Fundamentos culturales, intelectuales y sociales, 1600-1750

A. Rupert Hall
El trmino Revolucin Industrial
Si tratamos de descubrir las fuentes del sistema fabril, de la mquina de hilar, de la mquina de vapor y del
ferrocarril, primero hemos de tener en cuenta que 'el trmino Revolucin Industrial, por conveniente y
convencional que pueda ser, a veces es engaoso. Cuando fue utilizada por primera vez esta denominacin,
apenas se comprenda el carcter de la historia tecnolgica antes de 1750. Adems, en sus orgenes la
Revolucin Industrial fue considerada como un acontecimiento econmico y este nombre describa ms
bien un cambio rpido (en Inglaterra en primer lugar) de la agricultura a la manufactura en la vida econmica,
con el correspondiente desplazamiento de la poblacin desde el campo a las ciudades. Y el meollo de este
acontecimiento fue la instalacin de la manufactura en establecimientos fabriles, ms bien que en los talleres
hogareos.
Nadie puede dudar de que ocurrieron tales cambios en la vida econmica -en Inglaterra con rapidez entre
1750 y 1830, continuando despus- y que a menudo (aunque no siempre) fueron acompaados por cambios
en las tcnicas de produccin de muy diversos artculos. Cuando pasamos a considerar los aspectos tcnicos
de la Revolucin Industrial, sin embargo, deberamos recordar el dicho nada tiene tanto xito como el xito,
y es que, como hemos visto, la innovacin tcnica llevaba ya siglos en marcha en Europa. De hecho, la
Revolucin Preindustrial fue en s una poca de rpido desarrollo tecnolgico, ya reflejado en la cambiante
vida econmica de los siglos XVI y XVII.
En resumidas cuentas, la Revolucin Industrial es una era de continuada evolucin tecnolgica, una era en
la que se realizaron anteriores tendencias y se vieron triunfalmente recompensados anteriores esfuerzos. Al
propio tiempo, estos logros tecnolgicos se combinaron con cambios econmicos, sociales, culturales y
polticos para producir una revolucionaria transformacin en los sistemas de vida y trabajo del hombre occidental.
La idea del progreso a travs de la tecnologa
La primera condicin del logro tcnico en la Epoca de James Watt, como a veces se llama a la primera
etapa de la Revolucin Industrial, fue un evidente inters por las tcnicas de la agricultura, la mecnica, la
qumica y otras actividades. Una sociedad en la que, como en la India, sus jefes no hayan mostrado
inters, durante siglos, en las tcnicas materiales, difcilmente ser progresiva en su tecnologa; habr
mejoras en la tcnica, pero con una lentitud exasperante. Constituye un estmulo adicional para la
innovacin el hecho de que el progreso tecnolgico sea considerado como racionalmente alcanzable -es
decir, cuando una nueva invencin es contemplada como fruto de un esfuerzo cuidadoso y paciente, y no
como una especie de milagro- y de que sea juzgado como realmente deseable de por s.
Parece cierto -aunque las generalizaciones respecto a un rea tan extensa, unas culturas tan diversas y un
perodo de tiempo tan prolongado tienen un valor dudoso- que hay una prolongada tendencia europea a
contemplar el progreso tecnolgico como bueno en s. Describir al inventor de cualquier arte til como
benefactor de la humanidad no es una frase reciente, como tampoco la imagen de una Utopa
tecnolgica -una sociedad en la que el hombre se libere de trabajo y necesidades gracias a su control
sobre mquinas y procesos- queda limitada, ni mucho menos, a la era de la Revolucin Postindustrial. Los
hombres haban alimentado ya este sueo peligrosamente engaoso (engaoso porque ni la abundancia ni
la ociosidad pueden equipararse con la satisfaccin) en unos tiempos en que su dominio real sobre la
naturaleza era muy pequeo.
No cabe duda de que la ambicin de mejorar materialmente la sociedad era muy intensa en el siglo XVII.
Esta ambicin proceda en parte del altruismo y en parte de la creencia en que los hombres a los que se
les permitiera realizarse a s mismos haban de ser mejores y ms cristianos que los condenados a unas
duras condiciones de trabajo. Para el mundo angloparlante y para otros muchos europeos, este esfuerzo
en pos de una sociedad ms rica y ms justa fue expresado por Francis Bacon (1561-1626). Bacon crea
que el dominio sobre la Naturaleza realzaba la libertad y la dignidad de la vida; que este dominio era
obtenido realizando nuevos descubrimientos, como el de la imprenta y el de la brjula; y que tales
descubrimientos no deban proceder de meras casualidades (como haba ocurrido con algunos en el
pasado), sino de un conocimiento debidamente explotado. Por consiguiente, la ciencia era el camino
terico hacia la tecnologa. Pero no era ste todo el contenido de la filosofa de Bacon, pues insista con
empeo en la virtud del conocimiento por s mismo, y evaluaba la ciencia como un aspecto de la dignidad
humana del hombre, al tiempo que le preocupaba intensamente el contexto intelectual de la misma. Era
despus de todo, en primer lugar, un filsofo. As, es Bacon quien contrasta el conocimiento autntico y el
falso en funcin de su objeto:
Pero el mayor error de todos es el de confundir el ltimo fin del conocimiento.
Pues a los hombres les ha entrado el deseo de aprender y conocer, a veces por una curiosidad natural y un apetito inquisitivo,
otras veces por ornamento y reputacin, y las ms de las veces por lucro y profesin, ya rara vez con sinceridad para ofrecer
un testimonio autntico de su don de razonar, para beneficio y uso de los dems; como si se buscase en el conocimiento una
tienda para provecho y venta, y no un rico almacn para gloria del Creador y alivio en la condicin del hombre.

Los ingleses, y muchos extranjeros, aprendieron de Bacon que el autntico descubridor tiene infuso el deseo de
cumplimentar el propsito divino y de hacer bien mediante el servicio a la humanidad. Esto no significaba, ni
mucho menos, que toda innovacin profunda debiera ser tecnolgica, ni que slo se tuviera que cultivar aquellas
ciencias que prometieran una utilidad inmediata, pero exclua aquella adquisicin de conocimientos meramente
polmica o egocntrica.
El papel de l a religin
Las palabras de Bacon y su funcin docente a travs del siglo XVI I sugieren inmediatamente dos vnculos
importantes de la tecnologa. El primero es con la religin.
Vale la pena preguntar si hay, en la doctrina y la moralidad del Cristianismo, elementos que favorecieran
particularmente el progreso tcnico en Europa. Cabra argumentar, por ejemplo, que el cristianismo fue me
nos de otro mundo que el budismo, que fue menos rgido que el hinduismo en lo social, y que fue ms
prctico que el Islam. Algunos historiadores creen que el cristianismo no ignoraba ni menospreciaba las duras realidades del trabajo cotidiano, y que, por consiguiente, la mitigacin de esta dureza constitua, en
realidad, un acto de caridad merecedor de encomio. Y hay pruebas de que en la Edad Media haba centros
monsticos que impulsaban el progreso tcnico.
En este perodo moderno, la pregunta podra ser planteada nuevamente de la siguiente forma: hay
pruebas de que las actitudes religiosas prevalecientes en pases protestantes como Gran Bretaa y
Holanda estimularan particularmente el progreso tecnolgico all? Esta es una pregunta mucho ms difcil,
pues, como ya se ha dicho, la Edad Media catlica presenci la aparicin de importantes invenciones, y fue
la catlica Italia la que sobresali en tcnica, al menos hasta 1500. Incluso en lo tocante al siglo XVII, no
se puede decir que el progreso tecnolgico se diera nicamente en los pases protestantes, ni que todos
los grupos protestantes estuvieran asociados con este progreso. Los protestantes franceses, suizos y
alemanes -en parte debido a trastornos producidos por las guerras- tuvieron menos xito que sus
correligionarios en los dems lugares. J. U. Nef ha llamado la atencin sobre el contraste --casi un
contraste catlico-protestante- entre el progreso tcnico francs en la manufactura de artculos caros de la
mejor calidad esttica, y el progreso tcnico ingls en la produccin de grandes cantidades de artculos
baratos cuyo valor esttico era en general menor. Los primeros tendan a surgir a travs de
perfeccionamientos en artes y oficios, y los segundos a travs de mejoras en la utilizacin de las mquinas y
en la organizacin del trabajo. Si este contraste es en verdad genuino, su explicacin debe ser buscada, sin
duda, en los niveles econmico y social ms que en el religioso.
Por tanto, las pruebas en las que podra basarse un contraste entre letargo catlico y energa
protestante parecen dudosas en lo que se refiere a la innovacin tcnica. Adems, cuando se reflexiona
sobre las diferencias de ndole social y econmica entre Inglaterra y los Pases Bajos, por una parte, y
Francia e Italia por otra, es evidente que no es posible ignorarlas y destacar nicamente las religiosas. Por
ejemplo, las condiciones del campesinado en la Inglaterra de 1600 eran muy diferentes de las existentes en
Francia, y lo mismo se puede decir acerca del gobierno. Los hacendados y la alta burguesa triunfaron
polticamente en Inglaterra y en Holanda, en tanto que en Francia fueron derrotados decisivamente. Por
consiguiente, es justo reconocer que las disimilaridades entre estos pares de pases distaban de ser tan slo
religiosas.
Es posible trazar un retrato del protestante temeroso de Dios, tal como lo vean a menudo los predicadores
del siglo XVII: infatigable trabajador, escrupuloso, frugal en extremo, y con la mirada fija en el xito material
como seal de una vida correcta. Hubo tales figuras en Amsterdam, Londres, Bristol, Boston y New Haven,
pero conviene recordar que igualmente poda ser el puritano. un personaje obstinado y dotado de un
conservadurismo sin imaginacin como hombre de empresa, y que uno de los ms fogosos propugnadores de
la invencin tcnica en la Inglaterra del XVII fue el prncipe Ruperto, el ms osado (y tal vez el ms impo) de
los alegres Cavaliers, los enemigos de los puritanos. La tica puritana de 'la virtud en el trabajo duro con o
sin beneficio, suena como una buena explicacin del inters por la tecnologa, pero la dificultad estriba en
aportar ejemplos de su accin en la prctica. En conjunto, los efectos de los sermones sobre el negocio y la
tecnologa parecen haber sido negligibles en toda poca, excepto cuando reforzaban los intereses propios
locales; las leyes, debidamente promulgadas, siempre han sido ms efectivas all donde el inters propio
haba de ser restringido ms bien que estimulado. Por consiguiente, ser ms apropiado ver adonde condujo
el propio inters a la tecnologa en el siglo XVII.
El papel de la ciencia
La otra vinculacin de la tecnologa era con la ciencia. Impela el anhelo del dominio tcnico a estudiar la
Naturaleza? Promovi la perspectiva cientfica este dominio tcnico? Se ha de procurar no asumir una
actitud contradictoria. La opinin sensata parece ser la que apoyan en su mayora los contemporneos: el
avance en los oficios (en los primeros tiempos modernos) debi poco a los hombres ilustrados porque el
artesano estaba relacionado mucho ms ntimamente que el cientfico con la Naturaleza en funcin de su
oficio y de sus problemas. De hecho, en la argumentacin de Francis Bacon se insiste en la importancia de
estudiar los oficios a fin de que el cientfico pueda aprender de ellos:
... se considera como una especie de deshonor en la adquisicin de conocimientos el descender a una investigacin o
meditacin sobre cuestiones mecnicas, excepto cuando pueden ser consideradas como secretos, rarezas y sutilezas especiales, cuyo humor de vana y altanera arrogancia es justamente objet de mofa en Platn... Pero si mi juicio tiene algn peso,

el uso de la Historia Mecnica (relatos de tcnicas) es entre todos los dems el ms radical y fundamental con respecto a la
filosofa (ciencia); una filosofa tan natural que no se desvanecer en el humo de la especulacin sutil, sublime o deleitable,
sino que como tal ser til para el enriquecimiento y provecho de la vida del hombre...

A su vez, los oficios podran beneficiarse con la intervencin del aprender:

...pues no slo prescribir y sugerir para el presente muchas prcticas ingeniosas en todos los oficios por una conexin y
transferencia de las observaciones de un arte al empleo de otro, cuando las experiencias de varios (oficios) sean objeto de la
consideracin de la mente de un hombre, sino que, adems, otorgar una iluminacin ms autntica y real que la conseguida
hasta hoy en lo que atae a causas y axiomas.

Apenas cabe dudar de que el inters, el estmulo y el poder adquisitivo de hombres ilustrados o al menos
semieducados ejerci sus efectos en los oficios durante los siglos XVII y XVIII. Sin embargo, cunto aprendieron los artesanos en realidad de estos caballeros artesanos es ms dudoso, y en realidad hay pocas
pruebas de que la prctica del oficio manual llegara a ser modificada como resultado de alguna elaborada investigacin terica que fuese cientfica en el sentido ms alto. Un ejemplo de conspicuo y noble fracaso nos
lo ofrece sir William Petty (1623-1687), economista y estadista, quien pugn por introducir un modelo de catamarn en la construccin de buques comerciales; slo posea vagas razones tericas para preferir su
novedoso diseo de doble fondo y las embarcaciones experimentales probadas no fueron ms
convincentes que sus argumentos.
El matemtico y fsico holands Christian Huygens (1629-1695), que introdujo a la vez el pndulo y la rueda
volante, tuvo una influencia tremenda en la cronometra y en la fabricacin de relojes. El deseo de un
cronmetro marino adecuado era lo que se ocultaba tras el inters prctico de Huygens por la relojera,
aunque tuviese adems intereses puramente cientficos por los problemas de dinmica que le salan al paso.
Desde haca mucho tiempo se saba que un cronmetro exacto aportaba uno de los medios ms
satisfactorios para determinar la longitud desde un barco en alta mar. Sin embargo, las consideraciones
tericas que Huygens elabor para el diseo de tales relojes demostraron ser totalmente irrelevantes con
respecto al mecanismo, y el subsiguiente perfeccionamiento del reloj, as como la consecucin de un
cronmetro marino efectivo, han de ser adjudicados a los maestros relojeros de Francia y de Inglaterra. Fue
tambin Huygens el primero en comprender que la presin atmosfrica poda ocuparse del trabajo mecnico
si se encontraba un sistema econmico y sencillo para practicar un vaco parcial en un costado de un pistn.
Fue el ingeniero ingls Thomas Newcomen (1663-1729) el que descubri este medio en su mquina de vapor
atmosfrica.
Cabra multiplicar los ejemplos procedentes de la ciencia militar, de la topografa (donde los cientficos
disearon los principios correspondientes a los instrumentos y tcnicas modernos), de la agricultura, de la
qumica, de la ptica, etc., para demostrar la interaccin constante entre ciencia y oficio manual, al menos en
el sentido de que haba unos hombres cultos que ideaban nuevos aparatos y los hacan construir. Algunos de
stos fueron incluso de uso general, desplazando anteriores dispositivos, pero todava quedaba muy lejano el
caso de que la ciencia llegara a ser gobernada en su seleccin de problemas por unas necesidades tcnicas,
o de que el conocimiento cientfico fuese tan competente como para afrontar algunos de los problemas
tcnicos ms apremiantes. Fue Abraham Darby, un fundidor y no un qumico, el que primero consigui
fabricar un hierro vendible con carbn; por otra parte, el cientfico Raumur, a pesar de unas investigaciones
tan ingeniosas como esclarecidas, no logr aclarar del todo la relacin entre el acero y el hierro. Conviene
recordar que incluso en los ltimos aos de sir Isaac Newton (1727), aunque las actitudes y creencias
cientficas eran correctas en general, la cantidad de informacin detallada disponible era todava muy
reducida, y la capacidad para realizar correctas predicciones cientficas quedaba totalmente limitada a la
astronoma, la ptica y ciertas ramas de la mecnica. Otras facetas de la ciencia se encontraban todava en el
camino equivocado, sumidas en vanas especulaciones o apenas sometidas a un tratamiento cuantitativo.
Adems, no haba virtualmente oportunidad para aplicar o realizar la investigacin en la ingeniera y en las
ciencias aplicadas; por tanto, la experiencia prctica unida al talento innato poda ser mucho ms importante
que cualquier forma de anlisis cientfico.
En realidad, all donde el arte del descubrimiento en la ciencia aplicada descansa totalmente en individuos
aislados como Newcomen o Marconi, el nmero de factores que determina si un individuo dado de mostrar
su inventiva, y adems si su invento tendr xito, son tan numerosos y tan complejos que la condicin del
conocimiento cientfico de este individuo no es ms que un elemento diminuto en un todo. Todava hoy,
cuando los principios cientficos bsicos subyacentes en una nueva tcnica podran llevar largo tiempo ya
conocidos, es necesaria una cantidad inmensa de investigacin y experimentacin antes de que sea posible
explotarlos por completo. Por consiguiente, toda impresin de que los logros cientficos en el siglo XVII -por
esplndidos que fuesencondujeran necesariamente a la subsiguiente Revolucin Industrial, necesita una
investigacin muy completa y muy a fondo. Rara vez las relaciones histricas son tan simples como parecen.
Sin embargo, la ciencia contribuy, y en parte fue producto de la misma, a la sensacin de progreso triunfal
que fue, acaso, el ms significativo de todos los factores psicolgicos tras la Revolucin Industrial. La ciencia
fue un resolutivo de la tradicin; tambin inspiraba confianza el hecho de que los problemas tcnicos pudieran
ser solventados mediante una experimentacin paciente y sistemtica. Cabe dudar si la ciencia de su poca
fue la adecuada para ensear a Josiam Wedgwood (1730-1795), el famoso ceramista ingls, gran cosa de
valor directo acerca de la cermica, incluso en los comienzos de su carrera; sin embargo, es indudable que
Wedgwood consideraba haber perfeccionado su tcnica por medios cientficos (tales como la pirometra). La

ciencia aportaba confianza y un mtodo para enfrentarse directamente a los problemas de su fabricacin, a
pesar de que faltara un conocimiento fundamental de los elementos relevantes de la fsica y la qumica.
James Watt, amigo de Wedgwood, fue otro hombre del mismo cuo, es decir, no un cientfico en el sentido
ms refinado, sino un hombre de mentalidad cientfica. Es dudoso que Watt sacase algn elemento
importante de las ideas que sobre el calor profesaba el qumico escocs Joseph Black (1728-1799), si bien
Watt nunca neg que las opiniones de Black pudieron haberle sido tiles; parece ms bien que el joven Watt
capt intuitivamente el simple hecho emprico de que se desperdiciaba el calor al realizar un proceso
alternativo de calentamiento y enfriamiento en el cilindro de la mquina de vapor. Si esto es cierto, constituye
un ejemplo muy interesante de la manera en que cabe enfocar una gran innovacin tecnolgica -en este caso
la idea del condensador aparte para la mquina de vapor atmosfrica- bajo dos pticas totalmente distintas, a
saber: aplicando la teora del calor, y por inferencia directa a partir de la situacin mecnica. A finales del
siglo XVIII, la ciencia estaba lo suficientemente avanzada como para facilitar un lenguaje muy articulado para
la expresin de tales inferencias a cargo de hombres adiestrados y expertos, y sin embargo totalmente
empricos, como Wedgwood y Watt, y para facilitar un mtodo por el cual fuese posible investigar y
perfeccionar sistemticamente toda diferencia o intuicin a partir de la condicin prctica de la materia.
Para citar ejemplos de una ndole diferente, es seguro que las innovaciones en la tcnica qumica que
tuvieron lugar a finales del siglo xviii -entre ellas el uso de blanqueadores de cloro para el proceso textil
y la sntesis de la sosa a partir de la sal- no hubieran podido realizarse sin el anterior desarrollo de la ciencia
qumica. La historia de las vinculaciones entre qumicos (los interesados en la composicin de sustancias y
en los procesos del cambio qumico) y los prcticos en farmacia, tintes, elaboracin de cidos, destilacin,
fabricacin de jabones, etc., es larga y complicada; de hecho, la ciencia y la prctica nunca estuvieron
totalmente divorciadas desde la poca de Paracelso, el fsico y alquimista del siglo vii. Un qumico tan
aristocrtico y terico como Robert Boyle (1627-1691), en su calidad de gran experimentador y seguidor de
los principios de Bacon, fue siempre consciente de los intereses prcticos, y en el siglo XVIII un buen nmero
de los qumicos ms eminentes ocuparon cargos en la industria. Las mejoras en la fabricacin que ellos y
sus colegas consiguieron fueron numerosas, especialmente en Inglaterra y en Francia, y al empezar a
reforzarse la influencia intelectual de los qumicos en los detalles ms desconcertantes de los fenmenos de
la qumica, despus de 1740, tambin se acentu su control sobre las tcnicas manufactureras. Al igual que
Watt o Wedgwood, los qumicos experimentales que intervinieron en la industria (como Black en Escocia y
Pierre Joseph Macquer [1718-17841 en Francia), tuvieron escasas atribuciones para predecir lo que ocurrira
bajo unas condiciones industriales dadas, pero dispusieron de buenos medios de trabajo para experimentar
situaciones fructferas de importancia industrial.
El papel de las sociedades cientficas
Evidentemente, la ciencia fue un elemento efectivo y creativa en el clima tcnico de la Revolucin Industrial;
su influencia, aunque todava leve, haba estado aumentando durante varias centurias. Esto representaba una
cierta justificacin (aunque tal vez no suficiente) para la reivindicacin que las sociedades cientficas haban
pregonado desde el siglo XVII, es decir, la de que toda inversin en ciencia era inversin en prosperidad. Esta
fue, y todava es, una de las mejores justificaciones para la peticin de subsidios y de privilegios especiales.
En Inglaterra, la Royal Society (fundada en 1662) adopt una actitud abiertamente baconiana en sus primeros
aos, durante los cuales recalc la utilidad del conocimiento cientfico. Como escribi Robert Hooke, uno de
sus miembros ms distinguidos, en 1665: No rechaza por completo experimentos de mera luz y teora, pero
persigue principalmente aquellos cuyas aplicaciones han de mejorar y facilitar el curso presente de las artes
manuales.
La Acadmie Royale des Sciences de Pars fue fundada similarmente (1666) bajo la condicin formal de que
servira al bien pblico, y a veces sus miembros eran encauzados hacia problemas tecnolgicos por los
ministros del rey. Al igual que la Royal Society, la Acadmie des Sciences buscaba recopilar una serie
completa de todos los oficios, y esta misma interpretacin qued reflejada en la famosa Encyclopdie de
Diderot y D'Alembert (1751-1772) que, incidentalmente, plagi los grabados tcnicos que la Acadmie haba
encargado. En Alemania, el filsofo Leibniz, como principal promotor de la Academia Cientfica patrocinada,
ensalz los beneficios prcticos que sta aportara, especialmente en el campo metalrgico donde Alemania
haba destacado en otro tiempo. Sin embargo, resultaba ms fcil prometer que realizar, y los milagros
tcnicos en los que los estadistas slo crean a medias nunca llegaron a convertirse en realidad.
Afortunadamente para el progreso de la ciencia, la mera luz y teora, sigui presentando mayor atractivo
que las artes manuales para las mentalidades ms elevadas, y el desarrollo de las organizaciones
cientficas poco hizo para alterar el hecho de que era el impulso individual el que mova a los hombres a
estudiar tal o cual cosa.
En 1700, las sociedades cientficas nacionales se enlazaron firmemente con la ciencia pura, y como
consecuencia de ello hubo en Inglaterra (donde un sentido de la responsabilidad se combinaba efectiva
mente, en ciertos miembros de las clases superiores, con una creencia en el progreso material) una serie de
intentos encaminados a promover el progreso tecnolgico a travs de otros organismos y por otros medios.
La Society of Arts (1754) pugn por lograr unos fines tcnicos y filantrpicos encomiables -que a menudo se
combinaban entre s, como por ejemplo en los esfuerzos para estimular el descubrimiento de dispositivos que
facilitaran el trabajo a los pequeos deshollinadores de chimeneas- ofreciendo recompensas en metlico a los
inventores. La Lunar Society, as llamada porque celebraba sus reuniones en das de luna llena para que sus
miembros pudieran encontrar el camino de sus casas, fue un pequeo grupo privado en los Midlands, del que
formaron parte James Watt, su socio Matthew Boulton y Josiah Wedgwood por el mundo de la industria, pero

tambin cientficos puros como Joseph Priestley, Erasmus Darwin (abuelo de Charles), y William Withering.
La Lunar Society -burguesa, provincial e industrial- diverga conscientemente de la gran Royal Society en
Londres. Finalmente, en los ltimos aos del siglo XVIII, cuando la Revolucin Industrial estaba ya en plena
marcha, se fund en Londres la Royal Institution para la aplicacin general de nuevos inventos y
perfeccionamientos... (y la promocin) de la comodidad y la economa domsticas. Su objeto era el de aliviar
la situacin de los pobres. Count Rumford (1753-1814), nacido en las colonias americanas pero huido de
ellas cuando su independencia, y principal instigador de la Royal Institution, afirmaba que la invencin
parece ser en particular de los hombres de ciencia, y de hecho, al cabo de poco tiempo, la Royal Institution,
al igual que la Royal Society, se haba convertido en dominio absoluto de estos hombres de ciencia.
Era difcil, al menos en Inglaterra, desarrollar una tecnologa terica, ya que cada esfuerzo pareca
convertirse en un nuevo estudio de cuestiones fundamentalmente cientficas. Los franceses, en sus nuevas
instituciones fundadas durante su Revolucin, tales como la cole Polytechnique (antecesora directa de todas
las modernas universidades tcnicas), pudieron seguir mejor el plan original y, por consiguiente, lograron a
principio del siglo XIX una aproximacin ms frtil al anlisis de los motores primeros, para citar un ejemplo.
Pero incluso entonces, la ciencia no daba, en el mejor de los casos, ms que una esperanza o indicio de la
manera indicada para mejorar las tcnicas, y el impulso hacia el mejoramiento haba de proceder de otras
fuentes.
El papel del comercio
Excepto para unos pocos idealistas, las tcnicas eran (y son) medios para una finalidad econmica. La
principal condicin econmica de los siglos XVII y XVIII fue la expansin del comercio; el pequeo mundo
medieval de Europa se fusion durante el Renacimiento, con todo el mundo en su amplitud y finalmente lleg
a dominarlo. El control europeo estaba establecido ya en Africa, en el subcontinente de la India, en las islas
del Sudeste asitico y el Pacfico, y en el continente americano; la poblacin de las comunidades
europeizadas de ultramar ascenda a varios millones en 1700, y el control de Europa sobre el comercio global
era desproporcionadamente vasto. Buques europeos surcaban todos los mares y entraban en todos los
puertos principales y Europa se benefici primero de las ganancias capitales de los aventureros -desde los
conquistadores espaoles hasta los nababs indios-; de los beneficios comerciales en otras tierras, realizados
en plantaciones azucareras, por ejemplo, o por la participacin en el comercio colonial; del enriquecimiento
del comercio europeo por la adicin de valiosos artculos importados; y finalmente -aunque estos artculos de
importacin fuesen pagados en parte por las exportaciones de oro y plata a Oriente Europa consigui una
nueva ventaja en el hecho de que los Imperios constituyesen un vasto mercado para sus manufacturas. La
dependencia de las colonias norteamericanas respecto a Gran Bretaa es bien conocida en este aspecto, y
ms cerca de Londres y Pars la importancia econmica de las regiones subcoloniales de la Europa Oriental,
Rusia y el Cercano Oriente se incrementaba continuamente.
Hubo, desde luego, fracasos y perodos de estancamiento econmico. Las empresas coloniales se tragaban
los capitales y las poblaciones de Europa, pero en general fue una era de expansin que caus la riqueza de
las grandes naciones comerciales, Holanda e Inglaterra. Adems, el XVIII fue un siglo de relativa paz; haban
terminado las destructivas guerras de religin y las diversas campaas de 1740-1763 fueron ventiladas con
una ferocidad limitada, en su mayor parte, entre ejrcitos profesionales. Gran Bretaa, en especial, disfrut de
considerable tranquilidad bajo los monarcas hanoverianos; la seguridad y la prosperidad permitieron una
nivelacin sin precedentes de los beneficios en las inversiones regulares en terrenos, emisiones del gobierno
o directrices comerciales, con lo que se consigui a la vez. alentar la inversin en nuevas operaciones
prometedoras (aun en el caso de que los beneficios quedasen largamente aplazados, como suceda en la
construccin de canales) y reduciendo el costo de la reunin de capitales. A pesar del incremento en la
poblacin resultaba atractivo invertir dinero en mejoras a fin de obtener unas producciones ms elevadas y
eficientes con unos costos menores en cuanto a mano de obra. Las grandes y nuevas fbricas de cerveza
que, como la Whitbread, que surgieron en Londres a finales del siglo XVIII, no emplearon nuevas tecnologas
(aunque ms tarde adoptaron las bombas de vapor), pero su volumen y su organizacin redujeron los costos
de produccin por litro.
Incluso sin grandes cambios tcnicos -el desplazamiento de la rueda hidrulica por la mquina de vapor, por
ejemplo, fue muy gradual-, las mejoras en la organizacin industrial y la disciplina ms estricta que acompa
a sta en la fbrica, pudieron por s solas aportar una eficiencia ms elevada. Las modificaciones tcnicas
que permitan una disminucin en la especializacin del obrero, o que permitan a ste llevar dos mquinas
en vez de una -cambios tpicos que se dieron en las industrias textiles- aumentaron todava ms, como es
lgico, las ventajas del sistema fabril. Adems, en Gran Bretaa, a diferencia de lo que ocurrira ms tarde en
Estados Unidos, haba un excedente de poblacin no cualificada siempre a punto para depreciar la mano de
obra especializada, ya que la poblacin rural se expanda a medida que disminuan las oportunidades para
encontrar trabajo en el campo, en parte como consecuencia del cercado de los campos comunes y por los
cambios correspondientes en el empleo de mano de obra agrcola.
El nivel de vida del campesino ingls que se converta rpidamente en trabajador sin tierra, declin
continuamente durante la Revolucin Industrial. Por malas que fuesen las condiciones en las ciudades industriales del norte de Inglaterra, desde un punto de vista moderno, por deficientes que fuesen sus viviendas y
sus condiciones sanitarias, y por duras que fuesen las condiciones del trabajo, las gentes del campo se
trasladaban a ellas sin cesar, en busca de una alternativa respecto a la escasez que las oprima en sus
tierras. Este fenmeno se ha repetido a menudo, ya que la idlica condicin rural es harto a menudo tan slo
la visin del poeta y el sueo del idealista. Poca. duda cabe de que la Revolucin Industrial lleg a tiempo

para salvar a la poblacin britnica -y de hecho a toda Europa- de la tragedia de la superpoblacin y la terrible
escasez que azot a Irlanda en 1845. As, el siglo XVIII no estuvo tan desencaminado en cuanto a considerar
como una caridad el empleo de nios en las fbricas, ya que aquellos para los que no haba trabajo no podan
comer. Las realidades eran muy duras en esa sociedad de extremos que se encontraba, todava, muy
cercana al mero nivel de subsistencia.
En resumen, las condiciones econmicas y sociales facilitaron, sobre todo en Gran Bretaa pero tambin, en
diversos grados, en toda Europa y Norteamrica, una oportunidad para la plena aplicacin transformadora de
los recursos y capacidades de la tcnica que se haban estado acumulando lentamente durante los siglos
anteriores. Haba un capital cuantioso y barato, una abundancia de mano de obra mvil y una nueva
capacidad en el campo para alimentar a las ciudades que estaban creciendo; haba tambin mercados
dispuestos a absorber la nueva produccin. Si su calidad no era muy elevada, este hecho no era
necesariamente importante, siempre y cuando fuese barata. A estas condiciones, la guerra a finales del siglo
XVIII aport un elemento de auge capaz para acelerar todava ms ciertas transformaciones. Una vez
presentada la ocasin, se desarroll un potencial impresionante, y la inventiva latente, y hasta entonces no
recompensada, encontr repentina expresin y pudo recoger sus frutos. Y una vez recompensada esta
innovacin, se desencaden un proceso regenerativo. El fabricante emprendedor pudo lograr beneficios
suficientes a partir de sus primeras operaciones fructferas -aunque no todas ellas tuviesen xito inmediatopara financiar una expansin de sus operaciones, y con ello crear un nuevo capital industrial por medio del
crecimiento del propio negocio.
As mismo, la invencin gener nuevas invenciones, y un ejemplo obvio al respecto es la accin mutua de las
capacidades hiladoras y tejedoras en la industria textil. La mquina de vapor no permaneci fosilizada en el
estado que le confiri Watt con el condensador separado; se convirti, en rpida sucesin, en primer motor
(ms bien que una bomba, como antes haba sido), en motor de alta presin y en locomotora, con lo que
ilustr la diversificacin de una mquina por medio de la invencin. Al adquirir mayor contundencia ciertos
aspectos de la tecnologa, stos ejercieron fuerte presin sobre otros que eran dbiles, y as permitieron
nuevos cambios; adems, la propia tecnologa dio lugar a nuevas actividades industriales y econmicas, tales
como la construccin de maquinaria y su exportacin.
Posteriormente, se conseguira una nueva estabilidad a un nivel ms elevado a mediados del siglo XIX,
cuando las posibilidades tcnicas del vapor, del hierro y del carbn fueron plenamente explotados y se previ
el inmediato nacimiento de una tecnologa todava ms flamante. Pero esta transformacin renovada no
hubiera podido tener lugar de no haber sido por la Revolucin industrial, cuyos fundamentos tcnicos,
culturales y sociales quedaron firmemente establecidos en el siglo y medio que precedi a 1750. Sin
embargo, estos avances tcnicos, sociales y culturales no eran suficientes en s mismos para preparar el
terreno de cara a la industrializacin y a ellos se sumaron unas fuerzas econmicas y polticas que
consolidaron la base para una gran transformacin industrial.

Historia Econmica de Europa

La revolucin Industrial
C. M. Cipolla
Introduccin
Entre 1780 y 1850, es decir, en menos de tres generaciones, una profunda revolucin, sin precedentes en la
historia de la humanidad, cambi el aspecto de Inglaterra. Los historiadores, para expresar la idea de un
cambio drstico, han hecho uso abusivo del trmino revolucin; sin embargo, exceptuando quiz la del
Neoltico, no ha habido ninguna revolucin tan autnticamente revolucionaria como la Revolucin industrial.
Ambas cambiaron el curso de la historia, es decir, introdujeron un elemento de discontinuidad en el proceso
histrico. La Revolucin neoltica transform la humanidad, de un conjunto de tribus salvajes de cazadores
cuya vida, segn la famosa frase de Hobbes, era "solitaria, pobre, desagradable, embrutecedora y corta", en
una serie de sociedades agrcolas ms o menos independientes. A su vez, la Revolucin industrial convirti a
los granjeros y campesinos en manipuladores de mquinas impulsadas por energa inanimada.
Antes de la Revolucin industrial, la mayor parte de la energa que el hombre necesitaba para mantenerse,
propagar la especie y ganarse la vida, provena del reino animal y vegetal. Durante miles de aos los
cazadores paleolticos vivieron de las plantas que recogan y de los animales que cazaban.
A partir del Neoltico el hombre aprendi a domesticar animales y a cultivar plantas, a mejorar su calidad y a
utilizarlas de forma cada vez ms racional y eficiente. Entre los cazadores del Paleoltico y los agricultores del
Neoltico hay un abismo; a un lado se encuentra el hombre en estado salvaje y al otro, la civilizacin. Sin embargo, durante varios siglos, el mundo de los hombres continu siendo un mundo de animales y plantas. La
Revolucin industrial inaugur una era totalmente distinta de nuevas e inagotables fuentes de energa, como el
carbn, el petrleo, la electricidad y la energa atmica, que podan ser explotadas con la ayuda de diversos
mecanismos. En ella, el hombre se encontr frente a la posibilidad de utilizar cantidades de energa que habran
sido del todo inconcebibles en el perodo anterior.
Desde un punto de vista estrictamente tcnico y econmico, la Revolucin industrial puede definirse como el
proceso por medio del cual la sociedad obtuvo el control de amplias fuentes de energa inanimada. Sin embargo,
una tal definicin no da una idea lo bastante clara de la envergadura del fenmeno, pues no permite poner de
manifiesto ni sus remotos orgenes ni sus consecuencias econmicas, culturales, sociales y polticas.
Ya he dicho antes que la Revolucin industrial cambi el ritmo del proceso histrico. Tanto Crescenzi en el siglo
XIII, como los agrnomos de los siglos xv y XVI, podan consultar provechosamente los tratados escritos en la
poca romana. En pleno siglo XVIII, dos siglos despus de la Revolucin de Paracelso, las ideas de Hipcrates
y Galeno seguan constituyendo la base de la medicina oficial. Maquiavelo encontr del todo lgico referirse a la
Constitucin romana cuando trataba de planear un ejrcito para su tiempo. A finales del siglo XVIII, Catalina II
de Rusia hizo transportar una enorme piedra de Finlandia a San Petersburgo, para colocarla en la base del
monumento dedicado a Pedro el Grande: el mtodo utilizado para dicho transporte era muy semejante al
utilizado miles de aos antes por los egipcios para construir las pirmides. Palladio y sus sucesores pudieron
inspirarse en los edificios de la antigedad clsica. En palabras de Cederna: "Desde la poca de los faraones
hasta la del barn Haussmann, algunas cosas permanecieron constantes e inmutables en la arquitectura
antigua, a pesar de los innumerables cambios de estilo; por ejemplo, los materiales -piedra, cal, ladrillo-, y las
inalterables relaciones fundamentales entre los elementos sustentadores y sustentados, es decir, entre la pared
y el techo, la columna y el arco, el pilar y la bveda, etc. Un gran nmero de monumentos fueron construidos
con elementos de otros monumentos preexistentes; por ejemplo, en el siglo XVI el travertino del Coliseo fue
utilizado para la construccin de la baslica de San Pedro en el Vaticano".
A pesar de los grandes cataclismos, como el crecimiento y la cada del Imperio romano, del Islam y de las
dinastas chinas, el mundo antiguo se caracterizaba por una continuidad bsica. Tal como s ha dicho: "Si un
ciudadano del Imperio romano fuera trasladado a dieciocho siglos despus, se encontrara en una sociedad a la
que podra adaptarse sin demasiados problemas. Horacio pudiera haberse sentido casi como en su propia casa,
siendo husped de Horacio Walpole y Ctulo pronto habra aprendido a circular entre las sillas de mano, las
sofisticadas bellezas y las llameantes antorchas del Londres nocturno.
Esta continuidad se rompi entre 1750 y 1850: a mediados del siglo XIX, si un general estudiaba la organizacin
del ejrcito romano, o un mdico se preocupaba de las ideas de Hipcrates o Galeno, o bien un agrnomo lea
los escritos de Columela, lo haca puramente por inters histrico o como un simple ejercicio acadmico. Incluso
en la lejana e inmutable China, los oficiales ms inteligentes del celeste imperio se percataron de que los valores
clsicos, que hasta entonces haban conferido continuidad a la historia de China, a travs de invasiones y
cambios de dinasta, ya no podan considerarse vlidos para sobrevivir en el mundo contemporneo. En 1850, el
pasado no haba simplemente pasado: haba muerto.
No obstante, si bien la Revolucin industrial, en el espacio de tres generaciones introdujo un cambio irreversible
del curso de la historia, sus races deben buscarse en los siglos precedentes. Para descubrir los orgenes de la
Revolucin industrial debemos remontarnos al profundo cambio de ideas y estructuras sociales que acompa
al nacimiento de las ciudades en el norte de Italia, Francia y en el sur de los Pases Bajos, entre los siglos XI y
XIII. Para llegar a comprender el significado esencial del crecimiento de estos centros urbanos y de su nueva
cultura, debemos poner el acento en su carcter revolucionario; es decir, representaron la reaccin contra el
sistema agrario feudal entonces predominante. Fue el principio del fin de una sociedad en la que tanto el poder
como los recursos econmicos se basaban en la propiedad territorial y estaban monopolizados por grupos
cuyos ideales eran, por encima de todo, la guerra, la caza, o la oracin. En su lugar surgi otra sociedad

basada en el comercio, la manufactura y las profesiones liberales e inspirada en principios de eficiencia,

beneficio y, hasta cierto punto, razn. El monje y el soldado fueron sustituidos por el comerciante y el
profesional; la civilizacin basada en estos dos caracteres se desarroll rpidamente y en el espacio de pocos
siglos conquist toda la Europa occidental. Sus estructuras institucionales y humanas fueron robustecindose
progresivamente, pero durante los siglos XVI y XVII una grave crisis fren e incluso hizo retroceder este
proceso en dos de sus lugares de origen: Italia y el sur de los Pases Bajos. No obstante, prosigui y alcanz
su mximo desarrollo en otras dos zonas de Europa: Inglaterra y el norte de los Pases Bajos.
A finales del siglo XVII, desde el punto de vista material, las caractersticas principales de estos pases eran
la extraordinaria expansin del comercio y la industria, la presencia de una amplia clase de comerciantes
dotada de una considerable capacidad organizativa, de poder econmico y de influencia social y poltica, una
gran cantidad de recursos humanos, artesanos y profesionales, un nivel de analfabetismo relativamente bajo
y una cierta abundancia de capital. En el mbito de las ideas se destacaban por una. particular inclinacin a la
mecnica y una fuerte y creciente tendencia a la medicin cuantitativa y a la experimentacin.
El movimiento de ideas que empez algunos siglos antes en las comunidades urbanas de Italia y Flandes,
culmin en la filosofa de Bacon y en la concepcin , mecanicista del _universo. Es indudable que existe una
relacin de continuidad entre los diseos de Honnecourt, las mquinas de Leonardo da Vinci y los
descubrimientos de Newton. A finales del siglo XVII, este movimiento alcanz su punto culminante en
Inglaterra y Holanda, extendindose a travs de todas las clases sociales: "Los hombres se han convertido en
mecnicos". Un nmero creciente de estudiantes, artesanos y aficionados se dedic con inters cada vez
mayor a los experimentos e invenciones mecnicas.
Si a finales del siglo XVII se le hubiera preguntado a alguien con imaginacin, cultura y sentido comn, cul
de los dos pases, Holanda o Inglaterra, tena mayores posibilidades de realizar una gran
revolucin productiva en los prximos ciento cincuenta aos, indudablemente se habra inclinado por
Holanda, ya que este pas aventajaba a Inglaterra en todos los aspectos. No obstante, Holanda estaba
cayendo lentamente en un conservadurismo excesivo e iba perdiendo ventaja en un nmero de campos cada
vez mayor. Adems, Inglaterra posea carbn, del que en cambio Holanda careca.
En Inglaterra, el uso del carbn en la calefaccin y en la fundicin del hierro se remonta al siglo XVI, 2 lo cual,
junto con la presencia de abundantes depsitos de aquel mineral situados casi en la superficie, hizo que sus
tcnicas de utilizacin progresaran rpidamente. A finales del siglo XVIII, la mquina de vapor de Watt ;hizo
posible la transformacin de la energa qumica del carbn en energa mecnica. A partir del ao 1820, en
que la mquina de vapor se utiliz en el transporte por ferrocarril, el uso del carbn en gran escala fue siendo
necesario en un gran nmero de proceso productivos. La produccin mundial de carbn y su correspondiente
cantidad de energa se desarrollaron de forma espectacular:

Millones de ton. De carbon

1860......
1880......
1900......
1920......
1940......
1960......

132
314
701
1.193
1.363
1.809

Millones de megavatios / hora

1.057
2.511
5.606
9.540
10.904
14.472

El descubrimiento de Watt no fue un simple accidente, como tampoco lo fue el que tal descubrimiento tuviera
enorme utilidad en el campo productivo y estuviera acompaado de toda una serie de inventos semejantes.
Tal como escribi Whitehead, el hombre "haba inventado el mtodo de inventar" y los nuevos
descubrimientos permitiran explotar nuevas formas de energa y utilizar con mayor provecho las conocidas
hasta entonces. Entre 1860 y 1900 empez a desarrollarse la industria de extraccin de petrleo y se
perfeccion el motor de combustin interna; a finales de siglo fue introducido e uso de la electricidad y a
mediados del siglo xx el hombre haba empezado a explotar la energa atmica.
Hacia la mitad del siglo xx la produccin mundial de carbn se. gua aumentando, pero el porcentaje de energa
derivada de este mineral en relacin al total de energa producida por las dems fuentes, disminua
continuamente. La produccin mundial de todas las fuentes de energa inanimadas se desarroll en la forma que
ilustra el siguiente cuadro:
Miles de millones de megawatios

1860......
1880......
1900......
1920......
1940......
1960......

1,1
2,6
6,1
11,3
15,9
33,5

Tal como hemos dicho antes, hasta mediados del siglo xix, la facilidad de obtencin de carbn fue un elemento
de crucial importancia para el proceso de desarrollo. Sin duda, los orgenes del desarrollo industrial de Blgica
se encuentran estrechamente relacionados con la presencia de importantes yacimientos de carbn en su territorio. De todas formas, si bien el carbn era una condicin necesaria para el desarrollo econmico, no era una
condicin suficiente. La _Revolucin industrial fue por encima de todo un hecho socio-cultural; el carbn, por s
mismo, no puede crear ni mover mquinas: para ello se necesitan hombres, para extraerlo, para disear,
construir y manipular las mquinas de vapor, para organizar los factores de produccin y para asumir los riesgos
y responsabilidades de la empresa. A partir de mediados del siglo XIX, la disminucin en el coste del transporte
y la explotacin de otros tipos de energa hicieron posible llevar a cabo la industrializacin de aquellas zonas
que no posean yacimientos carbonferos, lo que permiti en gran medida difundir la Revolucin industrial. Pero
cuando se observa que los primeros pases que se industrializaron fueron aquellos que posean el menor
porcentaje de analfabetos y que presentaban una mayor semejanza cultural con Inglaterra, resulta evidente que
La Revolucin industrial fue esencial y principalmente un hecho socio-cultural.
Establecer la fecha en que comienza la Revolucin industrial en un pas determinado es algo tan arbitrario como
querer fijar el principio de la Edad Media o del Renacimiento. Las reas geogrficas, los sectores econmicos y
los grupos sociales evolucionan a distintas velocidades y segn una dinmica propia, incluso dentro de un
mismo pas; las nuevas actividades y las nuevas formas de vida se desarrollan en presencia de un gran nmero
de actividades tradicionales y de viejas instituciones que han logrado subsistir. Sin embargo, teniendo en cuenta
la necesidad de establecer un orden cronolgico, podemos afirmar que en 1850 la Revolucin industrial haba
empezado en Blgica, Francia, Alemania, Suiza y Estados Unidos; en 1900 se haba extendido hasta Suecia,
Italia, Rusia, Japn y Argentina; y actualmente est llegando hasta India, China y el continente africano.
El Japn constituye uno de los casos ms interesantes, pues fue el primer pas no occidental que import la
Revolucin industrial; en dicho pas el proceso de industrializacin empez relativamente pronto y se desarroll
a un ritmo muy rpido. Por otra parte, el Japn es una nacin asitica que en la segunda mitad del siglo xix tena
muy poco en comn con Inglaterra desde el punto de vista sociocultural. Para poder interpretar y explicar el caso
japons debemos tener en cuenta dos circunstancias: anteriormente, el Japn haba ya importado tcnicas y
culturas extranjeras; durante siglos tuvo por modelo a China y cuando esta nacin empez a decaer y el Occidente comenz a desarrollarse, el Japn simplemente cambi de modelo.
Adems, unos recientes estudios han demostrado con amplitud, que en la segunda mitad del siglo XIX, cuando
empez a industrializarse, el Japn ya posea un alto nivel de educacin, pues el porcentaje de analfabetos no
era mayor que el de Inglaterra, y era mucho menor que el de Francia. Ello pone en evidencia una vez ms la importancia de los factores culturales en la historia de la Revolucin industrial.
En cierta ocasin, J. K. Galbraith escribi que los pases en vas de desarrollo podan ser considerados como
perlas que se mueven a lo largo de un collar. Desde el punto de vista del historiador, esta frase es incorrecta e
irreal, pues puede hacernos suponer que la va a seguir en el proceso de industrializacin es la misma para
todos los pases, independientemente de sus condiciones particulares de tiempo y espacio. Una idea de este
tipo puede dar lugar a peligrosos errores, no tan slo a nivel de interpretacin histrica, sino tambin de poltica econmica. Cuando la Revolucin industrial empez a manifestarse en Alemania, Italia, Estados Unidos
y Japn, las circunstancias de estos pases eran muy distintas de las que atravesaba Inglaterra alrededor de
1780. Alemania, Estados Unidos, Italia y Japn tuvieron que enfrentarse a una potencia industrial ya
consolidada, es decir, a Gran Bretaa y si bien tuvieron la ventaja de contar con un modelo, tambin tuvieron
la desventaja de tener que enfrentarse a un competidor formidable. Por otra parte, entre 1780 y 1870 la tcnica haba hecho enormes progresos: a partir de 1870 tanto la cantidad de capital fijo como la calidad del
capital humano necesarios para el desarrollo industrial eran bastante distintos de los que haban sido
suficientes un siglo antes. Los bancos las escuelas tcnicas tuvieron un papel ms importante en la
industrializacin de Alemania que en la de Inglaterra, y si hoy en da, el estado interviene cada vez ms en la
industrializacin del denominado Tercer Mundo, es porque los tiempos han cambiado y el esfuerzo necesario
para industrializar un pas agrcola es tan grande que no puede ser llevado a cabo ni por empresarios
individuales ni por los propios bancos. La Revolucin industrial es esencialmente la misma, pero la forma de
realizarla vara segn las distintas condiciones histricas.
Como he dicho anteriormente, la Revolucin industrial ha puesto en manos del hombre nuevos tipos de
energa, cuyas grandes posibilidades pueden ser utilizadas para fines tanto destructivos como productivos. En
ambos casos, los resultados de la Revolucin industrial han sido sorprendentes.
No es necesario, en este mbito, analizar y poner de relieve los poderes destructivos alcanzados por medio
de la Revolucin industrial, a pesar de que sta constituye una cuestin de vital importancia para la
supervivencia de la vida civilizada en nuestro planeta. La costumbre y la tradicin nos obligan a considerar,
sobre todo, la otra cara de la medalla.
A partir de la segunda mitad del siglo xix en que la industrializacin cruz la frontera de Inglaterra y empez a
manifestarse en Francia, Alemania, Suiza y Estados Unidos, podemos disponer de ndices bastante
fidedignos para medir el progreso del producto industrial mundial.

ndice general
(1953 = 100)

1864......
1900......
1920......
1940......
1960......

produccin mundial de
hierro
acero
(m millones de toneladas)

4
16
26
51
140

5
40
60
102
260

29
72
142
380

El crecimiento espectacular del producto se vio acompaado de un enorme aumento de la poblacin: el

nmero de habitantes de Inglaterra y el Pas de Gales pas de seis a nueve millones de habitantes entre
1750 y 1800, llegando a los dieciocho millones en 1850; entre 1750 y 1850 la poblacin de Europa
(exceptuando Rusia) pas de 120 a 210 millones de habitantes y en 1950 alcanz los 393 millones.
A pesar de lo sorprendentes que puedan ser estas cifras, el crecimiento de la poblacin se mantuvo por
debajo del crecimiento del producto nacional. Ello no puede garantizarnos que esta tendencia se siga
manteniendo en el futuro, pero de hecho, en el curso de los dos ltimos siglos, el crecimiento del producto
nacional de los pases industrializados ha superado el crecimiento de la poblacin y ello se ha traducido
lgicamente en un aumento de la renta per cpita.
En la dcada anterior a 1780 la renta per capita de Inglaterra creci aproximadamente en un 0,3 por ciento
anual. Entre 1850 y 1900 creci en ms de un 2 por ciento anual.
El cuadro 1 contiene algunos de los datos fundamentales, para varios de los pases que se industrializaron a
lo largo del siglo XIX. Los resultados de este crecimiento de la renta per capita pueden expresarse en otros
ndices de ms claro significado.
Cuadro 1
Nacin

Francia........
Alemania........
Italia........
Reino Unido
Rusia........
Suiza........
U.S.A. ........
Canad........
Japn........

perodo
considerado

1845-1950
1865-1952
1865-1952
1865-1950
1870-1954
1865-1952
1875-1952
1875-1952
1885-1952

Tanto por ciento de incremento anual

poblacin
renta nacional renta per cpita

0,1
1,0
0,7
0,8
1,3
0,7
1,7
1,8
1,3

1,5
2,7
1,8
2,2
3,1
3,6
4,1
4,1
4,2

1,4
1,5
1,0
1,3
1,5
2,8
2,0
1,9
2,6

En un pas no industrializado, la esperanza de vida al nacer es de 30 aos, ms de la mitad de la renta

personal se destina al propio mantenimiento y en los frecuentes aos en que se presencian plagas de
hambre, el total de la renta personal no basta para adquirir la comida necesaria para la propia subsistencia.
En un pas industrializado el hambre desaparece, el gasto en comida no absorbe ms de una cuarta parte del
gasto personal medio y la esperanza de vida es de ms de 60 aos, El consumo y la inversin crecen de
forma espectacular y cualquiera que sea el ndice utilizado, a los aos de la Revolucin industrial corresponde
un aumento tal de las cifras, que no tiene precedente alguno en la historia anterior. Es un paso hacia un
mundo totalmente nuevo.
Los datos citados anteriormente, que se refieren al crecimiento, de poblacin y produccin, se encuentran
estrechamente relaciona-, dos con los que hacen referencia al masivo crecimiento de los sistemas de
comunicacin internos y sus respectivas velocidades. En este
mbito entendemos por comunicaciones tanto los movimientos de personas y mercancas, como los
intercambios de noticias e informaciones y, en consecuencia, nos referimos tanto al progreso de la navegacin, los ferrocarriles y el transporte por carretera y aire, como a la difusin de libros, peridicos, telfono,
radio y televisin. El extraordinario crecimiento de la produccin registrado en los dos ltimos siglos no podra
concebirse sin tener en cuenta el desarrollo de las comunicaciones y la mayor especializacin y eficiencia que
de ello se ha derivado. Sin embargo, las consecuencias de este fenmeno no son nicamente de tipo
econmico; sociedades que por cientos y miles de aos se han ignorado mutuamente y se han desarrollado
en base a culturas completamente distintas e independientes, se han encontrado de repente en contacto y, en
algunos casos, incluso en situaciones conflictivas. Hace doscientos aos, para transmitir un mensaje del rey
de Inglaterra al emperador de China, eran necesarios varios meses, adems de la colaboracin de

10

embajadores y dignatarios. Hoy en da, el presidente de los Estados Unidos puede telefonear directamente al
presidente de la Unin Sovitica y discutir cualquier cuestin, sin necesidad de ningn intermediario.
Es al tratar de cuestiones de este tipo cuando la discontinuidad histrica originada por la Revolucin industrial
resulta ms evidente. Considero importante insistir en este punto: antes de la Revolucin industrial, de un 60
a un 80 por ciento de la poblacin activa de un pas cualquiera estaba empleada en algn tipo de actividad
agrcola y viva en el campo; en cambio, en un pas industrializado slo un 5 o 10 por ciento de la poblacin
est empleada en la agricultura y la mayor parte de sus habitantes vive en grandes centros urbanos. Una
transformacin de este tipo presenta implicaciones que, evidentemente, trascienden los aspectos econmicos
y demogrficos e invaden el mbito socio-cultural.
Pero esto no es todo; el avance cuantitativo ocasionado por la Revolucin industrial, ilustrado por los ndices
econmicos y demogrficos citados anteriormente, es de tales proporciones que obliga a realizar cambios
cualitativos en todas las actividades humanas, que se aaden a su vez a los que se derivan del abandono de
la tierra. Stendhal tena mucha razn cuando escribi, refirindose a la Revolucin industrial, que sta no se
limitaba nicamente al campo productivo, sino que tena que dar lugar a un cambio drstico "de las
costumbres, las ideas y las creencias.
La transformacin socio-cultural que la Revolucin industrial requiere e impone, se manifiesta en toda su
amplitud e intensidad en el caso de los denominados pases "subdesarrollados", es decir, pases
preindustriales que tienen que afrontar problemas de industrializacin, El hecho de que la Revolucin
industrial empezara en Inglaterra depende, entre otras cosas, de que durante los siglos XVI y XVII se
desarrollaran en este pas toda una serie de estructuras polticas y socio actitudes mentales y escalas de
valores que resultaron favorables a la industrializacin. La Revolucin industrial tuvo fcil acceso a Europa y
Amrica del Norte porque las sociedades establecidas en dichas zonas tenan, desde el punto de vista sociocultural, mucho en comn con la sociedad inglesa. Cuando se trata de llevar a cabo una Revolucin industrial
fuera de Europa o Norteamrica, resulta evidente que la introduccin de nuevas mquinas y nuevas tcnicas
productivas es tan slo una pequea parte de la renovacin necesaria y que las nuevas mquinas y tcnicas
pueden tener significado y funcionar, nicamente en el contexto de un nuevo ambiente socio-cultural. Lo que
a un observador superficial puede parecer un problema econmico y tecnolgico, es en realidad un problema
mucho ms complejo, para cuya solucin son necesarios profundos cambios en el campo poltico, social y
cultural.
La expresin Revolucin industrial es, simplemente, una etiqueta. La validez de una definicin no puede ser
considerada en trminos absolutos, sino que depende de la forma en que se utiliza para interpretar el
fenmeno que se est examinando o para demostrar una tesis determinada. Estoy seguro de que si
adoptramos una definicin de Revolucin industrial referida nicamente al desarrollo socio-econmicocultural que tuvo lugar en Europa occidental de 1750 a 1900, limitaramos nuestra posible comprensin de los
problemas que hoy en da afectan a la humanidad. Creo que es ms racional ha una consideracin ms
amplia y decir que en los pases industriales ms avanzados, tal como Estados Unidos, Rusia, Gran Bretaa,
Suecia y Japn, la Revolucin industrial no ha terminado todava; tan slo se ha superado su primera fase.
Este hecho es tan evidente que aquellos autores que se cien a una definicin estricta de Revolucin
.
industrial, se ven obligados a hablar de una "segunda Revolucin industrial". Si fuera simplemente una
cuestin terminolgica el problema no tendra gran importancia, pero no es as: si la Revolucin industrial no
ha terminado, sino que contina y est simplemente entrando en su segunda fase, significa que incluso las
sociedades ms avanzadas debern enfrentarse a problemas de estructuracin social y cultural y de
renovacin poltica, cuya magnitud puede compararse a los que afectan hoy en da a los denominados pases
subdesarrollados. A mediados del siglo XIX, las estructuras sociales y polticas, las ideologas y las culturas
de Inglaterra, Estados Unidos, Francia, Suiza y Blgica eran las apropiadas para la primera fase de la
Revolucin industrial; sin embargo, hoy en da, el progreso tecnolgico y el desarrollo demogrfico nos estn
conduciendo inevitable-, mente a la segunda fase de dicha Revolucin. Una vez situados en el camino de la
industrializacin es inconcebible volver atrs y pararse es imposible; las mquinas nos dictan nuestra tasa de
desarrollo. Paradjicamente, el proceso que en el pasado nos ayud a resolver nuestros problemas, est
empezando a crearnos otros, que no conocemos bien y para los cuales no estamos preparados.
La sociedad del futuro requiere un nuevo tipo de hombre. El agricultor poda ser analfabeto, pero en la
sociedad industrial no hay lugar para el analfabetismo. Para poder vivir y subsistir en una sociedad de este
tipo el individuo necesita varios aos de instruccin y el desarrollo de una nueva mentalidad, en la que la
intuicin se vea sustituida por la razn, la aproximacin por la precisin y la emocin por el clculo. Por otra
parte, la sociedad industrial se caracteriza por un rpido y continuo cambio tecnolgico, y en una sociedad de
este tipo, tanto los sistemas establecidos como los mismos hombres resultan enseguida obsoletos. El
campesino poda utilizar durante toda su vida las pocas ideas aprendidas en su adolescencia; el hombre de la
sociedad industrial se encuentra sometido a un proceso que le exige ponerse al da continuamente y que
siempre le est dejando atrs. En la sociedad agrcola, el anciano es, por definicin, el sabio, en la sociedad
industrial, ste ya ha dejado de serlo. La molesta divisin del trabajo y la introduccin del trabajo en equipo
requieren una relacin ms continua, ms precisa y an as, ms impersonal con los propios compaeros. La
"intimidad" es una costumbre y una virtud en una sociedad agrcola, pero es una excepcin en una sociedad
industrial; en la sociedad agrcola el status tico de la mayora de los actos tena un fundamento personal,
pero en la industrial, la mayor parte de las relaciones interpersonales tienden a estar reguladas por
estadsticas de probabilidad.
La unidad familiar preindustrial es, por tradicin, una institucin de carcter patriarcal que suele tener un gran
nmero de miembros y a parte de sus funciones bsicas, consistentes en procrear, hacer crecer y educar a

11

las nuevas generaciones, acepta las responsabilidades de lo que hoy en da se denomina "seguridad social".
En la sociedad industrial, la familia est formada por un nmero limitado de individuos, es, en proporcin
menos estable, y sus funciones son ms reducidas, pues la sociedad y el estado se han hecho cargo d algunas de sus obligaciones tradicionales. La alterada relacin numrica refleja de forma caracterstica el
reducido papel de la familia: en el mundo agrcola la familia es un ncleo relativamente grande en una
sociedad relativamente pequea; en el mundo industrial, la familia es un ncleo pequeo dentro de una
sociedad que crece sin cesar.
stos son tan slo simples diagnsticos y previsiones, pero existen otros problemas mucho ms difciles. Las
nuevas dimensiones con las que se enfrenta la humanidad, tanto si consideramos su entidad numrica, como
sus posibilidades destructivas o constructivas, o su nivel organizativo y cognoscitivo, imponen una
reestructuracin de la sociedad humana a nivel mundial, desde un punto de vista interno y externo, es decir,
de las relaciones entre los miembros de una misma sociedad y de las que se establecen entre sociedades
distintas. ste es otro de los motivos de angustia que aquejan a nuestra generacin, pues los problemas son
muchos, importantes y urgentes y no hay ningn aspecto de la actividad humana, ni ningn rincn de nuestra
sociedad que no necesiten soluciones nuevas. Por otra parte, se dira que nos faltan el tiempo y la
imaginacin necesaria para hallar tales soluciones, ya que estamos limitados por instituciones heredadas de
un mundo ya muerto, por la tradicin, por escalas de valores ya superadas y por costumbres y puntos de vista
incapaces de distinguir entre la realidad y la fantasa. Como he dicho anteriormente, el nico acontecimiento
comparable a la Revolucin industrial es la Revolucin neoltica, pero dejando aparte cualquier otra
consideracin, sta tuvo lugar en el curso de miles de aos; para llegar del Medio Oriente a Escandinavia,
fueron necesarios ms de cinco mil aos y para difundirse a travs de Mxico hasta el nacimiento del ro
Ohio, dos mil quinientos. La Revolucin industrial ha invadido el mundo, mutado de forma absoluta nuestra
propia existencia y derribado las estructuras de todas las sociedades humanas, en el curso de slo ocho
generaciones.
Hoy en da estn empezando a sentirse los efectos de toda una serie de nuevos problemas cuya gravedad
apenas puede ser intuida por ta mente humana: el crecimiento incontrolado de la poblacin, la bomba de
hidrgeno, la contaminacin atmosfrica, la destruccin del medio natural por los residuos industriales, la
demanda de mayor educacin de masas, la presencia de un nmero cada vez mayor de personas ancianas,
mantenidas, pero a la vez rechazadas por el resto de la sociedad, la destruccin del estado tradicional, la
organizacin cientfica de centros de poder no controlados, las posibilidades ilimitadas de condicionar la
naturaleza y el comportamiento humano que poseen los bilogos y especialistas en gentica. Bajo el peso de
estos problemas, las viejas estructuras no pueden sostenerse. Los conservadores se quejan de que no
comprenden lo que est ocurriendo y se engaan a s mismos intentando mantener vivo un pasado ya
muerto. Quienes comprenden lo que ocurre no saben, ni pueden concebir, las soluciones adecuadas a estos
enormes e impelentes problemas. Los jvenes protestan cuando se dan cuenta de que tanto las viejas instituciones como las viejas generaciones resultan inadecuadas; sin embargo, ellos tampoco poseen mejores
diagnosis ni soluciones y dan curso a su frustracin en arrebatos de violenta anarqua y de odio a su
herencia, o intentan huir de la realidad, bien destruyendo su propia conciencia, bien a travs de la bsqueda
desesperada de nuevas religiones. Todo el mundo ha sido cogido por sorpresa; es la historia del "Aprendiz de
Brujo", que si no fuera trgica podra resultar cmica.

12

Historia Econmica de Europa

La Revolucin industrial
C. M.Cipolla
Editorial Ariel Barcelona - Caracas Mxico
Carlo M. Cipolla, ed.

El Progreso Tecnolgico y la revolucin industrial, 1700-1914

Samuel Lilley
La tecnologa antes de la revolucin industrial
Para quien estudia la historia econmica y social, la Revolucin industrial de los siglos XVIII y XIX se
caracteriza por multitud de hechos nuevos: transicin ms o menos rpida de la produccin casera o en
pequeos talleres a la produccin en fbricas y el paso de la manufactura en sentido literal a la
maquinofactura; desarrollo espectacular del modelo capitalista de organizacin industrial y crecimiento -por
primera vez a gran escala- de un proletariado que no posea nada ms que su fuerza de trabajo; desarrollo de
mercados nacionales e internacionales de los productos corrientes ms que de los de lujo; el haberse llegado
en pocas dcadas a una etapa en la que la expansin de una economa industrial poda continuar indefinidamente mediante la reinversin de los beneficios obtenidos como capitalizacin, etc.
En la historia tecnolgica, tambin la primera impresin es de novedad: irrupcin de inventos revolucionarios
que transforman totalmente la escena tecnolgica. Pero un examen ms detenido nos lleva a dar mayor
nfasis a la, continuidad que la novedad, - El aspecto tecnolgico de la Revolucin industrial (o por lo
menos de sus primeras fases) debe considerarse ms bien como una aceleracin -, una enorme aceleracin,
sin duda- de un proceso que se haba iniciado en la Edad Media.
Ha habido, en la historia de la humanidad, dos grandes revoluciones tecnolgicas.1 La primera se inici con
el advenimiento de la agricultura unos 8.000 aos antes de Cristo, y nos proporcion todas las tcnicas
agrcolas bsicas, incluidas las de regado. Se cre la industria textil, cermica y metalrgica, adems de
las tcnicas de fermentacin tanto para la elaboracin del pan como de la cerveza. Contribuyeron a su
transporte la navegacin a vela y los carros de ruedas, as como la utilizacin de arreos para los animales
de tiro y de labor. Ello supuso el desarrollo de una especializacin lo suficientemente amplia como para
abarcar la complejidad de la minera y de la industria metalrgica, as como una organizacin del trabajo
que pudiera dar como resultado la construccin de las pirmides. Ello llev a la humanidad del estado
salvaje al civilizado.
Pero hacia el ao 2500 antes de Cristo el progreso tecnolgico casi toc su fondo y durante los tres mil aos
siguientes los adelantos ms bien fueron pequeos. La industria del hierro, que se haba iniciado hacia el ao
1400 antes de Cristo, fue de capital importancia. Los griegos efectuaron algunas pequeas experiencias
sobre la fuerza animal aplicada a las mquinas. Poco antes de la era cristiana se descubri la rueda
hidrulica, aunque se utiliz solamente en los molinos de trigo, e incluso en este caso su uso fue muy
limitado. Unos pocos artilugios ms -como los engranajes, las tuercas y las levas- datan del perodo clsico.
Pero si los comparamos con la revolucin que les precedi, estos tres milenios suponen un estancamiento
tecnolgico.
2
Hasta principios de la Edad Media los hombres no empezaron a encontrar una salida a este impasse . A
partir del siglo VI se generalizaron rpidamente en Europa occidental los molinos de trigo movidos por agua.
Desde el siglo XI la fuerza hidrulica se aplic a la serie, siempre creciente, de procesos industriales, sobre
todo para abatanar los tejidos; con ella se movan los martinetes de las forjas y las fraguas de los herreros,
las serreras y las muelas, se efectuaba la trituracin de los minerales y los glastos, se cascaban los curtidos
y otros materiales, se molturaban los colorantes, se realizaba la elevacin de aguas y el regado, se fabricaba
la pasta de papel y se movan los tornos. A mediados del siglo XIV, la fuerza hidrulica poda, en principio,
aplicarse a casi todas las mquinas, si el volumen de trabajo lo requera. El molino de viento apareci a
finales del siglo XII y se le utiliz tambin como fuerza industrial, aunque en menor proporcin que el de agua.
Los viejos arreos, utilizados primero para los bueyes, no eran adecuados para los caballos, pues suponan
una prdida de dos tercios de la fuerza como mnimo. Aun as, se siguieron utilizando sin cambios hasta la
aparicin de los modernos aparejos entre los siglos IX y XII. Al mismo tiempo se empezaron a emplear las
herraduras y los tiros de dos animales, con lo cual el caballo lleg a ser por fin una fuerza til, aplicable a la
agricultura y al transporte e incluso como otra fuerza motriz de la industria. La direccin de barcos por medio
de un remo, poco efectiva y que haba permanecido inalterada en principio desde los tiempos prehistricos,
fue sustituida en el siglo XIII por el moderno timn de codaste. El mayor control resultante permiti una rpida
evolucin en el aparejo de los navos, hasta llegar al equipamiento completo de los barcos del siglo xv. Otras
contribuciones medievales al transporte las constituyeron el uso de la brjula (siglo XII y la utilizacin de
canales con esclusas (siglo XIV).
La rueca, de hilara mano lleg en el siglo XIII y supuso el primer adelanto sobre el uso de colgadura libre que
haba aparecido casi nueve mil aos antes; es un ejemplo tpico de cmo la Edad Media tom cosas que eran
poco ms que herramientas en el mundo antiguo y las convirti en autnticas mquinas. El ligero telar antiguo
fue transformado, con unos mnimos cambios mecnicos, en una mquina inserta en un armazn slido y

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equipado con rodillos, un peine suspendido, un mecanismo para la formacin de la calada accionado por
pedales y otros artilugios.
La metalurgia, como hemos dicho antes, lleg a utilizar la fuerza hidrulica. Otro ejemplo fue la trefilacin de
metales impulsada por agua desde mediados del siglo XIV. Las instalaciones fabriles crecieron enormemente.
Y como mero resultado del aumento en el volumen de produccin, en el siglo XIII se produjo hierro fundido3,
aunque su uso no se generaliz hasta el siglo XV.
El desarrollo de los relojes mecnicos implica un nivel ms alto de sofisticacin (siglo XIV) as como en la
imprenta (cambios de clave a mediados del siglo XV). En el transcurso de todos estos procesos, el hombre
medieval lleg a comprender la utilidad de muchos de estos ingenios clsicos como la manivela, la barra de
conexin, los pedales, la cuerda o correa conductora, a los que se aadir, en los siglos XV y XVI, gran
variedad de mecanismos para conectar un movimiento mecnico a otro.
Esta gran afluencia de inventos alcanz su punto culminante en el siglo XIII, pero aproximadamente a partir
de 1350 experiment un pequeo descenso. El tamao de la maquinaria pesada de accin mecnica
empleada en la minera y en la metalurgia aument rpidamente durante los siglos XV y XVI. La tecnologa
textil qu tan importante iba a resultar en la Revolucin industrial se benefici de varios hallazgos cruciales:
en el siglo XV se aadieron aletas al huso4, el tejido de gnero de punto o confeccin de medias a mquina
(1589), los telares para cintas (principios de siglo XVII) y los talleres de cardado para levantar la lanilla
(medios del siglo XVI).
A pesar de algunos titubeos ocasionales, esta segunda, revolucin tecnolgica ha ido progresando
continuamente desde principios de la Edad Media hasta nuestros das y an sigue hacindolo. Los cambios
tecnolgicos producidos durante la Revolucin industrial deben considerarse como una fase -crucial e
importante, pero slo una fase- de esta evolucin alargo plazo.
Los primeros estadios de la Revolucin industrial -aproximadamente hasta 1800- se basaban principalmente
en el uso de tcnicas, medievales y de su aprovechamiento hasta donde era posible. Por ejemplo: a pesar de
que la creciente aplicacin de la fuerza motriz es una de las tendencias caractersticas de esta poca, es
totalmente falso pensar que se produjo principalmente por la aplicacin del vapor. Las hilanderas de algodn,
que fueron las primeras en transformarse de casas de campo en factoras, eran movidas por ruedas accionadas por agua; la mayora eran mucho ms pequeas que las descritas por Agrcola en 1556, de 36 pies
de dimetro. Las primeras hilanderas tenan ya una generacin cuando el vapor cobr importancia en la
escena5. La expansin tan lenta y larga de la industria del hierro se bas asimismo en el uso de cantidades
siempre crecientes de energa hidrulica -a pesar de que la maquina de Watt para proporcionar aire (1776) y
para accionar los martinetes de la forja (1783) se produjo en el momento justo. Basta con echar una ojeada
sobre Inglaterra bajo la perspectiva de un "arquelogo industrial" para observar que hasta despus de 1800
los nuevos proyectos de casi toda la industria adoptaron normalmente el agua6 ms que el vapor para
accionar la maquinaria. La primera fase de a Revolucin industrial se bas casi totalmente en las fuentes de
energa utilizadas en la Edad Media.
El sistema de, transporte, que tuvo que hacer frente al traslado de cantidades siempre mayores de materias
primas y de productos acabados, se basaba tambin en su totalidad en versiones perfeccionadas de tcnicas
medievales utilizadas a mayor escala. Las exportaciones e importaciones se realizaban mediante
embarcaciones que, en principio, eran idnticas a las que haban desarrollado en los dos siglos, siguientes a
la introduccin del timn de codaste. Es cierto que durante los siglos XVI y XVII se haban realizado muchos
cambios en cuanto al tamao y perfeccionamiento del diseo de las naves. En 1705 se introdujo el timn de
rueda, pero no deja de ser bastante sorprendente que no se produjera ningn progreso importante en el siglo
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XVIII . Por el interior del pas, los productos se transportaban en carruajes cuya eficacia se basaba en el
perfeccionamiento de los arneses realizado en la Edad Media (si bien se haba perfeccionado sensiblemente
el sistema viario) o mediante canales que podan salvar las colinas y llegar a casi todos los destinos gracias al
descubrimiento del sistema de esclusas en el siglo XIV. Slo cuando estas tcnicas ya existentes se hubieron
llevado hasta el lmite, conoci el siglo XIX el desarrollo del ferrocarril y de los barcos a vapor.
El hierro, fundido fue el ltimo elemento importante a aadir a la lista de materiales disponibles para la tcnica
antes de la llegada del acero barato en la dcada de 18508. A pesar del enorme incremento de la demanda en
el siglo XVIII y principios del XIX, se contentaron con desarrollar algunos mtodos para aprovechar los
materiales ya existentes -especialmente el hierro- a mayor escala. Algo parecido podra decirse de otras
esferas. Por el contrario, no sera posible considerar la tecnologa medieval fundamentalmente como una
continuacin de las tendencias iniciadas en el perodo clsico. La ruptura real de la continuidad tecnolgica
no se produjo en el siglo. XVIII sino en los albores de la Edad Media.
El Cambio Tecnolgico en los Inicios de la Revolucin Industrial
Considerando, pues, que la mayor parte de la tecnologa del siglo XVIII es una culminacin de la evolucin
medieval ms que un nuevo punto de partida, vamos a examinar ahora algunos de los campos en los que
se produjeron mayores cambios. Evidentemente, debemos empezar por el algodn, la primera industria
que puso en evidencia la posibilidad de un crecimiento a un ritmo totalmente desconocido hasta entonces.
La produccin de la industria algodonera en Inglaterra se multiplic por diez entre 1760 y 1785, y de nuevo
ms de diez veces entre 1785 y 18279.
No deja de ser bastante curioso que los inventos ms originales que contribuyeron a dicho progreso se
hubieran realizado mucho antes de iniciarse esta expansin y, naturalmente, orientados a la industria
lanera, mucho ms importante por aquel entonces. Dichos inventos fueron la lanzadera volante d e K a y

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(1733), que aproximadamente doblaba el rendimiento de la tejedora, y el us de rodillos de Lewis Paul para
estirar las hebras como parte de una fuerza que activaba la m1 mquina de hilar (patentada en 1738; en
servicio, accionada por dos asnos, en 1741 e impulsada por agua en 1743). Ninguno de los dos tuvo un
efecto muy inmediato, pero la generalizacin del uso de la lanzadera volante en Lancashire en las dcadas
de 1750 y 1760 -cuando el mercado estaba experimentando una vigorosa expansin- llev a una escasez
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de hilado. Como consecuencia lgica, se idearon una serie de inventos para acrecentar la productividad
del torno manual empleado ordinariamente en el hilado casero. Pero stos eran meros preludios de las
mquinas de Hargreaves, Arkwright y Crompton, que iban a revolucionar la industria.
La s p i n n i n g jenny de Hargreaves, acabada en 1768, simplemente imitaba los movimientos de un hilador
que utilizara la rueca en su forma primitiva (sin aletas) 11 conjugndose de forma tal que permitiera a un
solo operario hacer funcionar varias pas (hasta cien, ms o menos). Pero no era adaptable a la accin
mecnica. Por otra parte, la water frame o telar continuo" de Arkwright t (1769) estaba concebida
especficamente para trabajar mediante la fuerza hidrulica o animal. Empleaba rodillos (parecidos a los de
Paul, pero quiz reinventados independientemente) para estirar las hebras. Pero en cierto modo, era en
esencia el torno manual utilizado a finales de la Edad Media (esta vez con aletas), que poda accionarse
mecnicamente. Al principio emple incluso la forma tradicional de colocar las agujas en el huso y permitir
al hilador distribuir el hilo por igual sobre la bobina12. Se pona de manifiesto, pues, hasta qu punto
Arkwright estuvo imitando su modelo.
Aparte de los rodillos de Arkwright, ambas mquinas estaban totalmente constituidas por los elementos
que integraban el antiguo torno de hilar a mano. Tuvo que conseguirse an mayor coordinacin en el
movimiento de las diversas partes, pero todo lo necesario, para conjugar los dispositivos se haba
desarrollado mucho antes de finalizar el siglo XVI y sera familiar a cualquiera que se interesase en la
maquinaria. Lo mismo podra decirse, en gran parte, acerca de la mule jenny de Crompton (terminada en
1779), en la cual se combinaban elementos de las dos anteriores, a pesar de que su funcionamiento era ya
algo ms complicado. Como la jenny, se trataba simplemente de un dispositivo capaz de multiplicar el
nmero de pas que podan ser accionadas por un hilador experto, el cual deba intervenir varias veces en
el complicado proceso; al principio no era adecuada para accionarse mecnicamente.
Desde 1790 se hicieron varios intentos para adapta la mule accin mecnica. En 1800 se haba convertido
en una mquina de manufacturar accionada mecnicamente, aunque se requeran todava los servicios de
un operario experimentado para controlarla. Entre 1825 y 1830 Richard Roberts desarroll la mule
totalmente automtica. Se trataba de una mquina de accin mecnica automatizada, que ya no requera
la atencin de un experto. Durante estas ltimas fases, la mule haba ido evolucionando de forma mucho
ms complicada, y no deja de ser significativo que su versin final no fuese obra de un carpintero-tejedor
(Hargreaves) o de un barbero y comerciante en pelo (Arkwright) o de un granjero-tejedor (Crompton) -todos
ellos autodidactas en l a s artes mecnicas -, sino de un constructor demquinas que haba trabajado
para el rey de la mecnica: Henry Maudslay; l mismo era inventor de un nuevo torno perfeccionado y de
una cepilladora.
Mientras que la productividad de la industria de las hilaturas creci en una proporcin de ms de cien a uno,
fueron los tejidos los que ahora se hallaban en un atolladero. La respuesta lgica era la implantacin del telar
mecnico. Pero, puesto que el telar manual era una mquina mucho ms complicada que el torno, resultaba
mucho ms difcil crear un telar mecnico eficaz que idear una jenny o una wa ter frame. En este sentido, la
mquina de Cartwright (1787) no deba considerarse ms que como intrpido esfuerzo de un pionero.
Obtener un telar mecnico lo bastante rentable y seguro en su funcionamiento, capaz de sustituir al tejedor
manual en lo que casi se haba convertido en una posicin privilegiada, supuso el trabajo de ms de una
generacin de hombres activos y expertos. Es bastante significativo que el modelo que finalmente se abri
paso fuese creado por Rberts hacia 1822, el mismo especialista en la construccin de mquinas que haba
13
ideado la selfactina . Sin embargo, incluso entonces, y durante muchos aos, el telar mecnico era
solamente adecuado para los tejidos gruesos.
Huelga decir que el paso de la industria algodonera de las casas a, las fbricas dependi de la efectiva
mecanizacin de muchos procesos auxiliares; cardado, estirado e hilado en sus fases iniciales, y varios
procesos de acabado en sus fases finales. Un estudio detallado de los mismos arrojara un poco ms de luz
sobre las condiciones en que tuvo lugar la expansin algodonera.
En resumen, podemos decir que, aparte de la autntica innovacin del estirado mediante rodillos, las
modificaciones en el tejido del algodn hasta 1800 aproximadamente, fueron en esencia cuestin de
acoplar en nuevas combinaciones las partes del torno de hilar a mano, que haba sido algo familiar
durante siglos. Estos fueron inventos "fciles", en el sentido de que no requeran un aprendizaje una
cualificacin especial. Cualquier persona inteligente, con bastante entusiasmo y visin comercial, poda
llevarlos a la prctica. Todo lo que se requera era casi simplemente "quererlo hacer" y suficiente voluntad
para ello. (En el ltimo estadio -el del telar mecnico y la selfactina- las dificultades tcnicas fueron mucho
ms serias. Pero por entonces la industria, resultado de la fertilizacin cruzada de diversas ramas de la
ingeniera, haba ya creado un nuevo tipo de experto en la construccin de mquinas.)
No es sta una historia que haga referencia a sofisticados inventos que tuvieran que abrirse paso salvando
barreras tecnolgicas cruciales y creando, al propio tiempo, las condiciones para su expansin. Hallazgos
tcnicamente tan simples slo pueden ser la respuesta o condiciones sociales y econmicas que ofrecan
grandes oportunidades para el progreso mediante el esfuerzo personal y la adopcin de innovaciones. Las
estadsticas de dicha expansin refuerzan este punto de vista. Como puede verse en la figura 1, historia del

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algodn en el siglo XVIII comprende tres perodos distintos, en cada uno de los cuales se increment la
produccin a un ritmo notablemente constante. Desde la primera dcada del siglo hasta la de los cuarenta, el
ndice de crecimiento fue aproximadamente del l,4 por ciento anual14. Luego pas repentinamente al 2,8 por
ciento anual, ndice que se mantuvo hasta la dcada de los setenta. En el tercer perodo, que comprende
desde 1770 hasta principios del siglo XIX, el ndice anual salt hasta alcanzar el 8,5 por ciento. Los inventos
cruciales de Hargreaves, Arkwright y Crompton siguieron dos o tres dcadas despus de la primera
aceleracin en el ndice de crecimiento de la industria, y puede deducirse razonablemente que fueron conse15
cuencia de los nuevos incentivos y oportunidades creados por una) expansin ms rpida .
No fueron slo los inventos los que iniciaron la explosiva expansin del algodn. Pero, como puede
apreciarse perfectamente en el tercer sector de la figura, una vez stos hubieron tenido lugar, el ndice de
expansin pudo alcanzar cotas que haban sido absolutamente imposibles anteriormente. El incremento de la
produccin -cien veces superior entre 1760 y 1827- no habra podido alcanzarse mediante un incremento cien
veces superior de la fuerza de trabajo, sino tan slo mediante el aumento de la produccin que proporcion la
maquinaria textil y ms tarde los telares mecnicos. La mejor calidad, as como el descenso de precios de los
hilados provocado por las nuevas mquinas, permitieron que el algodn sustituyera al lino y a la seda en
muchos usos y que el algodn ingls suplantara a sus competidores prcticamente en todos los mercados
donde las ventas pudieron incrementarse tambin cien veces ms.

F i g . l . - Crecimiento de la produccin de algodn en Gran Bretaa durante el siglo XVIII. Cada punto indica el
promedio de importaciones no reexportadas de algodn en rama (en millones de libras, a escala logaritmica)
en cada dcada 1 7 0 0 - 1 7 0 9 , 1 7 1 0 - 1 7 1 9 , etc). Las lneas rectas indican las tendencias generales,
establecidas mediante mtodos estadsticos.

Ninguna industria experiment el sbito desarrollo de la algodonera. Pero en dos casos -el hierro y la fuerza
del vapor- una evolucin larga, lenta y vacilante a lo largo del siglo y posteriormente, provoc cambios que a
largo plazo seran quiz ms significativos. Durante los dos ltimos tercios del siglo XVII y el primero del XVIII
la industria inglesa del hierro haba experimentado un lento descenso. De haber continuado dicha tendencia,
habra sido poco probable que la Revolucin industrial hubiese ido ms all del primer arranque del algodn.

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El problema no estribaba en una demanda insuficiente; el consumo de hierro en Gran Bretaa era alto
comparado con otros pases, y con fuerte tendencia a subir; pero su abastecimiento dependa de
importaciones ms elevadas, principalmente de Suecia. De hecho, la industria iba agonizando lentamente por
16
la creciente escasez de madera . Las existencias disponibles, nunca muy abundantes en Gran Bretaa,
resultaron cada vez ms insuficientes para hacer frente a la expansin demogrfica y al desarrollo industrial.
En principio, a partir del siglo XVII se haba comprendido cul era el camino para salir del atolladero: sustituir
la madera por carbn. Pero las dificultades tcnicas eran enormes. La idea de utilizar el carbn de cok 17,
obtenido a partir del carbn mineral de modo parecido a como el carbn vegetal se obtiene de la lea, era
quizs algo totalmente obvio. Pero la dificultad de escoger menas y carbones apropiados, de establecer las
proporciones correctas de materiales, etc., slo pudo solucionarse mediante laboriosas pruebas y errores. En
1709 Abraham Darby obtuvo hierro fundido mediante la utilizacin de carbn de cok en Coalbrookdale
(Shropshire), pero el escaso xito de los resultados sugiere que deba pasar aproximadamente otra dcada
antes de poder desarrollar un proceso seguro. Al principio se produjo gran cantidad de metal intil, e incluso
el mejor metal obtenido era de baja calidad.
Puesto que Darby era un fundidor18, la fundicin del cok tena notorias ventajas para esta rama de la industria
-en contraste con la por entonces ms importante conversin del arrabio en hierro dulce-. Produca un metal
ms lquido, que permita hacer fundiciones ms depuradas y ms adelante en cantidades mayores. As,
pues, la firma Darby prosper primero por la fabricacin de pequeos artculos, como ventrudos calderones
de tres pies, parrillas para el fuego, planchas, manos y morteros y cosas parecidas -todas ellas de calidad
superior a las que podan producir los hornos de carbn vegetal- y ms tarde por la produccin de
fundiciones mucho ms grandes para abastecer la maquinaria, mayor y ms perfeccionada, que estaba
requiriendo la industria en expansin.
Al principio se fabricaron, a precios elevados, cilindros de bronce para las mquinas de vapor de
Newcomen. Pero la casa Darby demostr en 1722 que poda fundir con xito incluso estas piezas tan
grandes. ste fue un elemento importante de la industria de dicha firma. En 1763 se logr hacer un cilindro
de siete toneladas de peso, 188 cm de dimetro y 2,92 m. de longitud. De hecho, hacia mediados de siglo,,
la fundicin de hierro fue sustituyendo rpidamente a la madera en muchas obras de ingenieria: Smeaton
lo utiliz en 1754 para el eje principal de un molino de viento; pronto empezara arfa a utilizarse en ruedas
dentadas, ejes de ruedas hidrulicas y oros empleos parecidos. Abraham Darby 111 demostr sus
posibilidades estructurales en la construccin del puente de hierro sobre el ro Severn (1779); los nervios
principales del arco tenan una longitud de 19,5 m.
Estos ltimos xitos fueron posibles en gran manera por la prctica de refundir el hierro en un segundo
horno en lugar de hacerlo directamente -lo cual mejoraba considerablemente su calidad- y mediante el
perfeccionamiento de los medios de abastecimiento de aire caliente a los altos hornos. Hacia 1760
Smeaton sustituy los tradicionales fuelles por cilindros de hierro fundido. En 1776 Wilkinson instal uno de
los primeros aparatos de Watt para inyectar aire en un horno. No obstante, a pesar de todo ello la industria
evolucion muy lentamente. En 1760 haba slo 17 altos hornos en Gran Bretaa que empleaban el cok
para la fundicin y en 1775 esta cifra se haba elevado slo a 31 hornos.

17

Fig. 2. - Cambios de ubicacin de la industria del hierro y del acero.

(Segn J. L. Gayler et al., A sketch-map Economic History of Britain, 3.a ed., Harrap, 1965.)

El hecho es que la produccin de fundidos -en los que se utilizaba con gran xito el nuevo proceso- era de
momento mucho menos importante que la conversin del arrabio en hierro dulce, cuya maleabilidad y
resistencia a tensin lo convirtieron en el rey de los metales tiles hasta el descubrimiento del acero
barato. La calidad del hierro fundido al cok lo hacia al principio inadecuado para su reconversin en hierro
dulce. Pero hacia 1750 Abraham Darby II inici la produccin de un metal mucho ms apto para dicha
conversin. Sin embargo, en un principio los maestros de forja 19 parecen haberse mostrado sin motivo
alguno reacios a utilizar el nuevo material.

FIg. 3. - Expansin de la produccin de arrabio (miles de toneladas, a escala logartmica) en Inglaterra, 1740-1839.
(A History of Technology, ed. Singer, vol. IV, O. U. P.).

18

El arranque se produjo al perfeccionar Henry Cort su proces de pudelaje en 1784 para convertir el arrabio en
hierro dulce en un horno de reverbero. Adems de sustituir el carbn por madera en este segundo estadio de
la produccin, el proceso de Cort era ms eficaz que los anteriores. Ello, junto con cierto acuerdo para
aceptar una calidad ligeramente ms baja a cambio de una fuerte reduccin del precio, desemboc en la
rpida adopcin del cok fundido en bruto como materia prima para convertirla en hierro dulce. En 1790 haba
en Inglaterra 81 hornos que empleaban cok para la combustin, frente a 2 5 que utilizaban carbn vegetal. El
cok haba ganado la partida.
A pesar de que las caractersticas del invento de Darby eran mucho ms fundamentales que las de Cort, fue
este ltimo quien finalmente liber a la industria del hierro de la restriccin que supona la dependencia del
combustible. La figura 3 es una clara ilustracin de este punto. Desde la dcada de 1740 a la de 1780 la
produccin de arrabio en Inglaterra se increment hasta un nivel bastante estable de un 2 por ciento anual
(inters compuesto). Pero desde entonces hasta la dcada de 1830, y presumiblemente a consecuencia del
descubrimiento de Cort, su ndice de crecimiento ascendi hasta un 6 por ciento aproximadamente20. Si se
piensa en trminos de la propia expansin de la industria, la Revolucin industrial del hierro se inici en la
dcada de 1780 con el trabajo de Cort. Si la consideracin se efecta en trminos de la importancia de las
instalaciones, la revolucin empez ms pronto -la explotacin de Carron en Escocia se inici en 1760 con un
capital de 12.000 libras, que en 1774 se haban convertido en 150.000. La firma Darby posea en 1776 varios
hornos, cuyo valor era de ms de 80.000 libras cada uno. Pero evidentemente es ms importante pensar en
trminos de la contribucin del hierro al desarrollo de la industria en general. Ello tuvo lugar en dos estadios
superpuestos. El primer gran paso lo supuso el que la fundicin pudiera abastecer a la industria de los
componentes ms importantes de la maquinaria y estructuras. Ms tarde, despus de los trabajos de Cort, se
plante la posibilidad de utilizar el hierro dulce a una escala mucho mayor. Ello condujo a una reduccin de
los costos y a la mejora de la calidad de los productos industriales duraderos y contribuy a estimular la posterior expansin industrial y los descubrimientos que siguieron. Evidentemente, inventos como el ferrocarril
hubieran sido impensables de no haber podido disponerse con facilidad de hierro dulce.
Es posible que las generaciones futuras tengan que revisar la opinin hoy aceptada de que el algodn fue el
primer factor de la Revolucin industrial. Por lo menos es posible que los cambios fundamentales fueran los
menos espectaculares entre los que se produjeron en la industria del hierro y otras industrias de bienes de
produccin, y que el arranque del algodn estuviera ms en la lnea de un sntoma puesto de manifiesto por
un rgano sensitivo concreto. Es posible imaginar una Revolucin industrial y una transicin hacia un crecimiento sostenido sin la explosiva expansin del algodn, pero sera inconcebible sin la expansin de la
industria del hierro.
Ya se ha hecho hincapi anteriormente en que la maquinaria de los inicios de la Revolucin industrial era
accionada por fuentes naturales de energa heredadas de la revolucin de la energa en la Edad Media. El
desarrollo de la mquina de vapor se produjo, por decirlo as, con vacilaciones y reluctancias, hasta haberse
demostrado que ya no era posible hacer frente a las crecientes necesidades con los medios tradicionales. El
primer arranque tuvo lugar con la explotacin de las minas de carbn. La gran expansin del uso del carbn
21
mineral en el siglo XVII, tan vivamente documentada por Nef , condujo a un progresivo ahondamiento de los
p o z o s y, por lo tanto, a un enorme incremento de la energa que se precisaba para bombear el agua y
mantenerlos secos. En 1702, una mina de carbn de Warwickshre necesitaba 500 caballos dedicados a esta
tarea. Parecidos problemas experimentaban las minas de estao y plomo. Se estaba llegando al lmite de los
recursos disponibles.
Fue esta urgente necesidad la que llev a l a p r i m e r a mquina vapor (o mquina "atmosfrica'.")
comercialmente viable de Newcomen en 1712 o quizs antes. A pesar de alcanzar un gran xito en las minas
22
de carbn, donde poda disponerse de combustible barato de desecho , en otras partes el aparato de
Newcomen era muy poco eficaz y demasiado costoso en combustible para ser de gran utilidad 23.
En la dcada de 1750, la demanda de energa representaba un serio peligro de agotamiento de los recursos
disponibles, incluida la mquina de Newcomen. Sera difcil demostrar directamente la creciente necesidad de
energa, pues se situaba de forma dispersa en una amplia zona industrial (la nica concentracin importante,
aparte de las minas, era el conjunto de fundiciones de hierro, cuyas ruedas hidrulicas alcanzaban, a
mediados de siglo, ms de 11 m de dimetro). Pero estas necesidades energticas se reflejan claramente en
el gran inters que despert la explotacin al mximo de las fuentes naturales de energa. En la dcada de
los cincuenta, Smeaton aplic a un modelo a escala varias tcnicas para perfeccionar el diseo de las ruedas
hidrulicas y molinos de viento. Era el principio de una larga serie de adelantos altamente sofisticados en
cuanto al diseo y la construccin, que convertira la rueda hidrulica, hacia 1830, en algo virtualmente
perfecto. Tambin los molinos 'nos de viento fueron perfeccionados en 1745 con la adicin de un mecanismo
de abanico, una mayor utilizacin del hierro fundido en sus elementos mviles, la incorporacin de
dispositivos para adaptar automticamente las aspas a la intensidad del viento (1772-1807), y prestando
cuidadosa atencin a las cuestiones referentes a escala y proporcin. Hacia 1770 Smeaton acometi un
estudio sistemtico que le permiti llegar casi hasta el lmite de las posibilidades de la mquina de vapor de
Newcomen. ste supona, con mucho, la ms poderosa fuente natural de energa entonces disponible; en la
dcada de los setenta alcantaba unos 75 caballos de fuerza. Pero era slo un aparato de bombeo, todava
inadecuado para accionar la maquinaria. Supone ciertamente un signo de desesperacin que la mquina de
vapor de Newcomen se utilizase con frecuencia para bombear y abastecer de agua la rueda hidrulica, que
era la que accionaba la maquinaria. La casa Darby, por ejemplo, instal una en 1742 para mover diez ruedas
hidrulicas.

19

Fue en estas condiciones que James Watt, se anim a convertir la mquina de Newcomen en una fuente de
energa eficaz y adaptable a muchos usos. Naturalmente, empez perfeccionando los aparatos de bombeo ya
existente (en cualquier caso, el drenaje de las minas proporcionaba la nica demanda). Examin en 1763 los
problemas fundamentales que presentaba la mquina de vapor de Newcomen y en 1765 concibi la solucin:
un condensador se parado. Por fin, despus de haber superado infinidad de problemas prcticos, entreg las
primeras mquinas de vapor a sus clientes en 1776.
Una vez iniciada sin contratiempos la mquina de bombeo, Watt fue persuadido, no sin reticencias por su
parte, de centrar su atencin en una versin rotativa, capaz de mover la maquinaria. Dicha versin fue
patentada en 1781, pero se perfeccion ms adelante 24. Durante las tres dcadas siguientes, la mquina de
vapor se aplic a casi toda la industria, pero deba pasar mucho tiempo antes de que fuera total su victoria
sobre la fuerza hidrulica.
No disponemos de espacio para seguir la historia posterior de la mquina de vapor. Pero podemos aprender
algunas lecciones importantes echando un vistazo a sus aplicaciones en el campo del transporte. La historia
del ferrocarriles, en realidad, una historia extraa. Por un lado, sus inicios se sitan en los toscos ferrocarriles
utilizados hacia 1500 en las minas de Alemania y que seran introducidos en las minas de carbn inglesas
poco despus del ao 1600. Se trataba, esencialmente, de dotar a los caballos y carros ordinarios de una mejor superficie de recorrido que la que poda ofrecer un camino. Antes de finalizar el siglo XVIII, dichos
ferrocarriles se haban convertido en algo corriente en las minas e industrias del hierro de Gran Bretaa. A
veces se empleaban sobre todo para cubrir el transporte interior. La fundiciones de hierro de Darby contaban
con ms de 32 km de va frrea. Otras veces conectaban las obras con un puerto o canal si la naturaleza del
terreno no permita la construccin de un canal secundario; la industria frrea de Pen y Darran, en
Glamorganshire, tena una lnea de 15,6 km destinada a este servicio. En 1820 este condado contaba con
unos 400 km de este tipo de vas frreas, y el distrito de Newcastle con casi 650.
En un tiempo en que estaba ya quedando superado el sistema de transporte existente hasta entonces, era
lgico pensar en la aplicacin de la energa del vapor a la traccin. Richard Trevithick, que investig este
problema desde 1797 aproximadamente, construy con ms o menos xito algunos carruajes de ruedas; ms
tarde intent adaptar este aparato a los ferrocarriles de las explotaciones descritas anteriormente. En 1804
present en la lnea de Pen-y-Darran una locomotora que arrastraba 10 toneladas de mineral y 70 pasajeros
a 8 kilmetros por hora. Poco a poco se fue viendo la necesidad de una fuerza superior a los caballos;
muchos hombres indagaron este problema, pero sin lugar a dudas fue George Stephenson quien logr
mayores xitos.
Mientras tanto, estaba tomando pie una idea sociolgicamente ms moderna: el ferrocarril de servicio pblico.
No obstante, se propuso hacer una lnea en la que cada cual podra utilizar sus propios carruajes mediante el
pago de un peaje: una mezcla de ferrocarril de explotacin y carretera de peaje. Se abri una lnea en 1805,
principalmente para transportar piedras y cal desde Merstham (Surrey), pasando por Croydon hasta
Wandsworth, a las afueras de Londres. Entre 1800 y 1820 entraron en servicio ms de 300 km de este tipo de
va frrea.
Con parecido propsito se proyect el ferrocarril Stockton-Darlington. El decreto del Parlamento de 1821
prescribi que ste debera funcionar "con hombres y caballos, o de otra forma". La enmienda hecha en 1823
a dicho decreto por recomendacin de Stephenson permita que se utilizaran, tambin locomotoras. Al
inaugurarse la lnea en septiembre de 1825, la compaa posea una sola locomotora; en la primavera
siguiente eran cuatro. A pesar de ello, la mayor parte del trfico era llevado en vehculos de los dueos de las
25
minas y por transportistas particulares, todos ellos arrastrados por caballos . El trfico de pasajeros era
totalmente transportado en diligencias adaptadas a este uso, e instaladas sobre la va frrea por las
compaas de diligencias. stas utilizaban exclusivamente la traccin por medio de caballos. En las lneas de
va nica haba desvos a intervalos de un cuarto de milla aproximadamente, pero no disponan de ningn tipo
de sealizacin. Es fcil imaginar la confusin originada por tal volumen de trfico sin coordinacin alguna. Se
establecieron acuerdos acerca de quin tena que retroceder si dos vehculos o trenes se encontraban entre
los arrimaderos. Finalmente, la compaa tuvo que hacerse cargo de todos los trabajos, no sin antes haberse
beneficiado la lnea Liverpool-Manchester de todas estas experiencias.
Hemos trado a colacin todos estos detalles para ilustrar de qu manera tan ciega se desarrollaban los
primitivos ferrocarriles, cuyos promotores no llegaron a comprender en absoluto qu estaban haciendo.
Estaban tambin muy lejos de apreciar las consecuencias econmicas de sus actos. Obtuvieron pinges
beneficios, pero no a causa del trfico con que ellos haban contado en sus estimaciones. Al principio
pensaban sacar los mayores beneficios por el canon del transporte del carbn desde los pozos mineros de la
regin de Bishop Auckland para su venta en diversos puntos a lo largo del recorrido. No esperaban obtener
ganancias por el transporte de carbn hasta el mar para su embarque hacia Londres u otros puntos. Al cabo
de pocos aos estaban embarcando alrededor de medio milln de toneladas anuales, de las cuales casi una
cuarta parte iba destinada al mercado londinense. Cuando en 1830 la lnea se extendi cuatro millas a lo
largo de la costa para crear un nuevo puerto martimo de embarque de carbn, haba una casa de labranza
en aquel terreno. Diez aos ms tarde vivan all 6.000 personas: el pueblo de Middlesborough. Antes de
inaugurarse la lnea, el trfico de viajeros entre Stockton y Darlington era de unos 14 o 15 a la semana. Sobre
esta base se realizaron unas exiguas previsiones para el transporte de pasajeros. Nadie imaginaba hasta qu
punto el transporte de carbones y mercancas originara su propio trfico de pasajeros, que enseguida subi
hasta 500 o 600 a la semana 26. Naturalmente, era slo una pequea parte del total: 2,5 por ciento de la
recaudacin en 1828, y 7 por ciento en 1835. Pero si por un momento echamos una mirada hacia adelante,
los ingresos por el trfico de pasajeros en la lnea Liverpool-Manchester haban sextuplicado las previsiones

20

en 1835 y suponan el 53 por ciento del total de los ingresos 27. Antes de finalizar la dcada de los treinta, el
trfico de pasajeros se haba convertido en la principal fuente de ingresos del ferrocarril.
Los canales, primera tentativa en el siglo XVIII de hallar una salida a los problemas del transporte originados
por el crecimiento de las ciudades y la expansin de la industria, estaban resultando ya por
este tiempo muy poco adecuados. La reducida cantidad de agua disponible limit el nmero de canales que
hubieran podido construirse, de manera que los dueos de stos disfrutaron de un monopolio impuesto ms
por la ley natural que por las intrigas econmicas. Este monopolio fue explotado despiadadamente,
constituyendo una de las causas principales del crecimiento del ferrocarril, como acabamos de ver,
especialmente al establecerse la lnea que sera el paso crucial hacia su modernizacin. Los comerciantes de
algodn de Manchester se quejaban de que requera ms tiempo traer su materia prima por el canal desde
Liverpool que transportarla a travs del Atlntico.

Fig. 4. - Crecimiento de la red de ferrocarriles en Gran Bretaa. (Segn J. L. Gayer et al.,

A sketch-map of Economic History of Britain, 3.a ed., Harrap, 1965.)

21

Por lo tanto, hacia 1821 surgi la idea de instalar un ferrocarril entre las dos ciudades. Pero las demoras,
originadas principalmente por la oposicin de los propietarios de las tierras y del canal, y por los intereses de
carruajes y portazgos, permitieron a sus promotores aprender de la experiencia de Stockton-Darlington.
Asimismo, al inaugurarse la lnea Liverpool-Machester es en 1830, fue el primer ferrocarril en el sentido
moderno de la palabra: explotado totalmente por una compaa, transportaba pasajeros y mercancas
mediante cobro, en sus propios trenes, arrastrados por locomotoras de vapor.
La lnea Liverpool-Manchester puso de manifiesto todos los principios bsicos de la tecnologa y organizacin
del ferrocarril. Demostr tambin que los ferrocarriles eran rentables; en 1833 el valor de las acciones se
haba ms que duplicado. Sigui luego la instalacin en el resto del pas, algo cautelosamente al principio
(haba menos de 800 km en servicio en 1838) y luego con un entusiasmo que llev al boom del ferrocarril se
extendi hasta casi los 10.000 km en 1850.
La historia del ferrocarril, por tanto, hasta la dcada de los treinta del siglo XVIII, est muy lejos de ser un
cuento de visionarios o un esfuerzo bien planificado. Diversas personas, en distintos tiempos y lugares,
hicieron parciales intentos ante varios tipos de problemas derivados de la saturacin de los canales y de la
insuficiencia de los caminos. Nadie imaginaba que el ferrocarril pudiera ser algo parecido a lo que finalmente
sali a la luz. Pero tan acuciante era la necesidad de mejorar el transporte interior que la simple cantidad de
esfuerzos mal dirigidos condujo en poco tiempo al establecimiento del sistema ferroviario. Este factor, ms
que ningn otro en particular, iba a asegurar que la Revolucin industrial no se convertira en un simple fuego
de artificio.
Los ferrocarriles prosperaron casi tan pronto como se hubieron resuelto los problemas tcnicos y de
organizacin. Por otra parte, fue totalmente distinto lo sucedido con los barcos de vapor. A pesar de que no
estaba claro, ni mucho menos, cmo podra aplicarse a las naves la fuerza del vapor, el buque con ruedas
de paletas se demostr convincente en la primera dcada del siglo xix, en 1815 la navegacin a vapor se
haba afianzado en los ros de Estados Unidos. En Gran Bretaa, la utilizacin de barcos de vapor era
menos necesaria y poco adecuada para el interior del pas. Pero en los pequeos cruceros martimos, donde
la regularidad era ms importante que la economa, se emplearon progresivamente los buques de vapor a
partir de 1818.
Todava en la gran expansin del transporte martimo para largas distancias, en el siglo XIX, fueron los
barcos de vela y no los de vapor los que marcaron la pauta. Superado el estancamiento que haban
experimentado en el siglo XVIII, los barcos de vela adoptaron diseos ms elegantes y eficaces, que
culminaron en lo clippers de la dcada de 1850. Para las distancias largas, los barcos de vapor no podan
competir con ellos. Deban sacrificar demasiado espacio de carga para almacenaje del carbn. Este
inconveniente se vea an acrecentado por el poco rendimiento de su maquinaria. Sin embargo, a mediados
de siglo, el rendimiento de la mquina de vapor se fue incrementando rpidamente y hubiera podido avanzar
con mucha mayor rapidez si hubiese sido suficiente la promesa de una remuneracin econmica. La hlice,
cuya eficacia era mucho mayor, estaba en condiciones de prevalecer sobre las paletas, por cuanto hubiera
podido recompensar a cualquiera el hecho de emprender la tarea ms bien sencilla de producir mquinas de
vapor que funcionaran a velocidades algo ms elevadas. En 1865, Alfred Holt, ingeniero convertido en
naviero, demostr que se haban resuelto los problemas tcnicos al transportar con su nave 3.000 toneladas
de carga hasta las islas Mauricio, en un viaje sin escalas de 13.600 km.
A pesar de todo, la vela sigui dominando las largas rutas martimas. Hasta 1880 los barcos de vapor no
28
representaron la mitad de la capacidad de transporte en los principales pases martimos .
El hecho es que los factores econmicos prevalecieron sobre los tcnicos. El vapor no pudo imponerse hasta
29
que los acontecimientos econmicos confirieron a la rapidez y a la regularidad un valor que sobrepasaba el
coste del combustible (el viento es gratuito) y la prdida del espacio de carga para dar cabida a la mquina de
vapor y al carbn. Sobre todo, el vapor no pudo triunfar hasta que el volumen de comercio internacional no
justific el establecimiento de un sistema mundial de estaciones carboneras, proceso que no se inici hasta
los aos cincuenta. En realidad, fue la apertura del canal de Suez en 1869 (que por s mismo ya favoreci al
vapor a expensas de la vela) lo que estimul suficientemente las facilidades para el abastecimiento de
carbn. A partir de entonces la victoria del vapor estaba asegurada.
Lo que se deduce de todos estos antecedentes, por muy distintos que puedan ser en muchos aspectos, es
que en cualquier caso fue el movimiento general de la economa, y no las innovaciones tcnicas como tales,
el que marc el ritmo del cambio. Los inventos tuvieron lugar -o por lo menos se desarrollaron ms
intensamente- cuando las condiciones econmicas estuvieron en su punto. La mayora de adelantos
estudiados ms arriba tienen tambin en comn (en distintos grados) otra caracterstica, tpica de este
tiempo: la mayor parte surgieron del intento de hallar un complemento o un sustituto de alguna mercanca
que, debido a las leyes naturales, no poda avanzar al mismo ritmo que las demandas de una economa en
expansin. 30 La escasez de agua o las dificultades del terreno fijaron los lmites de la posterior extensin del
sistema de canales. Asimismo -de una forma ciega, como ya hemos descrito- los desesperados comerciantes
o dueos de minas se vieron impelidos a la fabricacin del ferrocarril. La cantidad de madera disponible para
la industria es limitada por la natura; por lo tanto, gran parte de los esfuerzos tecnolgicos en los siglos XVII y
XVIII se interesaban por la forma de utilizar el carbn en su lugar. Los dos inventos clave en la industria del
hierro -el de Darby a principios de siglo y el de Cort a finales- son parte integrante de dichos esfuerzos.
Puesto que los problemas de calidad restringieron el uso del hierro fundido al cok hasta pasada la primera
mitad del siglo, podra creerse que en esta ocasin fueron los factores tcnicos ms que los econmicos los
que desempearon el papel fundamental. Pero a pesar de que el mejoramiento de la calidad supuso la
resolucin de difciles problemas tcnicos, las caractersticas de stos no implicaban grandes

22

descubrimientos; el perfeccionamiento meramente gradual de las condiciones de funcionamiento se realiz

gracias a pacientes tentativas y errores. La rapidez de los adelantos sera proporcional al esfuerzo. Mientras
era slo la firma Darby la que estaba experimentando, necesariamente los progresos eran lentos. Pero
cuando la expansin del mercado introdujo a otros -como Wilkinson-, en las dcadas de 1750 y siguientes, la
suma de las diversas experiencias condujo con gran rapidez a un producto de la calidad deseada. El caso de
la mquina de vapor _no es tan simple. El aparato de Newcomen lleg a existir porque la tendencia a sustituir
la madera por hulla llev el drenaje de las minas hasta ms all de la capacidad de las fuentes naturales de
energa existentes. Y no es ningn insulto a Newcomen decir que los conocimientos cientficos y mecnicos
de que se dispona al terminar el siglo eran tales que cuando la necesidad se hizo lo bastante apremiante y
muchos intentaron la utilizacin del vapor para el bombeo, alguien estaba destinado a obtener xito. Desde
que el condensador separado fue conceptualmente, y con mucho, el invento ms complicado del siglo, podra
argirse que, como mnimo, este adelanto no pudo ser simplemente una cuestin de respuesta a la demanda
econmica. Podra ser perfectamente cierto, pero convendra recordar tambin que fueron muchos los que
estaban intentando perfeccionar las mquinas de vapor.
El genio es simplemente el hombre que llega el primero a un punto que otros estn esforzando par alcanzar.
La afluencia de clientes muestra que el perfeccionamiento de la mquina de bombeo no apareci antes que
su mercado. Y el impulso para poner el motor en marcha se debi menos al inventor Watt que al empresario
Boulton, que tena un apreciable sentido comercial.
Parece, pues, que los inventos de los inicios de la e Revolucin industrial fueron en primer lugar -por
cuanto tenemos todava que considerar sus ltimas consecuencias- respuestas a las necesidades
econmicas. Los inventores no entraban en accin -nivel entorno social les animaba a hacerlo- a menos que
la necesidad fuera ya evidente, es ms, apremiante. Ello no constituye ninguna sorpresa. La idea de los
inventos, como buena en s misma, como algo que puede acometerse razonablemente incluso cuando cabe
dudar de su necesidad, esta idea es algo que podra suceder solamente en un mundo que ha pasado por una
revolucin industrial y descubri (como en el caso de la televisin) que las nuevas tcnicas, en las sociedades
suficientemente ricas, crean sus propias demandas. En el siglo XVIII o a principios del XIX nadie inventaba
slo por la sencilla razn de que era posible hacerlo. La historia de los barcos de vapor es un claro ejemplo
de lo que sucedi cuando algunos entusiastas intentaron hacer precisamente esto. Una vez demostrada la
mquina de vapor, era obvia la idea de aplicarla al mar. Ello atrajo la atencin de una ingente multitud de
inventores y proyectistas entre los que se contaban, hacia 1800, algunos de los mejores pioneros de la
invencin y, a partir de la dcada de 18 30, algunos de los mejores ingenieros industriales. Tcnicamente
estos entusiastas obtuvieron un cierto xito - y con un poco ms de apoyo hubieran podido obtener resultados
mucho mejores. Pero el barco de vapor tuvo que aguardar todava la lenta maduracin de las condiciones
econmicas.
Consideraciones Sobre las Causas Originarias
En el siglo XVIII, las innovaciones tecnolgicos fueron ms un efecto que una causa. En un perodo ms
dilatado de tiempo que se proyectara hacia atrs para englobar la Edad Media, es posible que la tecnologa
desempease un papel causal mucho ms importante. Los cambios tecnolgicos de la Edad Media,
menguados a la luz de los posteriores desarrollos, se realizaron, con mucho, a mayor escala y fueron de tipo
ms radical que cualquier otro desde los orgenes de la civilizacin. Ello no tendra nada de particular si se
hubiera advertido que haban desempeado un papel preponderante en el fomento de los sucesivos cambios
econmicos, sociales y polticos que condujeron, despus de recorrer un largo camino, a la Revolucin industrial. De hecho, podra argirse -aunque no es ste el lugar para hacerlo- que algunas tendencias, como el
desarrollo de maquinaria a gran escala, la creciente complejidad de los medios de produccin y los
mejoramientos en el transporte que facilitaron el comercio, se sitan entre los factores ms importantes que
provocaron el derrumbamiento de la economa medieval y el nacimiento del modelo de produccin capitalista.
Dejando aparte estas especulaciones a largo plazo, lo realmente cierto es que los siglos xvi y principios del
xvii fueron testigos de un notable desarrollo de la empresa capitalista dentro de lo que no dejaba de ser,
considerado en su conjunto, una variante de la economa feudal de la Edad Media. Como consecuencia de
especiales circunstancias histrico-geogrficas que no vamos a considerar ahora, tom la delantera en este
nuevo tipo de produccin la que hasta entonces haba sido una isla ms bien poco desarrollada, al margen de
la economa europea. Quiz todava predominaran cuantitativamente los elementos precapitalistas en la
Inglaterra del siglo XVII, pero el sector capitalista -tanto en la agricultura como en la industria- estaba empezando ya a marcar el ritmo y la direccin del nuevo desarrollo. Tambin aqu las transformaciones polticas,
que necesariamente acompaan a los cambios econmicos profundos, fueron las primeras en realizarse,
culminando en las revoluciones de 1640 y 16881689.
A pesar de la gran complejidad que presentan estas revoluciones si las examinamos en detalle, y a pesar de
los compromisos que surgieron de ellas, sigue siendo vlido que antes de finalizar el siglo XVII, el poder
poltico en Inglaterra (a la que podemos empezar a aadir Escocia) haba sido redistribuido de manera que
favoreciese a los mercaderes, banqueros y agricultores capitalistas -y en menor grado a los empresarios
industriales- a expensas de la nobleza, grandes propietarios 31 y pequeos artesanos. En teora, podra suponerse que la Constitucin y las usanzas protegan los intereses de los terratenientes. En la prctica, mediante
los prstamos recibidos de gobiernos necesitados y la corrupcin de la Cmara de los Comunes, cuyos
32
miembros estaban "ms interesados en la expoliacin de oficio que en los principios polticos" , era el
dinero, y cualquiera que lo poseyese, quienes gobernaban el pas. Al principio prevalecieron los intereses

23

mercantiles, pero se dej a la industria espacio para la maniobra y finalmente para tomar la mayor parte del
poder poltico.
El comercio y la industria capitalistas, liberados deforma general de las restricciones legales y acostumbradas
en el pasado, continuaron su expansin a un ritmo sin precedentes. La produccin real de la industria y el
comercio casi se cuadruplic en el siglo XVIII 33. Fue esta expansin y el creciente entorno burgus en que
tuvo lugar los que constituyeron la esencia de, la Revolucin industrial. Los cambios tecnolgicos del siglo
XVIII fueron simplemente algunas de aquellas cosas que necesariamente tenan que aparecer cuando algunos hombres ambiciosos, en estas condiciones, trataban de hallar el camino para llegar a la cima. La tentativa
de investigar estas conexiones con mayor detalle, que sigue a continuacin, se debe en gran parte a varios
34
estudios detallados efectuados en los ltimos aos . La demanda del mercado, como apuntbamos
anteriormente, fue la causa principal de las innovaciones tecnolgicas del siglo XVIII y principios del XIX. No
cabe ninguna duda de que la demanda estaba experimentando un fuerte incremento. Como resultado del desarrollo acaecido en los siglos XVI y XVII, que ya hemos mencionado, Inglaterra entr en el siglo XVIII con el
ndice ms elevado de prosperidad material de todo el mundo (a este respecto haba superado poco antes a
Holanda). La poblacin empez a crecer 35, probablemente, o por lo menos en parte, como resultado de la
elevacin del nivel de vida. La capacidad de la agricultura inglesa (que todava era, con mucho, el sector
predominante en la economa, y por entonces con una estructura fuertemente capitalista) para marchar al
mismo paso que la poblacin pudo librarse de las complicaciones malthusianas. Los patrones de vida
siguieron creciendo o, como mnimo, no volvieron a tiempos peores. Una vez que haba comprado alimentos
y satisfecho sus necesidades bsicas, una familia normal dispona de una cantidad cada vez mayor (aunque
todava pequea) de poder adquisitivo sobrante para comprar productos manufacturados. La virtual
desaparicin del campesinado signific que casi toda la vida econmica pasaba a travs del mercado,
contrariamente a lo que suceda en las economas agrcolas todava en boga en Europa. Asimismo, el
crecimiento de la poblacin -con niveles de vida en ascenso- y la comercializacin casi universal produjeron
en conjunto una paulatina expansin del mercado nacional. La distribucin de los ingresos, ms equitativa
que en el continente, hizo que la demanda se centrara principalmente en los artculos de uso diario, que
pudieron sentar la base de las industrias, de produccin a gran escala. A consecuencia de la libertad de
aduanas interiores (que todava pesaban sobre la mayora de pases continentales) y los paulatinos
adelantos introducidos en el transporte (carreteras de peaje, "navegaciones" y ms tarde canales), haba en
potencia un mercado masivo por todo el pas a disposicin de cualquier empresario con habilidad para
hacerse con l.
Aunque el comercio de exportacin era inferior en volumen al nacional, fue capaz de tomar una expansin
ms fuerte y ms rpida, mediante la "sencilla" estratagema de captar mercados de otros pases
exportadores o de acabar con la competencia nacional (principalmente en las colonias). En este campo, la
economa britnica obtuvo los ms pinges beneficios de los cambios polticos del siglo XVII 36. Las leyes de
navegacin de 1651 y 1660 pusieron los fundamentos d la poltica que asegur a Gran Bretaa el dominio
del mundo mercantil, reservndose -como hicieron- el monopolio comercial con las colonias britnicas.
"Ningn estado respondi mejor a los deseos de sus clases mercantiles; ningn pas estuvo ms alerta a las
37
En consecuencia, la mayor parte de los mejores territorios
implicaciones comerciales de la guerra."
coloniales fueron conquistados para Inglaterra. Y cuando el comercio de exportacin, que haba progresado
de forma clara y firme desde antes de 1700, pareci realizar una nueva expansin durante las dcadas de
mediados de siglo 38, los nuevos bienes fluyeron principalmente hacia las colonias.
Las colonias tenan que depender de Gran Bretaa en todas aquellas manufacturas que, en una economa
equilibrada, podran producir por s mismas: "clavos, ejes, armas de fuego, cubos, carruajes, relojes, sillas de
39
montar, pauelos, botones, cuerdas y mil cosas diversas" . Fue tambin principalmente el comercio colonial
el que hizo posible que la metrpoli se convirtiera en exportadora de manufacturas en general en vez de
depender casi exclusivamente de los productos laneros. Estas exportaciones, como tendremos ocasin de
comprobar, eran sobre todo artculos de, us cotidiano e lujo, artculos, por lo tanto, con posibilidades de
produccin a gran escala. Es esta produccin en serie, con poco beneficio por unidad, ms que el suministro
de costosos artculos de lujo, la que presenta mayor gratificacin a las innovaciones tecnolgicas.
Evidentemente, fue el mercado de exportacin -cuyo incremento se multiplic por diez entre 1750 y 1770- el
que dio mpetu a la industria algodonera en un momento tan crucial. Incluso despus de esta expansin, el
comercio algodonero era todava minsculo en comparacin con el lanero; su volumen era unas veinte veces
menor. Pero un empresario que deseara subirse al carro de la victoria sin duda encontrara ms atractiva la
perspectiva del algodn.
No es ste el lugar adecuado para tratar de la espinosa cuestin de la importancia relativa de los mercados
nacionales y de exportacin. Baste decir que a menudo parecen haberse complementado mutuamente
expandindose uno cuando el otro flaqueaba. La demanda nacional proporcionaba fiabilidad y cierta
seguridad a las propias inversiones Los riesgos y los elevados alicientes del campo de la exportacin
proporcionaron excelentes oportunidades. No hay incompatibilidad alguna entre uno y otro para explicar la
demanda que llev a la expansin industrial y a las innovaciones tecnolgicas.
Pero, por qu la respuesta a este desafo tuvo que llegar tan abrumadoramente en forma de innovaciones
tecnolgicas? No basta con decir que no poda satisfacerse la demanda de otra forma. Por supuesto que
poda no haberse satisfecho. La historia est plagada de casos en los que no se realizaron los cambios
tcnicos que se precisaban con urgencia, a pesar de que estaban al alcance de las posibilidades de que se
dispona en este tiempo. Qu factores hacen que una sociedad anse la renovacin y dejan que otra se
contente con lo que ha heredado?

24

La respuesta podra darse en razn de la estructura de las clases sociales. Un punto especialmente relevante
40
y que, por lo
concierne a la medida en que aquellos cuya riqueza proviene de las rentas de la industria
tanto, disponen de los recursos que podran utilizarse para su posterior desarrollo, toman personalmente una
41
Para tomar un caso extremo, en la Edad del
responsabilidad directa en el actual proceso produccin.
Bronce, una vez que las civilizaciones de Egipto y Mesopotamia hubieron dejado atrs su perodo de formacin, dieron lugar a una estructura de clase; en ella, la clase rica y predominante, los reyes, nobles y
sacerdotes, apenas se interesaba de alguna forma por saber cmo se producan los bienes. Su atencin se
centraba en el proceso de obligar a los campesinos y artesanos a entregar a sus amos casi todo el excedente
que sobrepasara lo necesario para subsistir en la pobreza. Esta concentracin en el arte de la explotacin,
ms que de la produccin, les permita ignorar las evidentes deficiencias de los mtodos de produccin y les
excusaba de saber cmo mejorarlos. Los agricultores y artesanos ciertamente lo saban, pero carecan de
incentivo alguno puesto que un incremento de la produccin hubiera beneficiado slo a sus amos. De la
misma forma, la extrema polarizacin de clases les llev al estancamiento tecnolgico -virtualmente completo
durante ms de mil aos- que hemos mencionado casi al principio de este ensayo. 42
La organizacin industrial capitalista se sita en el extremo opuesto de estas condiciones. El empresario cuya
riqueza proviene de una fbrica de algodn o de un horno de fundicin toma tambin a su cargo la
responsabilidad total de las decisiones sobre la forma de llevar a cabo la produccin. En teora, si no siempre
en la prctica, sus empleados son simples robots que ejecutan lo que se les manda. Asimismo, el empresario
capitalista est enterado -hasta un punto que ningn explotador haba alcanzado anteriormente- de cunto
puede ganar por un determinado cambio tcnico. Probablemente tambin tenga suficientes conocimientos
tecnolgicos para juzgar acerca de la viabilidad de un invento, e incluso quiz para inventar l mismo. La fra
espada de la competencia refuerza estos conocimientos y elimina a aquellos que no los poseen. De ah se
deduce la extrema sensibilidad de la respuesta a la oportunidad tecnolgica de que a menudo hacan gala los
empresarios del siglo XVIII.
As, pues, con un sector capitalista fuerte que haba surgido dentro de la economa en los siglos XVI y XVII y
con la nueva libertad adquirida desde las revoluciones de 1640 y 1688-1689, Inglaterra (y Escocia, que la
segua de cerca) estaba en condiciones de dar una respuesta al desafo de la expansin de los mercados
mediante una explosin sin precedentes de innovaciones tecnolgicas. El esfuerzo de la inventiva britnica
estaba ya en plena efervescencia en la ltima dcada del siglo XVII, 43 poco despus de que se lograran los
primeros resultados importantes: la mquina de Newcomen y la fundicin del cok de Darby. Sin duda.. no deja
de ser significativo que la ola de innovaciones se fuera orientando al principio hacia aquellas secciones de la
industria que ya eran totalmente capitalistas y se produjeran mucho ms tarde en otros campos, como el
algodonero, que solamente alcanzaron un alto grado de capitalismo bajo la influencia de las nuevas
mquinas.
La sensibilidad de los empresarios para potenciar sus ganancias mediante los cambios tecnolgicos alcanz
44
probablemente sus cotas ms elevadas en Gran Bretaa durante el siglo XVIII y principios del XIX. Ofreca
al inventor una perspectiva mucho ms atrayente que cualquier otro pas. Si no era l mismo empresario
(como Darby), pocas veces hallaba dificultad en obtener un financiamiento bancario suficiente. 45
Las barreras que separaban, las clases sociales les fueron perdiendo rigidez incluso antes de las revoluciones
del siglo XVII, y mucho ms rpidamente a partir de entonces. Ahora, pues, el caballero rural e incluso el noble
lord aspiraban a montar en el ureo carro empresarial mediante la explotacin de minas o fundiciones de hierro
en sus propiedades, o mediante la excavacin de canales. Y cuando no conocan por s mismos los pormenores
de los negocios, se confiaban a jvenes ambiciosos que hacan su agosto como administradores. Mayor
importancia tuvo eh la sociedad industrial, ahora ms flexible, que el xito se convirtiera eh una atractiva forma
de progreso social. Arkwright, aprendiz de barbero, y Stephenson, trabajador de una mina de carbn, pudieron
llegar hasta la cima. Algunos miembros de la clase media -Lewis Paul hijo de un mdico y Edmund Cartwright,
clrigo e hijo de clrigo-pudieron comprobar que vala la pena buscar fortuna en la industria y la invencin.
Evidentemente, segn lo establecido hasta entonces, hubieran seguido el camino de sus padres en alguna
profesin de la clase media lejos del corrompido mundo de los negocios. Los graduados eh medicina escoceses
46
desempearon un papel muy especial eh la industria qumica, prefirindola a la prctica mdica. A pesar de
ciertas reticencias de un pretensionismo social chapado a la antigua en algunos sectores de la que una vez
haba sido distanciada aristocracia, la industria adquiri un nivel de prestancia social absolutamente sin paralelo
en ninguna poca anterior; como resultado, pudo atraer hacia s una adecuada proporcin de los intelectuales
del pas.
Esta movilidad social anduvo a la par con las facilidades que los hombres de talento encontraron para
desplazarse de una a otra industria segn fueran las perspectivas de los beneficios. Watt empez como
fabricante de instrumentos de precisin. Su socio Boulton empez como "fabricante de juguetes" (baratijas)
hasta que logr crearse un hombre por s mismo, no precisamente en el negocio de la mquina de vapor sino eh
varios campos distintos, como orfebrera de Sheffield, bandejas de plata, troqueles y maquinaria de acuacin,
etc, As, pues, la empresa de un solo hombre condujo a pequeas revoluciones eh varios procesos de
produccin. John Roebuck pas de la medicina a la industria qumica, luego a la industria del hierro y prob
suerte, aunque sin xito, en la mquina de vapor.
A casi cada frase de los tres ltimos apartados podra aadirse otra que comparase la situacin en Gran Bretaa
con la de sus rivales. El fracaso de los inventores continentales debe achacarse slo a la falta de ayuda
financiera. La aristocracia permaneca alejada del mundo del comercio y de la industria, al que despreciaba. La
ruta del progreso adelantaba gracias a los ambiciosos miembros de las clases medias confinadas todava al

25

ejercicio de las tradicionales profesiones que haban aprendido. La industria era considerada como algo
socialmente degradante y, por lo tanto, se dejaba en manos de segundones; y as sucesivamente. Finalmente,
se podra comparar hasta qu punto la industria eh el continente se vea sujeta a la regulacin de los gobiernos
y al control de los gremios, en contraste con la libertad de que gozaba en Gran Bretaa. Conviene no exagerar
este contraste, pues ni entonces ni nunca hubo en Gran Bretaa o en cualquier otra parte una poca de laissez
faire sin trabas. Pero en la prctica (aunque a menudo no en la teora legal) a la industria britnica normalmente
se le permita un desarrollo ms o menos libre eh el sentido eh que lo orientaban los acicates de los beneficios y
de la competencia, mientras que eh el continente las cortapisas de los gremios y los controles mercantiles se
mantuvieron y algunas veces incluso se endurecieron durante el siglo XVIII. El apoyo estatal a las industrias pensado como invernadero de la industrializacin- fue en la prctica reducido por la ineficacia burocrtica. Un
claro ejemplo de este contraste es la historia del director de una industria estatal francesa, que demostr las
ventajas de una tcnica revolucionaria, luego desarrollada en la prctica por pequeas firmas britnicas y
escocesas.
Cabe solamente mencionar otros factores distintos: el suministro de capital (parece que durante el siglo
XVIII no hubo un gran incremento en el ndice de capital invertido, ni una reduccin de los fondos de
inversin, pero s ciertas dificultades ocasionales para canalizar los recursos hacia donde ms se
precisaban); el desacuerdo en la creacin de ideo lo la del progreso industrial (hasta qu punto las
opiniones de quienes disentan fueron causa o consecuencia del triunfo de la industria?); el nacimiento de
un proletariado que trabajase en las fbricas (el mejoramiento de la agricultura como factor de abandono
del trabajo y de coto que forzaba a emigrar a las ciudades).
En resumen, puede afirmarse con visos de razn que si se da por sentado el estado que haba alcanzado el
mundo hacia finales del siglo XVII -especialmente el creciente influjo del modelo capitalista y de las actitudes
burguesas del pensamiento en Gran Bretaa en contraste con la situacin en los dems pases- puede darse
una explicacin muy verosmil de por qu era necesario que se produjera una Revolucin industrial en el siglo
XVIII, por qu se produjo en Gran Bretaa y por qu origin una enorme aceleracin del progreso tecnolgico.
Quiz sea ms difcil entender la oportunidad concreta de la Revolucin. En cualquier caso, antes de que pueda
resolverse este problema, sera necesario convenir en cules fueron exactamente las fechas _de las
transformaciones cruciales. . Cuando hablamos de Revolucin industrial, nos referimos fundamentalmente al
boom del algodn en las ltimas dcadas del siglo? O esta explosin fue simplemente una llamarada
espectacular que se produjo cuando unos cambios ms fundamentales en las condiciones del mercado o en las
actitudes empresariales, en una economa cuya importancia iba creciendo decididamente, hicieron impacto en
una industria cuyos problemas tecnolgicos eran especialmente fciles? Si fuera este ltimo. el caso, sera el
perodo de la transicin crucial, en realidad entre los aos 1740 y 1770, cuando aparecen varios indicios de
actividad industrial y comercial (as como tambin de crecimiento de la poblacin) para tomar claramente el
ascenso? O podra ser la fase crtica incluso antes, a principios de siglo, cuando la industria capitalista y las
actitudes burguesas ya haban llegado bastante lejos como para producir los primeros cambios tecnolgicos
ms importantes? El anlisis que hemos efectuado en las ltimas pginas -poniendo de relieve las actitudes y
condiciones burguesas que estimularon las respuestas tecnolgicas a las cuestiones que haba planteado el
mercado- parece favorecer esta ltima posibilidad. Vamos a dejar la idea en el aire y volvamos al primer punto
para corregir una formulacin unilateral.
Hemos recalcado repetidas veces que los inventos de los primeros estadios de la Revolucin industrial no
actuaron como causas sino que fueron consecuencias -simples resultados que eran de esperar desde el
momento en que algunos hombres inquietos trataron de sacar ventajas de las oportunidades expansionistas que
se les haban ofrecido ante los ojos-. Una vez dicho esto, es necesario equilibrar la balanza sealando que los
cambios tecnolgicos tuvieron efectos econmicos muy, superiores los desbordantes sueos de inventores e
innovadores. Los pioneros de las hilaturas de algodn esperaron hacer -se supone- una modesta fortuna 47 al
abaratar un proceso de fabricacin de los vestidos. No podan hacerse una idea de que estaban empezando a
hacer del algodn la primera industria en importancia de Gran Bretaa en menos de una generacin; que este
48
de las exportaciones
tejido sin importancia alcanzarla en 1815 un volumen del 40 por ciento del valor
nacionales, que se demostrara la posibilidad de crear un mercado mundial de bienes de consumo baratos entre
los ms baratos; que proporcionara "una dramtica leccin prctica sobre la rentabilidad de la mecanizacin",
49
inspirando a centenares de inventores a intentar algo parecido en otros campos y, por lo tanto, proporcionara
los principales estmulos psicolgicos del desarrollo tecnolgico durante un par de generaciones.
Pero de este tema de las "consecuencias inesperadas" -de los efectos sociales y econmicos producidos por las
innovaciones, muy distintos de cuanto se haban propuesto los innovadores- el mejor ejemplo que podemos
tomar es la posterior historia del ferrocarril, cuyo origen, a tientas y a ciegas, ha sido ya expuesto. Lejos de ser
accesorios o sustitutos de otras formas de transporte -como se les habla concebido en un principio-, los
ferrocarriles se convirtieron rpidamente en la espina dorsal del transporte interior. Los sucesivos
perfeccionamientos en cuanto a rapidez y capacidad, as como las reducciones de costos, fueron de un orden y
magnitud distintos de como los haban imaginado sus promotores. E incluso stos quiz deban considerarse
todava como un aspecto secundario de los efectos econmicos del ferrocarril.
La competencia se hizo ms real, excluyendo los elementos ineficaces que hasta entonces se haban visto
protegidos por el aislamiento y elevando el nivel general tecnolgico y administrativo. El ferrocarril aument las
demandas de carbn, hierro y acero; que estimularon el rpido crecimiento de estas industrias. Durante quince
50
aos, a partir de 1856, los suministros del ferrocarril supusieron casi un tercio del total de las exportaciones de
hierro y acero de todo el Reino Unido. La supremaca mundial de la ingeniera britnica, tanto civil como

26

mecnica, durante el perodo 1840-1880, se basaba en gran parte en la experiencia adquirida en la construccin
del ferrocarril, y las formas de organizacin creadas para este propsito.
Las enormes demandas de capital para la construccin del ferrocarril provocaron un alza en los ndices de
inversin hasta niveles nunca alcanzados. Anteriormente, hasta 1830 aproximadamente, las inversiones de
Gran Bretaa, como porcentaje de la renta nacional, permanecan a un nivel que hoy se considerara tpico de
los pases subdesarrollados; la mayora de las inversiones se efectuaban sobre el suelo, edificaciones,
propiedad pblica y cultivos. Desde 1835 a 1870 aproximadamente, el ndice de inversin se elev al nivel caracterstico de un moderno estado industrial. El ferrocarril absorbi una parte mucho ms importante de este
capital que cualquier otra industria, debido a los suministros de carbn, hierro y acero que acapararon gran parte
del resto. Fue tambin el ferrocarril el que estableci en realidad el modelo de inversin de los propios ahorros
en empresas con las cuales el inversor no tena conexin alguna. Hasta entonces el capital de la Revolucin
industrial se haba obtenido de los amigos, asociaciones comerciales u otras fuentes cuyo inters no era
puramente financiero.
En suma, cuando se toman conjuntamente los efectos que han sido tan slo esbozados en estos ltimos
prrafos, el desarrollo del ferrocarril se presenta como el suceso central del afianzamiento de la
Revolucin industrial. El siglo XVIII, especialmente en sus ltimas dcadas, presenci cambios tecnolgicos en
aspectos esencialmente modernos en diversas industrias: la maquinaria accionada por fuerza motriz, la
produccin fabril, etc. Pero fue solamente en la poca del ferrocarril, y en gran parte como resultado del impacto
que supuso, que la moderna industria lleg a predominar en la economa en general. Se podra pensar (a pesar
de que parece imposible probarlo) que hasta entonces no qued asegurada la continuidad del proceso de industrializacin.
Por lo tanto, es, necesario modificar, una conclusin anterior. A pesar de que las mquinas de hilar y los
ferrocarriles nacieron como meras consecuencias del empuje econmico de su tiempo, produjeron efectos que
sobrepasaron ampliamente los impulsos que los haban originado Lo mismo podra aplicarse, mutatis mutandis,
51
stos ampliaron tan poderosamente la tendencia expansionista y la orientaron hacia rumbos
a otros inventos.
tan imprevisibles que la convirtieron casi en un fenmeno nuevo. Aunque la creencia de que los inventos fueron
la causa de la Revolucin industrial no sea histricamente cierta, puede casi justificarse por este desenlace.
La Ciencia en los Inicios de la Revolucin Industrial
Durante el siglo XIX, el equilibrio entre innovacin tecnolgica e incentivos econmicos se vio radicalmente
alterado. Aparecieron nuevas tecnologas que podan entenderse bsicamente como continuacin de las
anteriores (como haba sucedido con la mquina de hilar) o sustitutos para recursos que escaseaban (fundicin
por medio del cok, ferrocarriles). Aparecieron como si el invento hubiese sido considerado (por el inventor y por
la sociedad) como un bien en s mismo. Los inventos crearon, aunque en diversa escala, sus propios mercados
en vez de limitarse a abastecer con mayor eficacia los ya existentes. Algunos de estos inventos tuvieron efectos
sociales y econmicos que trascendieron incluso los descritos hasta ahora. La industria qumica de sntesis y
algunos aspectos de la industria* elctrica constituyen dos excelentes ejemplos de ello. Como veremos, stos
52
son casos de innovacin tecnolgica derivada de la aplicacin deja ciencia. Un estudio ms completo
confirmara que, durante el siglo XIX, dondequiera que la tecnologa asume ms plenamente el aspecto de
iniciadora del cambio econmico, se trata de una tecnologa basada en la ciencia. Para introducirnos en el
examen del mayor papel desempeado por la ciencia en alguna tecnologa del siglo XIX, ser conveniente echar
una ojeada al papel menos importante, aunque no despreciable, que tuvo en el siglo XVIII.
La maquinaria que revolucion la industria textil no deba nada a la ciencia. Pero la produccin de telas depende
de otros procesos, adems de los puramente mecnicos como el hilado, el tejido y otros por el estilo. Son
necesarios tambin tratamientos qumicos, el mas importante de los cuales es el blanqueo. Fundamentalmente,
el proceso de blanqueo consista en exponer la tela al sol durante muchos das; "no haba bastantes prados
baratos en todas las Islas Britnicas para blanquear slo los tejidos de Lancashire una vez que la water frame y
53
La revolucin en la maquinaria exiga una revolucin en el
la mule jenny sustituyeron al torno manual".
blanqueo. Ahora bien, los procesos de invencin en la qumica industrial son algo conceptualmente distinto de
aquellos que comprendan aspectos mecnicos. Un trabajador sin experiencia puede observar los entresijos de
palancas, ruedas, poleas y correas y puede construir la mquina que ha imaginado, probarla y modificarla si es
necesario. Las "ruedas" de los procesos qumicos -en nuestros das debemos imaginarlas como molculas,
tomos, electrones, etc.- estn bien escondidas, Un trabajador no experimentado se ve limitado a un lento
proceso de tentativas y errores. Para avanzar con la rapidez suficiente para mantener el mismo ritmo de los
adelantos mecnicos, la qumica industrial precisaba de la agudeza mental caracterstica de hombres que
hubieran adquirido conocimientos de qumica de hombres hubieran adquirido conocimientos de una como
ciencia. En el siglo XVIII, stos eran normalmente los mdicos, puesto que la medicina era la nica profesin
que comprenda estudios de qumica. Y en Gran Bretaa se trataba casi siempre de mdicos escoceses, pues
mientras las universidades inglesas se hallaban estancadas, los estudiantes de medicina escoceses contaban
con una experiencia qumica de primera clase, gracias a profesores como William Cullen y Joseph Black.
Una etapa importante en el proceso tradicional del blanqueo era el acidulado, que consista en poner el producto
en remojo durante unas 48 horas en un cido ligero, normalmente suero de leche. Mucho antes de aparecer los
inventos en la hilatura, se haba padecido escasez de esta materia prima. La primera revolucin del blanqueo en
el siglo XVIII fue la introduccin del cido sulfrico, en el proceso del acidulado. Y ahora debemos hacer una
54
digresin para observar el desarrollo de la elaboracin del cido sulfrico. ste es un material muy utilizado en
la industria, y ya a principios del siglo XVIII su demanda haba superado las posibilidades del mtodo empleado

27

para su elaboracin; ste consista en quemar azufre junto con salitre dentro de una campana de cristal y
55
condensar el producto en agua.
La primera mejora, introducida por Joshua Ward en 1736, fue la sustitucin de las campanas de cristal de
farmacia por grandes globos de vidrio, de una capacidad aproximada de 180 litros. El precio del cido baj
de 30 chelines la libra a 2 chelines aproximadamente. Ward era un boticario y un medicastro, y no
sabemos si su socio, John White, tena ningn conocimiento cientfico de qumica. Pero no cabe duda de
que la ciencia estaba en la base de la mejora crucial llevada a la prctica por el doctor John Roebuck en
Birmingham, una ciudad cuyos variadisimos tipos de comercio, que en su mayor parte utilizaban el cido
en los procesos de decapado y desoxidado de metales, provoc una rpida expansin del mercado.
Roebuck proceda de dos escuelas tcnicas la de Edimburgo y la de Leyden. Con Samuel Garbett, un
emprendedor hombre de negocios, estableci lo que en realidad sera un laboratorio qumico al servicio del
comercio metalrgico y de baratijas. Perfeccionaron los mtodos de refino del oro y la plata y la
recuperacin de sus residuos y actuaron como asesores generales de qumica para los industriales. El
negocio de Roebuck, pues, era una empresa cientfica y su perfeccionamiento del mtodo de fabricacin
del cido sulfrico dependa de una serie de conocimientos que slo poda tener un qumico experimentado, a saber, que el plomo es uno de los poqusimos materiales a los que el cido no ataca. Aqu
resida la clave de la produccin industrial, puesto que sta se abri paso superando la limitacin de escala
que haba impuesto la fragilidad del vidrio en el proceso de Ward. La planta de Roebuck en Birmingham
empez a funcionar en 1746; sigui otra en Prestonpans (Escocia) en 1749. El precio baj entonces a 3 1/2
peniques la libra. Haba descendido cien veces en poco ms de una dcada; ni los hiladores de algodn
podan rivalizar con l.
Hay algunas pruebas de que Roebuck y quizs otros saban que el cido sulfrico diluido poda utilizarse en el
acidulado, durante las operaciones de blanqueo. Pero en la prctica, su introduccin en la dcada de 1750 se
produjo gracias a la labor investigadora y de divulgacin que emprendi Francis Home 56 en beneficio de la
Board of Trustees for Fisheries, Manufactures and Improvements in Scotlandtland. Home cobr cien libras por
su trabajo -una buena suma en aquellos tiempos-, lo que demuestra que los maestros de blanqueo no slo
conocan el valor de la ciencia sino que estaban dispuestos a pagar por ella, con tal de que el dinero no
saliera de sus bolsillos particulares. La operacin de acidulado se vala ahora de una materia; prima
barata y abundante, que por aadidura resultaba la ms eficaz. El tiempo empleado se reduca de un par
de das a unas pocas horas. La industria dio un gran salto adelante.
Con todo, no bastaba la simple sustitucin de la vieja materia prima por otra nueva. La mayor parte del
proceso de blanqueo -exposicin al sol y al aire tomaba varios meses. La liquidacin de este cuello de
botella no dependa solamente de que unos hombres competentes en la ciencia aplicaran los
conocimientos de que disponan, sino de la utilizacin de los ltimos descubrimientos qumicos
realizados por algunos de los mejores cerebros de Europa.
En 1774, un sueco, Karl Scheele, uno de los tres o cuatro nombres ms eminentes en el campo de la
qumica neumtica, descubri el gas que actualmente conocemos como cloro. Se vio que, disuelto en
agua, blanqueaba los tintes vegetales. 57 C. L. Berthollet, director de la industria estatal francesa de
colorantes y quizs el segundo qumico francs en importancia de aquel siglo, experiment su uso para
blanquear telas en 1785-1786; pero el proceso no tena posibilidades antes de la Revolucin francesa.
Dos hombres fueron en gran parte responsables de transmitir la idea de Berthollet a los prcticos
blanqueadores escoceses: Patrick Copland, profesor de Filosofa Natural en el Mariscal College
(Aberdeen), y James W a t t , eminente qumico que al propio tiempo que perfeccion la mquina de vapor,
fue uno de los tres que comparten el honor de haber descubierto que el agua (consideraba hasta
entonces como un elemento) est compuesta de oxgeno e hidrgeno. En 1787-1788 dos firmas de
Escocia y otra cercana a Nottingham empezaron a utilizar este proceso; un poco ms tarde llegaba a
Lancashire.
No obstante, el cloro es una sustancia peligrosa y difcil de manejar. Durante los aos siguientes se
intent repetidamente dominarlo. Hasta que, por fin, en 1798-1799, Charles Tennant y Charles
Macintosh inventaron el polvo de blanquear (a partir de la accin del cloro sobre la cal apagada), que fue
la solucin definitiva del problema. El cuello de botella que supona e l blanqueo se quebr. Y es evidente
que la expansin de la industria textil en el siglo XIX dependi tanto del blanqueo por cloro como de la
maquinaria para hilar y tejer.
Durante unos cincuenta aos a partir de la dcada de 1820, el eje central de las industrias qumicas fue
la fabricacin de ' Cali: la produccin de carbonato sdico ( "sosa para la var") a partir de la sal comn
con la ayuda de cido sulfrico, carbn y creta. El producto se empleaba en la fabricacin del vidrio,
hervido del jabn, varios procesos auxiliares del textil y otras muchas industrias. Los productos
secundarios se utilizaban para la elaboracin de polvos para el blanqueo y papel. Por lo dems, una
industria qumica desarrollada comprende un entramado muy complejo de procesos diversos, cada uno
de los cuales produce al final productos ajenos a la industria y prepara de esta forma las materias primas
para otros procesos. En el, perodo que estamos tratando, el proceso alcalino se sita en el centro de
estas complicadas interacciones.
Las reducidas cantidades de lcali que se precisaban en la industria durante la poca medieval e inicios
de la moderna se obtenan de la ceniza de plantas (las plantas terrestres producen potasio, las algas
marinas contienen sosa). Inevitablemente, la moderna expansin industrial de principios del siglo XVII
provoc una carencia que oblig, por ejemplo, al desarrollo de la industria escocesa de algas marinas, 58
cuyo producto, el lcali, durante un cierto tiempo solucion el problema y en realidad fue todava de gran

28

importancia hasta la dcada de 1830. Pero la "voracidad alcalina" de las industrias en expansin no
poda satisfacerse con ninguna fuente de recursos orgnicos. Por lo tanto, casi desde el mismo ao de
1736, cuando la ciencia qumica haba mostrado que era tcnicamente posible, empezaron las
investigaciones para hallar un mtodo prctico de producir s os a a partir de la sal marina.
No podemos relatar aqu la historia propiamente dicha de cmo esta batalla condujo finalmente al xito.
Pero una simple lista de quienes intervinieron en ella nos mostrar que una vez ms, la ciencia, en los
niveles ms elevados de que entonces s dispona, fue la clave que llev a una innovacin tecnolgica.
Esta lista incluye a Scheele, Roebuck y Watt, de quienes ya hemos hablado; Joseph Black, el indiscutible
padre de la qumica moderna; Guyton de Morveau, uno de los principales socios de Lavoisier en la
revolucin antiflogstica que traz las lneas maestras de la teora qumica moderna; James Keir, un tpico
ejemplo de mdico escocs dedicado a la industria qumica, miembro de la Lunar Society (casi una garanta por
s misma de gran rigor cientfico), uno de los primeros qumicos que aceptaron la teora antiflogstica en Gran
Bretaa (donde encontr resistencia durante largo tiempo), investigador qumico de gran competencia (como
atestiguan los estudios que public); el noveno conde de Dundonald, industrial aventurero que apreciaba el valor
de los informes cientficos ms que a los cientficos mismos, mayormente conocido como pionero de la industria
59
Duhamel du Monceau, el primero en distinguir claramente entre la potasa y la sosa,
del alquitrn de hulla;
descubri en 1736 que sta contena la misma base de la sal comn y casi inmediatamente intent explotar
comercialmente su descubrimiento (sin duda demasiado pronto para tener xito); Malherbe, De la Metherie,
Brian Higgins, Alexander y George Fordyce, a quienes los historiadores de la qumica reconocen su
competencia cientfica a pesar de que un lector normal probablemente no haya tropezado nunca con sus
nombres; y muchos otros.
En la medida en que nos son conocidos algunos detalles, sabemos que dichos investigadores y promotores
utilizaron plenamente todo cuanto la ciencia les poda ofrecer. Keir, por ejemplo, empez con el hallazgo de un
punto dbil en la doctrina bien estructurada (como pareca ser entonces) de las "afinidades electivas".60 Su
observacin qumica se transform en un proceso practicable gracias a un punto sutil, que slo poda ser
conocido por alguien que estuviera muy bien informado y fuese experto tanto en qumica "pura" como en
qumica industrial. De hecho, se trataba de un punto cuyo verdadero sentido no fue comprendido por los
qumicos alemanes que consideraron la posibilidad de reactivar el proceso durante la primera guerra mundial. 61
Parece que el proceso de Keir logr buenos resultados econmicos en las dos ltimas dcadas del siglo (a
pesar de que este hecho se debi exclusivamente a que el sodio o el sulfato potsico podan encontrarse
entonces a buen precio, pues eran un producto de desecho de otras industrias). Tambin alcanz xito el
proceso de Dundonald y durante los ltimos aos del siglo XVIII, y ms o menos los primeros veinte aos del
siglo XIX, las explotaciones de lcali sinttico operaron con xito en Tyneside y en el rea de Glasgow. Todo ello
suceda antes de que se introdujera en Gran Bretaa, el proceso de Leblanc, que constituy la victoria final
sobre el suministro de lcalis a partir de fuentes orgnicas.
Leblanc, farmacutico y luego cirujano, probablemente no era un gran qumico, pero s lo bastante bueno como
para sacar provecho del trabajo de otros investigadores franceses, que hemos mencionado anteriormente. Su
proceso, que slo se diferencia de algunos precedentes en detalles cuantitativos, fue patentado en 1791. Tanto
Leblanc como su proyecto sufrieron las consecuencias de los confusos aos revolucionarios; a pesar de ello,
antes de 1815 Francia se haba independizado de los suministros de lcali natural. Pero lo que realmente cuenta
fue el establecimiento en 1823, por parte de James Muspratt, de fbricas a gran escala cerca de Liverpool que
62
En 1825, Tennant estableci el proceso en Escocia. El ncleo de la
utilizaban el procedimiento de Leblanc.
industria qumica, tal como deba ser durante medio siglo, haba sido formado.
La ciencia tom parte de forma parecida, aunque no siempre tan importante, en todas las industrias qumicas del
siglo XVIII y en otras industrias que dependan en gran parte de las transformaciones qumicas, como la
cermica y la fabricacin del vidrio y del papel. 63
La joven ciencia de la geologa proporcion tambin alguna ayuda a la prospeccin mi Mero el otro nico
invento en el que puede considerarse que la ciencia tom parte capital. fue, el. deja mquina de vapor.
Empezando por un problema que se centraba en el bombeo, la ciencia de los vacos y de la presin atmosfrica
haba sido ya desarrollada por Galileo, Torricelli, Guericke y Boyle. Huygens la aplic concienzudamente en un
intento de hacer un artefacto de plvora. Lo mismo hizo su ayudante y sucesor Papin, quien construy un
modelo experimental de una mquina de vapor con cilindro y pistn. La obra de Papin -y naturalmente todos los
trabajos cientficos de la poca- estuvo fcilmente disponible en forma impresa y de otras maneras, y podernos
64
sac provecho de ella a pesar de que no tenemos constancia de si era
suponer con razn que Newcomen
muy experto en la ciencia.
Smeaton utiliz los mtodos de un ingeniero cientficamente bien dispuesto en sus trabajos de
perfeccionamiento de la mquina de vapor y de otras fuerzas motrices. Pero no bastaba la ingeniera informada
por el mtodo cientfico. No fue casualidad que el hombre que descubri el principal defecto del aparato de
Newcomen e invent y perfeccion la decisiva indusin de un condensador separado fuese un constructor de
instrumentos cientficos (semioficial) de la Universidad de Glasgow, donde Joseph Black estaba desarrollando
su teora del calor latente (1761-1764). Esta teora como tal poda slo aportar una pequea contribucin para
desentraar el problema de la mquina de vapor. Pero ciertamente el trabajo de Watt -que comportaba una
intensa investigacin experimental sobre las propiedades del vapor- fue posible slo gracias a que vivi y trabaj
en un ambiente en que Black y sus colegas (con los cuales Watt estaba en relaciones de amistosa cooperacin)
estaban tratando constantemente de las propiedades del calor y realizando experimentos sobre ello. El triunfo
de Watt dependi del hecho de que sus experimentos eran cuantitativos. La ciencia de la medicin del calor (en
contraste con la temperatura) era un reciente hallazgo de Glasgow. Asimismo, parece tambin que las

29

generalizaciones tericas de Black fueron necesarias para facilitar a Watt la comprensin del resultado de sus
experimentos. Una vez expuesto todo ello, es necesario aadir que el esfuerzo cientfico de los aos 1763-1765,
cuando Watt concibi su invento, es sobrepasado en mucho por el esfuerzo de los ingenieros, que emplearon
ms de una dcada en hacer una mquina prctica.
Aparte de estos casos especiales, los cambios tecnolgicos ms rpidos de las ltimas dcadas del siglo
siguieron poniendo constantemente de manifiesto otros problemas, a menudo de detalle. Algunas veces
pudieron resolverse utilizando un aspecto del conocimiento cientfico o aplicando un poco de reflexin cientfica.
Los fabricantes emprendedores eran plenamente conscientes de ello y tuvieron buen cuidado de recabar los
consejos de hombres de ciencia. No eran ellos quienes empleaban a los cientficos, pero procuraban que la vida
fuera ms grata a todos aquellos seores dedicados a la ciencia que aceptaran estar a su disposicin y actuar
como consejeros cuando se les requiriese para ello. 65 Matthew Bulton fue el principal responsable de facilitar la
entrada sucesivamente a dos mdicos dedicados a la ciencia, William Small y William Withering, de un prspero
consultorio de Birmingham. Tom la iniciativa de abrir una suscripcin para dotar a Joseph Priestley de unos
ingresos supletorios que le permitieran establecerse en Birmingham como ministro religioso. En uno de sus
aspectos -a pesar de que, sin duda, no es sta la historia completa- la famosa Lunar Society de Birmingham fue
simplemente una agrupacin de -industriales que precisaban de consejo cientfico: mdicos, sacerdotes y otros
que pudieran ofrecerlo; James Keir desempeaba ambas funciones a la vez.
A partir de esta exposicin se pone de manifiesto que en el siglo XVIII y principios del XIX la ciencia no inici las
orientaciones industriales. Simplemente resolvi algunos problemas mas creados por la expansin general
de la industria. Cuando los antiguos mtodos de, blanqueo y de obtencin del cido sulfrico o de la sosa
demostraron ser definitivamente inadecuados para satisfacer las necesidades de una industria en crecimiento,
entonces y slo entonces se acudi a la investigacin para que buscase otras alternativas. Si, como hemos sugerido anteriormente, la mayor parte de la innovacin tecnolgica de este perodo tiene el carcter de una
respuesta dada de mala gana a una abrumadora demanda, lo mismo puede afirmarse con doble motivo de la
innovacin basada en la ciencia. Si la constancia, la buena fe y la destreza pudieron acelerar el proceso o hallar
el sustituto que se requera, ya era suficiente. Si, por el contrario, no podan, se invocaba a la ciencia como
ltimo recurso.
De ello se deduce que donde se utiliz la ciencia, sta desempe un papel absolutamente primordial. El dueo
de una blanquera en funcionamiento, que padeciera escasez de suero de leche, bbiera podido atinar en la
idea de utilizar cido sulfrico como sustituto; nunca habra imaginado que el doro poda suplantar a los campos
de blanqueo (1), por no decir que hubiera podido descubrir el doro l mismo. Ni quien quemaba algas marinas
poda imaginar que el producto de su trabajo podra obtenerse tambin a partir de ingredientes tan inverosmiles
como la sal, el carbn y la creta. Para realizar estos descubrimientos fueron absolutamente necesarios ciertos tipos de conocimientos y procedimientos especiales que forman parte de la ciencia. Sin estos descubrimientos, el
progreso de la Revolucin industrial se habra visto, como mnimo, severamente retardado.
La ciencia, en el sentido en que aqu utilizamos este trmino una ciencia efectiva que poda emplearse para
controlar y alterar la naturaleza, as como para comprenderla- haba nacido slo 150 aos antes del perodo
que estamos estudiando. Los conocimientos qumicos fueron descubiertos en su mayor parte slo unas
dcadas antes de ser utilizados. Hemos de considerar, pues, que fue una coincidencia especialmente
afortunada que los progresos intelectuales, divorciados en gran parte de los cambios sociales y econmicos
contemporneos, haban creado esta ciencia justo a tiempo de evitar que la Revolucin industrial quedara
ahogada bajo una montaa de tela que era posible tejer pero no blanquear? No disponemos de espacio para
tratar detenidamente esta cuestin.. El autor puede manifestar solamente su desacuerdo con este punto de
vista por ms que est en boga entre los historiadores de la ciencia. En su opinin, fue la revolucin cientfica
del siglo XVII la que surgi del impacto del capitalismo en ascenso y de la revolucin burguesa sobre el
pensamiento cuasicientfico existente. 66 Los conocimientos qumicos, por ejemplo, que tan vitales eran para
la industria en el siglo XVIII, aparecieron en su momento debido a que los cerebros investigadores de las
personas con inclinacin a la ciencia estaban tambin atentos a las diferentes necesidades sociales y
econmicas de su tiempo. Se produjo una influencia mutua entre ciencia qumica e industria qumica.

Ciencia y Tecnologa en la ltima Fase de la Revolucin Industrial

Evidentemente, no sera posible, en el espacio de que disponemos, presentar un informe completo acerca de
67
y todava menos exponer los motivos que los promovieron y los
los cambios tecnolgicos del siglo XIX,
efectos que produjeron. Algunos ejemplos de las principales tendencias pueden servir al lector para relacionar
los movimientos descritos en otros ensayos de este volumen por lo menos con algunos aspectos de la
tecnologa, Una consideracin ms detenida del creciente papel de la ciencia en el cambio tecnolgico
proporcionar la estructura adecuada para poder identificar estos modelos. A medida que avanzaba el siglo
xix, el papel desempeado por la ciencia iba a convertirse en mucho ms revolucionario. 68 Muchas industrias
continuaron progresando todava por el mismo camino de antes y acudiendo a la ciencia slo como solucin
desesperada, cuando ya no podan echar mano de otra cosa. En cuanto se refiere a la maquinaria, que a
fnales de siglo haba invadido casi todas las esferas de la produccin, sigui siendo cierto que "el tpico
inventor era normalmente un trabajador o un aficionado que intentaba hallar una disposicin ms adecuada
de las ruedas, rodillos, engranajes y palancas destinadas a imitar los movimientos del operario a mayor
velocidad y mediante el uso de la fuerza del vapor".69

30

La creacin de la industria del acero -es decir, de la industria de fabricacin de acero lo bastante barato para
emplearlo normalmente en vez de utilizarlo slo para los filos cortantes, hecho que debe considerarse, con
mucho, la innovacin ms importante de la segunda mitad del siglo- poco debi a la ciencia; menos que la revolucin del blanqueo sesenta aos antes. Sin duda, Bessemer recurri a un relativo conocimiento cientfico,
pero su invento del "convertidor" para obtener acero a partir del arrabio (1856) se produjo sobre todo gracias
a su perseverancia y a su aguda observacin de hechos accidentales, junto con su ignorancia -como profano
en la industria- de lo que no deba hacerse. Siemens, que desarroll en la dcada siguiente la alternativa del
70
proceso de horno abierto, proceda de una familia de ingenieros cientficamente expertos y sin duda utiliz
sistemticamente su educacin cientfica. Pero la principal novedad de su procedimiento -la utilizacin del
calor residual como regenerador- debe ms a la ciencia econmica que a todo el conjunto de la ciencia
natural.
Para obtener acero de buena calidad, ambos procesos requeran que las menas fuesen pobres en fsforo.
Por ello, una de las aportaciones ms notables de la ciencia a la industria consisti, finalmente, en saber
cmo utilizar las menas ricas en fsforo, mucho ms corrientes. Sidney Gilchrist Thomas, un joven empleado
del tribunal de polica que estudiaba qumica en una escuela nocturna, se enter por un profesor de que
haba una fortuna destinada a quienquiera que pudiese resolver este problema. Puso manos a la obra para
hallar la solucin por medio del anlisis cientfico, leyendo obras tcnicas, visitando fundiciones de hierro
cuando el tiempo se lo permita, y realizando experimentos en un laboratorio instalado en un stano. Una vez
que hubo hallado la respuesta -un revestimiento interior de caliza magnsica que absorbiera el fsforo-, en
1877 estaba en condiciones de probarlo a pequea escala con la ayuda de un primo suyo que trabajaba
como qumico en una fundicin de hierro. La produccin a escala real empez en 1879. Dado que esto liber
a la industria de la dependencia de las menas, ms bien raras, que no contuvieran fsforo, el proceso de
Thomas supuso el inicio real de la edad del acero. En 1890, el 64 por ciento del acero de la Europa
continental se obtena por este procedimiento. En cambio, en Gran Bretaa, slo el 14 por ciento se obtuvo
as. Esto era un sntoma terrible de una actitud conservadora que en este tiempo estaba tomando pie en
algunas industrias britnicas.
La produccin mundial de acero (considerando todos los procedimientos) ascendi desde poco ms de medio
milln de toneladas en 1870 a casi 28 millones en 1900. El acero sustituy en gran parte al hierro forjado en
los tendidos de vas frreas durante la dcada de 1870 y en las construcciones navieras en 1890. El primer
puente realizado totalmente en acero se construy entre 1883 y 1890 sobre el Firth of Forth. A partir de 1888
el acero empez a prevalecer sobre el hierro forjado en los rascacielos y al ao siguiente se finalizaba la
construccin de la torre Eiffel.
Ninguna de las ideas cientficas de Bessemer, Siemens o Thomas es anterior a 1790, lo cual constituye un
dato muy significativo de que el factor dominante era todava la demanda econmica ms que las
posibilidades cientficas o tecnolgicas. El desarrollo-de la industria del aluminio, por el contrario, se llev a
cabo desde los mismos inicios siguiendo una pauta altamente cientfica. El descubrimiento del proceso de
71
produccin electroltica, realizado independientemente por Hall en Estados Unidos y por Hroult en Francia
se produjo en el primer momento tecnolgicamente posible (1886), pues dependa de la posibilidad de
disponer de energa elctrica barata. Tuvo que crear, adems, su propio mercado. La produccin mundial de
aluminio era de 7.300 toneladas en 1900 y de 20.000 en 1907, con un largo camino por delante (con las dos
guerras mundiales) hasta alcanzar varios millones de toneladas anuales en los ltimos aos.
Si bien el modelo de desarrollo del acero no fue muy distinto del modelo caracterstico del siglo XVIII, el
crecimiento de las industrias elctricas present algunas novedades sorprendentes. En vez de una
abrumadora demanda econmica -a menudo para sustituir algn producto cuyo suministro se vea limitado
por la misma naturaleza-, que conduca casi necesariamente a las innovaciones. tecnolgicas -fomentadas
por la ciencia si no se poda hallar otro camino-, vemos que el desarrollo de la electricidad se bas en
investigaciones cientficas con una conexin slo muy remota (si alguna tuvieron) con la demanda
econmica. En realidad, el motivo por el que se llev a cabo la mayor parte de investigaciones sobre la
electricidad en el siglo XVIII fue simplemente porque se trataba de una rama de la ciencia an limpia, y
durante el Siglo de las Luces, los caballeros podan dedicarse a ella sin necesidad de ensuciarse demasiado
las manos o los vestidos. Estas investigaciones descubrieron posibilidades tecnolgicas inimaginables antes
de haberse realizado el trabajo cientfico. En muchos casos, los entusiastas inventores estuvieron
experimentando con nuevas mquinas y artilugios mucho antes de que hubiese surgido ninguna demanda
econmica real. Los experimentos sobre un telgrafo elctrico, por ejemplo, se iniciaron en 1753.
72
proporcion los medios de producir una corriente estable, el
Cuando en 1800 la "pila" de Volta,
descubrimiento evolucion de forma ms rpida. En 1831, algunos trabajadores como Davy, Oersted y
Faraday haban ya descubierto todos los fenmenos que supona el telgrafo, la luz y la energa elctrica, as
como industrias tales como la galvanoplastia.
Los ferrocarriles crearon -tanto directamente, por sus propias necesidades de sealizacin, como
indirectamente, puesto que siempre ha existido el deseo de unas comunicaciones mucho ms rpidas que
cualquier transporte asequible- la primera demanda econmica que la electricidad iba a abastecer: el
telgrafo. Los fenmenos cientficos que ello supona se conocan ya desde unos veinte aos antes. Por lo
tanto, el autntico inventor poda ser cualquiera, desde un eminente profesor de fsica (Wheatstone en
Inglaterra) hasta un artista que haba asistido a unas pocas conferencias sobre electricidad y saba cmo
echar mano de quienes estaban mejor informados (Morse en Estados Unidos). Despus de llevarse a cabo
las primeras instalaciones (1837), el empirismo, la buena fe y el dinamismo bastaron durante un par de
dcadas para la expansin del telgrafo. Pero la extensin a escala transatlntica introdujo nuevos problemas

31

cuya solucin requiri toda la erudicin matemtica y fsica de William Thomson (luego lord Kelvin). En 1866,
se vieron coronados por el xito diez aos de intentos, entre los que se incluye el caso tpico del hombre
"entendido" que, haciendo caso omiso de los consejos de Thomson, se precipit, en consecuencia, en el
desastre.
El invento del telfono (1876) fue otro resultado de grandes investigaciones cientficas, aunque no tanto
sobre la electricidad como sobre el sonido, para el cual Bell estaba particularmente bien dispuesto por
tradicin familiar y por su profesin personal. 73 Evidentemente, el telfono no tuvo demanda alguna hasta
despus de su invencin. Fue uno de los primeros casos de este importante fenmeno de la poca actual
en que el invento engendra la necesidad. Casi resulta ocioso aadir que nadie -a no ser que creyera en
la magia- poda haber pensado en solicitar un telgrafo o un telfono, que funcionaran sin hilos, hasta que
Maxwell hubo demostrado tericamente la existencia de lo que hoy nosotros conocemos como ondas de la
radio (1864) y Hertz las hubo experimentado prcticamente (desde 1886 en adelante). Entonces las
posibilidades se pusieron inmediatamente de manifiesto y varios inventores demostraron al menos la
viabilidad de la comunicacin por radio antes de los xitos de Marconi a partir de 1896.
La transformacin del movimiento mecnico en corriente elctrica, realizada por Faraday en 1831, complet
los descubrimientos cientficos en que se basaba la industria de la luz y de la energa elctrica. Pero deban
transcurrir an otros cincuenta aos antes de que esta industria entrase realmente en funcionamiento. Haba
otros muchos problemas de ingeniera que resolver antes de que las demostraciones de laboratorio pudieran
transformarse en maquinaria econmicamente rentable. Pero se ha sugerido que stos hubieran podido
quedar resueltos en una o dos dcadas si se los hubiese sometido al intenso ataque que la sociedad
industrial en este tiempo poda desplegar mientras permanecan claros sus incentivos. Bernal ha pro!
pugnado la tesis de que este retraso se produjo principalmente debido a una estructura econmica que no
dispona de mecanismos efectivos para impulsar las innovaciones, a menos que stas pudieran garantizar
una rentabilidad casi inmediata. "Los promotores de los aparatos elctricos no podan venderlos puesto que
no exista una fuente barata de corriente. Al propio tiempo, haba pocos estmulos para desarrollar los
generadores, puesto que no haba demanda de corriente," 74 En consecuencia, la industria se desarrollaba
por una serie de pasos progresivos en cada uno de los cuales una aplicacin de la corriente estimulaba
alguna mejora en lo referente a los generadores, que proporcionaban energa lo bastante barata como para
intentar alguna otra aplicacin. Y as sucesivamente.
La primera aplicacin industrial fue a la galvanoplastia. Durante las dcadas de 1840 y 1850 se estimul la
evolucin de los generadores para reemplazar a las bateras, que resultaban costosas en exceso. A finales de
la dcada de 1850 y durante la de 1860, stas convirtieron la electricidad en un recurso econmico para los
faros costeros. En consecuencia, de ah se deriv un nuevo estmulo para mejorar los generadores, que
condujo a la sustitucin de los magnetos permanentes por electro magnetos. En principio, en 1870 se haba
establecido la moderna dnamo. El arco voltaico era suficientemente barato para que valiera la pena su
instalacin en lugares como estaciones de ferrocarril, muelles, teatros, fundiciones de hierro y mercados.
Quedaba por solucionar el problema de la "subdivisin de la luz'', que se resolvi hacia 1880 mediante la
lmpara de filamento incandescente, descubierta (independientemente) por Swan en Inglaterra y Edison en
75
Estados Unidos. Tambin Edison dio los toques finales al generador y resolvi en gran parte el sistema de
distribucin.
La lmpara incandescente, que convirti la electricidad en un bien de consumo, proporcion el tipo de
demanda al cual responda ms ansiosamente el capitalismo del siglo XIX. Asimismo, la industria de
suministro elctrico experiment un boom en la dcada de 1880. Con el consumo ya asegurado, se realizaron
rpidas mejoras en los generadores, en la transmisin y en la distribucin, e inmediatamente pudo utilizarse
la electricidad para muchos otros fines (que pronto consumiran ms energa que el alumbrado): trenes y
tranvas elctricos (a partir de la dcada de 1880), la produccin de aluminio (vase p. 244) y otros procesos
electroqumicos que dependan de enormes suministros de energa, el horno elctrico en la metalurgia, y en
los primeros aos del siglo xx -pues slo muy lentamente se vieron las posibilidades de este campo para la
industria-, el suministro de energa en pequeas unidades, en los talleres industriales y finalmente para el uso
domstico. No es necesario recalcar los efectos econmicos que permitieron a la industria alejarse de las
minas de carbn y brindaron a las pequeas unidades industriales una nueva posibilidad de competir con la
gran industria.
En trminos puramente de tiempo y esfuerzo, en el proceso de innovacin, la ingeniera emprica todava era
mucho ms importante. que la ciencia, incluso a finales del siglo XIX. Pero en una mirada retrospectiva es del
todo evidente que tan slo unas dcadas antes la civilizacin industrial haba empezado a orientarse hacia
una nueva fase, en la cual el futuro estara en manos de aquellas personas, de aquellas compaas y de
aquellas naciones que mejor uso hicieran de la ciencia. Incluso en un fecha tan temprana como las dcadas
de 1840 y 1850 ya lo haban profetizado unos pocos hombres clarividentes. Vamos, pues, a pasar a otro
campo en el que los efectos econmicos de la aplicacin o no de la ciencia resaltaron con mayor claridad: la.
industria de los, colorantes sintticos.
En la dcada de 1850, la, qumica orgnica (de los componentes del carbono) se hallaba en un proceso de
rpido trnsito desde un tipo de coccin ingeniosa hacia una ciencia con una base terica bien establecida.
En 1856, William Henry Perkin, que investigaba con juvenil entusiasmo la forma de obtener quinina
sintticamente, descubri en cambio un tinte brillante y resistente al desteido, llamado luego "malva", que
poda obtenerse mediante un procedimiento relativamente simple a partir de materias primas abundantes en
el alquitrn de la hulla. Cansado de recibir pocos nimos por parte de los fabricantes y usuarios de tintes,

32

emprendi l mismo la fabricacin y, a pesar de la novedad que supona todo el proceso y su propia ignorancia de la qumica industrial, lanz el tinte al mercado en 1857. Se iniciaba as la industria de los tintes
sintticos, que fue la base de la aplicacin industrial de la qumica de sntesis. Fue el primer caso importante
de toda una nueva industria que proceda de forma directa e inmediata de un descubrimiento cientfico.
No se haba producido anteriormente una demanda efectiva de materias colorantes sintticas. A pesar de las
vagas profecas ocasionales por parte de eminentes qumicos deseosos de proclamar la importancia de su
vocacin, nadie haba ni tan slo intentado recurrir a ellos. La nueva industria creaba un mercado para sus
mercancas a una escala totalmente impensada, debido solamente a que proporcionaba los productos a un
precio y sobre todo de una calidad que nadie haba ni siquiera imaginado antes del descubrimiento de Perkin.
En un apresurado intento de sacar provecho de las nuevas oportunidades, se produjeron en los aos
siguientes muchos otros colorantes. El siguiente paso importante fue la primera sntesis de un colorante que
previamente se haba obtenido a partir de fuentes naturales: la alizarina, el colorante de la granza. En la
competencia para obtener la patente, te, tres qumicos alemanes se adelantaron a Perkin por un da (en
76
1869), pero Perkin fue todava el primero en sacar la produccin. Algunas cifras sobre la alizarina nos
pueden servir como ilustracin del impacto econmico de la nueva industria. Antes de 1869, las importaciones
britnicas de granza variaban de un monto anual del orden de las 750.000 a un milln de libras. En 1878, las
importaciones haban descendido a 1.700 toneladas. La competencia de los tintes sintticos haba hecho
bajar los precios desde unas 45 libras por tonelada hasta 10 libras; de hecho, eran ya insignificantes. En
1880, la produccin mundial de pasta de alizarina sinttica (de una pureza del 10 por ciento) era de 14.000
toneladas, a 122 libras, lo que supona un monto total de 1.700.000 libras. Ello equivala aproximadamente a
126.000 toneladas de granza 77 que, al precio de antes de 1869, habra costado unos 5.700.000 libras, lo que
supona un ahorro de cuatro millones de libras slo en un tinte.
El ail sinttico, puesto al mercado en Alemania en 1897 despus de ms -de treinta aos de investigaciones
por parte de los qumicos alemanes, puede considerarse como el punto culminante en los logros de la
industria de los colorantes. En el plazo de diez aos casi haba reemplazado totalmente al producto natural.
Las consecuencias fueron catastrficas para algunas regiones de la India.
Como podra colegirse de los dos prrafos anteriores, esta industria, que se inici en Gran Bretaa, en dos o
tres dcadas casi se haba convertido en un monopolio alemn. En 1870 Gran Bretaa
d
produca 40 toneladas e alizarina; Alemania menos de una tonelada. Al ao siguiente, Gran Bretaa llevaba
todava la delantera, pero por una proporcin slo de 220 toneladas contra 150. En 1873, la produccin
inglesa fue slo de 435 toneladas, mientras que la alemana era ya de 1.000. En 1883, Gran Bretaa
importaba los dos tercios de su alizarina. La produccin mundial de colorantes sintticos en general, que
haba partido de cero en 1856, alcanzaba las 400.000 libras en 1862; la mayor parte era britnica y alguna
francesa. En 1878, su valor era de 3.150.000 libras, de las cuales 450.000 eran britnicas y dos millones
alemanas. Las estadsticas elaboradas a partir de las ms representativas firmas inglesas de tintes durante
las dcadas de 1880 y 1890 mostraban que eran pocas las que utilizaban un 10 por ciento como mximo de
colorantes de produccin nacional. En 1900 Alemania detentaba el 90 por ciento del mercado mundial.
Esta victoria comercial se basaba en una "toma del poder tecnolgico". Entre 1886 y 1900, las seis empresas
alemanas ms importantes sacaron 948 patentes britnicas, mientras que las seis mayores empresas
britnicas sacaron 86 patentes. La industria alemana trabajaba con unas normas de produccin ms
elevadas. Los tintoreros no albergaban ninguna duda de que los colorantes alemanes eran de superior
calidad y ofrecan mayor valor en dinero. En todo lo referente a esta industria, Gran Bretaa tena la
apariencia de un pas subdesarrollado con una economa "colonial", pues exportaba a Alemania materias
primas (en forma de productos primarios o intermedios del alquitrn de hulla) y compraba como contrapartida,
a dicho pas tintes acabados y muy costosos. En estos ltimos aos se ha puesto de moda estudiar los
primeros pasos de la Revolucin industrial con miras a facilitar el "despegue" de los pases subdesarrollados
hacia un "crecimiento sostenido". El estudio de estas etapas posteriores podra asimismo proporcionar
valiosas lecciones sobre cmo los pases desarrollados pueden evitar una "cada en picado" hacia un estadio
de subdesarrollo.
Es fcil descubrir las razones ms superficiales por las que Ale' mana fue capaz de arrebatar la industria
sinttica de manos de Gran Bretaa. Sus fbricas eran totalmente modernas y su produccin muy
racionalizada. Estaban preparadas para hacer grandes inversiones de capital. En 1900, las seis firmas ms
importantes de Alemania contaban con un capital de unos dos millones y medio de libras esterlinas, mientras
que el total del capital britnico invertido en la industria probablemente no llegaba al medio milln. Los
industriales alemanes procuraron por todos los medios asegurarse de que disponan de suficientes talentos
cientficos trabajando para ellos. Las mismas seis-empresas ms importantes empleaban en 1900 a 18.000
operarios, 1.360 en el personal de comercio, 350 ingenieros y tcnicos y 500 qumicos. El nmero de
qumicos en toda la industria britnica de colorantes se estimaba en el mismo perodo entre 30 y 40. Adems,
los qumicos alemanes eran, por lo general, fruto de una educacin ms avanzada que sus correspondientes
britnicos. La industria alemana empleaba a varios hombres que podran haber figurado en la lista de los ms
importantes qumicos de todo el mundo, mientras que la industria britnica (si exceptuamos a Perkin, que se
retir pronto) no capt a ningn cientfico eminente.
A un nivel algo ms profundo, la cuestin de por qu los promotores de la industria se comportaron de forma
tan distinta en Alemania y en Inglaterra nos llevara a considerar la obtencin de la unidad nacional alemana
en 1871 y los esfuerzos plenamente conscientes del gobierno alemn (antes de 1871 de los gobiernos de
varios estados, especialmente de Prusia) para fomentar e incluso forzar a, las industrias nacientes a
compensar los tres. siglos de atraso y desunin econmica. Se podra exponer, por ejemplo, cmo se

33

permiti primero que las leyes de patentes fuesen ineficaces, facilitando a las nuevas industrias la piratera de
los descubrimientos ingleses y franceses, y cmo luego fueron restringidas para evitar el espionaje en sentido
contrario. 78 Se podra indicar el papel desempeado por los bancos, con la garanta del estado, para proveer
de capital a las industrias qumicas alemanas a una escala que no poda ser igualada en Gran Bretaa, donde
79
La estructura a gran escala que se deriv de ello
todava primaban totalmente los inversores privados."
proporcion grandes ventajas a la industria alemana en cuanto a su financiacin y utilizacin de las
investigaciones y permiti ofrecer a los clientes una gama completa de colorantes, mientras que las firmas
inglesas podan ofrecer slo unos pocos.
En Gran Bretaa, tres generaciones de 'hombres prcticos" haban estado realizando pinges ganancias,
pero ni siquiera se vislumbraba el papel desempeado por la ciencia. Poda esperarse con toda seguridad
que seguiran funcionando los mtodos que haban convertido a Gran Bretaa en el taller del mundo. Para
qu correr un riesgo (como podra parecer) con las geniales ideas dejos sabelotodos de laboratorio? Los
alemanes, por otra parte, no tenan esperanza alguna de superar las desventajas de un comienzo tardo, a no
ser que utilizaran al mximo la ciencia y se concentrasen, cuando fuera posible, en las industrias basadas en
la ciencia. El liderazgo industrial se puso en manos de los cientficos, no de los financieros. Incluso los
bancos tenan sus propios consejeros cientficos.
Pero hasta ahora apenas hemos profundizado ms all de la superficie. Por muy dispuestos que estuvieran
los empresarios a emplear a los qumicos y a desarrollar una industria basada en la ciencia qumica, y por
mucha que fuese la voluntad del gobierno para promocionar estos esfuerzos o de los bancos para
financiarlos, no se habra podido obtener absolutamente nada si el sistema educativo no hubiese
proporcionado un nmero suficiente de qumicos con un nivel bastante elevado de conocimientos. Alemania
pudo hacerse con la industria de los colorantes slo gracias a su primaca mundial en la ciencia de la qumica
orgnica durante ms de veinte aos antes del a original descubrimiento de Perkin. Con manifiesta evidencia,
la ciencia alemana, durante las dcadas de 1830, 1840 y 1850, no se desarroll con el propsito de servir a la
industria por la sencilla razn de que casi no exista ningn tipo de industria al cual pudiera servir.
Las causas de esta preeminencia de la qumica no eran econmicas. Sus orgenes deben hallarse en el
orgullo nacional alemn, que intentaba reafirmarse a s mismo despus de las vejaciones de la derrota
napolenica. Los caminos "normales" hacia la grandeza -el poder industrial, el imperio de la construccin y
otras cosas parecidas- debieron permanecer inviables hasta que se hubo resuelto de alguna forma el
problema de la unidad nacional Asimismo -como nica posibilidad que permaneca viable- se desarroll un
poderoso movimiento para demostrar la grandeza alemana por medio de un gran esfuerzo intelectual. Se
pona el nfasis en el esfuezo, en el cuidado de la erudicin e investigacin en cualquier campo donde es
ms importante la infinita capacidad de empeo que cualquier otro sentido de la palabra "genio". Esta
descripcin se aplica con la mayor propiedad a la qumica orgnica.
Justus Liebig estudi qumica en las extraordinarias escuelas que haban nacido de la Revolucin francesa y
regres a su pas en 1824. Era plenamente consciente de la inferioridad alemana y estaba totalmente
decidido a remediarla. La escuela de qumica orgnica por l fundada fue la que finalmente hizo posible la
victoria alemana en los colorantes.
Liebig y sus discpulos tenan una fe ciega en los beneficios prcticos que se iban a derivar de sus
investigaciones qumicas. Pero a pesar de que stas podan realizarse en Alemania, su aplicacin prctica
deba llevarse a cabo en otra parte. Despus de haber realizado notables progresos en la qumica aplicada a
la agrucultura, Liebig se dirigi con esperanza a Inglaterra ara ponerlos en prctica. Sus discursos, informes
y presiones dieron finalmente por resultado la fundacin del Royal College of Chemistry en 1845. Su primer
catedrtico fue uno de sus mejores discpulos, August Wilhelm Hofmann, quien inmediatamente cambi el
trabajo del Colegio pasando de la qumica agrcola a la qumica del alquitrn mineral. Bajo las enseanzas de
Hofmann, y bajo el estmulo de una observacin de Hofmann referente a la qumica, Perkin hizo su
descubrimiento de la malva. As que, en cierto sentido, hasta los primeros balbuceos de la industria del tinte
80
sinttico fueron ms alemanes que ingleses.
Mientras tanto, en su pas, Liebig estaba porfiando constantemente para obtener mayores facilidades para
una educacin cientfica. El gobierno de Prusia, ya decidido en su camino hacia el imperio prsico, pensando
en la industrializacin e indudablmente impresionado por los xitos obtenidos por Hofmann y sus discpulos
en Inglaterra, estaba decidido a establecer magnficos' laboratorios qumicos en las universidades de Berln y
81
Bonn y a llamar a Hofmann para que los planificara y se hiciera cargo de la ctedra de Berln en 1865. A
partir de la dcada de 1860, los institutos politcnicos, tambin con. el apoyo del gobierno, llevaron a la
formacin de ingenieros y qumicos. Su nivel era casi tan elevado como el de las universidades, aunque se
desarrollaban en una lnea ms profesional. A partir de estas instituciones -constantemente mejoradas y,
desde 1871, todava con mayor ayuda estatal- se origin un potente caudal humano disponible que permiti a
la industria alemana del colorante avanzar con gran mpetu y rapidez. En la dcada de 1880, slo la
universidad de Munich tena unos 50 estudiantes que investigaban y trabajaban a las rdenes de Von Baeyer,
uno de los pioneros del ail sinttico. En cambio, desde la partida de Hofmann de Gran Bretaa, sta no
dispuso de una ctedra de qumica orgnica hasta 1874. No es de extraar, pues, que se perdiera tan rpidamente la primaca de la industria.
A partir de la dcada de 1880, la industria de tintes sintticos dio pie a la industria qumica sinttica en
general con la fabricacin de frmacos como la aspirina, novocana, veronal (el primero de los barbitricos) y
salvarsan (al que siguieron en la dcada de 1930 las sulfamidas y, en general, el florecimiento de la.
quimioterapia), perfumes y condimentos sintticos, la sacarina e innumerables productos diversos. En casi
todos los casos Alemania tom la iniciativa y fue necesario librar una dura y larga batalla en los aos de

34

entreguerras para que Gran Bretaa y Estados Unidos pudieran ponerse a su nivel, no sin haber reconocido
82
Aun as, los alemanes se adelantaron. en el perodo de entreguerras, en el campo de
por fin su insensatez.
la goma sinttica, teniendo como nico rival considerable al nuevo estado ruso. Mientras tanto, su potencia
qumica permiti a la 1. G. Farbenindustrie organizar una red internacional de carteles que fue quizs el arma
secreta ms eficaz de Hitler durante la segunda guerra mundial. 83 Quiz basten estas pocas lneas para dar
una somera idea de las consecuencias que se derivaron del hecho de haber. permitido que la qumica
orgnica se convirtiera virtualmente en un monopolio alemn.
No todos los casos en que Gran Bretaa perdi la iniciativa tecnolgica pueden explicarse en trminos de la
utilizacin de la ciencia o de la educacin. L a primaca americana de la produccin masiva de sistemas de
ingeniera, por ejemplo -que finalmente dieron como resultado la gran expansin de artculos de consumo
duradero- se origin sobre todo como respuesta de dicho pas a la escasez de mano de obra cualificada.
Para ponerse al da -y en primer lugar para no quedarse luego a la zaga-, Estados Unidos tuvo que hallar la
manera de sustituir a los rutinarios productores por artesanos y preparar obreros especializados para las
mquinas. Gran Bretaa, y en general toda Europa, dispona de mejores recursos de experiencia y perdi el
tiempo con los antiguos mtodos hasta que hubo quedado bien establecida la preponderancia americana.
Sin embargo, la historia de la industria de los colorantes dio una leccin que se ha venido repitiendo a
menudo desde entonces: para mantener los progresos tecnolgicos en las condiciones que ya se estaban
alcanzando a finales del siglo XIX, la industria no slo tena que echar mano generosamente de la ciencia (lo
que supone que en su direccin deberan haber intervenido hombres cualificados cientfica y tcnicamente),
sino tambin del sistema_ educativo que proporcionara los cientficos e ingenieros experimentados, que
deben establecerse con una generacin entera de adelanto. 84

Bibliografa
La siguiente relacin no debe tomarse como una bibliografa sistemtica sino ms bien como el tipo de
lecturas y la serie de referencias que el autor recomendara personalmente a sus propios estudiantes, que sin
ser especialistas ni profesionales, desearan ampliar algunos aspectos del artculo precedente. El asterisco (*)
que se ha aadido a la fecha de la publicacin indica que el trabajo reseado contiene bibliografa idnea
para facilitar posteriores investigaciones. Un doble asterisco significa que la bibliografa probablemente sea
muy adecuada en cuanto concierne a la(s) materia(s) del presente ensayo.
El nico intento de ajustar slidamente los cambios tecnolgicos de la Revolucin industrial dentro de la
historia econmica o general del perodo -que, por una parte, aspira a exponer cules fueron los factores
histricos que los provocaron y, por otra, qu efectos se siguieron- es el trabajo del profesor D. S. Landes.
Apareci primero como un extenso ensayo, "Technological Change in Industrial Development in Western
Europe, 1750-1914", que formaba parte de la obra de H. J. Habakkuk y M. Postan, eds., The Cambridge
**
Economic History of Europe, vol. VI, Cambridge, 1965 , pp. 274-601. Se public ms tarde, con algunas
modificaciones, una introduccin (en la que se investiga por qu la Europa occidental se pudo haber
convertido en el escenario de este cambio que conmocion al mundo entero) y dos captulos adicionales,
que se extienden hasta nuestros das, bajo el ttulo de The Unbound Prometheus: Technological Change
and Industrial Development in Western Europe from 1710 to the Present, Cambridge, 1969.
Lamentamos que esta versin nos haya llegado demasiado tarde para utilizarla en el presente ensayo.
En cuanto a la historia de la tecnologa como tal -ignorando. en gran parte sus relaciones con el cambio
histrico en general- el estudio ms completo en ingls es el de Charles Singer, E. J. Holmyard,
A. R. Hall y Trevor I. Williams, eds., A History of Technology, 5 .vols., Londres, 1954-1958. Son
importantes para nuestro perodo los volmenes IV y V, as como algunas partes del III. Las aportaciones,
divididas por ramas de la tecnologa y cronolgicamente son de calidad muy desigual. Las ilustraciones,
abundantes, son muy buenas. La mayora de los artculos traen bibliografa, cuya calidad es tambin muy
variable. Gran parte del material que componen estos cinco enormes volmenes ha sido condensado en T.
K. Derry y T. I. Williams, A Short History of Technology from the Earliest Times to A. D. 1,900, Oxford,
1960**, 750 pp. Est dividido en captulos, cada uno de los cuales trata de una rama concreta de la
tecnologa (con una divisin cronolgica slo en perodos anteriores y posteriores a 17 50 ( ()). Por lo tanto,
no puede leerse como una historia i continuada. Su calidad, de todas formas, es ms consistente que la de
su gigantesco progenitor y con frecuencia debera ser el primer libro a consultar al 'tratar de buscar
respuesta a algunas cuestiones.
La obra de W. H. Chaloner y A. E. Musson, Industry and Technology, Londres, 1963*, es interesante slo
para Gran Bretaa, a pesar de su ttulo general. Consta de 238 cuadros, escogidos con gran acierto, con
unos pies ms informativos de lo normal y un reducidsimo texto que los acompaa (los siglos XVIII y XIX
estn tratados en 25 pginas). La obra de M. Krauzberg y C. W. Pursell, jr., eds., Technology and Western
Civilisation, Londres, 1967**, cuyo primer volumen abarca desde los inicios hasta 1900 pero se centra
principalmente en el perodo posterior a 1600, recoge tambin algunos ensayos referentes a tecnologas
particulares en cinco importantes perodos cronolgicos, as como algunos artculos esquemticos de ndole ms general, como "The social impact of industrialisation", y otros. El nivel es tambin desigual, pero
el libro constituye una fuente de informacin til y de ideas interesantes. S. Lilley, Men, Machines and
History : the Story of Tools and Machines in Relation to Social Progress, 2.a ed., Londres, 1965, se
ocupa del papel desempeado por la tecnologa en un amplio recorrido por la historia, pero podra servir

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tambin como breve introduccin a aquellas partes de la tecnologa mecnica que por razones de espacio
no hemos tratado en el presente artculo.
Para captar el "sentido" de un perodo histrico habra que estudiarlo, en parte por lo menos, bajo la
perspectiva de sus contemporneos. Para el lector comn, que probablemente no tiene mucho acceso a
las fuentes contemporneas, puede servirle de sustituto eficaz F. Klemm, A History of Western
*
Technology, Londres, 1959 . A pesar del ttulo, es una coleccin de fragmentos de dichas fuentes, como
una presentacin de la patente de Watt, una carta de la hija poltica de Abraham Darby referente a la
fundicin por cok, uno de los primeros libros de Edward Baines (1835) acerca del desarrollo de la industria
algodonera, etc. De modo parecido, el ambiente creado por los primeros intentos del ferrocarril puede
apreciarse mejor a travs de las recientes reimpresiones de trabajos escritos mientras el ferrocarril estaba
en sus inicios que a travs de las historias publicadas en nuestros das; hay, por ejemplo, las obras de
John Francis, A History of the English Railway, its Social Relations and Revelations, 1820-1841
(publicada en 1851 y reimpresa por Newton Abbot hacia 1967) y la de W. W. Tomlinson, The North
Eastern Railway: its Rise and Development (editada en 1915 y reimpresa por Newton Abbot en 1967).
Esta ltima puede ayudar enormemente a comprender el fantstico desarrollo de la lnea StocktonDarlington. Y para volver a sentir el entusiasmo de la Revolucin industrial todava no hay nada mejor que
recorrer las obras de Samuel Smiles (a quien se le puede perdonar su tono demasiado pico),
especialmente Lives of the Engineers, 3 vols., Londres, 1862, yLives of Boulton and Watt, Londres,
1866. Un relato esmerado y erudito de la historia de la mquina de vapor es el de H. W. Dickinson, A Short
History of the Steam Engine, Cambridge, 1939.
Es curioso que en muchas ramas de la tecnologa no podamos recomendar todava un buen estudio de
carcter general. Es lo que sucede en el campo de la electricidad, a pesar de que es muy valioso el estudio
de M. MacLaren, The Rise of the Electrical Industry during the Nineteenth Century, Princeton, 1943*. Pero
lo ms sorprendente es que sucede lo mismo en la industria algodonera, donde hay que contentarse con
excelentes libros sobre temas concretos, como el de R. S. Fitton y A. P. Wadsworth, The Strutts and the
Arkwrights, 1M-1830, Manchester, 1958*.
La industria del hierro y del acero est mucho mejor servida desde que se public el estudio clsico de T. S.
Asthon, Iron and Steel in the Industrial Revolution, Manchester y Londres, 1924; 2.a ed., Manchester, 1951;
3.a ed., Manchester, 1963*. Entre las obras ms recientes se puede mencionar la de W. K. V. Gale, The
British Iron and Steel Industry: A Technical History, Newton Abbot, 1967, escrita por alguien que
comprende la tecnologa industrial desde dentro y se toma la molestia de explicarlo a los profanos en la
materia. Tambin Alan Birch, The Economic History of the British Iron and Steel Industry, 1784-1879,
Londres, 1967, una obra curiosamente divagatoria y desordenada, que, sin embargo, contiene gran cantidad
de material til.
Para comprender el papel de la tecnologa qumica y, en consecuencia, de la ciencia qumica en las primeras
fases de la Revolucin industrial, hay que recurrir al estupendo libro de A. y N. L. Clow, The Chemical
Revolution: a Contribution to Social Technology, Londres, 19 5 2**, que contiene gran cantidad de
informacin bien documentada, Puede seguirse la evolucin posterior en la obra ms densa de D. W. F.
Hardie y J. D. Pratt, A History of the Modern British Chemical Industry, Oxford, 1966, que completa un
tratamiento histrico general con 63 pginas de breves informaciones sobre empresas particulares. F. S.
Taylor, A History of Industrial Chemistry, Londres, 1957*, que abarca, ms bien superficialmente, una amplia
gama, pero podra ser til para quienes por primera vez entran en contacto con el tema.
J. J. Beer, The Emergente of the German Dye Industry, Urbana (Illinois), 1959*, trata con precisin la
historia de cmo los alemanes obtuvieron la primaca de los colorantes sintticos. Pero probablemente el
lector penetrar en ella ms profundamente a partir de la obra de W. M. Gardner, ed., The British Coal-Tar
Industry: its Origin, Development, and Decline, Londres, 1915. Se trata de una coleccin de papeles, escrita
originalmente por eminentes industriales u otras personas fuertemente relacionadas con ellos durante el
perodo 1868-1915, reimpresa cuando el estallido de la guerra puso de manifiesto la debilidad de Gran
Bretaa, con la esperanza de iniciar una recuperacin. Si no es posible disponer de este libro, el lector hallar
gran parte de su material, presentado de forma aceptable, en el ensayo sobre Perkin realizado por J. G.
Crowter, Brtish Scientists of the Nineteenth Century, vol. II, Pelican edition, Harmondsworth, 1941* (las
otras ediciones no incluyen este ensayo), que de todas formas constituye un relato vivo y generalmente
preciso sobre la industria de los colorantes.
El Science Museum de Londres publica -a travs del Stationery Office de Su Majestad- una serie de
fascculos, en general excelentes, sobre diversas industrias y tecnologas, que no podemos detallar aqu.
El desarrollo de la ciencia de la arqueologa industrial ofrece a quien se interesa por el tema la oportunidad de
entrar en contacto directo con algunos de los testimonios de la historia de la tecnologa. No podemos ofrecer
ahora una bibliografa al respecto, pero el lector puede intentar hojear la serie "The Industrial Archaeology of
the British Isles", publicada por David y Charles en Newton Abbot, o profundizar en la revista Industrial
Archaeology.
Deberamos mencionar tambin otras dos revistas: The Transactions of the Newcomen Society, que trata
casi exclusivamente de la historia de la tecnologa en Gran Bretaa. Es de lamentar que a menudo las
aproximaciones hagan demasiada referencia a las antigedades y dediquen poca atencin al material
tecnolgico en relacin con la historia en general. La otra revista, Technology and Society, como su ttulo
indica, trata de cuestiones ms generales. Contiene muchos documentos tiles, pero conviene tener en
cuenta que otras contribuciones destacan ms por su entusiasmo que por sus juicios sobre la historia.

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Notas
1.

Aparte de la revolucin de la fabricacin de herramientas y la utilizacin del fuego, que supuso el inicio de la
historia de la humanidad.
2. Muchos de los inventos de que hablamos ms adelante se produjeron anteriormente y es muy posible que
procedan de China. Pero para nuestro propsito nos interesa el uso de la tcnica en Europa, y por lo tanto,
vamos a dar slo los datos referentes a Europa.
3. Anteriormente slo poda producirse hierro forjado.
4. Para hacer posible que la hilatura y el torcido de la fibra en una bobina pudieran realizarse simultneamente
y no slo de forma alterna.
5. La primera aplicacin del vapor al hilado del algodn en 1876 (y no en 1875, como generalmente se ha
afirmado) fue una respuesta desesperada del dueo de un taller ante las arbitrarias interferencias del quinto
Lord Byron (el "Inicuo") en su abastecimiento de agua. Vase J. P. Marshall, "Early Applications o Steam
Power: the Cotton Mills o the Upper Leen", Transactions of the Thoroton Society of Nottingham, nm. 60
(1956), pp. 34-43. Deberan pasar an muchos aos antes de que se generalizara la idea de que mereca la
pena adoptar el vapor.
6. O: con menor frecuencia, el viento o la fuerza animal.
7. Charles Singer et al. eds., A History of Technology, vol. in: Londres, 1957: p. 495, y vol. IV, Londres, 1958:
p. 574.
8. El acero de crisol de Huntsman en la dcada de 1740 era costoso y se utilizaba principalmente para
cuchillera.
9. Se ha medido por su consumo de algodn en rama (importaciones incorporadas).
10. Anteriormente se precisaban de 3 a 5 hiladores para mantener en funcionamiento una tejedora. Ahora la
desproporcin se haba acentuado mucho ms.
11. El huso de aleta no era muy adecuado para las hilaturas de algodn y se utilizaba sobre todo para la lana y
el lino.
12. Pocos aos ms tarde: fue sustituido por un mecanismo automtico.
13. Se basaba en gran parte en los trabajos de William Horrocks en la dcada anterior.
14. Inters compuesto.
15. La introduccin con retraso de los primeros inventos de Kay y Paul parece indicar tambin que era la
demanda del mercado y no la oferta de los inventos la que dominaba la situacin.
16. De la que se obtena el carbn para las fundiciones. Esta explicacin sigue siendo bsicamente cierta, a
pesar de que algunos detalles han debido ser modificados desde que Nef llam la atencin sobre ella en
1932. Vase J. U. Nef, The Rise of the British Coal Industry.
17. El cok se haba venido utilizando desde antes de 1650 para la obtencin de la malta. De una forma u otra, el
carbn haba sustituido a la madera en muchas industrias britnicas durante los siglos XVI y XVII.
18. Un fabricante de hierro fundido.
19. Fabricantes y trabajadores de hierro forjado.
20. Se observar que las cifras detalladas que se indican en el grfico muestran solamente como efectos muy
dbiles el boom del perodo de guerra y el posterior hundimiento. 21. p. cit. Entre la dcada de 15 50 y la de
1680 el consumo se multiplic por catorce.
22. En 1769 haba 57 aparatos en los alrededores de Newcastle.
23. A pesar de todo, obtuvo en realidad cierto xito transitorio, a causa del elevado valor del producto, en las
minas de estao de Cornualles e incluso en las de plomo de Derbyshire.
24. En 1782 la mquina de doble efecto y de marcha a expansin; en 1788, el re- guiador centrfugo; en 1796,
el indicador de la mquina de vapor:
25. Con mquinas fijas y cables de arrastre para salvar las pendientes fuertes.
26. Las cifras de pasajeros estn tomadas de John Francis, A History of the English Railway, 1851 (reimpreso
por Newton Abbot harta 1967), p. 55. No deben tomarse al pie de la letra, aunque la impresin general es
correcta.
27. H. G. Lewin, Early British Railways, Londres y Nueva York, hacia 1925, p.38.
28. C. Ernest Fayle, A Short Histoiy of the World's Shipping Industry, Londres, 1933, p. 247. Los barcos de
vapor constituan por aquel entonces el 25,1 por ciento del tonelaje, pero debido a su mayor velocidad
podan transportar un trfico que se calcula en un 50,2 por ciento del total.
29. La superioridad del vapor en este aspecto ya se haba demostrado en 1838, cuando el Great Western
atraves el Atlntico hacia el oeste en 15 das: mientras que los ms veloces paquebotes a vela
empleaban normalmente 40 das o ms.
30. A este respecto: el algodn supuso una excepcin. A pesar de tener un mercado bien dispuesto, nunca se
produjo ningn indicio serio de escasez en los productos del algodn.
31. En cualquier caso, la aristocracia inglesa haba adoptado por entonces una actitud de aburguesada
distincin, por lo menos si la comparamos con la aristocracia continental.
32. Christopher Hill, Reformation to Industrial Revolution, Londres, 1968, p. 177.
33. Phyllis Deane y W. A. Cole, British Economic Growth, 1688 - 1959, Cambridge, 1964, p. 78.
34. Para mencionar slo unos pocos, vase D. S. Landes, "Technological Change and Development in Western
Europe, 1750-1914": en The Cambridge Economic History of Europe, vol. VI, Cambridge, 1965, pp. 274601 (especialmente pp. 274-314), Phyllis Deane, The First Industrial Revolution, Cambridge, 1967; M. W.
Flinn, The Origins of the Industrial Revolution, Londres: 1966; R. M. Hartwell, ed., The Causes of tbe

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Industrial Revolution in England, Londres, 1967. Lo que sigue puede considerarse como el resumen ms
conciso de algunas de las ideas halladas en stos y otros estudios, de cuya sistematizacin se hace
plenamente responsable el autor.
3 5. Probablemente no adquiri importancia hasta la dcada de 1740, a pesar de que el testimonio estadstico
es tan incierto que algunas autoridades en la materia parecen apoyar la idea de un crecimiento significativo
incluso a partir de 1700.
36. No es que faltara la intervencin del gobierno para fomentar el comercio nacional. La buena disposicin del
Parlamento para vencer la oposicin de los terratenientes a la red viaria y a las mejoras de la navegacin
interior serva, sobre todo: a los intereses de los mercaderes y fabricantes. Algunas veces la tarifa de
proteccin incluso favoreca a los fabricantes a expensas de los comerciantes de ultramar.
37. Landes, op. cit., pp. 285-286. La guerra misma proporcionaba otro mercadomuy interesante: casi con
certeza, el ms grande consumo de hierro, por ejemplo.
38. Un aumento de quizs un 75 por ciento en las exportaciones nacionales entre 1740 y 1760. Pero es
muy difcil interpretar las estadsticas (sobre todo cuando se-trata de estadsticas del mercado
nacional; por lo tanto, nos hemos excusado de hacerlo anterior mente).
39. R. Davis, "English foreign tarde, 1700-1774", Economic History Review, 2. serie, n. 15, p. 290. 40. O
de la agricultura, donde sta era ms importante.
41. Si esta tesis parece poco convincente, no debe culparse de ello a ninguna de las autoridades en la
materia mencionadas en la nota 34. El autor ha elaborado la idea a partir de las obras de V. Gordon
Childe, especialmente de Man Makes Himself (Londres, 1937) y de What Happened in History
(Hardmondsworth, 1942). Pero el propio autor debe hacerse responsable de su aplicacin al tema en
estudio.
42. Para una exposicin algo ms completa de este tema y de algunos ejemplos de inventos fciles que no
se realizaron durante milenios, vase S. Lilley, Men, Machines and History, Londres, 1965, pp. 18-24,
50-51 y 53.
43. W. H. Chaloner y A. E. Musson, Industry and Technology, Londres, 1963, p. 33; Charles Wilson,
England's Apprenticeship, 1603-1769, Londres, 1965, pp. 187-188.
44. Es lo que ms tarde iba a modificarse con la adscripcin del accionista y del financiero, que no
participaban; stos no toman una responsabilidad tan directa sobre lo que actualmente sucede en la
fbrica.
45. Hay que destacar los nueve aos en que Watt no goz de financiacin adecuada, hasta que se asoci
con Boulton. Pero los costos del desarrollo fueron, en este caso, excepcionalmente elevados.
46. Vase ms adelante, p. 234.
47. Difcilmente pudo haber previsto Arkwright, en 1769, cuando introdujo su invento, que su fortuna
personal al morir, 23 aos ms tarde, doblara cl valor oficial de todas las exportaciones de algodn.
48. A pesar incluso de haber descendido drsticamente los precios del algodn a consecuencia de las
innovaciones.
49. Phyllis Deane, op. cit,, p. 89.
50. No disponemos de estadsticas anteriores.
51. Para un estudio ms completo de los efectos de estos y otros cambios tecnolgicos, vase Phyllis
Deane, op. cit., vol. IV, especialmente pp. 174-188 y 209-223.
52. Desgraciadamente, slo podremos presentar algunos ejemplos escogidos para ilustrar los aspectos a
que se refiere el resto del artculo.
53. Landes, op. cit., p. 338.
54. Como sucedi con los aparatos mecnicos, tambin la mayora de substancias qumicas utilizadas en
los inicios de la Revolucin industrial eran heredadas de la Edad Media, incluido el cido sulfrico y los
lcalis. El problema radicaba ahora en desarrollar los sistemas de una produccin a gran escala.
55. No es necesario que hagamos referencia a otro mtodo establecido, pues no pudo producirse a escala
industrial.
56. Ms tarde (1768) se convertira en el primer catedrtico de Materia Mdica. Su obra Experiments on
Bleaching fue publicada en 1756.
57. El propio blanqueo se efecta mediante la obtencin de oxgeno liberado por la accin del cloro sobre
el agua.
58. Descrito en A. y N. L. Clow, The Chemical Revoluton: A Contribution to SocialTechnology, Londres,
1952, cap. III.
59. El alquitrn vegetal, elemento esencial para la energa martima, era otro ejemplo de producto orgnico
que no pudo mantenerse al nivel de la expansin industrial. El trabajo de Dundonald haca hincapi en
los diversos subproductos que podan obtenerse de la destilacin del alquitrn mineral, presagiando el
ncleo de la industria qumica de fines del siglo XIX.
60. La reaccin deseada,Na2SO4 + Ca(OH)2 - NaOH + CaS04 (sulfato sdico + cal viva - sosa custica +
sulfato clcico),normalmente se produce en sentido inverso. Keir descubri que si se destila muy
lentamente sobre la cal una solucin muy diluida de sulfato sdico, la reaccin se produce en la direcdn deseada.
61. J. L. Moilliet, "Keir's caustic soda process -an attempted reconstruction", Chemistry and Industry, 1966,
pp. 405-408. ste es un primer esfuerzo en un tipo de investiga- 1} cin que debe acometerse ms a
menudo si se quiere entender el papel desempeado por la tecnologa qumica en la Revolucin
industrial: la utilizacin de los conocimientos moder nos para reconstruir los antiguos procedimientos y

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para hallar las condiciones en que se desarrollar eficazmente, as como algunos intentos de calcular,
sobre esta base, su economa.
Mupratt tena alguna experiencia como fabricante qumico, pero su conocimientos de qumica cientfica
eran casi nulos. De todas formas, los tratados de qumica y las obras de consulta haban alcanzado en
aquel tiempo un nivel lo bastante alto como para permitir a cualquiera adquirir los conocimientos
necesarios.
La evolucin tecnolgica de todos ellos se expone en A. y N. L. Clow, op, cit., que tambin ofrece
informacin acerca de los efectos econmicos y sociales.
As como Savery, su predecesor inmediato en una lnea algo distinta.
Los contactos entre industriales y cientficos en la regin de Manchester pueden hallarse en E. Musson
y . Robinson, "Science and Industry in che late Eighteenth Century", Economic History Review, 2.'
serie, n. 13 (1960), pp. 222-244. Pueden extractarse algunos detalles de relaciones similares en los
Midlands a partir del libro de R. E. Schofield, The Lunar Sociny of Birmingham, Oxford, 1963, del que
puede hallarse un resumen en las pp. 474-480 del artculo de S. Lilley, "La scienza agli inizi della
Rivoluzione indutriale", Studi Storici, ao 2 (1961), pp. 465-495. El ltimo captulo de A. y N. L. Clow,
op. cit., trata tambin de las relaciones entre cientficos e industriales.
No es lo mismo que el burdo enunciado de que la ciencia moderna se desarroll porque varios grupos
de capitalistas lo quisieron con el propsito de resolver algn problema concreto.
Una omisin particularmente grave es la cuestin de cmo el resto de Europa sigui, a su debido
tiempo, a Gran Bretaa en la era industrial. Vase un tratamiento excelente de esta cuestin en
Landes, op. ce., especialmente las pp. 353-458.
Indudablemente esto no supone negar que la ciencia, a su vez se vio profundamente influenciada por
las corrientes sociales y econmicas. Pero en algunos casos la correlacin lleg a ser entonces tan
remota e indirecta que a menudo basta pensar en la ciencia casi como una. influencia exterior que
causa impacto en la economa.
J. D. Bernal, Science and Industry in the Nineteenth Century, Londres, 1953, pp. 28-29.
Quien desempe un papel preponderante para dar a la industria alemana, que entonces empezaba a
desvelarse de su letargo, aquella propensin hacia la ciencia que la distingua de la industria britnica
y americana en los ltimos altos del siglo I.
Pueden pasarse por alto los primeros procesos, pues producan el metal a tal precio que slo lo utilizaban
los ricos y la familia real para sus llamativas exhibiciones.
Como resultado de ello, la electricidad se confundi con la ciencia qumica, clara. mente ms sucia, y las
investigaciones tendieron a pasar de los salones a los laboratorios (si es que exista alguno) o a los stanos
y cobertizos.
Naturalmente, los descubrimientos posteriores, especialmente los de Edison, requeran unos conocimientos
mucho ms amplios sobre la electricidad.
Bernal, op, cit., p. 120.
Segn se cree, podra haberse resuelto una generacin antes si la corriente hubiese sido barata y la
hubiese hecho econmicamente interesante.
Estas estadsticas y otras posteriores estn sacadas de estimaciones contempo rneas recogidas en los
documentos presentados en W. M. Gardner, ed., The British Coal-. Tar Industry: its Origin, Development
and Decline, Londres, 1915. Los modernos mtodos estadsticos podran introducir algunas correcciones,
pero no suficientes para desbaratar la descripcin general.
Efectivamente, la produccin mundial de granza antes de 1869 era del orden de las 50.000 a 90.000
toneladas; pero no slo el mercado haba sido captado, sino que se haba expansionado.
Vase J. 1. Beer, The Emergente of the German Dye Industry, Urbana (Illinois), 1959, pp. 54-56, 105-108.
Sobre estos temas, a los que aqu slo podemos aludir, vase Knut Borchardt, The Industrial Revolution in
Germany, vol. IV, y Bertrand Gille, The Bank and the Industrial Revolution, vol. 111, passim.
El trabajo del Colegio dependa en gran parte de la constante ayuda recibida de Alemania (Beer, op. cit, p.
23). El mismo Hofmann contribuy mucho ms a la industria que cualquiera de sus discpulos ingleses,
incluso Perkin. Adems, en los primeros tiempos,las empresas britnicas dependan de los qumicos
alemanes que trabajaban en ellas. Algunos de ellos se convirtieron ms tarde en promotores de la industria
en su patria. 81.Ellas mismas fundadas (1809, 1818) como parte integrante del movimiento intelectual de
reafirmacin nacional antes descrito.
La reconocieron totalmente o slo en parte?
Vase, por ejemplo, J. Borkin y C. A. Welsh, Germany's Master Plan, Londres, s/f, y G. Reimann, Patents
for Hitler, Londres, 1945. Ambos estn escritos con ardor, aunque no por ello con menos veracidad.
A menos, naturalmente, que haya que adquirir el talento necesario mediante la fuga de cerebros. La
industria britnica de colorantes sintticos se cre a causa de la fuga de cerebros de Alemania. Deben ser
tomados como una tremenda advertencia?

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