Las siguientes lneas tratan de proyectar una breve visin histrica del trabajo.

El trabajo, tal como hoy lo conocemos, no es un hecho natural; tanto su contenido

como el papel que ha jugado en las vidas de los seres humanos no ha sido
siempre el mismo, sino que se ha modificado a lo largo de la historia.
A partir de esa visin podemos evaluar mejor las prdidas o los progresos que ha
experimentado la institucin del trabajo.
En el mundo antiguo y en las comunidades primitivas no existe un trmino como el
de trabajo con el que hoy englobamos actividades muy diversas, asalariadas y no
asalariadas, penosas y satisfactorias, necesarias para ganarse la vida o para
cubrir las propias necesidades.
En el mundo griego se juzgaba que la cualificacin y la distincin entre actividades
era algo esencial. Aristteles distingua entre actividades libres y serviles y
rechazaba estas ltimas porque "inutilizaban al cuerpo, al alma y a la inteligencia
para el uso o la prctica de la virtud"; comparaba el trabajo "que se hace para
otros" al del esclavo y criticaba con energa la actividad crematstica que "pone
todas las facultades al servicio de producir dinero".
Consideraba que la finalidad de la actividad tena extrema importancia, pero dicho
fin no se poda restringir a la utilidad de las actividades. Aristteles entenda que
las actividades son tiles (leer y escribir, por ejemplo, era til para la
administracin de la casa; el dibujo para evaluar el trabajo de los artesanos), pero
las actividades, a su entender, no deban perseguir siempre la utilidad. "Buscar en
todo la utilidad es lo que menos se ajusta a las personas libres y magnnimas".
I.

ETIMOLOGA DEL VOCABLO "TRABAJO"

La palabra "trabajo" proviene del latn trabs, trabis, traba, porque es el instrumento
de sujecin del hombre. Tambin hay quienes sostienen que se origina del vocablo
latino laborare, que significa trabajar, labrar la tierra.
Por su parte, el Diccionario de la Lengua Espaola seala que esta voz se deriva
del latn tripaliare, tripallium, de la cual se deduce la accin de esfuerzos y
actividades.
Ensea la Biblia, en el Gnesis -primer libro del Pentateuco de Moiss-, que el
hombre estaba destinado al trabajo, aun en el estado de gracia y perfeccin antes
de la cada. Dios lo destin al jardn del Edn para que lo cultivara y "sometiera la

tierra" mediante el trabajo. Por lo que ste -segn el libro de Job-, haba sido
hecho para trabajar, "como el ave para volar". 1 Es decir, "un derecho a la medida
del hombre".2
El trabajo es primordialmente un proceso que se da en "la relacin del hombre con
la naturaleza". A travs de l puede transformarla y adaptarla a sus necesidades.
La energa humana o fuerza de trabajo es "el nico patrimonio originario del
hombre, lo nico autnticamente suyo, que le es dado una vez en el acto de su
procreacin". El hombre es "heredero del trabajo de generaciones y al mismo
tiempo, coartfice del futuro de quienes vendrn despus de l".
La historia del trabajo avanza despacio porque tiene que conducir, con pasos
lentos, pero firmes, las esperanzas de millones de trabajadores, hacia la justicia
social, que es la "expresin ms avanzada de la cultura jurdica" y "el motor de la
historia nueva".
Desafortunadamente, en la mayora de los pases de produccin capitalista, la
fuerza de trabajo es consumida antes ser pagada, por lo que "el trabajador
concede siempre un crdito a los capitalistas".
El derecho del trabajo no ha nacido para cambiar al mundo, sino para hacerlo ms
aceptable garantizando niveles de vida que se aproximen a la dignidad que exige
la condicin humana de los trabajadores. Slo as el trabajo podr cumplir una
funcin nueva, que lo releve como factor de produccin y de lucro empresarial.
ste no surge como "un lujo de pases ricos, sino para mejorar y garantizar
condiciones ms justas, que repartan recursos y riquezas creadas por el trabajo".
La pobreza ha sido el estigma que ha manchado por siglos el mundo del trabajo,
pero tambin un motivo de celebracin en los plpitos y de consolacin en oscuros
claustros y confesionarios, para justificar la existencia de los ricos, interesados en
distribuir limosnas con las esperanzas de salvar sus almas y ganar el cielo.
Los trabajadores, perseguidos por la sombra perpetua de la miseria, parece que
"nunca sern ricos, salvo en derechos", 10 porque an perduran las amenazas
ineluctables de ser lanzados hacia el "imperio de la pobreza", 11 la cual cambia de
nombre slo en la conciencia de quien no es pobre; quienes pretenden huir de ella
olvidan con frecuencia que "nadie puede saltar ms all de su sombra".
II.

EL TRABAJO EN GRECIA

En la antigua Grecia, la esclavitud era una condicin jurdica socialmente

aceptada; en la Hlade, el trabajo manual fue considerado una "ocupacin vil,
indigna de los ciudadanos".
Los ilotas eran "los esclavos de la comunidad, stos no estaban vinculados a un

hombre, sino a un territorio".

Las democracias griegas contaban con pocos centenares de ciudadanos, pero con
"abundantes millares de esclavos y libertos, que no participaban para nada en los
asuntos pblicos".15 De ello nos dan cuenta ilustres pensadores como Platn y
Aristteles -en Grecia-; Cicern y Sneca -en Roma-.
En el Gorgias de Platn aparece la conversacin del moralista ateniense con
Calicles de Acarnea, en la que sostiene:
La misma naturaleza hace ver cmo es justo que el mejor tenga ms que el
peor, y el fuerte ms que el dbil... no slo entre los animales, sino entre los
hombres... es injusto y artificial la idea de que los ciudadanos son iguales
entre s -segn Calicles- si los hombres no son ni pueden ser iguales por
naturaleza, resulta falso declarar que, legalmente, todos merecen el mismo
tratamiento.
Con relacin a la servidumbre natural, Aristteles expuso que algunos por
naturaleza son libres y otros esclavos, el que "siendo hombre, no es por
naturaleza de s mismo, sino de otro, ste es esclavo por naturaleza... y para ellos
es mejor ser mandados".17 En tal sentido, la ciencia del seor consiste en saber
usar de los esclavos, ste debe simplemente "saber mandar lo que el esclavo
debe saber hacer".
Son esclavos por naturaleza aquellos que difieren tanto entre s como el alma del
cuerpo.
La tesis aristotlica de la servidumbre natural menciona que la intencin de la
naturaleza es hacer diferentes los cuerpos de los hombres libres y de los esclavos:
los ltimos, robustos para el servicio necesario; los primeros, erguidos e
inservibles para esta ocupacin, pero tiles para la vida de la ciudadana. El
filsofo afirma que la servidumbre es justa y conveniente cuando la naturaleza
determina que algunos hombres sean libres y otros esclavos. Por tanto, estima
que habr esclavos por efecto de la ley y de las guerras.
Digenes Laercio, el bigrafo de los filsofos ms ilustres, al ocuparse de la vida
de Aristteles, refiere el testamento en el que dispone de sus esclavos, de la
siguiente manera: "que ningn nio de mis esclavos ser vendido, sino que de
ellos debern servirse mis herederos".
Del presente anlisis y con la perspectiva que otorgan los siglos, se puede
observar, en parte, la evolucin de la servidumbre en su penoso y largo transitar
hasta nuestros das, en los que todava existe con modalidades atenuadas o
encubiertas en los diversos pases del orbe.
III.

EL TRABAJO EN ROMA

La economa del Estado romano y la sociedad civil descans sobre la esclavitud,

la ms inmoral y funesta de todas las instituciones antiguas.
El concepto del trabajo libre, como suprema manifestacin de la voluntad y fuente
de toda riqueza nacional, no haba sido descubierta an. La idea del trabajo
segua siendo "una contribucin forzosa impuesta a los esclavos. La esclavitud era
la nica base sobre la que descansaba la independencia de la clase gobernante".
Para el gran tribuno Marco Tulio Cicern, el estado ms bajo entre los hombres es
el de los siervos, a quienes es "regular que se haga trabajar, pero ha de
pagrseles tambin en proporcin".
La condicin jurdica del esclavo en Roma, segn el derecho civil, derivado de las
XII Tablas, seala las causas por las que se cae en esclavitud:
a) La negativa a inscribirse en los registros del censo: el incensus, el que
dolosamente se sustrae al registro central, amerita la esclavitud...b) Faltar
al pago de los impuestos.c) No participar o desistirse de pertenecer al
servicio militar, al indelectus se le consideraba como indigno de pertenecer
a la comunidad romana, los magistrados pueden venderlo por cuenta e
inters del pueblo romano y deviene propiedad del comprador.d) Ser
sorprendido durante la comisin del delito de robo, el ladrn se convierte en
esclavo del robado, pena que ms tarde se sustituy por la pecuniaria.e)
Por no pagar una deuda. La Lex Poetilia Papiria (326 a. C.), prohibi la
esclavitud por deudas.
La condicin de hombre libre poda perderse cuando ste se haca vender como
esclavo, por ser condenado a trabajar en las minas, participar en calidad de
gladiador o arrojado a las fieras. La mujer libre que tuviera relaciones sexuales con
el esclavo ajeno sin autorizacin del patrono devena esclava de ese patrn.
En Roma, junto a los seres humanos o personas fsicas, existieron las personas
morales o jurdicas, las cuales tuvieron un patrimonio, crditos y deudas propios.
El ejercicio de los derechos pertenecientes a la persona moral poda ser confiado
a sus esclavos o bien a una especie de curador que los textos calificaban de
"actor, syndicus o magister".
En el derecho romano, las personas jurdicas o morales fueron las asociaciones o
corporaciones, integradas por un conjunto de personas unidas entre s
voluntariamente por la tradicin para la consecucin de un fin comn. Eran
designadas con distintos nombres: "societas, collegium, corpus, universitas,
etctera".
IV. EL COLONATO

Con la extincin de la esclavitud comienza a surgir, por transicin, una figura a la

que el antiguo derecho denomin colonatus, la cual consista en explotar las
tierras a travs de colonos. Aun cuando los autores no precisan la fecha del
surgimiento de esta institucin, algunos mencionan que ya era conocida en el siglo
III, y las reglas para su funcionamiento fueron "establecidas y completadas desde
tiempos de Constantino".
Con relacin a los orgenes del colonato, generalmente se admite que fue
establecindose poco a poco por varias causas, entre las que destacan los
sucesos ocurridos durante el bajo imperio cuando disminuy el nmero de
esclavos rpidamente y la economa comenz a sufrir por la escasez de ellos. Por
tal circunstancia los grandes terratenientes comenzaron a prohibir que "los pocos
campesinos que trabajaran en sus campos salieran de ah".
El colono se una a perpetuidad a la tierra ajena con el propsito de cultivarla,
asegurando una renta al propietario de ella. Esta institucin fue afirmndose en la
vida social del pueblo romano y mereci la atencin y proteccin del gobierno
imperial; su gran trascendencia radica en que "a travs del servus terrae se
asegura la fuerza de trabajo necesaria para el cultivo de enormes extensiones de
tierra".
En lugar del esclavo, tan fcilmente comprado y vendido antes, en los mercados
establecidos para tales fines, encontramos en la figura del colonato al servus
glebae, hombre libre, pero vinculado contractualmente a determinadas tierras, de
las que no puede separarse y a las cuales no pueden ser vendidas sin garantizarle
al servus glebae su derecho de continuar cultivndolas.
El colono era un hombre libre; poda casarse, adquirir y hacerse acreedor o
deudor; pero le estaba prohibido en absoluto enajenar sin el consentimiento de su
amo. Sus bienes garantizaban el pago del censo y del impuesto territorial. No
poda ejercer ningn cargo pblico.
IV.

TESIS ARISTOTLICA DE LA SERVIDUMBRE NATURAL

Con relacin a la tesis aristotlica, respecto de que algunos hombres son por
naturaleza esclavos, nacidos para servir, para hacer lo que se les manda,
Francisco de Vitoria, en concordancia con Aristteles, justifica estas ideas en
relacin con los indios durante la conquista y colonizacin de Amrica, para
legitimar la esclavitud y servidumbre a la que fueron sometidos, segn el derecho
natural es que "sirvan, no pueden, por lo tanto, ser seores... un siervo
abandonado de su dueo y por ninguno apropiado se lo puede apropiar
cualquiera".
Por este motivo, si eran siervos, los espaoles pudieron apoderarse de ellos.
El autor de Los seis libros de la Repblica -Bodino-, al referirse al tema y despus

de definir la libertad natural como "no depender, salvo de Dios, de nadie y a no

tolerar otro mando que el de s mismo, es decir, el de la razn".
En el libro primero, captulo V, explica que se puede ser esclavo por naturaleza,
por razn de guerra, por delito, por haber participado en el precio de la venta de su
libertad, o por haberse jugado sta (como hacan antiguamente los pueblos de
Alemania), o por haber hecho voto voluntario de ser esclavo perpetuo de otro
(costumbre practicada por los hebreos). En cuanto a la servidumbre, cuestiona si
es natural y provechosa o va contra la naturaleza.
Para ello recurre a la tesis de Aristteles, consistente en que la servidumbre de los
esclavos es de derecho natural, en que unos estn destinados naturalmente a
servir y obedecer y los otros a mandar y gobernar. Sin embargo, para aceptar tal
argumentacin y reconocer que la servidumbre es natural, condiciona que el
"hombre fuerte, robusto, rico e ignorante obedeciera al sabio, discreto y dbil,
aunque sea pobre".
Admite que la servidumbre no hubiera durado tanto tiempo si fuese contra la
naturaleza; sin embargo, la experiencia de tantos aos pone de manifiesto que "la
esclavitud es perjudicial".
Thomas Hobbes, al hacer referencia a la condicin natural del gnero humano,
expresa que la naturaleza ha hecho tan iguales a los hombres en las facultades
del cuerpo y del espritu, que "ninguno puede pretender para s ningn beneficio
que otro no pueda reclamar para l".
Lo que acaso puede hacer increble tal igualdad es un vano concepto de la propia
sabidura, que la mayor parte de los hombres piensan poseer en ms alto grado
que el comn de las gentes. Yo s que Aristteles -escribi-, en el primer libro de
su Poltica, que por "naturaleza unos hombres son ms aptos para mandar... y
otros para servir".
Pero esto no va slo contra la razn, sino contra la experiencia. Si la naturaleza ha
hecho iguales a los hombres, esta igualdad debe ser reconocida; si los ha hecho
desiguales, como ellos se consideran a s mismo iguales, no entran en
condiciones de paz hasta que la igualdad no es admitida; por tanto -agrega
Hobbes-, que "cada uno reconozca a los dems como iguales suyos por
naturaleza".
Aos ms tarde, John Locke escribira que la libertad natural del hombre debe
hallarse inmune de "todo poder superior en la tierra". 36 Al referir el problema de la
servidumbre, seala que el hombre libre se convierte en servidor de otro al
"vender por cierto tiempo los desempeos que va a acometer a cambio del salario
que deber recibir".
Lo cual slo asigna, al amo, un poder temporal sobre l. Existe otra especie de
servidor, como el esclavo, el cual "cautivo, conseguido en una guerra justa, est
por derecho de naturaleza, sometido al absoluto dominio y poder de victoria de su
dueo".
Tiempo despus, Carlos Luis de Secondat, barn de la Brde y de Montesquieu,

reflexionara sobre este tema para rechazar a la servidumbre como un derecho de

conquista. Un pueblo esclavo ha de estar en condiciones de dejar de serlo. El
conquistador que impone la servidumbre al pueblo conquistado se reservar los
medios de "sacarlo ms o menos pronto de su servidumbre accidental". 39 sta
debe cesar en cuanto los conquistados se confundan con los conquistadores, por
las leyes, las costumbres y los casamientos.

Para el clebre autor de El contrato social y del Discurso sobre el origen de la

desigualdad entre los hombres, es inaceptable que todos los hombres no sean
naturalmente iguales y que unos nazcan para la esclavitud y otros para la
dominacin. Si existen esclavos por naturaleza es porque los hubo contra
naturaleza. La fuerza hizo los primeros esclavos, quienes destruyeron sin
esperanza de recuperar la libertad natural, fijaron para siempre la ley de propiedad
y de desigualdad; hicieron de una torcida usurpacin irrevocable derecho, y por
"beneficio de algunos ambiciosos, sujetaron al gnero humano para lo sucesivo al
trabajo, a la servidumbre y a la miseria".
La guerra, insiste Rousseau, es una relacin entre Estados, en la cual los
individuos son enemigos accidentalmente, no como hombres ni como ciudadanos,
sino como soldados defensores de su patria. Por consiguiente, no se causan,
entre s, afrenta o dao castigable. Agrega que desde cualquier punto de vista el
"derecho a la esclavitud es nulo... las palabras 'esclavo' y 'derecho' son
contradictorias y se excluyen mutuamente".
V.

EL NEXO LABORAL

En cuanto a la relacin existente entre el propietario de la tierra y el servus glebae,

no podramos en sentido estricto sealar tal nexo como una relacin laboral, sino
como una "subordinacin indirecta al propietario de la tierra y directa a la tierra
misma... es un rgimen de absoluta servidumbre; tan ominoso como el de la
esclavitud, la tierra marca el destino de la persona". 42
Por causa del fenmeno de la esclavitud, el contrato de trabajo no fue la figura
jurdica frecuentemente utilizada en la antigua Roma, donde surgi la locatio, o
arrendamiento, que comprenda tres tipos de relaciones: locatio-conductio rei
(arrendamiento de cosas), locatio-conductio operis (arrendamiento de obra) y
locatio-conductio operarum (arrendamiento de servicios), las cuales han perdurado
hasta nuestros das y cobran vigencia en las legislaciones civiles, con algunas
modificaciones.

El arrendamiento de esclavos fue equiparado a la "cesin de animales de trabajo a

cambio de una prestacin en dinero".
El trabajo digno de un hombre libre no era retribuido, pero en los casos que
existiera una remuneracin voluntaria sta no le quitaba el carcter de trabajo
libre. Cuando se rompe con el principio de la no retribucin del trabajo, en las
profesiones de mayor jerarqua, ste es sustrado del derecho de la locacin. El
arrendamiento de servicios constituye la "tpica expresin del trabajo por cuenta
ajena".
El objeto de este contrato fue la persona misma y no la actividad, por lo cual es
difcil intentar una distincin entre prestaciones materiales e intelectuales. Por este
motivo, tal distincin slo podra formularse cuando "el derecho llegara a concebir
como objeto de las relaciones jurdicas laborales, la propia actividad y no la
persona del trabajador".
El Cdigo de Napolen y las diversas legislaciones que se inspiraron en l
reglamentaran el trabajo de criados y obreros, junto con el contrato de obra bajo
el ttulo de "arrendamiento".
Tiempo despus, las antiguas frmulas liberales consolidaran los principios
rectores que pasaran a gobernar el mundo contractual: autonoma de la voluntad
de las partes, libertad de contratacin y seguridad jurdica. De ellas surgi un
abismo insalvable en el que una de las partes tiene la sempiterna desventaja de
no ser propietario, y la otra, el dueo absoluto de las ganancias que produce el
esfuerzo ajeno. Por lo que nunca han sido eficaces para el trabajador las
declaraciones tericas de igualdad de derechos que con el transcurso del tiempo
"se convirtieron en irrisorias".
El acuerdo libre de voluntades surgi como un apotegma y el "ms sangriento de
los sarcasmos" basado en el irritante escarnio de considerar a "las partes
econmicamente iguales". Para ello era necesario buscar un "garantismo fullero"
que legitimara la sumisin del trabajador, "bajo la mscara de un contrato",a
rigurosos controles de tipo tcnico y social.
A partir de ese momento el contrato se convertira en el "espejo jurdico de
funciones sociales especficas" y en "chapern embarazoso", pletrico de
formulismos, a travs del cual deben viajar el trabajador y el derecho.

En Mxico, la legislacin del primer Cdigo Civil (1870) reconoci, en la exposicin

de motivos, que es un "atentado a la dignidad humana llamar alquiler a la
prestacin de servicios personales".

Por fortuna en nuestro pas el contrato de trabajo y el de arrendamiento de

servicios pudieron separarse a partir de 1870. Sin embargo, los contratos de
trabajo y de obra permanecieron todava juntos. La Revolucin mexicana de 1910
busc un lugar con mejor dignidad para el trabajo, muy diferente al que le haba
asignado el Cdigo Civil de 1928, junto a intereses que miran hacia lo individual,
para proyectarlo hacia la posteridad en el lugar de privilegio que hoy ocupa en la
Constitucin y sus leyes reglamentarias. De esta manera, tres contratos se
separan en el derecho mexicano, despus de haber sido compaeros de viaje
"durante dos milenios".
Las nuevas formas de organizar la produccin y el fuerte impacto de las
innovaciones tecnolgicas han fracturado los paradigmas y la regulacin del
cometido tutelar en el mbito jurdico laboral para insertar una amplia gama de
modalidades en los contratos a partir de los aos ochenta, por la afanosa
bsqueda de trabajos temporales, tiempos parciales, flexibilidad, movilidad
funcional y toda clase de mecanismos animados por las tendencias neoliberales
en el escenario mundial de la economa, en el que, para infortunio del trabajo, "el
poder que pierde el Estado lo gana la Empresa".
Esta inoportuna inversin mengua la estabilidad y derechos adquiridos, anula la
prctica de la promocin profesional y "recurre al egosmo como factor animador
que reemplace a la solidaridad", para acrecentar el "poder unilateral el
empresario", y robustecer las potencialidades individuales en la regulacin de las
condiciones de trabajo, claros sntomas de la recuperacin positiva de libertad
individual.
Con esta recordacin histrica intentamos que el lector pueda satisfacer la
necesidad de conocer el pasado de su especie, pero tambin "explicar el origen
del tiempo en que vive".

VI.

EL FEUDALISMO

Es una formacin social y econmica caracterizada por el predominio de la

economa agraria y en la que buena parte de la poblacin, en distintos grados,
segn los pases, estaba sujeta personalmente a los propietarios o a la tierra que
trabajaban. El sistema feudal cre una forma de organizacin social en su
conjunto, en todos los niveles, desde el econmico hasta el ideolgico, pasando

por el institucional y poltico.

El feudalismo es el producto de la sntesis de "formas germnicas y romanas, que
dieron origen a un nuevo orden social".
Las relaciones feudo-vasallticas fueron establecidas entre hombres libres, con un
vnculo de reciprocidad y ayuda mutua, que generaba obligaciones militares,
rentas monetarias y en especie.
Como consecuencia de este sistema, el campesino adquira el compromiso de
trabajar el campo, pero no en calidad de esclavo; sin embargo, no poda disponer
libremente de su fuerza de trabajo o del resultado de sta.
La feudalizacin se extendi con diferente intensidad a los distintos territorios
europeos; por tanto, present caractersticas divergentes. La primera fase de la
Edad Media fue caracterizada por la servidumbre de la gleba.
A partir del siglo XI se produjo un reforzamiento del poder seorial y la cada en la
servidumbre de un amplio sector de la poblacin agraria. Se consolidaron las
superestructuras institucionales y espirituales del feudalismo en un proceso que
coincidi con el desarrollo de la agricultura y el comercio, tambin con el
nacimiento y fortalecimiento de las primeras ciudades. El periodo entre los aos
1150 y 1300 marc la fase de apogeo del rgimen feudal con un incremento de las
exigencias seoriales.
En una segunda fase la produccin pas a dominar la pequea explotacin
campesina, aun cuando las relaciones de produccin continuaran determinadas
por la apropiacin de buena parte del producto agrario a favor de los seores
feudales, en forma de renta metlica o en especie.

Las ciudades, motor del cambio en la sociedad feudal, iniciaron su desarrollo a

partir del siglo XI, y su nota peculiar fue el predominio del trabajo como rasgo
definitivo. El trabajo industrial o el mercantil eran los elementos ms importantes
de la vida ciudadana. El siervo poda transformarse en ciudadano libre si
consegua huir de su seor y permanecer en la ciudad realizando un trabajo el
tiempo necesario para conseguir una carta de ciudadana.
1. El trabajo en la sociedad feudal europea.
Ser hombre de otro hombre: no hay en el vocabulario feudal alianza de palabras
ms extendida que sta ni de un sentido ms pleno. Comn a las lenguas

romnicas y germnicas, serva para expresar la dependencia personal, fuese

cual fuese la naturaleza jurdica exacta del vnculo y sin que sirviese de bice
ninguna distincin de clase. El conde era el hombre del rey como el siervo era el
de su seor rural. A veces en un mismo texto, con algunas lneas de intervalo, se
evocaban condiciones radicalmente diferentes. Por ejemplo, hacia fines del siglo
XI, en un memorial de unas monjas normandas de clausura, se quejaban de que
sus hombres -es decir, sus campesinos- fuesen obligados por un gran seor a
trabajar en los castillos de sus hombres -entindase sus caballeros, sus vasallos.
El equvoco no sorprenda en absoluto porque, a pesar del abismo que exista en
la gradacin social, la idea se refera al elemento comn: la subordinacin de un
individuo a otro.
Una de las ms significativas de estas relaciones de dependencia fue el vasallaje.
El homenaje en la poca feudal.
La idea de un vnculo contractual individual entre el rey y sus vasallos, fue prctica
comn en la poca feudal. De ello nos da noticia Marc Bloch al mencionar el ritual
de subordinacin y dependencia en aquella poca:

He aqu, frente a frente a dos hombres: uno quiere servir, el otro

acepta o desea ser jefe. El primero junta las manos y las coloca, as
unidas, en manos del segundo: claro smbolo de sumisin, cuyo
sentido se acentuaba a veces en una genuflexin.Al propio tiempo, el
personaje de las manos cerradas pronunciaba algunas palabras,
muy breves, por las que se reconoce el hombre del que tiene
enfrente. Despus, jefe y subordinado se besan en la boca: smbolo
de conciliacin y amistad.

Este tipo de actos serva para anudar uno de los vnculos sociales ms fuertes que
conoci la era feudal. Con frecuencia, el subordinado era llamado, sin ms, el
hombre de este seor. Alguna vez con ms precisin su hombre de boca y manos.
Es decir, el que se une a un seor se hace homo suus "hombre suyo", en un acto
solemne y formal que desde el siglo XI se califica de hoomminaticum, hominium u
hommagium "por el que se hace hombre", homenaje u homenatge, en cataln. El
vasallo ratifica su declaracin con el acto simblico de poner sus manos entre las
del seor; lo cual significa que "se pone en sus manos, se entrega y somete a
ste".
El homenaje era, en una palabra, el verdadero creador del vasallaje, bajo su doble
aspecto de dependencia y proteccin.
Desde su origen, las relaciones de dependencia tuvieron su aspecto econmico, el

vasallaje, igual que las dems. El nico seor verdadero era el que daba algo. El
jefe de un grupo de vasallos, como todo patrono, tena dos opciones en cuanto a
la remuneracin que deba dar a sus vasallos: poda retener al hombre en su
vivienda, alimentarlo y vestirlo a su costa, o bien, atribuyndole una tierra, o al
menos unas rentas fijas sacadas del suelo, dejarle a su propio cuidado. A esto se
llamaba Chaser en los pases de lengua francesa, o sea, dar casa, dotarle de una
vivienda particular (casa).
En Inglaterra, en la poca medieval, veamos cul era la situacin imperante. En
cuanto al aspecto econmico de la vida en las ciudades y en el campo, fue en la
poca de los Tudor cuando comenzaron las cosas a caer, con velocidad creciente,
hacia la formacin de las grandes propiedades territoriales y heredades agrcolas.
El capitalismo se estableci en algunos ramos de la economa mucho antes. Del
mismo modo, "la emancipacin de los siervos y el consiguiente hundimiento del
sistema feudal, del seoro medieval se haba consumado".
La Iglesia llev a Escocia libertad y servidumbre a la vez. Un espritu de tirana, no
sacerdotal, pero s democrtico, pugn por dictar el dogma y la disciplina de la
nueva religin al gobierno del pas, al paisano en su cortijo y al seor en su
mansin. Al final, el poder de la Iglesia fue subordinado al del Estado, aunque no
sin haber introducido un cambio notable. Transform al escocs de las tierras
bajas, de un fiero vasallo feudal, ignorante de todo, excepto de la espada y el
arado, en el paisano mejor educado de Europa.

En Gran Bretaa, las leyes reconocieron el feudalismo y reglamentaron estas

relaciones; sealaban, entre otros aspectos, la sumisin del inferior, e indicaban
tambin la proteccin concedida por el seor.

Entre la multitud de dependientes, pronto se distinguieron como en

todas partes, los fieles armados con que se rodeaban los grandes y
los reyes... a estos guerreros se les design gesella, es decir,
compaero de sala, geneat, compaero de alimentacin; thegn,
"muchacho joven", Knight, que es la misma palabra alemana knecht,
servidor o esclavo.

Del escandinavo se tom, para aplicarlo a los seguidores de armas del rey o de
los grandes, el vocablo housecarl (muchacho de la casa). El seor -del leal militar
o del ms mediocre encomendado, incluso del esclavo- era llamado hlaford (de
donde procede la palabra lord, del ingls actual): en sentido propio, "dador de
panes", del mismo modo que los hombres agrupados en su casa son sus

"comedores de pan" (hlafoetan).

En Espaa se conserv la huella de las instituciones feudales francas, la herencia
de la sociedad visigoda, transmitida por los primeros reyes y por la aristocracia y
las condiciones de vida entonces comunes. Los jefes, en particular, tenan sus
guerreros familiares, a los que de ordinario llamaban sus criados, es decir, sus
"alimentados", a los que a veces trataban tambin de "vasallos", pero este ltimo
trmino era importado y su empleo muy raro.
En Italia, la parte lombarda vio desarrollarse de forma espontnea unas prcticas
de relacin personal casi en todos sus aspectos anlogos a las de las Galias:
desde la simple entrega de la propia persona en servidumbre hasta la compaa
militar. Los compaeros de guerra, al menos alrededor de los reyes, reciban
tierras, con la obligacin, en general, de restituirlas si retiraban su obediencia al
jefe que se las dio. Al lombardo libre, con tal de que no saliese del reino, la ley le
reconoca de manera expresa el derecho de ir "a donde quiera con su familia".
La acepcin galo-franca de vasallo sustitua poco a poco a gasindus, que se
conserv para indicar al seguidor de armas no domiciliado.
Junto al vocablo fidelis comienza a divulgarse en Catalua, a fines del siglo VIII y
en Castilla, en el XI, la palabra vassallus (del celta gwas: "joven servidor",
latinizado vassus; y gwassawl, "el que sirve") "vasallo". En un principio se aplicaba
a las personas de condicin inferior; con posterioridad se extendi a los nobles
ligados con un vnculo de fidelidad que termin por generalizarse.
De este modo, se opera un "ennoblecimiento del vasalleje".
Para la mitad del siglo XV ya exista en Italia una organizacin corporativa
estabilizada y con caractersticas precisas.
Las organizaciones corporativas se formaron inicialmente en el siglo XI
"esencialmente como asociaciones de autogobierno y defensa de categora, las
artes en Italia, asumen y desarrollan tales caractersticas en algunas localidades,
como, por ejemplo, en Florencia y Venecia".
En esta poca, las asociaciones profesionales prevean la defensa de los
intereses de los socios, la disciplina de la profesin y la armona laboral.
La forma de produccin feudal atenuaba las condiciones de la relacin de trabajo.

En esta poca, el trabajo se organizaba en gremios o asociaciones obligatorias. El

que quera trabajar en un oficio deba ingresar en el gremio correspondiente, sin
otra opcin, y ascender en los grados de jerarqua que estableca este tipo de
organizacin (iniciaba como aprendiz, posteriormente sera oficial hasta poder
independizarse, quiz algn da, alcanzando la calidad de maestro). Los maestros
imponan largos periodos de aprendizaje, exmenes rigurosos a los oficiales y a
los aspirantes a maestros, impidiendo el ascenso en la escala gremial. Los
estatutos de los gremios establecan numerosas trabas en materia de precios,
fabricacin, nmero de mquinas por taller, etctera, tratando de evitar la
competencia en el oficio.
El feudalismo entr en crisis por alguna de las siguientes circunstancias:
a) El empleador, la clase dominante, son los seores de la nobleza y el clero,
que reciben territorios del rey en agradecimiento a los servicios blicos e
ideolgicos prestados; guerreros y eclesisticos viven en perpetua holganza
en sus seoros, con las solas obligaciones hacia el rey de prestarle
auxilium y consilium cuando se les pida.b) El trabajador es el siervo que ha
debido someterse al seor para sobrevivir en aquella poca de constantes
luchas. Ya es persona, aun cuando el poder del seor sobre l no se limite
a su fuerza laboral, pues tambin lo vincula de pleno por el deber de lealtad
y fidelidad. Pero el siervo tiene un aliciente en su trabajo, al gozar de un
lmite en la alienacin: en un principio est obligado a una prestacin
personal en las tierras del seor, de unos cuatro das a la semana,
pudiendo los dems das cultivar su propio terreno; luego se pasa a una
prestacin en especie, que cumple entregando una parte de los frutos
obtenidos en la labor; por fin, se llega a la prestacin en dinero, por la que
se obliga a pagar una renta o cantidad en metlico.c) La relacin laboral de
servidumbre no es de naturaleza demonial, pues el seor no detenta un
derecho de propiedad ni sobre el siervo ni sobre el territorio. Hay una cierta
juridificacin del contenido de la relacin, por lo que podramos decir que
dicho nexo laboral se establece ex lege, por voluntad del prncipe y con
unos derechos y obligaciones cristalizados por la costumbre.d) Los
artesanos, comerciantes y siervos huidos se establecen en poblaciones,
muchas de ellas francas o libres, sin vinculacin feudal, bien por los fueros
otorgados por los reyes, bien por sus propias milicias urbanas, que se
enfrentan con xito a las mesnadas seoriales. Quiz por influencia del
derecho feudal, el trabajo se articula tambin aqu en gremios o
asociaciones obligatorias de derecho pblico: quien quiera trabajar en un
oficio debe ingresar en el gremio correspondiente sin otra opcin y
ascender en los grados de aprendiz y oficial hasta poder independizarse
como maestro (empresario). Con el tiempo, los maestros imponen largos
periodos de aprendizaje, duros exmenes de oficiala y de maestra y

elevadas tasas por examen, cortando el paso al ascenso. Los estatutos

gremiales imponen, adems, numerosas trabas en materia de precios, de
fabricacin, de nmeros de mquinas por taller, etctera, para evitar la
competencia en el oficio.
El sistema feudal se debilit por la baja productividad del siervo, las sequas, las
hambrunas, etctera; en los burgos, la artesana y el comercio se maquinizaron,
merced a inventos que mejoraron considerablemente el proceso productivo. El
taller cedi el paso a la manufactura libre, al margen de las imposiciones
gremiales; las tareas se efectuaban en el rgimen de divisin del trabajo, es decir,
encomendando a cada trabajador slo una fase del proceso, para con el ahorro de
movimientos lograr multiplicar el resultado.
El desarrollo del comercio martimo y su repercusin en el comercio terrestre,
gracias a las ferias internacionales y los descubrimientos de las Indias orientales y
occidentales, ampla el mundo conocido y el comercio de manera insospechada.
En el siglo XII, los seores, apremiados por necesidades econmicas,
"concedieron cartas de liberacin que, aunque no desligaba por completo al siervo
de los vnculos feudales fijaban las rentas determinadas que deban pagar y les
concedan derechos civiles".
Los mercaderes, propietarios, villanos de la ciudad; todos aspiraban a la libertad
que los deba emancipar del dominio del seor, y desde mediados del siglo XI
hasta mediados del siglo XIII se sublevaron y lograron por fuerza su
independencia, que los seores les concedieron por contrato.
La pequea burguesa tambin se benefici, as como las personas de oficio que
estaban bajo la dependencia del seor, proveyendo el castillo de pan, de trajes,
etctera.
El declive definitivo del sistema feudal en Europa se produjo entre los siglos XVI y
XVII, sustituido por las relaciones capitalistas de produccin.
2. Las corporaciones.
El vocablo corporacin denota la idea de asociacin, colegio, gremio, junta,
cofrada. Esto es, la organizacin de grupos humanos de ocupaciones u oficios
diferentes, para lograr determinados fines o defender intereses. Segn Paul Pic,
las corporaciones fueron la "asociacin de artesanos de un mismo oficio
residentes en la misma ciudad, investida de un monopolio riguroso de fabricacin,

resultado de la homologacin de sus estatutos y reglamentos... es un sindicato

obligatorio, pero puramente patronal".
Esta organizacin de trabajo remonta a una antigedad lejana; incluso, sin afirmar
con certidumbre, es mencionada la existencia de "comunidades de artesanos en el
pueblo judo durante el reino de Salomn".
Tambin se han tenido noticias de este tipo de organizacin en una ley de Soln,
donde se permitan diversos colegios llamados htairas de Atenas y,
particularmente, de barqueros, quienes libremente pudieron reglamentar su
actividad sin contrariar las leyes del Estado.
Las corporaciones representan y salvaguardan "los intereses colectivos de
artesanos frente a los poderes pblicos". El rgimen corporativo otorg grandes
ventajas para los maestros, fue una "institucin de defensa til y fuerte y una
proteccin muy eficaz contra la competencia".
La existencia de las corporaciones de oficios forma parte de la historia de la
humanidad. De ello, Plutarco -el clebre autor de Vidas paralelas- da cuenta de su
existencia y afirma que en la antigua Roma fueron creadas en el imperio de Numa
Pompilio, al agrupar a los cuerpos de artesanos por oficios, en los que se
distribuyeron "los flautistas, los orfebres, los maestros de obra, los tintoreros, los
zapateros, los curtidores, los latoneros y los alfareros".
De igual manera, Tito Livio menciona que "si Numa fue el fundador de las
instituciones religiosas, Servio Tulio fue el que introdujo el orden que distingue las
categoras, las fortunas y las dignidades, estableciendo el censo".
En tiempos de Julio Csar, las corporaciones fueron disueltas, con excepcin de
aquellas que "tenan su origen en los primeros tiempos de Roma".
Una centuria ms delante, hacia el ao 150 antes de Cristo, las XII Tablas
reconocen la existencia de colegios gremiales, con facultad para regirse por s
mismos. En el ao 64, todava antes del cristianismo, un senadoconsulto prohibi
los colegios prejudiciales para el Estado. Unos veinte aos despus, la Lex Julia
reorganiz las asociaciones profesionales romanas, pero proscriba a muchas de
ellas. Entre las subsistentes figuraron "collelgia compitalitia; sodalitates sacrae y
collegia artificum vel opificum".
3. El sistema corporativo medieval.
Las organizaciones profesionales del medievo surgieron entre los siglos XI y XII,
en que se produjo el florecimiento urbano resumido en los monarcas y su corte de
nobles o los seores feudales, en tanto que los sometidos a servidumbre, colonato
o vasallaje no podan tener amparo eficaz para sus intereses. La servidumbre de
la gleba y el trabajo libre por cuenta ajena eran las formas principales a travs de
las cuales se presentaba el fenmeno laboral durante los siglos XII a XVIII. Fue
as como ante la insuficiencia de la industria familiar, para satisfacer la demanda

de necesidades crecientes, se construy el oficio.

El comercio en gran escala no exista an. Se trabajaba para el mercado
restringido de la ciudad o regin.
Las corporaciones van apareciendo y organizando el trabajo. En un principio la
gremiacin fue voluntaria, despus se convirti en forzosa.

La organizacin gremial de los oficios y la cuestin estructural de las mismas son

factores fundamentales para la comprensin de la organizacin del trabajo y de la
produccin en el sector de la transformacin de bienes hasta la primera etapa de
la industrializacin.
Los gremios procuraron defender sus intereses particulares, dirigidos, en primer
lugar, a la eliminacin de la competencia, a mantener altos los precios de los
productos que laboraban, mantener la buena calidad y la fiscalizacin de la
produccin y el control del acceso al oficio para conservar el monopolio del trabajo
y la fabricacin de productos.
En Italia, estas agrupaciones actan y defienden la categora gremial,
principalmente "en Florencia y Venecia".
El concepto de la organizacin del trabajo libre como suprema manifestacin de la
voluntad y fuente de toda riqueza social no haba sido descubierto an. La idea del
trabajo era percibida como "contribucin forzosa impuesta a los esclavos";por ello,
en ese orden de ideas Marco Tulio Cicern, el gran tribuno, refiere que "el estado
ms bajo entre los hombres es el de los siervos".
Las formas de produccin feudal atenuaran, en parte, las condiciones existentes
en las relaciones de trabajo. Pero a cambio someteran a graves restricciones
-incluso absurdas- las formas a las que ste debera estar sometido. En esta
poca, quien quisiera trabajar en un oficio debera interesar al gremio o
corporacin correspondiente, sin otra alternativa.

4. La escala gremial
La gradacin corporativa estuvo claramente definida por "la jerarqua profesional",
la cual iniciaba tradicionalmente con el aprendizaje del oficio, en algunos casos no
remunerado y en otros con muy bajo estipendio.
A. El aprendizaje
Los reglamentos de las corporaciones determinaron, con minuciosidad, las
condiciones del aprendizaje; el tiempo requerido de enseanza era, en toda
Europa segn Adam Smith, "un lapso de siete aos".
El nmero de aprendices era limitado, cada maestro slo puede tener uno o dos,
y aun en pocas de crisis est prohibido por tres o seis aos el tomar aprendices...
el patrono tiene obligacin de educar a su aprendiz y ste tena obligacin de estar
con l; coma en su mesa, dorma en su casa, y solamente no reciba sueldo, sino
que los padres pagaban una renta al patrono... el aprendiz estaba matriculado,
mediante algn dinero, en los registros de la corporacin; estaba sujeto a los
guardas-maestros, que estaban encargados de vigilarle y que al final de su
aprendizaje le examinaban.
El aprendiz tena la obligacin de obedecer y respetar al maestro, y el maestro,
por su parte, deba tratarlo como miembro de su familia: albergarlo, mantenerlo,
vestirlo y darle la debida instruccin. Por ello, hay quien considera que, en las
corporaciones, el maestro tuvo "un carcter patriarcal y un poder jerrquico muy
alto, similar al de pater familias".
El aprendizaje conclua cuando el aprendiz haba obtenido el ascenso al grado de
oficial o compaero, o se haba cumplido el trmino necesario para su evolucin
dentro de la escala gremial. El aprendizaje tambin poda terminar por:

Rescate del aprendiz, por el pago de determinada suma, se

abreviaba la duracin del trmino de prueba; por expiracin del
trmino fijado en el contrato, que poda dar por resultado el cambio
de categora profesional o la salida del aprendiz del gremio, por
notoria incapacidad.

Es sabido que el aprendiz empezaba su instruccin tempranamente. Recurdese

el caso del clebre artista Miguel ngel, del cual sus bigrafos sealan su ingreso
en calidad de aprendiz al taller de su maestro Domnico Ghirlandaio, en Florencia,
"el primero de abril de 1488, a los 13 aos [...] el compromiso era por un trienio
con un sueldo de 24 florines semanales".
En la etapa corporativa inicial slo se reconocieron dos grados: el de maestro y el
de aprendiz, sin embargo, principalmente en Francia, a partir del siglo XVI se
introdujo un nuevo grado en la escala gremial, y fue el de compaero, denominado
tambin oficial, mancebo, servidor, etctera, que eran maestros en potencia con

posibilidades de salarios mejor retribuidos.

B. El oficial o compaero.
El oficial o compaero, al trmino de su aprendizaje, era matriculado en un nuevo
registro -como ya se expres-, aunque tambin tena que pagar un nuevo
impuesto, y entonces buscaba trabajo, colocndose en casa de algn maestro.
Esta difcil situacin duraba de tres a cinco aos, segn los reglamentos.
En este tiempo, el compaero no poda pensar en establecerse, salvo en el caso
de contraer matrimonio con la hija o viuda del maestro, que poda librarlo del
tiempo de oficiala que le quedara.
La agrupacin corporativa tuvo un carcter preponderantemente local, y su rigidez
reglamentaria y hermetismo limitaron en grado sumo la libre iniciativa y propiciaron
marcadas discriminaciones entre sus integrantes y los que no formaban parte de
ellas.
El oficial no poda dejar la ciudad para ser contratado en otro sitio, puesto que
para ello tendra que haber emprendido un nuevo aprendizaje. Estas
circunstancias determinaron el nacimiento de las asociaciones de oficiales,
conocidas en Francia como compagnonnage (compaa o compaerismo).
Sus fines fueron la mutua ayuda, y la cooperacin para buscar empleos, su base.
Cuando el oficial haba terminado su pasanta empezaba a realizar las obras
maestras; he aqu una nueva barrera que se elevaba ante l, pagando un derecho
elevado, "obtena una carta de maestra... es cuando entraba verdaderamente en
la corporacin. Era llamado a las asambleas, votaba, alquilaba una tienda,
trabajaba por su cuenta, se converta en empresario".
Las conquistas logradas por los oficiales (aspirantes a maestra de las que hemos
hablado), se alcanzaban despus de unos diez aos de espera, de muchos y
elevados gastos, por derechos de maestra y banquetes costosos ofrecidos a los
maestros del cargo. Pero despus, y con palabras de Paul Pic, "qu seguridad!".

C. Los maestros
Efectivamente, el ascenso en la escala laboral era difcil, tardado y costoso, pero
cuando por fin se lograba era ad perpetuam, y con ello todos los beneficios que
esto implicaba. Poda oponerse -como maestro- a la creacin de nuevas
maestras, defender su monopolio. Sus hijos estaran seguros de poder ingresar
en el oficio, despus de una pasanta muy corta, pagando la mitad de los
derechos, sin tener que realizar la obra maestra; sus hijas tendran por dote la
franquicia que aportaran al oficial de su eleccin.
As se constitua por la maestra una carta que, a partir del siglo XVI, se dividira
otra vez para formar una doble aristocracia, la del capital, "que se colocar en
primer trmino con los mercaderes fabricantes y, debajo, la del trabajo, que
comprende a los maestros".
El nuevo maestro, aceptado ya por la profesin o por la autoridad, era recibido en
sesin solemne y juraba "sobre las reliquias de los santos patronos, observar
fielmente los estatutos corporativos y ejercer la profesin de lealtad".
El grado de maestro fue la cima de la escala gremial. El maestro simbolizaba la
unidad del artfice que, por lo tanto, haba pasado por cada uno de los grados
anteriores y pudo instalar su propio taller, en el cual los imperativos laborales y
jerrquicos regiran sobre ex compaeros y los iniciados en el oficio.
Los privilegios de los maestros los convirtieron en una casta; las corporaciones
fueron transformadas en crculos hermticos, en los que dejaron de participar los
compaeros. La exclusividad familiar de la maestra, las dificultades opuestas en
la aprobacin de las obras maestras, y otra serie de vicios en estas agrupaciones
empujaron a los maestros hacia una naciente burguesa, engendrando as la
propia causa de su destruccin.
Una sociedad no puede permanecer eternamente bajo el yugo de instituciones
que han perdido la razn de ser, pues las leyes de la historia tienen su precio y no
pueden prevalecer contra los cambios necesarios y progresos naturales. Las
corporaciones de oficios dejaron de ser lo que haban sido y no ejercieron ya

sobre el mundo del trabajo la benfica tutela de otros tiempos.

La maestra, en lugar de constituir la culminacin calificada de la profesin, se

transform en valor transmisible por herencia y objeto de especulacin al venderse
al mejor postor, que buscaba el resarcimiento de la operacin. Los gremios
perdieron su autonoma profesional, con merma de sus derechos y privilegios.
De rectores de su actividad pasaron a sbditos laborales de los reyes de la poca;
se rompi la solidaridad interna de sus corporaciones, descuidndose la defensa
comn de sus miembros, as como la calidad de los productos, y se dio el afn de
abusar del consumidor. Estas causas y algunas otras produjeron el
desmoronamiento de las bases corporativas.
5. Las guildas
Son agrupaciones germnicas y anglosajonas; sus orgenes se remontan hacia el
siglo VII, con indudables semejanzas y antecedentes en los colegios romanos.
La guilda tiene como antecedentes a una de las ms antiguas costumbres de la
Alemania primitiva: la del convite. Dicha costumbre, registrada por Tcito,
consista en:

Tratar sobre la mesa, entre repetidas libaciones, los negocios graves

e importantes, as en la paz como en la guerra; cada uno de los
invitados quedaba obligado, en el campo de la batalla o en la
asamblea, a defender con su espada o a proteger con su prestigio a
aquel con quien haba compartido los placeres de la mesa.

Las guildas fueron, en realidad, como familias artificiales formadas por la

conjuncin de la sangre y unidas por el juramento de ayudarse y socorrerse en
determinadas circunstancias. Las guildas pueden agruparse en tres categoras:

a) Religiosas y sociales; b) De artesanos; c) De mercaderes. Las

primeras constituan asociaciones de defensa mutua o agrupaciones
de creyentes. Las de mercaderes tenan por objeto asegurar a sus
miembros protegiendo sus personas y bienes. Ni las guildas
religiosas ni las sociales presentaban un carcter profesional, las de
artesanos y las de mercaderes fueron, ante todo, una fusin de
intereses y esfuerzos, as como de estrecha alianza en el trabajo.

Las guildas, tanto germnicas como sajonas y escandinavas, tenan estatutos.

Esta organizacin era democrtica, puesto que todos los miembros participaban
en las asambleas, en la eleccin de autoridades y en la administracin de fondos.
En cuanto a la reglamentacin del trabajo, la mayor parte de las prestaciones se
referan a la forma de ejecutar la labor y a las materias que deban emplearse, "as
se prohiba mezclar materias primas de buena calidad con las de tipo inferior,
vender como nuevos, objetos ya utilizados y trabajar despus del toque de queda
o antes del amanecer".
Esta institucin tuvo una divisin tripartita en la escala gremial: los aprendices
(discipuli), compaeros (famuli) y maestros (magistri), que haban de constituir
posteriormente la piedra angular de la organizacin corporativa.
6. Las cofradas
Este tipo de agrupacin corporativa naci a la sombra de los santuarios y estaban
formadas por hombres de un mismo oficio que rendan culto a un mismo santo.
Estas organizaciones se desarrollaron en virtud del trabajo "creador de las
nacientes catedrales del medievo, que unieron dentro de sus muros a las grandes
masas de trabajadores, impulsados por la fe religiosa, pero igualmente alentados
por un espritu de asociacin corporativa".
La cofrada buscaba al hombre cristiano; por medio de sus estatutos la religin
constitua entre los cofrades el vnculo que ataba entre s a los artesanos, la
manera de relacionarlos y la va de perseguir la finalidad profesional.
Cofrada y hermandad parece que fueron trminos sinnimos, con los cuales
alternaba los de oficio y arte en las denominaciones corporativas, ya que la
caridad, la paz y la hermandad, con la coincidencia profesional, constituan el
mdulo comn de las primeras organizaciones a las que guiaba el espritu de
fraternidad cristiana. Aunque, segn Paul Pic, tambin fueron este tipo de
organizaciones "pretextos para alegres juergas en las que gastaban, en los
festines, despus de la misa anual, todo el dinero que reunan para alivio de los
pobres, por lo que en varias ocasiones, por ordenanzas reales, se decretaron la
supresin de ellas".
En Espaa, la cofrada medieval fue el antecedente del gremio. Esta agrupacin
tuvo como objetivos: "La unin de todos sus miembros en un mismo sentimiento
de piedad, para rezar a Dios y pedirle el bien moral y material de los vivos y la
bienaventuranza de caridad destinadas a socorrer a los ancianos, a los enfermos y
a los lisiados de la corporacin".
Las cofradas se caracterizaron por su abierta manifestacin e inclinacin del
espritu religioso dominante; repetan limosnas "pero, con excepciones, no

organizaban ningn medio de socorro metdico y permanente".

La cofrada en Espaa tiene un antecedente importante en la construccin de la
catedral de Santiago de Compostela y la afluencia masiva de peregrinos hacia el
sepulcro del apstol. Este hecho convirti a la ciudad gallega en uno de los
primeros focos del corporativismo espaol. Como ya dijimos, la hermandad
cristiana y el culto al santo patrono prevalecen sobre la organizacin y mutua
defensa profesional. La cofrada se anticip al gremio.
Cuando surgen los gremios con un objeto profesional ms definido, se producen
las siguientes situaciones: la independencia frente a la cofrada; la absorcin de
sta por el gremio y, por ltimo, la coexistencia de finalidades en el gremiocofrada, que va a constituir la organizacin dedicada conjuntamente a la defensa
de intereses profesionales y a la exaltacin de los deberes religiosos y morales de
ayuda y compaerismo.
7. Las corporaciones secretas
La francmasonera es una corporacin secreta, de carcter mundial y de larga
historia. Su origen se debe a una cofrada de constructores. La palabra maon, del
francs, significa albail del siglo VIII, razn por la cual los masones usan
smbolos de esta antigua profesin, tales como escuadras, niveles, compases,
etctera. Su escala gremial se form primero de aprendices, segundo de
compaeros y del tercero al 33 maestros, reunidos en talleres o logias.
Los albailes de la Edad Media acostumbraban viajar de un pas a otro, segn las
posibilidades de trabajo que se les ofrecieran. Por su maestra y habilidad, eran
solicitados en los centros importantes de construccin, como las abadas, los
palacios, los castillos, etctera; no podan existir corporaciones locales de
albailes debido al carcter migratorio de sus miembros.

Los obreros acostumbraban tomar una casa o logia, donde se reunan en el

descanso de medioda y, despus de las horas de trabajo se charlaba, se
discutan los salarios de los jornales y los secretos del arte. En esta poca, los
maestros guardaban celosamente los conocimientos, ante todo el arte manual, y
nicamente los divulgaban a los iniciados en el oficio.
Existen constancias histricas de las primeras logias, principalmente las inglesas,
que datan desde fines del siglo XIV. En ellas se describe el arte de la albailera
que, segn tales documentos, se origin en Egipto.

En el siglo XVI las logias masnicas se hicieron ms secretas. Los maestros

trabajaban con sus aprendices y a stos slo se les comunicaban algunos de los
secretos del oficio. Con objeto de distinguir los grados dentro del oficio, se usaron
signos o contraseas. Durante la Edad Media, las logias estuvieron compuestas
exclusivamente por obreros. En el siglo XVII algunas logias comenzaron a admitir
personas ajenas a la profesin de albail.
La arquitectura haba alcanzado tal perfeccionamiento que permiti las hermosas
construcciones gticas, una maravilla que hoy todava es digna de admiracin.
Este arte y su gremio, el de los masones, es decir, "albailes o arquitectos
(prodigios de ciencia y de arte) eran el producto de un saber oculto que slo muy
pocos podan llegar a adquirir".
En Escocia e Inglaterra ingresaron a las logias masnicas muchos miembros de la
nobleza y de las profesiones liberales. Las asociaciones escocesas fueron las ms
prominentes en esa poca.
En 1717 se cre en Inglaterra la primera gran logia para unificar a todas las
corporaciones aisladas, y esta prctica se difundi muy rpidamente en otros
pases de Europa. En el siglo XVIII cobr extraordinario auge la masonera, no
slo en Europa, sino tambin en Amrica y hasta en Asia. Se fundaron logias en
las Antillas Inglesas, en la India, en Canad y en las trece colonias britnicas.
En Pars se construy en 1725 la primera gran logia y, tres aos ms tarde,
funcionara otra similar en Madrid. "Se fundaron grandes logias en Alemania
(1733), Holanda (1735), Suiza (1740), Dinamarca (1745), Italia (1763), Blgica
(1765) y Rusia (1771)".
Una de las caractersticas de la masonera de esta poca fue el gran nmero de
personas de las clases aristocrticas que participaron en ellas.
En Mxico, y en muchos pases donde la masonera existe, han participado figuras
destacadas en la poltica. En nuestro pas, la accin de la masonera ha sido
perceptible en su historia e instituciones (recurdense los partidos polticos que
tomaron los nombres de escoceses, partidarios del centralismo y yorkinos, los que
fueron del federalismo).
Dos logias masnicas los inspiraban, respectivamente, de ah sus nombres. Es
sabido que "Poinssett se apoy en la logia yorkina para avivar la llama de las
pasiones polticas y preparar nuestro debilitamiento que permiti a los Estados
Unidos arrebatarnos gran parte de nuestro territorio".

De la francmasonera se derivaron otras corporaciones secretas: los filadelfios. En

poca de Napolen I, en Bansaon, establecieron su directorio; varias veces
intentaron derrocar al Imperio, sin conseguirlo. Esta organizacin pas a Italia,
donde tom el nombre de Carbonarios: su objeto era propagar la revolucin. En
Alemania, en 1790 se fund la asociacin masnica secreta Tugenbund
(equivalente a lazo-virtud); la formaron estudiantes, quienes se proponan dirigir
los gabinetes de los soberanos. Los segadores (Kossyniers), agrupacin creada
por Kosciusco, compuesta por soldados y campesinos, tena por objeto combatir la
tirana y reconquistar la independencia de Polonia.
En Suiza se fund la Sociedad de Regeneracin Universal en 1815, con objeto de
llevar la revolucin a toda Europa para establecer el rgimen republicano sobre las
ruinas de los gobiernos monrquicos. En 1815, los estudiantes alemanes,
queriendo reemplazar las agrupaciones masnicas anteriores, fundan
Buchenchaft (amigos unidos), funcion hasta 1848, la Sociedad de los Amigos del
Pueblo, que descenda de la logia masnica Amigos de la Verdad y que combati
la monarqua de Luis Felipe.

VII.

EPLOGO

La historia del trabajo tiene un vnculo indisoluble con la historia de la humanidad.

El trabajo es energa humana que genera el progreso, riquezas y beneficios,
desafortunadamente, para otros y en nmero reducido. Desde los albores de la
civilizacin, el hombre tuvo que trabajar para lograr el sustento de l y de su
familia. En los tiempos actuales el empleo escasea, es un bien escaso -como dira
Alonso Olea-; la desocupacin constituye la endemia creciente que debemos
erradicar con urgencia; cada vez hay menos trabajos disponibles para personas
que quieren trabajar, el pleno empleo como aspiracin futura de la clase
trabajadora, ser ahora una reliquia del pasado?
Los sucesos que han modificado las formas productivas a lo largo de la historia,
continan ocurriendo e impactando en el mundo del trabajo para incrementar el

nmero de pobres, deteriorar los niveles de vida y crear un gigantesco bazar de

desempleados que ofrecen su mano de obra en competencia con otros,
proponiendo salarios bajos para conseguir el trato. La pobreza cambia de signo
-expresa Romagnoli- slo en la conciencia de quien no es pobre, pero quienes
huyen de ella olvidan con frecuencia que nadie puede saltar ms all de su
sombra.
Estamos conscientes de que el derecho del trabajo no ha nacido para cambiar al
mundo, sino para hacerlo ms aceptable, garantizando niveles de vida que se
aproximen a la dignidad que exige la condicin humana de los trabajadores. Slo
as el trabajo podr cumplir una misin nueva, que lo releve como factor de
produccin y de lucro empresarial.
Era tambin preciso preguntarse, segn l, en que modo determinadas
actividades contribuyen a la formacin del carcter y del alma (Aristteles, 1988).
En aquellos tiempos el ocio era mucho ms valorado que en la actualidad y ms
apreciado que cualquier tipo de trabajo. Pensadores y filsofos llamaban a
reflexionar sobre la manera de ocupar este tiempo de no trabajo. "En efecto -dice
Aristteles- ambos (trabajo correcto y ocio) son necesarios, pero el ocio es
preferible tanto al trabajo como a su fin, hemos de investigar a qu debemos
dedicar nuestro ocio y tambin deben aprenderse y formar parte de la
educacin ciertas cosas con vistas a un ocio en la diversin" (Aristteles, 1988)
En Grecia se estableci una diferencia radical entre dos esferas de actividad: la
relacionada con el mundo comn, y la relativa a la conservacin de la vida. La
poltica no concebida como una profesin de especialistas, como se hace
actualmente- era la actividad paradigmtica en ese primer mundo, al que tenan
acceso todos los ciudadanos libres.
La relacin entre estos dos mundos podemos representarla, como hace Arendt,
mediante la dialctica entre la libertad y la necesidad. Las actividades del mundo
de lo comn o de la polis constituiran el mbito de la libertad, mientras que las
tareas dirigidas a la conservacin de la vida, que contribuan al desarrollo de la
comunidad familiar, conformaban el mbito de la necesidad. Era preciso que un
determinado sector de la sociedad ejerciera estas ltimas funciones
predominantemente los esclavos- para que otros sector, el de los hombres libres,
pudiera dedicarse a las actividades realmente estimadas (Arendt, 1993).
En la poca medieval el trabajo en general no gan mayor aprecio. Desde la
perspectiva cristiana hay una inclinacin a justificar el trabajo, pero no a verlo
como algo valioso. Los pensadores cristianos hacan referencia al principio paulino
"quien no trabaja no debe comer", pero entendan que el trabajo era un castigo
o, cuando menos un deber. Se justificaba el trabajo por la maldicin bblica y por la
necesidad de evitar estar ocioso. Como vemos el ocio comienza a adquirir otra
connotacin algo distinta a la del mundo antiguo. Sin embargo, la vida monstica

dedicada a la contemplacin se valora mejor que el trabajo. Para legitimar esta

excepcin al principio paulino, filsofos como Santo Toms argumentan que el
trabajo es un deber que incumbe a la especie humana, pero no a cada hombre en
particular.
Por otra parte, al trabajo no se le atribuye, a diferencia de lo que ocurre en la
actualidad, un papel trascendente en la sociabilidad. Tanto en el mundo antiguo
como en la Edad Media se ve al ser humano como un ser sociable por naturaleza.
No hay que inventar razones para justificar la agrupacin de los individuos en
sociedad, como se har ms tarde a travs de los modelos contractualistas. Las
personas, segn esa perspectiva, solo pueden realizarse o completarse como
tales, viviendo en sociedad; al margen de ella, lleg a decir Aristteles, el hombre
"o es una bestia, o es un Dios". Su telos es un fin compartido que no puede
alcanzarse aisladamente. El trabajo no es el fundamento de la asociacin humana.
Para los griegos, la actividad asociativa por excelencia era la actividad poltica.
Con el pensamiento moderno nace una concepcin muy diferente del trabajo. En
primer lugar, aparece como una actividad abstracta, indiferenciada. No hay
actividades libres y serviles, todo es trabajo y como tal se hace acreedor de la
misma valoracin, como luego veremos, muy positiva, incluso apologtica. En la
literatura sobre el desarrollo del capitalismo encontramos dos explicaciones,
ambas convincentes, de esta transformacin de la actividad diferenciada en
trabajo neutro. Segn Marx, la mudanza tiene lugar cuando se produce
predominantemente para el mercado y el trabajo se convierte en valor de cambio.
Segn Weber, desde la perspectiva luterana del trabajo se juzgaba que todas las
profesiones merecan la misma consideracin, independientemente de su
modalidad y de sus efectos sociales. Lo decisivo para cada persona era el
cumplimiento de sus propios deberes. Esto se ajustaba a la voluntad de Dios y era
la manera de agradarle.
La visin del trabajo como actividad fundamentalmente homognea, no
diferenciada, tena tambin consecuencias prcticas: enmascaraba la diferencia
entre trabajo penoso y satisfactorio, y entre el trabajo manual y el trabajo
intelectual; justificaba la desigualdad como necesidad tcnica debida a la divisin
del trabajo; y por ltimo, encubra el hecho de que el trabajo es un elemento
discriminador por excelencia debido al diverso estatus de vida que proporciona
segn el lugar que ocupan los individuos en la produccin.
Sin embargo, esta concepcin del trabajo ha venido coexistiendo con una cierta
jerarquizacin (al margen de su consideracin moral) basada en criterios
econmicos, justificados en buena medida por los tericos de la ciencia
econmica. Desde esta perspectiva, los niveles ms altos de la escala
correspondan al trabajo productor de plusvala, denominado trabajo productivo; al
que se intercambiaba por dinero a travs del comercio o del salario (frente al
trabajo que no reuna estos requisitos como es el trabajo domstico) y al trabajo
identificado con la creacin de productos artificiales.

Como correlato, se despreciaba el trabajo dedicado a las necesidades vitales y el

trabajo que no dejaba huella, monumento o prueba para ser recordado. El trabajo
dedicado a las labores naturales como la reproduccin o el cuidado careca de
valor.
En segundo lugar el pensamiento moderno mitific la idea del trabajo. La literatura
de los grandes pensadores de la poca contribuy a esta mutacin
proporcionando argumentos en favor de su fundamentacin. Para John Locke el
trabajo era la fuente de propiedad . Segn l, Dios ofreci el mundo a los seres
humanos y cada hombre era libre de apropiarse de aquello que fuera capaz de
transformar con sus manos (John Locke, 1990). Para Adam Smith el trabajo era la
fuente de toda riqueza. Las teoras del valor de Adam Smith y de David Ricardo
tenan su base en la idea de que el trabajo incorporado al producto constitua la
fuente de propiedad y de valor (Myrdal, 1967).
Una nueva perspectiva teolgica del trabajo favoreci tambin su mitificacin.
Comenz a ser visto no como un castigo divino o simplemente como un deber,
sino como el mejor medio de realizacin humana. El trabajo adquiri nuevos
significados: a) un sentido csmico, segn el cual el ser humano completaba la
obra que Dios le entreg para que la embelleciera y la perfeccionara; b) un sentido
personal, por ser el mejor medio para que el individuo, que nace dbil y
necesitado, encontrara su perfeccin; c) un sentido social, en la medida en que el
trabajo era el factor decisivo en la "creacin de sociedad" y la impulsin del
progreso (Ruben Sanabria, 1980 ). La tica puritana, en particular, completaba
esta idea trascendente del trabajo al considerarlo como un "fin en s mismo" (lejos
de la concepcin de Tomas de Aquino que lo entenda como un medio para la
conservacin personal y social) y como el elemento que da sentido a la vida.
La exaltacin del trabajo en el momento del desarrollo industrial era compartida
por muchos sectores sociales. A finales del siglo XIX Paul Lafargue, si bien
culpaba a la moral burguesa y cristiana de haber inculcado a la sociedad el "amor
al trabajo", reconoca en las clases trabajadoras una "pasin amorosa" por el
mismo:
Una pasin invade a las clases obreras de los pases en que reina la civilizacin
capitalista; una pasin que en la sociedad moderna tiene por consecuencia las
miserias individuales y sociales que desde hace dos siglos torturan a la triste
Humanidad. Esa pasin es el amor al trabajo, el furibundo frenes del trabajo,
llevado hasta el agotamiento de las fuerzas vitales del individuo y de su
progenitura. En vez de reaccionar contra esa aberracin mental, los curas, los
economistas y los moralistas han sacrosantificado el trabajo. Hombres ciegos y de
limitada inteligencia han querido ser ms sabios que su Dios; seres dbiles y
detestables, han pretendido rehabilitar lo que su Dios ha maldecido (Lafargue,
1973).

Lafargue pertenece a la tradicin socialista pero sta no mantiene ni mucho

menos una posicin unnime en la crtica del trabajo. Saint-Simon, por ejemplo,
propona sustituir el principio evanglico de "el hombre debe trabajar" por "el
hombre ms dichoso es el que trabaja" y afirmaba que "la humanidad gozara de
toda la dicha a la que puede aspirar si no hubiera ociosos". El reformador social
Etienne Cabet se dispona a acabar en su Icaria con la pereza e imponer la
obligatoriedad del trabajo. El Manifiesto del primer congreso de la Asociacin
Internacional del Trabajo (AIT) exaltaba el "trabajo grande y noble, fuente de toda
riqueza y de toda moralidad" (Prez de Ledesma, 1979).
En el propio Karl Marx la consideracin sobre el trabajo tampoco presenta unos
perfiles muy ntidos. Mantuvo una visin positiva del mismo en cuanto que
actividad potencial (fuente de toda productividad y expresin de la misma
humanidad del hombre) no como exista en la realidad. Critic el trabajo en la
sociedad capitalista como actividad enajenada ("el trabajador se relaciona con el
producto de su trabajo como un objeto extrao") y seal los efectos perniciosos
de la divisin del trabajo en la Ideologa alemana. Consider que la supresin del
trabajo deba ser uno de los objetivos fundamentales del comunismo. De hecho,
en la Crtica al Programa del Partido Obrero Alemn, refirindose a la fase
superior de la sociedad comunista, seal que "la subordinacin esclavizadora de
los individuos a la divisin del trabajo habr desaparecido y, como consecuencia,
la oposicin entre el trabajo manual y el trabajo intelectual" (Marx, 1965-68 , en
Dumont, 1982).

Sin embargo, para Marx, el desarrollo de la productividad (ligada a la divisin del

trabajo) era una precondicin para la sociedad comunista y, al mismo tiempo,
muchos de los males de la sociedad capitalista guardaban relacin con la divisin
del trabajo. Esta suerte de paradojas en las que el establecimiento a travs de un
proceso penoso de unas determinadas condiciones posibilitaba la liberacin o
emancipacin a ms largo plazo jug un papel decisivo en la tradicin socialista a
la hora de justificar el presente (y ms todava cuando este presente estaba
gobernado por la clase trabajadora, como ocurra en los llamados pases
socialistas). As, los efectos nocivos y embrutecedores de los procesos que
promovan un aumento de productividad eran subestimados o embellecidos
porque acercaban objetivamente las condiciones de posibilidad del comunismo.
El enaltecimiento del trabajo llev consigo el menosprecio por otro tipo de
actividades y una nueva concepcin del tiempo. Se juzgaba que el tiempo era
valioso desde el momento en el que estaba dedicado a la produccin y al trabajo.
Ocuparlo con otras actividades era perder el tiempo, "estar ocioso". Desde las
primeras dcadas del desarrollo industrial dedicar tiempo al ocio fue sinnimo de
degradacin. Las palabras de Benjamin Franklin "el tiempo es oro" ilustran el

espritu de la poca al respecto. Cuando Franklin hace referencia al trabajo dentro

del catlogo de virtudes, anota lo siguiente: "Trabajo: no perder el tiempo; estar
siempre ocupado en hacer alguna cosa provechosa; evitar las acciones
innecesarias".
E.P. Thompson en su obra Costumbres en comn relata como se pasa de la
modalidad del trabajo en la que las tareas determinan los ritmos y la dedicacin al
trabajo regulado por el tiempo. La primera modalidad rene dos caractersticas: a)
es ms comprensible desde un punto de vista humano; b) establece una distincin
menor entre el trabajo y la vida. Las relaciones sociales y el trabajo estn
entremezcladas -la jornada de trabajo se alarga o contrae de acuerdo con las
labores necesarias- y no hay conflicto entre el trabajo y el "pasar el tiempo".
En la segunda modalidad los empresarios calculan sus expectativas sobre el
trabajo contratado en "jornadas (por ejemplo, cunto cereal poda segar un
hombre en una jornada). El patrn dispone del tiempo de su mano de obra y debe
evitar que se malgaste. No es el quehacer el que domina sino el valor del tiempo
al ser reducido a dinero. El tiempo se convirti as en moneda: no pasaba sino que
se gastaba (Thompson, 1995). No es de extraar que esta nueva evaluacin del
tiempo llevara progresivamente a una reduccin del nmero de fiestas del
calendario (Naredo, 1997)
El trabajo se convirti, por otra parte, en el lugar privilegiado de creacin de
solidaridad de las clases trabajadoras, pero al mismo tiempo otros factores de
sociabilidad fueron desestimados (los lazos comunitarios, las identidades
colectivas no basadas en el trabajo, etc.).

El pensamiento moderno invent al individuo y a partir de esta creacin se vio en

la necesidad de explicar la construccin de la sociedad. Lo hizo mediante los
modelos contractualistas de Locke, de Hobbes o de Rouseau, pero tambin a
travs del artificio smithiano conforme al cual la divisin del trabajo y el comercio
juegan un papel fundamental en la formacin y estructuracin de la sociedad.
Los rasgos del trabajo hasta aqu descritos estn de alguna manera presentes en
nuestras actuales concepciones. Algunos de ellos, como la nocin del ocio, han
sufrido recientemente modificaciones pero no tanto como para alterar la idea de la
superioridad del tiempo entregado al trabajo sobre el dedicado a otro tipo de
actividades. La constatacin de esta realidad llev al historiador E.P. Thompson a
la siguiente reflexin: "Si conservamos una valoracin puritana del tiempo, una
valoracin de mercanca, entonces (el ocio) se convertir en un problema
consistente en cmo hacer de l un tiempo til o cmo explotarlo para las
industrias del ocio. Pero si la idea de finalidad en el uso del tiempo se hace menos
compulsiva, los hombres tendrn que reaprender algunas de las artes de vivir
perdidas con la revolucin industrial" (Arendt, 1993).

La era moderna incorpor a la consideracin del trabajo aspectos muy pocos

positivos, sin embargo en el curso de la misma el trabajo alcanz una
trascendencia en la conformacin de la sociedad como nunca tuvo en pocas
anteriores. La crisis econmica actual, sin embargo, exige la puesta en cuestin
de una buena parte de las ideas heredadas sobre el trabajo, aunque ello no
resulta nada fcil. La pensadora alemana Hanna Arendt, anticipndose en algunas
dcadas a la situacin actual de desempleo expresaba as su escepticismo: "La
Edad Moderna trajo consigo la glorificacin terica del trabajo, cuya consecuencia
ha sido la transformacin de toda la sociedad en una sociedad de trabajo.
Por lo tanto, la realizacin del deseo, al igual que sucede en los cuentos de hadas,
llega un momento en que slo puede ser contraproducente, puesto que se trata de
una sociedad de trabajadores que est a punto de ser liberada de las trabas del
trabajo y dicha sociedad desconoce esas otras actividades ms elevadas y
significativas por cuya causa merecera ganarse la libertad".