EL ESPECTRO ELECTROMAGNTICO

Las ecuaciones de Maxwell

En el captulo Electromagnetismo hemos estudiado la interaccin electromagntica que
est asociada con una propiedad caracterstica de las partculas denominada carga
elctrica.
La interaccin electromagntica se describe en trminos de dos campos: el campo
elctrico E, y el campo magntico B, que ejercen una fuerza sobre una partcula cargada
con carga q que se mueve con velocidad v.
F=q (E+vB)
Los campos E y B vienen determinados por la distribucin de las cargas y por sus
movimientos (corrientes). La teora del campo electromagntico se puede condensar en
cuatro leyes denominadas ecuaciones de Maxwell que se pueden escribir de forma
integral de la siguiente forma
1. Ley de Gauss para el campo elctrico

2. Ley de Gauss para el campo magntico

3. Ley de Faraday-Henry

4. Ley de Ampre-Maxwell

Maxwell a partir de un anlisis cuidadoso de las ecuaciones del campo

electromagntico lleg a predecir la existencia de las ondas electromagnticas. Fue
Heinrich Hertz quin realiz las primeras experiencias con ondas electromagnticas.
No es muy complicado obtener las ecuaciones de las ondas electromagnticas a partir de
la expresin en forma diferencial de las ecuaciones de Maxwell. Omitiremos esta
deduccin y sealaremos nicamente sus caractersticas esenciales.

1. Las ondas electromagnticas estn formadas por un campo elctrico y un campo

magntico perpendiculares entre s y a la direccin de propagacin. La direccin
de propagacin est dada por el vector EB.
2. Las ondas electromagnticas se propagan en el vaco con una velocidad c.

3. Para una onda electromagntica armnica las amplitudes de los campos

elctrico E0 y magntico B0 estn relacionados, B0=E0/c.
4. Las ondas electromagnticas transportan energa y momento lineal.
La energa electromagntica que atraviesa una seccin S en la unidad de tiempo es

El momento lineal p por unidad de volumen de una onda electromagntica es el cociente

entre la densidad de energa electromagntica y la velocidad c.
p=0 (EB)

El espectro electromagntico
Las ondas electromagnticas cubren una amplia gama de frecuencias o de longitudes de
ondas y pueden clasificarse segn su principal fuente de produccin. La clasificacin no
tiene lmites precisos.
Regin del espectro
Radio-microondas
Infrarrojo
Luz visible
Ultravioleta
Rayos X
Radiacin gamma

Intervalo de frecuencias (Hz)

0-3.01012
3.01012-4.61014
4.61014-7.51014
7.51014-6.01016
6.01016-1.01020
1.01020-.

Fuente: Leonberger. Revealing the small range of radio-microwave frequencies. Phys.

Educ. Vol. 37, September 2002, pp. 425-427
En la figura, se muestra las distintas regiones del espectro en escala logartmica. En esta
escala las ondas de radio y microondas ocupan un amplio espacio. En esta escala
podemos ver todas las regiones del espectro, sin embargo, el tamao relativo de las
distintas regiones est muy distorsionado.

En esta otra figura, se representa las distintas regiones del espectro en escala lineal.
Vemos como la regin correspondiente a las ondas de radio y a las microondas es muy
pequea comparada con el resto de las regiones. El final de la regin ultravioleta estara
varios metros a la derecha del lector, y el final de los rayos X varios kilmetros a la
derecha del lector.

Por lo tanto, no se puede dibujar la representacin lineal de todo el espectro

electromagntico, por que sera de un tamao gigantesco. Pero se puede dibujar la
representacin lineal de una fraccin del espectro electromagntico, para darnos cuenta
de las dimensiones relativas reales de sus distintas regiones.
Las caractersticas de las distintas regiones del especto son las siguientes

Las ondas de radiofrecuencia

Sus frecuencias van de 0 a 109 Hz, se usan en los sistemas de radio y televisin y se
generan mediante circuitos oscilantes.
Las ondas de radiofrecuencia y las microondas son especialmente tiles por que en esta
pequea regin del espectro las seales producidas pueden penetrar las nubes, la niebla
y las paredes. Estas son las frecuencias que se usan para las comunicaciones va satlite
y entre telfonos mviles. Organizaciones internacionales y los gobiernos elaboran
normas para decidir que intervalos de frecuencias se usan para distintas actividades:
entretenimiento, servicios pblicos, defensa, etc.
En la figura, se representa la regin de radiofrecuencia en dos escalas: logartmica y
lineal. La regin denominada AM comprende el intervalo de 530 kHz a 1600 kHz, y la
regin denominada FM de 88 MHz a 108 MHz. La regin FM permite a las emisoras

proporcionar una excelente calidad de sonido debido a la naturaleza de la modulacin

en frecuencia.

Las microondas
Se usan en el radar y otros sistemas de comunicacin, as como en el anlisis de detalles
muy finos de la estructura atmica y molecular. Se generan mediante dispositivos
electrnicos.

La radiacin infrarroja
Se subdivide en tres regiones, infrarrojo lejano, medio y cercano. Los cuerpos calientes
producen radiacin infrarroja y tienen muchas aplicaciones en la industria, medicina,
astronoma, etc.

La luz visible
Es una regin muy estrecha pero la ms importante, ya que nuestra retina es sensible a
las radiaciones de estas frecuencias. A su vez, se subdivide en seis intervalos que
definen los colores bsicos (rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta).

Radiacin ultravioleta
Los tomos y molculas sometidos a descargas elctricas producen este tipo de
radiacin. No debemos de olvidar que la radiacin ultravioleta es la componente
principal de la radiacin solar.
La energa de los fotones de la radiacin ultravioleta es del orden de la energa de
activacin de muchas reacciones qumicas lo que explica muchos de sus efectos.
El oxgeno se disocia en la ozonosfera por la accin de la radiacin ultravioleta. Una
molcula de oxgeno absorbe radiacin de longitudes de onda en el intervalo entre 1600

 y 2400 (o fotones de energa comprendida entre 7.8 eV y 5.2 eV) y se disocia en

dos tomos de oxgeno.
O2+fotnO+O
El oxgeno atmico producido se combina con el oxgeno molecular para formar ozono,
O3, que a su vez se disocia fotoqumicamente por absorcin de la radiacin ultravioleta
de longitud de onda comprendida entre 2400 y 3600 (o fotones de energa entre 5.2
eV y 3.4 eV).
O3+fotnO+O2
Estas dos reacciones absorben prcticamente toda radiacin ultravioleta que viene del
Sol por lo que solamente llega una pequea fraccin a la superficie de la Tierra. Si
desapareciese de la capa de ozono, la radiacin ultravioleta destruira muchos
organismos a causa de las reacciones fotoqumicas.
La radiacin ultravioleta y rayos X producidos por el Sol interacta con los tomos y
molculas presentes en la alta atmsfera produciendo gran cantidad de iones y
electrones libres (alrededor de 1011 por m3). La regin de la atmsfera situada a unos 80
km de altura se denomina por este motivo ionosfera.
Algunas de las reacciones que ocurren ms frecuentemente son:

NO+fotnNO++e
N2+fotnN2++e
O2+fotnO2++e
He+fotnHe++e

(5.3 eV)
(7.4 eV)
(5.1 eV)
(24.6 eV)

Entre parntesis se indica la energa de ionizacin. Como resultado de esta ionizacin

tienen lugar muchas reacciones secundarias.

Rayos X
Si se aceleran electrones y luego, se hacen chocar con una placa metlica, la radiacin
de frenado produce rayos X. Los rayos X se han utilizado en medicina desde el mismo
momento en que los descubri Rntgen debido a que los huesos absorben mucho ms
radiacin que los tejidos blandos. Debido a la gran energa de los fotones de los rayos X
son muy peligrosos para los organismos vivos.

Rayos gamma
Se producen en los procesos nucleares, por ejemplo, cuando se desintegran las
sustancias radioactivas. Es tambin un componente de la radiacin csmica y tienen
especial inters en astrofsica. La enorme energa de los fotones gamma los hace
especialmente tiles para destruir clulas cancerosas. Pero son tambin peligrosos para
los tejidos sanos por lo que la manipulacin de rayos gamma requiere de un buen
blindaje de proteccin.