de agua dulce.

I. 5. Alternativas de combustibles
Existen varias alternativas para la sustitucin progresiva de los combustibles fsiles, las
fundamentales son en primer lugar el incremento de la eficiencia en la generacin y el
11

ahorro, as como el empleo de la energa hidrulica, la elica, nuclear, solar (directa y

fotovoltaica), la obtencin de combustibles a partir de la biomasa y otras en desarrollo
como la de las mareas y otras.
En el caso del aprovechamiento de la biomasa, el combustible lquido que ms se ha
desarrollado y ha recibido ms atencin como posible sustituto de la gasolina es el etanol,
teniendo en cuenta la gran experiencia acumulada en su obtencin, posibilidades de
mezclarse con la gasolina en diferentes proporciones, sin la necesidad de realizar grandes
cambios en los motores y la posibilidad de utilizar la infraestructura existente para la
distribucin de la gasolina.

II. Origen y concepto de la biomasa

II.1. Origen
La energa que puede obtenerse a partir de la biomasa proviene de la luz solar, que gracias
al proceso de fotosntesis se aprovecha por las plantas verdes mediante reacciones qumicas
en las clulas vivas. La energa solar entonces se transforma en energa qumica, que se
acumula en diferentes compuestos orgnicos (polisacridos, grasas y otros) a lo largo de
toda la cadena trfica, incluido el hombre.
El ser humano, adems, la transforma por procedimientos artificiales para obtener bienes de
consumo. Todo este proceso da lugar a elementos utilizables directamente o como materia
prima, pero tambin a subproductos que, entre otras, tienen la posibilidad de encontrar
aplicacin en el campo energtico.

12

Figura 3. Generacin de biomasa.

Las plantas aprovechan la radiacin solar para su metabolismo a travs de la fotosntesis,

que es un proceso mediante el cual stas transforman la energa solar en energa qumica. El
proceso fotosinttico est constituido por un complejo entramado de reacciones
fotoqumicas y bioqumicas que ocurren en los cloroplastos de la clula, la cual es la
verdadera fbrica de energa que sostiene la vida. La energa qumica se refiere a la
implicada en la formacin o la rotura de enlaces entre los tomos que forman las molculas.
La energa qumica se almacena en forma de molculas orgnicas como la glucosa,
fabricada por las plantas en la fotosntesis con fines de almacn energtico. La glucosa, un
azcar de 6 carbonos, es el combustible sintetizado en primer lugar; posteriormente los
monmeros de glucosa se polimerizan dando lugar a las macromolculas que forman los
polisacridos. El almidn en los vegetales y el glucgeno en los animales son los
polisacridos que constituyen las reservas de energa de la vida vegetal y animal. La
molcula de almidn est formada por unas 3 000 unidades de glucosa mientras que el
glucgeno por 12 a 18 unidades.

13

La fotosntesis consta de dos fases: una fase luminosa y una fase oscura. Durante la fase
luminosa, la energa de la radiacin solar se emplea en pasar a un estado excitado (ms
energtico) los electrones de las molculas de clorofila.
La fase luminosa se resume as:

H2O + NADP + 3/2 ADP + 3/2 Pi

Radiacin Solar

NADPH + 3/2 ATP + H + O2

Donde:
NADP - nicotn adenn dinucletico fosfato
ADP- adenosn difosfato
NADPH- Estado reducido del nicotn adenn dinucletico fosfato
Pi - Fosfato inorgnico
En la fase oscura se sintetiza la materia orgnica con la incorporacin a la materia vegetal
de CO2 y en mucha menor escala de otros elementos integrantes de las protenas y los
nucletidos como el azufre y el nitrgeno. Se emplean en esta fase las molculas reductoras
y las molculas energticas formadas en la fase luminosa, NADPH y ATP respectivamente.
La reaccin representativa de la fase oscura es:

6CO2 + 12NADPH + 12H + 18ATP + 12H2O

C6H12O6 + 12NADP + 18ADP + 18Pi

Esta sntesis consume del orden de 4,4 kWh por kg de glucosa C6H12O6. La eficiencia de la
fotosntesis es de un 5%, esto quiere decir que se necesitan 88 kWh solares para fabricar
este kilogramo. En condiciones reales de crecimiento de las plantas, el rendimiento final de
la fotosntesis es en general de un 0,3%. Algunas plantas son algo ms eficientes porque
utilizan durante la fase oscura diferentes lneas de sntesis de la glucosa, como la caa de
azcar, el maz y el sorgo entre otras.
El proceso fotosinttico hace crecer la biomasa vegetal, siendo este el alimento necesario
para los animales.

De este modo se desarrolla la biomasa animal, que durante su

14

metabolismo y al final de su ciclo de vida produce tambin residuos aprovechables

energticamente.

II. 2. Concepto de biomasa

En este trabajo, emplearemos la definicin de I. Mateos Moreno. (2006) que define la
biomasa como el conjunto de materia orgnica renovable de origen vegetal, animal o
procedente de la transformacin natural o artificial de la misma.
Toda esta variedad, en cuanto a orgenes, de posibles materiales a incluir en este trmino,
tiene como nexo comn el derivar directa o indirectamente del proceso de fotosntesis. Por
esta razn se presentan de manera peridica y no limitada en el tiempo, o sea, de forma
renovable.
Teniendo en cuenta la definicin anterior, sta se puede clasificar, atendiendo a su origen,
en: Biomasa Vegetal, Animal y Residual. La Vegetal incluye a toda la biomasa de
procedencia vegetal. Incluye la biomasa lignocelulsica y a los productos de la agricultura
conteniendo azcares, almidones y protenas, como granos, frutos y otros.
Biomasa natural: Es la que se produce en ecosistemas naturales. La explotacin intensiva
de este recurso no es compatible con la proteccin del entorno.
Biomasa residual: Es todo desecho de materia orgnica proveniente de los seres vivos, ya
sea por va natural o debido a la intervencin de las tecnologas del hombre. Incluye los
residuos forestales y agrcolas, los residuos slidos urbanos y los residuos biodegradables
(efluentes ganaderos, lodos de depuradoras, aguas residuales urbanas,). Los residuos
orgnicos que a menudo se consideran un subproducto, pueden llegar a cobrar un valor
muy importante en los procesos productivos.
Cultivos energticos: son los realizados con el nico objeto de su aprovechamiento
energtico y se caracterizan por una gran produccin de materia viva por unidad de tiempo.

15

Excedentes agrcolas: estn constituidos por los productos agrcolas que no son empleados
por el hombre.

II. 3. Clasificacin de la biomasa

Segn su procedencia, se puede clasificar en:
Ganadera.
Agrcola.
Forestal.
Urbana.
Industrial.
La biomasa se puede transformar en una amplia variedad de productos lquidos, slidos o
gaseosos importantes desde el punto de vista energtico, industrial y agrcola. Los procesos
de aprovechamiento y valorizacin se pueden dividir en fsico-qumicos (alteracin de las
caractersticas fsico-qumicas del material), termoqumicos (descomposicin trmica de la
biomasa) y bioqumicos (debidos al empleo de microorganismos o enzimas que degradan
la materia orgnica).

Residuos agrcolas
Se agrupan en dos grandes grupos: residuos de cultivos leosos y residuos de cultivos
herbceos.

Residuos de cultivos leosos

Estos residuos presentan una marcada estacionalidad, tanto por el momento de su
produccin como por la necesidad de retirarlos del campo en el menor tiempo posible para
no interferir otras tareas agrcolas, y evitar la propagacin de plagas o incendios.
De los residuos agrcolas leosos podemos destacar los generados en las podas de
diferentes plantaciones y bosques.

16

Residuos de cultivos herbceos

La mayor parte de los residuos generados por las industrias agrcolas y agroalimentarias no
pueden ser considerados estrictamente como tales, ya que en muchas ocasiones son
realmente subproductos que se emplean como materia prima en otras industrias.
Los residuos biodegradables engloban una serie de subproductos susceptibles de ser
transformados mediante mecanismos de degradacin anaerobia, descomponindose y
dando lugar a una fraccin en estado gaseoso.

II. 4. Biomasa lignocelulsica

Es la biomasa vegetal constituida fundamentalmente por celulosa, hemicelulosas y lignina.
Se excluyen en este caso la biomasa constituida principalmente por almidn, protenas y
azcares, como son los casos de los granos, cereales, mieles y otros.
La biomasa de origen lignocelulsico, es el material orgnico ms abundante en la tierra.
Sus fuentes son los bosques, cultivos agrcolas, residuos de cosechas y otros residuos
industriales como residuos de la industria de la madera y los tableros, residuos de la
industria del papel y el papel reciclado.
Las primeras aplicaciones de la biomasa de origen lignocelulsico, fueron como
combustible, la construccin y alimento animal fundamentalmente. Hoy, sus aplicaciones
son muy amplias y constituyen la base de muchas industrias como la de la celulosa y papel,
fuente de obtencin de productos qumicos, composites, materiales de construccin,
combustibles lquidos y gaseosos y muchas ms.
Los materiales lignocelulsicos, tienen la ventaja de ser biodegradables, y renovables,
siendo el resultado del proceso de fotosntesis de los vegetales mediante la energa solar.
Bajo este enfoque, su empleo como combustibles representa una forma sostenible y
amigable con el medio ambiente de aprovechamiento de la energa solar.

17

La biomasa de origen lignocelulsico, est constituida fundamentalmente por celulosa,

hemicelulosas, lignina, extractivos (mezcla de diferentes compuestos orgnicos) y algunos
componentes inorgnicos, que se transforman en cenizas despus de la combustin del
material. Estos componentes, constituyen tambin la base de un gran nmero de
aplicaciones y derivados de gran importancia y valor agregado.
A continuacin se muestran las fuentes, categoras y tipos de biomasa lignocelulsica.

Tabla 1. Fuentes, Categoras y Tipos de Biomasa Lignocelulsica.

A. Industrias
forestales

1. Residuos forestales
Tocones
Copas
Ramas

Follaje
Cortezas

2. Desechos industriales
Aserrn
Bordes

B. Industria de
Celulosa y
Papel y
Tableros

Recorteras
Defectos

1. Pulpas
Pulpas Qumicas
Pulpas Mecnicas, quimimecnicas y
semiqumicas

Pulpa para disolver y absorbente

2. Tableros
Tableros de fibra
Tableros de partculas

Tableros prensados
Tableros MDF

3. Cartones y moldeados
Cajas corrugadas
Cartulinas
Cartones multicapa

Cartones y cartulinas estucadas

Moldeados de celulosa

4. Papeles de imprenta y escribir

5. Papeles y cartones industriales
6. Licores residuales del pulpeo y fabricacin de papel.
Licores negros y efluentes de blanqueo

C. Sector Urbano

Fibras de rechazo
Residuales de papel.

1. Desechos slidos locales

Cajas, envases de Madera, pallet
Cartones, cajas de cartn y otros envases
de papel y cartn
Papeles, libros y otros impresos
Papel de desechos de oficinas

18

Papeles desechables
Muebles de madera
Envases de alimentos
Desechos de instrumentos de
madera

D. Derivados de
las
producciones
agrcolas y de
alimentos

2. Escombros
Construcciones de Madera
rboles
1. Cultivos no maderables y Fibras naturales
Algodn
Bamb
Henequn
Kenaf
Lino
Crotolaria

Abac
Esparto
Camo
Miscantus
Caa energtica

2. Residuos agrcolas de cosechas

Paja y bagazo de caa de azcar
Pulpa de caf
Residuos de producciones de frutales

Pajas de cosechas de cereales.

Residuos de produccin de vinos,
aceites y otros productos.

A pesar de la gran variedad y cantidad de biomasa lignocelulsica, no toda se puede

aprovechar eficientemente, por causa de su disponibilidad, concentracin y otros factores,
que pueden hacer inviable su aprovechamiento.

Figura 5. Biomasa lignocelulsica

19

III. Estructura de la biomasa lignocelulsica

III. 1. Estructura de la pared celular

En general, se toma la estructura celular de la madera, como ejemplo de la estructura de la
lignocelulosa. En su estado natural, empleando la madera como modelo, las capas de la
pared celular se representan en las figuras 6 y 7. Los espesores de las capas, se muestran en
la figura 6.

Figura 6. Esquema de la pared celular de la madera.

20

Superficie interna

Superficie externa

Pared Primaria (P)

Capa externa de S2

Capa interna de S2

0-6 lminas
Capa media de la
pared secundaria (S2)

Algunas lminas entre S1 y S2

30-50 lminas

4-6 lminas alternadas con

orientacin contraria de las
microfifrillas

Algunas lminas entre S1 y S2

Figura 7. Esquema de la estructura en capas de las fibras de madera.

Entre las clulas, se encuentra la Lamela media (ML), con un alto contenido de lignina, que
acta como pegamento para mantener unidas las fibras. Es de aproximadamente 0,1- 1
micrmetros de espesor. Su alto contenido de lignina la convierte en un aislador duro e
hidrofbico alrededor de las fibras, que tiene que ser removido para permitir su separacin.
Hacia el interior, se encuentra la Pared primaria (P). La misma se puede dividir en una
superficie externa y una interna.
El ordenamiento de las microfibrillas que la constituyen, se incrementa del exterior al
interior. Las fibrillas de celulosa forman un enrejado delgado con muy poca orientacin,
embebida en sustancias amorfas, hemicelulosas pcticas y fundamentalmente lignina. Por
ello tiene muy poca capacidad de hinchamiento y estalla al tratar la fibra con agentes
hinchantes.

21

Despus de P, se encuentra la Pared secundaria, que consta de tres capas S1 (externa), S2

(media) y S3 (interna). En S1, las microfibrillas estn orientadas en una estructura helicoidal
cruzada.
S2, es la capa de mayor espesor y en general juega un papel de gran importancia en los
procesos a que se someten los materiales lignocelulsicos. Constituye el grueso del espesor
de la fibra (75%), con un espesor variable entre 2 10 micrmetros. Su contenido de
celulosa relativamente alto se presenta en microfibrillas. Ocasionalmente se presentan
discontinuidades en el ordenamiento de las microfibrillas, que facilitan la accesibilidad al
ataque qumico.
La estructura de la lignina incrustante es amorfa pero ntimamente mezclada con el
enrollamiento. Las investigaciones realizadas han demostrado que el ngulo en que se
enrollan las microfibrillas est relacionado con las propiedades de resistencia de las fibras.
Se ha encontrado que mientras mayor es la orientacin o paralelismo de las microfibrillas
con el eje longitudinal de la fibra, ms resistente es la fibra. El enrollamiento microfibrilar
de celulosa de la capa S2 en la pared secundaria aparece incrustado con hemicelulosas y
lignina formando una estructura densa.
Las microfibrillas de S3, se pueden ordenar en dos o ms orientaciones. Es la estructura que
limita la pared de la fibra hacia el lumen, y su mayor inters est dado desde el punto de
vista del pulpeo, ya que es la primera capa de la pared celular que se pone en contacto con
los reactivos en los procesos qumicos. Su espesor vara entre 0,07 0,1 micrmetros.
Tiene una estructura densa, consistente en un enrollado de microfibrillas celulsicas
arregladas en un ngulo que vara con la especie. Se discute si la estructura es de tipo rejilla
al igual que la capa S1, o si es de tipo enrollado en espiral.
Finalmente, en algunos casos, existe la capa llamada W en la superficie ms interna de la
pared celular. En algunos casos se considera la existencia de una pared terciaria (T), entre
S3 y W.
22

Espesor relativo
aproximado
5%
10%
75%
10%

Figura 8. Espesor relativo de las capas de la pared celular de la madera.

III. 2. Estructura qumica

Los

materiales

constituidos

por

biomasa

lignocelulsica,

estn

constituidos

fundamentalmente por celulosa, hemicelulosas, lignina, extractivos (mezcla de diferentes

compuestos orgnicos) y algunos componentes inorgnicos, que se transforman en cenizas
despus de la combustin del material.
La celulosa, hemicelulosas y lignina, constituyen en general ms del 75% del material
vegetal, y estn constituidos por polmeros orgnicos de alto peso molecular. (Tabla 2).

23

Tabla 2. Estructura qumica de materiales de biomasa lignocelulsica seleccionados

Componente % Conferas

Maderas

Bagazo

Paja de

Paja de

Algodn

duras

de caa

trigo

arroz

(a)

(a)

(b)

(c)

(c)

40-45

40-50

43-47

38-42

34-36

95-99

Hemicelulosas 20-27

23-33

28-32

28-32

24-30

Lignina

25-30

18-23

20-22

19-23

22-23

Extractivos

4,0

1,5-2,0

2,5-3,0

3,0-5,0

2,0-3,0

1-5

Cenizas

2-4

1,5-3,5

1,5-2,5

4-6

17-19

(a)
Celulosa

(a) Basile De Castro F. (1994), (b)Triana O. y col. (1990), (c) Wiselogel, A. Tyson, S. , Johnson, D. (1996)

1. Celulosa
La celulosa es un polmero de cadena lineal, formado por la unin de unidades
anhidroglucosa, en cadenas de glucano. Las unidades anhidroglucosa, estn unidas por
enlaces -(1,4)-glucosdicos. Debido a este tipo de unin, se ha establecido a la celobiosa
como la unidad repetida en las cadenas de celulosa. (Figura 9). El grado de polimerizacin
(GP) de la celulosa nativa est en el rango de 7,000-15,000 [(GP) =Masa molecular de la
celulosa/Masa molecular de la glucosa)].

Unidad de celobiosa

Figura 9. Cadena de celulosa

24

Por la formacin de enlaces de puentes de hidrgeno intermoleculares y extramoleculares

entre los grupos OH de una misma cadena y cadenas adyacentes, las cadenas de celulosa
tienden a ordenarse en planos paralelos y formar una estructura cristalina supramolecular.
De esta forma, conjuntos de cadenas lineales en la direccin longitudinal, tienden a formar
microfibrillas, que se orientan en la estructura de la pared celular. (Dey y Brinson, 1984).
La estereoqumica de las unidades de glucosa en las cadenas de celulosa, con cada unidad
de glucosa formando un ngulo de 180 0 con su vecino, permite la formacin de tres enlaces
de hidrgeno por residuo entre cada cadena adyacente. (Figura 10)

Figura 10. Red de enlaces por puente de hidrgeno en la celulosa. Cada residuo de
glucosa forma dos enlaces intramoleculares (O3-HO5' y O6H-O2') y un enlace
intermolecular (06-HO3). (Gardner y Blackwell, 1974)

Esta gran red de enlaces de hidrgeno, es la razn fundamental de la resistencia de la

celulosa.

Al asociarse las cadenas de celulosa, de forma paralela, le confieren una

determinada cristalinidad (Cowling y Kirk, 1976).

25

La cristalinidad de la celulosa, hace que la misma sea insoluble en agua, a pesar de su alto
contenido de grupos OH y tiene implicaciones importantes en los procesos a que son
sometidos los materiales lignocelulsicos, ya que esta estructura cristalina, limita el ataque
de diferentes reactivos qumicos y enzimas. En general, la estructura de la celulosa en los
materiales lignocelulsicos, consta de zonas cristalinas y zonas amorfas.
Para romper o penetrar esta estructura, se requieren severos tratamientos y condiciones, que
permitan incrementar la accesibilidad de la celulosa. La estructura de la celulosa no es el
nico factor que limita su accesibilidad. Otros componentes que estn ntimamente
vinculados a la celulosa en el vegetal, como son la lignina y las hemicelulosas, juegan un
importante rol en los procesos utilizados para el aprovechamiento de los materiales
lignocelulsicos, como son los procesos fsico-qumicos, por microorganismos y
enzimticos (Cowling, 1975).
Los tratamientos fsicos como la molida, aumentan la superficie expuesta del material, as
como disminuyen el grado de polimerizacin del material y su cristalinidad, por lo que
facilitan los tratamientos posteriores. Los tratamientos qumicos con cidos, lcalis o
agentes oxidantes, pueden adems romper la estructura interna y las barreras estricas de la
lignina y hemicelulosas asociadas, favoreciendo los procesos posteriores para el
aprovechamiento del material lignocelulsico. (Millett et al., 1975).

2. Hemicelulosas
El trmino hemicelulosas se emple primeramente para referirse a cualquier polisacrido de
origen vegetal que se extraa en soluciones ligeramente alcalinas (Schulze, 1891 citado por
Wilkie, 1979). Se conocen diferentes tipos de hemicelulosas en las plantas; xilanos,
mananos, glucanos, galactanos y galacturanos (Wilkie, 1979). Los xilanos y mananos, son
los grupos de hemicelulosas ms importantes presentes en los materiales lignocelulsicos.
En general, las hemicelulosas tienen bajos grados de polimerizacin (<200) (Cowling y
Kirk, 1976).

26

Los xilanos son las hemicelulosas ms comunes y los polisacridos no celulsicos ms

importantes de las angiospermas (por ejemplo monocotiledneas y maderas duras). Los
xilanos estn constituidas por un esqueleto de unidades anhidro xilopiranosil unidas por
enlaces -1-4 glicosdicos, en el cual se pueden sustituir varios residuos.
Las posibles configuraciones de los dos tipos ms comunes de xilanos, llamados
glucoarabinoxilano, glucuronoxilano y glucomanano, se muestran en la figura 11

Figura 11. Posibles configuraciones de los glucoarabinoxilanos, glucuronoxilanos y

glucomananos, (Thompson, 1983)
Los glucuronoarabinoxilanos se encuentran con frecuencia en las monocotiledneas. Estos
xilanos presentan unidades L-arabinofuranosil unidas por enlaces (1-3) glicosdicos y cido
glucurnico, presente en general como ter 4-O-metil unido por enlaces (1-2) glicosdicos a
la cadena principal de xilosa.
27

El tercer sustituyente ms comn, unido normalmente al C2 y/o C3 de la cadena de xilosa,

es el grupo acetilo (Thompson, 1983). Se considera que mientras mayor es la sustitucin de
grupos acetilo, mayor es la solubilidad del xilano y menor su habilidad para unirse a la
celulosa (Wallace, 1989).
La concentracin relativa de grupos acetilo en las hemicelulosas, es tambin importante en
el caso de los tratamientos de materiales lignocelulsicos con vapor, ya que la eficiencia de
tales tratamientos depende en parte de la liberacin de estos grupos que actan como
catalizadores de las reacciones qumicas posteriores [Aronovsky y Gortner (1930) citado
por Muzzy et al. (1983)].
La segunda forma ms abundante de los xilanos son los glucuronoxilanos, los cuales se
encuentran en general en las maderas duras y tienen una estructura similar a la de los
glucuronoarabinoxilanos, con la diferencia de que las unidades arabinofuranosil estn
ausentes (Thompson, 1983).
A pesar de las diferencias en la composicin de azcares y grado de sustitucin, se observa
que los xilanos presentes en las monocotiledneas y maderas duras presentan similitudes
con respecto a sus propiedades fsico-qumicas y comportamientos frente a los tratamientos
a que son sometidos. En general, las hemicelulosas y en particular los xilanos, pueden ser
solubilizados de manera eficiente por la hidrlisis en medio cido dbil (Wilkie, 1979).
Para lograr una solubilizacin de la glucosa presente en la celulosa, en proporcin
semejante a la que se logra con las hemicelulosas, se requiere un tratamiento mucho ms
drstico de hidrlisis cida, o una combinacin de hidrlisis cida-tratamiento enzimtico.
La relativa facilidad de extraccin de azcares de las hemicelulosas, la han convertido en
una fuente de obtencin de combustibles, alimento animal y productos qumicos
(Thompson, 1983; Overend y Chornet, 1987).

28

Los mananos, son los mayores componentes de las hemicelulosas de las maderas blandas.
Normalmente, son de ms difcil extraccin de la pared celular que los xilanos. El
glucomanano, es el manano ms importante presente en las maderas blandas. Est
constituido por un esqueleto de unidades de glucopiranosil y manopiranosil unidos por
enlaces -1-4 glicosdicos.
Los grupos acetilo se pueden encontrar unidos a C2 y/o C3 de las unidades de glucosa o
manosa, dependiendo de las caractersticas de la planta. Al igual que en el caso de los
xilanos, la existencia de los grupos acetilo en los mnanos, tiene importantes implicaciones
en sus propiedades fsicas (Wayman y Parekh, 1990).
En la figura 12, se muestran las formulas de los azcares que componen las hemicelulosas.

Figura 12. Unidades de azcares en las hemicelulosas.

29

3. Lignina
La lignina es el componente no carbohidrtico ms importante presente en la pared celular
de la planta madura. Se considera que la lignina cumple dos
funciones fundamentales en los vegetales: Dar resistencia y
servir de pegamento a la pared celular y aportar resistencia al
ataque de los microbios (Theander y man, 1984). La lignina es
un polmero condensado de alto peso molecular y estructura amorfa. Est constituida por
unidades fenilpropano.
Estas unidades se encuentran unidas por enlaces carbono- carbono (C-C) y tipo ter (C-OC) (Figura 13).
Las ligninas se clasifican de acuerdo a las unidades monomricas que las constituyen en
estructuras del tipo p-hidroxifenil, guayacil y siringil.

Figura 13. Estructura esquemtica de las principales estructuras de la lignina de las

gimnospermas. (Adler, 1977)
30

Estas estructuras corresponden a los siguientes precursores de la lignina: alcoholes pcoumaril, coniferil y sinapil (Figura 14).

Figura 14. Estructura qumica de los alcoholes p-coumaril, coniferil y sinapil.

Principales precursores en la biosntesis de la lignina. (Theander y man, 1984)
Las ligninas guayaclicas, ricas en residuos de guayacil, se encuentran en las gimnospermas
(maderas blandas). Las maderas duras contienen tanto grupos guayaclicas como
siringlicas en una relacin que puede variar de 4:1 a 1:2. El ltimo y posiblemente ms
complejo grupo de ligninas son las ligninas de las plantas anuales. Las mismas contienen
los tres residuos aromticos en cantidades significativas (Nimz et al., 1981).
Estos tipos de lignina son muy diferentes de las ligninas de maderas, ya que poseen cidos
fenlicos (PAC), cidos p-coumrico y ferlico y amino cidos estrechamente asociados
con el ncleo de la matriz de lignina (Van Soest, 1982). Los PAC se encuentran enlazados
a la lignina por enlaces ter o ster (Billa et al., 1993).
Los fuertes enlaces covalentes en la estructura de la lignina (por ejemplo C-C y enlaces de
ter, hace a la lignina muy resistente a la accin hidroltica de Las ligninas guayaclicas,
ricas en residuos de guayacil, se encuentran en las gimnospermas (maderas blandas). Las
maderas duras contienen tanto grupos guayaclicas como siringlicas en una relacin que
puede variar de 4:1 a 1:2.
31

El ltimo y posiblemente ms complejo grupo de ligninas son las ligninas de las plantas
anuales. Las mismas contienen los tres residuos aromticos en cantidades significativas
(Nimz et al., 1981). Estos tipos de lignina son muy diferentes de las ligninas de maderas, ya
que poseen cidos fenlicos (PAC), cidos p-coumrico y ferlico y amino cidos
estrechamente asociados con el ncleo de la matriz de lignina (Van Soest, 1982).
Los PAC se encuentran enlazados a la lignina por enlaces ter o ster (Billa et al., 1993).
De acuerdo a mediciones analticas (Wayman y Chua, 1979a), los alcoholes
fenilpropanoides presentes en el ncleo de la lignina, producen p-hidroxibenzaldehido,
vainillina y siringaldehido cuando se someten a moderada oxidacin. La oxidacin de los
cidos p-coumrico y ferlico puede tambin dar

p-hidroxibenzaldehido y vainillina,

(Figura15).

Figura 15. Relacin entre alcoholes cinamlicos, cidos y sus productos de oxidacin
por nitrobenceno. (Harris y Hartley, 1976)
32

Cuando materiales lignocelulsicos obtenidos de pajas y plantas anuales se someten a

oxidacin con nitrobenceno, la mayor parte del p-hidroxibenzaldehido y hasta el 25% de la
vainillina, se producen a partir de los cidos p-coumrico y ferlico presentes (Van Soest,
1982).
La presencia de PAC en las ligninas de pajas y plantas anuales, tiene importantes
consecuencias en la eficiencia de los tratamientos qumicos utilizados para incrementar la
utilizacin de estos materiales. Los PAC de las ligninas de pajas y plantas anuales, se
pueden disolver cuando se someten a tratamientos con lcalis en fro. Otras ligninas que no
contienen enlaces lbiles a la accin de lcalis, no son afectadas. Para lograr la
deslignificacin de cualquier material lignocelulsico, los enlaces ter entre los precursores
de la lignina tienen que ser rotos por tratamientos con agentes oxidantes o tratamientos con
agentes qumicos a altas temperaturas (Chua y Wayman, 1979b).
Las ligninas guayaclicas, ricas en residuos de guayacil, se encuentran en las gimnospermas
(maderas blandas). Las maderas duras contienen tanto grupos guayaclicas como
siringlicas en una relacin que puede variar de 4:1 a 1:2.

4. Extractivos
Se denominan extractivos a los compuestos orgnicos de bajo peso molecular que estn
presentes en los materiales lignocelulsicos y que pueden extraerse con disolventes
orgnicos o mezclas de los mismos, tales como etanol-benceno, cloroformo y otros.
Las resinas son extractivos caractersticos de las maderas, y estn compuestas por terpenos,
lignanos y otros compuestos aromticos, grasas, ceras, cidos grasos, y alcoholes,
serpentinas, taninos y flavonoides. Los extractivos representan en general entre el 4 y 10%
del peso total del material. Los extractivos se encuentran fundamentalmente en los canales
resinosos, clulas parenquimatosas y una pequea cantidad en la lamela media y pared
celular de las traqueidas. Algunos extractivos son txicos y protegen a las maderas del
ataque de hongos y termitas.
33

III. 3 Influencia de la estructura de los materiales de biomasa lignocelulsica en su

procesamiento
La estructura del material lignocelulsico, fuente de origen, edad, caractersticas
morfolgicas y caractersticas qumicas y estructurales de sus componentes qumicos,
celulosa, hemicelulosas, lignina, extractivos y cenizas, tienen una influencia fundamental
en los procesos empleados para la transformacin por va qumica, fsica o enzimtica del
material lignocelulsico en diferentes productos.
Es de gran importancia realizar una caracterizacin completa del material, para conocer de
manera detallada su estructura y caractersticas qumicas del mismo y sus componentes, de
forma de poder disear los tratamientos ms eficaces para lograr una transformacin
eficiente del material.
Otro aspecto de gran importancia a tener en cuenta en el aprovechamiento de los materiales
lignocelulsicos es su manipulacin y almacenamiento. Al ser materiales biodegradables,
las condiciones de almacenamiento y manipulacin, son de gran importancia para la
conservacin del material en las condiciones adecuadas para su procesamiento, evitando las
prdidas que se pueden producir por procesos de fermentacin y degradacin incontrolados,
que pueden afectar seriamente las propiedades del material y disminuir sensiblemente su
rendimiento.

34

IV. Aprovechamiento energtico de la biomasa lignocelulsica

Para el aprovechamiento de la energa de la biomasa lignocelulsica contenida en los
enlaces qumicos del carbono, hay que realizar siempre una combustin. La combustin de
la biomasa slida puede realizarse directamente en un horno; sin embargo, cuando
mediante tratamientos fsicos, qumicos y biolgicos intermedios obtenemos combustibles
lquidos o gaseosos, stos se pueden quemar tanto en las calderas como en motores de
combustin interna, donde podemos extraer calor y trabajo mecnico.
Este trabajo se puede emplear para hacer funcionar mquinas y vehculos o para generar
electricidad en grupos electrgenos o turbinas, y el calor puede usarse en proceso
industriales, para el acondicionamiento del hbitat humano, animal o vegetal, y para la
generacin de electricidad.
La obtencin o adecuacin para el uso de los combustibles procedentes de la biomasa
lignocelulsica, ya sea residual o no, requiere casi siempre de tratamientos fsicos,
qumicos o biolgicos, y entre stos estn:
El secado para eliminar la humedad.
La combustin incompleta para producir carbn vegetal.
La fermentacin alcohlica.
La produccin de biogs.
La gasificacin para obtener gas pobre (CO, H2, N2), o gas de sntesis (CO, H2).
La pirlisis para obtener combustibles slidos, lquidos y gaseosos.
Las caractersticas estructurales y bioqumicas, segn la procedencia de cada tipo de
biomasa y el anlisis de las necesidades de nuestros procesos industriales o domsticos,
condicionan cules pueden ser las tecnologas para un aprovechamiento ptimo, siempre
teniendo en cuenta la realizacin de una evaluacin del impacto ambiental si lo hubiere.
En el proceso de aprovechamiento energtico, aparecen tambin productos o subproductos
con valor aadido, es el caso de la produccin de compost utilizando el residuo slido de la
35

fermentacin alcohlica o la digestin anaerobia. En general, se trata de no consumir ms

biomasa de la que se regenera como residuo o como producto de la intervencin humana, y
no retirar del medio la biomasa necesaria para mantener los nutrientes y las caractersticas
estructurales de los suelos, ya sean naturales o generados por la accin agrcola humana.

IV. 1. Los cultivos energticos

No toda la biomasa lignocelulsica aprovechable para la generacin de energa tiene que
ser residual. Podemos cultivar plantas con el nico fin de generar energa, por combustin
directa, o mediante su densificacin o su transformacin en biocombustibles, son los
llamados cultivos energticos.
Los cultivos energticos podran aprovechar las tierras agrcolas no aptas para la
produccin de alimentos, para la siembra de variedades vegetales de muy alta produccin
de biomasa expresada en toneladas por hectrea por ao, con bajas demandas de agua y
nutrientes y alta resistencia a enfermedades.
Considerando el estado fsico de los derivados de origen agrario con potencial
aprovechamiento energtico cabe distinguir:
Los que se encuentran en estado slido, como la biomasa lignocelulsica, apropiados
para producir calor mediante combustin directa en calderas, lo que permite utilizarlos
en desecacin y/o en generacin de vapor, con una relacin energtica global
(salida/entrada) que llega a ser mayor de 3.
Obtenidos en estado lquido, que pueden ser utilizados como carburantes de los motores
de combustin interna, adaptndose al estado actual de la tcnica, tanto en los de
encendido por compresin como por chispa, como son los aceites vegetales con
diferentes grados de transformacin y los alcoholes obtenidos por destilacin.
Segn el tipo de carburante obtenido y la tcnica de transformacin utilizada, la relacin
energtica global, incluyendo la valoracin energtica de los subproductos, alcanza
valores entre 2 y 2,5.

36

 Los que se obtienen en forma gaseosa por pirlisis y gasificacin de la biomasa

lignocelulsica que permiten producir un gas con una relacin energtica global de 2,7 a
2,9 o por fermentacin anaerobia de la biomasa obtenindose un gas con una relacin
energtica global superior a 2.
El establecimiento de plantaciones con fines energticos puede considerarse un
procedimiento renovable, ya que en los procesos de combustin se devuelve a la atmsfera
slo aquel CO2 que las propias plantas han retirado de la misma para su crecimiento.
Evidentemente, esto no es bice para evaluar previamente el impacto ambiental sobre el
ecosistema y sobre la socioeconoma de la zona al cambiar las especies de cultivo.
La consideracin de renovable de la tecnologa de aprovechamiento de los cultivos
energticos, slo puede darse si la biomasa obtenida y consumida es tal que se regenera a la
misma velocidad con la que se extrae, y se extrae en una cantidad que no afecta a la
estructura y composicin de los suelos. Las lneas de investigacin, y los actuales
desarrollos tecnolgicos van encaminados principalmente al establecimiento de mtodos de
cultivo de especies, y de tcnicas extractivas de las que se puedan obtener los
biocombustibles.
En el balance global, es necesario comprobar que la energa extrada sea mayor que la
consumida en todo el proceso de cultivo, ms la necesaria para las manipulaciones
anteriores y posteriores al mismo, incluyendo la fabricacin y costo de fertilizantes,
agroqumicos, agua y otros insumos.

IV. 2. Biorefineras
El desarrollo y puesta en marcha de los cultivos energticos puede dar lugar a la creacin
de diferentes agroindustrias o biorefineras, como los complejos agroelctricos, las
biodestileras, la generacin de biocombustibles y los complejos de produccin de
diferentes materiales como papel y cartn, polmeros, derivados de la celulosa y la lignina y
productos para la industria qumica.

37

En el primer caso, se trata de crear industrias productoras de electricidad en centrales

trmicas alimentadas con biomasa producida en sus inmediaciones. Para esta finalidad se
requiere un tipo de biomasa de muy bajo costo con alto rendimiento por unidad de
superficie. La biomasa lignocelulsica producida con especies leosas de crecimiento
rpido o con herbceas perennes de alta produccin parece ser la ms adecuada para ello.
En cuanto a los biocombustibles, se pueden considerar dos alternativas, tomando en
consideracin los tipos de motores ms difundidos en el mercado. La de los biocarburantes
para los motores de encendido por chispa, y la de los biocarburantes para los motores de
encendido por compresin o Diesel.
En el caso de los complejos productivos, la base puede ser la industria de celulosa y papel,
con un concepto ms flexible, en los que se producira adems de celulosa y papel,
diferentes productos qumicos y derivados. La energa necesaria sera obtenida a partir de la
propia biomasa, incluyendo la cogeneracin y entrega de electricidad a la red.

Figura 16. La Biorefinera

38

IV. 3. El aprovechamiento energtico de la biomasa y las emisiones de CO2

Dado que la biomasa (residual o no) proviene de la fotosntesis, el dixido de carbono
emitido por su combustin viene y vuelve a la atmsfera. A diferencia de la quema de
combustibles fsiles; stos liberan a la atmsfera cantidades de dixido de carbono que ya
no pertenecan al ciclo atmosfrico, sino al geolgico, provocando un aumento de la
concentracin del dixido de carbono presente en la atmsfera.
Por lo tanto, la sustitucin de combustibles fsiles por biomasa no slo no produce ms
emisiones de dixido de carbono, sino que tiene un efecto levemente captador de ste, ya
que no todo el dixido de carbono capitalizado por las plantas en forma de biomasa es
devuelto luego a la atmsfera en su combustin (como es el caso de las races de rboles y
otros cultivos, que no son usados como recurso energtico).
De modo que, desde esta perspectiva, el dixido de carbono pasa de ser un elemento
contaminante contra el que luchar a ser una riqueza potencialmente explotable en nuestro
beneficio.
Otro importante aspecto que se vera favorecido por una generalizacin en el
aprovechamiento de la biomasa sera el derivado de la reforestacin de grandes reas, con
los consiguientes beneficios en cuanto a retencin de agua por el terreno, disminucin de la
degradacin y erosin del suelo, y la posibilidad de dar a los bosques as creados un uso
general para esparcimiento y recreo.
De manera que, dentro de las energas renovables, la biomasa, adems de tener las
caractersticas generales de todas stas, puede llegar a ser un instrumento eficaz para luchar
contra el cambio climtico; particularmente en el control del dixido de carbono y el efecto
invernadero. En cualquier caso, el 15% de la energa consumida actualmente en el mundo
procede de esta fuente. Sin embargo, la mayor parte se obtiene ineficientemente, sobre todo
en pases en desarrollo.

39

La biomasa tiene menos poder calorfico que el carbn y prcticamente nada de azufre.
Tiene ms compuestos voltiles, lo cual le hace gasificar mejor, y ms humedad, por lo que
el tiempo de residencia en la reaccin es mayor.
Durante su combustin, la generacin de xidos de nitrgeno suele ser muy baja. Dada la
pequea cantidad de azufre en su composicin, la cantidad de dixido de azufre liberada en
la combustin est por debajo de los controles ms exigentes.
Las emisiones de la combustin de la biomasa ms problemticas son las partculas (PM10),
los compuestos voltiles orgnicos (VOCs) y las sustancias txicas (en los residuos slidos
urbanos). Las PM10 pueden reducirse utilizando filtros adecuados o por precipitacin
electrosttica. Los VOCs son responsables de la formacin de ozono junto con la luz y la
temperatura. Todos ellos pueden tener consecuencias negativas para la salud y los
ecosistemas.
La extraccin y utilizacin del metano, originado en los vertederos y en los digestores
anaerobios de residuos ganaderos y aguas residuales, impiden que sea liberado a la
atmsfera, contribuyendo de manera importante al efecto invernadero. Del mismo modo, si
los residuos agrcolas y forestales se quemasen a cielo abierto, se liberaran a la atmsfera
diez veces ms PM10, VOCs y compuestos orgnicos que si fuesen quemados en una planta
para obtencin de electricidad.
Como ya se ha mencionado, la cantidad de dixido de carbono liberada durante la
combustin de la biomasa es, como mucho, igual a la que absorbe durante su etapa de
crecimiento en el proceso de la fotosntesis. Por tanto la eliminacin neta de dixido de
carbono en el aprovechamiento energtico de la biomasa es, en el peor de los casos, de
valor cero, aunque, normalmente, la biomasa tiene un efecto sumidero del dixido de
carbono a largo plazo.
Los vertederos de Residuos slidos urbanos (RSU) y los residuos del ganado en
explotaciones intensivas, si no son convenientemente procesados para su aprovechamiento
40

energtico, contaminan las aguas superficiales debido a los lixiviados a que dan origen,
produciendo en los ros un aumento de la demanda biolgica de oxgeno (DBO) y por tanto,
la desaparicin de la vida en los mismos. El problema puede evitarse por medio de
digestores anaerobios con los que se obtiene biogs (Metano), que puede utilizarse PM10
para la generacin de electricidad. En ambos casos, el aprovechamiento energtico de los
residuos reduce la contaminacin de las aguas.
La utilizacin de la tierra para cultivos energticos presenta una serie de incertidumbres por
el impacto que puede ocasionar. En primer lugar, existe una preocupacin respecto a la
utilizacin de agua para estos cultivos, que podra competir con los cultivos alimentarios
tradicionales.
El efecto de la utilizacin de la biomasa sobre el suelo es diferente segn sea su origen y el
proceso de transformacin de la misma.
En el caso de los cultivos energticos, el problema de la erosin emerge como uno de los
ms importantes. Los periodos ms crticos son la siembra y la recoleccin; sin embargo,
los cultivos energticos tienen ciclos ms largos: los rboles se suelen cortar cada cinco o
diez aos; en los herbceos, se trata de utilizar especies que rebroten despus de su corte.
Por lo tanto, los cultivos energticos tienen un impacto sobre la erosin del suelo menor
que los cultivos tradicionales.
En cuanto a los residuos agrcolas, se sabe que la permanencia de una pequea porcin de
residuos en el suelo le proporciona mayor capacidad de retencin de nutrientes y de agua,
adems de reducir ligeramente la erosin. Sin embargo, si se dejan demasiados residuos en
el suelo, pueden reducir la produccin al disminuir la temperatura del mismo. Los residuos
agrcolas reducen tambin la formacin de nitratos, y pueden albergar microorganismos
productores de infecciones en futuras cosechas.
Otro posible impacto del uso de la biomasa es el de las cenizas. La biomasa agrcola tiene
mucha menor cantidad de cenizas que el carbn. Sin embargo, estas cenizas originadas en
41

la combustin de la biomasa agrcola o cultivos energticos pueden utilizarse como

regeneradores de suelos cidos en agricultura y silvicultura y son completamente inocuas.
Las ventajas de los cultivos energticos son las siguientes (Lynd L.R. 2003): El
mantenimiento de actividades agrcolas en las zonas rurales, conservando el carcter
especfico de stas; la eliminacin de los subsidios agrarios y de paro; el restablecimiento
de ecosistemas; la disminucin del xodo rural; la produccin y generacin de energa en el
propio pas que revierte en la propia economa con beneficios directos sobre sta, incluidos
los impuestos generados; el desarrollo de tecnologas y la creacin de nuevas industrias; y
la disminucin del riesgo en el suministro de combustibles.
Este riesgo puede ser un incremento incontrolable de los precios del combustible, una
interrupcin en el suministro exterior o cambios futuros en la regulacin. Por ello, cada vez
ms, existe la preocupacin de lograr una diversidad en el suministro de combustible y no
depender exclusivamente de uno o de muy pocos. El caso ms claro es el del petrleo, para
el sector del transporte.

V. Bioetanol

V. 1. El bioetanol
Se denomina bioetanol al obtenido a partir de fuentes de biomasa vegetal; mieles y jugos
ricos en sacarosa de fbricas azucareras, productos ricos en almidn y a partir de materiales
lignocelulsicos. No se incluye al etanol obtenido por va petroqumica y a partir del gas
natural.
Cualquier material que contenga azcares o hidratos de carbono fermentables, almidn,
celulosa o hemicelulosas, puede servir como materia prima para la obtencin de etanol. Las
materias primas se clasifican en tres grupos: azucaradas, amilceas (cereales, tubrculos,)
y lignocelulsicas, (maderas, plantas anuales).

42

Desde inicios del siglo XX, se comenz a emplear el etanol obtenido de la caa de azcar o
del maz en mezclas con la gasolina en los motores de combustin interna de forma
coyuntural, en especial en perodos de guerra. En Cuba se hizo famoso el trmino
MOFUCO, nombre comercial de una mezcla de etanol y gasolina empleada en
automviles de la firma Motor fuel company. El trmino se qued en el vocabulario
popular para referirse a las bebidas alcohlicas de baja calidad o de manufactura casera.

Figura 17.
Brasil, desde los aos 70, comenz un programa dirigido a la sustitucin parcial o total de
la gasolina por etanol anhidro, el cual tuvo sus altibajos de acuerdo a las fluctuaciones del
precio del petrleo. El etanol proporciona caractersticas antidetonantes, por lo que mejora
el ndice de octano de la gasolina y es un efectivo sustituto del tetraetil plomo y el
Metilterbutil ter (MTBE). El aumento del ndice de octano, permite aumentar la relacin
de compresin de los motores para conseguir mejores rendimientos en la transformacin de
energa qumica a energa mecnica. Otra ventaja del uso del etanol es la disminucin de las
emisiones de xidos de nitrgeno, monxido de carbono, e hidrocarburos voltiles.
El proceso general de transformacin de la glucosa en etanol (fermentacin alcohlica)
mediante microorganismos u enzimas, se puede resumir en la ecuacin siguiente:

C6H12O6

2CH3CH2OH +

2ADP -> 2ATP

43

2CO2

V. 2. Fuentes de obtencin del bioetanol

El etanol a partir de azcares, es conocido desde los albores de la humanidad (vinos y otras
bebidas fermentadas) y en la actualidad se produce con una alta eficiencia y grandes
volmenes, en especial desde el empleo del etanol anhidro como aditivo o combustible
automotor.
La produccin de etanol a partir de granos es muy criticada por sus implicaciones ticas al
convertir alimentos en combustibles para automviles y su efecto en el incremento en la
poca disponibilidad e incrementos en el precio de los granos. El proceso se basa en la
coccin, hidrlisis y fermentacin de los almidones que contienen.
En el mundo se llevan a cabo gran cantidad de estudios y proyectos para desarrollar la
produccin a escala comercial de etanol a partir de biomasa lignocelulsica. Los materiales
que ms se han investigado son la madera y los residuos forestales, papel reciclado y
residuos de la industria papelera, bagazo de caa, desechos agrcolas (hojas, ramas, hierba,
frutas, paja, etc.) as como residuos slidos urbanos.
El etanol obtenido de biomasa lignocelulsica, (presentes en todos los vegetales en una
estructura compuesta fundamentalmente de celulosa, hemicelulosas y lignina), consiste en
la hidrlisis de la celulosa (a glucosa) y de las hemicelulosas a xilosa y otros azcares y
posterior fermentacin a etanol.
Los procesos a partir de los tres tipos de materias primas se muestran en la figura 18.

44

BIOMASA
AZUCARADA

Pretratamiento
mecnico

BIOMASA
AMILCEA

Pretratamiento
mecnico

Fermentacin

Coccin

Hidrlisis
enzimtica
Hidrlisis
cida

BIOMASA
LIGNOCELU
LSICA

Pretratamiento
mecnico

Hidrlisis
enzimtica

Fermentacin

Fermentacin

Destilacin

Destilacin

Destilacin

ETANOL

ETANOL

ETANOL

Hidrlisis
y fermentacin
simultnea

Figura 18. Fuentes de obtencin de etanol

V. 3. Procesos de obtencin de bioetanol

1. Fermentacin de azcares
Es el proceso tradicional, su eficiencia actual es alta por las mejoras tecnolgicas
realizadas.
La materia prima de mejores caractersticas es la caa de azcar, ya que el proceso puede
ser autosuficiente energticamente e incluso aportar energa elctrica a la red.

Su

crecimiento estar limitado por la disponibilidad de mieles y azcar.

Se ha estimado un valor de 8 para la relacin salida/entrada entre la energa liberada
durante la combustin de etanol y la energa necesaria para su produccin a partir de mieles
y azcar de caa, considerando todo el ciclo de vida del producto desde la extraccin de las
materias primas y los insumos requeridos, pasando por su transporte, hasta el proceso de
transformacin hasta etanol. (Berg, 2001). Esta es la relacin ms alta entre todos los
procesos.

45

2. Etanol de granos
La produccin de etanol a partir de granos est muy cuestionada por sus implicaciones
ticas al convertir alimentos en combustibles para automviles. La relacin salida/entrada
entre la energa liberada durante la combustin de etanol y la energa necesaria para su
produccin es de 1,1-1,2 (Prakash et al., 1998) lo que hace que en los procesos ms
eficientes prcticamente se emplea en su obtencin la misma energa que la que se puede
obtener del etanol posteriormente.
En los casos del empleo de cultivos ricos en almidn como trigo, maz y otros, el proceso
consiste en general de los pasos siguientes (Ballesteros I. 1998):
1. Molida de los granos
2. Liquefaccin del maz con vapor y -amilasa a 90-120 oC
3. Sacarificacin del macerado con glucoamilasa a 60 oC
4. Fermentacin de los azcares con levadura
5. Destilacin del fermentado a etanol crudo (45% v/v)
6. Rectificacin a 96% v/v
7. Deshidratacin a 99.9% con tamices moleculares.
En el caso del maz, los residuales del proceso se estn empleando en la obtencin de un
concentrado proteico para la alimentacin animal.

VI. Obtencin de etanol por va bioqumica a partir de materiales

lignocelulsicos
La composicin de los materiales lignocelulsicos, constituidos por celulosa (con zonas
cristalinas y amorfas), hemicelulosas y lignina, en una estructura compleja y difcil de
penetrar y atacar por agentes qumicos, requieren de un pretratamiento para romper esa
estructura y facilitar los procesos posteriores (Galbe, 1993; Galbe, 1997; Macmillan, 1997).

46

Teniendo en cuenta estas caractersticas, los procesos empleados para la obtencin de

etanol, tienen que ajustarse de acuerdo a las caractersticas y propiedades de estos
componentes y requerir en general de varias etapas como pretratamiento, detoxificacin y
otras (Bothast, 1999; Gardner, 1974). .

La celulosa y hemicelulosas, deben ser hidrolizadas a azcares simples, para luego ser
fermentados a etanol (Cowling, 1975). La fermentacin de la glucosa hidrolizada a partir de
la celulosa es un proceso establecido. Sin embargo, la fermentacin de las pentosas
hidrolizadas de las hemicelulosas, es un proceso que presenta en la actualidad algunas
dificultades tcnico econmicas (Cowling, 1976; Thompson, 1983; Wilkie, 1979).
La lignina, es un polifenol y no puede ser fermentada a etanol, as como los extractivos y
otros componentes presentes (Kirk, 1977; Nimz, 1981; Wallace, 1989; Van Soest, 1982).
La lignina adems produce un efecto inhibidor en los procesos fermentativos, por lo que
cualquier proceso viable de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica, tiene
que incluir la extraccin de la lignina y su aprovechamiento en la obtencin de productos
de valor y/o generacin de energa (Adler, 1977).
Esta situacin crea un problema adicional, ya que un proceso donde se produzcan varios
productos, requiere tener un mercado seguro para todos, a fin de evitar acumulaciones de
uno de ellos o crear un nuevo residual (Szczodrak, 1996).
La lignina es fuente de una gran cantidad de productos de gran valor agregado, as como
una posible fuente de energa que pudiera emplearse total o parcialmente en cubrir las
demandas energticas de una planta productora de etanol a partir de biomasa (Triana,
1990).
La relacin salida/entrada entre la energa liberada durante la combustin de etanol y la
energa necesaria para su produccin a partir de residuos lignocelulsicos es de 6, un poco

47

menor que la del proceso con azcares y mieles, pero muy superior a la de granos (Van
Zessen et al., 2003).
En la figura se muestra el proceso general de obtencin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica por va bioqumica (Zaldivar, 2001).
Biomasa
lignocelulsica

Pretratamiento

Hidrlisis

Fermentacin

Destilacin

.
Etanol
Figura 19. Etanol de biomasa lignocelulsica

VI. 1. Pretratamiento
La etapa distintiva de este proceso es el pretratamiento, que consiste en las operaciones de
recoleccin, transporte y manipulacin, almacenamiento, molida o astillado y otras, para
reducir el tamao de las partculas, lograr la apertura del material fibroso, convertirlo en
una suspensin que se pueda bombear y facilitar la posterior penetracin de los agentes
qumicos de hidrlisis (Muzzy, 1983).
Incluye tambin un tratamiento termoqumico, con el fin de lograr un ablandamiento de la
lignina y las hemicelulosas que facilite el posterior ataque de las enzimas o
microorganismos (Millet, 1975).
Casi todos los mtodos de pretratamiento se basan en tecnologas empleadas en la segunda
mitad del siglo XX en la industria de celulosa y papel.
De acuerdo con Lynd (1996), un pretratamiento ideal, debe cumplir con los requisitos
siguientes:
Producir fibras reactivas
Separar las pentosas sin degradarlas
No generar compuestos que inhiban la fermentacin
48

 No requerir una reduccin drstica del tamao de partculas

Empleo de reactores de tamao razonable y costo moderado
No generar residuales slidos
Proceso simple
Efectivo a bajos contenidos de humedad
Para el pretratamiento se han propuesto y desarrollado diferentes mtodos, los cuales se
relacionan en la Tabla 3 .
Tabla 3. Mtodos empleados para el pretratamiento de la biomasa lignocelulsica
para la obtencin de etanol (Sund y Cheng 2002, Yu y Zhang, 2003 Sderstrm et al.
2003, Lynd et al. 2002. Laser et al. 2002.)
Mtodos
Observaciones
Fsicos
Pulverizado mecnico
Pirlisis
cidos diluidos
Acuosa
Sulfrico
cidos orgnicos
Explosin con vapor
Catalizada con
cidos
Explosin con
amoniaco (AFEX)
Agua lquida caliente
LHW
Organosolv

Bisulfito (cido)
Ozono
Alcalinos

Molida en molinos de bolas (0,2 a 2,0 mm), de cuchillas o martillos.(3

a 6 mm). Residuos de maderas, maz, bagazo de caa y pajas.
T>3000C Hidrlisis con H2SO4 1N, 970C 2,5 h de los resduos
Maderas y residuos de algodn
Qumicos
Efectivo para residuos agrcolas
Menos eficiente para maderas y cultivos energticos.
Problemas de corrosin
Se emplea H2SO4 , SO2 y CO2 como catalizador
Es el proceso ms empleado
Funciona bien con astillas de maderas duras, menos con suaves
Altos consumos de energa con maderas.
El AFEX no genera inhibidores
Agua 170-2300C, a presin, 1-46 min. Hidrlisis de >80% de
hemicelulosas y algo de celulosa. Concentracin de slidos <20%.
Aplicado a bagazo de caa.
Preferido para fraccionar biomasa
Efectivo con maderas y residuos
Extrae lignina de gran calidad
Es un proceso caro
Se emplea en maderas (astillas) y residuos, a 160-180C y pH 2-5,
30 minutes, y molida en refinador de discos.
Se realiza a temperatura ambiente y presin atmosfrica.
No genera inhibidores.
Semejantes a los procesos de pulpeo empleados en la Industria del
papel.

49

Se reporta tambin, (US Pat. 6333181) un mtodo para mejorar la etapa de degradacin de
la lignocelulosa, en el proceso de obtencin de etanol, mediante un tratamiento previo del
material con ultrasonido. Este tratamiento reduce las demandas de celulasa de un 33-50%,
las cuales constituyen el elemento de mayor costo en el proceso.

Sin embargo, ninguno de los mtodos de pretratamiento propuestos se puede aplicar en

forma genrica a las diferentes materias primas (Claassen et al., 1999). Esto justifica la
realizacin de anlisis detallados de estas tecnologas en cada caso particular. La sntesis de
procesos puede aportar las herramientas necesarias para descartar en forma preliminar las
opciones con menos perspectivas, teniendo en cuenta nuevos procedimientos, esquemas y
alternativas que se planteen en la etapa de diseo.
Las etapas de pretratamiento e hidrlisis, constituyen unos de los principales problemas
vinculados a la produccin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica. El complejo
lignocelulsico est compuesto principalmente de una matriz de carbohidratos compuesta
de celulosa y lignina enlazada por cadenas de hemicelulosa.
Los pretratamientos Fsicos y Fsico-Qumicos, tienen como objetivo desintegrar esta
matriz de tal manera que la celulosa reduzca al mximo su grado de cristalinidad y aumente
la celulosa amorfa, que es la ms adecuada para el posterior ataque enzimtico.
Adicionalmente, la mayor parte de la hemicelulosa se hidroliza durante el pretratamiento y
la lignina se libera o puede incluso descomponerse.
En una etapa posterior, la celulosa liberada se somete a hidrlisis enzimtica con celulasas
exgenas, lo cual hace que se obtenga una solucin de azcares fermentables que contiene
principalmente glucosa, as como pentosas resultantes de la hidrlisis inicial de la
hemicelulosa.

50

Estos azcares son posteriormente convertidos a etanol mediante microorganismos que

pueden utilizar uno o varios de los azcares presentes en el material lignocelulsico
pretratado e hidrolizado. Este complejo proceso puede ser representado por las reacciones:

Figura 20. Conversin de glucosa y xilosa en etanol

El pretratamiento permite que los rendimientos en la hidrlisis de celulosa aumenten de
menos del 20% de los rendimientos tericos a valores mayores al 90% (Lynd, 1996).
La explosin con vapor (Steam explosion) es el mtodo ms empleado para el
pretratamiento de los materiales lignocelulsicos (McMillan, 1994). En este mtodo, la
biomasa preparada adecuadamente se somete a vapor a altas temperatura y presin y
posteriormente se realiza una descompresin rpida, lo que provoca la explosin del tejido
celular y la separacin de sus componentes en determinada extensin, lo que facilita la
posterior hidrlisis. (Sun y Cheng, 2002). La adicin de H2SO4, SO2, CO2 mejora la
hidrlisis posterior. (Morjanoff y Gray, 1987).

51

La explosion con vapor consume un 70% menos energa que los tratamientos mecnicos
(Holtzapple 1989).Su principal desventaja es la formacin de inhibidores de la
fermentacin. (Mackie, 1985).
Otro proceso de pretratamiento es la Explosin con amoniaco (Ammonia fiber explosion
AFEX). En este proceso, el material se somete al ataque de amoniaco lquido a altas
temperatura y presin y posteriormente se realiza una descompresin rpida, semejante a la
explosin con vapor, provocando una rpida sacarificacin del material lignocelulsico. Se
ha aplicado a diferentes residuos agrcolas. (Mes-Hartree et al., 1988; Vlasenko et al., 1997;
Holtzapple et al. 1992; Reshamwala et al. 1995; Tengerdy y Nagy, 1988; Holtzapple et al.,
1991). Este proceso no genera inhibidores de la fermentacin (Dale et al., 1984; MesHartree et al., 1988), ni requiere de partculas de pequeo tamao para el proceso
(Holtzapple et al., 1990). Otras ventajas de este proceso consisten en la posibilidad de
reciclar el amoniaco por su volatilidad (Wyman et al., 2005a). El amoniaco rompe la
cristalinidad de la celulosa. (Gollapalli et al., 2002; Mitchell et al., 1990).
Tambin se usa la explosin con CO2. El rendimiento es menor que en los dos casos
anteriores, pero mayor que en la hidrlisis enzimtica sin pretratamiento. (Dale y Moreira,
1982; Zheng et al. 1998).
El ozono tambin se puede emplear para el pretratamiento de materiales lignocelulsicos.
(Ben-Ghedalia and Miron, 1981; Neely, 1984; Ben-Ghedalia and Shefet, 1983; Vidal y
Molinier, 1988). El pretratamiento con ozono tiene la ventaja de realizarse a temperatura
ambiente y presin atmosfrica y no genera inhibidores (Vidal y Molinier, 1988).
Para la hidrlisis cida, se han empleado cidos sulfrico y clorhdrico concentrados, con la
desventaja de ser txicos y corrosivos. Adems deben recuperarse para hacer el proceso
econmicamente viable. (Sivers y Zacchi, 1995).
Los cidos diluidos se emplean de forma satisfactoria para el pretratamiento. El cido
sulfrico diluido permite lograr altas velocidades de reaccin y mejora de manera
52

significativa la hidrlisis de la celulosa. (Esteghlalian et al., 1997; Lloyed y Wyman, 2005;

Wyman et al., 2005b). Al incrementar la hidrlisis de las hemicelulosas, que constituyen la
tercera parte de la fraccin de carbohidratos del material, se mejora tambin la economa
del proceso. (Hinman et al., 1992).
En general, existen dos tipos de pretratamientos con cidos diluidos. Altas temperaturas
(>160 oC) procesos continuos y bajos contenidos de slidos (510%) (Converse et al.,
1989) y Bajas temperaturas, (<160 .C), de forma discontinua y altos contenidos de slidos
(1040%) (Esteghlalian et al., 1997). Estudios de Liu (2003) y Wyman (2004), mostraron
que un incremento de la velocidad de flujo mejora la remocin de hemicelulosas y lignina
en los pretratamientos con agua caliente a presin o cido sulfrico muy diluido y altas
temperaturas.
Los resultados de los pretratamientos con lcalis dependen del contenido de lignina del
material (McMillan, 1994), incrementndose la porosidad del material (Tarkow y Feist,
1969). Tambin provoca una disminucin de la cristalinidad, ruptura de los enlaces entre la
lignina y los carbohidratos y rupturas en la estructura de la lignina (Fan et al., 1987). A
pesar de sus ventajas, presenta dificultades desde el punto de vista de la economa del
proceso para la obtencin de combustibles (Hsu, 1996).
La biodegradacin de la lignina se puede catalizar con la enzima peroxidasa con la
presencia de H2O2 (Azzam, 1989). El pretratamiento de bagazo de caa con H2O2 mejora
significativamente la susceptibilidad a la hidrlisis enzimtica (Bjerre et al., 1996).
En los procesos de pretratamiento biolgicos, se han empleado hongos blancos, pardos y
otros para la degradacin de la lignina y las hemicelulosas en materiales lignocelulsicos
(Schurz, 1978; Fan et al., 1987; Boominathan y Reddy, 1992; Waldner et al., 1988;
Jacobsen y Wyman, 2002; Nagle et al., 2002).
En la tabla 4, se muestra un pronstico del costo de las etapas de produccin de etanol a
partir de tuzas de maz hasta el 2012 (Zhui, 2008). En la actualidad, la mayor contribucin
53

al costo del proceso, es de las enzimas, pero con los nuevos desarrollos que se estn
realizando en este campo, el costo de las enzimas debe disminuir significativamente. Para
el 2012, la etapa ms costosa ser el pretratamiento la cual ser decisiva para lograr la
viabilidad de estos procesos.
Teniendo en cuenta la necesidad de un proceso de astillamiento o molida para reducir su
tamao, es difcil que sea viable el empleo de maderas y cultivos energticos.
Las mayores posibilidades las tendrn los residuos agrcolas de alta disponibilidad y
concentracin, si se aplican procesos simples y econmicos.

Tabla 4. Pronstico del costo de las etapas de produccin de etanol (tuzas de maz,
USD/L)
Proceso
2005
2009
2012
Pretratamiento

0,12 (28%)

0,08(22%)

0,07(30%)

Enzimas

0,09 (21%)

0,09(25%)

0,03(13%)

Sacarificacin-fermentacin

0,08(19%)

0,07(20%)

0,03(13%)

Destilacin

0,05(11%)

0,05(13%)

0,04(18%)

Balance de planta

0,09(21%)

0,07(20%)

0,06(26%)

0,43

0,36

0,23

Total

VI. 2. Hidrlisis
La hidrlisis se puede realizar catalizada por cidos, bases, calor y con la ayuda de
microorganismos y tiene por objetivo convertir la masa viscosa obtenida en la etapa
anterior en una solucin de azcares en forma de oligmeros para despus convertir los
azcares oligomricos en azcares monomricos, en general glucosa (C6) y xilosa (C5).
Los pretratamientos e hidrlisis cidos son de los ms empleados en los procesos
industriales y tienen la ventaja de que separan azcares monomricos de las hemicelulosas
y exponen a las fibras celulsicas a la accin hidroltica posterior (Farone, 1996b). Tiene la
54

desventaja de generar algunos compuestos inhibidores, por lo que se hace necesario un paso
de detoxificacin (Farone, 1996a).
Las sustancias inhibidoras se originan como resultado de la hidrlisis de los diferentes
componentes, de los cidos orgnicos esterificados de la hemicelulosa, y de los derivados
fenlicos solubilizados de la lignina. As mismo, los inhibidores se forman a partir de
productos de degradacin de los azcares solubles y de la lignina (Lynd, 1996; Palmqvist y
Hahn-Hgerdal, 2000a, b). Por eso, y dependiendo del tipo de pretratamiento e hidrlisis
utilizados, es necesario llevar a cabo la detoxificacin de las corrientes que van a ser
sometidas a fermentacin.
En la Tabla 5 se resumen las principales caractersticas de los mtodos de detoxificacin
ms empleados para la obtencin de bioetanol con base en la informacin compilada para
hidrolizados de madera.
Tabla 5. Mtodos de detoxificacin de hidrolizados de biomasa para la obtencin de
etanol.
Mtodos
Procedimiento
Fundamento
Ejemplos
Fsicos
Evaporacin
Extraccin

Qumicos
Neutralizacin

Detoxificacin
alcalina
(alcalinizacin)
Detoxificacin
alcalina
combinada
Intercambio
inico

Separacin de fracciones
voltiles y dilucin de las
no voltiles
Empleo de solventes
orgnicos

Eliminar inhibidores
voltiles

Eliminacin de cido actico,

furfural y compuestos fenlicos.

Extraccin de inhibidores
con solventes

Extraccin de cido actico y otros,

furfural y sus derivados y
compuestos fenlicos con ter
dietlico o acetato de etilo.

Neutralizacin con
Ca(OH)2 CaO a pH 6 y
filtracin con membrana
o adsorcin
Ca(OH)2 a pH 9-10,5,
luego cambio de pH con
cido sulfrico a pH 5,56,0
KOH pH 10. Cambio de
pH a 6,5 con HCl y
adicin de 1% de sulfito
de sodio.
Resinas de base dbil
tipo Amberlita,
regeneradas con
amonaco.

Precipitacin de
compuestos txicos

Hidrolizado de residuos de algodn

tratados por pirlisis

Precipitacin de
compuestos txicos por
adicin de Ca(OH)2 y
cambio de pH
Remocin de compuestos
voltiles al calentar el
hidrolizado a 90oC.

Hidrlisis de bagazo por explosin

con vapor. Remocin de cido
actico y otros, furfural y sus
derivados y compuestos fenlicos
Disminucin del contenido de
aldehdos y cetonas en hidrlisis de
bagazo y madera de sauce.

Adsorcin de inhibidores
en la resina

Remocin de cido actico y otros,

furfural y sus derivados y
compuestos fenlicos en diferentes
procesos.Recuperacin de azcares.

55

Biolgicos
Detoxificacin
enzimtica

Lacasa y peroxidasa de
trametes versicolor

Oxidacin enzimtica que

remueve los compuestos
y cidos fenlicos.

Detoxificacin
microbiana

Trichoderma reesei

Degradacin de
inhibidores por el hongo

Remocin del 80% de compuestos

fenlicos en hidrolizados de bagazo
de caa pretratado con explosin con
vapor.
Remocin de cido actico y otros,
furfural y sus derivados y
compuestos fenlicos en diferentes
procesos.

VI. 3. Fermentacin
Se realiza con el objetivo de fermentar los azcares monomricos (glucosa (C6) y xilosa
(C5)) a etanol. Los tratamientos enzimticos son los preferidos (Zaldivar J. y col. 2001).
Las opciones a utilizar son las siguientes:
Hidrlisis y fermentacin separadas (SHF). Tiene la ventaja de que cada operacin
puede realizarse en condiciones ptimas de temperatura y pH, pero la acumulacin de
glucosa como resultado de la hidrlisis, inhibe la actividad de la celulasa.
Sacarificacin y fermentacin simultneas (SSF), usando celulasas de fuentes
externas. En este caso, la glucosa obtenida es transformada rpidamente a etanol. Este
proceso tiene una mayor velocidad de hidrlisis y mayor rendimiento, necesita una carga
menor de enzima y reduce el riesgo de contaminacin. Se necesita sin embargo un
compromiso entre la temperatura de operacin y la velocidad total del proceso, ya que el
paso de hidrlisis es ms lento que la fermentacin. Una adaptacin del proceso SSF, est
patentada y se conoce como el proceso Gula SSF (Gauss et al., 1976).
Sacarificacin y fermentacin separadas, en la cual los microorganismos tambin
producen celulasa, llamado tambin como Conversin microbiana directa. Se emplea
clostridia anaerbica, la cual crece a altas temperaturas produciendo enzimas celulolticas
que hidrolizan el sustrato y los azcares generados son convertidos inmediatamente en
etanol. Tiene las desventajas de un bajo rendimiento en etanol, provocado por la formacin
de subproductos, la baja tolerancia del microorganismo al etanol y el limitado crecimiento
en los siropes hidrolizados.
56

VI. 4. Destilacin
En tres etapas: Obtencin de etanol crudo (45%), Rectificacin a 96% y Deshidratacin a
99.9%.

VI. 5. Disposicin de residuales

Consiste en una solucin a los residuales slidos, lquidos y gaseosos generados en el
proceso.
Este es un punto muy importante, ya que una de las fuerzas motrices del desarrollo de los
procesos de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica, es la preservacin del
medio ambiente (Szczodrak y Fiedurek 1996). Los procesos de obtencin de etanol a partir
de biomasa lignocelulsica, pueden generar grandes cantidades de desechos como los
siguientes:
Productos qumicos que es necesario recuperar o disponer
Biomasa celular residual de la fermentacin
Agua residual del proceso
Vinazas, el residual de la destilacin. Se ha calculado que una planta de 100 millones de
litros de etanol al ao, genera una contaminacin semejante a una ciudad de 1,4 millones
de habitantes.

VII. Procesos para la produccin de etanol a partir de biomasa

lignocelulsica
En la figura 21 se muestra la evolucin de los procesos empleados en la obtencin de etanol
a partir de biomasa lignocelulsica.

57

Hidrlisis cida

Produccin
de enzima
Produccin
de enzima

Produccin
de enzima

No uso de hemicelulosa

Glucosa a etanol

Hidrlisis

Glucosa a
etanol

Hidrlisis enzimtica
Glucosa a etanol

1950

No uso de
hemicelulosa

1970

No uso de

1980

hemicelulosa

Hidrlisis enzimtica
Glucosa a etanol
Azcares hemicelulsicos a etanol

Produccin de enzima
Hidrlisis enzimtica
Glucosa a etanol
Azcares hemicelulsicos a etanol

Hoy

Maana

Figura 21. Avances de los Procesos de Obtencin de Etanol a partir de Lignocelulosa

Hasta 1950, el proceso consista en una hidrlisis cida de la celulosa, y su posterior
fermentacin a etanol. Las hemicelulosas y lignina eran un residual del proceso.
En los aos 70, la enzima celulasa estaba disponible para la hidrlisis, lo que permita
alcanzar altos rendimientos en la hidrlisis y eliminacin de reacciones indeseadas. Las
hemicelulosas y lignina no se aprovechaban.
En los aos 80 del siglo pasado, el desarrollo de las enzimas y de microorganismos capaces
de fermentar las pentosas, permitieron realizar en principio la fermentacin de los azcares
hidrolizados de la celulosa y hemicelulosas.
En la actualidad, es factible la fermentacin a etanol de los hidrolizados de celulosa y
hemicelulosas, as como existen diferentes aplicaciones de la lignina que pueden permitir la
obtencin de productos de gran valor, o su empleo en la generacin de energa.

58

Los procesos empleados en la actualidad, se realizan en una o dos etapas. A continuacin se

describen de forma general los mismos.

VII. 1. Procesos en dos etapas

Los procesos comerciales de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica estn
basados en procesos de hidrlisis cida, mediante la que se puede conseguir, en condiciones
adecuadas de presin y temperatura, una solubilizacin de la hemicelulosa y la celulosa,
quedando prcticamente inalterada la lignina (Wayman, 1990).
A temperaturas superiores a los 200C aparecen productos de descomposicin de los
azcares (furfural, hidroximetilfurfural y una serie de productos solubles no identificados),
lo que conduce a un menor rendimiento. Por otra parte, estas sustancias son inhibidores del
proceso fermentativo por lo que deben eliminarse del hidrolizado antes de realizar la
fermentacin.
Los mtodos industriales de sacarificacin de la fraccin celulsica se agrupan en dos tipos:
Los que emplean cidos concentrados y bajas temperaturas (40-60C) y los que utilizan
cidos diluidos a temperaturas ms altas (170-240C). Pese a los altos rendimientos de
hidrlisis (cercanos al 80%) que se obtienen con los procesos que utilizan cidos
concentrados, no existe en la actualidad operando con este sistema ninguna planta industrial
por falta de rentabilidad.
Entre los procesos de hidrlisis de celulosa utilizando cidos diluidos el mtodo de
percolacin, en el que el cido se hace pasar a travs del material, ha sido el ms utilizado.
Puesto que la eficiencia de conversin de la celulosa en glucosa aumenta con la temperatura
de proceso, desde los aos 70 se estn desarrollando procesos que trabajan a temperaturas
en el entorno de los 250-270C. La realizacin del proceso a estas temperaturas, para
lograr mejores rendimientos, obliga a tiempos de residencia muy cortos que minimizan las
reacciones de degradacin de la glucosa.

59

Para lograr las condiciones drsticas de temperatura y cortos tiempos de residencia

necesarias para realizar de manera ms eficiente la hidrlisis cida de la celulosa, los
reactores rpidos de flujo pistn que se desarrollan en Estados Unidos parecen ofrecer las
mejores expectativas.
Una alternativa a los reactores de flujo pistn la constituye el reactor de hidrlisis
ultrarrpida

flash

que

el

CIEMAT

(Centro

de

Investigaciones

Energticas,

Medioambientales y Tecnolgicas de Madrid, Espaa) junto con la empresa alemana

Zellplan ha desarrollado en el marco de un proyecto financiado por la Unin Europea. La
hidrlisis flash no slo permite reacciones muy rpidas, sino que tambin supone bajos
costos de equipamiento, cuando se compara con los utilizados en las tecnologas
convencionales, debido al pequeo tamao de los equipos empleados en el proceso.
Cuando la biomasa se somete a un tratamiento cido, los problemas mencionados se evitan
si se utiliza en el proceso una hidrlisis enzimtica. Cualquier proceso de hidrlisis
enzimtica de biomasa lignocelulsica necesita una fase de pretratamiento, ya que la
celulosa es resistente al ataque enzimtico. Los pretratamientos hidrotrmicos parecen ser
los mtodos mas efectivos para mejorar la sacarificacin enzimtica de estos materiales, ya
que reducen la cristalinidad de la celulosa, aumentan la densidad de la biomasa y suponen
bajos costos econmicos y energticos.
En los procesos que realizan la hidrlisis y la fermentacin por separado, una parte de la
biomasa pretratada es utilizada como sustrato para la obtencin de las enzimas, que una vez
obtenidas, se extraen y se aaden al resto del material pretratado en un reactor de hidrlisis.
Durante este proceso, las enzimas realizan la ruptura de la celulosa en las unidades de
glucosa que la componen. Tras la ruptura parcial de la fibra de celulosa, por la accin del
pretratamiento, se produce el ataque enzimtico mediante la interaccin sinrgica de las
endo y las exoglucanasas, obtenindose glucosa, celobiosa y oligosacridos. La celobiosa
es hidrolizada mediante la -glucosidasa.

60

En la mayora de los organismos capaces de hidrolizar la celulosa, la sntesis de celulasas es

inducida por la presencia de celulosa y reprimida por la presencia de glucosa u otros
azcares fcilmente metabolizables en el medio de cultivo. La acumulacin de los azcares
producidos durante la hidrlisis de la celulosa inhibe la accin de las enzimas celulolticas,
limitando los rendimientos de sacarificacin del proceso.

VII. 2. Procesos en una etapa

Los procesos de sacarificacin y fermentacin simultnea (SSF) se han revelado como los
ms prometedores para transformar la celulosa a etanol ya que presentan ventajas
sustanciales cuando se comparan con los procesos convencionales de sacarificacin y
fermentacin separada.
En el sistema SSF los procesos involucrados son virtualmente los mismos que en los
procesos convencionales con la excepcin de que la hidrlisis y la fermentacin se realizan
en el mismo reactor. La presencia de los microorganismos junto con la enzima, reduce la
acumulacin de azcar en el reactor y, puesto que el azcar producido durante la hidrlisis
de la celulosa inhibe la accin de las enzimas celulolticas, es posible obtener mayores
rendimientos de sacarificacin.
Otras ventajas del proceso SSF son los menores requerimientos de enzima para realizar la
hidrlisis y menores costos de inversin ya que se requieren menos equipos.
Las investigaciones realizadas en los ltimos aos sobre el proceso SSF han conducido a
mejoras significativas en la produccin de etanol. Estos estudios se han basado
principalmente en la seleccin del microorganismo, concentracin ptima de enzima y
diferente pretratamiento del substrato, pero considerando casi exclusivamente procesos en
batch.
A pesar de estas ventajas, un problema asociado al sistema SSF, y que es actualmente
objeto de investigacin, es la diferente temperatura ptima para la sacarificacin (45-50C)
61

y la fermentacin (30-32), por lo que es necesario la utilizacin de levaduras

termotolerantes cuando se quieren realizar procesos acoplados SSF.
Algunos procesos empleados en la produccin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica, estn basados en modificaciones del proceso Gulf SSF (Ingram et al. 1997)
Estos procesos consisten en general en el empleo de cepas de E. Coli. Los pasos son los
siguientes:
Hidrlisis cida.
Separacin slido/lquido
Lavado
Tratamiento del licor de hemicelulosas con Ca(OH)2 (Detoxificar el licor)
Fermentacin con E. coli
La lignina se extrae de la fraccin slida y puede emplearse como combustible en la planta
industrial. La celulosa se hidroliza con una celulasa comercial a glucosa y se fermenta con
S. Cerevisiae. Alternativamente, para disminuir el costo de las enzimas, en este paso puede
utilizarse la K. oxytoca P2, la cual requiere una cantidad menor de celulasa. Evaluaciones
econmicas preliminares, consideran que el costo de produccin del etanol empleando en el
proceso E. coli KO11 en un sustrato rico en pentosas, sera de 0,48 USD/l (Von Sivers et al.
1994).
Un proceso basado en Z. mobilis para la utilizacin de lignocelulosa obtenida de maderas
duras (McMillan 1999), consiste en la produccin de celulasas in situ para facilitar el
proceso de sacarificacin y fermentacin simultneas. El costo estimado del etanol
obtenido por este proceso es de 0,36 USD/l. Se estima que con los progresos de la
ingeniera metablica, se podr llegar en el futuro a precios de 0,11 USD/l (Wooley et al.
1999).

62

Las lneas en las que se trabaja para reducir los costos en estos procesos son las siguientes:
Desarrollo de reactores a contracorriente para el pretratamiento de la biomasa.
Mtodos eficientes de extraccin de la lignina y bsquedas de nuevas aplicaciones para la
misma.
Integracin y optimizacin de todas las operaciones unitarias del proceso.
Mejorar la eficiencia de las celulasas y hemicelulasas.
Diversificar las producciones, incluyendo derivados del etanol.
Solucionar los residuales del proceso.
En 1989 el CIEMAT (Ballesteros I. 1998)

comenz un programa de investigacin

enfocado a la obtencin de levaduras capaces de producir etanol con buenos rendimientos a

temperaturas superiores a 40C. Como resultado de estos trabajos, y mediante mutagnesis
qumica, se ha obtenido una cepa mutante de Kluyveromyces marxianus que permite
obtener rendimiento en etanol superiores en un 50%.
El desarrollo de los procesos continuos presenta una serie de ventajas sobre los realizados
en batch, que incluyen la posibilidad de mantener una alta concentracin de clulas en el
reactor, la posibilidad de utilizar conceptos avanzados en la configuracin de los reactores,
minimizar el costo de obtencin del producto, etc.
Todas estas ventajas han conducido a que sean los reactores continuos los ms empleados
en la industria de obtencin de etanol a partir de cereales. Sin embargo, se han realizado
pocos estudios experimentales sobre diseo de bioreactores para la conversin en continuo
de biomasa lignocelulsica a etanol.
Sin duda, los avances tecnolgicos que se realicen en los prximos aos en este campo
permitirn desarrollar procesos para transformar la biomasa lignocelulsica a etanol y otros
combustibles de manera eficiente y a menores costos que los actuales.

63

VII. 3. Ingeniera metablica de microorganismos para la conversin de lignocelulosa

a etanol
La Ingeniera Metablica se define como La mejora en la formacin de productos o en las
propiedades celulares, a travs de la modificacin de reacciones bioqumicas especficas o
la introduccin de nuevas mediante tecnologas de ADN recombinante (Bailey, 1991;
Stephanopoulos, 1998).
En la tabla 6, se muestran los requisitos esenciales y deseados que deben tener los
microorganismos para utilizarse en la fermentacin de biomasa lignocelulsica.

Tabla 6. Requisitos esenciales y deseados de los microorganismos

Requisitos Esenciales

Requisitos deseados

Amplio rango de sustratos

Actuar sobre diferentes azcares

Alto rendimiento y productividad en etanol

Hidrolizar celulosa y hemicelulosas

Mnima formacin de subproductos

Estatus GRAS

Alta tolerancia al etanol

Reciclable

Alta tolerancia a inhibidores

Mnimo suplemento de nutrientes

Resistente al medio (pH, fuerza inica, temp., Conc. de

Resistencia a bajos pH y altas

etanol)

temperaturas

GRAS Generalmente considerado seguro Agencia FDA de Estados Unidos

El microorganismo preferido en los procesos fermentativos, Saccharomyces cerevisiae, es

incapaz de fermentar las pentosas y por lo tanto de uso limitado en la fermentacin de la
biomasa lignocelulsica con alto contenido de pentosas, a menos que se le modifique
genticamente. Lo mismo ocurre con la bacteria etanolognica Zymomonas mbilis.
Existen dos grupos de microorganismos que son capaces de fermentar las pentosas, como
las bacterias entricas y algunos tipos de levaduras, pero con el inconveniente de bajos
rendimientos de etanol. En el caso de levaduras que fermentan xilosas como son la
Pachysolen tannophilus, Cndida shehatae y Pichia stipitis, su utilizacin a gran escala se
ve limitada por la sensibilidad de las mismas a concentraciones de etanol mayores de 40 g/l,
requerir un cuidadoso monitoreo de las condiciones microaeroflicas, alta sensibilidad a los
64

inhibidores y la incapacidad de fermentar la xilosa a bajos valores de pH. (Hahn-Hgerdal

et al 1994; Chandrakant y Bisaria 1998).
Debido a la falta de un microorganismo natural para la fermentacin eficiente de sustratos
lignocelulsicos, se hace un nfasis especial en la construccin por ingeniera metablica,
de microorganismos eficientes para este proceso (Hahn-Hgerdal et al., 1994; Chandrakant
y Bisaria 1998). .
Como las bases moleculares para explicar algunas de las propiedades de los
microorganismos no estn bien comprendidas, como por ejemplo la tolerancia al etanol,
procedimientos como la mutagnesis y el tamizado han probado ser de utilidad en el
desarrollo de microorganismos que cumplan con los requerimientos necesarios para la
fermentacin de materiales lignocelulsicos.
Como resultado de esta estrategia, a partir del inicio de los aos 80, se han desarrollado una
variedad de microorganismos con perspectivas para la fermentacin de estos materiales.
Las plataformas con mayores perspectivas y sobre las que se realizan los mayores esfuerzos
son la S. Cerevisiae, Z. Movilis y Echerichia coli (Yu, 2003).
La S. Cerevisiae, presenta varios de los requisitos de la tabla, como altos rendimientos en
etanol y productividad, alta tolerancia al etanol, a las condiciones del medio, a bajos pH y
es seguro su empleo.
En condiciones anaerbicas, es capaz de convertir 1 mol de glucosa en 2 moles de etanol y
CO2 a travs de la va glicoltica. El proceso se lleva a cabo normalmente a pH 5 y 30oC.
Se realizan tres enfoques para lograr que este microorganismo fermente la xilosa, que es la
pentosa ms comn en las hemicelulosas. La insercin de genes bacteriales de xilosa
isomerasa, la insercin de genes que utilizan pentosas de P. stipitis y el mejoramiento del
consumo de xilulosa.

65

La insercin del gen bacterial xilosa isomerasa (de E. coli, Bacillus subtilis o Termos
thermophilus), no provoc la fermentacin de la xilosa. Esto se atribuy a diferentes
factores como las diferencias en el pH interno entre la bacteria y la levadura y otras causas
(Sarthy et al. 1987; Amore et al. 1989, citados por Zaldivar J.y col. 2001).
La insercin de genes XYL1 (xilosa reductasa) y XYL2 (xilitol dehidrogenasa), de P.
stipitis, hace que la S. Cerevisiae crezca en la xilosa y produzca bajos niveles de etanol (1,6
g de etanol/l de 21,7 g de xilosa/l, lo cual no es suficiente para un proceso econmicamente
viable.
El mejoramiento del consumo de xilulosa, se ensay por Deng y Ho (1990) (citado por
Zaldivar J. y col. 2001), mediante la insercin de genes de S. Ccereviciae y genes
heterolgos de XYL1 y XYL2 de P. stipitis, los cuales se insertaron en un husped hbrido
obtenido por el cultivo de S. uvarum y S. diastticus, obtenindose la cepa Saccharomyces
1400 pLNH32, capaz de crecer en xilosa solamente con un rendimiento del 66% del
terico. Sin embargo, el rendimiento obtenido de xilitol fue an alto.
Otra cepa obtenida, la Saccharomyces 1400 pLNH33, fue capaz de crecer en glucosa y
xilosa, pero inestable en un medio no selectivo (Ho et al. 1993, citado por Zaldivar J.y col.
2001).
Otras modificaciones, como la integracin cromosomal, resultaron en la obtencin de la
Saccharomyces 1400 LNH-ST, que creca bien en mezclas de xilosa y glucosa con
rendimientos del 70% del terico en un proceso continuo en dos etapas. (Toon et al. 1997,
citado por Zaldivar J. y col. 2001).
El enfoque actual para mejorar la conversin de las pentosas en la S. cerevisiae, es la
insercin de genes para el metabolismo de arabinosa y transporte de xilosa. Para la
arabinosa, una buena fuente de genes son las levaduras como la Cndida aurigiensis y para
el transporte de xilosa, la P. stipitis.

66

El segundo microorganismo etanolognico, Z. mobilis, que se emplea en la produccin de

bebidas, fermenta a pH 5 y entre 30 y 40C. Tiene un rendimiento del orden del 97% del
terico. Para ampliar su espectro de sustratos fermentables, se emplea la estrategia de
insertarle genes que le permitan la utilizacin de la xilosa y la arabinosa.
Mediante este procedimiento, se han obtenido cepas como las Z. movilis CP4 (pZB5),
ATCC 39676 (pZB186) y 206C (pZB301), capaces de fermentar la xilosa y arabinosa con
altos rendimientos (>80%) (Zaldivar J. y col. 2001).
La E. coli y algunas bacterias entricas, poseen de forma natural un amplio rango de
utilizacin de sustratos, convirtiendo hexosas (glucosa, manosa, galactosa, fructosa),
pentosas (xilosa y arabinosa), y cidos urnicos (cido galacturnico y glucurnico) al
metabolito central piruvato. Este compuesto se convierte posteriormente a una mezcla igual
de etanol, lactato, acetato y formiato (H2O y CO2). Normalmente, la fermentacin se lleva a
cabo a pH 7 y a temperaturas de 30 a 35C.
La principal estrategia para incrementar la produccin de etanol a partir de E. coli y hacer
este proceso factible para sustratos obtenidos a partir de biomasa lignocelulsica, es
mediante la redireccin del flujo de carbono, hacia la produccin de etanol, mediante la
insercin de genes de Z. movilis y otras vas (Zaldivar J. y col. 2001).
Otro aspecto al que se dirigen las investigaciones en el campo de la Ingeniera Metablica,
es al incremento de la tolerancia de los microorganismos a los inhibidores.
Teniendo en cuenta la estructura compleja de los materiales lignocelulsicos y la necesidad
de separar las hemicelulosas, lignina y celulosa, para hidrolizar las hemicelulosas y la
celulosa a azcares simples, los procesos de prehidrlisis o hidrlisis, emplean en general
altas temperaturas, agentes qumicos y otras condiciones que hacen que se generen tambin
otros compuestos que pueden constituir inhibidores para la posterior fermentacin.
La cantidad y el tipo de los inhibidores presentes dependern tambin de la fuente de
lignocelulosa, condiciones del proceso y otros factores (Clark, 1984; Buchert, 1990,
67

Buchert, 1991; Palmqvist, 1996; Palmqvist, 2000a, 2000b; Larsson, 1997; Larsson; 1999;
Taherzadeh, 1997; Stemberg, 1998). Los inhibidores que se generan pueden provenir de la
degradacin de los azcares (furfural de las pentosas, hidroximetilfurfural de las hexosas),
cidos orgnicos por degradacin u oxidacin, derivados de la lignina e impurezas
inorgnicas (Fengel, 1984; Ranatunga, 2000).
Los inhibidores afectan la fisiologa general de las clulas, disminuyendo su capacidad de
generacin de etanol. En el caso de la S. cerevisiae se ha estudiado la inhibicin provocada
por los furanos (Palmqvist, 1999a; Taherzadeh, 2000), cidos alifticos (Taherzadeh,
1997b, Palmqvist, 1999b) y compuestos aromticos (Ando, 1986; Larsson, 2000).
Tambin se han estudiado el efecto inhibidor sobre la Z. mobilis CP4 (pZB5) por parte de
algunos compuestos alifticos y aromticos (Ranatunga, 1997). Se han realizado tambin
estudios similares en la E. coli KO11 Y LY01 (Zaldivar, 1999, 1999; Zaldivar, 2000).
Se realizan diferentes estudios, en los procesos anteriormente citados, para limitar al
mnimo la formacin de subproductos e incrementar la tolerancia de los microorganismos
al etanol, a los inhibidores y a las variaciones del medio (concentracin de azcares, pH,
temperatura y otras), as como aumentar la capacidad de utilizar a todos los azucares
simultneamente (evitar la represin por glucosa) la posibilidad de rehusar los
microorganismos y reducir al mnimo los requerimientos de nutrientes.
Se reporta el empleo de Zymomonas mobilis modificada genticamente con la integracin
de seis genes que le permiten fermentar las pentosas y glucosa simultneamente a partir de
biomasa lignocelulsica (Shi-Zhong Li 2006). La nueva cepa no requiere de antibiticos
para su mantenimiento. Las enzimas para el metabolismo de las pentosas, son
continuamente expresadas de forma estable durante el proceso de fermentacin.
La Zymomonas mobilis modificada tiene las ventajas de requerir un mnimo de nutrientes,
crecer a bajos pH y altas temperaturas y es considerada GRAS.

68

En la tabla siguiente se muestra una comparacin de la Zymomonas mobilis modificada y

echerichia coli, que muestra las ventajas de la misma.
Tabla 7. Comparacin de la Zymomonas mobilis modificada y echerichia coli
Zymomonas mobilis echerichia coli
Etanol (g/l)

62

27

Rendimiento de Etanol ( % del terico)

97

90

1,29

0,92

Productividad (g/l por hora)

VIII. Procesos industriales y a escala piloto utilizados en la obtencin de

etanol a partir de biomasa lignocelulsica.
Existen en la actualidad varios procesos en desarrollo a escala piloto, patente y escala
industrial, as como diferentes proyectos para la obtencin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica. El primer proceso semi-industrial inici sus operaciones a finales del 2006
en Espaa.
A continuacin se describen los principales procesos y tecnologas.

VIII. 1. Planta de Biomasa de BCyL

La primera planta de biomasa a escala semi-comercial del mundo, construida por Abengoa
Bioenerga para demostrar la tecnologa de conversin de la biomasa en etanol, inici sus
operaciones a finales del 2006.
La planta procesar 70 toneladas diarias de residuos agrcolas, como la paja del trigo, para
producir ms de 5 millones de litros de etanol carburante al ao. Su objetivo final es el
desarrollo de tecnologas de produccin competitivas con la gasolina. Considerando el
rpido incremento del precio de los productos derivados del petrleo, es cada vez ms
urgente la necesidad de desarrollar tecnologas alternativas que den lugar a productos

69

qumicos y a carburantes a partir de fuentes renovables, como son los residuos agrcolas
(paja de cereal, residuos de mazorcas de maz, etc.).
Abengoa Bioenergy R&D (ABRD) es quien proporciona su tecnologa patentada de
proceso, as como el diseo de la ingeniera de proceso de la Planta de Biomasa de BCyL.
Los objetivos fundamentales de la Planta de Biomasa son demostrar comercialmente el
proceso de conversin de biomasa en etanol, optimizar las unidades de proceso, y
establecer un punto de partida para una futura expansin de la industria del etanol. Adems
de etanol, la planta producir una cantidad suficiente de residuos de fermentacin para el
desarrollo y anlisis de coproductos, como son piensos animales y sustancias qumicas.
Los principales pasos del proceso de la planta (como se muestra en la Figura 22) son los
siguientes: Almacenamiento y preparacin de la materia prima, pretratamiento, hidrlisis de
la celulosa, fermentacin del etanol y recuperacin del etanol.
La materia prima lignocelulsica, como la paja de trigo y de cebada, es, en primer lugar,
molida y limpiada, y entonces se realiza un pretratamiento sobre la misma. La biomasa ya
pretratada es digerida por las enzimas, para liberar las molculas de azcar, que sern a
continuacin fermentadas por las levaduras dando lugar a etanol y dixido de carbono. El
etanol es recuperado en el proceso de destilacin, y queda un residuo de la fermentacin
que es procesado para obtener pienso animal, o bien para recuperar sustancias qumicas de
sean de utilidad. ABRD tiene previsto implementar la segunda fase de este proyecto en el
otoo del 2007.
En esta segunda fase, la biomasa procesada experimentar un proceso de fraccionamiento,
que es una tecnologa actualmente bajo desarrollo, para extraer la lignina, los azcares de
cinco carbonos, y obtencin de piensos animales.

70

Figura 22. Diagrama de proceso de la Planta de Biomasa de BCyL

Teniendo en cuenta que la Planta de Biomasa de BCyL es la primera demostracin

comercial de Abengoa de la tecnologa de conversin de biomasa en etanol en el mundo,
ABRD ha asumido en su diseo la siguiente filosofa:
1) Disear la Planta con la mayor flexibilidad posible para acoger futuros cambios en el
proceso y de modo que sea robusta, fcil de operar y de mantener.
2) Disear la Planta minimizando la inversin y optimizando el flujo de material para
minimizar tratamientos innecesarios, reducir necesidades de inventario, etc.; y usar equipos
ya probados y fiables siempre que sea posible.
Basada en el diseo del proceso de ABRD, Abener, la sociedad de Ingeniera y
Construccin de Abengoa, desarroll la ingeniera de detalle.
Este proyecto supone un paso gigantesco hacia la comercializacin de etanol procedente de
biomasa, que llevar a un crecimiento sostenible y beneficiar al medio ambiente.
71

Este esfuerzo ana a socios de diversas comunidades de investigacin y empresas

industriales para desarrollar y demostrar una tecnologa competitiva de conversin de
biomasa en etanol.
Adems, ABRD tiene la intencin de aplicar alternativas y know-how novedosos para
mejorar el funcionamiento de la planta y reducir los costos de produccin de bioetanol.
Usando datos obtenidos de la planta, ABRD podr llevar a cabo un anlisis del ciclo de
vida que, combinado con una evaluacin econmica, proporcionar un modelo prctico
para la conversin de biomasa en etanol, pienso y sustancias qumicas.
La Figura 23 muestra la localizacin de la Planta de Biomasa, junto a la planta de etanol de
cereal que produce 195 millones de litros anuales. La localizacin conjunta y la integracin
de la produccin de etanol de biomasa con la de cereal tienen el fin de reducir la inversin y
los costos de operacin de la Planta de Biomasa.
Abengoa Bioenerga usar la Planta de Biomasa de BCyL como trampoln para el
desarrollo y lanzamiento de tecnologas competitivas de conversin de la biomasa, que
aseguren a la compaa un crecimiento sostenible y a largo plazo.

72

Figura 23. Localizacin de la Planta de Biomasa de BCyL (junto a la Planta de Etanol

de Cereal de 195 MML/ao)

VIII. 2. Tecnologa SunOpta (Wiekenkamp S. 2006)

Compaa canadiense que incluye entre sus tres unidades de trabajo al Grupo StakeTech
Steam Explosion, reconocido por su experiencia de ms de 30 aos y liderazgo mundial en
la preparacin, pretratamiento y en las tecnologas de explosin con vapor para el
tratamiento de la biomasa.
El proceso de pretratamiento de la paja de trigo, en la planta de Abengoa, ser suministrado
por SunOpta, basado en la explosin con vapor, pero enfocado a la produccin de etanol a
partir de la biomasa, despus de estudios realizados en sus instalaciones experimentales en
Norval, Ontario. Las enzimas necesarias sern suministradas por Novozymes.
Tambin, SunOpta, le ha transferido su proceso continuo de explosin con vapor para el
tratamiento de la biomasa a la Compaa Celunol (anteriormente BC International) para una
planta demostrativa en Louisiana, Estados Unidos. Las materias primas posibles incluyen
73

paja de trigo y otros cultivos, residuos lignocelulsicos de la cosecha del maz, pajas,
aserrn, bagazo de caa y otros materiales lignocelulsicos.
La tecnologa de Celunol para la fermentacin, se basa en el empleo de Echerichia coli
modificada por ingeniera gentica lo cual le permite fermentar las hexosas y pentosas
presentes en la biomasa lignocelulsica.
SunOpta, tambin construir una planta demostrativa para la produccin de etanol a partir
de residuos lignocelulsicos en China, en un acuerdo de desarrollo conjunto con la
Corporacin China de Fuentes de Alcohol (CRAC) y la firma Novozymes.

VIII. 3. Proceso Iogen

Iogen es una empresa canadiense fundada en los aos 70. Las investigaciones de esta
compaa han desarrollado un proceso a partir de paja/madera para la obtencin de etanol
de lignocelulosa y la produccin y mrketing de enzimas para varias aplicaciones.
Iogen es la nica compaa canadiense productora de enzimas industriales, y tiene en
funcionamiento desde 1985 unas instalaciones donde se procesa una tonelada diaria. En
estas instalaciones Iogen desarroll sus sistemas de procesamiento de vanguardia,
ampliando su planta de etanol a 40 toneladas diarias en 2000.
El proceso de Iogen consiste en una hidrlisis enzimtica para transformar biomasa
lignocelulsica en etanol. El aspecto excepcional de esta tcnica lo conforma el tratamiento
previo de auto-hidrlisis rpida (steam treatment), del que Iogen fue pionera mientras se
desarrollaban, fabricaban y sacaban al mercado las enzimas patentadas.
Iogen posee patentes de ciertos aspectos del proceso de auto-hidrlisis rpida y la
produccin de enzimas en Canad y otros pases. El diagrama del proceso se muestra en la
figura 24.

74

Figura 24. Proceso IOGEN

El tratamiento previo conlleva una auto-hidrlisis rpida con cido diluido que se mantiene
a temperatura y presin elevadas. La hidrlisis y fermentacin son pasos llevados a cabo a
temperatura y presin ambiente. La destilacin es el proceso comn del etanol.
El proceso Iogen es apropiado para los residuos agrcolas, tales como los del maz y el
trigo. Los residuos de maderas duras tambin se pueden emplear como materia prima.
Despus de dejar secar el camo, slo se requiere cortarlo en pequeos trozos de poco ms
de un centmetro. Iogen extrae la lignina antes de la fermentacin argumentando que as se
eliminan algunos de los inhibidores de la levadura y la hace mucho ms efectiva.
Debido al relativamente ligero tratamiento previo, la lignina puede ser utilizada para la
produccin de una resina de fenol formaldehdo. No obstante, Iogen utiliza en la actualidad
75

la lignina como combustible en centros de cogeneracin, de hecho este producto del

proceso del etanol suministra toda la energa a las instalaciones y se venden los excedentes
energticos a la red elctrica nacional.
Empleando la proporcin de peso seco de biomasa con relacin a la produccin de energa
facilitada por Iogen, se calcula la cantidad de terreno necesaria para suministrar la materia
prima a las instalaciones. Dado que se pueden obtener 275-300 litros de etanol por cada
tonelada de biomasa seca, de una produccin de 17 t/ha proporciona unos 5100 l/ha. Unas
instalaciones que produjeran unos 45 millones de litros al ao necesitaran
aproximadamente 7.446 hectreas.
Los costos bsicos asociados a la produccin de etanol ligno-celulsico derivan de la
produccin de las enzimas necesarias para procesar la compleja cadena de carbohidratos y
del costo de la materia prima. Es necesaria la construccin de tres instalaciones; una planta
de etanol, una planta de fabricacin de enzimas y un centro de cogeneracin para la lignina
que suministrar la electricidad a todas las instalaciones adems de proporcionar unos
ingresos anuales de 500.000 dlares.
Los gastos de construccin de las tres instalaciones se calcula que son de unos 100 millones
de dlares (EE.UU.), pero el costo de este capital inicial se compensa con una rentabilidad
estimada del capital del 20%, la creacin de empleo (directo e indirecto) y reducciones en
la importacin de combustible.

VIII. 4. Proceso BioGasol

En la Figura 25, se muestra el esquema del proceso BioGasol. El mismo se dise para la
obtencin de etanol a partir de paja de trigo. Las principales caractersticas de este proceso
son el pretratamiento por explosin con vapor en equipos especialmente diseados para este
fin, fermentacin del tipo SSF (sacarificacin y fermentacin simultneas) en un sistema de
reactores de alta eficiencia, separacin y fermentacin separada de las xilosas y obtencin
de biogs a partir de los residuos por tratamiento anaerbico.

76

La compaa aporta la tecnologa y la ingeniera del proceso.

Figura 25. Proceso BioGasol

VIII. 5 Proceso ARKENOL

Consiste en la hidrlisis de la biomasa lignocelulsica, empleando cidos concentrados.
Se basa en la decristalizacin de la celulosa provocada por los cidos concentrados, seguida
por la hidrlisis de los azcares con cidos diluidos hasta cerca de los rendimientos
tericos.
La separacin del cido de los azcares, su recuperacin y reconcentracin, son
operaciones unitarias crticas en el proceso. La fermentacin posterior, convierte los
azcares en etanol. El Grupo Alkenol y Masada tienen planes de usar este proceso en sus
plantas de bioetanol.
77

Proceso.
La habilidad del cido sulfrico concentrado para disolver y luego hidrolizar con cido
diluido al algodn nativo se report en la literatura en 1831. El cido concentrado rompe
los enlaces de hidrgeno entre las cadenas de celulosa y por tanto su estructura cristalina,
convirtindola en una estructura amorfa, formando una gelatina con el cido, susceptible de
ser hidrolizada con cido diluido. De esta forma, la dilucin en este estado con agua a bajas
temperaturas, provoca una hidrlisis cuantitativa de la celulosa, con muy poca degradacin.
De hecho, se emplea este principio para cuantificar el contenido de glucosa en celulosa, y
determinar el contenido de lignina.
Entre 1937 y 1948 (Harris, E. E. 1949), durante la segunda guerra mundial, se desarrollaron
varios procesos industriales para hidrolizar residuos lignocelulsicos de la cosecha de maz
y otros cultivos, en los cuales, en general la fraccin rica en glucosa se fermentaba a etanol,
con un rendimiento del orden del 85-90% del terico. La lignina representaba un residual.
Uno de los procesos, empleaba la separacin por membrana para separar los azcares del
cido, con un 80% de recobrado (Wenzl, H.F.J 1970).
Basado en el empleo del cido sulfrico, est el proceso Peoria, aplicado por la Universidad
Purdue y la Autoridad del Valle de Tennesee (TVA) (Broder, J. D.; Barrier, J. W.;
Lightsey, G. R 1992). Las principales mejoras realizadas consistieron la disminucin del
consumo y en el reciclado del cido.
En la figura 26 se muestra un esquema del proceso empleado.

78

Figura 26
En el proceso Arkenol, la decristalizacin se realiza por la adicin de cido sulfrico al
77% sobre la biomasa lignocelulsica al 10%. El cido se aade en una relacin de 1.25/1
sobre la biomasa lignocelulsica. La temperatura se mantiene a menos de 50C. Mediante
la adicin de agua, el cido se diluye al 20-30% y se calienta a 100C durante 1 hora, para
hidrolizar los azcares. El gel formado, se prensa para extraer la fraccin azcares-cido. El
residuo se somete a una segunda hidrlisis.
Una mejora del proceso introducida por TVA e investigadores de la Universidad de
Mississippi (Nanguneri, D. R.; Hester, R. D 1990), consisti en el empleo de una columna
cromatogrfica para la separacin con un alto rendimiento de los azcares y el cido.
La fermentacin convierte tanto las xilosas como la glucosa con un rendimiento del 85% y
92% respectivamente. Se requiere de un evaporador de triple efecto para reconcentrar el
cido. El recobrado de azcares en la columna de separacin del cido-azcar es del 98%
(Yancey, M. A 1997 y Farone, W. A 1996 a, b)
79

Los procesos con cido sulfrico concentrado, se emplearon especialmente en la antigua

URSS y Japn, en pocas de crisis, ya que en general no eran econmicamente viables. En
la actualidad, con las mejoras en los procesos de separacin, recirculacin y disminucin
del consumo del cido, existen posibilidades de abrir de nuevo su aplicacin comercial, en
especial en casos de biomasa lignocelulsica disponible a bajos precios o residuos que
representen problemas medioambientales (Wright, J. D 1984).
Existe un proyecto en ejecucin en el condado de Sacramento, California, para obtener
bioetanol a partir de paja de arroz, donde adems se aprovecha la slice. Se emplear una
cepa de Zymomonas Mobilis recombinante para la fermentacin (Annimo 1997).
Se ha explorado la produccin de Etanol a partir de residuos slidos urbanos (RSU). El
proceso de obtencin de bioetanol a partir de estos residuos por hidrlisis cida ya se ha
patentado (Titmas, 1999) y se ha reportado que la compaa Masada Resource Group
planea iniciar antes del 2010 la operacin de la primera planta productora de Etanol en
EEUU a partir de RSU en Middletown, New York (Ames y Werner, 2003).
Otro enfoque comprende la hidrlisis enzimtica del almidn y la celulosa presentes en
forma mayoritaria en los RSU de origen vegetal procedentes de plazas de mercado para su
conversin posterior a Etanol (Cardona et al., 2004), resultando difcil la conversin de la
celulosa pero no la del almidn y verificndose la posibilidad de obtener alcohol a partir de
estos residuos vegetales.
VIII. 6. Proceso de Y.H. Percival Zhang (Virginia Tech.2006)
Y.H. Percival Zhang es Profesor Asistente de Ingeniera de Sistemas Biolgicos en el
Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida en el Instituto Tecnolgico de Virginia,
Estados Unidos y colaborador del NREL (National Renewable Energy Laboratory).
El proceso de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica, consiste en el
empleo de solventes orgnicos en la etapa de pretratamiento, hidrlisis con cidos
80

concentrados y solventes orgnicos. Este proceso tiene las ventajas de realizarse a presin
atmosfrica y temperaturas de 50C, lo que evita la formacin de inhibidores de la
fermentacin.
En la etapa de pretratamiento en sistemas multietapas, el proceso emplea un solvente fuerte
de la celulosa, para separar la celulosa, hemicelulosas y lignina, en lugar de cidos
corrosivos, altas temperaturas y presiones.
Posteriormente al pretratamiento y reciclado de reactivos, la biomasa lignocelulsica se
fracciona en cuatro productos:
Lignina
Azcares de las hemicelulosas
Celulosa amorfa
cido Actico
Este fraccionamiento permite revalorizar estos productos y hacer ms flexible el proceso, al
convertirlo en una biorefinera.
La celulosa amorfa se puede hidrolizar con facilidad con altos rendimientos para fermentar
a etanol. Se plantea que el proceso es viable econmicamente.

VIII. 7. Proceso Honda de Etanol de Biomasa (Anon. 2006)

Honda Motor Co. ha desarrollado un proceso para producir etanol a partir de biomasa
celulsica. Para perfeccionar el proceso, Honda se ha unido en sociedad con el Instituto de
Investigaciones de Tecnologa Innovadora para la Tierra (RITE), entidad no lucrativa
creada por el gobierno japons y empresas privadas.
El proceso se puede emplear para producir grandes volmenes de etanol a partir de
desechos maderables, hojas y otras biomasas blandas ampliamente disponibles. Usa un
81

microorganismo desarrollado por RITE que contribuye a reducir la interferencia con la

fermentacin, permitiendo una produccin de etanol ms eficiente.
La unidad investigadora de Honda R&D Co. planea establecer una compaa piloto en 2008
con el fin de probar la tecnologa en aplicaciones prcticas.
VIII. 8. Proceso ACOS (Acid Catalized Organosolv Sacharification) (ACOS 2006)
Diseado para la obtencin de bioetanol a partir de maderas y bagazo de caa de azcar. El
proceso combina la hidrlisis con cido diluido (Schoeller/Madison), con el organosolv. El
resultado es la hidrlisis y disolucin total de los carbohidratos presentes en la biomasa
lignocelulsica (celulosa y hemicelulosas) y extraccin de la lignina. El rendimiento total
es de ms del 98%. No se generan inhibidores de la fermentacin. Las pentosas y glucosa,
se pueden fermentar a etanol, o emplearse como materia prima para otros productos
(biorefinera).
Como solvente se emplea la acetona. El proceso se puede aplicar a cualquier material
lignocelulsico, incluyendo el papel reciclado y residuos forestales y de cosechas. Es de
gran flexibilidad. Puede producir una gran variedad de productos como Etanol, cido
lctico, xilitol, lignosulfonato, fertilizantes, CO2, ceras y otros productos.
La capacidad propuesta de una planta de esta tecnologa es de 350 t/d (base seca) de
biomasa lignocelulsica, que requerira de 8000-8500 ha tomando como referencia la caa
de azcar. Refieren que se puede obtener etanol a un costo menor de 0,20 USD/l.

82

Figura 27. Proceso ACOS

VIII. 9. Proyecto Piloto MAXIFUELS

Proyecto para la obtencin de bioetanol a partir de paja de trigo en el que participan DTU
Biocentrum (Project Manager) de Dinamarca y la firma Novozymes. En la figura 28 se
muestra un esquema del proceso empleado. La fermentacin se realiza por el sistema SSF.
La glucosa y xilosa se fermentan separadamente.

83

Figura 28. Diagrama de flujo del proceso

En la figura 29, se muestra la etapa de pretratamiento, que se realiza por explosin por
vapor. Se genera metano e hidrgeno en el proceso.

Figura 29. Etapa de pretratamiento

84

IX. El Mercado del Etanol

Figura 30. Proyecciones del crecimiento del mercado de etanol

En la figura 30 se muestran los pronsticos en el crecimiento de la produccin mundial de

etanol en el 2004. Para el 2008, se esperaban producciones en el orden de los 55000
millones de litros. Sin embargo, el crecimiento ha sido mayor de lo esperado, alcanzando la
cifra de los 63,5 millones de litros.
Segn el Informe del Estado Global de los Renovables en 2007 divulgado en Washington
(REN 21, 2008), un 4% del consumo mundial de gasolina en el 2007 (1300 MMM de
litros), se sustituy por eletanol. Una adicin promedio de un 10% a la gasolina,
incrementara su demanda a ms del doble de la produccin actual. Estas demandas no
podrn ser cubiertas mediante la obtencin de etanol a partir de azcares o granos, las que
alcanzarn su lmite en pocos aos y solamente se podrn cubrir con la produccin de
etanol a partir de residuos lignocelulsicos (O. Rojas, 2006).
En la Figura 31 se muestran las producciones de etanol, hasta el 2008, donde se destaca
que la mayor parte de la produccin actual se emplea como combustible automotor.
85

En la Figura 32, aparecen las producciones Brasil y Estados Unidos y el resto del mundo,
entre el 2000 y el 2009, donde puede apreciarse que en estos dos pases se concentra cerca
del 86% de la produccin mundial.
Pases como Estados Unidos, Brasil y otros pases sudamericanos ven en los
biocombustibles la posibilidad de reducir su dependencia a las importaciones de petrleo,
aunque los mismos an no representen un ahorro significativo con respecto a los
hidrocarburos.

MMM L

80
70

Mundial

60

Etanol Combustible

50
40
30
20
10
0
1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009

Ao

Figura 31. Produccin mundial de etanol (OIA 2008)

86

Figura 32. Figura 32 Produccin de etanol de Brasil, Estados Unidos y el resto del
mundo (OIA, 2009)

X. Problemas vinculados a la produccin de etanol.

X. 1. La formacin de CO2
C6H12O6

2CH3CH2OH + 2CO2

La ecuacin general de obtencin de etanol a partir de la glucosa proveniente de cualquier

fuente genera a un 100% de rendimiento para 1 t de glucosa, 0,51 t de etanol y 0,49 t de
CO2. En general, el CO2 se aprovecha parcialmente en la produccin de hielo seco.
El incremento de la produccin de etanol, har muy difcil el aprovechamiento del CO2 en
las cantidades gigantescas que se obtendr. Se reporta su uso en la obtencin de
bicarbonato de sodio (Profana, 2007), pero esa solucin solamente permitir aprovechar
una pequea fraccin.
La produccin de etanol sin una solucin para el CO2 generado, implicara el envo a la
atmsfera del mismo, lo cual descartara esta produccin como amigable con el medio
ambiente.
87

X. 2. Las vinazas
La produccin de etanol genera grandes cantidades de vinaza, que tiene varias aplicaciones.
Sin embargo, al incrementarse la produccin de etanol, va a ser difcil buscar mercado para
los posibles productos, por lo que ser necesario disponer de manera adecuada la vinaza,
para que no constituya un problema medioambiental.

X. 3. El etanol en mezclas con gasolina

La nica ventaja clara de la mezcla de etanol con gasolina es econmica, debido al alto
precio de la misma. Sus implicaciones medioambientales no estn claras. Existen opiniones
de que su combustin en mezcla con la gasolina, puede generar acetaldehdo, ozono y
compuestos cancergenos (BBC 2007).

X. 4. Problemas de la obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica

Adems de los problemas generales relacionados con la obtencin de etanol, se encuentran
los siguientes.
A pesar de la gran disponibilidad de materiales y residuos lignocelulsicos, es decisivo el
proceso de recoleccin, manipulacin, almacenamiento y preparacin del material, as
como la concentracin del mismo en t/ha.ao. Estos aspectos pueden hacer o no un proceso
viable.

Existen varias posibilidades de pretratamiento, los cuales en general no se han

optimizado.

El proceso de fermentacin de las pentosas de las hemicelulosas en etanol no es

viable an por el costo elevado de las enzimas requeridas.

No est clara qu solucin darle a la lignina presente en los materiales

lignocelulsicos, que constituyen el 25% aproximado del material.

El costo actual del etanol obtenido por esta va es en la actualidad superior al de los
procesos con azcares y granos.

88

XI. Posibilidades del bioetanol como sustituto de la gasolina

XI.1. Tierras dedicadas a la agricultura
En la Figura 33, se muestra el porcentaje actual del rea mundial dedicado a la agricultura,
que representa solamente el 11,5% del total. Incluye el suelo con cultivos no permanentes y
suelo con cultivos permanentes y a los prados temporales para segar o pastos (FAO 2006).
En la Tabla 8 aparecen los 30 pases con mayor cantidad de tierras dedicadas a la
agricultura (FAO 2006) (en el orden de 100 000 km2 y mayor). Los pases con mayores
reas dedicadas, coinciden con los de mayor extensin, pero con porcentajes variables de
utilizacin, que dependen de varios factores como son reas desrticas, pantanos,
condiciones climticas extremas, densidad de poblacin y otros factores.

11,5 %

rea terrestre total (1) (km2)

rea dedicada a la agricultura (km2)
Porcentaje (%)
(1) Incluyendo aguas interiores

133662342,0
15356738,1
11,5

Figura 33. rea terrestre dedicada a la agricultura

89

Tabla 8. 30 pases con mayor cantidad de tierra dedicada a la agricultura

% D.
rea D. Ag.
% D.
rea D. Ag.
2
Pas
Ag.
km2
Pas
Ag.
km
Estados Unidos
India

19,2

1886713,0

Pakistn
Francia

26,1

207780,8

57,1

1807555,3

35,6

193651,5

China
Rusia

16,6

11,2

1297715,2

Irn
Sudn

7,6

7,3

182923,4

Brasil

7,9

675244,9

Tailandia

34,6

177537,8

Canad
Australia

5,7

569126,2

12,9

157262,6

6,2

476302,6

Sudfrica
Nger

11,4

144438,0

Indonesia

19,0

361863,3

Etiopa

11,8

133738,8

Ucrania

57,6

347731,2

Polonia

42,1

128825,8

Nigeria
Argentina

36,7

339022,9

34,5

123154,7

10,6

294722,4

Alemania
Myanmar

16,7

112984,2

Mxico

14,3

280906,6

Italia

36,4

109681,6

Turqua

33,8

263454,8

Filipinas

35,9

107700,0

Kazajstn
Espaa

8,4

228253,2
213021,8

42,9
64,7

101887,5

42,1

Rumania
Bangladesh

1588835,8

6,23%
1,0MMkm2

frica
18,1%
2,8MMkm2

Europa

34,83%
5,35MMkm2

Asia/Oceana

24,14%
3,7MMkm2

Amrica

rea total
cultivada en
30 pases
(km2)
rea total
cultivada
en el
mundo
(km2)
%
rea total
30 pases
% total

184576,0

95477,8

12792089,7

15356738,1
83,3
89991706
67

Figura 34. Distribucin por continentes del rea dedicada a la agricultura por los 30
pases seleccionados.

90

En la Figura 34, se muestra la distribucin por continentes del rea dedicada a la agricultura
por los 30 pases seleccionados (FAO 2006). Se puede apreciar que estos pases poseen el
83,3% del total del rea cultivable del mundo, a pesar que representan el 63% del rea total
mundial. Entre estos 30 pases, por continentes, Asia y Oceana y Amrica presentan las
mayores reas cultivables.
Es posible que en los prximos aos, pueda producirse un incremento en el rea cultivable
en algunos pases y regiones, en especial en frica, Amrica Latina y Asia/Oceana, pero a
su vez, factores como la urbanizacin, desertificacin, disminucin de reas costeras,
deforestacin y otros, provocan una disminucin del rea cultivable, por lo que el balance
global puede ser negativo.
En la actualidad, es necesario planificar a mediano y largo plazo la estrategia de utilizacin
de la tierra de manera racional para cubrir las necesidades de alimentacin, urbanizacin,
generacin de energa, reas de bosques y represas y lagos artificiales para el
almacenamiento de agua dulce.

XI. 2. El bioetanol lignocelulsico como sustituto de la gasolina

En la figura 35, aparecen las reacciones de obtencin de etanol a partir de celulosa
(glucosa) y hemicelulosas (xilosa). A partir de los rendimientos de etanol tericos,
considerando que la celulosa se convierte en glucosa y las hemicelulosas en xilosa, se
puede hacer un ejercicio para calcular la cantidad de etanol que podra producirse en el
10% de la tierra cultivable del mundo (Abril A. 2008).
Otras consideraciones fueron las siguientes:
Siembra de pinos y de caa de azcar de altos rendimientos en biomasa seca.
Conversin de toda la holocelulosa (celulosa y hemicelulosas) en etanol (80% de
rendimiento).
Conversin de la celulosa, hemicelulosas y azcares de la caa en etanol.

91

(1) C6H12O6
1t

2CH3CH2OH + 2CO2
0,51 t
0,49 t
Celulosa

(2) 3/5 C5H10O5

1t

CH3CH2OH + CO2
0,51 t
0,49 t
Hemicelulosas

Figura 35. Reacciones de obtencin de etanol a partir de biomasa vegetal

En la Tabla 9, se muestran los resultados.
Tabla 9. Estimados de produccin de etanol a partir de pinos y caa de azcar en el
10% de las tierras cultivables del mundo (EtOH: Etanol)
rea cultivable en el mundo (ha)
10% del rea cultivable mundial(ha)
Plantacin
rea a cultivar (ha)
Rendimiento biomasa seca
Contenido de holocelulosa
Rendimiento de conversin en EtOH
ndice de obtencin de EtOH
Total de EtOH en 76,8 MM ha

Total
Demanda estimada gasolina 2020

1535,7 Millones
153,6 Millones
Pinos
Caa azcar(*)
76,8 MM
76,8 MM
15 t/ha/ao
60 t/ha/ao.
70%
80%
5355 L/ha/ao
7800 l/ha/ao
411264 MM L/ao
599040 MM L/ao
1010304 MM de L/ao
2000 000 MM Litros

(*)Uso de azcar, bagazo y miel. Estimado 130 L etanol por tonelada de caa.

A pesar de los altos rendimientos de etanol y las condiciones extremas considerados,

solamente se podran cubrir el 50% de las demandas de gasolina previstas para el 2020.
Por lo anterior, es de esperar que en las condiciones actuales, el etanol solamente podr
jugar el papel de aditivo de la gasolina, para extender su uso y nunca podra ser un sustituto
de sta, a excepcin de algunos pases como Brasil por un tiempo determinado.

92

Es interesante el hecho de que la mayora de los proyectos en ejecucin para el desarrollo

del etanol lignocelulsico, son financiados por las grandes compaas de petrleo.
Las perspectivas del etanol como combustible automotor parecen estar ligadas a las de la
gasolina, por lo que no parece ser una opcin ventajosa a mediano y largo plazo.

93

XII. Consideraciones Finales

La produccin de bioetanol a partir de biomasa lignocelulsica, podra ser de inters en
la coyuntura actual de crisis cclicas en el suministro y precios del petrleo para los
pases (en general en vas de desarrollo) que no disponen de fuentes fsiles de energa,
pero con climas apropiados para la generacin de biomasa y disponibilidad de residuos
agrcolas baratos. .
Existe en la actualidad un rechazo por consideraciones ticas, a la produccin de
bioetanol y biodiesel para su empleo como combustible a partir de productos
alimenticios como azcares, granos, maz y aceites comestibles.
Un aspecto importante a tener en cuenta en la produccin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica, es su competencia con el uso de la tierra para la produccin de
alimentos, la urbanizacin, reas industriales, reservas forestales, industria forestal,
creacin de zonas industriales y generacin de energa mediante energa elica, celdas
fotovoltaicas y otros usos del terreno. El rea aprovechable de la tierra es constante, por
lo que las decisiones a tomar en cuanto a su empleo sern de importancia estratgica.
El crecimiento en la produccin de etanol solamente podr ser posible a partir de la
biomasa lignocelulsica. El empleo del etanol como combustible automotor, solamente
tendr sentido en mezclas con la gasolina, de acuerdo a las demandas crecientes de
combustibles. Su empleo como combustible nico podra darse de forma puntual en
pases como Brasil, en perodos de tiempo limitados.
Las tecnologas de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica no estn
optimizadas en la actualidad y no compiten an econmicamente con las tradicionales.
La fermentacin de las hemicelulosas y la disposicin de la lignina no estn resueltas.
La recoleccin, manipulacin, almacenamiento y preparacin del material, as como la
concentracin del mismo en t/ha.ao, son aspectos fundamentales que en general no han
sido suficientemente estudiados para la viabilidad del proceso.
Ya inician su operacin con fines demostrativos plantas de obtencin de etanol a partir
de biomasa lignocelulsica, que permitirn divulgar sus ventajas y difundir esta
tecnologa.

94

 El empleo del etanol como combustible automotor tiene aspectos relacionados con su
impacto medioambiental que no estn an bien definidos. En especial los productos de
su combustin, la disposicin de las vinazas y del CO2 producido.

El bagazo,

la paja de caa y otros residuos agrcolas, constituyen materiales

lignocelulsicos con perspectivas para la obtencin de etanol, teniendo en cuenta su

disponibilidad y concentracin en t/ha.ao.
Solamente el 11,5% del total de la superficie terrestre son tierras cultivables, por lo que
su empleo debe ser seleccionado cuidadosamente, teniendo en cuenta las necesidades
prioritarias de la alimentacin.
Las perspectivas del etanol como combustible automotor parecen estar ligadas a las de la
gasolina, por lo que no parece ser una opcin ventajosa a largo plazo.

95

XIII. Referencias
Abril, A. (2008). Etanol. Aditivo o alternativa para el combustible automotor. I Taller Nacional de
Etanol Celulsico. ICIDCA, Habana, Cuba, CD ISBN 978 959-71.
ACOS (2006) Proceso ACOS. mairocha@cwpanama.net.
Adler, E. (1977) Lignin chemistry - past, present and future. Wood Sci. Technol. 11, 169-218.
Ames J, Werner C (2003) Reaching the environmental community: Designing an information
program for the NREL biofuels program. National Renewable Energy Laboratory. Golden, CO,
EEUU. 93 pp.
Amore R. Wilhelm M. Hollenberg CP (1989). The fermentation of xilose- an anlisis of the
expression of Bacillus and Actino planes xylose isomerase genes in yeast. Appl Microbiol.
Biotechnol. 30:351-357
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