Las distancias horizontales o inclinadas se miden de manera directa con cintas de
acero, o de manera indirecta con medidores electrnicos de distancias o EDM, (Electronic Distance Meter). Debido al uso generalizado de stos ltimos equipos, en virtud de su precisin y rapidez, las cintas se usan cada vez menos y solo para distancias muy cortas. Tambin hay mtodos indirectos y rpidos para la medicin de estas distancias, conocidos como taquimtricos o estadimtricos. Para la medicin de elevaciones se utilizan los niveles de topografa, que permiten determinar las diferencias de altura entre puntos consecutivos. La diferencia de alturas entre dos puntos del terreno tambin se puede obtener mediante la medicin de la distancia inclinada y la pendiente entre ellos, y la aplicacin de elementales principios de la trigonometra. La medicin de ngulos horizontales y verticales se miden con trnsitos o teodolitos, que posibilitan la lectura de ngulos con altas precisiones y fracciones muy pequeas de grado. Las aplicaciones de topografa incluyen la medicin o determinacin de longitudes, elevaciones, reas, volmenes y ngulos, los cuales requieren la utilizacin de un sistema de unidades consistentes. 1.5.1. Unidades Lineales Las unidades lineales se utilizan para la medicin de longitudes y elevaciones (distancias horizontales o inclinadas y distancias verticales) utilizan el sistema mtrico conocido como el sistema internacional de unidades o simplemente SI, el cual se basa en el sistema decimal (mltiplos de 10) y la unidad base es el metro. El metro se defini originalmente como la diez millonsima parte de la distancia meridional desde el Ecuador hasta el polo norte o hasta el polo sur, lo cual es una medida poco prctica para los usuarios. Posteriormente se utilizaron barras de acero con marcas que definan la longitud equivalente a un metro. El metro patrn o estndar ms reciente es la distancia entre dos marcas en una barra de 90% de platino y 10% de iridio, el cual es ms estable que la barra de acero, pero an as, todava esta barra est sujeta a cambios o variaciones de longitud a travs del tiempo. En 1.960 cuando se descubri que la longitud de onda espectroscpica de ciertos elementos gaseosos era excepcionalmente estable, el metro se redefini la longitud equivalente a 1650.763,73 longitudes de onda de la porcin rojo - naranja del espectro producido por la luz del Criptn 86, un gas atmosfrico raro. En 1.983 la Confederacin General de Pesos y Medidas defini el metro como la longitud de un haz de luz que viaja en el vaco en un tiempo de 1/299.792.458 segundos.