2004 Perdices de Blas - Historia del pensamiento económico.pdf

S e r i e : H IS T O R IA EC O N M IC A
EDITORIAL
SINTESIS
H is to ria
del Pensam iento
E c o n m ic o
Consulte nuestra pgina web: www.sintesis.com

En ella encontrar el catlogo completo y comentado
Queda prohbta, safvo excepcin p w sta

en la ley, cualquier forma de reproduccin,
aistribucin, comunicacin pbl ca y
transformacin ce esta obra s:n conta'
con autorizacin de los titulares de la proNO fotocopies el libro
piedad intelectual. La infraccin ce tos
derechos mencionados puede ser constitutiva e Oeto contra a prcoeSad
rtetectua' (arts. 270 y scs. Cooc Penai. E
Escafo os Dsrecncs
e C O g r A X S
OSOTZ C r j
Ztnrz
r 9 - * 0 = r * 3 5 CS =*3CXS O0T8CTCS
H is to ria
del Pensam iento
E c o n m ic o
Editor
Luis Perdices
de Blas
EDITORIAL
SINTESIS
Primera reimpresin: mayo 2004
Luis Perdices de Blas (Editor).

I.luis Argem de Abadal, Javier Casares Ripol
Rogelio Fernndez Delgado, Elena Gallego Abaroa
Miguel-Angel Galindo M artn, Victoriano M artn Martn
Fernando Mndez Ibisate, Paloma de la Nuez Snchez-Casado
Jos Luis Ramos Gorostiza, John Reeder
Ana Rosado Cubero, Nieves San Emcterio Martn
Estrella Trincado Aznar
E D ITO R IA L SN TESIS, S. A.
Vallehermoso, 34 - 2 S 0 15 M adrid
Tel.: 91 593 20 98
http://w ww.sintesis.com
Reservados todos los derechos. Est prohibido, bajo las sanciones
penales y el resarcimiento civil previstos en las leyes, reproducir,
registrar o transm itir esta publicacin, ntegra o parcialm ente
por cualquier sistema de recuperacin y por cualquier m edio,
sea mecnico, electrnico, m agntico, electroptico, por fotocopia
o por cualquier otro, sin la autorizacin previa por escrito
de Editorial Sntesis, S. A.
D epsito Legal: M -18.180-2004
ISBN: 84-9756-108-2
Impreso en Espaa - Printed in Spain
Relacin de autores
E d it o r :
Perdices de Blas, Luis

Catedrtico de Historia del Pensamiento
Econmico en la Universidad Compluten
se de Madrid
A utores :
Galindo Martn, Miguel-Angel

Catedrtico de Poltica Econmica en la
Universidad de Castilla-La Mancha
Martn Martn, Victoriano
Econmico en la Universidad Rey Juan Car
los de Madrid
Argem de Abadal, Lluis

Econmico en la Universidad de Barcelona
Mndez Ibisate, Fernando

Profesor Titular de Historia del Pensamiento
Econmico en la Universidad Compluten
se de Madrid
Casares Ripol, Javier

Catedrtico de Poltica Econmica en la
Universidad Complutense de Madrid
Nuez Snchez-Casado, Paloma de la

Profesora Titular de Historia del Pensa
miento Poltico Contemporneo en la Uni
versidad Rey Juan Carlos de Madrid
Fernndez Delgado, Rogelio

Profesor Asociado de Historia del Pensa
miento Econmico en la Universidad Rey
Juan Carlos de Madrid
Ramos Gorostiza, Jos Luis

miento Econmico en la Universidad Com
plutense de Madrid
Gallego Abaroa, Elena

Profesora Asociada de Historia del Pensa
plutense de Madrid
Reeder, John
plutense de Madrid
/
Historia del Pensamiento Econmico
Rosado Cubero, Ana

Profesora Titular de Historia del Pensa
plutense de Madrid
San Emeterio Martn, Nieves
Profesora Ayudante de Historia del Pensa
miento Econmico en la Universidad Rey
Juan Carlos de Madrid
Trincado Aznar, Estrella

Profesora Asociada de Historia del Pensa
plutense de Madrid
Indice
Prlogo........................................................................................
01
El p e n s a m i e n t o e c o n m i c o d e los e s c o l s t i c o s .........................
John Reeder
I. I. Introduccin ...............................................................................................
1.2. La teora del v a lo r....................................................................................
1.3. El justo p re c io ............................................................................................
1.4. La usura ........................................................................................................
1.5. Cambios .......................................................................................................
1.6. La Segunda Escolstica y la escuela de Salamanca .....................
1.7. Tratados de cambio y de usura en Castilla a mediados
del siglo xvi .................................................................................................
1.8. La teora cuantitativa del dinero y la escuela de Salamanca ...
1.9. O tras aportaciones a la ciencia econmica
de la escuela de Salamanca .................................................................
1.10. Domingo de Soto y el debate sobre el socorro de pobres ...
I. I I. El ocaso de la escolstica .....................................................................
02
El p e n s a m i e n t o e c o n m i c o d e los m e r c a n t i l i s t a s .....................
Luis Perdices de Blas
2.1. Introduccin: qu es el mercantilismo? .........................................
2.2. Los arbitristas castellanos .....................................................................
2.3. Los mercantilistas ingleses ....................................................................
2.4. El pensamiento econm ico en Francia, Holanda y los Estados
alemanes e italianos ................................................................................
2.5. Conclusiones ..............................................................................................
17
21
2I
23
24
25
26
27
28
3I
34
35
37
43
43
47
53
6I
68
03
El pensam iento econm ico en la Francia del siglo xvm ...... 75
Lluis A rgem de Abadal
3 .1. Introduccin: Francia en el siglo xvm ............................................... 75

3.2. Boisguilbert y Vauban ............................................................................ 76
3.3. Cantillon ....................................................................................................... 78
3.4. El Ensayo sobre la naturaleza del comercio en g e n e ra l ................ 79
3.5. Los fisicratas ............................................................................................ 8 I
3.6. La teora de los fisicratas ................................................................... 84
3.7. El Tableau conom ique ............................................................................ 9 I
3.8. Interpretacin y valoracin de la fisiocracia .................................. 95
3.9. Entre los fisicratas y Smith: Turgot ................................................ 98
3.10. Conclusin ................................................................................................. 100
04
La escuela clsica (I): Adam S m ith ......................................................

Nieves San Emeterio Martin
4.1. Adam Smith: padre de la Economa? .............................................
4.2. N o slo un econom ista .........................................................................
4.2.1. La teora de los sentimientos m o ra le s.............................
4.3. Adam Smith el anatomista ...................................................................
4.4. La teora econm ica en Adam Smith ..............................................
4.4.1. La teora del valor .....................................................................
4.4.2. Precio de mercado y precio natural .....................................
4.4.3. Salarios ..........................................................................................
4.4.4. Beneficios .....................................................................................
4.4.5. Renta .............................................................................................
4.4.6. La divisin del trabajo ..............................................................
4.4.7. Trabajo productivo e improductivo .......................................
4.4.8. Espritu frugal de los capitalistas .........................................
4.4.9. La estructura institucional .......................................................
4.5. El liberalismo smithiano .........................................................................
4.6. Conclusiones ..............................................................................................
105
105
I 06
108
III
I I3
I 13
I I6
I I8
I2 I
122
122
124
I 25
126
127
I 30
05
La escuela clsica (II): David Ricardo ................................................ 135
Jos Luis Ramos Gorostiza
5.1. Introduccin ............................................................................................... 135

5.2. Ricardo y el mtodo: la construccin de modelos ................... I 37
Indice
5.3. El problem a del valor ............................................................................. 138

5.4. El principio de los rendimientos decrecientes, la teora de la
renta diferencial y la llegada del estado estacionario ................ 140
5.4.1. El principio de los rendimientos decrecientes ................... 141
5.4.2. El mecanismo demogrfico y la tendencia hacia
los salarios de subsistencia
5.4.3. La teora de la renta diferencial
5.4.4. Salarios y beneficios
5.4.5. La dinmica del sistema ricardiano: la llegada del estado
estacionario
5.4.6. Las crticas de Malthus a Ricardo
.................................................... 142
........................................... 142
.................................................................. 147
5.5.
5.6.
5.7.
5.8.
.................................................................................
........................................
El com ercio internacional: el principio de las ventajas
comparativas ..............................................................................................
La ley de Say y el paro tecnolgico .................................................
La visin ricardiana de la hacienda pblica ....................................
Conclusin: la herencia de Ricardo ..................................................
148
150
151
154
156
158
06
La escuela clsica (III): Thom as R obert Malthus

y Jean Baptiste Say................................................................................ 163
Rogelio Fernndez Delgado
6 .1. Introduccin ............................................................................................... 163

6.2. El Ensayo sobre la poblacin ................................................................. 63
6.2.1. Objetivo del Ensayo ................................................................. 163
6.2.2. La ley de la necesidad, el comportamiento de los salarios
y los obstculos del crecimiento de la poblacin
6.2.3. La crtica a las leyes de pobres (las
inglesas)
6.2.4. El reproche maltusiano a la perfectibilidad de la sociedad
y al progreso ilimitado de Condorcet
6.2.5. La crtica a la ingeniosa y competente obra del seor
Godwin
6.2.6. El cicatero godwiniano frente al prdigo smithiano
Principios de economa poltica
6.3.1. Objetivo de los
6.3.2. Diferencias de opinin que segn Malthus se deben
corregir en economa poltica
Tratado de economa poltica
6.4.1. Objetivo del
6.4.2. La produccin como creacin de u tilid ad
6.4.3. La distribucin de la utilidad
6.4.4. El consumo como destruccin de utilidad
p o o r iaws
............. 165
169
................................... 171
6.3. Los
6.4. El
..........................................................................................
........
de Malthus .............................
Principios.......................................................
173
177
180
180
................................................
de Jean Baptiste Say .................
Tratado ................................................................
...........................
.................................................
..........................
181
185
185
185
191
194
10
07
La escuela clsica (IV): John Stuart Mili..................................... 201
Estrella Trincado Aznar
7.1. Introduccin ...............................................................................................

7.1.1. Contexto social ...........................................................................
7.1.2. Respuesta antirracionalista ....................................................
7.1.3. Respuesta racionalista .............................................................
7. 1.4. El principio de la poblacin frente al abismo de la
perfectibilidad .............................................................................
7.2. La filosofa social de John Stuart Mili ...............................................
7.2. 1. Respuesta de Mili ......................................................................
7.2.2. El utilitarismo ..............................................................................
7.2.3. El gobierno representativo ......................................................
7.2.4. Metodologa de las ciencias sociales ...................................
7.2.5. La propiedad ...............................................................................
7.3. Leyes de produccin ..............................................................................
7.3.1.
7.3.2.
7.3.3.
7.3.4.
7.3.5.
7.3.6.
En una encrucijada entre los clsicos y los neoclsicos .

Teora del valor
El fondo de salarios
Retractacin de la teora delfondo de salarios
La ley de Say
Comercio internacional
...........................................................................
..................................................................
................
...............................................................................
............................................................
7.4. Leyes de distribucin ..............................................................................
7.4.1. Hacienda: gastos e ingresos delEstado ............................
7.4.2. El estado estacionario ..............................................................
201
20 I
202
202
204
204
204
205
207
207
209
2II
211
21 I
214
215
217
218
222
222
224
08
La escuela clsica (V): la teora monetaria.

De la filosofa griega a las controversias del siglo XIX......... 231
Victoriano Martin Martn
8.1.
8.2.
8.3.
8.4.
Introduccin ...............................................................................................
Los orgenes de las teoras fiduciaria y metalista del dinero ...
Filosofa poltica y teora m onetaria .................................................
Los escolsticos espaoles del xvi y los fundam entos de la
teora cuantitativa ....................................................................................
8.5. El tipo de inters y la u s u r a .................................................................
8.6. John Locke y los fundamentos de una teora del tipo de
inters ..........................................................................................................
8.6.1. John Locke y la regulacin del inters ................................
8.6.2. El alcance de la teora de Locke en la teora del inters
y del dinero
231
232
235
240
244
244
244
.................................................................................. 246
Indice
11
.......................... 247
8.6.3. Balance de la teora monetaria de Locke

8.6.4. Los precursores de Keynes en la teora general:
los impulsores del papel moneda
........................................
8.7. Un experim ento m onetario. John Law ...........................................
8.8. Los pilares de la teora monetaria clsica: Cantillon, Hum e
y Harris ........................................................................................................
8.8.1. Ricardo Cantillon (c. / 680-1734) ........................................
8.8.2. David Hum e (1710-1776) ....................................................
8.8.3. Joseph Harris ( I 702-1764) ...................................................
8.9. La teora m onetaria clsica: las grandes controversias
monetarias del siglo X I X ........................................................................
8.9.1. La controversia bullonista .......................................................
249
250
25 I
251
252
253
254
254
8.9.2. Los debates entre la escuela monetaria, la escuela

bancaria y la escuela de libre emisin de papel
moneda convertible
8.9.3. Recapitulacin
................................................................... 256
............................................................................ 258
09
Karl M arx ................................................................................................................ 263
Victoriano Martn Martn
9 .1. Vida y obra ..............................................................................

9.2. El Manifiesto comunista .......................................................
9.3. El materialismo histrico ...................................................
9.4. Teora econmica de Marx ...............................................
9.4. I . La tasa de explotacin y la tasa de ganancia
9.4.2.
La tendencia a disminuir del tipo de benefcio
9.5. La teora monetaria de Marx ...........................................

9.5.1. El tipo de inters ..................................................
263
268
272
276
280
282
283
286
10
La Revolucin marginalista. Los precursores.

De C o u rn o t y Dupuit a Jevons y Edgew orth ............................... 29 1
Fernando M ndez Ibisate
I 0 .1. Introduccin ............................................................................................... 291

10.2. Qu es el marginalismo? ..................................................................... 293
I 0.2.1. Causas y explicacin de la aparicin de la teora de la
utilidad marginal
10.2.2. Algunas innovaciones tericas introducidas por el enfoque
microeconmico
........................................................................ 294
.......................................................................... 297
12
I 0.3.
10.4.
I 0.5.
10.6.
I 0.7.
Antonie-Augustin C ournot ( I 80 I - I 877) .....................................

Jules Dupuit (1804-1866) ....................................................................
Johann Heinrich von Thnen ( I 7 8 3 -1850) ...................................
Herm ann Heinrich Gossen (1810-1858) .....................................
William Stanley Jevons ( I 8 3 5 -1882) ..............................................
10.7.1. Teora del valor y del cambio .................................................
10.7.2. La oferta de mano de obra ....................................................
10.8. Francis Ysidro Edgeworth (1845-1926) ........................................
/ 0.8.1. Las curvas de indiferencia, el intercambio y la curva de
contrato .........................................................................................
10.9. Conclusiones ..............................................................................................
300
306
309
313
315
316
321
323
323
327
La e s c u e la a u s tr a c a : C a ri M e n g e r y su s d is c p u lo s ................ 335
Paloma de la Nuez Snchez-Casado
I I. I. Caractersticas generales de la escuela austraca ........................ 335
I 1.1.1. Subjetivismo, teora del valore individualismo metodolgico 335
I 1. 1.2
La disputa sobre el mtodo adecuado para el estudio

de la Economa
..........................................................................
I 1.2. El fundador: Cari M e n g e r....................................................................
I 1.2.1. La teora subjetiva del valor ..................................................
/ 1.2.2. Origen y evolucin de las instituciones ..............................
I 1.3. Los prim eros discpulos. Friedrich von W ieser y Eugen
Bhm-Bawerk ............................................................................................
I 1.3.1. Los costes de oportunidad ....................................................
I 1.3.2.
La teora del capital y el inters: la crtica a la teora

de la explotacin de K. M a r x
I 1.4.1.
La imposibilidad del clculo econmico en una sociedad

socialista
La praxeologa como teora de la accin humana
La teora del dinero y los ciclos econm icos
versus
El mercado como orden espontneo
El problema de la divisin del conocimiento
La teora de los ciclos econm icos
Autorregulacin del mercado contra intervencin estatal
La polmica con Keynes: el problema de la in f acin
La desnacionalizacin del dinero
338
340
341
343
344
345
................................................ 345
I 1.4. Ludwig von Mises. El desafo al socialismo .................................. 347
.......................................................................................
........
I 1.4.3.
....................
I 1.5. Friedrich von Hayek. Orden espontneo
ingeniera social ...
I 1.5.1.
.................................
I 1.5.2.
...................
......................................
/ 1.5.3.
347
349
350
352
353
354
356
I 1.5.4.
357
I 1.5.5.
.. 358
11.5.6.
........................................ 359
I 1.6. La escuela en Estados Unidos: Israel M. Kizner y Murray
N. Rothbard ............................................................................................... 360
I 1.7. Conclusiones ............................................................................................ 362
/ 1.4.2.
Indice
13
12
La escuela de Cambridge: A. Marshall y sus discpulos ...... 367

Fernando M ndez Ibisate
I 2 .1. Introduccin ...............................................................................................

I 2.2. Alfred Marshall ..........................................................................................
12.2.1. El mtodo de M arshall ............................................................
/ 2.2.2. Utilidad y demanda. La elasticidad de lademanda ......
I 2.2.3. Bienes Giffen y el excedente de los consumidores .........
/ 2.2.4. Costes y oferta. El corto plazo ..............................................
12.2.5. Costes y oferta. El largo plazo ..............................................
12.2.6. El equilibrio de la industria a largo plazo. Economas
y deseconomas e x te rn a s
Estabilidad del equilibrio marshalliana
12.2.8. Aspectos institucionalistas del anlisis de Marshall
y otras aportaciones
367
369
372
375
377
38 I
383
........................................................ 387
............................ 390
/ 2.2.7.
.................................................................
12.3. A. C. Pigou: externalidades, fallos del m ercado y desem pleo
12.4. E. H. Chamberlin y la com petencia imperfecta ........................
12.5. La escuela m onetaria de Cambridge: Marshall y Keynes ..........
392
394
396
396
13
La escuela de Lausana: Lon Walras y Vilfredo P a r e t o ..... 409

Elena Gallego A baroa
13.1. La obra de Lon W alras ( I 834-1910) ..........................................

13.2. El m odelo de equilibrio general competitivo .............................
13.2.1. El sistema de ecuaciones ........................................................
13.2.2. Primera etapa: las Secciones II y III de los Elementos.
La explicacin del intercambio .............................................
I 3.2.3.
13.2.4.
409
410
41 I
4 I2
415
Segunda etapa: la Seccin IV. La teora de la produccin

La tendencia al ajuste de los mercados
su
estabilidad
y
416
I 3.3. La obra econm ica de Vilfredo Pareto ( I 8 4 8 -1 923) ............... 4 I 7
13.4. La econom a del bienestar paretiana ............................................. 417
14
Historicismo, institucionalismo y neoinstitucionalism o ..... 423

Jos Luis Ram os Gorostiza
14.1. Introduccin ...............................................................................................

14.2. El historicismo ...........................................................................................
14.2.1. El historicismo alemn .............................................................
14.2.2. El historicismo britnico ..........................................................
423
424
425
432
14
14.2.3. Valoracin del historicismo .....................................................

14.3. El institucionalismo ..................................................................................
/ 4.3.1. El enfoque institucionalista en la historia del pensamiento
econmico ....................................................................................
/ 4.3.2. Institucionalismo americano y neoinstitucionalismo:
pocos contactos y muchas diferencias ................................
14.3.3. Valoracin del "viejo" y el "nuevo" institucionalismo ......
433
434
434
436
441
I 4.3.4. El neoinstitucionalismo a travs de una aportacin

concreta: ms all de la "caja negra"
................................. 443
14.4. Conclusin .................................................................................................. 445
15
John Maynard K eynes ..................................................................................... 45 1

Miguel ngel Galindo Martn
15.1. Introduccin ...............................................................................................

15.2. A spectos biogrficos ...............................................................................
15.2.1. Los inicios .....................................................................................
15.2.2. La publicacin de sus grandes obras ..................................
15.2.3. Reacciones ante la Teora general .....................................
15.2.4. Despus de la Teora general ..............................................
15.3. A spectos m onetarios de la obra de Keynes .................................
15.4. La econom a real ......................................................................................
I 5 .4 .1. Em pleo .........................................................................................
15.4.2. Poltica fiscal ................................................................................
15.4.3. Crecimiento ..................................................................................
15.5. Un m odelo representativo de las deas de Keynes ....................
15.6. Discrepancias con la econom a neoclsica ....................................
15.7. Conclusiones ..............................................................................................
451
452
452
454
457
458
459
465
467
468
469
471
471
474
I6
Una gua de las c o rrien tes de pensam iento

econm ico a c tu a l .............................................................................................. 481
Javier Casares Ripol
I 6 .1. Introduccin ...............................................................................................

I 6.2. Teoras basadas en la corriente principal .......................................
16.3. Enfoques poskeynesianos .....................................................................
I 6.4. Enfoques estructuralistas y neomarxistas .......................................
I 6.5. Aportaciones tericas sobre el crecimiento y el desarrollo ...
I 6.6. Teora de la eleccin pblica ...............................................................
48 I
48 I
486
488
490
493
ndice
15
I 6.7. El enfoque econm ico del com portam iento hum ano ............ 493
I 6.8. Enfoques sobre la distribucin de la renta, la pobreza
y la tica ..................................................................................................... 496
I 6.9. Aspectos retricos de la ciencia econm ica................................ 498
16.10. Nuevas aportaciones con base econom trica ........................... 499
Apndice I
Breve ensayo bibliogrfico sobre manuales

de Historia del Pensamiento E conm ico...........................
A. I. Historias de las doctrinas econmicas ........................................

A.2. Historias de las doctrinas econmicas desde la perspectiva
de una escuela de pensam iento .....................................................
A.3. Historias de las ideologas econmicas .......................................
A.4. Historias nacionales de las doctrinas econmicas ..................
A.5. Historias del anlisis econm ico ....................................................
A.6. Historias de la teora e c o n m ic a ...................................................
A.7. Historias de los paradigmas alternativos y de los distintos
programas de investigacin ..............................................................
Apndice II
Tabla cronolgica
503
504
506
507
508
510
512
514
517
A n a Rosado C ubero
Apndice III
Relacin de los prem io s N obel de Econom a

y sus principales a p o r t a c i o n e s ...............................
A na Rosado C ubero
525
Prlogo
El manual que el lector tiene entre sus manos se propone facilitar la preparacin de la
asignatura de Historia del Pensamiento Econmico ajustando su contenido al de los pro
gramas que actualmente se imparten en las universidades espaolas. El libro est escrito por
un conjunto de profesores que llevan muchos aos dedicados a la explicacin de estas mate
rias, lo que se puede constatar fcilmente a la vista de la claridad expositiva y el dominio de
los respectivos temas asignados.
El libro consta de diecisis captulos que abarcan desde la escolstica a las principales
corrientes de pensamiento actual, haciendo especial hincapi en la escuela clsica, K. Marx,
las diferentes escuelas neoclsicas y J. M. Keynes. Los dos primeros captulos tratan de las ra
ces del pensamiento econmico anteriores al siglo xvni: la escolstica (raz terica) y el mer
cantilismo (raz prctica). El captulo 1 se detiene, en primer lugar, en los cuatro temas eco
nmicos de mayor importancia tratados por los telogos de la Baja Edad Media (siglos XIII
al xv): la teora del valor, la usura, el justo precio y los cambios. En la segunda parte se expo
ne el pensamiento de los telogos y doctores canonistas espaoles pertenecientes a la llama
da escuela de Salamanca, que escribieron en las dcadas centrales del siglo XVI. Son autores
que reflexionaron sobre las consecuencias econmicas del descubrimiento de Amrica y, en
particular, sobre el proceso inflacionista que se desat tras la afluencia masiva de metales pre
ciosos de las minas coloniales. Se exponen sus principales aportaciones en el campo mone
tario, las teoras cuantitativa y la del poder adquisitivo, y los argumentos desarrollados en el
debate sobre la mendicidad, un tema candente de la poca.
El captulo 2 comienza haciendo un repaso de las diversas interpretaciones que ha reci
bido el mercantilismo, desde Adam Smith hasta la actualidad. A continuacin se trazan las
principales ideas mantenidas por los arbitristas castellanos sobre la decadencia de Castilla,
los mercantilistas ingleses sobre el comercio exterior, los colbertistas franceses sobre el fomen
to de las empresas pblicas y los autores que escribieron en Holanda y en los estados italia
nos y alemanes sobre diversos temas que abarcan desde la libertad de comercio hasta los pro
blemas de los movimientos de metales preciosos de unos pases a otros. El captulo 3, dedi
cado al pensamiento econmico en Francia en el siglo XVIII, es un nexo entre los autores del
perodo mercantilista y los de la escuela clsica. Se analiza el pensamiento de Pierre le Pesant
Boisguilbert, Sbastien le Preste de Vauban, Richard Cantillon, los miembros de la escuela
fisicrata y Anne Robert J. Turgot, autores que escribieron los primeros tratados sistemati
zados de Economa en los que se explican el funcionamiento del mecanismo autorregula
dor del mercado. Se hace especial hincapi en las aportaciones tericas y en la representa
cin de la Economa a travs del Tableau conomique de Franois Quesnay y sus discpulos
fisicratas.
Los captulos 4 al 8 tratan de la escuela clsica. El captulo 4, dedicado a Adam Smith,
se abre con una reflexin sobre el papel que desempe este economista escocs en la fun
dacin de nuestra disciplina y cmo su originalidad radica en que construy un sistema
explicativo del mundo econmico. Tras exponer la variedad temtica de la obra smithiana,
que no se restringe nica y exclusivamente a cuestiones econmicas, se analizan con detalle
sus teoras de la produccin, la distribucin y el crecimiento econmico contenidas en su
clebre obra Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776). Es
decir, se detiene en la teora del valor, precio de mercado y precio natural, salarios, benefi
cios, rentas, divisin del trabajo, trabajo productivo y trabajo improductivo, ahorro y estruc
tura institucional. El epgrafe previo a las conclusiones analiza el liberalismo smtihiano. El
captulo 5, dedicado a David Ricardo, tras un breve esbozo de su biografa, expone el mto
do ricardiano consistente en construir modelos abstractos, la teora del valor, el principio de
los rendimientos decrecientes, la teora de la renta diferencial y la llegada al estado estacio
nario, la teora del comercio internacional (la exposicin del principio de las ventajas com
parativas), la ley de Say, el paro tecnolgico y las reflexiones sobre la Hacienda Pblica. En
el breve epgrafe final se trata de la influencia de Ricardo, tanto en el resto de los autores de
la escuela clsica como en los socialistas y, en particular, en Karl Marx. El captulo 6 sobre
Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say, se centra, en primer lugar, en el estudio del
Ensayo sobre la poblacin (1798) de Malthus, es decir, en la influencia del principio de la
poblacin sobre la teora de los salarios de los economistas clsicos y en la crtica a las leyes
de pobres y a las teoras del marqus de Condorcet y William Godwin sobre la perfectibili
dad de la sociedad. Despus se analiza la teora econmica contenida en los Principios de
Economa Poltica (1820) de Malthus y en el Tratado de Economa Poltica (1803) de Say. El
captulo 7, sobre John Stuart Mili, el ltimo de los grandes economistas clsicos, comienza
exponiendo la influencia del mundo social en la teora econmica de este autor britnico.
A continuacin se detiene en su filosofa social y en su teora econmica en dos amplios ep
grafes dedicados a las leyes de produccin y las leyes de distribucin. El captulo 8 cierra
este bloque sobre la escuela clsica con una sntesis de la evolucin de la teora monetaria
desde los primeros rudimentos del nominalismo y del metalismo presentados por Platn y
Aristteles respectivamente, hasta su configuracin en el mbito de la citada escuela. Es decir,
se realiza un corte transversal para estudiar las ideas monetarias de Platn, Aristteles, los
escolsticos, los mercantilistas, John Locke, Richard Cantillon, David Hume y Joseph Harris,
Prlogo
19
entre otros, hasta llegar a los econom istas de la escuela clsica y a los dos grandes debates
celebrados en el siglo XIX: la controversia bnllonista, que intentaba sum inistrar los elem entos
de una teora de papel m oneda convertible, y la controversia entre la escuela monetaria y la
escuela bancaria, que pretenda descubrir cul debiera ser el papel de la autoridad m oneta
ria para asegurar la estabilidad de un sistem a m onetario m ixto de m oneda m etlica y de
papel m oneda convertible.
El captulo 9 est dedicado al pensamiento de Karl Marx, economista que algunos his
toriadores han incluido dentro de la escuela clsica por utilizar las mismas herramientas ana
lticas, aunque con diferentes fines: la crtica del sistema capitalista. Este captulo se abre
con una breve biografa del economista alemn, que presta atencin a sus principales obras.
A continuacin se analiza el Manifiesto del Partido Comunista (1848) y su teora materialis
ta de la historia, para pasar a su teora econmica, contenida principalmente en El Capital
(1867, primer tomo) y, en particular, se exponen los principales conceptos del modelo marxiano: el modo de produccin capitalista, la mercanca, la fuerza de trabajo, el valor, el plusvalor, la tasa de explotacin, la tasa de ganancia, la composicin orgnica del capital y la ten
dencia a disminuir el tipo de beneficio. Se cierra la exposicin con el estudio de la teora
monetaria.
Los captulos 10 al 13 se ocupan de los autores marginalistas y neoclsicos. El captulo
10 trata de la Revolucin marginalista y de sus precursores. Se explican las causas de la
aparicin de la teora de la utilidad marginal y las innovaciones que produjo la aceptacin
de la misma. A continuacin se exponen las aportaciones de los precursores como A. A.
Cournot, J. Dupuit, J. H. von Thnen y H. H. Gossen y, sobre todo, las teoras del valor
y del cambio de William S. Jevons contenidas en su Teora de la Economa Poltica (1871) y
las curvas de indiferencia, el intercambio y la curva de contrato de Francis Y. Edgeworth. El
captulo 11 trata de la escuela austraca y comienza con un epgrafe sobre las caractersticas
generales de dicha escuela, para pasar a continuacin a un estudio ms detallado de los prin
cipales autores que escribieron en los siglos XIX y XX, es decir, Cari Menger, Friedrich von
Wieser, Eugen Bohn-Bawerk, Ludwing von Mises, Friedrich von Hayek, Israel M. Kizner
y Murray N. Rothbard. El captulo 12, sobre la escuela de Cambridge, se centra en el gran
maestro de esta escuela, Alfred Marshall y sus Principios de Economa (1890). Se expone su
biografa, su mtodo y sus principales aportaciones analticas: el concepto de utilidad, la
elasticidad de demanda, el excedente del consumidor, los costes y la oferta (a largo y corto
plazo), el equilibrio de la industria, las economas y deseconomas externas y la estabilidad
del equilibrio, sin olvidar los aspectos institucionalistas de su pensamiento. El resto del cap
tulo se ocupa de A. C. Pigou y el estudio de las externalidades y los fallos del mercado, E.
Chamberlin y la competencia imperfecta y las deas de la escuela monetaria de Cambridge
(Marshall y Keynes). El captulo 13, sobre la escuela de Lausana, se estructura alrededor de
sus dos principales miembros, Lon Walras (y sus Elementos de economa poltica pura, 1874)
y Vilfredo Pareto (y su Curso de economa poltica, 1896-1897), haciendo hincapi en el
modelo de equilibrio general competitivo walrasiano y en la economa del bienestar pare
daa.
20
El captulo 14 analiza tres corrientes de pensamiento que, como apunta su autor, sien
do muy diferentes y habindose desarrollado en pocas distintas, tienen al menos un deno
minador comn: haber intentado plantear cambios metodolgicos importantes frente a la
ortodoxia terica del momento representada por los clsicos y los neoclsicos. En primer
lugar, se exponen las ideas del movimiento historicista en Alemania y Gran Bretaa, que
alcanz su apogeo en la segunda mitad del siglo XIX, luego el institucionalismo americano
de la primera mitad del siglo XX y, finalmente, el neoinstitucionalismo actual. Se presta espe
cial atencin a exponer las diferencias entre el institucionalismo de principios del siglo XX y
el actual.
El captulo 15 est dedicado al economista ms importante del siglo XX y del que sur
gieron los estudios macroeconmicos: John Maynard Keynes. Tras sus aspectos biogrficos
y enumeracin de sus obras, entre las que destaca la Teora general de la ocupacin, el inters
y el dinero (1936), se analizan sus ideas monetarias y el papel de la economa real (empleo,
poltica fiscal y crecimiento), se expone un modelo representativo de sus ideas y se sealan
las discrepancias con la economa neoclsica. El captulo 16 traza una gua de las principa
les corrientes del pensamiento econmico de la segunda mitad del siglo XX con el fin de que
el alumno tenga una idea clara de las aportaciones ms sobresalientes de los economistas
que van a estudiar en otras asignaturas de la licenciatura. En esta gua se hace especial hin
capi en las teoras basadas en la corriente principal (monetarismo y teora de las expectati
vas racionales), el enfoque poskeynesiano, los enfoques neomarxistas y estructuralistas, las
nuevas aportaciones sobre el desarrollo y el crecimiento, la teora de la eleccin pblica, el
enfoque econmico del comportamiento humano, los enfoques sobre la distribucin de la
renta, la pobreza y la tica, los aspectos retricos de la ciencia econmica y las nuevas apor
taciones con base economtrica. En suma, el lector, con lo expuesto en este captulo y en el
11 y siguientes, tendr una visin panormica del pensamiento actual.
En cada uno de los captulos, por lo tanto, se exponen las ideas bsicas de los econo
mistas utilizando un lenguaje sencillo y a un nivel que corresponde a un alumno de primer
ciclo de la licenciatura de Ciencias Econmicas o de Administracin y Direccin de Empre
sas. Al final de cada captulo aparece el siguiente material complementario con el fin de ayu
dar a fijar las ideas expuestas o ampliar el conocimiento sobre el tema tratado: una breve
biografa de los principales autores tratados en el captulo, una relacin de trminos y con
ceptos clave, unas preguntas tipo examen, una gua de lectura comentada y una breve rela
cin bibliogrfica para que el lector pueda profundizar en aquellos autores o corrientes en
los que est ms interesado.
Los diecisis captulos se complementan con tres apndices. El primero es un breve ensa
yo bibliogrfico que gua al lector por los diferentes enfoques de los numerosos manuales de
Historia del Pensamiento Econmico. El segundo es una tabla cronolgica que permite situar
a simple vista las principales obras analizadas en el texto. Por ltimo, se aade una relacin
de los economistas que han recibido el premio Nobel de Economa, desde su creacin en
1968 hasta la actualidad, indicando el motivo de la concesin de tan preciado galardn.
El pensam iento
e c o n m ic o
de los esco lstico s
l.l. Introduccin
Este captulo se propone estudiar un largo perodo de lo que podra denominarse la prehis
toria de la ciencia econmica, que abarca desde el siglo X III, cuando el redescubrimiento
de los textos ms importantes de Aristteles da un primer impulso a este conjunto de Teo
loga, Filosofa y Estudios Jurdicos que da en llamarse Escolstica, hasta el siglo XVI del
Renacimiento y la Contrarreforma y la llamada Segunda Escolstica, desarrollada por los
telogos y canonistas de la Universidad de Salamanca. Una poca, insistimos, de la prehis
toria de la ciencia econmica, cuando no hay libros de ciencia econmica propiamente
dicha, es decir, que tratan exclusivamente de temas econmicos. En la Baja Edad Media,
como en el Renacimiento, las reflexiones sobre el funcionamiento de la economa, o acer
ca del comportamiento del agente econmico individual no se hacen desde la perspectiva
de una disciplina bien delimitada por economistas profesionales que han recibido una for
macin universitaria exclusivamente en esta disciplina. Las referencias a los asuntos hoy
considerados dentro de la ciencia econmica, en esta poca se hacan dentro de contextos
radicalmente distintos: los de los libros de derecho mercantil o cannigo, de las inmensas
Summae (compendios) de Teologa, incluso, como luego se ver, en lugares tan insospe
chados como colecciones de sermones o los Manuales de Confesores. Estas referencias a asun
tos econmicos suelen constituir nicamente unos pocos captulos sueltos un par de cues
tiones de la Summa de Santo Toms de Aquino que tratan de la usura o del justo precio,
dos o tres entre los cientos de cuestiones y sus respuestas sobre teologa, tica y filosofa
que componen el libro. A veces incluso se trata de solamente unas pginas o prrafos suel
tos sobre economa perdidos en los vastos tratados de derecho, De Iustitia et Iure. Rarsi
ma vez, y ya casi exclusivamente a finales de esta poca, ya en pleno siglo XVI, se va a encon
trar un opsculo dedicado enteramente a un tema econmico, a la usura, por ejemplo, o
al mercado de cambios.
22
Historia dei Pensamiento Econmico
El enfoque de los escritores escolsticos tambin difiere en gran medida del de un eco
nomista moderno. Las deliberaciones de los doctores escolsticos suelen empezar con la pre
gunta: es lcita tal o cual prctica? A los telogos que escriben, por ejemplo, sobre el justo
precio les interesa primordialmente no cmo se forman los precios relativos, sino si el pre
cio del bien en cuestin, el del mercado o el legalmente impuesto, es justo, es decir confor
me a unos criterios de justicia conmutativa. Un enfoque entonces esencialmente microeconmico, que analiza el funcionamiento de la economa desde la perspectiva del com
portamiento del agente econmico individual (y no macroeconmico cmo se podra
aumentar el podero del Estado?- como el de los mercantilistas del siglo X V Il), pero con fines
ticos y moralistas que pretenden influir directamente en la conducta de estos individuos.
En segundo lugar los escolsticos suelen discutir temas econmicos dentro de un mar
co de derecho contractual, en gran medida derivado del Derecho romano. De all el ttulo
tpico, pero para un economista moderno, engaoso, de un tratado escolstico sobre asun
tos econmicos: De contractibus. Segn este enfoque cada tipo de contrato dara lugar a un
problema econmico distinto; as, el de emptio-venditio (compra-venta) desembocar en una
discusin del justo precio, mientras que el mutuum (el prstamo sin cobro de intereses) dara
lugar a una discusin acerca de los distintos tipos de prstamo ilcito, es decir, con el cobro
de intereses, la usura.
Antes de analizar estos conceptos econmicos, justo precio, usura y cambios, en mayor
detalle conviene quizs hacer una aclaracin y rechazar la idea simplista de una Iglesia
medieval monolticamente ortodoxa. La Iglesia de la Baja Edad Media, antes de la Refor
ma protestante, era una institucin donde coexistan una multiplicidad de distintas ten
dencias, corrientes de opinin e interpretaciones filosficas y teolgicas, una especie de
paraguas debajo del cual se cobij una enorme diversidad de pensamiento. Dada la plu
ralidad de enfoques de las distintas rdenes eclesisticas, cada uno con sus propios semi
narios y centros de estudios superiores, dominicos, franciscanos, agustinos, benedictinos,
etc., y el carcter mucho ms descentralizado de la Iglesia bajomedieval, esto no es sor
prendente. Adems, esta misma riqueza de distintas teoras, matices y debates tampoco
era esttica sino en un estado de flujo constante. Es decir, que no hay pensamiento esco
lstico nico e inmutable sino pluralidad de ideas y reajustes constantes en las mismas ideas.
Esto incluso se percibe en las distintas interpretaciones de los conceptos econmicos, el
del justo precio, por ejemplo, donde Santo Toms de Aquino, un dominico del siglo X III,
parece inclinarse por una teora de precio de mercado competitivo mientras que el fran
ciscano Duns Escoto aboga por una teora basada en los costes de produccin ms una
compensacin por el riesgo, y el nominalista franciscano alemn del siglo XIV Heinrich
von Langenstein considera que el precio demandado por un bien debe reflejar la situacin
social igualmente del vendedor y del comprador, es decir, el precio justo es el que man
tiene inalterado el statu quo social, y cualquier intento de obtener un beneficio mayor (y
as efectuar un trasvase de riqueza) es avaricia. De una forma parecida se observa cmo la
definicin de la usura evoluciona con los siglos desde un rigorismo puro y duro que pro
hbe cualquier prstamo con intereses, a una postura dispuesta a aceptar cada vez ms la
El pensamiento econm ico de los escolsticos
23
justificacin de cobrar pagos compensatorios adicionales es decir, interesesen cualquier

transaccin de prstamo.
Hechas estas consideraciones generales, el resto del captulo tratar los siguientes temas:
en una primera parte se analizarn los cuatro temas econmicos de mayor importancia tra
tados por los escolsticos en la Baja Edad Media (siglos XIII al X V ). Primero una teora del
valor, la mayora de las veces expresada de forma algo confusa, basada en la utilidad, aun
que no en la utilidad marginal como las versiones ms modernas, marginalistas y neocl
sicas. Segundo, la usura, discusiones acerca de la licitud de los prstamos con inters, den
tro del contexto de las cuales emergen no solamente distintas teoras del inters, sino intentos
de definir en qu consiste y qu funciones tiene el dinero. Tercero, el justo precio, teoras
que intentan explicar cmo se forman los precios relativos y cmo se deben formar estos
precios. Y en cuarto lugar, el problema de los cambios, es decir del mercado de divisas, y
de la licitud de distintas prcticas en la utilizacin de un nuevo instrumento financiero
(nuevo entonces), la letra de cambio.
En una segunda parte se hablar del pensamiento econmico de la llamada Segunda
Escolstica, es decir, de los intentos de los telogos y doctores canonistas espaoles de la
Universidad de Salamanca de las dcadas centrales del siglo XVI, la escuela de Salamanca,
de entender los efectos de un largo proceso de inflacin en Espaa provocado por el masi
vo influjo de plata monetizada proveniente de las nuevas minas hispanoamericanas, la lla
mada Revolucin de Precios del siglo X V I, sobre la economa espaola y los agentes eco
nmicos individuales espaoles. Se estudiar la primera reaccin a la subida abrupta en el
nivel general de precios que tiene lugar en la economa castellana en las dcadas de 1540
y 1550 por parte de los prrocos locales, los tratadistas castellanos sobre temas de usura y
cambio, y luego de las clasificaciones y explicaciones ms sofisticadas del proceso propuestas
por los doctores salmantinos, De Soto y Azpilcueta. Ser en el contexto de estas explica
ciones que tendrn lugar las primeras formulaciones de versiones balbucientes, pero esen
cialmente acertadas, de la teora cuantitativa del dinero y la teora de la paridad del poder
adquisitivo. Finalmente, se mencionar otro debate sobre un problema econmico coyuntural especfico de mediados del siglo XVI donde interviene uno de los doctores salmanti
nos: Domingo de Soto, y su anlisis del llamado Problema del Socorro de Pobres, es
decir, cmo compensar y amortiguar los desajustes en el mercado de trabajo y la redistri
bucin de la poblacin activa: qu poltica adoptar en cuanto a remediar el problema de
la mendicidad?
1.2. La teora del valor

Quiz la discusin de la teora del valor ms completa en la literatura escolstica es la del
franciscano San Bernardino de Siena, en su coleccin de catorce sermones sobre temas eco
nmicos, conocido como el Tmctatus de contractibus, escrito probablemente entre 1431 y
24
1433. Siguiendo el ejemplo de Santo Toms de Aquino, San Bernardino dice que el valor
de un bien depende de tres factores: utilidad objetiva (virtuositas), escasez (rartas) y su atrac
tivo para el consumidor (complacibilitas), es decir, su utilidad subjetiva. Su anlisis ser segui
do por la mayora de los escritores escolsticos, como, por ejemplo, San Antonino de Flo
rencia o el jesuita espaol Luis de Molina. Algunos historiadores del pensamiento econmico
han colgado a los escolsticos el sambenito de ser los inventores de la teora del valor traba
jo, es decir, de ser predecesores directos de Marx. Esto parece ser una opinin errnea: para
Santo Toms de Aquino, San Bernardino de Siena y la mayora de los escritores escolsti
cos, el valor (intrnseco) de los bienes depende de su utilidad objetiva y subjetiva y de su
escasez.
1.3. El justo precio

El precio (relativo, de un bien) para los escolsticos es meramente su valor expresado en tr
minos monetarios. La opinin mayoritaria entre estos escritores, otra vez siguiendo las defi
niciones ofrecidas por Santo Toms de Aquino y San Bernardino de Siena, es que el precio
justo es aquel establecido por la comunidad o a travs del mecanismo del mercado compe
titivo o, en el caso de los bienes de primera necesidad en tiempos de emergencia (mala cose
cha, guerra, etc.), por medio de un precio impuesto legalmente por las autoridades. San Ber
nardino de Siena ofrece la siguiente definicin. Segn l, el precio justo es
aquel que prevalece en un momento dado segn la estimacin del mercado, es decir, el
precio corriente al cual se venden los bienes en un lugar especfico.
Es decir, lo que llamaramos hoy da el precio de mercado competitivo.

Conviene aqu apuntar dos opiniones discrepantes. En primer lugar la del influyente
telogo franciscano de finales del siglo XIII, principios del XIV, Duns Escoto, para quien nor
malmente lo que debe determinar el justo precio de un bien es su coste de produccin ms
una cantidad razonable en compensacin por los riesgos empresariales implcitos en abar
car cualquier empresa productiva. Toms de Aquino ya haba notado que el precio de un
bien no puede caer permanentemente por debajo de su coste de produccin sin recortar la
oferta de este bien. La segunda opinin discrepante, mucho menos influyente, es la del nomi
nalista franciscano alemn del siglo XIV, Heinrich von Langenstein, para quien el justo pre
cio de un bien estara condicionado por la situacin en la jerarqua social del vendedor y del
comprador. Ninguna transaccin debe producir una alteracin en la estructura social vigen
te, y entonces cualquier intento de obtener un beneficio por parte del vendedor que pro
duce tal alteracin mediante la acumulacin de mrgenes de beneficios excesivos deber ser
considerado como avaricia.
El pensamiento econmico de los escolsticos
25
1.4. La usura
Los escolsticos consideraban la usura como uno de los males socialmente ms perjudicia
les. Eso explica su obsesin con las prcticas usurarias, y sus intentos, cada vez ms enreve
sados, de ofrecer definiciones y redefiniciones de las distintas prcticas de los mercaderes e
intermediarios financieros medievales. En esencia, la definicin de en qu consiste la usura
es clara: solamente se encuentran prcticas usurarias en relacin con un tipo de contrato
legal, el mutuum o prstamo. La usura era cualquier ganancia (cobro de intereses) por enci
ma del pago del principal de un prstamo. Es decir, si un prstamo deja de ser gratuito, e
implica el pago de una cantidad adicional, implica usura. El justo precio del dinero es cero.
Pero esto no solamente hace referencia a prstamos monetarios sino tambin a cualquier
otro bien fungible capaz de ser pesado (el grano, por ejemplo), medido (el vino), o nume
rado (el dinero). La usura solamente hace referencia a un tipo de contrato, el mutuum (con
trato de prstamo) y a ningn otro, como por ejemplo contratos de financiacin de empre
sas. La doctrina de usura no implica que uno no pudiera invertir dinero en un negocio, una
sociedad annima por ejemplo, mientras que el contrato implicase compartir riesgos, es
decir, prdidas lo mismo que ganancias. Constituir sociedades para compartir beneficios y
riesgos entonces, aunque un socio proporcionase todo el capital fsico y el otro solamente
su capital humano (destreza, capacidad empresarial, etc.), como en el caso de la commenda,
un tipo de sociedad annima comercial genovesa, era perfectamente legtima.
Detrs de la prohibicin de prcticas usurarias, sobre todo del cobro de intereses sobre
un prstamo monetario, estaba la idea de que el dinero es estril, en s mismo no puede pro
ducir ms dinero. El crecimiento del mercado crediticio y la proliferacin del uso de un nue
vo tipo de instrumento crediticio, la letra de cambio, durante los ltimos siglos de la Baja
Edad Media, proporcionaba a los mercaderes mayores posibilidades para esconder el cobro
de intereses sobre un prstamo en otro tipo de contrato no previsto en el mutuum. A travs
de la letra de cambio se podan esconder prcticas usurarias en un contrato de compra-ven
ta (emptio-venditio) a travs simplemente de cobrar un precio ms alto para transacciones a
crdito. Las discusiones acerca de en qu consistan exactamente las prcticas usurarias se
hacan cada vez ms confusas en la medida en que el mercado financiero se fue haciendo
ms grande y ms complejo. Al introducir la posibilidad de pagar cantidades adicionales
compensatorias por encima del principal, en un prstamo que se reembolsaba con tardan
za, se abra la puerta a la justificacin del cobro de intereses en una gama amplia de casos.
Ya San Antonino de Florencia, a mediados del siglo XV, parece contemplar la idea de que
un mercader podra cobrar intereses en compensacin por cualquier prdida que hubiera
sufrido como resultado de haber extendido un prstamo. Pero ya en 1546, un jurista fran
cs, Charles Dumoulin (Molinaeus), en un tratado sobre contratos y usura, haba propuesto
retomar un concepto originalmente rechazado por Santo Toms de Aquino para legitimizar el cobro de intereses sobre un prstamo, el Lucrum Cessans, lo que un economista moder
no llamara coste de oportunidad: el pago de una cantidad adicional por encima del prin
cipal, en compensacin por la privacin del uso de su propio dinero por parte del prestamista.
26
Esto, en efecto, justifica cualquier cobro de intereses, vaciando, de hecho, el concepto de

usura de contenido. A partir de los siglos XVI y XVII las denuncias a los tribunales eclesisti
cos por prcticas usurarias gradualmente disminuyen hasta casi desaparecer en el siglo XVIII.
1.5. Cambios
El contrato de cambium -el que regula el cambio de divisas extranjeras- tambin estaba
abierto, obviamente, a abusos. El problema para los escolsticos era distinguir entre lo que
ellos consideraban cambios lcitos e ilcitos. El contrato ya era ambiguo en s mismo, por
que implicaba un adelanto de fondos en un lugar para ser devuelto despus de un perodo
de tiempo convenido, sesenta o noventa das, en otro lugar, normalmente en otra divisa.
Claramente, como los cambistas no podan abiertamente cobrar intereses sobre las canti
dades adelantadas, los incluan en el tipo de cambio que cobraban. Dado que los banque
ros en la Baja Edad Media obtuvieron mayores beneficios de sus operaciones de cambio que
de las de los prstamos, extremaron su celo en disfrazar estas operaciones para evitar la con
dena de los doctores canonistas. Ellos, a su vez, intentando desentraar las prcticas cada
vez ms complejas y enrevesadas de los banqueros-cambistas, desarrollaron una casustica
cada vez ms difcil de entender y aplicar. Como escribi el eminente canonista espaol
Domingo de Soto, confesor de Carlos V, en la Suma de Tratos y Contratos (1571):
Esta cuestin de los cambios, siendo ya suficientemente abstrusa por s misma, se
vuelve ms y ms complicada a causa de los subterfugios que a diario inventan los mer
caderes, y ms oscura a causa de las contradictorias opiniones de los doctores.
*
Ser, sin embargo, dentro de este contexto de unas discusiones tremendamente confu
sas y abstrusas acerca del mercado de cambios -los esfuerzos de los doctores canonistas de
entender cmo funcionaba este mercado- que tendrn lugar en la Espaa del siglo XVI, que
los doctores salmantinos De Soto y Martn de Azpilcueta harn las primeras formulacio
nes de dos teoras monetarias de suma importancia: la teora cuantitativa del dinero y la teo
ra de la paridad del poder adquisitivo (vanse apartados 1.8 y 1.9).
Qu efecto tuvo todo este complejo entramado de prohibiciones y condenas por
parte de los telogos y canonistas escolsticos en los mercados financieros y de inversin
de la Baja Edad Media? Obviamente no hicieron cesar todas las prcticas consideradas
como ilcitas, pero s parecen haber aumentado los costes de transaccin y los riesgos para
cambistas, prestamistas y banqueros, y posiblemente contribuyeron a retrasar la evolu
cin de la banca comercial y el desarrollo de un mercado financiero y crediticio ms trans
parente y ms eficaz. De ah, por lo menos en parte, el bajo nivel de capitalizacin tpi
co de la empresa bajomedieval y la tasa igualmente baja de creacin de nuevas empresas
en la poca.
27
1.6. La Segunda Escolstica y la escuela de Salamanca

La parte siguiente de nuestro recorrido por las ideas econmicas de los escolsticos tiene como
escenario la economa castellana y la Universidad de Salamanca en las dcadas centrales del siglo
XVI. Ser en esta Universidad donde, intentando explicar el fenmeno de una prolongada alza
en el nivel general de precios -el principio de la llamada Revolucin de Precios que luego se
extender por toda Europa- que los telogos y doctores en derecho cannigo salmantinos, repre
sentantes de lo que se ha dado en llamar la Segunda Escolstica, llegan a formular las primeras
versiones de dos teoras monetarias de gran importancia: la teora cuantitativa del dinero y la
teora de la paridad del poder adquisitivo. Dentro del contexto de la escasez generalizada de
plata y oro en la Baja Edad Media, donde obviamente no hubo alteraciones abruptas en el nivel
general de precios causadas por aumentos en la cantidad de dinero en circulacin, no es de
extraar que los escritos de los escolsticos medievales no hicieran ninguna referencia a la teo
ra cuantitativa del dinero. Esta escasez endmica de metales preciosos en la economa de la Baja
Edad Media se vio incluso agudizada gracias a un cambio en el equilibrio geopoltico del mun
do mediterrneo, cuando en 1453 el Imperio bizantino cae en manos de una potencia militar
antagnica a los intereses de los europeos cristianos, los otomanos turcos, quienes en las dca
das centrales del siglo XV se hacen con el control sobre el Mediterrneo oriental, efectivamen
te bloqueando toda posibilidad de contacto entre los europeos y sus mercados tradicionales de
importacin de plata del Cercano Oriente. Ante la necesidad de buscar fuentes de abasteci
miento alternativas, se inicia una fase de bsqueda de yacimientos en toda Europa en la segun
da mitad del siglo XV, acompaada por el desarrollo acelerado de nuevas tcnicas de extraccin
minera, sobre todo en el Imperio alemn. El remedio definitivo de este problema de escasez,
sin embargo, no se encontr hasta el descubrimiento y explotacin de minas mexicanas y perua
nas por los espaoles a partir de la dcada de 1520.
La puesta en marcha por parte de los espaoles de las minas mexicanas y luego perua
nas a partir de la dcada de 1520 tendr importantes repercusiones a corto plazo para la eco
noma castellana y a medio y largo plazo para todas las economas europeas. La llegada de
las remesas de plata desde las minas hispanoamericanas parece haber provocado, por pri
mera vez en una economa europea desde la desaparicin del Imperio romano un proceso
de inflacin aguda. Hay enormes dificultades en cuantificar el aumento en la cantidad de
dinero en circulacin producido en Europa en el siglo XVI como resultado de la monetiza
cin de la mayor parte de la produccin de plata proveniente de las minas hispanoamerica
nas, y su posterior introduccin en las economas europeas. En principio se carece de cifras
fiables de las cantidades de dinero en circulacin en Europa antes de la llegada de la plata
hispanoamericana, es decir, antes de 1520, que podran proporcionar la base para calcular
el alcance de este aumento. En segundo lugar, a pesar de los esfuerzos de historiado res/eco
nomistas como Hamilton o Carande, hay todava que mantener un escepticismo prudente
con respecto a la fiabilidad de las cifras contradictorias disponibles, igualmente referentes a
la produccin de plata y oro en las minas hispanoamericanas, como de las cantidades de
monedas acuadas por las cecas hispanoamericanas o espaolas.
28
Sea cual sea el verdadero alcance del aumento de la cantidad de dinero en circulacin en
Europa, sus repercusiones inmediatas en la economa castellana a partir de la dcada de 1530
fueron espectaculares: un alza sostenida en el nivel general de precios, grandes fluctuaciones
en los tipos de inters y de cambio, y un crecimiento importante en el nmero de transac
ciones mercantiles y, sobre todo, financieras. Desbordados por estos cambios tan repentinos
que fueron incapaces de entender, los confesores castellanos encargados de reprobar conductas
mercantiles que la Iglesia consideraba inmorales, tales como prstamos con intereses usura
rios o cambios secos (tratos comerciales que escondan prstamos con inters) pidieron con
sejo. En los principales centros comerciales de Castilla la Vieja en la dcada de 1540 apare
cieron nada menos que siete ediciones de tres distintos tratados en castellano De cambios y
de usura, adems de una nueva obra sobre contratos comerciales en latn y dos reediciones
del Manual de Confesores ms consultado en cuestiones econmicas, el de San Antonino de
Florencia. Todas estas obras confunden cambios en los precios relativos de los bienes, atri
buidos por estos moralistas a prcticas restrictivas por parte de los mercaderes e intermedia
rios financieros, con cambios en el nivel general de precios, y ninguno logra identificar la
variable determinante, el aumento en la cantidad de dinero en circulacin.
1.7. Tratados de cambio y de usura en Castilla

a mediados del siglo xvi
En tres ciudades castellanas, Medina del Campo, Valladolid y Toledo, fueron publicadas
entre 1541 y 1547 siete ediciones en lengua verncula de tres distintos tratados de cambios
y de usura: el Provechoso Tratado de Cambios de Cristbal de Villaln, Valladolid, 1541,
1542 y 1546; la Instruccin de Mercaderes de Luis Sarabia de la Calle, Medina del Campo,
1544 y 1547; y el Tratado de los Prstamos de Luis de Alcal, Toledo, 1543 y 1546.
La publicacin de los tratados en castellano tiene un significado especial. Por primera
vez se publican en Espaa obras especficas sobre temas econmicos en lengua verncula.
No es ninguna casualidad que el debate sobre la mendicidad entre De Soto y Robles que se
lleva a cabo en la misma dcada (1545), tambin se editara en castellano (vase apartado
1.10). Hasta entonces, cualquier obra sobre estos temas haba sido escrita, como se ha vis
to, salvo rarsimas excepciones, en latn, dentro del contexto ms amplio de las Summae theologicae, de los comentarios sobre textos escolsticos, en especial la Secunda secundae de Toms
de Aquino, de los manuales de confesores o de los tratados generales de derecho cannico
De lustitia et lure. Por primera vez en Espaa unos estudios escritos en lengua verncula y
referidos exclusivamente a temas relacionados con el funcionamiento de la economa apa
recen como respuesta a una coyuntura econmica concreta, la de la economa castellana de
la dcada inflacionaria de 1540. Los tres tratados son obras de divulgacin que estn lejos
del nivel y profundidad de las discusiones que sobre cambios y usura mantuvieron los cate
drticos de Teologa y Derecho cannigo de aquel entonces, como Juan de Medina (Uni
E! pensamiento econmico de los escolsticos
29
versidad de Alcal) o Domingo de Soto (Universidad de Salamanca). Los temas de cambio

y usura ocupan varios captulos del compendio De Restitutione et Contractibus de Medina,
publicado en ese mismo tiempo en Alcal (1545), y lo propio sucede con De Iustitia et Iure
de De Soto, obra publicada en Salamanca en 1553 y que su autor redact para un pblico
universitario y entendido. Ni siquiera puede compararse con la precisin del anlisis del
mercado de cambios y crdito ofrecido por otro catedrtico, Martn de Azpilcueta, en un
estudio, el Comentario resolutorio de cambios, que es un corto apndice desgajado de su
Manual de Confesores de 1556.
La principal preocupacin de los autores de los tratados de cambio y de usura castella
nos es la naturaleza de las transacciones llevadas a cabo en las principales plazas comercia
les y ferias de Castilla. Como se ha constatado, con la llegada masiva de las remesas ameri
canas de plata y oro, sobre todo plata, a partir de las dcadas de 1520 y 1530, tanto los
tradicionales mercados y ferias de mercancas como los de divisas y los de crditos, de ori
gen bajomedieval, sufrieron una transformacin cualitativa. Aumentaba de forma especta
cular el nmero y la envergadura de las transacciones, aparecieron una variedad de nuevos
tipos de contratos mercantiles, fluctuaban imprevisiblemente los tipos de cambio y los tipos
de inters y subieron vertiginosamente los precios relativos de los bienes.
Estos autores observaban la rpida evolucin de la economa castellana de aquellos aos,
evolucin, en su opinin, hacia peor, una tendencia que ellos atribuyeron a la conducta
inmoral de los principales agentes econmicos, los mercaderes.
Pretenden a pardr de su anlisis clarificar la confusin reinante acerca de la licitud o ili
citud de las nuevas prcticas mercantiles, de los prstamos (mutuum), de los contratos de
compraventa (emptio-venditio), de los contratos de participacin en la financiacin de las
empresas y del funcionamiento del mercado de cambios. Tales clarificaciones tenan un pro
psito prctico. Pretendan principalmente ofrecer consejo a sacerdotes locales desorienta
dos y desinformados, los confesores romancistas a quienes hacen referencia los tratados,
cuyo grado de conocimiento del latn adems era insuficiente para permitirles interpretar
correctamente las sutilezas de los textos escolsticos.
Es obviamente difcil medir el grado de xito e influencia de los tratados: sus mltiples
reediciones parecen indicar cierto xito editorial. Se sospecha que esta venta fue mayor entre
los confesores romancistas que entre los mercaderes, poco proclives a la lectura. Recientes
estudios sobre los inventarios testamentarios de mercaderes espaoles del siglo XVI, los Ruiz
de Medina del Campo, los Espinosa de Sevilla o los Cullar de Segovia, no los revelan como
grandes aficionados a la lectura. Y los pocos libros que poseen parecen ser de tipo devocional, ni siquiera manuales de contabilidad -dos ejemplos de Flos Santorum componen toda
la biblioteca de Juan de Cullar, mercader de lana de Segovia-. Sarabia de la Calle propone
la interesante idea de que los mercaderes leyeran los tratados precisamente para interesarse
en las nuevas tcnicas mercantiles ilcitas all descritas: Determinado tena no escribir en
materia de cambios: as porque los ejercitan particulares personas y tan determinadas en el
ganar, que ms se quieren informar de cmo harn sus tratos para acrecentar su dinero, que
no cmo ejercitarlos conforme a buena conciencia.
30
Pero, probablemente, el mundano y escptico dominico Toms de Mercado es quien

ms se acerca a la realidad. Escribiendo treinta aos ms tarde, en 1571, dice:
Trataremos esto [la cuestin de en qu consiste la usura] con brevedad [...] no por
que fuera malo extenderla, sino porque los tratantes en ella tienen tan poca voluntad de
gastar un rato en leer y entender cuan malas son sus preocupaciones, cuanto suele tener
poco deseo aun de buenos manjares el enfermo cuyo apetito est ya perdido y estragado.
La importancia de los tratados de Villaln, Sarabia de la Calle o Alcal no ha de bus

carse ni en la originalidad de sus hiptesis ni en la capacidad analtica que demuestran. En
ese sentido, no resisten una seria comparacin con los mucho ms meditados y elaborados
trabajos de los catedrticos, Soto, Medina o Azpilcueta. En un primer lugar, las dificultades
de traducir las sutilezas y distinciones de la terminologa especializada del latn de los esco
lsticos a un castellano llano y comprensible, derrotaba en su mayor parte a nuestros trata
distas, cuyas categoras resultan ser algo simples e imprecisas. Sus intentos de casar las com
plejidades tericas de la doctrina escolstica con las igualmente complejas y enrevesadas
prcticas de los mercaderes resultaban superiores a sus fuerzas. Como dir el ms lcido de
todos los que escribieron sobre estos temas, el telogo dominico Domingo de Soto, en una
cita que ya hemos reproducido completa en otro contexto: Esta cuestin de los cambios,
siendo como es ya suficientemente abstrusa por s misma, se vuelve ms y ms complicada
a causa de los subterfugios que a diario inventan los mercaderes, y ms oscura a causa de las
contradictorias opiniones de los doctores.
Las diferencias de interpretacin existentes entre los tres tratados de Villaln, Sarabia
de la Calle o Alcal son ms bien de matiz y no se extienden a cuestiones de dogma. Luis
de Alcal y el doctor Sarabia de la Calle, un clrigo que viva en Medina del Campo y que
habla con la voz de la experiencia desengaada, son ms tolerantes y latitudinarios en su
interpretacin sobre cules eran las prcticas lcitas que el rigorista Villaln, a quien la degra
dacin de la moralidad inquietaba cada vez ms, como se puede apreciar a travs de una lec
tura de los tres prlogos a las sucesivas ediciones de su Provechoso Tratado.
Tanto Sarabia de la Calle como Villaln toman como punto de referencia para su dis
curso las prcticas mercantiles de su tiempo, que describen con todo lujo de detalle, pres
cindiendo, en gran medida, de un aparato de citas eruditas de autoridades teolgicas, pre
sumiblemente para facilitar su lectura por parte de un pblico laico. Luis de Alcal, sin
embargo, sigue ms de cerca los esquemas del escolasticismo y la forma convencional de
apoyar constantemente sus hiptesis en citas de autoridades eclesisticas. Todos los trata
distas comparten la idea subyacente de que los problemas de la economa castellana tienen
sus orgenes en la codicia de los hombres, ms especficamente en un grupo de hombres, los
mercaderes. A ninguno se le ocurre pensar que el aumento en el nivel de precios podra estar
relacionado con un aumento en la cantidad de dinero en circulacin, o que los vaivenes del
mercado de divisas podran estar relacionados con cambios en los niveles de precios en los
mercados interiores de los pases cuyas divisas se intercambiaban.
31
Mentes ms acostumbradas a intentar aislar variables determinantes y relacionar causa

con efecto, con una mayor formacin lgica, como los catedrticos salmantinos Soto y Azpil
cueta, sern quienes en la dcada siguiente postulen teoras para explicar los fenmenos que
no saban entender nuestros tratadistas, las primeras formulaciones de teoras econmicas
como la cuantitativa del dinero o la de la paridad del poder adquisitivo.
No obstante, con todos sus defectos, en los tratados castellanos, por primera vez la dis
cusin acerca de los habituales temas escolsticos de cambium, usura y Justum pretium aban
dona la exclusividad de la expresin especializada del latn de la escolstica para trasladarse al
mundo ms accesible de la lengua verncula, precedente que ser seguido por la mayora de
escritores sobre temas econmicos en la Espaa del siglo XVI (como De Soto y Azpilcueta) y
por la casi totalidad de los arbitristas y escritores sobre poltica econmica del siglo XVII.
Quizs para un economista moderno el principal inters de los tres tratados radica, sobre
todo, en el testimonio que ofrecen sobre las prcticas mercantiles de su poca, evidencia
anecdtica si se quiere, pero enormemente enriquecedora de nuestros conocimientos acer
ca de la historia econmica del siglo XVI espaol.
1.8. La teora cuantitativa del dinero y la escuela de Salamanca

Ser dentro de este contexto histrico especfico de confusin e incapacidad analtica de los
tratadistas castellanos donde tendrn lugar las primeras formulaciones aproximadas de la
teora cuantitativa del dinero. Competa dentro de este clima de histerismo creciente, a exper
tos con una formacin cientfica ms rigurosa que la de los moralistas, esclarecer el proble
ma, identificar y aislar variables determinantes y relacionar, aunque fuese de forma rudi
mentaria, causa y efecto. En un voluminoso tratado De Iustitia et Iure, publicado por primera
vez en 1553, Domingo de Soto, dominico, catedrtico de la Universidad de Salamanca, te
logo, fsico y discpulo de Francisco de Vitoria, expresa en unos cortos prrafos, de forma
clara, la idea de que el nivel general de precios sube como resultado del aumento previo en
la cantidad de dinero en circulacin. De forma balde y escueta, sin mayor detalle, sin impli
car cualquier tipo de proporcionalidad entre los dos aumentos, y sin ofrecer razones de por
qu un aumento en la cantidad de dinero en circulacin provoca un aumento paralelo en
el nivel general de precios: es decir, sin entender, o por lo menos sin expresar, la idea de que
un aumento en la cantidad de dinero en circulacin hace subir el nivel general de precios
solamente porque previamente haba aumentado la demanda para los bienes.
Esta formulacin sencilla ser repetida por su colega, otro catedrtico salmantino, Mar
tn de Azpilcueta, en un apndice titulado Comentario resolutorio de cambios, aadido a la
tercera edicin de su Manual de Confesores, publicado, como el tratado de De Soto, en Sala
manca, en el ao 1556, obra de divulgacin dirigida especficamente a los prrocos con la
intencin precisamente de ayudarlos a interpretar correctamente los cambios econmicos
que observaban.
32
La llamada escuela de Salamanca la formaban un grupo de telogos y juristas de la Uni

versidad de Salamanca que acometen una profunda reforma de los programas de estudios
de dicha universidad, sobre todo en Teologa, donde bajo la influencia de Francisco de Vito
ria, catedrtico de Prima de Teologa entre 1526 y 1546, se sustituyen los ya caducos deba
tes nominalistas y terminalistas por una nueva metodologa, el comentario directo sobre tex
tos de Santo Toms de Aquino. De ah la apelacin de la Segunda Escolstica para la escuela.
Paralelamente, desarrollan un nuevo enfoque en los estudios jurdicos, reelaborando el con
cepto de Derecho natural como base para un nuevo sistema de Derecho internacional. En
cuanto a sus teoras econmicas, destacan las aportaciones, sobre todo, de Domingo de Soto,
Martn de Azpilcueta y Toms de Mercado, todos ellos asociados con la Universidad de Sala
manca a mediados del siglo XVI.
Tanto en los captulos de sus tratados De Iustitia et Iure dedicados a cambios y usu
ra, como en sus tratados sobre tratos y contratos mercantiles o en sus Comentarios Reso
lutorios para resolver las dudas de los confesores, los telogos y los juristas salmantinos
reflexionan especficamente sobre la coyuntura econmica de la economa castellana de
mediados del siglo X V I. Intentan explicar fenmenos coyunturales que forman parte del
proceso inflacionario que padeci la economa castellana a partir de la dcada de 1530
como resultado del masivo influjo de plata de las nuevas minas hispanoamericanas. En
el contexto de la subida abrupta en el nivel general de precios y de fluctuaciones igual
mente acusadas en los tipos de cambio dentro del mercado de divisas, as como en los
tipos de inters en el mercado crediticio, competa a autoridades de reconocido presti
gio moral e intelectual ofrecer explicaciones de estos fenmenos. Desmarcndose de los
moralistas intelectualmente menos preparados, que atribuan la evolucin de la econo
ma, hacia peor segn ellos, a la creciente inmoralidad de los agentes econmicos, los
telogos y juristas salmantinos proponen una serie de teoras para explicar los fenme
nos que observaban, teoras que intentaban aislar factores determinantes y relacionarlos
causalmente en vez de recurrir a la hiptesis poco satisfactoria que atribua todo a la mal
dad de los hombres.
De ah emerge una versin primitiva de la teora cuantitativa del dinero, es decir, una
teora que asocia cambios en el nivel general de precios con cambios en la oferta moneta
ria. La primera clara exposicin de esta teora aparece en el Comentario Resolutorio de Cam
bios de Martn de Azpilcueta, un apndice a su Manual de Confesores (1556). Escribe Azpil
cueta:
[...] que [siendo lo al ygual] en las tierras do ay gran falta de dinero todas las otras cosas
vendibles, y aun las manos y trabajo de los hombres, se dan por menos dinero que do ay
abundancia del, como por la experiencia se ve que en Francia, do ay menos dinero que en
Espaa, valen mucho menos el pan, vino, pao, manos y trabajos de hombres; y aun en
Espaa, el tiempo que avia menos dinero, por mucho menos se davan las cosas vendibles,
las manos y trabajos de los hombres, que despues que las Indias descubiertas la cubrieron
de oro y plata. La causa de lo qual es que el dinero vale menos donde y quando ay falta
33
del que donde y quando ay abundancia [...] que aunque ay falta de dinero en general, no
valga mas reales el ducado que quando ay sobra, ni el real mas quartos, ni los quartos mas
maravedes, pero todo el dinero vale mas, porque mas cosas vendibles se hallan por un
tanto a dinero entonces, que antes si lo al es ygual.
Esta teora pasa a ser lugar comn entre los telogos y los doctores en Derecho canni
go que escriben sobre temas de usura y cambios en la Espaa de la segunda mitad del siglo
XVI. Como botn de muestra sirva la versin ntida de la teora cuantitativa que expone el
jesuta Luis de Molina en su Tratado de Iustitia et Iure, publicado en 1597:
[ceterisparibus] en igualdad de condiciones, cuanto ms abunda el dinero en un lugar tan
to menor es su valor para comprar cosas con l, o para adquirir aquello que no es dinero.
As como la abundancia hace que diminuya su precio, cuando la cantidad de mercancas
y el nmero de comerciantes permanece invariable, as tambin la abundancia de dinero
hace aumentar los precios cuando la cantidad de mercancas y el nmero de comercian
tes permanecen invariantes, hasta el punto de que el mismo dinero pierde poder adquisi
tivo. As vemos que, en la actualidad, el dinero vale en las Espaas mucho menos que vala
hace ochenta aos, debido a la abundancia que hay de l. Lo que antes se compraba por
dos se compra hoy por cinco, o por seis, y quiz ms. En la misma proporcin ha creci
do el precio de los salarios, las dotes y el valor de las fincas, las rentas, los beneficios y todas
las dems cosas.
Qu influencia tuvieron entonces las teoras monetarias expresadas por De Soto y Azpil
cueta? Sus exposiciones de la teora cuantitativa no ocupan lugares centrales en sus obras,
sino, sobretodo en el caso de De Soto, son un asunto ms bien marginal en una amplia obra
jurdica cuyo fin es otro bien distinto que la divulgacin de una nueva teora econmica.
En el caso del Comentario Resolutorio de Azpilcueta, este opsculo s tena como fin escla
recer un problema econmico para un pblico especfico: los confesores. El corto opscu
lo, sin embargo, constituye solamente uno de los siete apndices aadidos a la obra princi
pal, el voluminoso Manual de Confesores.
Si por una parte entonces la nueva teora formulada por De Soto y Azpilcueta podra
fcilmente haber pasado desapercibida, parece que no fue as, quizs por lo ampliamente
divulgado de sus obras. El De Iustitia et Iure de De Soto fue reeditado nada menos que
veintisiete veces antes del fin del siglo XVI, y el Manual de Confesores de Azpilcueta tuvo
once ediciones en castellano a partir de 1556, cinco en latn, cinco en italiano, cuatro en
francs y una en portugus. Pocas obras de ciencia econmica han tenido tanto xito edi
torial como el Manual de Azpilcueta. No hace falta entonces recurrir a una supuesta tra
dicin oral salmantina para explicar la transmisin de la nueva teora cuantitativa, o el
hecho de que en la segunda mitad del siglo XVI sta hubiera llegado a ser ms bien casi un
lugar comn en los escritos de los juristas y telogos espaoles en obras como las de Mer
cado o Molina, por ejemplo.
34
La posterior formulacin en francs de Jean Bodin (1568) no aade nada ms a lo que

ya haban escrito De Soto y Azpilcueta, y solamente a finales del siglo en un ensayo del ita
liano Bernardo Davanzati, Le Lezione delle monete, de 1588, aparece, otra vez de forma bas
tante oscura, la proposicin de que un aumento en el nivel general de precios ser propor
cional al aumento previo en la cantidad de dinero en circulacin.
1.9. O tra s aportaciones a la ciencia econm ica

de la escuela de Salamanca
La discusin sobre las variaciones en los precios entre las distintas plazas de mercado en Espa
a y Europa lleva a Martn de Azpilcueta a proponer una primera versin de la teora de la
paridad del poder adquisitivo; teora asociada en el siglo XX con el economista sueco Gus
tav Cassel, y que relaciona los tipos de cambio entre dos divisas con la evolucin de los nive
les de precios internos de las dos economas. Como escribe Alberto Ullastres en su intro
duccin a la edicin moderna del Comentario de Azpilcueta (1965):
Por ltimo, Azpilcueta saca una serie de consecuencias ms concretas del juego de esa
causa de alteraciones del valor del dinero, [...] siendo la ms notable la aplicacin que de
ella hace para justificar los cambios de tipo interlocal en las ferias, para los que por este
respecto del valor del dinero -y realizando o debiendo realizar en todo caso la justicia con
mutativa- establece la relacin que garantice una igual prestacin por las dos partes, expre
sada en poder de compra de las monedas que se cambian, siendo esbozada en Azpilcueta
la teora de la paridad adquisitiva determinada por intermedio de los efectos cuantitati
vos, por su juego a travs de los cambios.
Otra teora econmica asociada a los escritos de los autores salmantinos es una aproxi
macin a la teora del valor subjetiva y psicolgica basada en el concepto de la utilidad, aso
ciada con San Bernardino de Siena. Quizs su mejor definicin viene enunciada en los escri
tos de un discpulo tardo de la escuela, el telogo jesuta Luis de Molina, quien estudi en
Salamanca en los aos 1551-1552. Molina escribe:
El precio se considera justo o injusto no basndose en la naturaleza de las cosas con
sideradas en s mismas -lo que llevara a valorarlas por su nobleza y perfeccin-, sino en
cuanto sirven a la utilidad humana.
Y finalmente, habra que sumar a este acervo de ideas econmicas la acalorada defensa
de Domingo de Soto de la libertad individual en su Deliberacin en la causa de los pobres
(1545), donde defiende el derecho del pobre a pedir limosna y no ser recluido.
35
LIO. Domingo de Soto y el debate sobre el so c o rro de pobres

A lo largo del siglo XVI prolifera una literatura de tipo moralista que trata de la llamada pro
blemtica de los pobres, lo que un economista moderno describira como mercado de tra
bajo, paro y mendicidad. En este siglo el debate toma la forma de una discusin acerca de
cmo establecer una distincin entre los pobres verdaderos (discapacitados fsicos, ancia
nos indigentes, nios hurfanos o aquellos parados que genuinamente buscaban trabajo) y
los pobres fingidos o falsos, los llamados mendigos sanos. La gran mayora de los autores
identificaban como las causas del aumento en la mendicidad, la decadencia moral y la pro
pensin cada vez mayor hacia la holgazanera. Casi todos niegan cualquier posibilidad de
que hubiera paro involuntario.
En segundo lugar, una vez establecida esta distincin, los autores proponen distintas
polticas para resolver el problema, que abarcan desde planes para el recogimiento, e inclu
so, reclusin de los pobres, mendigos y vagabundos, hasta discusiones detalladas sobre cmo
se han de fundar, financiar y organizar los centros de recogimiento, o polticas para fomen
tar el empleo o castigar a los holgazanes.
Segn los demgrafos modernos, es probable que el fenmeno que estaban observan
do nuestros autores, el aumento en el nmero de mendigos, sobre todo en los centros urba
nos, obedeciese, entre otros factores, ms bien a un proceso de redistribucin de la pobla
cin activa y al desplazamiento de excedentes de mano de obra desde zonas rurales a zonas
urbanas, y no a lo que ellos consideraban como una conducta moralmente reprobable: la
bsqueda de una vida de ocio y vicio.
Luis Vives, en su De subventionepauperum (Brujas, 1526), rechaza la proposicin
ortodoxa escolstica de que todo pobre tiene derecho a pedir limosna. Partiendo de la idea
compartida luego por la mayora de los escritores de su siglo, de que no falta trabajo sino
voluntad de trabajar, propone establecer una distincin entre pobres fingidos (holgaza
nes) y pobres legtimos, y propone la intervencin de las autoridades civiles, y no de las
eclesisticas, como en el pensamiento tradicional medieval. Los pobres legtimos se reco
geran en hospitales, que serviran de oficinas de colocacin y centros de formacin pro
fesional. Los hospitales de Vives seran el modelo propuesto con distintas variaciones por
casi todos los escritores sobre la problemtica de los pobres a lo largo del siglo. Los dems
escritores, en su mayor parte, no aceptan sin embargo la solucin laica y secularizante pro
puesta por Vives. Las Casas de misericordia de Giginta y los albergues de Prez de Herre
ra, autores espaoles posteriores, por ejemplo, sern supervisados y regidos por eclesis
ticos.
Ser Domingo de Soto, en una de sus mayores aportaciones al pensamiento econmi
co, quien se encargue de defender la libertad de todo pobre a pedir limosna. Su Delibera
cin en la causa de pobres fue editada simultneamente en castellano y latn -In causa pau
perum deliberatio- en Salamanca en 1545, luego reeditada en 1554, y como apndice a su
tratado De Natura etgratia, 1561. Existe una edicin moderna (Instituto de Estudios Pol
ticos, Madrid, 1965) de la Deliberacin en castellano, junto con la rplica, de la Orden que
36
en algunos pueblos de Espaa se ha puesto en la limosna: para remedio de los verdaderos pobres
(Salamanca, 1545), escrita por Juan de Robles. La ocasin de la primera publicacin de los
dos tratados de De Soto y Robles en 1545 haba sido una sucesin de malas cosechas en
aos anteriores en las dos Castillas y que haban desembocado en una crisis aguda de sub
sistencia en aquel ao. El libro de De Soto defiende el derecho de todo pobre a pedir limos
na. Es sta esencialmente la postura ortodoxa, tomista y medieval que uno esperara de un
dominico, postura reforzada por el respeto hacia la libertad individual implcito en las ide
as de un discpulo de Vitoria. Duda de la posibilidad de establecer una distincin entre
pobres validos y pobres fingidos, y sospecha de los motivos igualmente de los ricos como
de los funcionarios del Estado o de la municipalidad en querer reprimir y recluir a los men
digos:
Cuanto habr en la Repblica, oficiales, artfices y oficiales pblicos que viven de
derechos pblicos, los cuales por fraude o engao llevan sin comparacin mucha mayor
hacienda ajena que todos cuantos falsos pobres y vagabundos hay en el reino, an por ven
tura, que todos juntos verdaderos y falsos y que la comen y gastan fausto como los seo
res.
Y, sobre todo, duda de la eficacia del Estado o de las autoridades municipales para implan
tar y costear una poltica alternativa justa:
[...] cualquiera que priva a un pobre y le despoja del derecho que tienen a pedir limosna
o es causa que sea privado, queda por el consiguiente de justicia obligado a proveerle todas
las necesidades suyas, a lo menos las que verosmilmente el pudiera proveer, si le dejan
pedir limosna.
La publicacin de la Deliberacin en la causa de pobres en 1545 haba sido en parte res

puesta a la implementacin de una nueva poltica de recogimiento de mendigos en Zamo
ra, Salamanca y Valladolid, siguiendo las nuevas normas dictadas por la Real Cdula de
1540. El libro de De Soto suscita una rplica por parte de uno de los impulsores del plan
de recogimiento llevado a cabo en las tres ciudades castellanas, el afamado predicador bene
dictino Juan de Robles {De la orden que en algunos pueblos de Espaa se ha puesto en la limos
na: para remedio de los verdaderos pobres, publicado tres meses ms tarde en Salamanca por
el mismo editor de la Deliberacin de De Soto, Juan de Justo). Robles defiende un plan de
intervencin de las autoridades civiles para subvencionar a los pobres verdaderos y castigar
y perseguir a los pobres fingidos, en su mayor parte, segn l, vagabundos delincuentes.
Parece que para Robles el problema de la mendicidad es, sobre todo, un problema no tan
to de derechos individuales sino de orden pblico: Bien veo que este negocio es de gober
nacin, escribe.
Al escribir la Deliberacin en castellano De Soto sigue el ejemplo de los tratadistas sobre
cambios y usura castellanos de la dcada de 1540, tales como Sarabia de la Calle, Villaln
37
y Alcal, y as sienta un precedente para la publicacin de estudios sobre temas relaciona

dos con la economa en lengua verncula, precedente que, a su vez, ser seguido por otros
miembros de la llamada escuela de Salamanca, como Azpilcueta o Toms de Mercado. De
Soto mismo en el prlogo explica sus razones:
Helo en latn y en romanza f...] porque como esto sea cosa que trata el pueblo y gen
te que no sabe latn, es necesario decirse tambin en lengua que todos entiendan.
1.1 I. El ocaso de la escolstica

La fragmentacin de la comunidad cientfica europea, que empieza con la Reforma protes
tante y la Contrarreforma en el siglo XVI, y el gradual ocaso de los estudios escolsticos y de
las universidades catlicas de Europa como centros de investigacin cientfica, que ocurre
en los siglos xvn y xvill, parecen haber roto la continuidad en los debates sobre temas eco
nmicos suscitados por los escolsticos.
A pesar de la publicacin de las grandes obras de sntesis de teologa y derecho escols
ticos escritos a finales del siglo XVI y durante la primera mitad del siglo XVII por los jesutas
Luis de Molina, Leonard de Lessius y Juan de Lugo, stas no parecen aadir nada sustan
cialmente nuevo u original al anlisis econmico escolstico anterior, excepcin hecha de la
idea de carentia pecuniae avanzada en Lessius, un claro anticipo de la teora de la preferen
cia por la liquidez de Keynes. Aunque Luis de Molina discurre con mayor lujo de detalle y
gran sutileza sobre los temas tradicionales de usura, cambios y justo precio -la parte de su
tratado De Iustitia et Iure de 1597 dedicado a la usura consta de treinta y cinco cuestiones
o captulos, por ejemplo- o que Juan de Lugo en su inmensa obra Disputationes scholasticae
et morales de 1649 dedica largos captulos intentando volver a esclarecer estos mismos temas,
los debates econmicos haban mudado otra vez de escenario, a las propuestas de poltica
econmica de los llamados escritores mercantilistas del siglo xvn, redactadas en las distin
tas lenguas vernculas de Europa, discusiones acerca de cmo aumentar el podero econ
mico de los nuevos Estados Nacionales Europeos y no acerca de la licitud de la conducta
del agente econmico individual como en el caso de los escolsticos. En Espaa, por ejem
plo, las discusiones de temas econmicos se trasladan a esferas laicas y extra-universitarias
con una escasa preparacin terica, y se transforman en propuestas, la mayora de las veces
escasamente meditadas, de poltica econmica: las Memorias, Avisos, Pareceres y Desenga
os de los arbitristas. Dentro de este panorama, la teora monetaria, por ejemplo, se queda
estancada y los estudios del sistema monetario se enfrascan en debates acerca de problemas
relacionados con la poltica emisora de las cecas. Habr que esperar hasta finales del siglo
XVII y principios del siglo XVIII para que los estudios ms elaborados de Locke, Cantillon y
Hume, escritores del norte de Europa divorciados por completo de la tradicin escolstica,
vuelvan a elevar el nivel terico del debate sobre el funcionamiento del sistema monetario.
38
Biografas
SANTO Tom s DE A quino (1224-1274). Telogo dominico italiano, discpulo de Alberto Magno
en Pars, y un autor tremendamente prolfico. La ms influyente de sus obras es la Summa Theologica, escrita entre 1265 y 1273, un compendio de toda la teologa cristiana de su tiempo, con
siderada controvertida en su poca pero luego aceptada por el papado como la versin ortodo
xa de la teologa catlica. Esta obra es punto de referencia bsica para la llamada Segunda Escolstica
del siglo xvi. Los comentarios de Santo Toms de Aquino sobre temas econmicos estn espar
cidos por todas sus obras, y solamente en la llamada Secunda Secundae (la segunda parte del
segundo volumen de su Summa Theologic) se encuentran en las cuestiones -captulos 77 y 78dos estudios especficos sobre problemas econmicos, el justo precio y la usura.
San B ern ard in o DE Siena (1380-1444). Afamado predicador franciscano italiano, autor de dos
colecciones de sermones, una ms popular en lengua italiana, predicada originalmente en Sie
na en 1427, y que ha sobrevivido gracias a los apuntes tomados por uno de sus oyentes, y la
otra, en latn, redactada por l mismo, formada ms bien por una larga serie de ensayos eru
ditos sobre temas teolgicos. Es dentro de esta segunda coleccin, como parte de una serie ms
larga de sesenta y cinco sermones sobre una miscelnea de temas teolgicos titulada De Evan
gelio Aeterno, que aparece un grupo de catorce sermones subtitulado De Contractibus et Usuris (sobre contratos y usura) redactado probablemente entre 1431 y 1433. Aunque dedicado
en gran parte al complejo y enrevesado problema de la usura, tambin trata de una amplia
gama de temas econmicos, desde la tica comercial y la institucin de la propiedad privada
hasta formulaciones de una teora del valor basada en la utilidad, y estudios sobre la forma
cin de los precios relativos, el crdito, el mercado de divisas o la deuda pblica. Este enor
memente influyente tratado merece ser considerado como la primera visin de conjunto del
pensamiento econmico escolstico. A destacar como aportaciones tericas ms importantes,
su teora del valor basado en la utilidad y una teora del justo precio determinado por el mer
cado competitivo.
San ANTONINO DE F lo re n c ia (1389-1459). Dominico italiano, nombrado Arzobispo de Flo

rencia en 1445. Hombre dotado con gran talento administrativo, experto en casos de cons
ciencia, es decir, de casustica, lo cual influye en el enfoque de sus escritos sobre temas econ
micos, ms bien basado en el estudio de cmo de hecho operan los agentes econmicos que
en la formulacin de un cuerpo de teoras. San Antonino es autor de un inmenso compendio
de teologa moral escolstica, la llamada Summa Moralis, y de un Manual de Confesores de gran
difusin, que se seguir reeditando hasta principios del siglo XVII. Con menor capacidad y ori
ginalidad terica, y menos sistemtico en su anlisis del funcionamiento de la economa que
San Bernardino de Siena, el punto fuerte del enfoque de San Antonino de Florencia es una
descripcin minuciosa de las prcticas empresariales y bancarias de su poca, como en su dis
cusin muy detallada de las distintas estrategias, lcitas e ilcitas, en la utilizacin de la letra de
cambio, un nuevo instrumento crediticio por entonces, por parte de los banqueros y los mer
caderes.
39
DOMINGO DE S o to (1594-1570). Eminente telogo dominico castellano, jurista y fsico. Nacido en

Segovia, De Soto estudi en primer lugar en Alcal de Henares (1512-1516) y luego en Pars
(1516-1519). De vuelta a Espaa, ense en la Universidad de Salamanca, donde como disc
pulo predilecto de Francisco de Vitoria lleg a desempear la ctedra de Teologa entre 1532 y
1548. Fue Prior del convento de los dominicos de San Esteban en Salamanca, y confesor del
emperador Carlos V.
Sus aportaciones al pensamiento econmico se encuentran en dos obras. La primera, la Deli
beracin en la causa de pobres, editada en latn y castellano en Salamanca en 1545, surge a raz
del debate sobre la llamada problemtica de la mendicidad, donde De Soto defiende la postura
ortodoxa escolstica de la libertad de todo pobre de pedir limosna. La segunda, su largo tratado
De Iustitia et Iure libri decem (Salamanca, 1553-1554) donde, en los captulos dedicados a los
cambios, avanza una versin embrionaria de la teora de la paridad del poder adquisitivo, para
explicar las variaciones en los tipos de cambio entre las distintas plazas financieras europeas.
Tom s DE M ercad o (1530-1576). De joven emigr a Mxico, donde ingres en la orden de los
dominicos en 1551. Estudi teologa en la Universidad de Mxico, donde luego obtuvo la cte
dra de Teologa. De regreso a Espaa, residi en primer lugar en Sevilla y luego pas a estudiar
en la Universidad de Salamanca. Public en Salamanca en 1569 su libro Tratosy Contratos de
Mercaderesy Tratantes, luego reeditado en una versin muy ampliada, el Suma de Tratosy Con
tratos (Sevilla, 1571). Muri en alta mar de vuelta a Mxico en 1576.
La Suma de Tratos y Contratos se caracteriza por la viveza de sus descripciones del mundo
comercial de su tiempo y por su estilo coloquial y desenfadado: es con mucho el libro sobre temas
econmicos mejor escrito de la Espaa del siglo xvi. Es una obra que refleja fielmente la expe
riencia personal de De Mercado, testigo ocular del funcionamiento de los mercados de impor
tacin-exportacin de Mxico y Sevilla, y de las ferias castellanas de mercancas, divisas y crdi
to de Medina del Campo o de Medina de Rioseco. Hombre mundano y comprensivo, Mercado
revela en la Suma conocimientos profundos de las prcticas mercantiles y bancadas de su poca,
las cuales describe con mucha sutileza y todo lujo de detalles.
M artn DE Azpilcueta (1492-1586). El afamado doctus navarrus, doctor navarro, telogo y juris
ta, miembro de la llamada escuela de Salamanca. Estudi Filosofa y Teologa en la Universidad
Complutense de Alcal entre 1503 y 1510 y luego Derecho en la Universidad de Toulouse. En
esta universidad francesa y en la de Cahors ense Derecho civil y cannico. Nombrado profe
sor en la Universidad de Salamanca en 1524, obtuvo la ctedra de Decreto (Derecho) en 1532,
que desempe hasta 1538. En Salamanca coincidi con Domingo de Soto y Francisco de Vito
ria, los dos catedrticos de Teologa, declarndose discpulo de este ltimo. En 1538 se traslad
a la ctedra de Derecho Cannico de la Universidad de Coimbra en Portugal. Entre 1555 y 1567
fue consejero de Felipe II en la Corte de Madrid.
En su Comentario Resolutorio de Cambios, sobre el principio del capitulo final de usuris, el
segundo de los cinco apndices aadidos a la tercera versin de su Manual de Confesores (Sala
manca, 1556) es el primer autor en enunciar de forma inequvoca dos teoras monetarias: la teo
ra cuantitativa del dinero y la teora de la paridad del poder adquisitivo.
40
C o n c ep to s clave
Cambios.
Pobres fingidos o falsos.
Pobres legtimos o verdaderos.
Precio justo.
Preguntas
Teora cuantitativa del dinero.

Teora de la paridad del poder adquisitivo.
Teora del valor.
Usura.
-------------------------------------------------------------------------
1. Qu es el precio justo segn a) Santo Toms de Aquino y b) Duns Scoto?

2. Explique la teora del valor propuesta por San Bernardino de Siena.
3. Cules son las dos aportaciones tericas ms importantes formuladas por los miembros de
la llamada escuela de Salamanca?
4. En qu consiste el prstamo usurario?
5. Por qu cree Domingo de Soto que todo pobre tiene derecho a pedir limosna?
6. Por qu las secciones de las obras de los escolsticos dedicadas al pensamiento econmico
suelen titularse De contractibus?
Gua de lectura
Desafortunadamente no existe una buena antologa de los textos ms relevantes de los
escolsticos sobre temas econmicos, ni en el latn original, ni en traduccin castellana. De
Santo Toms de Aquino se pueden consultar en una nueva traduccin castellana las dos cues
tiones (captulos) nmeros 77 y 78 sobre justo precio y usura de la Secunda Secundae: Suma
teolgica, Madrid, BAC, Serie Maior, 1998. El tratado De lustitia et lure (1556) de Domin
go de Soto fue publicado por el Instituto de Estudios Polticos de Madrid en una edicin
bilinge latn-castellano a cargo de Venancio Carro en 1967-1968 y del otro miembro de la
escuela de Salamanca, Martn de Azpilcueta, existe una edicin ya clsica de su Comentario
Resolutorio de Cambios (1556), la del Consejo Superior de Investigaciones cientficas de Madrid
de 1965 con un excelente prlogo de Alberto Ullastres. Francisco Gmez Camacho y un buen
equipo de traductores han sacado en la esplndida coleccin de Clsicos del Pensamiento
Econmico Espaol del Instituto de Estudios Fiscales de Madrid dos traducciones de las sec
ciones relevantes de la De lustitia et lure de 1597 de Luis de Molina: el Tratado sobre los prs
tamos y la usura (1989) y el Tratado sobre los cambios (1990). En esta misma coleccin, Nico
ls Snchez Albornoz edit en el ao 1977 una buena edicin de la Summa de Tratosy Contratos
de Toms de Mercado.
41
Tampoco han sido traducidas del ingles o el francs las obras del mximo experto en el pen
samiento econmico de los escolsticos, el belga Raymond de Roover. Para los que leen ingls
algunos de sus estudios ms relevantes estn convenientemente reunidos en un tomo titulado:
Business, Banking and economic thougbt in Late Medieval and Early Modern Europe, Chicago, University of Chicago Press, 1974.
En lo que concierne a la escuela de Salamanca y los telogos espaoles del siglo XVI, con
viene resaltar tres libros tiles: la indispensable gua escrita por la mayor conocedora de la po
ca, Marjorie Grice-Hutchinson, Ensayos sobre elpensamiento econmico en Espaa, Madrid, Alian
za Editorial, 1995; Economa y Filosofa Moral: laformacin delpensamiento econmico europeo en
la Escolstica espaola, Madrid, Editorial Sntesis, 1998, por Francisco Gmez Camacho; y Cam
bistas, Mercaderes y Banqueros en el Siglo de Oro Espaol, Madrid, Biblioteca de Autores Cristia
nos, 1997, por Abelardo del Vigo. Sobre la escuela de Salamanca acaba de aparecer un libro don
de los especialistas en la materia (Grice-Hutchinson, Gmez Camacho y Popescu, entre otros)
sintetizan sus investigaciones: Fuentes Quintana, E. (2000), Economa y economistas espaoles,
t. II, Barcelona, Crculo de Lectores-Galaxia Gutenberg.
----
Referencias bibliogrficas |--------------------- ------- ---------------
AQUINO, T. de (1998), Secunda Secundae: Suma teolgica, Madrid, Biblioteca de Autores Cristia
nos, Serie Maior.
AZPILCUETA, M. de (1965) [1556], Comentario Resolutorio de Cambios, introduccin y texto cr
tico por Alberto Ullastres, Jos M.a Prez Prendes y Luciano Perea, Madrid, Consejo Superior
de Investigaciones Cientficas.
FUENTES QUINTANA, E. (ed.) (2000), Economa y economistas espaoles, r. II, Barcelona, Crcu
lo de Lectores-Galaxia Gutenberg.
GOMEZ CAMACHO, F. (1998), Economa y Filosofa Moral, Madrid, Editorial Sntesis.
GRICE-HUTCHINSON, M. (1995), Ensayos sobre el pensamiento econmico en Espaa, Madrid,
Alianza Editorial.
MERCADO, T. de [1571] (1977), Suma de Tratos y Contratos, edicin a cargo de Nicols Snchez
Albornoz, Madrid, Instituto de Estudios Fiscales.
MOLINA, L. de (1989) [1597], Tratado sobre losprstamos y la usura, edicin, introduccin y notas
de Francisco Gmez Camacho, Madrid, Instituto de Estudios Fiscales.
(1990) [1597], Tratado sobre los cambios, edicin, introduccin y notas de Francisco Gmez Cama
cho, Madrid, Instituto de Estudios Fiscales.
ROOVER, R. de (1967), San Bernardino of Siena and Sant'Antonino ofFlorence, Two Great Econo
mic Thinkers o f the Middle Ages, Boston, Baker Library, Harvard Gradate School of Business
Administration.
SOTO, D. de (1965) [1545], Deliberacin en la causa depobres, Madrid, Instituto de Estudios Polticos.
(1967-1968) [1556], De lustitia et lure, edicin bilinge latn-castellano a cargo de Venancio
Carro, Madrid, Instituto de Estudios Polticos.
VIGO, A. del (1997), Cambistas, Mercaderes y Banqueros en el Siglo de Oro Espaol, Madrid, Biblio
teca de Autores Cristianos.
02
El pensam iento
e c o n m ic o
de los m ercantilistas
2.1. Introduccin: qu es el mercantilismo?

El concepto mercantilismo ha sido objeto de mltiples interpretaciones desde los fisi
cratas hasta la actualidad. Adam Smith en la Riqueza de las Naciones (1776) expone que los
mercantilistas proponan una acumulacin de metales preciosos y, para ello, unas medidas
de poltica comercial y, en general, de poltica econmica que afectarn a las partidas de la
balanza comercial de tal manera que el volumen de las exportaciones fuese mayor que el de
las importaciones. El fin de la interpretacin smithiana es criticar el sistema mercantil, al
que tacha de conjunto de falacias proteccionistas, intervencionistas y reguladoras inspiradas
en las demandas de algunos productores y comerciantes con el fin de obtener ganancias a
costa de otros productores y del consumidor:
No es difcil determinar -dice Smith- quines idearon el sistema mercantil. Desde
luego, no los consumidores, cuyo inters se olvida por completo, sino los productores,
que han sido cuidadosamente beneficiados, y entre stos nuestros comerciantes y manu
factureros han sido, con mucho, los principales arquitectos. En las regulaciones mercan
tiles que se han sealado en este captulo, el inters de nuestros fabricantes se ha tenido
especialmente en cuenta; en cambio se ha sacrificado no tanto el de los consumidores
como el de otros conjuntos de productores.
La interpretacin smithiana del mercantilismo fue aceptada por sus discpulos de la

escuela clsica, pero criticada por los economistas de la escuela histrica alemana (Friedrich
List, Wilhelm Roscher y Gustav Schmoller, entre otros), que consideraban que el mercan
tilismo era un elemento esencial del proceso de unificacin y prosperidad del Estado nacio
nal. En este sentido, Schmoller seala:
44
La esencia del sistema no radica en determinada doctrina monetaria, o de la balanza

de pagos; no se basa en barreras arancelarias, impuestos proteccionistas, o leyes de nave
gacin, sino en algo mucho ms grande: en la total transformacin de la sociedad y su
organizacin, as como del Estado y sus instituciones, en la sustitucin de una poltica
econmica local y territorial por una poltica nacional.
En la misma lnea que estos economistas alemanes, algunos historiadores ingleses de

finales del XIX como William Cunningham, escpticos con las polticas de laissez-faire, man
tenan que los mercantilistas perseguan objetivos polticos; el principal de ellos era engran
decer el poder de la nacin.
En el primer tercio del siglo XX tres destacados economistas se ocuparon del mercanti
lismo: John Maynard Keynes, Jacob Viner y Eli Heckscher. En su Teora general de la ocu
pacin, el inters y el dinero (1936), John Maynard Keynes seala que la preocupacin de
los mercantilistas por las entradas de metales preciosos fue un reconocimiento intuitivo de
la relacin entre abundancia de dinero y bajos tipos de inters. En una sociedad en la que
no existan inversiones pblicas, ni poltica monetaria, el proponer una balanza comercial
favorable que permitiese la entrada de metales preciosos y que esa entrada a su vez implica
se la disminucin de los tipos de inters, estimulara la inversin y el empleo. El problema
de la interpretacin keynesiana es que no existen pruebas en la literatura mercantilista para
deducir que la preocupacin por una balanza comercial favorable tuviese relacin con el
reconocimiento de que el desempleo se debiese a la falta de demanda efectiva.
Eli Heckscher, en 1931, influenciado por Smith, Schmoller y Cunningham, analiza el
mercantilismo como un sistema de poder, de proteccin, como un sistema monetario y
como una cierta concepcin de la sociedad que se desarroll entre finales de la Edad Media
y el surgimiento del liberalismo. Aparecen as los cuatro aspectos del mercantilismo expues
tos por los citados tres economistas: el mercantilismo definido por su poltica proteccionis
ta y sus actitudes monetarias bullonistas (Smith), el mercantilismo como la doctrina de la
construccin del Estado (Schmoller) y el mercantilismo como un sistema de poder (Cun
ningham). A estos cuatro aspectos Heckscher aade un quinto: el mercantilismo como una
cierta concepcin de la sociedad que rompi con unas creencias religiosas y morales que
intentaban influir en el comportamiento de los agentes econmicos.
Jacob Viner, en 1937, seala que el mercantilismo tena objetivos tanto polticos como
estrictamente econmicos: Los objetivos mnimos eran una balanza equilibrada de comer
cio y una balanza equilibrada de poder. Es decir: Era doctrina general que la fuerza era
necesaria como medio para proteger la riqueza y aumentarla, mientras que la riqueza era un
recurso estratgico, necesario para producir fuerza y apoyar su ejrcito.
Desde los aos cuarenra hasta la actualidad se pueden distinguir, a grandes rasgos, cua
tro grupos de intrpretes del mercantilismo. Un primer grupo de historiadores (W. R. Alien,
M. Blaug, J. A. Schumpeter y G. Stigler, entre otros) han asociado el pensamiento mer
cantilista a un perodo primitivo o preanaltico del pensamiento econmico. Un segundo
grupo, en cambio, rehabilita a los mercantilistas. W. D. Grampp mantiene que los mer-
El pensamiento econmico de los mercantilistas
45
cantilistas anticiparon muchos de los elementos importantes de la doctrina econmica cl

sica (la concepcin del propio inters, del mecanismo de precios, de la ventaja mutua en el
intercambio, y del lugar que ocupa el Estado en la organizacin econmica) y que, adems,
realizaron interesantes reflexiones sobre el pleno empleo. R. C. Blitz y J. Sperling, entre
otros, han intentado justificar la preocupacin mercantilista por la balanza comercial favo
rable en las condiciones comerciales y monetarias de la poca. C. Perrotta incide en que los
mercantilistas intentaban promocionar el crecimiento y la modernizacin econmica en un
contexto de competencia internacional. L. Magnusson, por su parte, muestra que los mer
cantilistas son los primeros que empezaron a percibir la economa como un sistema que
intentaba interpretar la compleja realidad econmica.
Un tercer grupo de historiadores, entre los que destacan R. B. Ekelund y R. D. Tollison, se han fijado exclusivamente en la aproximacin poltica al mercantilismo y realizan
un estudio que no hace hincapi en la poltica exterior proteccionista, sino en la interior,
es decir, en lo que ocurre en la economa local y nacional. Examinan las motivaciones eco
nmicas de los individuos o de las coaliciones con el fin de utilizar al Estado para conse
guir unas rentas derivadas de un privilegio monopolstico. Es decir, se analiza al mercanti
lismo como una forma de bsqueda de rentas de acuerdo con la moderna teora de la
regulacin. La regulacin, segn esta teora, es el fruto de la confrontacin de los intereses
de dos grupos egostas: los demandantes (hombres de negocios o comerciantes), que espe
ran obtener beneficios de un privilegio monopolista, y los oferentes (monarcas, parlamen
tarios o legisladores estatales), que esperan dinero o votos a cambio de la concesin de dicho
privilegio. De ese anlisis se deduce que la regulacin es un bien que, como el resto de los
bienes, se ofrece y se demanda y, por lo tanto, est sometida a las mismas reglas. Ekelund
y Tollison aplican ese sencillo modelo a las reglamentaciones del perodo mercantilista que
surgieron en la economa local, nacional e internacional. Si nos fijamos en la economa
nacional, continan Ekelund y Tollison, la peculiaridad del perodo mercantilista consis
te en que la oferta de privilegios la realizaba un monarca absoluto. Dicha circunstancia
reduca los costes de ofrecer y demandar reglamentaciones, ms si lo comparamos con un
sistema democrtico donde la facultad de ofrecer privilegios se encuentra repartida entre
diversos poderes (el ejecutivo, el legislativo y el judicial). Por lo tanto, aquel que obtena
un privilegio monopolista bajo tal marco institucional saba que su derecho era cierto y
duradero. La riqueza de ese tipo de anlisis no se reduce a descubrirnos por qu y cmo
surgieron unos privilegios monopolsticos, sino que nos explica por qu dieron paso a un
sistema econmico diferente. Analiza cmo cambian los costes y los beneficios para los ofe
rentes y los demandantes de privilegios cuando se produce un cambio institucional y los
monarcas pierden el poder absoluto y lo han de compartir con otras instituciones como el
Parlamento. Por lo tanto, la causa de la transicin, piensan Ekelund y Tollison, no fue slo
el descubrimiento en el plano doctrinal de los errores de los planteamientos mercantilistas
por Hume, Smith y sus discpulos de la escuela clsica, sino tambin por los cambios ins
titucionales que hicieron cada vez ms costosa la bsqueda de rentas y la oferta de regla
mentos en el interior del Estado.
46
Historia del Pensamiento Econm ico
Un cuarto grupo de historiadores, entre los que sobresale D. C. Coleman, mantienen

que la doctrina mercantilista carece de la coherencia y homogeneidad mostradas en las
interpretaciones de Smith, sus discpulos y otros economistas de los siglos XIX y XX. Cole
man llega a decir que el mercantilismo es una invencin de los investigadores y que en la
actualidad el debate sobre el mercantilismo se est moviendo gradualmente desde esta
visin homognea y coherente hacia el examen de problemas econmicos y sociales rela
cionados con medidas, perodos, hechos o polticas econmicas especficas. Por lo tanto,
segn este autor, hay una gran variedad de asuntos tratados en distintos pases y con dife
rentes soluciones.
En este captulo, siguiendo a Coleman y segn un reciente estudio de L. Perdices de
Blas y J. Reeder (1998), se considera que el trmino mercantilismo constituye una racio
nalizacin a posteriori que no ayuda a comprender mejor el cuerpo de literatura sobre
temas econmicos escritos en las nuevas naciones-estado europeas entre finales del siglo
XVI y mediados del siglo X V III, sino que, ms bien, simplifica y distorsiona una realidad
ms compleja. Es muy improbable que pudiera florecer y mantenerse durante casi dos
siglos una corriente de pensamiento en la que sus supuestos miembros tuvieron forma
ciones culturales y lingsticas diferentes, estuvieron esparcidos por los distintos estados
europeos y, en la mayora de los casos, se ignoraron los unos a los otros.
Dos son los nicos rasgos comunes que impregnan de uniformidad a esta literatura:
a) todos participaban de la misma problemtica, la coyuntura econmica de la Europa de
su tiempo; b) todos buscaban tambin el mismo objetivo, contribuir al fortalecimiento
de la nacin-estado, la unidad bsica de organizacin poltica de la Europa Atlntica de
aquellos tiempos.
La mayora de los escritos llamados mercantilistas son monotemticos; estamos ante una
multitud de panfletos y folletos relativamente cortos, de estudios parciales que tratan aspec
tos muy concretos de la economa. Incluso el reducido nmero de escritores que intenta dar
una visin de conjunto de la problemtica econmica, lo hacen enumerando los problemas
uno detrs de otro sin apenas engarce entre ellos, es decir, sin llegar a construir lo que un
economista moderno denominara un modelo, donde las variables determinantes aparezcan
interrelacionadas. Son, por lo tanto, escritos de carcter coyuntural, ms o menos medita
dos, de poltica econmica y no de teora econmica, que examinan tal o cual problema y
ofrecen soluciones a aquellos a los que van destinados: monarcas, consejeros, validos, par
lamentarios y grupos de presin especficos que necesitan el trabajo de un especialista para
presentar su caso.
Esta limitacin monotemtica de la mayora de los autores denominados mercantilistas
nos lleva a proponer un planteamiento metodolgico alternativo para analizar los estudios
econmicos escritos durante el largo periodo que abarca desde el ocaso del pensamiento
escolstico hasta Cantillon, Hume y los fisicratas. Se ha considerado ms fructfero trazar
la evolucin del pensamiento econmico de este perodo analizando el desarrollo de pro
blemas y debates especficos, tal y como los propios autores escribieron en su mayora los
tratados. Es decir, ver por separado el desarrollo del pensamiento sobre el crecimiento eco
El pensamiento econm ico de los mercantilistas
47
nmico, el comercio exterior o la moneda, por ejemplo, en vez de intentar unificar e interrelacionar los diversos proyectos, informes, discursos y propuestas a posteriori en una espe
cie de modelo macroeconmico espurio. Se estudiarn los diferentes debates en los que par
ticiparon los arbitristas castellanos, los mercantilistas ingleses, los colbertistas franceses y los
autores que escribieron en Holanda y en los estados italianos y alemanes.
2.2. Los arbitristas castellanos

El trmino arbitrista fue empleado en sentido peyorativo en la literatura del siglo XVII para
designar a la persona que inventa planes o proyectos disparatados o empricos, con el fin de
aliviar la hacienda pblica o remediar males polticos. La mala fama de los arbitristas comien
za a desaparecer en el siglo XVIII cuando Campomanes y Sempere y Guarinos editan algu
nos de sus escritos. Diversos son los temas y problemas tratados por los arbitristas, pero los
ms representativos (Luis de Ortiz, Martn Gonzlez de Cellorigo, Lope de Deza, Sancho
de Moneada, Miguel Caxa de Leruela, Francisco Martnez de Mata y Alvarez Osorio y Redn)
se ocupan de las causas y remedios a la decadencia de Castilla. Aunque la mayora se ocu
pan del estancamiento econmico, son tambin muchos los que se fijan en la asistencia a
los pobres, la crtica a la ociosidad, la alteracin del valor de la moneda, la tasa de trigo, la
agricultura, la ganadera, los erarios pblicos, la poltica comercial y, sobre todo, el desem
peo de la Hacienda.
Los arbitristas realizaron reflexiones sobre la decadencia de Castilla dejando a un lado
los problemas morales planteados por los escolsticos. Es ms, intentaron llamar la atencin
de los monarcas y sus polticos para centrar sus miras en el corazn del Imperio, Castilla.
En ese sentido y al margen de la poltica comercial que propusieran, su intencin es cen
trarse en temas de poltica nacional. Los arbitristas destacaron tres consecuencias econmi
cas del descubrimiento de Amrica que afectaron negativamente a Espaa: el alza de los pre
cios, la entrada de metales preciosos con su inmediata saca a los centros financieros e
industriales europeos y el abandono de los sectores productivos. La subida de los precios
que unos, como Ortiz, explicaban por causas reales y otros, como Gonzlez de Cellorigo,
Fernndez de Navarrete o Moneada, influidos por los telogos-juristas de Salamanca, por
la teora cuantitativa, la calificaban de perjudicial porque pona en desventaja a los produc
tos espaoles con respecto a los productos extranjeros.
Muchos son los arbitristas que incluso cuantifican la cantidad de metales preciosos
entrados en Espaa para, a continuacin, denunciar su saca por los banqueros e indus
triosos extranjeros. Los arbitristas coincidan en sealar que tal saca se deba al abando
no de las actividades productivas por parte de los espaoles, que derivaba del desprecio
por el trabajo, ya que vivir de rentas no fruto del trabajo era trato de nobles. Se dieron
cuenta de que lo importante no era la exportacin de los metales propiamente dicha, sino
el que los espaoles abandonaban las actividades productivas y, por lo tanto, la riqueza
48
firme y estable, y compraban en el extranjero. Para ellos la riqueza era el fruto de la acti
vidad productiva, no los metales preciosos. Gonzlez de Ceilorigo lo expresa as de claro
en 1600:
Porque como el dinero no es la riqueza verdadera y lo ms digno atrae as, lo que es
menos digno ha sido llevado de aquello que verdaderamente lo es, como en particular se
puede mostrar con evidencia a los que pretenden entender mejor la razn de Estado, por
una falsa opinin que sustentan con decir que la suma pobreza de estos Reinos ha veni
do por haberle sacado el dinero de ellos para las guerras de Flandes y dems Estados per
tenecientes a la Corona de Castilla. Los cuales yerran en decir que de aqu les viene este
dao, procediendo de la flojedad de los nuestros y sobrada diligencia de los extranjeros,
por cuya industria se saca diez tanto ms que las rdenes del Consejo de Guerra y Esta
do. Lo otro se puede evitar y esto no a penas de perderse los Estados, las fuerzas y las muni
ciones de Espaa. Y es no entender lo que es el dinero quien de este fundamento se apro
vecha, porque si como dice la Ley slo fue inventado para el uso de los contratos, no es
sino causa de permutacin, pero no el efecto della, pues slo es para facilitarla y no para
otra cosa. De lo cual podran estar suficientemente instruidos los nuestros por lo que cada
da ven practicado por ellos y contra ellos: por ellos en las contrataciones de las Indias, en
las cuales con las cosas naturales e industriales que all faltan atraen a Espaa el oro y la
plata que all hay, y contra ellos porque por medio de las cosas que en estos Reinos podran
gozar por sus manufacturas hechas y labradas por no las querer hacer, aplicndose a ello
los extranjeros les llevan el oro y la plata y el dinero que labran.
Por lo tanto, los espaoles perciban las ventajas y riquezas que obtenan los extran
jeros transformando materias primas, procedentes stas a menudo de Espaa o de sus colo
nias americanas. De esta forma queda resuelta la paradoja de que los pases estriles (sin
recursos naturales como Holanda) e industriosos sean ricos, mientras que Espaa, con
abundancia de materias primas y metales preciosos, pero poco industriosa, se empo
breca.
Partiendo de las ventajas de una poblacin abundante y de la no identificacin de la
riqueza con los metales preciosos, los arbitristas proponen el fomento de las actividades pro
ductivas sin descartar medidas de carcter extraeconmico (fomento del matrimonio, por
ejemplo). Donde comienzan a discrepar es en la importancia dada a cada uno de los secto
res productivos para restaurar definitivamente la riqueza en Espaa. Unos, los precursores,
se refieren a las actividades productivas en general, mientras que otros prefieren la agricul
tura o la ganadera. Por ltimo, un grupo numeroso que tuvo influencia en otros arbitris
tas del XVII y en muchos ilustrados, el llamado grupo de Toledo, va a confiar en la capa
cidad de la industria para restaurar definitivamente la riqueza de Espaa.
Los dos arbitristas que podemos considerar precursores en el estudio de la decadencia y
que ejercieron una mayor influencia sobre el resto de los autores del siglo XVII fueron el con
tador de Burgos, Luis de Ortiz, y el abogado de la Real Chancillera de Valladolid, Martn
Gonzlez de Ceilorigo. Ortiz, en su Memorial (1558), no confunde riqueza y metales pre
49
ciosos, aunque s moneda y capital. Lo que quiere Ortiz, al igual que algunos mercantilis
tas ingleses que se vern ms adelante, es acumular metales preciosos para invertirlos en acti
vidades productivas y sacar del empobrecimiento a Espaa. Partiendo de que Espaa es un
pas privilegiado, tanto por su situacin geogrfica y sus recursos naturales como por la
calidad de sus habitantes, propone la vuelta de los espaoles, incluidos los nobles, a cual
quier actividad productiva que pare la sangra que representa comprar bienes masivamente
en el extranjero. Aunque cualquier sector productivo es bueno, l hace hincapi en las manu
facturas porque la transformacin de las materias primas que Espaa posee en abundancia
dejar un mayor valor aadido. Por esa razn, propone vedar en Espaa como est dicho,
la entrada de cosas labradas de otros reinos y vedarse la salida de las cosas por labrar a ellos.
Tal propuesta va acompaada de medidas para fomentar la agricultura con miras a obtener
materias primas necesarias para el sector secundario.
En el Memorial de la poltica necesaria y til restauracin a la Repblica de Espaa y esta
dos de ella, y del desempeo de estos reinos (1600), Martn Gonzlez de Cellorigo coincide
con Ortiz al sealar que los espaoles despus del descubrimiento de Amrica no han segui
do la ordenacin natural y, por ello, se ha reducido el reino a una repblica de hombres
encantados que han dejado los oficios, los tratos, y las dems ocupaciones virtuosas. Se
refiere a la vuelta a cualquier actividad productiva aunque, como Ortiz, destaca el valor aa
dido que generan las manufacturas. Considera la agricultura como la actividad ms noble
y lo mucho que importa seguir las artes y el comercio siempre dentro de la moralidad pro
puesta por los telogos.
A partir de 1600 se escribieron numerosos arbitrios, todos contra la ociosidad, pero pre
cisando ms qu sector econmico convena fomentar. ste es el caso de Lope de Deza,
Pedro Fernndez de Navarrete, Miguel Caxa de Leruela y los arbitristas toledanos. De Aris
tteles y los pensadores griegos proviene la idea de que el pastoreo, la caza, la pesca y el cul
tivo de la tierra son formas de adquirir riqueza de una forma natural. Esa tradicin grie
ga que seala las ventajas de las ocupaciones agrcolas y los peligros de las actividades
comerciales fue recogida por los telogos escolsticos preocupados por la licitud de los cam
bios y los prstamos, actividades artificiales que ponan en peligro la salvacin espiritual
del hombre. Esta tradicin escolstica es recogida por un amplio nmero de arbitristas cas
tellanos (Deza, Caxa de Leruela y Fernndez de Navarrete, principalmente) que consideran
la necesidad de fomentar el sector primario.
Ser Lope de Deza, tal como indica el ttulo de su obra, Gobierno poltico de agricul
tura (1618), el que hace una apologa de dicho sector que recoge la tradicin griega y esco
lstica: La Agricultura excede en nobleza a los dems artificios y adquisiciones, pues ella
sola es la natural, digna de nobles, de virtuosos y de sabios. Adems es una actividad dedi
cada al sustento de los hombres y los animales y necesaria para el desarrollo del resto de
los sectores de la economa. No desecha la importancia de la dedicacin a otros sectores
productivos siempre que se realicen virtuosamente, pero seala que los dems artifi
cios mecnicos y usureros son secundarios y apartan al hombre de la inocencia, verdad,
sencillez, misericordia y templanza. Defiende que el comercio exterior ha introducido
50
oficios y artes superfluas y multiplicado los artfices al paso del gasto y demanda de sus
artificios. La obra de Deza puede considerarse como una crtica a las soluciones indus
trialistas de otros arbitristas, ya que no ve la potencia de dicho sector industrial y s los
inconvenientes que supone para el individuo alejarse de la actividad agrcola que es la ms
natural.
Miguel Caxa de Leruela, alcalde entregador de la Mesta, en su Restauracin de la abun
dancia de Espaa (1631) hace una defensa de la ganadera estante y no una simple apologa
de la ganadera trashumante y de la Mesta. Recalca que los ganados son riquezas slidas, y
tanto ms excelentes que el oro, y que la plata. No desecha la industria, pero la ganadera
es el verdadero motor de la restauracin de la riqueza; aunque propone el fomento conjun
to de la labranza y la ganadera.
Pedro Fernndez de Navarrete, que fue capelln y secretario personal del Cardenal Infan
te Fernando, en su Conservacin de Monarquas y discursos polticos (1626) realiza otra apo
loga de la potencia del sector primario para restaurar la riqueza de Espaa, pues lo que
ms aumenta la poblacin de los reinos es el ejercicio de la agricultura: porque las hereda
des son como ciertos grillos que detienen en su patria a los hombres. La mayor parte de sus
discursos, como los de De Deza y Caxa de Leruela, proponen medios para fomentar el sec
tor agrario, pero, a diferencia de esos autores, confa en la industria y, para ello, da argu
mentos parecidos a los de Moneada:
[...] Francia, Italia y Pases Bajos, que sin tener de su cosecha oro ni plata, estn riqusi
mas por medios de los frutos industriales; de suerte que apenas hay reino de los conoci
dos y descubiertos adonde no llegue el comercio de las mercaduras obradas en dichos pa
ses. De la ciudad de Arlhem, en Holanda, dice Abraham Oertel, que labra cada ao de
diez a doce mil telas de pao con lana de Espaa. En Venecia se labran el doble; y la razn
es, porque de los frutos naturales en que la naturaleza pone sus formas, en la materia pri
ma no se saca ms que el til de la primera venta: pero la industria humana, que de ellos
fabrica infinitas y diferentes formas, viene a sacar otros tantos tiles, como se ve en la varie
dad de cosas que se labran de seda, de lana, de madera, de hierro y de otros materiales; y
as vemos que de ordinario estn ms ricas las tierras estriles que las frtiles: porque stas
se contentan con la limitada ganancia de los frutos naturales, y aqullas con lo industrial
de los oficios suplen y aventajan lo defectuoso de la naturaleza en no haberlas fertilizado.
Y as Espaa, donde son pocos los que se aplican a las artes y oficios mecnicos, pierde el
til que pudiera tener en beneficiar tantos y tan aventajados frutos naturales como tiene
[-].
En Francia, Italia, y en los Pases Bajos no hay minas de oro ni plata, y la abundan
cia de gente lleva a aquellas provincias toda la riqueza de Espaa por medio de la contra
tacin y de las artes: siendo estos reinos de Espaa los ms frtiles de Europa, y teniendo
el dominio de todo el oro y plata de las Indias, estn infamados de estriles, por faltar gen
te que labre, cultive y beneficie los frutos naturales de ellos, dndoles el valor industrial,
que es el que enriquece las provincias.
51
Los arbitristas toledanos sealan la potencia de la industria para restaurar la riqueza de

Espaa y exponen unos argumentos novedosos que contrastan con los basados en Aristte
les y los escolsticos. El grupo de Toledo es un conjunto de universitarios, comerciantes
y empleados de la administracin local que escribieron en esa ciudad con la intencin de
proponer medidas contra la decadencia de la industria local, en particular, la segoviana, la
manchega y la toledana. Hicieron hincapi en el mismo problema y reaccionaron de una
forma similar. Entre los miembros ms importantes hay que destacar al regidor Jernimo
de Ceballos, al comerciante Damin de Olivares y al doctor y catedrtico de Sagrada Escri
tura de la Universidad de Toledo Sancho de Moneada. Este ltimo es uno de los que ms
influencia va a tener al transformar el problema de la decadencia de la industria local en el
problema de la decadencia nacional y escribir un tratado ordenado y con propuestas con
cretas, La Restauracin poltica de Espaa (1619).
Aparte de su afn por la cuantifcacin, otros dos rasgos son comunes a los autores
del grupo toledano: el proteccionismo, que Moneada llevar a su ltimo extremo, y el
industrialismo, cuando el sector secundario era minoritario en cuanto al producto total
y al empleo generado. Pensando en Espaa, y no slo en las industrias textiles castellanas,
Moneada seala los perjuicios del nuevo comercio de los extranjeros y la necesidad de
articular una poltica comercial que prohba la exportacin de las materias primas nece
sarias para la industria nacional, permita la entrada de dichas materias primas de otros
lugares para su transformacin y proceda a vedar las mercaduras labradas extranjeras.
El doctor toledano llev a su ltimo extremo su propuesta al sealar que, dada la rique
za de Espaa y sus colonias en materias primas y la calidad de sus habitantes, es posible
un crecimiento autrquico. El fin de esta poltica comercial es el fomento de la industria
nacional para restaurar la riqueza de Espaa. Esa confianza en la industria es el segun
do rasgo del grupo de Toledo.
Tres son los argumentos que ofrecen para defender el sector secundario, argumentos que
repetiran otros autores de los siglos X V II, XV III, XIX e incluso del XX: el argumento empri
co (el ejemplo de las regiones ms prsperas de Europa), el valor aadido que genera el sec
tor industrial (y sus efectos favorables sobre la poblacin) y el hecho de que el resto de los
sectores y, en particular, el agrcola necesitan del tirn de la industria para desarrollarse. Estos
tres argumentos aparecen muy bien sintetizados en el Memorial de la universidad de Toledo
al Rey escrito por Sancho de Moneada en 1620:
[...] las artes son ms importantes que los frutos, y lo dicen cuatro experiencias. La pri
mera, porque vemos pobres las Provincias abundantes de frutos y de poca industria, y
ricas las estriles con ella, como son Flandes, Gnova, Venecia. La segunda, que el mate
rial natural suele valer dos, y labrado valer por la fbrica, diez y veinte. La tercera, por
que casi todos los frutos laborables no son tiles sin la arte, que no se puede cortar el
acero en terrn, ni vestir el velln, o capullo. La cuarta, que no puede haber frutos sin
industrias y arte: no puede haber pan sin arado, hoz, carro, etc., ni vino sin plantar
vias, etc.
52
Con el primero de los argumentos intentaron explicar, como ya hemos apuntado, la

paradoja de cmo las zonas ms estriles de Europa (Holanda, por ejemplo) eran ms prs
peras y las abundantes en materias primas estaban en decadencia. La solucin de la para
doja est en la industria (lase tambin el obraje o la manufactura). La riqueza no esta
ba en los metales preciosos, ni en las materias primas, sino en la transformacin de los frutos
naturales mediante el obraje. Espaa, al igual que estas zonas de Europa, era prspera antes
del descubrimiento de Amrica aunque careca de metales preciosos en abundancia. El des
cubrimiento de Amrica en s no fue la causa de nuestra decadencia, sino el abandono de
los oficios despus de dicho acontecimiento.
El argumento del valor aadido es muy notable. La industria, dice Moneada, es una
actividad principal porque todas las mercaderas labradas tienen gran porte de obraje, y
fbrica. Cuando desarrolla este segundo razonamiento, seala que este mayor valor aadi
do generado por el sector manufacturero permite sustentar un mayor nmero de poblacin
y ocupar a parados y ociosos. Es decir, siendo la agricultura un sector limitado para mante
ner una poblacin abundante, ser la manufactura-en su opinin- la que puede contribuir
a aumentar dicha poblacin por carecer de estos lmites. Adems, la industria puede ocupar
a los parados, ociosos e incapacitados para la agricultura.
El tercer argumento industrialista mantiene que los otros sectores necesitan de la indus
tria para elaborar sus productos y que la industria es el motor de los mismos. Si se fomen
ta la industria, la agricultura tendr los aperos necesarios y la demanda suficiente para sus
productos. Tambin se practicar un comercio til que deje el valor aadido de los pro
ductos en Espaa y que permita ganar la guerra del comercio. En definitiva, la industria
ser el motor de la economa y puede crear riqueza para los espaoles y su monarca, que
ingresar una mayor cantidad en concepto de impuestos. Estas ideas industrialistas de los
arbitristas toledanos tuvieron influencia en otros arbitristas de mediados y finales del siglo
XVII ubicados en diferentes puntos de la pennsula Ibrica. Jos Gracin y Diego Jos Dormer en Aragn, Duarte Ribeiro de Macedo en Portugal y Francisco Martnez de Mata y
Miguel Alvarez Osorio y Redn en Castilla estuvieron a favor de las ideas industrialistas de
Moneada y su grupo toledano.
En suma, la actitud poblacionista, la no identificacin de la riqueza con los metales pre
ciosos y el anlisis de la situacin econmica de Castilla, lleva a la mayora de los arbitristas
a proponer el fomento de los sectores productivos, aunque sus diferencias surgen cuando
debaten sobre el sector o sectores que se deberan fomentar. Tambin se detuvieron en el
anlisis de los obstculos que se oponan al crecimiento econmico. Destacaban que el aplau
so al ocio, el vivir de las rentas no fruto del trabajo, el excesivo nmero de oficios impro
ductivos, la acumulacin de la poblacin en la Corte y en algunas ocasiones el lujo consti
tuan estorbos al restablecimiento de los sectores productivos de la economa. Pero, adems,
realizaron un anlisis extenso de los obstculos al crecimiento econmico derivados de la
legislacin: el exceso de leyes, la poltica comercial interior y exterior, el sistema impositivo,
los atropellos contra la propiedad y la desigual distribucin de la misma eran tambin estor
bos al restablecimiento de los sectores productivos de la economa. Este breve repaso del
53
pensamiento arbitrista sobre la decadencia debe prevenir mnimamente contra el simplis

mo que sugiere identificar este pensamiento exclusivamente con una poltica comercial deter
minada. Adems, el que Moneada y el grupo de Toledo, principalmente, estuviesen a favor
de medidas proteccionistas y de una poltica de sustitucin de importaciones, no descarta
que otros arbitristas como Struzzi o Dormer estuviesen a favor de una poltica comercial
ms favorable a la libertad.
2.3. Los mercantilistas ingleses

Los mercantilistas ingleses, como los arbitristas espaoles, tambin intervinieron en nume
rosos debates (moneda, poblacin y hacienda), pero el ms importante es aquel que se
detiene en el comercio internacional. En la Inglaterra de la dcada de 1620 se viva un
momento delicado de crisis comercial e industrial y de aumento del desempleo. Una idea
que flotaba en el aire era la del daino comercio de Inglaterra con terceros pases, as como
la continua y perjudicial exportacin de metales preciosos, tanto a Irlanda y Escocia, como
a las Indias Orientales. Gerard Malynes, Thomas Mun y Edward Misselden cuando ana
lizaron la crisis de los aos veinte intentaron explicar las causas de la exportacin de meta
les preciosos.
Gerard Malynes, un comerciante de origen flamenco que sirvi al gobierno en la casa
de la moneda, en A Treatise ofthe Canker o f England's Commonwealth (1601) arremete con
tra los banqueros, comerciantes y cambistas por actuar usurariamente, pero su mayor pre
ocupacin sern los cambios de divisas en cuanto a que, detrs de estas actividades, se escon
dan las actuaciones de dichos banqueros y cambistas dirigidas a la exportacin de metales
preciosos. Malynes no introduce con claridad en sus obras el concepto de balanza comer
cial, pero insiste en que una preponderancia de los artculos extranjeros sobre los artculos
de fabricacin nacional conduce a una prdida de la riqueza de Inglaterra. Con la venta de
bienes elaborados en el pas a precios demasiado bajos y con la compra de productos extran
jeros a precios demasiado elevados se puede diezmar la riqueza nacional y sacar metales pre
ciosos del pas, lucrndose los cambistas en estas operaciones. Una idea importante de Maly
nes es que debido a que los precios se han elevado ms en el exterior que en Inglaterra, los
trminos comerciales se han deteriorado en dicho pas. Insiste en que la saca de metales pre
ciosos era una consecuencia de las fluctuaciones de la tasa de cambio debidas a las mani
pulaciones de los banqueros con la finalidad de aumentar sus propias ganancias. Conside
ra que lo ms oportuno es la estabilizacin de los tipos de cambio a la paridad que marca el
valor intrnseco de cada moneda y, sobre todo, establecer un sistema de control de los cam
bios. Sin ser prdigo en explicaciones, seala que con esta medida las mercancas inglesas se
venderan ms en el extranjero y a unos precios ms elevados. Al final, el dinero volvera de
nuevo a Inglaterra y se pondra a los cambistas y banqueros en su adecuado lugar, sin que
obtuviesen ventajas a costa del pblico en general.
54
Edward Misseldcn, miembro de la Sociedad de Mercaderes Aventureros y, a partir de

1623, comisario de la Compaa de las Indias Orientales, reaccion ante las tesis de Malynes. Una medida de poltica econmica defendida en Free Trade or the Meanes to make Tradeflourish (1622) es la devaluacin de la moneda inglesa que, aunque podra dar lugar a una
elevacin de los precios en el interior, atraera dinero a Inglaterra y estimulara la actividad
comercial. Tales ideas favorables a la devaluacin dieron lugar a que Malynes publicase en
1622 The Maintenance ofFree Trade, according to the three essentialparts o f trajftque; orAn
answer to a Treatise ofFree Trade, or the Meanes to made Tradeflourish, lately published. El
asunto no qued ah y Misselden public en 1623 The Circle of Commerce or the Balance of
Trade, in Defense ofFree Trade, que a su vez fue seguido de la rplica de Malynes con el ttu
lo The Center ofthe Circle o f Commerce (1623). En pocas palabras, se puede decir que Mis
selden mantena que el centro del comercio era la obtencin de una balanza comercial favo
rable y que la salida de metales preciosos se deba al saldo desfavorable de la misma. En
cambio, Malynes defenda que el centro del comercio era la ganancia de los comerciantes y
que la salida de metales preciosos hacia terceros pases vena como consecuencia del bajo
cambio de la moneda inglesa. Fruto de este debate surge el concepto de balanza comer
cial, que aparece por primera vez impreso en Inglaterra en el citado libro de Misselden
publicado en 1623.
Thomas Mun fue un comerciante que intent probar cmo la compaa de las Indias
Orientales, de la que era miembro, no era la causante de la salida masiva de metales precio
sos y expone con claridad, y en la misma lnea que Misselden, que la salida de los metales
preciosos est relacionada con los movimientos de las partidas de la balanza comercial. La
primera idea la expresa en el Discurso acerca del comercio de Inglaterra con las Indias Orien
tales en el que se refutan varias objeciones que se hacenfrecuentemente en contra del mismo (1621)
y la segunda en La riqueza de Inglaterra por el comercio exterior o, la balanza de nuestro comer
cio exterior es la norma de nuestra riqueza (escrito en torno a 1630 y publicado postuma
mente en 1664).
El primer libro muestra cmo los comerciantes de la Compaa de las Indias Orienta
les no eran unos especuladores con intereses contrarios a los del pblico en general. Comien
za la obra sealando que un pas prosperar y se enriquecer, al igual que un particular, si
guarda una adecuada proporcin entre las importaciones y las exportaciones. Justifica la
necesidad de las mercancas que se traen de Oriente (drogas, especias, seda cruda, ndigo y
percales) para fines teraputicos o para materias primas de las manufacturas nacionales. Con
la apertura de la ruta hacia Oriente a travs del cabo de Buena Esperanza, la Compaa de
las Indias Orientales estaba ahorrando una cantidad importante de plata a la cristiandad,
lo que se ve muy claro si lo comparamos con la poca anterior en que dichas mercancas se
obtenan a unos precios ms elevados a travs de Turqua. Tales mercancas son tradas a
Inglaterra a un precio ms bajo, y una parte de ellas se reexportan a Europa con lo que se
acrecienta el tesoro de Inglaterra. Adems, Inglaterra no slo abra nuevos mercados para
sus productos, sino que, con toda esta actividad, aumentaba su acervo de metales preciosos
y el empleo nacional. Luego, la compaa, que exportaba metales preciosos por debajo del
55
mximo permitido, haba contribuido con su actividad a que entrase una mayor cantidad
de dichos metales en Inglaterra.
Mun, en el Discurso acerca del comercio de Inglaterra con las Indias Orientales, tambin
mantiene que en el comercio con Oriente no se desperdiciaban materias primas con el
fin, por ejemplo, de construir barcos. Aqu el argumento de Mun es el empleo que gene
ra la construccin de tales barcos y otras actividades relacionadas con la misma, y cmo
la compaa en caso de guerra podra ayudar a su monarca con sus barcos y la provisin
de materiales estratgicos. Por si no fuesen pocos todos estos argumentos, Mun aade uno
ms: si cesase la actividad de la compaa, su comercio sera realizado por los holandeses
que aumentaran su gloria, riqueza y poder y debilitaran la situacin de Inglaterra. Aqu
expresa una idea muy extendida en el siglo XVII, que se puede sintetizar diciendo que lo
que gana un pas representa una prdida para otros. Es decir, el comercio es un juego de
suma cero.
Mun, en La riqueza de Inglaterra por el comercio exterior, expone con mayor claridad la
causa de la salida de metales preciosos a travs del concepto de balanza comercial. Se ocu
pa de los medios para enriquecer este reino y para incrementar su tesoro. Dice textual
mente: Los medios ordinarios, por tanto, para aumentar nuestra riqueza y tesoro son por
el comercio exterior, por lo que debemos siempre observar esta regla: vender ms anual
mente a los extranjeros en valor de lo que consumimos de ellos. A continuacin enumera
los medios para aumentar las exportaciones y los que contribuyen, segn l, a disminuir
nuestras importaciones. Haciendo una clasificacin de las actividades productivas, de clara
influencia aristotlica-escolstica, distingue entre riqueza natural y riqueza artificial. La pri
mera es la riqueza del suelo y del subsuelo y la segunda est constituida por las manufactu
ras y el comercio de importacin-exportacin. Muestra Mun cmo es ms provechosa para
una nacin la riqueza artificial que la natural. Es decir, mediante las manufacturas, pode
mos obtener un valor aadido y un nivel de empleo mayores. La propuesta para la intro
duccin de materias primas extranjeras, que se transforman en el propio pas, est guiada
por el mismo principio del valor aadido. No se deben gravar las mercancas realizadas con
materias primas extranjeras, pero elaboradas dentro del pas, debido al valor aadido que
dejan tras su venta en el exterior. Al apoyar Mun las actividades del sector secundario y ter
ciario rompe con la tradicin aristotlico-escolstica que enfatizaba las virtudes de la dedi
cacin a las actividades del sector primario. De rodo lo anterior, Mun deduce que el fomen
to de la riqueza artificial es un paso imprescindible para estimular las exportaciones al dejar
una mayor ganancia en el pas. Otra actividad, ya sealada en su primer libro, que aumen
ta el saldo de la balanza comercial es el comercio de reexportacin (importar productos de
lejanos pases con el fin de reexportarlos a Europa).
En cuanto al modo de reducir las importaciones, Mun propone cultivar las tierras bal
das con el fin de sustituir productos importados (camo, lino, cordelera y tabaco, entre
otros) o reducir el consumo excesivo de los extranjeros (sobre todo alimenticios y texti
les). Esta frugalidad que propone tiene dos vertientes. De un lado, disminuir el consu
mo de productos extranjeros y, de otro, dejar una mayor cantidad de productos naci-
56
nales para la exportacin. A diferencia de los escolsticos, no desea la frugalidad por sus
consecuencias morales favorables, sino por el criterio de si fomenta la industria nacional
o la extranjera.
Mun, por lo tanto, con ayuda del concepto de balanza comercial llega a conclusiones
opuestas a lo que la mayora de la gente cree. El sentido comn puede decir que toda sali
da de metales preciosos del pas es perjudicial, pero lo que hay que ver, y con ello marca una
diferencia con Malynes, es el saldo final y no el particular de una salida concreta. Seala las
interrelaciones comerciales entre los pases y cmo el dinero es un medio para realizar las
transacciones comerciales. Si la causa de la salida de metales preciosos es el saldo desfavora
ble de la balanza comercial, la solucin de Mun es poner en funcionamiento todos los medios
apuntados para que el volumen de las exportaciones sea mayor que el de las importaciones.
De aqu se deduce sus crticas a las medidas propuestas por Malynes y Misselden para con
tener la salida de metales preciosos del pas.
Mun es contrario a la devaluacin de la moneda inglesa propuesta por Misselden y
explica el efecto de la devaluacin sobre los precios interiores y exteriores y la consiguiente
contencin de las importaciones y el estmulo de las exportaciones. No obstante, consi
dera que la devaluacin es perjudicial por alterar el valor del dinero. El dinero es una
medida comn y si se altera su valor crear confusiones en los agentes econmicos y
en los contratos realizados por los mismos. Por otra parte, la reaccin en el exterior ser
la misma poltica devaluadora. Por lo tanto, la poltica de devaluaciones crea ms proble
mas de los que resuelve. Mun tambin crtica a Malynes cuando mantiene que no es la
devaluacin de nuestro dinero en el cambio sino el que nuestro comercio sea superado lo
que origina la salida de nuestro dinero y, por lo tanto, los movimientos en los tipos de
cambios no son debidos a las malas artes de los cambistas y los banqueros como insiste
Malynes. Ya no slo critica a Malynes y Misselden, sino que muestra su desacuerdo con
aquellas medidas de poltica econmica que obligaban a los exportadores de productos a
Inglaterra a comprar mercancas de ese pas a cambio. El problema ser que el resto de los
pases harn lo mismo, con lo que se reducir el volumen de comercio total y todos sal
drn perjudicados:
Hay una razn ms obvia para estar en contra de estas ordenanzas. Si el volumen de
nuestras importaciones es mayor que el de nuestras exportaciones, tendrn que salir meta
les preciosos de Inglaterra: Cmo es posible evitar esto atando las manos a los extranje
ros y dejando libres las de los ingleses? No motivarn las mismas razones y ventajas que
ellos hagan ahora lo que fue hecho antes por otros? O, si hiciramos una ordenanza (sin
ejemplo) para prevenir ambos casos por igual, no se perdera todo inmediatamente, los
derechos aduanales del rey y las ganancias del reino? Pues semejantes restricciones des
truiran necesariamente muchos trficos, a causa de la diversidad de ocasiones y lugares
que hace que un comercio amplio requiera que algunos exporten e importen mercancas,
que otros exporten solamente y que otros importen; que unos enven su dinero en cam
bio y que otros los reciban; que algunos lleven dinero, que otros lo traigan y esto en mayor
o menor cantidad de acuerdo con la buena produccin agrcola o el exceso en e) reino, la
57
cual solamente si tenemos una ley estricta regir lo dems y sin ella todos los otros esta
tutos no sern normas ni para conservar ni para procurarnos riqueza.
Una de las conclusiones que se pueden sacar del debate de 1620 es que unos autores,
Misselden y Mun principalmente, exponen con claridad el concepto de balanza comercial
favorable. No obstante, la mayora de los mercantilistas no eran bullonistas obsesionados
por la acumulacin de metales preciosos en s misma. Queran obtener una balanza comer
cial favorable porque de esta manera fluira una mayor cantidad de dinero hacia el pas y
vean con buenos ojos la acumulacin de dinero porque en algunos casos estaban pensan
do en las cosas que se podan comprar con l. O bien consideraban al dinero como una for
ma de acumulacin de riqueza, o confundan dinero con capital o mantenan que el dine
ro podra estimular el volumen de transacciones comerciales. Otros mercantilistas, a lo largo
del siglo X V II, llegaron a considerar que una balanza comercial favorable era un medio para
obtener un mayor empleo en el pas.
Muchos mercantilistas ingleses, para complementar un argumento a favor de una deter
minada medida de poltica econmica, analizaron si de la misma se derivaba un aumento o
no en el volumen de empleo. John Cary, un mercader de Bristol que lleg a ser miembro
del Parlamento, en A Discourse Conceming the East-India Trade (1695) defiende que el comer
cio es beneficioso porque contribuye a aumentar el empleo de nuestra gente y concluye
que, con su folleto, ha intentado persuadir a los ingleses de que se enamoren de sus pro
pias manufacturas y no de las extranjeras y, como consecuencia, que no se elija dar empleo
a los pobres de otra nacin mientras los nuestros se mueren de hambre en casa. Es decir,
mantiene que consumiendo mercancas nacionales se da empleo a los naturales del pas y
con el consumo de productos extranjeros se mantiene a los pobres y a los trabajadores de
otros pases.
Josiah Child, un afortunado comerciante que lleg a ser gobernador de la Compaa de
las Indias Orientales, en A New Discourse o f Trade (1693) muestra la dificultad de calcular
tanto la cantidad como el valor de lo exportado y lo importado y cmo, aunque este clcu
lo fuese posible, no siempre el volumen de lo exportado y lo importado nos dice cul es la
ganancia para un pas. Realiza la misma distincin que Mun entre balanza comercial gene
ral y balanza comercial particular con el fin de defender las actuaciones de la Compaa de
las Indias Orientales por el empleo que genera (marinos y constructores de barcos) y el valor
aadido que reporta al pas con la reexportacin de mercancas tradas de Oriente. Sostiene
que, aunque los comerciantes exportan metales preciosos para comprar productos en Orien
te, al final la balanza general se salda favorablemente, ya que la compaa trae a Inglaterra
ms riqueza que las minas de metales preciosos a Espaa. Habra que fijarse, por lo tanto, en
las manufacturas y empleo que estimula este comercio.
El concepto de balanza de comercio en trminos de trabajo se perfeccion por aque
llos autores del siglo XVIII que estn a caballo entre el mercantilismo y la escuela clsica y
que muestran un mayor nivel de sistematizacin. ste es el caso de Richard Cantillon y
James Steuart. Este ltimo en An Inquiry luto the Principies ofPolitical Economy (1767) sea
58
la con toda claridad cmo la materia prima que se exporta de un pas supone prdida para
ste, mientras el precio del trabajo exportado supone una ganancia. De ah concluye la nece
sidad de desalentar la importacin de trabajo y estimular las exportaciones del mismo.
En el Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general de Cantillon, escrito en la dcada de
1730 y publicado postumamente en 1755, se expone la doctrina de la balanza comercial en
trminos similares:
Cuando el Estado cambia su trabajo por el producto de la tierra del extranjero resul
ta, al parecer, una ventaja en el comercio, puesto que sus habitantes se sustentan a expen
sas del extranjero.
Cuando un Estado cambia su producto, conjuntamente con su trabajo, por una can
tidad mayor de productos del extranjero, conjuntamente con un trabajo igual o mayor,
todava sigue manteniendo la misma ventaja en el comercio [...].
Examinando las particularidades de cada sector advertiremos siempre que la expor
tacin de cualquier manufactura es ventajosa al Estado, porque en este caso el extranjero
paga y sustenta siempre obreros tiles del nuestro [...].
Sin embargo, no sera ventajoso colocar al Estado en pie de enviar anualmente al
extranjero grandes cantidades de sus materias primas para obtener en pago manufacturas
extranjeras. Ello vendra a debilitar y disminuir a los habitantes y a las fuerzas del Estado,
por ambos extremos.
Convendr, pues, observar que el comercio ms esencial a un Estado para el aumen
to o disminucin de su podero es el comercio con el extranjero, mientras que el del inte
rior de un pas no posee una importancia tan grande en el orden poltico, y que no se sos
tiene sino a medias el comercio con el extranjero cuando no se pone en prctica la idea
de mantener grandes negociantes naturales del pas, barcos y marinos, obreros y manu
facturas; y, sobre todo, que hace falta siempre empearse en mantener una balanza favo
rable con el exterior.
No obstante, Cantillon puntualiza lo expresado en los anteriores prrafos de la siguien
te manera:
El aumento en la cantidad de dinero que circula en un Estado le procura grandes ven
tajas en el comercio con el extranjero, mientras dicha abundancia de dinero se mantiene.
El Estado procura siempre cambiar una pequea cantidad de producto y de trabajo, por
otra mayor. Percibe impuestos con facilidad y no encuentra estorbo para obtener dinero
en caso de necesidad pblica.
Es cierto que si contina el aumento de dinero, su abundancia determinar, a la lar
ga, un encarecimiento de la tierra y del trabajo en el Estado. Los artculos y manufactu
ras costarn tanto andando el tiempo, que el extranjero cesar de comprarlos poco a poco,
habitundose a adquirirlos en otro lugar, a ms bajo precio; ello producir insensiblemente
la ruina del trabajo y de las manufacturas del Estado. La misma causa que aumenta las
rentas de los propietarios de las tierras del Estado (a saber: la abundancia de dinero) les
inducir a importar abundantes productos de los pases extranjeros donde podrn obte
El pensamiento econm ico de los mercantilistas ' 59
nerlos a bajo precio. Estas son consecuencias naturales. La riqueza que un Estado adquie
re por el comercio, el trabajo y el ahorro lo arrojar insensiblemente en el lujo. Los Esta
dos que se exaltan con el comercio, irremediablemente decaen ms tarde; hay reglas que
permitiran evitar ese decaimiento, pero no se aplican para impedirlo. Siempre es cierto
que mientras el Estado se halla en posesin de un favorable saldo mercantil y con abun
dancia de dinero, parece poderoso, y en efecto lo es mientras esa abundancia persiste.
Hume, en sus Discursos polticos (1752), expone de forma ms clara la crtica a la doc
trina de la balanza comercial favorable de los mercantilistas, bautizada por Viner con el nom
bre de teora del mecanismo autorregulador de la distribucin internacional del nume
rario. Esta teora, que seala la vana preocupacin por la obtencin de una balanza comercial
favorable, es una aplicacin de la teora cuantitativa del dinero al comercio exterior y dis
tingue entre tendencias a corto y a largo plazo. Reproducimos a continuacin el largo prra
fo que sintetiza magistralmente este mecanismo autorregulador:
Supongamos que dos tercios de todo el dinero que hay en Inglaterra quedasen en el
espacio de una noche reducidos a nada [...]. Qu saldra de todo esto? El precio de la
mano de obra y de todos los gneros no disminuira en proporcin y no sera preciso que
todo se vendiese a un precio ms barato...? Qu nacin competira con nosotros en el
comercio exterior? Habra siquiera una que pretendiese navegar o vender sus mercancas al
mismo precio que nosotros y del que nosotros sin embargo obtendramos un provecho
suficiente? Cunto tiempo tardara este proceso en reemplazar el dinero que habamos
perdido y ponernos al nivel de todas las naciones vecinas? Pero apenas hubiramos llega
do a este punto, perderamos la ventaja de la baratura de la mano de obra y de las mer
cancas, y la recepcin del dinero extranjero quedara obstruida por nuestra propia opu
lencia y plenitud.
Supongamos ahora que todo el dinero que hay en Inglaterra se cuadruplicara en una
noche. No dara por resultado un efecto contrario? La mano de obra y los gneros subi
ran de tal modo que ninguna nacin vecina podra ni querra comprarnos nada, mien
tras que, por otra parte, sus gneros estaran con un precio tan excelente en comparacin
con los nuestros, que a despecho de todas las leyes y prohibiciones que pudiramos dic
tar nos veramos inundados de productos de otros pases y nuestro dinero saldra de la
nacin hasta que nos pusisemos al mismo nivel de los otros Estados, perdiendo la supe
rioridad de riquezas que nos haba puesto en una posicin tan ventajosa.
Sin embargo, es evidente que las mismas causas que han corregido estas exageradas
desigualdades, milagrosamente sobrevenidas, impedirn que sucedan en el orden natural
de las cosas y conservarn entre todas las naciones vecinas una proporcin justa entre el
dinero y las manufacturas e industria de cada una. Todo lquido introducido en recipientes
que se comunican permanece siempre a un cierto nivel. Preguntad la razn de esto a los
naturalistas y os dirn que cualquiera que sea el nivel al que un lquido se eleve, el peso
superior de esta parte, como no est contrapesado, debe hacer que descienda hasta que se
equilibre con las dems partes. La misma causa que corrige esta desigualdad, cuando suce
de, la evita para lo sucesivo sin ninguna operacin violenta y exterior.
60
En un breve ensayo publicado en 1758 y titulado Del recelo del comercio, Hume per
fecciona su crtica a las intervenciones mercantilistas que persiguen una balanza favorable
con el fin de mantener un nivel de industria y empleo en el pas. Expone el concepto de la
divisin internacional del trabajo como base de la prosperidad de una nacin y, por lo tan
to, de cmo todos los pases pueden crecer a un mismo tiempo. stas son sus palabras tex
tuales: Como sbdito britnico, ruego que florezca el comercio de Alemania, Espaa, Ita
lia e incluso Francia. Smith y sus discpulos de la escuela clsica sern los que ahonden en
la demostracin de que el comercio internacional es un juego de suma positiva.
Muchos son los historiadores que han mostrado que la teora del mecanismo autorre
gulador de la distribucin internacional del numerario de Cantillon y Hume no es nove
dosa. Todos los elementos se pueden encontrar en los autores mercantilistas. Mun o Locke,
por slo citar a dos autores, expusieron la teora cuantitativa que relaciona la cantidad de
dinero y el nivel general de precios. Tambin se dieron cuenta, sobre todo Malynes, de que
el volumen de las exportaciones y las importaciones depende de los niveles de precios rela
tivos de los diversos pases. Les falt a los mercantilistas, sin embargo, unir las dos herra
mientas analticas en una misma cadena de razonamiento, que es lo que hacen tanto Can
tillon como Hume.
Para terminar la exposicin sobre los mercantilistas ingleses hay que aadir dos comenta
rios ms sobre aquellos que escriben en la segunda mitad del siglo XVII y principios del XVIII.
En primer lugar, cuando dichos autores se detienen en el estudio del comercio se muestran
ms liberales en cuanto a la poltica comercial propuesta. El rico comerciante Dudley North,
en sus Discourses upon Trade (1691), seala las ventajas generales que se derivaran si el comer
cio, interior y exterior, se dejara libre de reglamentaciones. Llega a decir que los pases se hacen
ricos no con reglamentaciones sino gracias a sus activos y prudentes productores:
Puede resultar extrao or decir:
Que todo el mundo comercia, pero como una nacin o pueblo, y, por lo tanto, las nacio
nes son como personas.
Que la prdida de comercio de una nacin no es slo eso, separadamente considerado,
sino esa cantidad del comercio rescindido y perdido, ya que todo est cambiando.
Que no puede haber comercio que no rinda beneficios al pblico, ya que si alguno fuera
as, los hombres lo abandonaran; y all donde prospera el comercio, prosperan tambin
los hombres.
Que obligar a traficar de una manera prescrita puede beneficiar a aquellos a los que sirve,
pero el pblico no obtiene ganancia alguna, ya que es quitar a unos para dar a otros.
Que ninguna ley puede establecer los precios en el comercio, cuyas tarifas deben fijarse,
y se fijarn, por s mismas, pero cuando operan tales leyes, obstaculizan el comercio, y
son, por lo tanto, perjudiciales.
El segundo comentario es que otros mercantilistas como Petty y Davenant, al reflexio
nar sobre el comercio, se detuvieron en la cuantificacin de las partidas de la balanza comer
cial. William Petty fue mdico del ejrcito ingls, miembro del Parlamento y agrimensor
El pensamiento econm ico de los mercantilistas 61
en Irlanda y entre sus obras destaca PoliticalArithmetick (escrita en 1676. publicada en 1690).
Estaba preocupado por la medicin e intenta realizar, al igual que un siglo ms tarde Smith
y sus discpulos, unas reflexiones desinteresadas con el fin de encontrar aquellas leyes que
expliquen el funcionamiento del mundo econmico. Muestra una falta de entusiasmo por
la doctrina de la balanza comercial (al igual que Child), pero seala que la medicin de las
partidas del comercio puede servir para realizar estimaciones de la riqueza y poder de una
nacin. Su mtodo, la aritmtica poltica, queda sintetizado en el prlogo de su libro de la
siguiente manera:
El mtodo que pretendo seguir es todava desacostumbrado: en vez de usar solamente
comparativos y superlativos, y argumentos intelectuales, he decidido expresarme en tr
minos de nmero, peso y medida (como ejemplo de la aritmtica poltica que tanto he
perseguido); de usar slo argumentos basados en la sensacin y de tomar en considera
cin nicamente aquellas causas que tienen fundamentos visibles en la Naturaleza; dejan
do aquellas que dependen de las volubles mentes, opiniones, apetitos y pasiones de cada
hombre a la consideracin de los dems.
Charles Davenant, profundizando en las ideas de su maestro Petty, mantiene que la arit
mtica poltica puede despertar a algn aletargado monarca que no conozca cules son sus
fuerzas, las de sus aliados y las de sus enemigos, y es, sobre todo, muy til para un mejor
conocimiento del comercio y rechazar las opiniones de los comerciantes como fuentes de
conocimiento ms adecuadas por su parcialidad o falta de principios. Adems, los clculos
de la aritmtica poltica, dice Davenant siguiendo de nuevo a su maestro Petty, ayudan a
saber qu comerciantes son tiles o perjudiciales a la nacin porque dicha disciplina posi
bilita descubrir los nudos y eslabones de la cadena general que enlaza entre s los diferen
tes ramos del comercio, y fijar el grado de su influencia recproca. En la misma lnea que
Mun, que distingua entre balanza comercial general y balanza comercial particular, Dave
nant seala: A primera vista, todo comercio que hace salir fuera nuestro dinero parece dao
so; pero, bien examinado por clculos, se reconoce que un trfico es til si hace entrar al rei
no por un lado ms dinero del que hace salir por otro. Su anlisis de la balanza comercial
no le conduce a posturas intervencionistas, incluso llega a sealar que el comercio de un pas
no tiene por qu arruinar el de otro. La mejor forma de que Inglaterra pueda competir, segn
Davenant, es ofreciendo unos productos manufacturados ms baratos.
2.4.
El pensam iento econm ico en Francia, Holanda

y los Estados alemanes e italianos
Lo que diferenciaba a los autores franceses de sus contemporneos del resto de Europa fue
su mayor preocupacin por el logro de la autosuficiencia econmica de su pas; en este sen
62
tido hay que entender las medidas de poltica econmica propuestas por ellos, en especial
las relacionadas con el fuertemente regularizado sector secundario. Jean Bodin, jurista que
escribi sobre filosofa y ciencia poltica, en su Rsponse aiixparadoxes de monsieur Malestroit
touchant l enchrissement de toutes les choses (1568), en donde con doce aos de retraso con
respecto a Martn de Azpilcueta expone la teora cuantitativa, seala que, aunque Francia
no tiene minas de metales preciosos, es rica en sal, vino, trigo y dems productos del sector
primario. El pas galo igualmente tiene una poblacin abundante y trabajadora. Est a favor
de mantener unas buenas y amistosas relaciones comerciales con terceros pases, pero pro
pone medidas que impidan la exportacin de materias primas y la importacin de produc
tos manufacturados. Con tales medidas se allegaran unos ingresos regulares para la Real
Hacienda en concepto de aranceles, se fomentara la produccin nacional y se generaran
puestos de trabajo para los franceses. Bodin se pronuncia en contra del lujo no por motivos
morales, sino porque los objetos de tales lujos son productos extranjeros.
Los autores que profundizaron en las ideas autrquicas de Bodin y propusieron la auto
suficiencia del pas galo fueron Laffemas, Montchrtien, Colbert y sus discpulos. Fueron
estos autores los que expusieron unas medidas que caben ser calificadas de industrialistas y
que muestran excesiva confianza en la intervencin del Estado en los asuntos econmicos.
Todos parten, para su propuesta, de las ventajas naturales y de las buenas cualidades de la
poblacin de Francia, empleando unos trminos muy parecidos a los utilizados por los arbi
tristas espaoles, y, en particular, por Ortiz y Moneada, cuando se referan a los singulares
dones dados por Dios a Espaa. Esta apologa de la riqueza natural y calidad de la pobla
cin francesa era coherente con sus propuestas autrquicas.
Barthlemy de Laffemas, Controlleur Cnral du Commerce y presidente del Conseil
du Commerce, en Les trsors et riebesses pour mettre l estat en splendeur et monstrer au vray la
ruine des francoispara le trafic et ngoce des estrangers (1598) desea que los extranjeros no
diezmen la riqueza francesa, mediante la venta de sus productos manufacturados e insis
te en que los franceses a travs de la venta de sus riquezas naturales y la compra de pro
ductos extranjeros estn enriqueciendo al resto de Europa. Para restaurar la riqueza de
Francia es necesario reformar y regular el comercio, y para cumplir este objetivo es nece
sario previamente restaurar las manufacturas francesas que deben ser para Francia lo que
las minas de metales preciosos son para otros pases. Es decir, las manufacturas deben enri
quecer al pas, al pueblo y al rey. Francia puede transformar las materias primas en vez de
exportarlas y llegar a ser una potencia manufacturera de primer rango. Para fomentar las
manufacturas propone establecer una chambre en cada centro urbano compuesta por
los maestros-artesanos ms notables con el fin de supervisar las condiciones del trabajo, los
productos, los trabajadores y arbitrar en caso de disputas. Por encima de estas chambres en
cada ciudad grande debera situarse una junta de manufacturas con poderes para admi
nistrar y regular. Entre las reglamentaciones a tener en cuenta estn la prohibicin de
importar mercancas manufacturadas y la facultad de castigar con la confiscacin de bie
nes, destierro o incluso la horca a aquellos que no respetasen dicha restriccin comercial.
Laffemas hace hincapi en plantar moreras en Francia y se detiene en cmo se deben cui
El pensamiento econmico de los mercantilistas
63
dar, con el fin de establecer manufacturas sederas, producto de lujo consumido abundan
temente en Francia. Adems, de las moreras se pueden sacar ms beneficios que del trigo,
vino o aceite. En la manufactura sedera, en definitiva, se colocaran a muchos trabajado
res, incluidos las mujeres y los nios.
Ante las acusaciones de favorecer la manufactura en perjuicio de la agricultura, Laffemas seala los favorables efectos de la industria en el desarrollo del sector primario. Con esta
idea, sentencia las crticas de aquellos que, como el duque de Sully, un consejero de Enri
que IV, consideraban ms importante la agricultura y estaban en contra de las excesivas regla
mentaciones de la actividad econmica. Sully tambin intent convencer a Enrique IV de
no adoptar medidas proteccionistas. El argumento que utiliza para fundamentar su crtica,
parecido al del arbitrista Struzzi y el jurista Grocio, es que Dios cre un mundo en el que
estn esparcidos los recursos naturales y las habilidades, circunstancia que hace necesaria la
comunicacin y el comercio entre las diferentes naciones. Adems, aade que resultara dif
cil introducir en Francia, por ejemplo, las moreras por no ser adecuado su cultivo al clima
del pas. Francia tiene, en cambio, una ventaja en el cultivo de productos agrcolas tales
como cereales, verduras, aceite y vinos.
Antoine de Montchrtien, poeta y fabricante entre otras ocupaciones, escribe un libro
en cuyo ttulo aparece por primera vez la expresin economa poltica. Nos referimos a
Traitde lEconomiepolitique (1615) que trata de cuatro temas principalmente: manufactu
ra, comercio, navegacin y deberes del prncipe. Seala los perjuicios que ocasionan los
comerciantes extranjeros y confa en la autosuficiencia de Francia y el fomento de sus manu
facturas como solucin a los problemas de ese pas. Los elogios de los recursos naturales y
de la poblacin francesa, la autarqua, el dirigismo y el estatismo son caractersticas ya no
slo del pensamiento de Laffemas, sino tambin del de Montchrtien. Este economista sea
la que todos los sectores econmicos son necesarios para aumentar la riqueza de Francia,
pero pone nfasis en proponer la autosuficiencia industrial de Francia y, en particular, de la
metalurgia, vidrio y textiles. Es decir, por qu comprar a otros lo que se puede producir en
el propio pas por disponer de materias primas y de una industriosa poblacin? Todas estas
medidas van acompaadas de la regulacin del comercio y de la proteccin del trabajo nacio
nal. Montchrtien denuncia los privilegios concedidos a los comerciantes extranjeros, el
marco legal desfavorable dentro del cual tienen que desempear su actividad los comer
ciantes franceses y el mal uso que hacen stos de las oportunidades comerciales que tienen
a su disposicin. Propone medidas restrictivas para recuperar ese comercio para los france
ses. Llega a decir que cada nacin debera cultivar su propia tierra y alimentar a su pobla
cin. Montchrtien complementa su propuesta con medidas dirigidas a asegurar el pode
ro naval de Francia y asegurarse unas colonias donde establecer nuevas Francias, lugares
en los que vender productos franceses y obtener materias primas necesarias para la produc
cin nacional.
A la vista del pensamiento de Laffemas y Montchrtien, se puede concluir que ambos
autores se refieren ms a las formas de conseguir la autosuficiencia econmica de su pas,
que a las ventajas derivadas del comercio, y confan en la regulacin estatal para resolver los
64
principales problemas de Francia. Por este motivo, los franceses, a diferencia de los ingleses,
no llegaron a exponer conceptos tales como el de balanza comercial favorable. Laffemas y
Montchrtien contribuyeron a que se desarrollase una legislacin industrialista y autrquica que fue compartida por la mayora de sus contemporneos franceses.
Jean-Baptiste Colbert fue un influyente ministro de Luis XIV que se preocup de los
asuntos econmicos de este importantsimo monarca y que se mantuvo en el poder duran
te veintids aos. Aunque no fue un pensador que se dedicase a publicar sus reflexiones,
sus propuestas tuvieron una amplia influencia en Francia. La originalidad de su pensamiento
no radica ni en su defensa de la industria, ni en la doctrina que mantiene que el comercio
es un juego de suma cero y slo se puede crecer a costa del vecino, ni en su propuesta para
arreglar las tarifas arancelarias (gravar la importacin y estimular la exportacin de pro
ductos manufacturados, y favorecer la importacin y limitar la exportacin de materias pri
mas). Colbert se diferencia del resto de los autores franceses por su apoyo a la industriali
zacin de Francia basada en una fuerte intervencin estatal directa. Con ese fin propone la
poltica comercial anteriormente apuntada, es decir, proteccin arancelaria, subsidios, reduc
cin o exencin de impuestos, pero sobre todo la fundacin de manufactures royales (fbri
cas reales, es decir, empresas pblicas) y la intervencin estatal en la mayora de las manu
facturas francesas. Auspiciados por Colbert se redactaron reglamentos minuciosos de
fabricacin que intentaban controlar la calidad de los productos manufacturados. Se regla
ment desde el nmero de hilos de la urdimbre de los tejidos hasta las tcnicas a utilizar en
los diferentes oficios. Los intendentes de provincia, as como los inspectores de fbricas,
desempearon un tilsimo papel en esta poltica al vigilar celosamente la aplicacin de los
numerosos reglamentos. A la muerte de Colbert en 1683, la voz de sus crticos se dej escu
char, pero no acab con su prestigio y autoridad en los medios gubernamentales como prue
ba la continuacin y desarrollo de sus proyectos hasta finales del siglo XVII por sus discpu
los, los colbertistas.
En la Holanda del siglo XVII, la potencia econmica envidiada por el resto Europa, Hugo
Grocio, Dirk Grasvvinckel, Pieter y Johan de la Court y Baruch Spinoza se centran en el
estudio del papel a desempear por el Estado en el funcionamiento del sistema econmico
y en la necesidad de la existencia tanto de libertad de comercio y de empresa como de movi
lidad del trabajo y del capital. Estos autores, antes que los ingleses de los siglos XVII y XVIII,
entendieron las consecuencias favorables de la actuacin del propio inters de los individuos
en la promocin del bienestar econmico de la sociedad.
Quizs el ms interesante autor holands de la poca, por su defensa de la libertad de
comercio, es Hugo Grocio, poeta, dramaturgo, fillogo, historiador y jurista. Su obra ms
importante, en cuanto a la exposicin de las ideas librecambistas, es Mare liberum, sive de
iure quod Batavis competit adIndicana commercia, Dissertatio (1619). Este libro forma par
te de un manuscrito titulado De iurepraede commetarius redactado, entre 1604 y 1605,
por encargo de la Compaa Holandesa de las Indias Orientales y que no se public has
ta 1868. Dos causas determinaron la publicacin de una parte de esta obra bajo el ttulo
de Mare liberum: la celebracin de negociaciones entre Espaa y las Provincias Unidas (la
65
se Holanda), en la que estas ltimas queran ver asegurada la libertad de navegacin y

comercio con las Indias Orientales, y combatir la poltica restrictiva inglesa en materia pes
quera y comercial.
La tesis defendida en Mare liberum es la libertad de viajar, navegar y comerciar y para
ello Grocio apela al escolstico espaol Francisco de Vitoria. Al igual que otros autores a
los que se ha hecho referencia a lo largo de este captulo, como Struzzi o Sully, Grocio
seala que no todas las tierras producen todos los frutos y de ah se deriva la necesidad
de comerciar con libertad. Mantiene que la libertad de comerciar es, por lo tanto, de
Derecho de gentes primario, que tiene una causa natural y perpetua, y por lo mismo este
derecho no puede ser suprimido, y, aunque pudiese serlo, esto no podra realizarse sin el
consentimiento de todas las naciones. Tan lejos est de lo justo, que una nacin se inter
ponga entre dos que quieran comerciar. Aade que es infundado aquel argumento de los
portugueses que seala que sus ganancias se pueden daar por el comercio realizado por
los holandeses. La crtica de Grocio a este argumento es rotunda: Entre los ms ciertos
postulados del Derecho est el de que ni comete dolo, ni fraude, ni daa a otro aquel que
usa de su derecho; lo cual es completamente verdadero si no se daa a otro, sino que cada
cual obra con nimo de acrecentar su posicin. Se debe uno fijar, pues, en aquello que
principalmente se realiza y no en lo que extrnsecamente ocurre como consecuencia. Gro
cio no da el paso de ampliar su argumentacin y sealar que el comercio es un juego de
suma positiva como hicieron Smith y sus discpulos de la escuela clsica. No obstante, el
pensamiento de este autor holands pone las bases para el establecimiento de la libertad
de comercio en un perodo en el que la mayora de las polticas econmicas de los esta
dos nacionales y las propuestas de los economistas estaban a favor de introducir restric
ciones al mismo.
No existe una literatura mercantilista del alcance de la espaola, inglesa o francesa en
los fragmentados y pequeos estados italianos y alemanes que se unificaron en el siglo XIX.
La explicacin de esta carencia se puede deber a que no existan en estas zonas de Europa
estados modernos que pudiesen servir de clientes para las propuestas de los mercantilistas.
En el caso de Italia, por ejemplo, haba slo dos poderes fuertes, el espaol en Npoles y el
del papado. De ah que no es de extraar que el libro italiano ms sobresaliente del siglo
XVII, el de Antonio Serra, estuviese dedicado al virrey espaol en Npoles. En los pequeos
estados italianos surgieron un conjunto de autores que, o bien escribieron tratados de cien
cia poltica y expusieron algunas ideas generales sobre asuntos econmicos como Giovanni
Botero, que tanto influy en los argumentos industrialistas de Moneada, o reflexionaron
sobre un tema especfico, la poltica monetaria por ejemplo, como Antonio Serra, GianDonato Turbolo, Bernardo Davanzati, Gasparo Scaruffi y Geminiano Montanari. De estos
autores habra que destacar a Serra y su Breve trattato delle cause che possono fare abbandonare li regni d oro e argento dove non sono miniere (1613), uno de los escritos sin duda ms
sistemticos de siglo XVII. El libro est dividido en tres grandes partes.
La primera parte explica cmo un pas sin minas de oro y plata puede tener abundan
cia de esos codiciados metales preciosos. Apunta que hay cuatro factores comunes a todas las
66
naciones, fuera de su dotacin de recursos naturales y su situacin geogrfica, que condu

cen a alcanzar una mayor prosperidad y, como consecuencia, una mayor cantidad de meta
les preciosos: desarrollo de la industria y del comercio, cualidades de la poblacin y eficacia
del gobierno. Cuando analiza la importancia del desarrollo de la industria mantiene que
Venecia, a diferencia de Npoles, produce unos bienes manufacturados (en particular, se
refiere a las manufacturas de seda y otras de lujo) en tal cantidad que permite su exporta
cin y suministra lo suficiente para el consumo interior. Como resultado en Venecia entran
los metales preciosos y, en cambio, en Npoles salen. En segundo lugar, elogia la poblacin
industriosa, comerciante y emprendedora de Genova, Florencia y Venecia y apunta que una
poblacin con aquellas cualidades, aunque viviese en una regin estril, puede atraer con
sus actividades metales preciosos a la nacin. En tercer lugar seala las ventajas del desarro
llo, tanto del comercio dirigido a cambiar los productos propios y extranjeros, como del
transporte de mercancas. Serra mantiene, de nuevo, que no slo es necesario unos recursos
naturales o una buena situacin geogrfica para sacar un mayor partido del comercio, sino
una poblacin con capacidad comercial y que elabore productos objeto de comercio (en par
ticular, productos manufacturados). Por ltimo, considera que las regulaciones estatales pue
den contribuir a atraer oro y plata hacia el pas, pero advierte con toda claridad que hay que
saber los efectos de las diferentes medidas alternativas y la compatibilidad con los objetivos
propuestos. Serra est pensando en cmo el Estado con su actuacin puede contribuir al
crecimiento de la riqueza por va de la eliminacin de aquellos obstculos que se interpo
nen al desarrollo de la actividad productiva.
Lo importante de esta primera parte del libro es el empeo dirigido a demostrar que la
salida de metales preciosos y el estado de la balanza comercial es una consecuencia de las
condiciones econmicas del pas. Otra conclusin es que Serra, al igual que otros econo
mistas europeos, vea con envidia la prosperidad de Venecia y Amsterdam, la Venecia del
Norte, que no se derivaba de sus recursos naturales sino de su actividad productiva.
En la segunda parte del Breve trattato se critica la tesis de Marco Antonio de Santis sobre
la escasez de metales preciosos en Npoles. Santis, en su Discorso intorno a gli affetti chefa
ilcambio in Regno (1605), explica que la escasez de dinero que hay en el reino se debe a la
tasa de cambio contraria a Npoles y pide, como consecuencia, su regulacin. Aqu, el deba
te se plantea en unos trminos parecidos al desarrollado en Inglaterra en la dcada de 1620
(Malynes explicaba la salida de metales preciosos de Inglaterra por el bajo tipo de cambio
de la moneda inglesa resultado de las especulaciones de los comerciantes, banqueros y cam
bistas y solicitaba el control de los cambios, y Mun, en cambio, explicaba dicha salida por
el saldo de la balanza comercial). Serra, una dcada antes que estos autores ingleses, mues
tra que la salida de metales preciosos de un pas se debe a causas reales. El argumento, por
lo tanto, es que los fenmenos monetarios no son la causa de los problemas, sino el efecto
de las relaciones comerciales.
En la tercera parte del Breve trattato, Serra critica, al igual que Mun, las medidas de pol
tica econmica encaminadas a la prohibicin de la saca de metales preciosos o aquellas que
proponen la devaluacin. Un rasgo importante de esta ltima parte es que estudia las dife
El pensamiento econm ico de ios mercantilistas
67
rentes medidas de poltica econmica con la tesis implcita de que, si el proceso econmico
en su conjunto funciona adecuadamente, la balanza comercial sanar por s misma sin nece
sidad de medicina alguna. En este sentido Serra percibe una idea que luego, como se ha
visto en el apartado anterior, desarroll Hume con mayor xito en el siglo XVIII: las polti
cas intervencionistas de los estados no pueden conseguir por s mismas una balanza comer
cial favorable.
El caso del mundo germano parlante est condicionado tambin por la ausencia, con la
excepcin de la monarqua austraca, de un Estado nacional unificado. La fragmentacin
poltica de Centroeuropa en pequeos principados independientes implicara la falta de un
cliente fuerte para las propuestas de los mercantilistas. A finales del siglo XVII solamente la
dbil monarqua haubsburga de Austria sobresale por su tamao e importancia en este pano
rama y no es ninguna casualidad que los tres escritores en lengua alemana sobre temas eco
nmicos ms importantes de esta poca, Becher, Hrnigk (tambin escrito Hornick) y Schr
der, todos dirijan sus propuestas al Emperador austraco.
Becher en sus Politische Diseurs (1668), dedicados ms al comercio y a la economa que
a la poltica, argumenta que el dinero es el alma y el nervio del pas y que por eso se debe
prohibir su exportacin; avanza teoras poblacionistas -cuanto mayor es la poblacin de
una ciudad, mayor debe ser su podero- y propone lo que parece ser un proyecto de eco
noma planificada y controlada desde el Estado. Schrder, el ms sofisticado de estos auto
res desde el punto de vista intelectual, fue director del centro manufacturero estatal austra
co e impulsor de una poltica industrial colbertista. Aboga, en su fase inicial, por la intervencin
y el apoyo estatal a las manufacturas, conjuntamente con una poltica proteccionista de aran
celes, aunque a largo plazo. Schrder cree que el comercio debe ser libre. La principal pre
ocupacin, sin embargo, de su Frstliche Schatz undRent-Cammer (1686) es cmo aumen
tar los ingresos del soberano, y por ello gran parte de la obra est dedicada a un proyecto de
reorganizacin fiscal.
El libro de Hrnigk, Oesterreich ber alles, wann es nur will (1684), funcionario al ser
vicio del emperador Ludwig I de Austria, en tono agresivo y nacionalista, producto de un
clima blico y escrito cuando el poder poltico y militar austraco declinaba, es un progra
ma de reconstruccin nacional con algunos puntos de similitud con los arbitrios castella
nos. Hrnigk, como Sancho de Moneada, cree que la dependencia econmica de Austria
con respecto a otros pases, es decir la importacin de bienes, sobre todo manufacturados,
es deshonrosa, y propone un programa completo de poltica econmica autrquica con el
fin de acabar con esta dependencia. Este programa consiste esencialmente en fomentar el
desarrollo de las manufacturas domsticas a travs de una poltica de sustitucin de impor
taciones apoyada en aranceles altos, adems proscribe la exportacin de oro y plata siempre
que sea posible y exhorta a los ciudadanos a que consuman productos nacionales. Estamos,
por lo tanto, ante unos tratados, anteriores a los cameralistas, con muy escasa originalidad
en sus planteamientos, que se preocupan de la autarqua, el buen gobierno, la poblacin cre
ciente y las manufacturas domsticas.
68
Historia de! Pensamiento Econmico
2.5. Conclusiones
Los autores estudiados en este captulo, alejndose de enfoques ticos, no se propusieron
exponer un modelo de funcionamiento del sistema econmico en su conjunto, sino, ms
bien, responder a cuestiones de poltica econmica surgidas en el seno de determinados
debates y en el contexto de los estados nacionales europeos. Los ms aventajados perci
ben cmo funciona el mercado o exponen ideas interesantes sobre el crecimiento econ
mico e intentan descubrir las leyes de funcionamiento del sistema econmico. A pesar de
sus aciertos, no hay que olvidar que sus escritos contienen errores que detectaron Canti
llon, Hume, los fisicratas, Turgot, Smith y sus discpulos, entre otros. Por poner dos
ejemplos, Hume explic, en sus Discursos polticos (1752), cmo se trataba de un empe
o vano preocuparse por la obtencin de una balanza comercial permanentemente favo
rable, y Smith y los economistas clsicos, por su parte, demostraron que el comercio es
un juego de suma positiva en el que todos los participantes salen ganando y expusieron
cmo funciona el mercado, las funciones del capital, las ventajas del comercio exterior y
todo ello integrado en una teora del crecimiento econmico. A pesar de los errores de los
mercantilistas y del elevado nivel de sofisticacin y sistematizacin alcanzado por los eco
nomistas del Setecientos, Beccaria, Boisguilbert, Cantillon, Forbonnais, Galiani, Genovesi, Hume, Jovellanos, Justi, Mirabeau, Necker, Quesnay, Steuart, Smith, Turgot y Verri,
entre otros, no rompieron rotundamente con el pensamiento de los economistas estu
diados en este captulo.
B io g ra fa s --------------------------------------------------------------------SANCHO DE M oncada (1580-c. 1638). Naci en Toledo. Estudi en la Universidad de Toledo, doc
torndose en Teologa en 1603, para despus ocupar la ctedra de Sagrada Escritura en la mis
ma universidad.
En 1619, el ao de la Gran Consulta de Felipe II, Moncada publica su Restauracin pol
tica de Espaa. En la obra se intenta encontrar la causa radical o nica de la decadencia de
Espaa (el abandono de la industria y el comercio en manos extranjeras) y su remedio radi
cal (el que los espaoles volviesen a las actividades productivas). A pesar de la xenofobia de su
autor y su poltica autrquica, Jean Vilar, historiador que edit la Restauracin poltica de Espa
a en 1974, seala que dicha obra es un plan de estabilizacin de la economa nacional. En
los ocho discursos en los que se divide la obra discute sobre la decadencia de Castilla y su reme
dio y al mismo tiempo pretende encontrar los medios para estimular el crecimiento demogr
fico, estabilizar la situacin monetaria, incentivar la produccin manufacturera y racionalizar
el sistema fiscal.
69
(1751-1641). Naci en Londres. Fue el tercer hijo de John Mun, un mercero londi
nense. Su abuelo y un to suyo fueron oficiales de la Casa de la Moneda. Fue un comerciante
que acumul una gran fortuna y lleg a ser director de la Compaa de las Indias Orientales. Se
cas con una hija de un caballero de Bedfordshire y lleg a ser propietario de tierras.
Mun empez a escribir en la dcada de 1620, momentos en los que Inglaterra viva una deli
cada crisis comercial e industrial y de aumento del desempleo. En este contexto de crisis se deba
ta sobre si el comercio de Inglaterra con terceros pases eran daino o sobre si era perjudicial la
exportacin de metales preciosos principalmente a las Indias Orientales. En 1621 escribi el Dis
T hom as M un
curso acerca del comercio de Inglaterra con las Indias Orientales en el que se refutan varias objecio
nes que se hacenfrecuentemente en contra del mismo para defender a la compaa de la acusacin
de que era la principal causante de la exportacin de metales preciosos a Oriente.

Mun fue uno de los mercaderes consultado por el gobierno ingls acerca de las causas de
la crisis econmica de los aos veinte del siglo XVII y miembro de una comisin creada en 1622
como rgano de asesoramiento en materia de poltica econmica. En el seno de esta comisin
polemiz con Edward Misselden, miembro de la Sociedad de Mercaderes Aventureros y ms
tarde de la Compaa de las Indias Orientales, y Gerard Malyne, comerciante con poca fortu
na y que sirvi al gobierno en la Casa de la Moneda. Sus opiniones, que diferan de la de estos
dos autores, las expone en La riqueza de Inglaterra por el comercio exterior o, la balanza de nues
tro comercio exterior es la norma de nuestra riqueza, escrita en la dcada de 1630 y publicada por
su hijo en 1664.
(1619-1683). Naci en Reims. Fue un influyente ministro de Luis XIV que
se preocup de los asuntos econmicos de ese importantsimo monarca. Entr en la adminis
tracin de la mano del cardenal Mazarin. Fue un administrador honrado y enrgico que no lle
g a realizar plenamente sus ambiciosos planes para fomentar la economa francesa. No escribi
ninguna obra para su publicacin y lo que se conserva de l es parte de su correspondencia e
informes realizados en el desempeo de su actividad pblica, pero su propuesta de regulacin
estatal y creacin de empresas pblicas para la industrializacin de Francia tuvo numerosos segui
dores que han recibido el nombre de colbertistas.
J e a n -B a p tis te C o lb e r t
(1583-1645). Naci en Delft, Holanda. Educado desde muy joven por su padre, de
1594 a 1597 estudi en la Facultad de Artes de la universidad protestante de Leiden. En 1599
se traslada a La Haya y en 1607 recibi su primer cargo pblico como fiscal general adjunto en
un alto tribunal de la provincia de Holanda, cinco aos ms tarde lleg a ser nombrado conse
jero pensionado de Rotterdam. A la par que desarrollaba su carrera pblica se iba consagrando
como poeta, dramaturgo, fillogo, historiador y jurista. En 1609 public Mare liberum. Este
libro forma parte de un manuscrito titulado De iurepraede commetarius, redactado entre 1604
y 1605 por encargo de la Compaa Holandesa de las Indias Orientales y que no se public has
ta 1868. Por motivos polticos vivi la mayor parte de su vida exiliado en Pars. En 1634 acep
t el ofrecimiento de la reina Cristina de Suecia para ser su embajador en Francia y durante diez
aos desempe este cargo. Su libro ms conocido fue uno que trata de los principales dogmas
de la Cristiandad, De veritate religionis christianae, publicado en holands en 1622 y que fue tra
ducido a numerosos idiomas y lleg a tener hasta ms de un centenar de ediciones. Otro libro
tambin muy traducido, se realizaron hasta setenta y cinco ediciones, y que se considera como
HUGO G ro c io
70
su obra maestra es De iure belli acpacis (1625), en donde expuso la doctrina de la guerra justa
(la guerra se justifica como medio de obtener justicia en los casos en que no existe tribunal para
fallar sobre una materia controvertida).
Abandono de los sectores productivos.

Arbitristas.
Aritmtica Poltica.
Autosuficiencia econmica o autarqua.
Balanza comercial en trminos de trabajo.
Balanza comercial favorable.
Balanza comercial general/balanza comer
cial particular.
Bullonismo.
Bsqueda de rentas.
Colbertistas.
Cuantificacin.
Decadencia econmica.
Devaluacin de la moneda.
Empleo.
Estado Nacional.
Fluctuaciones del tipo de cambio.
Fomento de los sectores productivos.
Preguntas
Juego de suma cero.

Libertad de viajar, navegar y comerciar.
Manufacturas estatales.
Mercantilistas ingleses.
Metales preciosos.
Nacin-Estado.
Obstculos al crecimiento econmico.
Poblacionismo.
Poltica comercial proteccionista o pro
teccionismo.
Regulacin e intervencin estatal.
Riqueza.
Sistema de poder y de proteccin.
Sistema mercantil.
Teora del mecanismo autorregulador de
la distribucin internacional del nume
rario.
Valor aadido.
-------------------------------------------------------------------------
1. Se puede hablar de una escuela mercantilista europea?

2. Cmo aplican Ekelund y Tollison la teora de la regulacin al estudio del mercantilismo?
3. Por qu, segn los arbitristas, Castilla se quedaba atrasada a pesar de su abundancia de meta
les preciosos?
4. Cuales son, segn Mun, los medios ordinarios para aumentar la riqueza de un pas?
5. Por qu, segn Mun, la poltica de devaluacin de la moneda es un obstculo al desarrollo
del comercio?
6. Cul es el rasgo principal que distingue la propuesta industrializadora de Colbert?
7. Por qu defiende Grocio la libertad comercial?
8. Qu factores, segn Serra, contribuyen al aumento de la riqueza de un pas?
- Gua de lectura
71
----------------------------------------------------------------
Un estudio general en espaol sobre el mercantilismo que se detiene en la historiografa de

este trmino y el anlisis de los diferentes casos europeos (espaol, ingls, francs, holands, sue
co, italiano y alemn) es Perdices de Blas y Reeder (1998). Sobre la historiografa del trmino
mercantilismo se puede consultar: Alien (1989), Blaug (1985), Coleman (1969), Ekelund y Tollison (1981) y (1997), Heckscher (1983), Keynes (1974), Perrotta (1991), Schmoller (1965),
Schumpeter (1994), Smith (1987), Stigler (1983) y Viner (1975).
Una sntesis del pensamiento de los arbitristas es Perdices de Blas (1996). Se han editado las
obras de los principales arbitristas espaoles: Caxa de Leruela (1975), Deza (1991), Fernndez
de Navarrete (1982), Gonzlez de Cellorigo (1991), Martnez de Mata (1971), Moncada (1974)
y Ortiz (1970). Magnusson (1995) ha publicado los escritos de los principales mercantilistas
ingleses (Mun, Misselden, Cary, Child. Locke y Davenant, entre otros). En espaol han apare
cido pocos escritos de mercantilistas ingleses, entre ellos: Davenant (1987), Locke (1999) y Mun
(1978). Dos trabajos sobre el mercantilismo ingls, Magnusson (1993 y 1994). Un libro en espa
ol sobre Petty, Roncaglia (1980). Un libro en espaol sobre Locke, Vaughn (1983). Blaug (1991)
(1991a) y (1991b) recopila artculos sobre el pensamiento de Mun, Misselden, Malynes, Child,
Locke, Davenant y Petty. Sobre el mercantilismo francs y el colbertismo, Col (1939) y Mazan
(1972). Una recopilacin que recoge los escritos de los autores italianos como Beccaria, Davanzati, Galiani, Genovesi, Montanani, Ortes y Serra, entre otros, es Custodi (1965-1966). Sobre
el pensamiento holands, vase Daal y Heertje (1992). Una de las principales obras de Grocio
est editada en espaol: Grocio (1979).
Referencias bibliogrficas
------------------------------------------------
ALLEN, W. R. (1989), Mercantilism, en New Palgrave A Dictionary of Economics, editado por John
Eatwell, Murray Milgate y Peter Newman, Londres y Nueva York, Macmillan Company y Stock
ton Press.
BLAUG, M. (1985), Teora econmica en retrospeccin, Madrid, FCE.
(ed.) (1991), The early mercantilists: Thomas Mun (571-1641), Edward Misselden (1608-1634),
G. de Malynes (1586-1623), Adershot, Edward Elgar.
(ed.) (1991a),7'/v later mercantilists: Josiah Child (1603-1699) andJohn Locke (1632-1704),Aders
hot, Edward Elgar.
(ed.) (1991b), Pre-classical economists. Volume I Charles Davenant (1656-1714) and William Petty
(1623-1687), Adershot, Edward Elgar.
CANTILLON, R. (1978) [1755], Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general, Mxico, FCE.
CAXADE LERUELA, M. (1975) [1631], Restauracin de la abundancia en Espaa, edicin dej. P.
Le Flem, Madrid, Instituto de Estudios Fiscales.
72
COLE, C. W. (1939), Colbert and a Century of French Mercantilism, 2 tomos, Nueva York, Colum
bia University Press.
COLEMAN, D. C. (1969) (ed.), Revisions in Mercantilism, Methuen.
CUNNINGHAM, W. (1968) [1882], The Growth of English Industry and Commerce, Nueva York,
A. M. Kelley Publishers.
CUSTODI, P. (1965-1966) [1803-1816] (ed.), Scrittori Classici Italiani di Economa Poltica, reedi
cin Oscar Nuccio, Roma, Bizarri.
DAAL, J. van; y HEERTJE, A. (1992) (eds.), Economic Thought in the Netherlands: 1650-1950,
Aldershot, Avebury.
DAVENANT, CH. (1987) [1698], Del uso de la aritmtica poltica, editado en Arriquibar, N. de
(1987) [ 1779], Recreacin poltica. Reflexiones sobre el Amigo de los Hombres en su tratado de pobla
cin considerado con respecto a nuestros intereses, y aumento del Real Erario, edicin de J. Astigarraga y J. M. Barrenechea, Bilbao, Instituto Vasco de Estadstica.
DEZA, L. de (1991) [1618], Gobierno poltico de agricultura, edicin de A. Garca Sanz, Madrid, Ins
tituto de Estudios Fiscales.
EKELUND, R. B. y TOLLISON, R. D. (1981), Mercantilism as a rent-seeking society: Economic regu
lation in historicalperspective, Texas University Press.
(1997), Politicized Economies. Monarchy, Monopoly and Mercantilism, Texas A & M University
Press.
FERNNDEZ DE NAVARRETE, P. (1982) [1626], Conservacin de monarquas y discursos polti
cos, edicin de M. D. Gordon, Madrid, Instituto de Estudios Fiscales.
GONZLEZ DE CELLORIGO, M. (1991) [1600], Memorial de la poltica necesaria y til restau
racin a la repblica de Espaa y estados de ella y del desempeo universal de estos reinos, edicin y
estudio preliminar de J. L. Prez de Ayala, Madrid, Instituto de Estudios Fiscales.
GROCIO, H. (1979) [1633], De la libertad de los mares, Madrid, Centro de Estudios Constitucio
nales.
HECKSCHER, E. F. (1983) [1931], La poca mercantilista. Historia de la organizacin y las ideas eco
nmicas desde elfinal de la Edad Media hasta la sociedad liberal, Mxico, FCE.
HUME, D. (1982) [1752], Ensayos Polticos, Madrid, Centro de Estudios Constitucionales.
KEYNES, J. M. (1974) [1936], Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero, Mxico, FCE.
LOCKE, J. (1999) [1692-1696], Escritos monetarios, estudio preliminar de V. Martn Martn, Madrid,
Pirmide.
MAGNUSSON, L. (1993) (ed.), Mercantilist Economics, Londres y Boston, Kluwer Academic Publis
hers.
(1994), Mercantilism. The Shaping of an Economic Language, Londres, Routledge.
(1995) (ed.), Mercantilism. Critical concepts in History o f Economics, 4 tomos, Londres, RoutledgcMARTNEZ DE MATA, F. (1971) [1650-1660], Memorialesy discursos, edicin de G. Anes, Madrid,
Editorial Moneda y Crdito.
MAZAN, J. de (1972), Les doctrines conomiques de Colbert, Nueva York, Burt Franklin.
MONCADA, S. de (1974) [1619], Restauracin poltica de Espaa, edicin dej. Vilar, Madrid, Ins
tituto de Estudios Fiscales.
MUN, T. (1978) [1621-1664], La riqueza de Inglaterra por el comercio exterior y Discurso acerca del
comercio de Inglaterra con las Indias Orientales, Mxico, FCE.
E! pensamiento econmico de los mercantilistas
73
ORTIZ, L. (1970) [1558], Memorial del contador Luis de Ortiz a Felipe II, edicin de J. Larraz,
Madrid, Instituto de Espaa.
PERDICES DE BLAS, L. (1996), La economa poltica de la decadencia de Castilla en el siglo XVII.
Investigaciones de los arbitristas sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, Madrid,
Sntesis.
PERDICES DE BLAS, L. y REEDER, j. (1998), El mercantilismo: poltica econmica y Estado nacio
nal, Madrid, Sntesis.
(2000), Diccionario de pensamiento econmico en Espaa 1500-1 812, Madrid, Sntesis.
PERROTTA, C. (1991), Is the Mercantilist Theory of the Favorable Balance of'Irade Really Erro
neous, History o f Political Economy, 23, 2: 301-336.
RONCAGLIA, A. (1980), Petty: El nacimiento de la economa poltica, Madrid, Pirmide.
SCHMOLLER, G. (1965) [1884], El mercantilismo y su significacin histrica, en Franco, G.
(ed.), Historia de la economa por los grandes maestros, Madrid, Aguilar.
SCHUMPETER, J. A. (1994) [1954], Historia del anlisis econmico, Barcelona, Ariel.
SMITH, A. (1987) [1776], Investigacin sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones,
Barcelona, Oikos-tau, 2 tomos.
STEUART, J. (1993) [1767], An Inquiry into the Principles of Political Oeconomy, Dsseldorf, Verlag
Wirtschaft un Finanzen.
STIGLER, G. (1983), Noble Lecture: The Process and Progress of Economics, Journal of Political
Economy, 91,4: 529-545.
VAUGHN, K. I. (1983), John Locke. Economista y socilogo, Mexico, FCE.
VINER, J. (1975), Pensamiento mercantilista, en Enciclopedia Internacional de las Ciencias Socia
les, dirigida por D. L. Sills, vol. 7, Madrid, Aguilar.
03
El pensam iento
e c o n m ic o en la Francia
del siglo x v i i i
Durante el tercer cuarto del siglo XVIII floreci en Francia un grupo de autores que se lla
maban a s mismos los economistas, aunque la posteridad ha preferido el trmino fisi
cratas que uno de ellos invent.
Pero sus aportaciones no nacan del vaco. En primer lugar, porque autores anteriores
les proporcionaron alimentos e instrumentos para la construccin de un aparato analtico
complejo. Y en segundo lugar, porque sus aportaciones surgan de un contexto muy espe
cfico. Y en este contexto, dos grandes elementos les aportaron, por lo menos, las pregun
tas que deban hacerse. El primero de ellos era la situacin econmica francesa, que se esta
ba quedando rezagada en la carrera econmica con Gran Bretaa. El segundo elemento era
un ambiente intelectual en el que el racionalismo dominaba los aspectos filosficos. Con
viene, por lo tanto, analizar este contexto para ver lo que los fisicratas y sus predecesores
obtuvieron de l.
3.1. Introduccin: Francia en el siglo
x v iii
Durante el siglo XVIII, las condiciones sociales y econmicas francesas fueron empeorando
con respecto a las que sufra Gran Bretaa. Despus de la solucin a las guerras de religin
del siglo anterior, finalizadas con el Edicto de Nantes, y la adopcin de una poltica agrarista por parte de los ministros de Enrique IV, especialmente Sully, el pas haba tenido un
cierto auge. Pero la revocacin del Edicto de Nantes, con el xodo de muchos calvinistas
con importante capital humano, y la adopcin de una poltica industrialista por parte del
ministro de Luis XIV, Colbert, crearon con el tiempo una sensacin de crisis. A la desapa
ricin de Luis XIV, el pas estaba cansado y deseando volver a la situacin anterior. Los
esplendores de la corte, el industrialismo y la intolerancia eran los elementos que se conju
76
gaban en el mal a combatir, y la moda de la vuelta a la naturaleza, al estilo Rousseau, esta

ba a la orden del da. Voltaire se alegraba de que finalmente el pas, cansado de teatro, se
pusiese a discutir sobre el trigo. Se soaba con Enrique IV y su ministro Sully, un gran agrarista, y se criticaba a Colbert, el industrialista, e indirectamente a Luis XIV.
Estos elementos estructurales se vieron agravados por la guerra de los Seis Aos, que
involucr a Francia y Gran Bretaa en tierras americanas. La guerra cre graves problemas
a la Hacienda Francesa, y uno de los problemas del momento era la forma en que el Esta
do poda obtener mayores ingresos.
Por otro lado, el renacimiento cultural del siglo anterior no haba tenido, como en Gran
Bretaa, un componente emprico, sino que se basaba en el racionalismo. Este aspecto mar
caba la posible metodologa que los autores franceses aplicaban al conocimiento de la reali
dad. Si en el empirismo de Locke la naturaleza era como un lpiz que escriba en la pgina
en blanco del conocimiento, en el racionalismo la mente humana ya tena todos los com
ponentes de este conocimiento, y slo se necesitaba la introspeccin, el razonamiento, para
llegar a desvelarlo.
Adems, en la Francia del XVIII se desarroll el jansenismo, que si bien fue condenado
por la Iglesia, ejerci poderosas influencias sobre muchos intelectuales. Dejando de lado las
disputas sobre el dogma catlico, los jansenistas podran ser vistos como unos calvinistas
catlicos y, como tales, tendentes a una visin individualista del mundo moderno, y pro
clives a la aceptacin de las nuevas prcticas econmicas que se estaban desarrollando.
Esta situacin llev a algunos altos funcionarios gubernamentales a plantear propuestas
reformadoras, no sin antes realizar una minuciosa descripcin de las razones de la crisis,
muchas de ellas ligadas a los elementos tpicos de un estado absolutista.
3.2. Boisguilbert y Vauban

Los primeros autores que conviene destacar en este contexto son Boisguilbert y Vauban, fru
tos ambos de la situacin creada en el largo reinado del rey Sol, y a su vez ligados a los
ambientes intelectuales abiertos y a veces filo-jansenistas.
Pierre le Pesant, seor de Boisguilbert (1646-1714), terrateniente normando y miem
bro de la nobleza de toga, fue un hombre con vocacin poltica pero no ejerci en Pars.
Desde Normanda se preocup por diversos temas de gobierno, y varias veces se dirigi a
los ministros del ramo para sugerir las reformas necesarias. Pero tambin escribi diversas
obras, algunas de ellas publicadas, en que aparece un inters ms amplio, el de analizar las
causas de la crisis, y el fundamento terico de sus propuestas. El conjunto de sus obras, Le
Dtail de la France (Detalle de Francia, 1697), Factum de la France (Hechos de Francia,
1707), y Trait et dissertation sur la nature des richesses, de l argent et des tributs (Tratado y
disertacin sobre la naturaleza de las riquezas, del dinero y de los impuestos, 1710), forman
un conjunto terico similar al que pocos aos antes haba elaborado Petty. Incluso el ttulo
El pensamiento econmico en ia Francia del siglo x v i i i
77
de los dos primeros concuerda con las ansias empricas de Petty, pero el contenido, o en tr
minos ms concretos, la metodologa, es claramente distinta.
La visin de Boisguilbert parte de la concepcin de un cuerpo econmico en que las
distintas partes y miembros estn interrelacionados por el intercambio de bienes. Esta visin
mdica, comn entre economistas y polticos de los siglos XVII y XVIII, sola asignar a los
trabajadores la funcin de las manos fuertes para realizar el trabajo. En la visin de Bois
guilbert, en cambio, esas partes son las ms dbiles y necesitan de proteccin especial. Los
miembros ms fuertes son el beau monde, el bello mundo, o en trminos ms comprensi
ble, los bonitos, los propietarios de la tierra. En el otro extremo, el menpeuple, el pueblo
menudo, son la parte dbil, que, sin embargo, tiene la virtud de dedicar a gastos de consu
mo mayores cantidades, relativamente hablando, que las clases altas. La funcin de las cla
ses altas es, sin embargo, importante. Mediante el gasto que ejercen inician el proceso eco
nmico, y los ingresos que proporcionan a las dems clases permite que stas vivan.
Sin embargo, para Boisguilbert, la visin del equilibrio en el flujo de bienes econmi
cos no se manifiesta con una metfora mdica, sino con una metfora geogrfica: as como
el curso de un ro hace sus propias reservas en lagos y estanques, de forma que el caudal pue
de permanecer constante aun sin lluvias, el gobierno no necesita hacer estanques o reservas,
ya que la misma naturaleza de la economa las har. Las regulaciones de depsitos en aos
de buena cosecha para prevenir carestas no son necesarios, ya que la naturaleza de los agen
tes econmicos les lleva a hacer esta previsin de forma natural.
Este primer esbozo en que se ve a la vez 1a estructura de clases y la interdependencia eco
nmica conduce a la idea de la economa como un mecanismo que se regula por s mismo.
Pero la obra de Boisguilbert va ms all en los dos campos: en primer lugar, introduce una
divisin entre los trabajadores que producen los bienes necesarios para la vida, y el resto de
trabajadores, que comprendera tambin a los comerciantes. Si bien el esquema general no
especifica que los primeros sean nicamente los agrcolas, las condiciones de vida de Fran
cia en su poca permitan reducir los trabajadores productivos a los trabajadores agrcolas y,
en general, a la economa como una economa bsicamente agrcola.
En lo que se refiere a la idea de interdependencia incluida en esta visin, el siguiente
paso es la constatacin de la existencia de un equilibrio en las relaciones entre las distintas
partes del cuerpo, o sea en los intercambios comerciales, y como colofn del mismo, la idea
de la necesidad de libertad para posibilitar el desarrollo armnico de todas las partes; en el
caso de Boisguilbert, este liberalismo era ferozmente anticolbertista, con la especificacin
de que una dificultad en una parte del cuerpo se transmite a las otras partes y de que la inter
vencin pblica suele tender a hacer disminuir los ingresos de algn grupo, lo cual origina
la disminucin de los ingresos de los dems. Boisguilbert elabora de esta forma, aunque no
de forma aritmtica, un embrin de proceso multiplicador, con la idea de que cualquier gas
to de un grupo social es un ingreso para otro grupo, que a su vez proceder al gasto, y as
sucesivamente.
Sin embargo, y a diferencia de teoras posteriores, Boisguilbert no presentaba el origen
de la riqueza, sino slo su circulacin. Carece de una teora de la produccin, a pesar de ads
78
cribirla inconscientemente a todos los ramos del trabajo. Y a pesar de ello, el beau monde,
los terratenientes, son quienes inician el proceso de gasto y circulacin que Boisguilbert des
cribe. Inconscientemente, para Boisguilbert el origen de la riqueza est en la agricultura,
pero el de la circulacin est en el gasto de los perceptores de la renta, y asigna mayor impor
tancia a este ltimo que al primero.
Un ltimo tema que conviene aclarar sobre Boisguilbert es su defensa de los sectores
productivos a partir de la afirmacin de que los precios deben ser lo suficientemente altos
como para permitir un beneficio, lo que l defina como prixproportionnels" (precios pro
porcionales). De nuevo se enfrentaba con la concepcin colbertista y mercantilista en gene
ral, dominada por una economa de produccin dirigida para mantener precios bajos al con
sumo, y se preocupaba de los grupos sociales productivos, que deban tener una remuneracin
suficiente para que la circulacin de riquezas mantuviese el equilibrio.
Al mismo tiempo que Boisguilbert escriba sus obras, otro gran personaje francs inci
da en la crtica de la situacin econmica. Sebastien le Pretre, seor de Vauban, mariscal
de Francia, especializado en ingeniera militar publicaba su clebre Projet d une Dime Roya
le (Proyecto de un diezmo real, 1707). Vauban, en lo que respecta al campo econmico, es
autor de esta nica obra.
En ella, despus de una descripcin de la situacin econmica del pas, con clculos
que le acercan a la aritmtica poltica inglesa, Vauban propona un proyecto de reforma.
Destaca en su anlisis de la situacin francesa la queja de los estragos causados por la revo
cacin del Edicto de Nantes, con las prdidas de capital humano que ello caus. Pero lo
ms importante son las propuestas de reforma, y muy especialmente, de reforma fiscal.
Dicha reforma deba basarse en la sustitucin de cierto nmero de impuestos por un ni
co impuesto que gravase las rentas personales, con un mximo de un 10%, propuesta que
recibi el nombre de diezmo real. Su propuesta no slo no tuvo xito, sino que su obra,
escrita annimamente (aunque todo el mundo conoca quin era el autor) fue condenada
a ser quemada pblicamente: Vauban, cado en desgracia por ello, muri el mismo da en
que se ejecutaba la pblica cremacin. Pero el recuerdo del autor y de su obra perduraron,
y la propuesta, por lo menos en lo que se refiere a un impuesto nico que gravase las ren
tas, y no las riquezas o el consumo, fue recogida ms tarde por lo fisicratas, aunque stos
le dieron base terica.
3.3. Cantillon
Desde hace tiempo existe un curioso debate entre los economistas acerca de quin puede
considerarse el creador de la ciencia. Si bien difcilmente se puede adscribir el nacimiento
de una ciencia a una sola persona, en este debate han surgido los nombres de Petty, Quesnay, Smith, y muy especialmente Cantillon, quien al fin y al cabo fue el autor del primer
tratado sistemtico de lo que se llam ms tarde economa poltica.
El pensamiento econm ico en la Francia del siglo x v i i i
79
Richard Cantillon (1680?-1734) fue un hombre de negocios y banquero afortunado.

Su nica obra conocida (aunque incompleta) se llama Essai sur la nature du commerce en
general (Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general), y circul en Francia en forma
de manuscrito durante muchos aos, hasta su publicacin en 1755. El Ensayo fue profusa
mente plagiado, aunque el concepto de plagio en aquel entonces no se corresponde con el
actual, y sus ideas fueron as conocidas antes de la publicacin de la obra.
La obra lo mereca, pero en cambio el autor es, aun en los momentos actuales, un des
conocido. De investigaciones recientes se puede deducir que Richard Cantillon era proba
blemente irlands, que aprendi el oficio de banquero como empleado de James Brydges,
pagador de las tropas inglesas en la guerra de Sucesin espaola en Barcelona, que cre una
casa de banca en Pars, y que se aprovech de la ola de especulacin que sigui a la creacin
del banco de Law, banquero escocs que emiti moneda basndose en las acciones de la
Compaa del Mississippi, de Luisiana, entonces colonia francesa. La especulacin cre una
burbuja financiera que explot, y aunque Cantillon supo desprenderse de sus tenencias a
tiempo y enriquecerse con ellas, a lo que siguieron mltiples querellas de sus clientes, siem
pre demostr gran animadversin por Law. De hecho, toda la obra de Cantillon transpira
una relacin difcil, que se haba caracterizado por las ganas de Law de convencerle sobre su
sistema, pasando desde la amenaza de expulsin hasta intentos de reconciliacin. De forma
misteriosa, la casa de Cantillon en Londres fue incendiada, al parecer por un criado despe
dido, y Cantillon muri dejando pocas referencias sobre su origen y vida, excepcin hecha
de los manuscritos de su obra, aunque incompletos.
La obra de Cantillon, pese a sus limitaciones, tiene una ventaja sobre las de los auto
res que le precedieron, que es el desarrollo sistemtico. Respecto a sus continuadores, y
pese a no tener, en algunos campos, la agudeza terica de los fisicratas, proporcion a
Quesnay, y especialmente a Mirabeau, mltiples elementos con los que stos crearon su
propia teora.
3 .4 . El
E n s a y o so b re la n a tu r a le z a d el co m e rc io en g e n e ra l
El ensayo consta de tres libros o partes bien diferenciadas. El primer libro trata de la pobla
cin y la riqueza. Su punto de partida es simple: La tierra es la fuente materia de la que se
obtiene toda riqueza; el trabajo del hombre es la forma que la produce. Pero a continua
cin define la riqueza de forma novedosa para su tiempo, aun dominado por teoras mer
cantilistas: La riqueza no es otra cosa que los alimentos, las comodidades y cosas agrada
bles de la vida. Este comienzo hace pensar inmediatamente en Petty (la tierra es la madre
y el trabajo el padre), pero proporciona una mayor seriedad al incorporar conceptos filo
sficos aristotlicos.
Despus de estas afirmaciones, Cantillon pasa revista a las relaciones entre riqueza y pobla
cin mediante la descripcin de la formacin de sociedades, pueblos y ciudades. En temas de
80
poblacin, la idea de Cantillon es premalthusiana al pensar que los hombres pueden multi
plicarse sin lmite, como los ratones en un granero. Pero la limitacin que surge a la pro
duccin agrcola tampoco le lleva a pensar que los salarios tiendan a ser de subsistencia, pues
to que existe la posibilidad de ajuste de la poblacin segn zonas y tiempos (por ejemplo en
China, donde una unidad de tierra puede alimentar a ms poblacin, segn Cantillon).
El siguiente paso es lo que se ha dado en llamar teora de las tres rentas: la produccin
agrcola es capaz de proporcionar tres rentas, aproximadamente iguales entre s, que retri
buyen a! propietario y al arrendatario como compensacin por los gastos efectuados; la ter
cera renta ser el beneficio de este arrendatario. A partir de aqu, Cantillon se refiere a la
situacin privilegiada de los propietarios: no slo de ellos depende que se cultive, sino que
del gasto que efectan dependen otros grupos. Su esquema social se reduce as a los pro
pietarios por un lado y a las clases dependientes por el otro. Las relaciones econmicas entre
estas clases indican un camino que llevar finalmente a los esquemas de interdependencia
que formalizaron los fisicratas, pero que haba surgido con Boisguilbert.
El siguiente paso lgico de Cantillon es su teora del valor. Si tierra y trabajo contribu
yen a la riqueza, el valor debera medirse en relacin con estos dos componentes, por lo que,
siguiendo a Petty, trat de reducir uno al otro: el trabajo puede reducirse al doble de la super
ficie necesaria para cultivar los alimentos de un trabajador. La correccin que esto supone
con respecto a Petty radica en que la supervivencia debe considerarse familiarmente, y el tra
bajador debe alimentar a dos hijos como media, los cuales consumen, junto con la madre,
cada uno de ellos la mitad de lo que consume el trabajador, puesto que una elevada tasa de
mortalidad hace que slo llegue a adulto uno de ellos.
En lo que respecta a la teora monetaria, materia del segundo libro o parte de la obra,
el autor distingue claramente los efectos de un aumento de la masa monetaria sobre distin
tos sectores, con lo que ste afecta a los precios y a las rentas de forma diferencial, lo que se
ha dado en llamar efecto Cantillon. La demanda necesaria de dinero en un determinado
momento es, para Cantillon, una funcin de la velocidad de circulacin, y en un anlisis
bastante sistemtico va completando una teora cuantitativa del dinero.
Tambin el tercer libro se dedica a teora monetaria, pero en este caso en el marco inter
nacional en el que era un experto. Uno de sus logros est en una descripcin bastante com
pleta del mecanismo reequilibrador de la balanza de pagos a travs de los flujos monetarios
asociados, lo que se llama mecanismo de flujo de especies, que ms tarde fue descrito con
precisin por Hume. Cantillon era un gran conocedor de los mecanismos monetarios de su
tiempo, y fue capaz de ver el fondo de su funcionamiento, aunque su trabajo se inscriba en
el desarrollo de la teora cuantitativa simple. Sin embargo, el velo monetario no afecta a sus
conclusiones sobre la riqueza y el valor, que son el punto clave de Cantillon y marcan una
lnea de desarrollo continua que viene de Petty y llega hasta Marx. Desgraciadamente, un
apndice cuantitativo al que se remite varias veces en la obra no fue publicado, y con l se
perdi una base de datos importante.
Pero esta descripcin deja en el tintero algunas de las aportaciones ms importantes de
este autor. De entrada conviene subrayar la forma en que presenta su argumentacin, y que
El pensamiento econmico en la Francia del siglo x v i i i
81
es lo que en la actualidad llamaramos su modelo: un razonamiento abstracto, a partir de

supuestos simples, a los que va aadiendo complicaciones para evaluar sus efectos. Este
modelo se basa en una finca (que Cantillon quiere considerar como si no existiese otra en
el mundo), llevada por un empresario que puede elegir entre contratar inspectores o arren
darla a estos mismos; asimismo puede dedicarla a diferentes cultivos. Esas elecciones ponen
de relieve el papel del empresario que Cantillon subray muy por encima de los autores ante
riores, y tambin posteriores, hasta que Say volvi al tema.
Al mismo tiempo, la demanda que debe existir para los distintos productos que se pue
dan cultivar (producir) apunta directamente a las rentas que tienen los propietarios de la
tierra, y a su capacidad, mediante el ejercicio de su demanda, de dirigir la produccin, y lo
que es ms importante, de generar las rentas de las dems clases de la sociedad: Todos los
ingresos del Estado salen, directa o indirectamente, de las manos de los agricultores, as como
los materiales de los que se hacen las mercancas. As se reafirma el papel del empresarioagricultor, al mismo tiempo que se defiende la supremaca de la tierra. Por ello, Cantillon
puede ser uno de los representantes del pensamiento econmico al que dio lugar el inci
piente capitalismo agrario, y que en el plano terico podra traducirse en una teora de valor
tierra: la fuente del valor es la tierra, y la cantidad de tierra necesaria para la produccin es
la medida del valor.
En varios de estos campos, Cantillon cita a Petty, y como hemos visto, varias de las lneas
tericas que inici continuaron con los fisicratas. En este sentido, Cantillon es el nexo que
une a Petty (y los empiristas ingleses, puesto que conoca bien las obras de Locke y de los
aritmticos polticos) y a Boisguilbert con los fisicratas, y a travs de ellos, con Smith. Pero
su obra tiene ventajas formales respecto a las de Petty y a las de los fisicratas: su concisin,
y su forma de argumentacin permiten hablar de ella como el primer manual de economa
poltica jams escrito. La Aritmtica Poltica de Petty tena un defecto en este sentido: nun
ca se escribi la Anatoma Poltica, lo que correspondera a la parte terica, o economa pol
tica. Pero Cantillon uni los dos en uno, pese a que parte de los datos empricos se hayan
perdido.
3.5. Los fisicratas

Cantillon tuvo multitud de seguidores, no solamente porque su obra estaba bien escrita y
era concisa y convincente, sino tambin porque tard varios aos en ser publicada y a la
muerte de su autor circul de mano en mano, con lo que diferentes autores pudieron pla
giarla, adaptarla o traducirla. Existe una multitud de traducciones-adaptaciones-plagios de
obras editadas en otra lengua en todos los pases de Europa, y especialmente en Francia. sta
era una tcnica de incorporacin de las novedades extranjeras. En el caso de Cantillon, sin
embargo, el hecho de que la obra no hubiese sido editada pone a los traductores-adaptadores al borde de plagio descarado, y quizs el ms conocido de estos plagiarios sea tambin el
82
ms honesto al confesar el hecho en la introduccin de su obra. Victor Riquetti, marqus

de Mirabeau (1715-1789), gran aristcrata provenzal, y padre del clebre orador de la pri
mera parte de la Revolucin francesa, escribi una obra que le iba a hacer famoso, L'ami des
hommes ou Trait sur la population (El amigo de la humanidad, o tratado de la poblacin,
1756), en el que retomaba un antiguo tema de los mercantilistas, el poblacionismo, con
nuevos instrumentos, algunos de ellos tomados de Cantillon. Para LAmi des Hommes,
sobrenombre que el mismo Mirabeau recibi por el xito de su obra, la riqueza de un rei
no dependa del nmero de su poblacin, idea poblacionista que continuaba la tradicin
mercantilista. El xito de la obra trajo una moda constante, y despus de Mirabeau se publi
caron amigos del pas, de los nios, de las mujeres, de los trabajadores, de los agriculto
res, etc. Y Mirabeau se convirti pronto en un personaje de xito al que todo el mundo que
ra ver, desde los ms sencillos, que salan de sus casas para verlo pasar, hasta los ms ricos,
que le invitaban a sus elegantes salones.
La fama de Mirabeau lleg a odos de Franois Quesnay (1694-1774), mdico de la
Corte (aunque no mdico principal del Rey) y protegido de madame de Pompadour, aman
te del Rey, quien quiso conocerle. De este encuentro en julio de 1757 surgi la escuela de
los fisicratas, que cont desde entonces por lo menos con un maestro, Quesnay, y un dis
cpulo, Mirabeau.
Franois Quesnay era descendiente de una familia de pequeos propietarios rurales de
Mer, cerca de Versalles. Su educacin haba sido descuidada, pues tena muchos hermanos,
y aprendi tardamente a leer, con la obra Agriculture et maison rustique (Agricultura y casa
de campo, 1506), de Charles Estienne y Charles Liebault, un clsico renacentista de agri
cultura. Los autores eran dos mdicos parisinos, y el objetivo central de su obra era ofrecer
remedios para la autosuficiencia de las familias campesinas, con el aadido del aprovecha
miento mdico de las plantas. La combinacin de agricultura y medicina marcaron desde
entonces el futuro de Quesnay, quien dirigi sus estudios a la segunda como cirujano, y estu
di la primera como aficionado. Como cirujano, campo en el que adquiri cierta notorie
dad, particip en los debates que llevaran a la unificacin de las dos profesiones, medicina
y ciruga. Su especialidad, la circulacin de la sangre, le llev a escribir tratados sobre la san
gra y sobre la gangrena, pero ms que sus creaciones tericas, su carcter discreto fue lo que
le granje grandes simpatas.
La notoriedad adquirida en su profesin le proporcion buenos protectores, y final
mente le llev a Versalles, como mdico de madame de Pompadour, deseosa de protegerse
de las insidias de la corte. Y all empez la carrera de Quesnay como tcnico agrarista y eco
nomista. Sus primeros amigos fueron los responsables de la agricultura del pas, pero su
influyente situacin hizo que mucha gente buscase su favor para interceder ante el rey. Des
de Voltaire, quien quiso que interviniese en el asunto Calas, hasta Diderot y DAlembert,
muchos ilustrados llegaron a l. Pronto se organiz una tertulia semanal en el entresuelo del
palacio en que habitaba, tertulia a la que asistan con regularidad Buffon, Helvtius, Con
dillac y los antes mencionados. Fue en una de estas tertulias donde conoci a Mirabeau. Si
ste haba publicado La mi des hommes, por aquel entonces Quesnay haba publicado dos
El pensamiento econmico en la Francia del siglo x v i i i
83
artculos de temas econmicos agrcolas en LEncyclopdie, "Fermiersy Grains(Agricul

tores y Granos, 1756), desplazando de la redaccin de esta gran obra a Forbonnais, uno
de los ltimos mercantilistas. Aunque la colaboracin con LEnciclopdie acab ah, Quesnay escribi dos artculos ms, Hommes"e Impts(Hombres e Impuestos, 1756), que
no llegaron a publicarse, aunque fueron recogidos en otras publicaciones.
En la discusin que mantuvieron Quesnay y Mirabeau, el primero defendi un princi
pio distinto del de Mirabeau. La poblacin no era la variable independiente a favorecer, sino
la variable dependiente que reaccionaba a los dems estmulos. Segn Quesnay, Mirabeau,
si bien tena razn en alguna de sus argumentaciones, pona el carro delante de los caballos.
Y Mirabeau sali de una clebre entrevista mantenida en julio de 1757 convencido de su
error, encontrando su puerta de Damasco. La escuela haba nacido: un maestro y una doc
trina, aunque en este caso un discpulo resulta tambin un elemento esencial.
La combinacin de Quesnay y Mirabeau presenta adems un aspecto curioso. Ambos
componen un ejemplo claro de los dos prototipos que encarnaban la Ilustracin. Quesnay,
el burgus, en este caso ms moderado que radical, que quiere que las cosas cambien, pero
que desconfa de los movimientos sociales y confa ms en la ilustracin del rey o dspota
para hacerlo; Mirabeau, el gran noble, que quiere restablecer el papel preponderante de la
aristocracia, perdido segn l por la actitud abandonista de esta clase, y que cree que para
conseguirlo tiene que estar dispuesta, como clase, a sufragar el Estado y a realizar las refor
mas necesarias: que algo cambie para que todo siga igual. No deja de ser simblico que Mira
beau muriese el 13 de julio de 1789, el da antes de la toma de la Bastilla, que inici la Revo
lucin francesa.
Esta doble composicin dio lugar a la ambigedad poltica de los fisicratas (y en parte de
toda la Ilustracin) y les atrajo odios y oposiciones. Pero en buena parte estos odios y oposi
ciones tenan tambin otro origen: su organizacin interna tena ms de secta o grupo de pre
sin que de escuela cientfica. Incluso en este ltimo aspecto eran una escuela no slo porque
tuviesen una visin comn en el seno de una ciencia conocida, sino porque crean que haban
inventado una ciencia nueva a la que llamaban filosofa econmica o fisiocracia, distinta, con
un lenguaje que slo ellos entendan y aceptaban, y con unos mtodos propios. Quien qui
siera discutir con ellos deba hacerlo con sus propias armas, e incluso casi en sus propios medios
de difusin. En definitiva: actuaban sectariamente y por ello fueron atacados.
Una vez creado el ncleo de la escuela-secta, comenz el trabajo real. Este se desarroll
en tres campos: la captacin de adeptos, el establecimiento de alianzas con otros grupos y
la difusin de la doctrina. En los tres obtuvieron grandes xitos, ya que por lo menos tenan
claro que los objetivos deban ser principalmente prcticos: sus teoras no slo deban ven
cer y convencer, sino que deban llevarse a la prctica. Por lo tanto, buscaban adeptos y alian
zas con funcionarios influyentes cuyas ideas coincidiesen con las suyas. Como discpulos se
incorporaron personajes como Dupont de Nemours (origen de la gran empresa qumica
americana), que se dedic preferentemente a la direccin de las publicaciones en las que se
editaban los artculos de la escuela; Mercier de la Rivire, antiguo gobernador de Martini
ca; y Patullo, tcnico agrcola y autor de uno de los tratados conocidos de nueva agricul
84
tura, los tres conocidos en sus respectivos campos. Pero tambin se incorporaron otros auto
res como Abeille, Le Trosne y Badeau.
Quesnay y Mirabeau tambin establecieron contactos con grupos como el de los fun
cionarios de Bertin (responsable de la poltica agrcola) y Gournay (el gran defensor del libe
ralismo y autor de la mxima laissezfaire, laissezpasser), que tenan como discpulos a los
grandes agrnomos el primero, y a personajes de la talla de Turgot, posteriormente primer
ministro, el segundo.
La creacin de un grupo de este estilo, as como su bautizo a manos de Dupont, inven
tor del trmino Fisiocracia, no era un fenmeno nuevo. Tanto algunos administradores ha
ban creado grupos de colaboradores, y pugnaban por acceder a puestos de responsabilidad,
con lo que parecan partidos, como algunos intelectuales se haban organizado alrededor de
unos conocimientos, para impulsar las luces en su pas. Entre estos segundos, los que se
articulaban en torno de la LEnciclopdie, o sea en torno a Diderot y DAlembert, pronto
fueron llamados los filsofos. Dupont quiso diferenciarse un poco de este grupo al asignar
a los conocimientos defendidos por su grupo como un conjunto distinto, tambin totali
zador, pero especialmente referido a las ciencias sociales. Sin embargo, los miembros de la
escuela se llamaban a s mismos los economistas, o a veces eran conocidos como los fil
sofos economistas. En este sentido eran una escuela, pero algo ms, porque eran los defen
sores de lo que para ellos era una ciencia nueva. Y lo eran de forma sectaria: cada vez que
uno de ellos era criticado, todos salan en su defensa. Dupont, especficamente, era capaz
de censurar los artculos crticos que se publicaban en las revistas que l diriga, especial
mente las Ephemeridesdu Citoyen (Efemrides del Ciudadano). Por ello fueron tachados de
secta, con conocimientos de una materia extravagante, presentada con elementos extraos.
Pero tambin tenan un componente de partido o grupo de presin. Lo que queran era
llegar a poder influir en la poltica econmica, y para ello confiaban en los nombramientos de
cargos. Deban tener influencia en la corte, y la situacin de Quesnay era envidiable en este
aspecto. Incluso otros grupos, como el mismo de los creadores de LEncic'lopdie, busc su ayu
da para mantener la publicacin. En esta tercera funcin, su xito ms notable, aunque no se
pueda adscribir directamente a su influencia, fue el nombramiento como ministro de Turgot.
3.6. La teora de los fisicratas

La teora fisicrata no est contenida en ningn libro que abarque todas sus ideas, aunque
algunos de ellos se acerquen a esta concepcin, como la Philosophie Rurale de Mirabeau.
Hay que analizarla en el conjunto de los distintos artculos de Quesnay, que era poco ami
go de grandes tratados, y en cambio escribi muchos artculos cortos sobre temas concre
tos. Hay que usar, adems, las ampliaciones de algunos de los temas all tratados efectua
da por Mirabeau, Dupont, Mercier o Patullo. El cuadro 3.1 describe estos artculos y
publicaciones de Quesnay, y sus ampliaciones.
El pensam iento econm ico en la Francia del siglo xvm
uadro
3.1.
Artculos y publicaciones de Quesnay, y sus ampliaciones
Publicacin
1. Mtodo
Enciclopdie
(Enciclopdie)
no pubi.
Ao
Ttulo simple
Concepto
Continuacin
relacionado
y/o publicacin
1756
Evidence
Evidencia
Mtodo
1756
Fonctions de lame
Mtodo
Aspects de la psycologie (1760)

Aspectos de la psico
loga
Droit Naturel
Ordre naturel
Derecho natural
Orden natural
Trait de la monarchie
(1757) (no publ.)
Tratado de la mo
narqua
Incas du Prou
Despotisme legal
incas del Per
Despotismo legal
Despotisme de
la Chine
Despotismo de
la China
Despotisme legal
Funciones del
alma
2. Poltica
Journal
d'agriculture
Ephmrides
phmrides
85
1765
1767
1767
L'Ordre naturel et es
sentiel des soc/ets poli
tiques (Mercier, 1767)
El Orden natural y
esencial de las socie
dades polticas
Despotismo legal
3. Agricultura
Enciclopdie
1756
Fermiers
Agricultores
Grande et petite
culture
Gran y pequea agri
cultura (Avances)
Capital
Trait sur l'amlioration

des terres (Patullo, 1758)
Mejora de las tierras
Enciclopdie
1757
Grains
Granos
Produit net
Producto neto
Impt unique
Impuesto nico
Maximes generales
(1774)
Mximas generales
86
H is to r ia d e l P e n s a m ie n to E c o n m ic o
C uadro 3.1. (continuacin)
Publicacin
4. Economa
(Enciclopdie)
no pubi.
Ao
1757
Ttulo simple
Hommes
Hombres
Concepto
relacionado
Teora poblacin
(Bon prix)
Buen precio
Continuacin
y/o publicacin
Amlioration des terres

(Patullo, 1758)
Mejora de las tierras
L'Ami des hommes
(Mirabeau, 1758)
Amigo de los hombres
1757
Impts
Impuestos
Anlisis de los
Impuestos
Theorie de l'impt
(Mirabeau, 1766)
Teora del impuesto
1757
Intrt de l'argent
Inters del dine
ro
Limitacin tipo
inters
Intrt de l'argent (Jour

nal de l'agriculture, 1766)
Inters del dinero
1758-1760
Tableau
Economique
Interdependencia
econmica
L'Ami des Hommes

(Mirabeau 1763)
Amigo de los hombres
Philosophie Rurale
(Mirabeau, 1760)
Filosofa rural
Journal de
l'agriculture
1766
Problme
conomique
Anlisis Tableau
(Bon prix)
Physiocratie
(Dupont,
1767)
Fisiocracia
1767
2Problme co
nomique
Anlisis Tableau
(Impt unique)
Journal de
l'agriculture
1766
Analyse de la for
mule du Tableau
Simplificacin
Tableau
(Enciclopdie)
no pubi.
(Enciclopdie)
no pubi.
5. Tableau
Economique
Tableau
Economique
El pensamiento econmico en la Francia del siglo xvui
87
De todas estas obras hay que considerar el ncleo terico fisicrata. Este est desarro
llado en varias obras y artculos. Adems de los distintos artculos de LEncyclopedie ( Evi
dence, Evidencia, y los mencionados Fermiersy Grains, ms los no publicados final
mente, Hommese Impts ), conviene citar los relativos a la teora poltica, Droit naturel
(Derecho natural), Analyse du Gouvernement des Incas du Prou(Anlisis del Gobierno de
los incas del Per) y Despotisme de la Chine(Despotismo de la China). El desarrollo de los
principios econmicos establecidos en estos artculos lo hicieron Quesnay y Mirabeau en
una serie de trabajos, de los que los ms importantes son los distintos Tableau Economique,
editados como obra suelta (con las mximas que aparecan en el artculo Grains, aunque
ampliadas), o incluidos en obras de mayor envergadura, como la Philosophie rurale (Filoso
fa rural, 1763) de Mirabeau.
Como puede verse, el inters de Quesnay fue variando a lo largo de los aos, y se pue
den agrupar sus artculos, la mayora dedicados a LEnciclopdie, aunque no todos publica
dos, en cinco temas consecutivos. La nica variacin est en los temas referidos al apartado 2,
que si bien metodolgicamente ocupan el segundo lugar, fueron desarrollados ms tarde,
casi en paralelo con el desarrollo del Tableau conomique.
El conjunto de la doctrina se resume en el cuadro 3.2.
uadro
3.2.
Esquema terico de los fisicratas
Mtodo
Poltica
Agricultura
Produccin
Circulacin
reproduccin
Teora
Evidencia
Orden
natural
Agricultura nico
sector producti
vo (Avances)
Produit net
(Bon prix)
(Prix fondamental)
Tableau
Economique
Poltica
econmica
Educacin
D espotism o
legal
Reforma agraria
(Grande et petite
culture)
Impt unique
Libertad
de comercio
Terminologa
conceptual
Avances
Grande culture
Produit net
Bon prix
Impt unique
Capitales
Agriculture
extensiva
capitalista
Producto neto
o excedente
Precio alto
remunerador
Prix fondamental
Coste de
produccin
Impuesto
nico
88
La primera fila corresponde a los conceptos tericos encadenados que empleaban. La

evidencia, la forma de llegar al conocimiento, daba lugar a la constatacin de que en la natu
raleza, tanto fsica como social, exista un orden natural. Parte del mismo era que slo la
agricultura fuese productiva, creadora de riqueza. Pero slo la agricultura realizada en gran
de (grande culture) y con disposicin de avances, adelantos o capitales. La riqueza crea
da por la agricultura era lo que llamaban p roduit net o producto neto, el cual deba vivi
ficar todo el cuerpo econmico a partir de la circulacin o de intercambios entre sectores,
intercambios que se representaban en el Tableau Economique.
Pero de cada concepto terico poda obtenerse tambin una poltica concreta. Deba
potenciarse un sistema educativo que ayudase a ver lo evidente, un sistema poltico acorde
con el orden natural, basado en el despotismo de las leyes positivas siempre que stas hubie
sen sido dictadas por un dspota ilustrado bien aconsejado acerca de cul era el orden natu
ral, una reforma agraria que implantase en Francia una agricultura similar a la inglesa, y un
impuesto nico como el que haba propuesto Vauban, que gravase slo al produit net. Final
mente deba generalizarse un sistema de libertad que favoreciese la libre actuacin indivi
dual, para permitir la llegada del produit net a todos los sectores y el establecimiento de un
buen precio para el grano o bon prix, alto y remunerador para los productores como en el
caso de Boisguilbert.
Como puede verse, en primer lugar, no eran slo economistas, sino que su economa
estaba integrada en un cuerpo mucho ms amplio de ciencia social, carcter que desapa
recera despus de ellos para llevar hacia la parcelizacin. Y en segundo lugar, eran hom
bres totalmente marcados por su tiempo. Su aparicin en la arena de las ideas empez por
los aspectos reseados en la segunda fila, los problemas del momento, los debates que se
daban en la Francia del siglo XVIII. Pero para intervenir no era suficiente proponer las medi
das polticas alternativas que podan paliar la situacin de crisis, sino que era preciso bus
car las races tericas que avalaban sus propuestas, cosa que no supieron hacer sus opo
nentes.
Los distintos puntos merecen un tratamiento particularizado. Con el concepto de evi
dencia, una certidumbre tan clara que el espritu no puede rehusar, Quesnay elaboraba
una teora del conocimiento. Concepto originado en Malebranche, surga de unos princi
pios cartesianos radicales. Para Descartes, el conocimiento estaba implcito en el cerebro, y
slo haca falta razonar para desvelarlo. Malebranche radicalizaba esta situacin, puesto que
este conocimiento poda ser evidente, pero adems, Quesnay le aada unas gotas de sen
sualismo, por el que los sentidos deban ayudar a esta percepcin.
Fruto de esta introspeccin que llevaba al conocimiento, era claro que la sociedad esta
ba regida por un orden natural. Este orden natural social, paralelo al orden natural bio
lgico observable en el cuerpo humano, al menos para un mdico, era el que mantena el
equilibrio entre sus distintas partes, y resultado de las leyes naturales que regan el fun
cionamiento de la sociedad y de la economa. La consecuencia poltica de este orden natu
ral era un orden positivo que respetase estas leyes naturales. Contrarios a la concepcin
de Montesquieu, los fisicratas, a partir de Quesnay, defendieron la idea del despotismo
El pensamiento econmico en la Francia del siglo xvm
89
legal, lo que les vali mltiples crticas en un mundo que empezaba a hastiarse del des
potismo a secas. El desarrollo de la idea correspondi principalmente a un discpulo, Mercier de la Rivire, y en su estudio puede verse que el trmino despotismo legal se corres
ponde con un despotismo de las leyes ms que a un despotismo personal. Las leyes positivas,
que deban corresponderse con las leyes naturales, deban aplicarse despticamente y eran
las leyes que deban gobernar. Al soberano slo le corresponda desvelar las leyes natura
les, con la ayuda de sus consejeros, y el nico poder parcialmente autnomo que conce
ban es el judicial.
Los ejemplos de despotismo que Quesnay analiz fueron el de China y el de los Incas
del Per, que en algunos aspectos, segn l, se acomodaban a su idea del orden poltico que
deba establecerse. Y una curiosidad aparece aqu, puesto que uno de los pocos fisicratas
hispanos, el hroe nacional argentino Manuel Belgrano, propuso durante el proceso de Inde
pendencia americano el restablecimiento de la Monarqua del Inca como forma poltica en
el continente, recogiendo de este modo las deas de Quesnay.
Pese a la importancia dada a la obra de Mercier de la Rivire, los dos fundadores tenan
ideas concretas al respecto. La reciente edicin del Trait de la Monarchie (Tratado de la
Monarqua, 1758) de Quesnay y Mirabeau, obra que prefirieron no publicar, permite
entender algunas de las contradicciones en que deban encontrarse con esta teora. En esta
obra se analiza el posible origen de la monarqua, as como su defensa de la primaca del
orden natural sobre las posibles variaciones en la cabeza de la monarqua. Con ello pare
ce existir la duda sobre la capacidad del monarca en la captacin del verdadero orden natu
ral, y su transformacin en orden positivo. Pero, por otro lado, la ley positiva, reflejo de
la natural, debe servir de marco a la actuacin del monarca: pese a ser contrarios a la divi
sin de poderes, esta forma poltica tiene algo de Monarqua Constitucional, pues no hace
falta un legislativo ya que las leyes naturales son las nicas que deben desvelarse y estable
cerse corno constitucin. Si a esta limitacin del poder del monarca les llev el carcter
del Delfn, el futuro Luis XVI, es algo que queda por estudiar. En todo caso, la funcin
del consejo ilustrado del monarca se establece con ms claridad, y es el de desvelar el orden
natural, y la funcin del poder judicial, el nico autnomo que conceban los fisicratas,
el de velar por que el orden positivo fuese realmente el reflejo del orden natural.
Aunque este trabajo se desarroll al tiempo que se desarrollaba el Tableau Economique, y ambos deben verse como los dos fundamentos, poltico y econmico, de las socie
dades bien establecidas, o en trminos de los fisicratas, del Royanme Agricole o Reino
Agricultor como modelo ideal de pas. Pero la parte agrcola y econmica estaba conte
nida en otros trabajos.
En los artculos sobre agricultura se empieza a manifestar la idea de la productividad
nica de la agricultura. Fermierspresenta el tema de la existencia de dos tipos de agricul
tura, la "grande culturey la "petite culture(gran agricultura y pequea agricultura). La pri
mera es la llevada a cabo en grandes fincas arrendadas, con medios tcnicos modernos (caba
llos y maquinaria) y con abundancia de capitales, que poda encontrarse en el norte de
Francia; la petite culture", en cambio, era la llevada a cabo por metayeurs(medieros o apar
90
ceros), con pocos medios tcnicos y slo con bueyes. La preponderancia del segundo tipo
de agricultura en Francia, especialmente en el sur, era la raz de la crtica situacin francesa,
y esta preponderancia se mantena debido a un sistema fiscal irracional, a la falta de liber
tad de comercio y a la emigracin a las ciudades. Implcita en la argumentacin estaba la
necesidad de transformar la pequea agricultura en gran agricultura, o, en definitiva, de
obtener los resultados de una reforma agraria similar a la que en Inglaterra se haba obteni
do por medio del movimiento de las "enclosureso cercados.
Pero en el camino se inclua la definicin de avances o adelantos, capitales, necesarios
para la produccin. Los fisicratas hicieron una detallada descripcin de los distintos tipos
de capitales necesarios para la modernizacin y buen funcionamiento de la agricultura fran
cesa: Souverains, soberanos, o capital pblico para obras de infraestructura; fonciers, o
races, de preparacin de los terrenos para el cultivo; primitives, o de capital fijo para la
explotacin, y annuels, anuales, o circulante para la produccin anual.
En el artculo Grains, Quesnay haca el clculo de los beneficios que se obtendran de
la generalizacin de un sistema de grande cidture, con libertad de comercio y en general
con el fomento de la agricultura en vez del de la industria o del comercio. Aparece en este
artculo la idea del bon prix, o buen precio, precio suficientemente alto como para ser remunerador, y que permita la aparicin del produit neto excedente una vez ste ha sido creado
por la agricultura productiva. La parte final del artculo estaba formada por una serie de
indicaciones o mximas, que Quesnay ms tarde usara en otros de sus trabajos, especial
mente el Tableau Economique.
En un tipo de sociedad como el de la Francia de la segunda mitad del siglo X V III, el
que la agricultura fuese el nico sector productivo es algo que poda considerarse eviden
te. En primer lugar, constitua la mayor parte de la economa y empleaba a la mayor par
te de la poblacin. Pero adems, cuando la industria est poco desarrollada y se reduce a
pequeos artesanos independientes, la tentacin de confundir creacin fsica con crea
cin econmica es grande. De un grano salen varios granos y de una vaca varios terneros,
pero de la tela de una camisa no se obtiene ms que una camisa y por lo tanto no hay pro
duit net o excedente. Si ste hubiese sido el nico descubrimiento de los fisicratas, dif
cilmente podramos concederles la categora de fundadores, pero detrs de sus afirmacio
nes puede encontrarse algo ms. Y este algo ms podramos denominarlo teora del
valor-grano o del valor-tierra, similar a la que esbozaron primero Petty y despus Cantillon. Esta teora parte de una concepcin central por la que el origen y la medida del valor
de las cosas estn en la tierra (o en su producto por excelencia, el grano). El valor de una
cosa se medira as por la cantidad de tierra necesaria para producirla o, considerando un
rendimiento medio en grano por unidad de tierra, en la cantidad de grano que esta tie
rra produce.
Los ltimos artculos escritos para LEnciclopdie, pero no publicados entonces, con
tienen pocas ideas nuevas. El artculo Hommes" (Hombres), en que se retomaba el tema
que haba llevado a la formacin de la escuela (la riqueza como causa de la poblacin),
inclua otros conceptos como el de bon prix, precio remunerador, o prix fondamentat',
91
precio fundamental o coste de produccin, as como la necesidad de libertad de comer

cio. La diferencia entre los dos precios es lo que constituye el produit net o excedente. Asi
mismo, aparece all la definicin de la manufactura como estril, o mejor dicho, de los
artesanos como clase estril, correspondiente a la definicin de productividad nica de la
agricultura, y desarrollada ms tarde en trabajos menores. El artculo Impts (Impues
tos) presenta un posicin bastante ms suave de lo que se suele atribuir a los fisicratas
respecto a la dea de impuesto nico, aunque en ltima instancia este es el que tiene aval
terico (solo se bebe gravar la riqueza creada). Pero en este artculo se encuentra clara
mente definido un concepto fundamental, el de produit net, el producto neto correspon
diente a la idea de excedente: las riquezas anuales que constituyen los ingresos de la nacin
son los productos que, eliminados todos los gastos, forman los beneficios que se obtienen
de los bienes races. De hecho, este concepto es el punto central sobre el que pivota toda
la teora econmica de los fisicratas, puesto que si bien se encontraba en ciernes en auto
res anteriores a partir de Petty, fueron ellos quienes lo desarrollaron de forma ms preci
sa. Es este concepto el que permite la propuesta de un impuesto nico que lo grave, y
puesto que en la situacin ideal planteada por los fisicratas, el producto neto lo pagan
los agricultores a los propietarios de las tierras en forma de renta de la tierra, es sobre los
propietarios sobre los que ha de recaer el impuesto, idea no demasiado agradable para las
clases dominantes de su momento.
Finalmente, el artculo sobre el inters plantea nicamente la necesidad de limitar el
tipo de inters a fin de que los capitales se dirijan a las actividades productivas y no a las
especulativas, idea contraria a su concepcin liberal, pero acorde con su visin produc
tiva.
3 .7 . El
T a b le a u c o n o m iq u e
La gran creacin de los fisicratas fue el Tableau conomique. Elaborado minuciosamente

por Quesnay, se transform en el sello especfico de la secta, hasta el punto de que Mirabeau lo comparaba a la moneda y a la imprenta en cuanto a importancia, puesto que los
rene a los dos y sustenta la poltica econmica. Su representacin queda reflejada en la figu
ra 3.1.
Una primera interpretacin del Tableau es la de los distintos circuitos de gasto que gene
ra un gasto inicial. En este sentido, es una construccin paralela a la que a menudo se usa
para explicar el multiplicador keynesiano. Cada gasto es un ingreso para otra clase, la cual
procede a su vez a gastar segn unas determinadas normas, lo cual genera nuevos ingresos
y as sucesivamente. Pero se pueden representar los intercambios del Tableau en forma ms
resumida (vase figura 3.2).
Los primeros modelos del Tableau partan de una cantidad de 400 libras, que en pos
teriores versiones fueron aumentando hasta 2.000. Se emplear este ejemplo, suponiendo
92
Gastos
productivos
relativos
a la
agricultura
Gastos de ingreso,
incluyendo el impuesto,
que se reparten entre
la clase productiva
y la improductiva
Gastos
improductivos
relativos
a la
industria
Adelantos anuales
Ingreso
Adelantos anuales
2.000 producen neto
1.000
---- -------- >

2.000
Producciones
/<?_ .
tf '
1.000 reproducen n e to ------------- 1.000
~ ~ - - - _ ^tad
\
Obras, etc.
1.000
pasa aquj _ _ _ - - d
P a s a jq u
500 reproducen n e t o ------------- 500
500
250 reproducen neto
250
Total 2.000
------------- * 250
Total 2.000
Figura 3.1. Tableau Economique.
Total 2.000
que se refiere a 2.000 millones de libras en todo el pas. Para simplificar, se trabajar con las
cifras reducidas a miles.
El punto de partida es el capital circulante de 2.000 libras que forman los avances o
adelantos de los cultivadores. En el proceso de produccin, estas 2.000 libras producen
5.000 libras, pero atendiendo que 1.000 estn destinadas a la amortizacin del capital fijo
(a una tasa del 10%, lo que hara que los capitales invertidos, o los avancesprimitives seran
de 10.000 libras), la reproduccin neta, o el excedente, es de 2.000 libras. Estas 2.000
libras, que son la produccin neta, las reciben los propietarios de la tierra en forma de
MP
MP
MP
PM
93
Agricultores
G: Grano.
PM: Productos manufacturados
MP: Materias primas.
En la parte exterior se representan las tenencias de los distintos sectores o clases antes del
proceso de produccin. En la parte interior; los resultados del proceso de produccin, pero
antes del proceso de intercambio. Las flechas dobles indican el pago de la renta. Las flechas
simples, con doble sentido, indican los intercambios. Despus de los dos procesos se reproduce
la situacin inicial.
Figura 3.2.
Interpretacin del Tableau conomique.
2.000 libras de grano, en pago de la renta de la tierra. La mitad del mismo se dedica a
comprar productos manufacturados producidos el ao anterior por la industria, y los pro
pietarios tienen as 2.000 libras para su consumo en forma de alimentos y productos manu
facturados.
Sin embargo, la industria produce anualmente un total bruto de 2.000 libras de produc
tos manufacturados, y slo ha vendido 1.000 a cambio de alimentos. Necesita materias primas,
y las compra con las otras 1.000 libras de productos manufacturados a los agricultores. Con
ello ha cambiado 2.000 libras de productos manufacturados por 1.000 de grano y 1.000 de
materias primas, con lo que puede empezar el proceso productivo de transformacin de 2.000
libras en una determinada forma por 2.000 libras en otra forma, sin creacin econmica.
La agricultura haba producido 3.000 libras de grano y 2.000 de materias primas (por
ejemplo, lino, etc.), ha pagado 2.000 de grano a los propietarios y ha vendido 1.000 de
94
materias primas a la industria, a cambio de productos manufacturados (utillaje), con lo

que puede volver a empezar el proceso productivo con 3.000 libras, 1.000 en forma de gra
no, 1.000 en forma de materias primas y 1.000 en forma de productos manufacturados,
que darn lugar a 3.000 libras de grano y 2.000 de materias primas (con creacin neta de
riqueza).
La cantidad inicial de 2.000 libras haba ido variando en las distintas ediciones del Tableau,
en una aproximacin a la realidad del momento. Sin embargo, en un aspecto pareca ale
jarse. El consumo de alimentos por parte de las tres clases es el mismo, de 1.000 libras. Sin
embrago, la composicin de la poblacin francesa del siglo XVIII se aleja mucho de esta posi
bilidad. Si la pequea fraccin de aristcratas consuma tanto como la gran mayora que
eran los agricultores, podra deberse al consumo de lujo. Pero que la pequea fraccin de
artesanos consumiese la misma cantidad slo puede deberse a que son stos los que realizan
el comercio exterior, con lo que se justificara el volumen, pero quedara maltrecho el aspec
to terico: el comercio exterior creara riqueza de forma indirecta, algo ajeno a los fisicra
tas. Este problema terico del Tableau aparece como uno de los posibles defectos de su con
cepcin analtica.
Una de las consecuencias ms importantes, en lo que se refiere a poltica econmica,
que se puede extraer del Tableau es la idea de libertad, de liberalismo econmico. Era nece
sario que las riquezas circulasen en la forma descrita y en las proporciones descritas, evitan
do todo tipo de interferencias. Adems, si los gastos de los agentes econmicos tenan com
ponentes distintos, el equilibrio dinmico reflejado en el Tableau se rompera, y la circulacin
econmica disminuira, llevando a la crisis econmica. As, los propietarios deban gastar la
mitad de sus rentas, y no menos, en productos agrcolas, necesarios o superfluos, pero el
lujo industrial excesivo llevara a una menor reproduccin, y a la disminucin de la repro
duccin econmica. De todas formas, la idea de libertad econmica, especialmente en lo
que se refiere al comercio de trigo, impregna muchas de sus otras obras, a partir de los pri
meros artculos sobre tema agrcola, como Fermiersy Grains.
El Tableau es algo as como la constitucin econmica del Reino Agricultor, de la mis
ma forma que la Monarqua con una legislacin positiva acorde con la ley natural es su cons
titucin poltica. Los dos grandes pilares conceptuales de la fisiocracia deben, por lo tanto,
analizarse conjuntamente.
Adems de las obras de Quesnay y Mirabeau, hay que describir las obras de dos de los
discpulos. En primer lugar, las de Dupont de Nemours: De Torigin et progrs d'une science
nouvelle (Del origen y progresos de una ciencia nueva, 1768), y los artculos Catalogue des
crits composs suivant lesprincipes de science conomique(Catlogo de los escritos compuestos
segn los principios de la ciencia econmica, 1768), y Notice abrg des diffrents crits
modernes qui ont concouru en France former la science de lconomie politique(Noticia abre
viada de los distintos escritos que han contribuido en Francia a formar la ciencia de la eco
noma poltica, 1769), ambos en la revista que l diriga, Ephmrides du citoyen (Efemri
des del ciudadano), y la recopilacin de artculos de Quesnay bajo el nombre, inventado por
l, de Physiocratie (Fisiocracia, 1768). Estos escritos forman un primer intento de realizar
95
una historia del pensamiento econmico, evidentemente ligado a lo que para l era la cima
de su propia teora.
La obra de Mercier de la Rivire, Lordre naturel et essentiel des socits politiques (El orden
natural y esencial de las sociedades polticas, 1767), adems de ser un desarrollo especfico
de la teora poltica, o sea del concepto de despotismo legal, es lo ms parecido a un libro
de texto completo sobre la fisiocracia, y como tal fue muy bien valorado por autores poste
riores como Adam Smith. Pero como suele pasar con los libros de texto, las aportaciones
iniciales haban sido desarrolladas por otros en otras publicaciones.
3.8. Interpretacin y valoracin de la fisiocracia

La fisiocracia no fue solamente la primera escuela de pensamiento econmico (o incluso
social) de la que podemos hablar, sino que sus adherentes fueron los primeros que plantea
ron adecuadamente un conjunto de problemas que, de una forma u otra, siguen siendo los
problemas centrales de nuestra ciencia.
Algunas interpretaciones de la fisiocracia se han detenido demasiado en los aspectos
agrarios de su propuesta, y de ello han calificado a la fisiocracia como una racionalizacin
del orden econmico feudal. Sin embargo fue el mismo Marx quien se haba encargado de
desvirtuar esta interpretacin. Para l, la fisiocracia, en todo caso, era un sistema de capita
lismo agrario, y como tal, la reproduccin burguesa del sistema feudal. Pero capitalista en
cualquier caso, reflejando la nueva sociedad que se desarrollaba en el norte de Francia.
Una segunda interpretacin describe a la fisiocracia como la defensora de los intereses
de la nueva clase burguesa que compraba las tierras de los aristcratas, a los que pretendan
sustituir, y que quera hacerlas producir y valorizar. Esta interpretacin, semejante a la de
Marx, sin embargo no establece con claridad el mismo hecho que acabamos de constatan
la naturaleza capitalista, no rentista, de las propuestas fisicratas.
Pero adems, los fisicratas fueron conscientes de que esta nueva sociedad necesitaba de
otras cosas, adems de libertad, para desarrollarse y llegar al nivel de dinamismo que exista
al otro lado del canal de la Mancha. En primer lugar necesitaba capitales, elemento indis
pensable para el tipo de produccin que ellos consideraban ejemplar, la produccin agrco
la en gran escala; y en segundo lugar, un sistema libre de intercambios entre sectores. Y si
bien cayeron en cierta ingenuidad al atribuir a la agricultura el carcter de nico sector pro
ductor de excedente, ello se deba a que nicamente en la agricultura se empezaban a dar
las condiciones de afluencia de capitales y de organizacin social con empresarios capitalis
tas y trabajadores asalariados. Por ello pensaron que eran las condiciones tcnicas de la agri
cultura las que creaban el excedente y las confundieron con las condiciones econmicas que
nicamente se daban en la agricultura, segn su modelo. En este sentido, los fisicratas son
los mejores representantes de una economa poltica del capitalismo agrario, como lo fue
ron antes Petty y Cantillon.
96
Una posible interpretacin, no alternativa sino complementaria, vera a la fisiocracia

como una propuesta de desarrollo econmico basado en la agricultura. En el siglo XVIII se
presentaban varias posibilidades: la de una repblica comercial, que haba representado Venecia en su momento, y que Holanda haba desarrollado en el siglo XVII; la de una nacin
manufacturera, que Inglaterra iba desarrollando despus de haber desplazado a Holanda en
la supremaca comercial. El modelo de Holanda era el ejemplo ms claro de poltica mercantilista; el ingls se desplazaba ya hacia el fomento industrial, y avanzaba hacia las ideas
liberales. Los fisicratas presentaron su modelo como un conjunto de polticas econmicas
destinadas a crear un modelo distinto. En Francia, la importancia del sector agrcola en un
pas ms extenso permita plantear una propuesta distinta de las dos anteriores, la del Royau
me Agricole o Reino Agricultor. En este contexto, las propuestas de reforma fiscal adquieren
gran importancia, y no nicamente en su defensa casi dogmtica del impuesto nico, sino
en concepciones ms matizadas expresadas en algunas de las obras de Quesnay. El objetivo
esencial de la nueva ciencia era, de hecho, el mismo que para Adam Smith, enriquecer al
pueblo y al soberano. Y para esta segunda funcin, una vez conseguida la primera, el siste
ma impositivo era capital. A partir de un Estado rico poda plantearse un proceso de desa
rrollo econmico que permitiese a Francia competir con Gran Bretaa. No en balde las pre
ocupaciones fiscales de los fisicratas fueron unas de las primeras que les llevaron al debate
tanto poltico como cientfico.
Pero conviene hacer tambin una valoracin de la ciencia que desarrollaron. Pese a
darle un nombre nuevo como era fisiocracia, la propuesta que hacan inclua el trmino
economa poltica, parte de la ciencia nueva de la que habl Dupont. Y esta ciencia nue
va, con unos objetivos precisos, deba competir en la Francia del siglo XVIII con otros
enfoques cientficos que estudiaban los mismos fenmenos. En primer lugar, el enfoque
mercantilista, dominante hasta entonces, y representado por Franois Veron de Forbonnais, al que Quesnay desplaz en la redaccin de artculos de tema econmico para LEnciclopdie. La ciencia del comercio de Forbonnais, pese a ser la visin ms extendida en
Europa sobre estos fenmenos, acabara siendo desplazada por la economa poltica de
los fisicratas. Pero despus de la desaparicin de los fisicratas, recuperara por un cier
to tiempo la preponderancia en Francia, hasta la irrupcin de las ideas de Smith de la
mano de Say.
Tambin tuvo que competir la ciencia nueva con los enfoques ms puramente empiristas, al estilo de la Aritmtica Poltica de origen ingls. Quiz si Petty hubiese publicado el
complemento a su obra, la Anatoma Poltica, sta se habra acercado al enfoque fisicrata.
Pero finalmente fueron los fisicratas quienes aportaron el aspecto racionalista, abstracto y
terico a la ciencia.
El enfoque cientfico de los fisicratas, al igual que el de sus predecesores, se basa
en una determinada concepcin de los objetivos de la economa poltica. Segn esta
concepcin, la economa poltica estudia los fenmenos relacionados con la creacin de
excedente y la reproduccin del sistema econmico a partir de este excedente. Este enfo
que excedente-reproduccin, que es el caracterstico de la escuela clsica en la defin-
El pensamiento econm ico en la Francia del siglo xvm
97
cin de Marx, comenz con Petty y Boisguilbert, y acab con Sismondi y Jones (y se
debera aadir con Marx mismo como uno de los ltimos representantes de la escuela
clsica).
Algunos instrumentos concretos de los fisicratas tambin pueden interpretarse a la luz
de teoras modernas. Una forma moderna de interpretacin del Tablean es como Tabla InputOutput. De hecho, el autor del anlisis Input-Output, Leontiev, siempre defendi su obra
como una continuacin del trabajo de Quesnay. Aunque se presentan algunas dificultades
formales al aplicar los clculos de Leontiev a la presente tabla, stas pueden resolverse con
siderando a los propietarios no slo como un sector productivo de un servicio muy especial
(dejar que la tierra sea poseda por ellos), sino como demandantes ltimos de los produc
tos. En ese caso, la agricultura aparece claramente como el nico sector que crea valor aa
dido, confirmando el planteamiento de los fisicratas.
Entre el Tablean y la idea de la productividad nica de la agricultura surge una posible
interpretacin terica de algunos elementos de la fisiocracia. Como se ha dicho, los fisi
cratas mantenan algo que podramos denominar teora del valor-tierra. Esta teora podra
reformularse con los instrumentos empleados por Sraffa, en un sistema de produccin de
mercancas por medio de mercancas, para poder constatar, al igual que en el caso anterior,
la idea de productividad nica de la agricultura. En este caso, el valor de una mercanca es
proporcional a la cantidad de tierra necesaria para producirla, tanto de forma directa como
en forma de tierra que produce alimentos para los trabajadores en el proceso.
En lo que se refiere a la economa terica y a la poltica econmica, las ideas fisicra
tas fueron olvidadas pronto. La dificultad de su enfoque, el radicalismo conceptual de sus
propuestas y los nuevos tiempos las hicieron caer en el olvido, si no en el desprecio y la
crtica. El mercantilismo industrialista y el cameralismo, tardos y ya liberales, se impu
sieron de nuevo. Pero, en cambio, sus aportaciones permanecieron, aunque a veces enmas
caradas en otras ideas. En el campo de la poltica econmica, un destacado conservador,
Tocqueville, fue quien percibi claramente la importancia de los fisicratas: la de haber
proporcionado las bases de lo que sera la poltica econmica de la Revolucin francesa.
Pero Tocqueville tambin se dio cuenta de su ambigedad respecto de la libertad: libertad
econmica, pero despotismo poltico, por lo que les clasific como iliberales. La afir
macin es tanto ms importante por venir de alguien que no precisamente simpatizaba
con la Revolucin.
En cambio, es de destacar la constatacin, formulada casi al mismo tiempo por los
fisicratas y Smith, de que la naciente sociedad capitalista operaba a partir del libre jue
go del inters individual. Toda la magia de una sociedad bien ordenada est en que cada
hombre trabaja para los dems creyendo que trabaja para s mismo, deca Mirabeau, aos
antes de que Smith hablase de la mano invisible. Pero su liberalismo se limitaba al cam
po econmico.
Por todo ello, la recuperacin de los fisicratas como componentes de la lnea principal
de la evolucin del pensamiento econmico no lleg hasta Marx y otros autores alemanes
hasta mitad del siglo XIX.
98
En el campo terico, pueden valorarse justamente sus aportaciones cuando se compa

ran con las que al mismo tiempo propona quien suele ser considerado como el gran padre
de nuestra ciencia, Adam Smith. El mismo Smith fue autor de una crtica simpatizante de
las obras de Quesnay y sus discpulos. Pero entre stos y Smith hubo un paso intermedio,
el que proporcion un aliado de los fisicratas, discpulo de Gournay, y seguramente uno
de los que Schumpeter consideraba entre los cuatro mejores economistas de todos los tiem
pos, Turgot.
3.9. Entre los fisicratas y Smith: Turgot

Entre los fisicratas y Smith, y en parte entre las filas de los fisicratas y sus aliados, un nom
bre suena con timbre propio, el del francs Anne Robert Jacques Turgot (1727-1781). Fue
discpulo de Vincent de Gournay, quien fue comerciante en Cdiz, retirado luego en Fran
cia y hombre que desarroll una vasta campaa en pro de una liberalizacin comercial y en
favor de la difusin de conocimientos econmicos. Turgot escribi numerosos artculos para
las publicaciones de los fisicratas, pero no puede ser considerado uno de ellos. Hombre
dotado de gran capacidad poltica, cuando muri Luis XV fue nombrado ministro por el
nuevo monarca, Luis XVI. Y desde ese cargo intent aplicar medidas liberalizadoras del
comercio de grano por medio de los Edictos que dict. Sin embargo, dos aos de malas
cosechas hicieron que el precio subiese excesivamente, y ello se atribuy a las medidas de
Turgot. Los acontecimientos causados por esto han sido denominados guerra de las hari
nas, y acabaron con la carrera poltica de Turgot. Sin embargo, la fama de Turgot como
economista le viene de sus publicaciones, y especialmente de las Rflexions sur la formation
et la distribution des richesses (Reflexiones sobre la formacin y distribucin de las riquezas,
1770), publicada en las Ephmrides du citoyen. Es una obra corta, descrita en ocasiones
como conjunto de notas sintticas al margen como las que se encuentran en obras del momen
to (por ejemplo, en La riqueza de las naciones). Dicho de otra forma: todo es grano, sin paja
ni ejemplos. Y el grano de la obra de Turgot es uno de los mejores del siglo. Las Reflexiones
de Turgot pueden considerarse una sntesis de tanto valor como La riqueza de las Naciones,
aunque estn escritas en un estilo austero y directo.
En paralelo a estas Reflexiones hay que tener en cuenta los Discursos que Turgot
dedic a la filosofa de la historia. En el Discours sur lhistoire universelle(Discurso sobre
la Historia Universal, 1751) Turgot traz, quiz por primera vez, o por lo menos parale
lamente a otros autores, la idea de la teora de los cuatro estadios de la Historia, base de
la idea del progreso humano. Este trabajo inclua una interpretacin materialista de la
Historia, en la que cada etapa vena definida por la forma en que las sociedades se repro
ducan materialmente (cazadora, pastora, agrcola y comercial). Al mismo tiempo que
Turgot, esta idea fue desarrollada por los filsofos morales escoceses, maestros de Smith
y por Smith mismo.
99
Aunque no importante en el campo de la economa, un artculo de Turgot publica

do annimamente en la Enciclopedia se halla en un punto crucial de la historia de la cien
cia. El artculo Expansibilit(Expansibilidad), aplicado a los gases, fue el punto de par
tida para que un discpulo de Turgot, Lavoisier, iniciase su revolucin cientfica en la
qumica, cambio tan importante como el que realiz Newton en la fsica. Este hecho da
una idea de la amplitud de conocimientos e intereses de Turgot. Por otro lado, Lavoisier,
siguiendo a Dupont y Turgot, fue un economista de notable perspicacia, y el primero en
desarrollar una estimacin emprica del producto francs, siguiendo los principios fisi
cratas.
En el campo poltico, los Edictos liberalizadores de Turgot son a la vez una pieza impor
tante de lengua francesa, como de fundamentos doctrinales de las leyes all establecidas. La
idea de libertad econmica se transformaba en leyes positivas de acuerdo con la teora pol
tica de los fisicratas.
Pero no son stas las nicas aportaciones interesantes de Turgot. Al igual que los fisi
cratas, ste redact algunos de los artculos de EEncyclopdie como Foire (Feria, 1757) y
notas crticas a las obras de otros economistas. Una de ellas, quiz la ms importante, es la
referente a la Memoria de un autor llamado Saint Peravy. Una de las aportaciones de Tur
got incluidas en esa obra era la idea de rendimientos decrecientes en la agricultura, idea que
iba a constituirse en uno de los pilares centrales tanto de la teora ricardiana como, ms tar
de, de la visin marginalista de la economa.
Las Reflexiones tienen un orden muy lgico que a veces recuerda el Ensayo de Cantillon.
A partir del estudio de la divisin en la propiedad de las tierras, se pasa a la definicin de las
clases que contribuyen a la produccin, y al estudio de la distribucin de la renta entre ellas.
Turgot analiza las distintas formas de produccin agrcola, subrayando el papel de los capi
tales en cada caso. A partir del epgrafe XXX, el tema es el de los intercambios comerciales,
del valor, y despus, del medio de intercambio, la moneda. En este punto, enlaza con la defi
nicin anterior de capital, as como de sus posibles usos, para finalizar con el anlisis del
inters. A lo largo de este guin, puesto que est elaborado de forma escueta, van apare
ciendo otros temas en los que era especialista, como la historia, o como las formas econ
micas de arrendamiento y aparcera (que, a diferencia de Quesnay, l basaba en la concep
cin capitalista o no de la explotacin agraria).
En el conjunto de la obra de Turgot puede verse que de haber rellenado el esquele
to que eran las Reflexiones con algo de carne, la obra habra podido merecer un trato de
tanto favor como La riqueza de las naciones. Sus aportaciones permiten caracterizar a Tur
got como un economista singular: si bien aceptaba algunas ideas de los fisicratas, su
visin era ms amplia, y tambin menos dogmtica. Esto le permiti organizar su expo
sicin de los principios de la produccin y distribucin de riquezas de forma ordenada.
De la divisin del trabajo, a los mercados, y muy principalmente, a la lgica del capital
y sus funciones, verdadero punto de creacin de Turgot. Diferenciando claramente el
capital del dinero, y subrayando la importancia del mismo en los procesos productivos,
adems de la funcin de la competencia en las sociedades comerciales, Turgot empeza
100
ba, de hecho, una nueva lnea terica En este campo, Turgot rompa con los fisicratas
al subrayar la importancia del ahorro que se transforma en inversin (igualdad que algu
nos han bautizado con su nombre), y minimizando el papel del gasto de consumo impl
cito en el Tableau.
Esta heterodoxia fisicrata es uno de los puntos de inflexin que lleva hacia una refor
mulacin de la divisin en clases hecha por los fisicratas. En vez de la clase estril, o de
industria, y de la clase productiva, o agricultores, Turgot divide ambas entre empresarios,
con capitales, y trabajadores asalariados, llegando a la tpica divisin tripartita que caracte
riz a la escuela clsica.
Tambin avanzando el camino hacia la escuela clsica, y superando las ideas de Ques
nay sobre el tipo de inters, Turgot critic toda medida que limitase el tipo de inters, y
defendi la idea de que ste deba ser regulado por el mercado. La razn de esta propuesta
estaba en la propiedad privada, y de ella surga la necesidad de la libre actuacin de los indi
viduos. Evidentemente, esta idea enlaza con la de Smith, aunque las argumentaciones del
escocs fuesen distintas.
As pues, las relaciones entre estos dos grandes sintetizadores de la nueva ciencia son
mucho mayores de lo que se poda imaginar. Incluso se ha llegado a especular con la posi
bilidad de que Smith fuese el annimo traductor de las Reflexiones al ingls y de que ambos
se conocieran en Pars. Dejando de lado estos posibles contactos, seguramente la ciencia eco
nmica debera tener, por lo menos, dos fundadores, Smith y Turgot.
3.10. Conclusin
La cadena de pensamiento econmico que va de Boisguilbert a Turgot, pasando por Cantillon y los fisicratas, presenta un notable grado de coherencia, en todos sus eslabones.
Dicha cadena podra, de hecho, comenzarse en Petty, el primer autor en presentar ideas
sobre el concepto de excedente. Pero las ideas de Petty, junto con la concepcin de Bois
guilbert de un sistema interdependiente, en que la demanda de los propietarios de la tie
rra genera el movimiento de las riquezas, fueron el punto de partida de Cantillon. Las ideas de
ste ltimo, con la preponderancia de la produccin agrcola, y el papel esencial de los
empresarios en ella, dieron lugar a buena parte de las aportaciones de los fisicratas. stos
completaron el anlisis con una teora del capital, pero muy especialmente con un mode
lo completo de circulacin econmica y organizacin poltica acorde con ella. El herede
ro heterodoxo de la fisiocracia, Turgot, complet el camino al abandonar el aspecto agrarista de los fisicratas y romper los restos de control de la economa en lo que se refiere al
mercado de capitales. Su poltica econmica, contenida en los Edictos que promulg como
ministro, revelan la visin liberal que se desprenda de un mundo en que los mecanismos
de interdependencia econmica forman un conjunto que obedece a sus propias leyes. ste
es el mundo que debe ser estudiado por la recin nacida economa poltica. A partir de Tur-
Ei pensamiento econmico en la Francia del siglo xvm
101
got, o de Smith, que hizo una funcin similar, se consagr la escuela clsica. El marco de
trabajo cientfico (las preguntas a hacer, la forma de responderlas, la forma de confirmar
las respuestas) ya se haban establecido.
Biografas --------------------------------------------------------------------Seor de Boisguilbert, P ierre le P esant (1646-1714). Nacido en Rouen, en la Normanda, y
cercano al jansenismo, fue autor de diversas obras crticas con la situacin econmica y finan
ciera que exista en Francia durante el reinado de Luis XIV, lo que le vali la cada en desgracia,
adems de algunas penalizaciones.
Sus obras tienen un sabor emprico, al centrarse en la descripcin econmica: Le Detail de
la France (Detalle de Francia, 1697), Factum de la France (Hechos de Francia, 1707), pero tam
bin dio su visin terica del funcionamiento de la economa en el Trait dissertation sur la natu
re des richesses, de l'argent et des tributs (Tratado disertacin sobre la naturaleza de la riqueza, del
dinero y de los impuestos, 1710). En su conjunto, la vision de Boisguilbert se centra en una con
sideracin de la riqueza como bienes producidos, a partir de unas interrelaciones entre clases,
que deben favorecerse por medio de la libertad.
Richard C antillon (c. 1680-1734). Irlands de origen, trabaj como pagador de las tropas ingle
sas en la guerra de Sucesin espaola, y como banquero en Pars y Londres. Es autor del pri
mer tratado sistemtico de economa poltica, Essai sur la nature du commerce en gnral (Ensa
yo sobre la naturaleza del comercio en general, 1755), escrito en los aos veinte del siglo XVIII,
en medio de los problemas creados por la quiebra de la banca de Law. El tratado presenta una
visin lgica de los problemas econmicos a partir de la formacin de las ciudades y de la pro
duccin e intercambio de bienes. Para l, el origen de la riqueza est en la produccin (agrco
la en su momento), promovida por el gasto de las clases altas, a cuyas expensas viven el resto de
habitantes de un pas.
F ranois Q ueSNAY (1694-1774). Nacido en Mer, cerca de Versalles, fue cirujano de madame
de Pompadour en la Corte. Fundador de la escuela de los fisicratas, que se llamaban a s mis

mos los economistas, construy un conjunto terico en los aos 1756-1770 en un conjunto
de artculos, muchos de ellos en LEnciclopdie, como Fermiers"y Grains(Agricultores y
Granos). Su punto de partida, como el de toda la escuela, era el de la productividad nica
de la agricultura, cuyo producto neto, o produit net, se reparta por todo el cuerpo social, vivi
ficndolo, as como la sangre circula por el cuerpo humano. Para promover esta circulacin,
presentada en el clebre Tableau conomique (Tabla Econmica, precedente de las tablas inputoutput), haca falta libertad de actuacin econmica, de la que los fisicratas fueron abandera
dos frente a las limitaciones mercantilistas.
M arqus de M irabeau, V ictor R iquetti (1715-1789). Gran noble provenzal y padre del cle
bre orador de la Revolucin francesa, fue el primer discpulo de Quesnay en la escuela de los
102
fisicratas. Despus de escribir una obra de xito, Lami des hommes (El amigo de la humani
dad, 1756), conoci a Quesnay, quien le convirti a las nuevas ideas, transformndose as en
el segundo gran pilar de la escuela. Preocupado por la crtica situacin de Francia, escribi La
Thorie de limpt (Teora del impuesto, 1760), en donde criticaba la poltica econmica de
Luis XV, lo que le trajo dificultades personales. Pero su mayor obra fue la Philosophie Rurale
(Filosofa Rural, 1763), uno de los pocos libros que pueden considerarse libros de texto de la
fisiocracia.
A nne R o b ert Jacques T u rg o t (1727-1781). Nacido en Pars de familia normanda, estudi en
la Sorbona, de la que se convirti ms tarde en una de sus estrellas. Como terico, fue disc
pulo de Vincent de Gournay, el autor de la mxima: Laissezfaire, laissez passer, le monde va de
lui mme. En la administracin pblica comenz en Limoges, pero un nuevo rey, Luis XVI,
le nombr Controlador General de Finanzas, casi el equivalente de Primer Ministro. Sus edic
tos liberalizadores son una muestra del intento de poner en prctica las doctrinas liberalizadoras fisicratas, pero no tuvieron xito. Sin embargo, su gran obra fueron las Reflexions sur la
formation et la distribution des richesses (Reflexiones sobre la formacin y la distribucin de las
riquezas, 1769), un conciso manual en que se sintetizaban los conocimientos del momento
sobre economa poltica, y que merece ponerse al lado de la Riqueza de las Naciones como
momento fundacional de la ciencia.
Avances (Adelantos).
Bonprix (Buen precio).
Despotismo legal.
Evidencia.
Grande Culture (Gran agricultura).
Impuesto nico.
Orden natural.
Preguntas
Petite culture (Pequea agricultura).

Prix fondamental (Precio fundamen
tal).
Prixproportionnels (Precios proporciona

les).
Produit net (Producto neto).

Royaume Agricole (Reino Agricultor).
-------------------------------------------------------------------------
1. Por qu los autores de este captulo, as como otros del estilo de Petty o Locke, pueden cla
sificarse como los tericos del capitalismo agrario?
2. Qu aspectos son comunes a Boisguilbert, Cantillon y los fisicratas en su concepcin
social?
3. Por qu Cantillon pude ser considerado como el creador de la teora empresarial?
103
4. El Tableau conomique puede considerarse como un inicio de dos ideas: la de circulacin

econmica y la de interdependencia econmica. ;Por qu la libertad de comercio juega un
papel en ambas?
Gua de lectura
----------------------------------------------------------------
Existen pocas traducciones al castellano de las obras de los autores aqu reseados, que se
incluyen en la bibliografa. Por ello es necesario acudir a las ediciones crticas de Boisguilbert,
Quesnay, Cantillon y Turgot editadas por el Institute National dEtudes Dmografiques francs
(INED), o por la Editorial Flammarion.
Como estudios, conviene ver los trabajos de Meek, y a un nivel ms sofisticado, la inter
pretacin de Gilibert de la obra de Quesnay. Los artculos de la recopilacin de Spengler y Alien
son siempre interesantes.
----
------------------------------------------------
CANTILLON, R. (1997), Essai sur la nature du commerce en general, Pars, INED [Ensayo sobre la
naturaleza del comercio en general, Mxico, FCE, 1978].
CUSMINSKI DE CENDRERO, R. (ed.) (1967), Losfisicratas, Buenos Aires, Centro Editor de
Amrica Latina.
Franois Quesnay et la Physiocratie (1958), Pars, INED.
GILIBERT, G. (1979), Quesnay, Madrid, Pirmide.
KUCZYNSKI, M. y MEEK, R. L. (eds.) (1980), El 'Tableau Economique'de Quesnay, Mxico, FCE.
I.EONTIEV, W. y PHILLIPS, A. (1977), El Tableau conomique como modelo simplificado de Leontiev, en Recktenvvald, H. K., Economa Poltica: una perspectiva histrica, Madrid, INP, pp. 16-22.
MEEK, R. L.(1975), La fisiocracia, Barcelona, Ariel.
Pierre de Boisguilbert, ou la naissance de lconomie Politique (1966), Pars, INED.
QUESNAY, F. (1794), Mximas generales delgobierno de un reino agricultor. Publicado en Lluch, E. (ed.)
(1984), Mximas generales de Franois Quesnay (traducidas por Manuel Belgrano), Madrid, ICH.
(1974), Le Tableau conomiquey otros estudios econmicos (edicin de Valentn Andrs Alvarez),
Madrid, Revista del Trabajo.
QUESNAY, F. y DUPONT DE NEMOURS, P. S. (1985), Escritosfisiocrticos, Madrid, CEC.
SPENGLER, J. J. (1971), Los fisicratas y la ley de los mercados de Say, en Spengler J. J. y Allen, R.
(1971): Elpensamiento econmico de Aristteles a Marshall. Madrid, Tecnos, pp. 176-229.
(1971), Richard Cantillon: el primero de los modernos, en Spengler J. J. y Allen, R. (1971): Elpensamiento econmico de Aristteles a Marshall, Madri,. Tecnos, pp. 119-155.
TURGOT, A. R. J. (1997), Formation et distribution des Richesses, Paris, Flammarion.
VAUBAN, S. LE PRETRE (1988), Projet dune dixme royale, Saint-Lcgcr, Maison, Vauban.
04
La escuela clsica (I):

A dam Smith
4.1. Adam Smith: padre de la Economa?

Tradicionalmente se ha considerado a Adam Smith como el fundador de la ciencia econ
mica y su libro La riqueza de las naciones como el primero de esta nueva disciplina. Para
algunos, como el Nobel Ronald Coase, Adam Smith no slo fue un gran economistas sino
el ms grande que jams ha existido. Alfred Marshall, el gran economista neoclsico, afir
m sin dilacin que por su tratado sobre la riqueza Smith tiene pleno derecho a ser consi
derado como el fundador de la Economa moderna. Sin embargo, muchos otros investi
gadores han matizado esta creencia de modo que la obra de Smith y l mismo han sido objeto
tambin de la ms exacerbada de las crticas. Por poner un ejemplo extremo, Murray N.
Rothbard considera que la obra de Smith no slo no alumbr nada nuevo que fuese verda
dero sino que todo lo que origin fue errneo y acusa a Smith de plagiario desvergonza
do. Algo similar dice Joseph A. Schumpeter, uno de los ms prestigiosos historiadores de
pensamiento econmico. Para l, La riqueza de las naciones no contiene una sola idea, un
solo principio o un solo mtodo analtico que fuera completamente nuevo en 1776 -ao
de su publicacin.
Cmo es posible que la lectura de una obra produzca opiniones tan dispares? Se pue
den compatibilizar estas interpretaciones? Aun si descontamos de alguna de las crticas ms
furiosas aquella parte que es resultado de la pasin de algn economista por defender sus
propios puntos de vista ms que del estudio razonado de la obra de Smith, existe algo de
cierto en esos juicios sobre la originalidad de Smith. Con todo, hemos de admitir que es
compatible que una obra no sea original en todas sus partes y, sin embargo, tenga un ele
vado valor.
Muchos de los componentes de la obra de Smith no salieron de su mente. Su idea del
laissez-faire ya estaba en los fisicratas o en Turgot. David Hume haba advertido, aos
antes de que escribiera Smith, sobre el peligro de las prcticas mercantilistas. Richard Can-
i06
tillon haba descubierto interrelaciones entre las diferentes clases productivas y haba cons
truido una descripcin del mercado de trabajo. Bernard de Mandeville vio que era posible
una armonizacin beneficiosa de los intereses privados. Francis Hutcheson ya haba habla
do de un orden natural subyacente a los fenmenos naturales. Como veremos, todos estos
conceptos heredados y muchos otros que tambin lo sonaparecen en la obra de Adam
Smith. Sin embargo, esto no significa que Smith fuera un plagiario desvergonzado por el
hecho de que citara o no citara sus fuentes.
El verdadero valor de Smith reside en la labor de recopilacin de las ideas de todos aque
llos que hablaron antes que l de economa y de cmo fue capaz de crear con estos elemen
tos, y con lo que puso de su parte, un modelo completo del funcionamiento de la econo
ma. Como seala Jacob Viner:
El principal derecho a la originalidad, al menos para el pensamiento ingls, estriba
en su detallada y elaborada aplicacin a la maraa de los fenmenos econmicos del con
cepto unificador de un sistema coordinado y mutuamente interdependiente de relaciones
causa-efecto que los filsofos y telogos haban aplicado ya al mundo en general.
Est claro que Smith fue un eclctico que recogi de muchos sitios diferentes pero a
cambio construy un sistema en las relaciones econmicas, todo lo cual justifica que Adam
Smith merezca un lugar en el olimpo de hombres ilustres de la ciencia econmica.
No obstante, hay que admitir que Smith dio pistas a sus enemigos. Su mtodo de tra
bajo, que combina un mtodo de anlisis deductivo con innumerables ejemplos y digre
siones a veces contradictorias con la hiptesis planteada, contribuy en gran medida a que
su obra se considerase confusa, incoherente y falta de rigor. Pero, como lo que para unos
es debilidad para otros es virtud, hemos de decir que gracias a sus mltiples disquisicio
nes, argumentos y contraargumentos, La riqueza de las naciones ha sido y sigue siendo
fuente de inspiracin de muchas lneas de investigacin extremadamente interesantes para
personas muy distintas. Como seala D. P. O Brien, ste es el secreto de la influencia de
Smith.
En las pginas siguientes se divide el estudio de la obra de Smith en tres apartados: en
el primero se analiza su obra no econmica; el segundo est dedicado a describir el modelo
prescindiendo de su marco institucional que, aunque sugerido anteriormente, se reserva para
el tercer apartado.
4.2. N o slo un econom ista

Para quienes el nombre de Adam Smith va ntimamente asociado a la economa puede que
les resulte un tanto sorprendente encontrar dentro de su obra ensayos sobre poesa, estti
ca, crtica literaria, un estudio sobre la historia de la astronoma, amn de una obra mayor
La escuela clsica (I): Adam Smith
107
sobre filosofa, La teora de los sentimientos morales, de la que se hablar ms adelante. Como
seala Schumpeter, en el siglo XVIII todava no haba anochecido el da del polihstor, esto
es, un hombre poda an recorrer toda la ciencia y todo el arte, y hasta trabajar en campos
muy distantes, sin condenarse al desastre. Smith fue un digno ejemplar de estos hombres
de ciencia que consideraban la economa como slo una parte de su objeto de estudio. Su
obra, siendo de por s heterognea, no nos da una muestra precisa de la amplitud de miras
del autor de La riqueza de las naciones. Se sabe que su plan de trabajo era mucho ms ambi
cioso. En una carta a su corresponsal en Francia, el duque de La Rochefoucauld, cinco aos
antes de su muerte le confesaba su gran plan, un plan que el propio Smith daba ya por incon
cluso dada su avanzada edad.
Tengo tambin otras dos grandes obras en preparacin; una es una suerte de historia
filosfica de todas las diferentes ramas de la literatura, de la filosofa, poesa y oratoria; la
otra es una suerte de teora e historia del derecho y el gobierno. Los materiales para ambas
ya estn en buena medida recopilados, y algunas partes de las mismas se hallan tolerable
mente bien organizadas. Pero siento que se me aproxima a grandes pasos la indolencia de
la edad avanzada, aunque lucho violentamente contra ella, y es en extremo dudoso que
pueda acabar cualquiera de ellas.
I
Desgraciadamente Smith oblig a sus albaceas a quemar sus manuscritos apenas una
semana antes de su muerte y desconocemos el grado de desarrollo de estas dos obras. Sin
embargo, y pese a la enorme preocupacin de Smith por destruir este material, los estudio
sos de su obra se han afanado en buscar algn indicio de su contenido. Por una parte estn
sus albaceas; stos recopilaron algunos de los ensayos que se salvaron de la quema y que
segn ellos formaban parte del plan que Smith tena en mente sobre una historia que conec
tara las ciencias liberales y las artes elegantes. Se sabe por una carta a su buen amigo David
Hume que al menos uno de estos ensayos, en concreto Los principios que presiden y diri
gen las investigaciones filosficas, ilustrados por la historia de la astronoma, Smith expl
citamente lo salv de las llamas y no debi de errarse al hacer esta excepcin pues es consi
derado la perla de esta coleccin. El resto de la recopilacin que fue publicada bajo el ttulo
de Ensayosfilosficos en 1795 -cinco aos despus de la muerte de su autor- est constitui
do por un material diverso; artculos de prensa, reseas y ensayos en diverso estado de aca
bado. Se cree que la mayor parte de ellos fueron escritos en su juventud, antes incluso que
La teora de los sentimientos morales.
Por otra parte estn sus alumnos. Existen varias recopilaciones de apuntes de sus clases
en la Universidad de Glasgow. A partir de estos apuntes se han editados dos nuevos libros.
Sus clases sobre los fundamentos del derecho estn recogidas en las Lecciones sobrejurispru
dencia. Hasta la fecha se conocen dos series de apuntes sobre esta materia: una corresponde
al ao acadmico 1762-63, y otra al 1763-64, aunque esta ltima est fechada en 1766. La
primera edicin de las lecciones fue publicada en 1896 a partir de la serie de apuntes corres
pondiente al curso 1763-64, que fue el primer manuscrito que se encontr. Slo mucho
108
ms tarde, en 1978, se editaron conjuntamente los del curso anterior. Tambin al curso
1762-63 corresponde la serie de apuntes de donde se han extrado sus lecciones sobre ret
rica y bellas letras, en el ingls original, Lectures on rhetoric and belles lettres, finalmente
publicadas en 1983.
Tenemos, pues, tres libros pstumos de Smith: Lecciones sobre jurisprudencia, Lectures
on rhetoric and belles lettres y la miscelnea de ensayos que sus albaceas literarios bautizaron
con el nombre de Ensayosfilosficos. Teniendo en cuenta que Smith no descans en paz, figu
rada y literalmente, hasta que destruy todo su material manuscrito, slo cabe extraer dos
conclusiones: en primer lugar, el poco respeto que se dispens a la ltima voluntad de Smith
y, en segundo lugar, la afanosa y tambin exitosa bsqueda de los investigadores por hacer
revivir de sus cenizas lo que Smith quiso hacer desaparecer. Pero no culpamos a estos estu
diosos por lo que hicieron, en este caso el respeto a los vivos ha de estar por encima del de
los muertos, porque gracias a su aplicada tarea podemos hacernos una idea de la enverga
dura del proyecto intelectual de este autor. No slo escribi de tica y economa poltica
-materias a las que dedic los dos libros que public en vida-, sus obras postumas nos mues
tran que se interes por la epistemologa, la filosofa de la ciencia, la retrica, la esttica, las
bellas letras, la teora del lenguaje y los fundamentos del derecho, todo lo cual nos da idea
de lo acertado del calificativo schumpeteriano de polihstor.
Ahora bien, aunque de todo el pensamiento smithiano se pueden extraer aportaciones
valiosas para los diversos campos cientficos que l abarc, el inters se centrar en el estu
dio de su obra econmica, no sin antes reparar brevemente en La teora de los sentimientos
morales. As, con el estudio de los dos nicos libros que l quiso publicar, siempre se podr
decir que somos ms fieles a su voluntad que aquellos que buscaron al Smith oculto.
4.2.J.
La teora de los sentimientos morales
Durante el siglo XVIII, la influencia de Newton fue mucho ms all de la ciencia fsica.
La nocin de un mundo natural gobernado por una ley de validez universal y al mismo tiem
po de una elevadsima pureza formal invadi otros campos de estudio y suscit los anhelos
de prcticamente todos los intelectuales de ese siglo. Por qu no descubrir otra ley anloga
de carcter universal que rija en el mundo moral? Por qu no una ley que coordine armo
niosamente los intercambios que llevan a cabo los individuos? ste es el objetivo que se plan
te Adam Smith en toda su obra. Pese a la larga controversia sobre si existe o no coherencia
entre La riqueza de las naciones y en La teora de los sentimientos morales de la que se habla
r ms adelante, parece que est fuera de discusin el hecho de que cada una de estas obras
es resultado de la bsqueda de un orden natural que coordine la vida de los individuos. Pero
atengmonos por ahora al mundo moral.
La teora de los sentimientos morales, al menos en su intencin, no es una obra radical
mente novedosa. Adam Smith era continuador de una estirpe de filsofos morales que bus
caban lo mismo: un principio unificador que diera explicacin a la convivencia social de los
109
hombres. El tercer conde de Shaftesbury (1671-1713) y Francis Hutcheson (1694-1746)

-tambin profesor de Smith- pertenecen a ese conjunto de intelectuales dedicados a bus
car ese nexo invisible entre los hombres. A estos autores se les ha adscrito a la escuela del
sentido moral por cuanto encuentran en el mundo de la moral, en aquel sentimiento que
nos conduce a comportarnos correctamente con nuestro prjimo, la razn que lleva a los
individuos a vivir pacficamente.
Para mostrar cmo operan los sentimientos para socializar al individuo y convertirlo en
un miembro disciplinado de un grupo social armonioso, Smith introdujo la figura del espec
tador imparcial, concepto en que nos ofrece su original contribucin a la filosofa moral.
Este agente es algo parecido a nuestra conciencia, un hombre dentro del propio pecho
capaz de elaborar un juicio moral de los actos ajenos y de nuestra propia conducta. Se tra
ta de algo parecido a un desdoblamiento de personalidad; nosotros mismos salimos imagi
nariamente de nuestro cuerpo para ver las cosas desde el punto de vista de una tercera per
sona que nos observa, un espectador externo honrado e imparcial.
Todo este mecanismo psicolgico de aprobacin o desaprobacin de la conducta huma
na funciona a travs de una fuerza invisible que hace las veces de la ley de la gravedad en el
mundo moral: la simpata. Existe en nosotros, afirma Smirh, un genuino deseo de com
partir o identificarnos con las alegras y las penas de los dems. Es algo parecido a si la accin
virtuosa de nuestros vecinos creara una externalidad positiva -por usar un trmino econ
micoque impactara en nuestros corazones. De la misma forma, sufrimos por los actos per
versos de nuestros semejantes. Los individuos, cuando deciden actuar, por tanto, desean
ganar y mantener la alabanza de los dems, que los dems sean partcipes de sus buenas
acciones y as optarn por llevar a cabo una accin virtuosa y desecharn de su mente la
opcin reprobable. Pero no slo es el deseo al elogio lo que nos lleva a actuar bien, sino tam
bin el ser merecedor de l. Esto es as porque puede muy bien darse el caso de que una
accin no sea elogiada y, sin embargo, sea un objeto natural y propio de elogio, y vice
versa, que se nos aplauda por algo que no hemos merecido. Es decir, puede suceder que la
alabanza y el mrito de esa alabanza entren en contradiccin. En ese caso, aparece el espec
tador imparcial, el juez que llevamos dentro, que nos indicar qu deberemos hacer para
ganarnos nuestro propio respeto.
El espectador a veces comete errores, dice Smith, puede estar afectado por emociones y
entusiasmos del momento, pero si los juicios son serenos y retrospectivos y han sido resul
tado de innumerables experiencias podremos conseguir un completo cdigo de reglas gene
rales de conducta: un completo cdigo moral.
Si uno observa hasta aqu la construccin smithiana de las leyes de la moral puede extraer
alguna conclusin y tambin alguna crtica. Comencemos por las crticas. Por una parte,
Smith desarrolla un mundo armonioso donde todos los hombres poseen una propensin a
actuar bien, un panorama algo optimista para quien tambin vea truhanes en el mundo
con posibilidades de tener xito. Por otra parte, sus mecanismos de emisin de juicios mora
les tienen sus defectos porque nunca se puede saber cul es el origen de los sentimientos; lo
nico que hace Smith es sealar que los buenos actos sern juzgados como tales por el espec
tador y esto contribuir a que los adoptemos como conducta virtuosa, pero Smith no nos
ensea por qu esos actos, en inicio, son por s mismos buenos. Segn Jacob Viner, la cons
truccin smithiana de la simpata funciona nicamente como un conjunto de espejos, y
describe nicamente un proceso circular. La conclusin es que Smith necesitaba un tercer
elemento para solucionar estas debilidades de su teora; necesitaba introducir la mano de la
providencia. Slo un Dios que est detrs de ese mundo armnico puede resolver estos pro
blemas. De esta divinidad parten los sentimientos benevolentes de los seres humanos y slo
con la certeza el truhn ser castigado; si no en sta, en la otra vida pueden los hombres con
fiar en la accin virtuosa que dimana de sus juicios morales.
Ahora es fcil entender el porqu se ha llamado desmo optimista a esta teora smit
hiana. Por un lado, como acaba de verse, es del todo preciso que un Dios est detrs coor
dinndonos, l nos dio la dotacin inicial de sentimientos morales que conducen a nuestra
felicidad y la ligazn entre ellos que representa la simpata. Pero, por otro lado, es la con
fianza en uno mismo, el autodominio sobre nuestras acciones, a travs de los juicios que
emite el espectador imparcial, como obtenemos un cdigo moral. Esto significa que Smith,
al margen de Dios, otorg al hombre un gran papel sobre la aprobacin de su conducta. Si
a esto unimos la idea de que este universo moral reporta al gnero humano un gran bene
ficio y felicidad, no cabe la menor duda de que Smith profesaba un optimismo extremo
sobre las cualidades del gnero humano; casi un inocente optimismo si se compara con la
descripcin hobbesiana.
Pero no hay que ir tan lejos, su confianza en el gnero humano no fue tanta como para
dejar que los hombres se juzguen siempre por ellos mismos. Se necesita de la justicia que,
aunque en origen proceda de unos sentimientos morales, se cristaliza en unas leyes que pue
den ser exigidas por la fuerza. En este punto aparece una teora poltica no slo compatible
con el pensamiento econmico que iba a desarrollar en La riqueza de las naciones, sino de
obligada lectura si se quiere entender la base institucional sobre la que edific su modelo
econmico posterior.
Unamos esta teora poltica con su teora moral. Existe una diferencia entre virtudes como
la amistad, la caridad o la generosidad, y la justicia. Todas tienen la misma procedencia y sus
citan la alabanza de ese espectador honrado e imparcial, pero mientras que la prctica de las
primeras se deja al libre albedro de los individuos, la justicia se cree tan necesaria para el fun
cionamiento de la sociedad que sera temerario que se abandonara en manos de cada cual con
la esperanza de que ese sentimiento natural reprima el robo, el asesinato o el ataque. Por ello
se establece el gobierno, una institucin cuya principal funcin es la imposicin coactiva de
esa represin de injusticias. Un hermoso prrafo de Smith resume lo que aqu decimos:
As, aunque la naturaleza exhorta a las personas a obrar benficamente, por la pla
centera conciencia de la recompensa merecida, no ha juzgado necesario vigilar y forzar esa
prctica mediante el terror de escarmiento merecido en caso de su omisin. Es el adorno
que embellece el edificio, no la base que lo sostiene, y por ello bastaba con recomendar
lo y no era en absoluto indispensable imponerlo. La justicia, en cambio, es el pilar fun
111
damental en el que se apoya todo el edificio. Si desaparece entonces el inmenso tejido de

la sociedad humana, esa red cuya construccin y sostenimiento parece haber sido en este
mundo, por as decirio, la preocupacin esencial y cariosa de la naturaleza, en un momen
to ser pulverizada en tomos.
La virtud es, por tanto, el adorno que embellece el edificio social, no los cimientos sobre
los que se construye. Algo muy parecido haba escrito aos antes otro gran filsofo del siglo
XVIII y gran amigo de Smith, David Hume, en su obra El tratado sobre la naturaleza huma
na. Pero contrariamente a lo que buscaba Smith, a Hume no le preocupaba el ornato, para
l lo realmente importante era descubrir cada una de las partes que sujetaban al edificio -por
seguir con la metfora smithiana- En una carta de Hume a Hutcheson, el maestro de Smith,
en respuesta a una crtica por el poco inters que aqul mostr por el concepto de virtud,
hace una clarificadora declaracin que permitir distinguir entre la teora moral de Adam
Smith y su pensamiento econmico. Un pasaje en el que asemeja la labor de un moralista a
la de un pintor que busca y se recrea en la belleza; algo diferente a lo que hace el cientfico
social: el anatomista.
El anatomista -dice Hume- no debe emular nunca al pintor ni pretender en sus cui
dadosas disecciones y representaciones de las ms pequeas partes del cuerpo humano
infundir a sus figuras ninguna actitud ni expresin agraciada o atractiva. Existe algo repug
nante, o al menos de prolijo, en el aspecto de las cosas que el anatomista presenta. [...] Y,
sin embargo, el anatomista se halla admirablemente dotado para aconsejar al pintor. Nece
sitamos tener un conocimiento exacto de las partes, y de su situacin y conexin, antes
de poder pintar con elegancia y correccin. De la misma manera, las especulaciones ms
abstractas acerca de la naturaleza humana, a pesar de ser fras y ridas, llegan a ser de uti
lidad para la moral prctica, con lo que pueden hacer que esta ltima ciencia sea ms
correcta en sus preceptos y ms persuasiva en sus exhortaciones.
Es, por tanto, el momento de abandonar al Smith pintor de la belleza y comenzar a estu
diar al anatomista, al cientfico social. Veremos cmo los rasgos que esbozar de la natura
leza humana recrea a un individuo si no feo, s menos agraciado, auque tal vez ms cercano
a la realidad. Veremos cmo el individuo virtuoso que empatiza con el bien ajeno en la Teo
ra de los sentimientos morales es suplantado por alguien mucho menos ejemplar.
4.3. Adam Smith el anatom ista

El primer libro de Smith fue todo un xito. Origina!, erudito, elocuente y escrito en un len
guaje que, segn la recensin que se conserva de Edmund Burke, parece ms pintura que
prosa, fue el libro que revel al mundo el gran genio de Adam Smith. Si nunca hubiera
escrito La riqueza de las naciones, su primer libro ya le hubiera hecho acreedor de un lugar
112
destacado en la historia intelectual y, segn comenta uno de sus bigrafos, es ciertamente

lamentable que el segundo libro haya eclipsado tanto al primero.
Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, ttulo completo de
lo que ha pasado a llamarse de una forma resumida La riqueza de las naciones, se public
por primera vez en 1776, pero era un libro gestado durante largos aos. Se sabe que su pro
yecto comenz en torno a 1764, momento en el que comenz su viaje a Francia. La influen
cia de los fisicratas -los economistas- y de otros intelectuales como Turgot a quienes cono
ci all, hubo de animarle en la elaboracin de su segundo libro. Tras su regreso en 1766,
permaneci retirado de todo trabajo en la casa materna hasta 1773, enfrascado en su escri
tura. De esta etapa se conoce alguna ancdota que refleja el grado de ensimismamiento que
era capaz de alcanzar Smith. Se rumorea que alguna vez sus reflexiones de caminante le lle
varon hasta un pueblo vecino, 15 millas alejado de su casa, con nada ms que su camisn y
las pantuflas. Aunque es probable que este episodio sea en parte fruto del mito del profesor
despistado que persigue a Smith, bien puede dar idea del tremendo esfuerzo intelectual que
requiri escribir esta obra.
Doce largos aos de trabajo tuvieron la recompensa merecida. El libro fue un xito.
Antes de que terminara el siglo, La riqueza de las naciones alcanz nueve ediciones inglesas,
sin contar las ediciones irlandesas y norteamericanas. Se haba traducido al francs, al ale
mn, al italiano, al espaol, al holands y al dans. Todo ello puede dar una idea del xito
del libro en la primera etapa de su carrera. Pero, con ser mucho, es insignificante si se com
para con lo que habra de llegar. A partir de 1790, este libro convirti a Smith en el maes
tro no ya de los principiantes o del pblico en general, sino de los profesionales de la eco
noma, especialmente en el mundo acadmico. En los siguientes cincuenta aos tras la
publicacin de este libro, Smith acab con el ttulo de fundador, mientras que los eco
nomistas anteriores -independientemente de su vala y el alcance de su pensamiento- que
daron relegados a la modesta condicin de precursores.
Es el momento de preguntarse por las causas que condujeron al xito sin precedentes
de un libro que hablaba de economa. El profesor Jacob Viner, gran especialista en Adam
Smith, menciona tres razones. En primer lugar, ofrece un impresionante volumen de datos
econmicos. Smith utiliz el conocimiento que le proporcionaron sus bastas lecturas sobre
hechos del pasado y su aguda observacin del mundo de su tiempo para apoyar e ilustrar su
anlisis del proceso econmico. En este sentido, La riqueza de las naciones constituye una
increble fuente de datos fiables para quienes se propusieron estudiar los asuntos econmi
cos. En segundo lugar y desde un punto de vista analtico, fue el intento ms amplio y ambi
cioso hasta entonces de presentar de forma coordinada el proceso econmico en una socie
dad capitalista. Y, por ltimo, es un libro crtico frente a la sociedad y el gobierno de la poca.
Apoy cambios en la poltica nacional, especialmente los relativos a la intervencin pbli
ca en los asuntos econmicos y, tiempo despus, su influencia se dej sentir sobre las pro
puestas polticas en varios pases. Esto era mucho ms de lo que haba logrado una obra
sobre economa hasta el momento y justifica sobradamente que la historia le nombrara fun
dador de la ciencia econmica.
113
Ms all de valoraciones, es momento de acercarse a sus aportaciones. De los tres

puntos sealados por Viner, es obvio que el primero va impreso en los dos restantes;
pertenece a su metodologa la exposicin copiosa de ejemplos de donde extrae sus con
clusiones y por tanto no nos detendremos en l. Queda para el lector paciente del libro
el disfrute completo que se adquiere de la erudicin con que fue escrito. Pero a lo lar
go de las siguientes pginas, s se prestar atencin a los otros dos puntos por los que
La riqueza de las naciones posee un valor excepcional: su anlisis econmico en el ms
estricto sentido del trmino, y sus recomendaciones de poltica econmica. Se comen
zar con el estudio de la teora contenida en La riqueza y en el siguiente epgrafe, deno
minado el liberalismo smithiano, se har repaso de su doctrina acerca de la interven
cin pblica.
4.4. La teora econm ica en Adam Smith

La riqueza de las naciones se divide en cinco libros que discuten, por este orden, la pro
duccin y la distribucin, el capital, el desarrollo econmico, la historia de la economa y
las finanzas pblicas. Como es natural para una poca tan temprana en el devenir de la cien
cia econmica como el siglo XVIIl, no exista entonces nada parecido a esa divisin que
comnmente escinde a esta disciplina entre micro y macroeconoma, por ello, en el libro
de Smith es corriente encontrar prrafos en los que habla del progreso econmico a largo
plazo y seguidamente discute sobre aspectos puramente microeconmicos. Con objeto de
facilitar su comprensin se ha optado por dividir su estudio en estas dos secciones a sabien
das que adultera el plan que Adam Smith ide.
El anlisis que podra llamarse micro se encuentra fundamentalmente en los dos pri
meros libros; all trata de la teora del valor, los precios, los salarios, los beneficios y la
renta.
4.4.1.
L a te o ra d e l v a lo r
La teora del valor que plantea Smith es una de las partes ms criticadas de todo su libro,
y no es para menos. Realmente se comete un error al hablar de teora del valor porque
debera decirse teoras del valor. Segn Schumpeter, un estudio al detalle de este aspecto
de su obra arroja nada menos que cuatro posibles teoras que zigzaguean a travs de las pgi
nas: una teora del valor-trabajo, una teora del valor segn el trabajo exigido, una teora de
valor en funcin de la desutilidad del trabajo y, por ltimo, una teora del valor coste de
produccin. Un precioso trabalenguas que refleja una maraa de posibles interpretaciones.
Si esto no fuera suficiente, atencin!, hay que recordar cmo comienza Smith la discusin,
ni ms ni menos que con una paradoja.
La distincin entre valor de uso y valor de cambio era conocida desde la antige
dad. Aristteles ya se haba enfrentado al dilema de dar valor a los bienes en funcin de su
utilidad o valorarlos por su capacidad de compra de otros bienes. Desde entonces se cono
ce la paradoja del agua y los diamantes: cmo el agua que posee tanta utilidad -valor de
uso- tiene tan escaso valor de cambio; por qu un diamante se puede cambiar por gran can
tidad de bienes y sin embargo apenas tiene valor de uso. Smith, aunque hizo alusin a esta
paradoja, eludi resolverla, abandon la nocin de valor de uso y se entreg de lleno a expli
car el valor de cambio de los bienes. Al principio del captulo quinto del primer libro dice
Smith:
El valor de una mercanca para la persona que la posee y no tiene intencin de con
sumirla, sino de intercambiarla por otras mercancas, es igual a la cantidad de trabajo de
que puede disponer o comprar con la misma. El trabajo es, por tanto, la medida real del
valor de cambio de todas las mercancas.
El precio real de cada cosa, lo que realmente cuesta a quien la adquiere, es el esfuer
zo y la fatiga que supone su adquisicin. Lo que realmente vale para el hombre que la
posee y quiere desprenderse de ella o intercambiarla por algo es el esfuerzo o fatiga que le
puede evitar y que puede trasladarla a otros individuos. Lo que se compra con dinero o
con otros bienes se adquiere con el trabajo, del mismo modo que lo que adquirimos con
el esfuerzo de nuestro propio cuerpo. El dinero o esos bienes nos ahorran el esfuerzo. Con
tienen el valor de una cierta cantidad de trabajo que intercambiamos por las cosas que
suponemos contienen una misma cantidad de trabajo.
De este prrafo se pueden extraer tres de las cuatro interpretaciones que seala Schum
peter. En primer lugar, la teora del trabajo exigido, o tambin llamada por algunos tra
bajo como medida de valor. Smith seala que el valor de un bien es lo que ste puede
comprar de trabajo, el trabajo que se puede exigir a otra persona en un posible inter
cambio. Esto no es decir mucho, basta sustituir el trabajo por pesetas o euros para darse
cuenta de que Smith lo nico que hace es utilizar el trabajo como unidad de cuenta.
Como dice Schumpeter en terminologa walrasiana, el trabajo se convierte en numraire. Esta interpretacin es algo insatisfactoria si se tiene en cuenta que no explica la cau
sa ltima del valor de un bien, sino que lo que realmente hace es convertir su valor nomi
nal -su valor expresado en dinero- en un valor en unidades de trabajo -su valor real
utilizando la terminologa smithiana-; un razonamiento ciertamente circular. Otro gran
estudioso de esta teora, Mark Blaug, interpreta que el trabajo no hace aqu las veces de
una unidad de cuenta, sino de deflactor, es decir, lo utiliza para descontar la evolucin
del valor de la moneda, la evolucin en los precios. De esta forma los trminos smithianos valor real y valor nominal tendran el mismo significado que hoy da, con la sal
vedad de que, en vez de deflactar con un ndice de precios utiliza en su lugar el trabajo,
que -en palabras de Smithal no variar jams su valor, es el patrn nico y definitivo
mediante el cual se puede estimar y comprar el valor de todas las mercancas en cualquier
poca y lugar.
La segunda explicacin tiene que ver con el valor expresado en trminos de esfuerzo y
fatiga, expresin que pasara desapercibida y no ira mucho ms all de lo que acabamos de
decir si no fuera porque un siglo despus conceptos muy parecidos como la desutilidad iban
a ser utilizados como causa de valor. Sin embargo, hasta el propio Schumpeter cree haber
ido demasiado lejos al comparar la expresin smithiana con una posible teora de la desuti
lidad del trabajo.
La tercera interpretacin es la ms consistente de las tres y con razn es la que enten
dieron sus seguidores como teora del valor-trabajo. Se trata de una teora que explica el
valor de las mercancas en funcin del trabajo incorporado en su produccin. Los bienes
contienen el valor de una cierta cantidad de trabajo que intercambiamos por las cosas que
suponemos contienen una misma cantidad de .trabajo. El valor de un bien en trminos de
otro vendr dado por los costes relativos en tiempo de trabajo, medido en horas o jornadas
de trabajo. Esta explicacin es la ms plausible de las tres, las restantes interpretaciones que
han llevado a cabo sus estudiosos tal vez sean resultado de adornos desafortunados de la
narracin de Smith.
Pero an restara la cuarta posible teora del valor: la teora coste de produccin. Al
comienzo del captulo seis del primer libro expone:
En este estado temprano y rudo de la sociedad que precede a la acumulacin de capi
tal y a la apropiacin de la tierra, la proporcin entre las cantidades de trabajo necesarias
para adquirir los diferentes bienes parece ser la nica circunstancia que puede proporcio
nar alguna regla para los intercambios. Si en un pas de cazadores, por ejemplo, cuesta
normalmente doble trabajo cazar un castor que un ciervo, es lgico que un castor se inter
cambie por, o valga dos ciervos.
Sin embargo, prosigue Smith, el trabajo no es homogneo, esto es, existen diferentes
tipos de trabajo, unos requieren ms destreza o ingenio, otros son resultado de un largo pro
ceso de aprendizaje. Por ejemplo, no sera del todo correcto que un bien se intercambiara
por otro en horas de trabajo cuando para la produccin de uno de ellos se ha requerido de
una formacin previa de aos, mientras que el otro se elabor sin que el trabajador tuviera
ningn tipo de preparacin ni habilidad especial alguna. Por tanto, el trabajo, no puede ser
vir de comn denominador para calcular regularmente el valor de las cosas. En su lugar
podramos tomar el salario de los trabajadores ya que, en definitiva, las variaciones salaria
les entre unos empleos y otros recogen los grados de heterogeneidad del trabajo: su dureza,
su destreza, su habilidad, su aprendizaje previo, etc. Esto es lo que parece sugerir Adam
Smith; sustituye su teora del valor en funcin del coste relativo en horas de trabajo, por una
teora de costes salariales relativos. Si esto es as, para llegar a conocer el valor de un bien no
slo habra que preguntarse cuntas horas son necesarias para producir un bien en trmi
nos de otro, sino cul es el salario que reciben los trabajadores; si multiplicamos horas por
salarios tendramos el coste salarial medido ya no en horas o das de trabajo sino en dinero
o en bienes que puede comprar ese dinero bienes salariales-. Esta explicacin no es del
116
todo convincente si se tiene en cuenta que los salarios son un precio ms, e intentando expli
car los valores los precios relativoscon los salarios -el precio del trabajo- Adam Smith no
parece darse cuenta de que se aproxima al abismo de la tautologa. Aun as contina su argu
mentacin.
Slo en la primera etapa de la humanidad, en ese estado temprano y rudo de la socie
dad, el trabajo es la fuente de valor de las mercancas, pero conforme las sociedades se desa
rrollan entran a formar parte en la produccin otros factores productivos: el capital y la tie
rra. Entonces el trabajo deja de ser el nico determinante del valor y, por lo tanto, el precio
de las mercancas producidas con trabajo, tierra y capital no incluye solamente la retribu
cin del trabajo sino tambin la remuneracin del resto de los insumos. Smith concluye:
Los salarios, los beneficios y la renta son las tres fuentes originarias de todo el ingreso, as
como de todo valor de cambio. En este sentido la teora del valor-trabajo de Smith se trans
forma en una teora del coste de produccin, no sin cometer alguna ambigedad. Unas veces
el precio de los bienes ha de pagar la justa remuneracin del capital y la tierra por ser fac
tores productivos, mientras que otras veces el pago por su uso no es ms que deducciones
del producto del trabajo.
En resumen, es cierto que la teora del valor da lugar a equvocos y que produce la sen
sacin de que Smith cambiaba repetidamente de opinin. Sin embargo hay que excusarle,
como seala Viner, puede ser que simplemente estuviera cambiando de una abstraccin a
otra, mientras adornaba su exposicin (de una manera corriente entonces y no desconoci
da en la actualidad) con mximas tradicionales que exaltaban el papel del trabajo, mximas
cuya sola familiaridad pareca darle un peso lgico o emprico.
4 .4 .2 .
P re c io d e m e rc a d o y p re cio n a tu ra l
Otro de los puntos a analizar del aspecto microeconmico es la diferencia entre pre
cio de mercado y precio natural. Aqu su exposicin no ha dado lugar a equvocos y cons
tituye una de las partes ms alabadas de su teora. Schumpeter se atrevi a decir de ella
que era el mejor producto terico de A. Smith y esto es mucho decir, habida cuenta de
lo poco condescendiente que Schumpeter ha sido con los errores y ambigedades de la
obra de Smith.
Para alguien que posea los conocimientos ms rudimentarios de teora econmica es
extremadamente fcil entender estos dos conceptos. El precio de mercado sera el precio
de equilibrio del mercado a corto plazo, mientras que el precio natural es el precio de equi
librio a largo piazo; todo ello, claro est, en un entorno de competencia perfecta. Este pre
cio natural no es otro que el que acabamos de obtener de su teora del valor: un precio que
paga exactamente a los tres factores productivos, trabajo, tierra y capital. Este precio natu
ral, como verdadero valor de un bien, tiene la aspiracin de ser un patrn invariable a lo
largo del tiempo. El ajuste entre precio de mercado y precio natural es idntico al estu
diado en la teora econmica tradicional. El precio de mercado flucta en torno al precio
117
natural, aquel que cubre la mnima remuneracin de los factores productivos para que
stos permanezcan en el mercado. Cuando el precio de mercado supera al natural, estos
factores reciben unos ingresos por encima de su tasa natural -ese mnimo que necesitan
para su mantenimiento- y, en consecuencia, factores de otras ramas acuden a este merca
do. El exceso de oferta que se crea presiona a la baja sobre el precio de mercado. Y vice
versa, si el precio de mercado es inferior al natural, los factores no estarn recibiendo el
ingreso mnimo que necesitan para permanecer en el mercado y lo abandonarn. La reduc
cin de la produccin que esto ocasiona provocar una subida en el precio de mercado.
Slo en el caso en el que el precio de mercado y el natural coincidan dejarn de trasladar
se de un empleo a otro los insumos.
Tres comentarios sobre esta teora del equilibrio del mercado en competencia perfecta.
En primer lugar hay que insistir en el valor de esta construccin no slo porque describi
lo que ms de dos siglos despus sigue siendo fundamento del anlisis econmico, sino que
ha de reconocerse su valor por cuanto Smith supo conectar su teora del valor coste de pro
duccin, por una parte, con el funcionamiento del mercado a corto y largo plazo y, por otra,
con su teora de la distribucin. Esto significa que existe un vnculo entre el mercado de
productos y el de factores, de tal modo que, de alcanzarse un equilibrio a largo plazo en el
primero de ellos -esto es, de igualarse precio de mercado y precio natural en una mercanca-, supondra haber alcanzado tambin el equilibrio en el mercado de factores. El resul
tado se asemeja a la construccin walrasiana de equilibrio general. En definitiva, vemos cmo
Smith est construyendo un sistema interconectado; un modelo completo del funciona
miento econmico.
Si la interconexin entre el mercado de productos y de factores recuerda el modelo walrasiano, el equilibrio a largo plazo es similar al modelo que iba a construir Marshall. En con
creto la descripcin de Smith se tratara de un caso especial de equilibrio a largo plazo marshalliano, aquel que corresponde con una estructura de costes constantes a escala. Esto es as
en la medida que Smith no considera que el precio natural -el que cubre los costes de los
factoresexperimente alguna variacin conforme aumenta el nivel de produccin.
El siguiente comentario tiene que ver con la demanda. Arriba se vio que Smith aban
don pronto el componente subjetivo -el valor de uso- de su teora del valor; sin embar
go, la demanda juega un importante papel en la determinacin del precio de mercado. Real
mente l habla de demanda efectiva, la demanda de aquellos que estn dispuestos a pagar
el precio natural de la mercanca o el valor total de la renta, trabajo y beneficios que debe
ser pagado para llevarla al mercado. Se tratara, segn estas palabras, no de una funcin,
sino de un nico punto de esta funcin. No obstante, instintivamente los ajustes que Smith
describe en el mercado requieren de una funcin de demanda de pendiente negativa, es
decir, que los precios y la disponibilidad a pagar se relacionen inversamente.
Antes de pasar a estudiar su teora de la distribucin, queda una ltima observacin.
Aunque el precio natural es el precio central al que tienden los precios de todas las mer
cancas, hay ocasiones en que se mantienen por debajo o por encima de dicho precio. Esto
sucede cuando la oferta no se ajusta por s misma con facilidad a la demanda, como por
118
ejemplo en el mercado de productos agrcolas cuya oferta es relativamente rgida. Tambin

los secretos del comercio y la manufactura as como la concesin de monopolios mantienen
los precios del mercado por encima del natural.
Como se ha visto, el precio natural debe pagar salarios, beneficios y rentas de la tie
rra. Por tanto, tras desarrollar el equilibrio en la produccin en el captulo sptimo del
primer libro, en los captulos sucesivos pasa a estudiar cmo se distribuyen cada una de
estas rentas.
4.4 .3.
S a la rio s
Smith desarrolla la discusin sobre los salarios a lo largo de dos captulos: en el octavo,
donde expone su teora de determinacin de los salarios para toda la economa tomada en
su conjunto, y en el captulo dcimo, donde expone una teora ms microeconmica sobre
las diferencias salariales entre unos empleos y otros.
De nuevo aparecen las ambigedades en el anlisis smithiano sobre la determinacin de
los salarios en trminos agregados. Se ha dicho del captulo ocho que realmente es un com
pendio de teoras, ya que de su lectura se pueden extraer hasta cinco teoras de determina
cin de los salarios: una teora del fondo de salarios, una teora de salarios de subsistencia,
una teora de la negociacin, una teora de la reclamacin residual, y una teora de deter
minacin de los salarios en trminos de productividad. Adems se ha criticado a Smith por
no ver que todas ellas no podan ser ciertas al mismo tiempo, pues la validez de una de ellas
anula a las restantes. Con todo, si hay que referirse a una de ellas por cuanto sus discpulos
la tomaron como referencia para elaborar sus modelos, sta es sin duda la teora del fondo
de salarios. Se trata de dos teoras al mismo tiempo, una teora de los salarios medios de la
economa y una teora del beneficio.
La narracin de Smith comienza en el estado originario de la sociedad que precede a
la apropiacin de la tierra y a la acumulacin del capital, entonces el trabajador dispona
de todo el fruto de su trabajo para mantenerse. Conforme avanza el desarrollo econmico
y la tierra se convierte en propiedad privada, el terrateniente exige una parte del producto
del trabajador. Por ltimo, cuando aparece el trabajo por cuenta ajena, el trabajador cede al
capitalista la obligacin de suministrarle tanto los materiales para trabajar como los bienes
necesarios para su subsistencia. A cambio el capitalista se hace acreedor de otra parte del
valor del producto del trabajador: el beneficio. El fondo de salarios es precisamente la cuan
ta total que dota el capitalista para satisfacer las necesidades de sus trabajadores. Se consi
deran adelantos que el capitalista efecta sobre el ingreso que obtendr en el futuro de la
venta de aquello que sus trabajadores producirn. En realidad este fondo es un volumen de
capital circulante que depende de lo que el capitalista sea capaz de ahorrar de sus ingresos.
Es decir, el beneficio del capitalista que recibe como recompensa por estos adelantos habr
de repartirlo: una parte la destinar a s mismo y a su propia familia y el resto ir a engro
sar su capital. En este sentido cabe sealar la importancia que Smith concedi al espritu
frugal de los capitalistas porque de ellos depende el crecimiento econmico. Su ahorro se

convertir en capital y su capital se invertir en el proceso productivo no slo aumentando
los bienes fsicos necesarios en el proceso productivo, sino tambin el tamao del fondo de
salarios. Esto es extraordinariamente importante porque es evidente que la demanda de
aquellos que viven de los salarios no puede incrementarse si no es en proporcin al incre
mento de los fondos destinados al pago de salarios y, en consecuencia:
La demanda de asalariados se incrementa necesariamente con el ingreso y el capital
de cada pas, y sin ello no puede aumentar. El aumento del ingreso y del capital es el incre
mento de la riqueza nacional.
Como puede verse en este punto, el anlisis de salarios y beneficios conduce a cuestio
nes macroeconmicas relacionadas con el crecimiento de la riqueza nacional. Siguiendo con
la determinacin de la tasa salarial promedio de la economa, hasta ahora lo que se ha visto
es que la demanda de trabajo depende del fondo de salarios. Suponiendo que la oferta de
trabajo es constante, entonces el salario medio sera resultado de dividir la cuanta del fon
do por el nmero de trabajadores. Este salario tiene un mnimo que es aquel que cubre las
necesidades de subsistencia del trabajador. Se elimina del modelo la oferta de trabajo cons
tante. Si, como seala Smith, cualquier especie animal se multiplica en proporcin a sus
medios de subsistencia, una retribucin generosa del trabajo, al permitir una mejor manu
tencin de los hijos y, por consiguiente, criar un nmero mayor de los mismos, expande la
multiplicacin de la especie. Es decir, una tasa salarial por encima del nivel de subsistencia
incrementa a largo plazo la oferta de trabajadores. Esto podra implicar una bajada de esta
tasa hasta alcanzar ese mnimo de subsistencia en el cual la poblacin se mantiene estable
-algo similar a lo que iba a mantener ms tarde David Ricardo-, pero no es as. Smith pien
sa que a largo plazo el crecimiento de la demanda es mayor que el de la oferta de trabajo y
el resultado de este cociente es una tasa salarial creciente conforme aumenta la poblacin.
A esta situacin la denomina estado progresivo en contraposicin a lo que l denomina
estado estacionario, cuando los trabajadores reciben el mnimo de subsistencia. El estado
progresivo, o sea, cuando la sociedad est avanzando hacia posiciones de mayor riqueza, la
situacin de los trabajadores pobres, de la mayora de la sociedad, por tanto, es la mejor y
ms confortable.
Un resumen del funcionamiento de este modelo puede ser el siguiente. Cuando se est
en un estado progresivo, los beneficios de los capitalistas o bien crecen o simplemente su
abstinencia en el gasto personal hace que aumente el capital destinado a salarios. Esto engra
sa el fondo de salarios, que a su vez expande la demanda de trabajadores. En un principio
los trabajadores reciben salarios mayores y mejoran su nivel de vida; con el tiempo esta
mejora en sus condiciones de vida har que aumente la poblacin. Se trata de un ejemplo
claro en el que la demanda estimula a la oferta. Sin embargo, como ao tras ao el fondo
de salarios se nutre de nuevos capitales, la demanda de trabajo sigue aumentando y la ofer
ta se queda rezagada en esta espiral de crecimiento. El resultado que se obtiene es una pobla
120
cin creciente con salarios tambin crecientes; algo que muchos de sus seguidores no con
templaron.
Pero esta teora no slo no fue compartida por sus seguidores sino tambin se opona
en sus principios a sus predecesores. Una opinin comn en los mercantilistas era pensar
que los salarios altos desincentivaban el trabajo, es decir que poda darse el caso de que la
funcin de oferta pasara a tener pendiente negativa. Mandeville, un cnico mdico holan
ds, famoso por su libro La fbula de las abejas, haba popularizado la idea de que los sala
rios elevados volvan indolentes a los trabajadores y en consecuencia consideraba que en
una nacin libre la riqueza ms segura consiste en una multitud de pobres laboriosos. Smith
ataca directamente esta idea; cree que una mayor abundancia de la ordinaria produce pere
za en algunos trabajadores, pero no en la mayora. Resulta, por tanto, del todo compatible
un crecimiento de la riqueza nacional con salarios altos:
Una retribucin generosa del trabajo es el efecto de una creciente riqueza y la causa
de una poblacin creciente. Quejarse de ello significa lamentarse de los efectos y causas
de la prosperidad general.
Antes de abandonar el captulo octavo conviene hacer una referencia sobre lo que Blaug
llama una teora de la negociacin. Como se ha visto, una caracterstica de La riqueza de las
naciones es la multitud de datos y digresiones que adornan sus razonamientos. En este cap
tulo hay ms que de ordinario, lo que ha provocado que sus estudiosos extraigan -como se
ha comentado antes- no una sino cinco teoras alternativas. Cabe detenerse slo en una de
las restantes, aquella que condiciona los salarios a la fuerza de negociacin entre asalariados
y patrones. Esta apreciacin de Smith, adems de demostrar un conocimiento prctico de
lo que en realidad sucede en el mercado de trabajo, deja constancia para el anlisis econ
mico de las peculiaridades de este mercado; un mercado con multitud de rigideces que difi
cultan los ajustes.
Por ahora la teora sobre los salarios expuesta en el captulo ocho del primer libro desa
rrolla lo que se ha llamado la determinacin de una tasa salarial promedio de la economa,
sin embargo, es evidente que no existe un mismo salario para todos los oficios. Adam Smith,
a lo largo del captulo dcimo de este libro, expone el porqu de las diferencias salariales
entre unos empleos y otros. Es conocida la influencia de Cantillon en este captulo, en el
sentido en que ambos elaboraron un anlisis por el lado de la oferta.
Smith distingue hasta cinco factores diferentes que pueden afectar a los salarios. A saber:
El primero, lo grato o ingrato de los empleos; segundo, la facilidad o dificultad y el mayor
o menor coste de aprendizaje; tercero, la continuidad o eventualidad del trabajo; cuarto, la
mayor o menor responsabilidad necesaria para ejercerlo; y quinto, la probabilidad o incertidumbre de xito. Las relaciones son las siguientes: a mayor desagrado y desprestigio, mayor
salario; lo mismo sucede conforme crece la dificultad y el coste de aprendizaje; la eventua
lidad y la responsabilidad requiere de una recompensa mayor y, por ltimo, cuanto mayor
sea la incertidumbre de xito, los salarios exigidos tambin sern mayores. El segundo fac
La escuela clsica (1): Adam Smith
121
tor es digno de destacar puesto que constituye un antecedente de la teora del capital huma
no. Adems, este anlisis de los salarios relativos resulta compatible con su teora del fondo
de salarios, en la medida en que la competencia entre trabajadores tiende a igualar la suma
de los beneficios monetarios y no monetarios las ventajas pecuniarias y no pecuniarias
entre las diferentes ocupaciones.
4.4.4.
B e n e fic io s
La discusin sobre los beneficios se desarrolla en el captulo noveno y la completa en el

captulo cuarto del segundo libro. No obstante, arriba ya se ha dicho que la teora del fon
do de salarios lleva implcita una teora sobre los beneficios. El beneficio es la remuneracin
del capitalista -no como la ciencia econmica lo entiende hoy da- y, procede fundamen
talmente del pago tanto de los bienes fsicos que aporta a la produccin como de los ade
lantos en forma de salarios que realiza el capitalista. Por consiguiente, no es resultado de una
labor de coordinacin de la produccin, como podra entenderse actualmente la labor de
un empresario. De hecho, Smith no distingue entre empresario y capitalista; lo ms que lle
ga a decir es que no deben confundirse los salarios de direccin con el beneficio. Sin embar
go, aunque el beneficio remunera fundamentalmente al capital, Smith sugiere que una par
te de su valor procede de la asuncin de riesgos del capitalista inversor dado que, segn dice,
el beneficio es tan fluctuante que ni siquiera la persona ocupada en un negocio concreto
puede estar siempre segura de cul es su beneficio anual medio. La incertidumbre sobre la
evolucin de los beneficios puede enmendarse utilizando el inters del dinero -considera
do como el pago por el uso del dinero a quien lo presta-, en la medida en que ambas varia
bles guardan una estrecha relacin. As dice,
Puede aceptarse en trminos generales, que cuando pueda realizarse un buen nego
cio con el uso del dinero, tambin se darn grandes sumas por su uso, y cuanto menos se
pueda hacer con l, menos se dar por su uso. Por tanto, de acuerdo con ello podemos
afirmar que, a medida que la tasa de inters del mercado vare en cualquier pas, los bene
ficios del capital tambin variarn, decrecern conforme aqulla decrezca, y aumentarn
cuando aqulla aumente.
Si bien Smith reconoce que el beneficio es tremendamente incierto y que vara no

slo de ao en ao, sino de da en da, incluso casi de hora en hora, acepta sin ambages
que ste tiende a reducirse conforme avanza el progreso de las sociedades. En los nuevos
territorios el capital es insuficiente para acceder a todos los negocios, de modo que stos
escogern aquellas ramas que permiten obtener el mximo beneficio. Pero conforme
una sociedad se desarrolla, los capitales aumentarn y disminuirn sus posibilidades de
inversin ventajosa. El razonamiento lo concluye ms adelante, en el cuarto captulo del
segundo libro:
122
A medida que los capitales se incrementan en cualquier pas, el beneficio que puede
obtenerse de ellos disminuye necesariamente. Cada vez resulta ms difcil encontrar en el
pas un mtodo rentable para emplear cualquier capital nuevo. Como consecuencia, se
produce la competencia entre diversos capitales, intentando los propietarios emplear sus
capitales en donde ya se han empleado otros.
4.4.5.
R e n ta
Para completar la teora de la distribucin queda la cuestin de la renta. Lo primero una

aclaracin terminolgica. El concepto de renta, tanto en Smith como en sus discpulos de
la escuela clsica, se refiere exclusivamente a la remuneracin por la propiedad de la tierra y
las minas, no como se utiliza hoy de forma extensiva a todos los factores productivos -tie
rra, trabajo y capital.
En la teora del precio natural de las mercancas, Smith inclua la renta de la tierra como
uno de los elementos del coste de produccin y, por lo tanto, como determinante del pre
cio. En el captulo once, no obstante, cambia de opinin sin que deje claro su postura. Por
un lado plantea que la renta de la tierra, considerada como un precio que se paga por su uso,
es un precio de monopolio puesto que no guarda proporcin alguna con lo que el propie
tario puede haber invertido en su mejora, ni con la rentabilidad de la tierra, sino con lo que
el colono puede dar. Otras veces la renta es considerada como pago residual determinado
por el precio; algo muy similar a lo que iba a ser la teora ricardiana de la renta. Es patente
el paralelismo en el siguiente prrafo;
La razn de que un precio sea alto o bajo reside en que hay que pagar salarios y
beneficios altos o bajos para que la mercanca sea llevada al mercado. Pero es conse
cuencia de que su precio sea mucho mayor, algo mayor, o igual a lo suficiente para
pagar salarios y beneficios, por lo que la renta ser mayor o menor, o no existir en
absoluto.
Smith no parece que se diera cuenta de que la renta no puede ser causa y al mismo tiem
po efecto del precio del bien; algo que ya le reproch su amigo David Hume, poco tiempo
antes de su muerte, el mismo ao en que La riqueza de las naciones vio la luz.
4.4.6.
L a divisin del tra b a jo
Hasta ahora se han repasado las teoras llamadas microeconmicas presentes en la obra
de Smith. Se ha visto, no obstante, que en su modelo hay un gran componente dinmico,
principalmente en la descripcin que hizo sobre el estado progresivo de la humanidad. Sin
embargo, se ha omitido hablar de su principal fuente de crecimiento econmico, tan impor
123
tante en su sistema que con ella comienza su libro. Se trata, claro est, de la divisin del tra
bajo.
El tema de la divisin del trabajo est desarrollado en los tres primeros captulos del pri
mer libro, para muchos la parte ms acabada y pulida de todo el libro. El primero de ellos
est dedicado a cmo la divisin del trabajo aumenta la productividad y esto redunda en
una prosperidad para el pueblo. En el segundo captulo su estudio es ms antropolgico y
en l descubre las condiciones innatas de la naturaleza humana que coadyuvan a la especializacin del trabajo y, por tanto, a la mejora social. Por ltimo, el tercer captulo est dedi
cado a los lmites de esa divisin.
Smith se ayuda en su razonamiento del ejemplo de lo que sucede en una fbrica de alfi
leres. Este prrafo es quiz el ms citado y conocido de toda su obra:
Consideremos como ejemplo una manufactura de muy poca importancia, pero en
la que la divisin del trabajo ha sido observada muy a menudo: la fabricacin de alfile
res; un trabajador sin adiestramiento en esta tarea (convertida en una actividad diferen
ciada gracias a la divisin del trabajo) y que no est acostumbrado al manejo de la maqui
naria que en ella se emplea (cuya invencin probablemente surgi gracias a la divisin
del trabajo), por ms que trabaje apenas podr hacer un alfiler en un da y, desde luego,
no podr hacer veinte. Pero dada la forma en que esta tarea se ejecuta hoy da, no slo
la fabricacin misma constituye un oficio particular, sino que adems est dividida en
un cierto nmero de ramas, de las cuales la mayora constituyen a su vez oficios parti
culares. Un hombre estira el alambre, otro lo endereza, un tercero lo corta, un cuarto lo
afila, un quinto lima el extremo donde ir la cabeza; hacer la cabeza requiere dos o tres
operaciones distintas, ponerla es un trabajo especial, y esmaltar los alfileres otro; de este
modo, la importante tarea de hacer un alfiler se divide en unas dieciocho, ejecutadas por
distintos obreros en algunas fbricas, mientras que en otras un mismo hombre ejecuta
r dos o tres. He visto una pequea fbrica de este tipo donde slo trabajaban diez hom
bres. [...] Se poda considerar a cada trabajador [...] como fabricante de cuatro mil ocho
cientos alfileres al da. Pero si hubiesen trabajado separada e independientemente, y sin
que ninguno de ellos hubiese sido educado para esa tarea particular, seguro que no podran
haber hecho ni veinte, y ni siquiera un solo alfiler al da.
Son tres las causas que provocan este inmenso aumento de la productividad confor
me los oficios se especializan: primero, el incremento en la destreza del trabajador; segun
do, el ahorro del tiempo que se suele perder al pasar de una actividad a otra; y por ltimo,
la invencin de mquinas que facilitan y abrevian el trabajo por parte de quien se espe
cializa en una nica etapa del proceso productivo. Aunque el ejemplo de la fbrica de alfi
leres se refiere bsicamente a una espccializacin intraempresa, Smith comprende tambin
una desintegracin vertical en la que las distintas etapas de la produccin de un mismo
bien suponen empresas diferentes; ste es el caso, para Smith, de las manufacturas del lino
o de la lana.
124
El incremento de la produccin, como consecuencia de la divisin del trabajo, seala

Smith, ocasiona una opulencia generalizada que se extiende hasta los estamentos ms infe
riores de la sociedad. sa es la verdadera medida de la riqueza de las naciones: un caudal
que recorre todos los estratos de la sociedad y hace, por donde pasa, aumentar sus disponi
bilidades de consumo; algo similar a la renta real per cpita de hoy da. No hay ms que
observar, seala Smith, si comparamos las comodidades de un campesino laborioso y fru
gal de la Inglaterra de su poca, que no tiene mucho que envidiar a la de muchos reyes
africanos, dueos absolutos de la vida y libertad de diez mil salvajes desnudos.
Todo parece indicar que la divisin del trabajo adems de crear grandes riquezas posee
una enorme capacidad civilizadora. Sin embargo, mucho ms adelante, en otro pasaje de su
obra, parece sugerir lo contrario. Se cree que este pasaje fue inspirado por una obra de Rouseau, su Discurso sobre el origen de la desigualdad. Smith incide en un proceso de deshuma
nizacin, pues la destreza en un oficio particular parece adquirida a costa de sus virtudes
intelectuales, sociales y marciales. sta es la condicin a la que queda reducido un trabaja
dor pobre. Ideas parecidas iban a tener un xito insospechado de la mano de Karl Marx.
Con todo, Smith reserva a la educacin del Estado un importante papel compensador de
esta deshumanizacin de los individuos.
Volviendo al Smith que preconiza la funcin civilizadora de la divisin del trabajo, en
el captulo segundo expone el trasfondo antropolgico sobre el que descansa la divisin del
trabajo y todo lo que surge de ella. sta no es efecto de la sabidura humana sino de la ten
dencia a trocar, permutar y cambiar una cosa por otra, algo que no ha sido planeado y que
ninguna otra raza de animales posee. Ms adelante se retomar este captulo.
Por ltimo, estn los lmites de la divisin del trabajo. Existe una restriccin fundamen
tal que es la extensin del mercado. En un mercado muy pequeo nadie podr dedicarse por
entero a una actividad pues no encontrar a quin vender el sobrante de su trabajo. Pero la
apertura de mercado proporciona una amplia demanda para que los excesos que la especializacin crea sean intercambiados. Smith comprueba esta hiptesis con hechos de la historia.
All donde se desarroll primero un gran mercado -por la situacin geogrfica, rutas navega
bles, etc.fiie donde se alcanz antes un alto grado de civilizacin. En este sentido cabe hablar
de una posible especializacin territorial de la produccin.
4.4.7.
T rab ajo p ro d u ctivo e im p ro d u ctivo
Es evidente que Smith concedi un extraordinario peso en su obra a la divisin del tra
bajo. Tanto es as que Schumpeter llama la atencin sobre el hecho de que nadie, ni antes
ni despus de Smith, ha dado tanta importancia a la divisin del trabajo como factor del
progreso econmico. Sin embargo, siendo mucho su peso, no es el nico que reconoce. La
proporcin entre trabajo productivo y trabajo improductivo es otro.
Antes de exponer su significado, cabe recordar la frase de Blaug sobre esta distincin como
el concepto probablemente ms censurado en la historia de las doctrinas econmicas. Su ori
125
gen seguramente procede de la influencia de los fisicratas, en concreto, de la divisin hecha

por Quesnay-por cierto, a quien pens dedicar Smith su libro- entre clase productiva y cla
se estril. Smith desarrolla estos conceptos en el captulo tercero del segundo libro.
Existen dos definiciones para esta distincin. La primera seala que trabajo productivo es
aquel que aade valor a un objeto e improductivo el que no lo hace. Segn esto, el trabajo de
una manufactura es productivo en la medida en que su valor se incorpora en un objeto con
creto vendible; por el contrario, el trabajo de un sirviente ser improductivo porque no se
incorpora en ninguna mercanca vendible. Sus servicios, dice Smith, perecen, por lo general,
en el momento de su ejecucin, lo que no significa que su trabajo no tenga valor ni merez
ca una recompensa; de hecho en esta categora estn no slo los sirvientes domsticos, tam
bin son por definicin improductivos los sacerdotes, abogados, mdicos, hombres de letras,
cantantes de pera, bailarines, actores, msicos, bufones, sin olvidar al soberano y todos los
funcionarios. Su otra definicin nos aclara ms por qu la proporcin entre trabajo produc
tivo e improductivo tiene efectos sobre el desarrollo econmico. No tiene que ver exacta
mente con la obtencin de bienes tangibles, sino que se distinguen por su capacidad para
reponer su renta. Los trabajadores improductivos son mantenidos mediante el ingreso de los
dems y no reproducen el importe de esos ingresos; sin embargo, los trabajadores producti
vos reproducen su renta a travs del valor de los bienes que producen. Esto significa que un
incremento en el pago de trabajadores improductivos a costa de los productivos tendr efec
tos negativos en el valor de la produccin del ao siguiente. En este sentido es la proporcin
entre estos dos tipos de trabajo lo que marca la evolucin en el crecimiento econmico.
4.4.8.
E s p ritu fru g a l de los c a p ita lis ta s
La diferencia entre trabajo productivo e improductivo tiene que ver con algo que ya se
ha visto y que Smith no deja de insistir a lo largo de este captulo: la importancia del esp
ritu frugal de los capitalistas. stos no deben gastar sus beneficios en los servicios de la cla
se improductiva. No hay mejor cosa para la economa que los empresarios aprendan a con
tener sus gastos y destinen una parte cada vez mayor de sus ingresos a mantener a los
trabajadores productivos -aquellos que no merman el caudal de riqueza del pas- y por
supuesto al aumento y mejora de las herramientas y mquinas.
Por tanto, adems de la divisin del trabajo y la proporcin entre trabajo productivo e
improductivo, existe un tercer factor determinante de crecimiento econmico presente en
todo el modelo smithiano que es el ahorro. El ahorro es el origen del capital y ste, a su vez,
hace las veces de motor de la economa. Smith utiliza un trmino algo en desuso la parsi
monia- para referirse a la conducta de quien ahorra:
La parsimonia y no la laboriosidad es la causa inmediata del incremento del capital.
Ciertamente que la laboriosidad proporciona el objeto que la parsimonia acumula, pero
por mucho trabajo que pueda realizar, si la sociedad no la ahorra y almacena, el capital
nunca puede incrementarse.
126
El modelo smithiano est prcticamente concluido. Los capitalistas ahorran y lo desti

nan a la inversin productiva o, lo que es lo mismo, a acrecentar el capital fijo y el fondo de
salarios. La demanda de trabajadores aumentar as como su remuneracin. La poblacin
tender a crecer. El producto de emplear ms trabajadores unido a una mayor especializacin productiva por la divisin del trabajo crecer en el ao siguiente. Si el mercado es lo
suficientemente amplio, se vender ese incremento de la produccin y el valor de todos
los bienes -la riqueza nacionalaumentar. Si nos encontramos en un estado progresivo los
beneficios de capitalistas aumentarn, y se completar un crculo de crecimiento. Si, por el
contrario, se ha alcanzado el estado estacionario de la sociedad, las posibilidades de inver
sin rentable se limitan y ios beneficios disminuirn. Ante esto los comerciantes y fabri
cantes destinarn sus esfuerzos en ampliar el mercado y reducir la competencia.
A simple vista su sistema parece no tener ningn fallo de funcionamiento. Est claro
que su distincin de trabajo productivo e improductivo no fue muy brillante y que, sin duda,
se sorprendera si levantara su cabeza de la tumba y contemplara cmo las naciones ms
prsperas del planeta se nutren del valor creado por el sector servicios. Pero existe un pro
blema que l no se plante y que iba a traer de cabeza a sus discpulos. Smith dio por supues
to que ese ahorro que lleva a cabo el frugal capitalista se integra inmediatamente a la pro
duccin, en palabras suyas:
Lo que anualmente se ahorra se consume regularmente de la misma forma que lo
que anualmente se gasta, y ello ocurre casi en el mismo perodo, pero lo hace gente
distinta.
Esta afirmacin, que es un supuesto de la famosa ley de Say, implica que no hay nin
guna fuga de ese flujo de riqueza; algo no del todo claro, por ejemplo, para Malthus.
Podra darse el caso, seala Malthus, de que el principio del ahorro, llevado al exceso,
destruyera el motivo de la produccin. Es decir, un ahorro que se atesora sin gastarse
podra suponer una fuga en el circuito de rentas pergeado por Smith. Sin querer ir
mucho ms lejos, esto implicara que el gasto agregado no es suficiente para comprar
todo lo que se produce.
4.4.9.
L a e s tru c tu ra in s titu cio n a l
El cumplimiento de la ley de Say era un supuesto implcito en el que Smith no repar

mucho, pero muy temprano sus discpulos fueron conscientes de que, slo si se admita, el
modelo smithiano cobraba sentido. Algo similar, pero al revs, sucedi con otro supuesto
del modelo que esta vez Smith s fue capaz de ver, pero no muchos de sus discpulos: la
importancia de la organizacin social y las instituciones en el progreso econmico. La razn
por la cual pas desapercibido a sus discpulos quiz tenga que ver con la magia de la abs
traccin que desprenden los modelos, una magia que ciega en muchos casos a los lectores
127
de la importancia de los llamados adornos y digresiones de La riqueza de las naciones. Afor

tunadamente el recobrado inters en el papel de las instituciones en los ltimos cuarenta
aos ha puesto de manifiesto esta otra faceta de la obra de Smith.
Ya se vio en la Teora de los sentimientos morales que Smith dio un importante valor a la
administracin de justicia; sin ella, el edificio social se pulverizara en tomos, utilizando
su expresin. Esto da idea aproximada de la decisiva importancia de que exista un Estado
capaz de garantizar la vida, las libertades y las propiedades. Smith mantiene la misma opi
nin en La riqueza de las naciones, pero, por ahora, se pospondr el estudio del papel del
gobierno. Aqu -en un contexto sobre las causas que contribuyen al crecimiento econmi
co- hay que preguntarse por la organizacin institucional que lo anima o lo perturba, sien
do conscientes de que existe una base mayor que lo sujeta y sin la cual no habra nada des
de donde partir.
Existe un tratamiento disperso de esta estructura institucional. En el captulo segun
do del tercer libro habla de la ley de la primogenitura y las vinculaciones -unas regla
mentaciones que impedan la venta partida de las herencias. Estas prcticas son reli
quias de un pasado feudal, se basan en el ms infundado de los supuestos: que no todas
las generaciones tienen igual derecho a la tierra. El mantenimiento de estas normas obso
letas impide la mejora de las tierras y, por tanto, socavan el potencial de crecimiento de
una nacin. Los gremios y los acuerdos de colusin entre empresarios son tambin prc
ticas contrarias al progreso. Ambas se han establecido para evitar la reduccin de precios
y, consecuentemente, en los salarios y los beneficios, al restringir la competencia (Libro
I, iii, viii). Por el contrario, la ley de patentes y los derechos de autor los considera prc
ticas que contribuyen a ese crecimiento (Libro V, i). Por supuesto tambin Smith habla
de polticas oficiales que actan como freno de la iniciativa del individuo y la desorien
tan, como es el caso de las leyes de granos, los monopolios (Libro IV, ii, v; vii), pero qui
z esto tenga ms que ver con una coyuntura concreta y no tanto con el tejido institu
cional y, por tanto, se solapa con lo que viene a continuacin. No obstante, se puede
afirmar que existe un marco de leyes y costumbres cuya accin es decisiva para el pro
greso econmico de las naciones.
4.5. El liberalismo smithiano

El libro de Smith no slo contiene la descripcin de un modelo econmico, sino tambin
-y en apoyo a su perfecto funcionamientouna crtica a la sociedad y al gobierno de la po
ca. Acaba de verse cmo, adems de la famosa divisin del trabajo y la inversin de los capi
talistas, se necesita una infraestructura que primero cimiente el edificio social y despus no
lo perturbe y desoriente.
Ya se ha sealado la importancia que Smith concedi a la justicia en su primera obra.
Aqu no lo hace menos:
128
El comercio y las manufacturas pocas veces pueden florecer durante mucho tiempo
en un estado que no se disfrute de una ordenada administracin de justicia, donde el pue
blo no se sienta seguro en la posesin de sus propiedades, en el que el cumplimiento de
los contratos no sea amparado por la ley y en el que su autoridad no se ocupe de forma
permanente en obligar a que paguen sus deudas todas aquellas personas que se hallan en
condiciones de hacerlo.
El gobierno tiene encomendada su administracin y, a cambio, recibe un ingreso a tra

vs de los impuestos que recauda de sus sbditos. Adems es deber del soberano proteger
a la sociedad de la violencia e invasin de otras sociedades independientes, esto es, ocuparse
de la defensa nacional; y, por ltimo, erigir y mantener ciertos trabajos pblicos que la ini
ciativa privada no puede acometer. Es decir, la justicia, la defensa y las obras pblicas son
las tres funciones del Estado segn su sistema de libertad natural.
En principio, Smith piensa que el objetivo del Estado no debera ir mucho ms lejos
y desde luego no cree que sea tarea del gobierno inmiscuirse en las decisiones individua
les de ocupacin, residencia e inversin. Sus crticas a la intervencin pblica vienen en
este sentido y todas juntas plantean un poderoso golpe a la poltica mercantilista. Smith
rechaz los privilegios exclusivos de los gremios que impiden a cada uno trabajar en lo
que considera conveniente; se opuso a las leyes de pobres porque quien dificulta la libre
circulacin de trabajo de un lado a otro dificulta tambin el capital; y rechaz los mono
polios y las restricciones comerciales por cuanto dirigen la forma en que los particula
res han de emplear sus capitales. Todo lo cual supone para Smith una violacin evi
dente de la libertad natural y de la justicia. En este sentido, el liberalismo econmico de
Smith -su laissez-faire- no es sino un liberalismo poltico. Como seala Viner, las liber
tades econmicas eran para Smith derechos naturales, constitutivos esenciales de la dig
nidad del hombre. Por todo ello, se confunden los dogmticos del mercado en identifi
car el liberalismo con la mxima del Estado mnimo en Adam Smith, porque ste slo
se opuso a la intervencin pblica que impona obstculos a las elecciones de los indivi
duos.
Esta hiptesis del Estado mnimo pierde fuerza si se analizan sus excepciones a las prc
ticas pblicas que en principio rechaz. La ley de navegacin, que impeda llegar a puerto
ingls a barcos que no tuvieran su bandera, es una de ellas. Esta ley, dice, no favorece el
comercio pero es necesaria por motivos de defensa: La defensa -aade- tiene mayor impor
tancia que la riqueza. Los monopolios temporales pueden estar justificados en la medida
en que es una recompensa por la labor arriesgada de iniciar el comercio en alguna nacin
lejana y brbara. Se pueden gravar los bienes extranjeros por reciprocidad a un gravamen
interno o cuando se entabla una guerra comercial. El tipo de inters ha de tener un tipo
mximo porque si no es as la mayor parte del dinero se prestara a los prdigos, ya que
slo ellos estaran dispuestos a pagar un inters tan alto. Tambin admite la necesidad de
las leyes bancadas que limitan el volumen de papel emitido. Todas estas intervenciones son
violaciones de la libertad natural, pero las admite en la medida en que la libertad natural
129
de unos individuos puede poner en peligro la seguridad de toda la sociedad. Como dice
Viner, Smith mismo se hubiera asombrado ante la lista completa de las modificaciones al
principio del laissez-faire.
Aparte de estas excepciones, Smith aade otra importante funcin al Estado que no esta
ba entre las tres bsicas. En su libro insiste repetidamente en la importancia de la educacin,
una educacin que el Estado no slo debera patrocinar en las clases ms bajas sino incluso
forzarla; como se ha visto arriba, es el nico medio de contrarrestar los efectos adversos de
la divisin del trabajo.
Con esto se completa el sistema que Smith, el anatomista, realiz del cuerpo social.
En el apartado anterior se analiz cada una de las partes del organismo -el mercado de
bienes, el de factores- y cmo se relacionan entre s los agentes -trabajadores, capitalistas
y terratenientes-. Se vio a travs de qu mecanismos su puesta en funcionamiento puede
promover el crecimiento -divisin del trabajo, ahorro de los capitalistas-. En este aparta
do se han estudiado por un lado el soporte que sujeta la construccin -la justicia y defen
sa por parte del Estado- y por el otro la labor de limpieza del soberano para dejar expedi
to el campo de actuacin de los agentes -eliminando leyes que restringen sus libertades-.
Slo hace falta insuflar ese hlito para que el animal social adquiera vida. Este aliento lo
provee el propio inters. sta es la fuerza que, como la ley de la gravedad, coordina cada
una de las partes como una mano invisible hacia la prosperidad. Adam Smith lo dice de
la siguiente manera:
Por lo general, [cada individuo] que no intenta promover el bienestar pblico ni sabe
cunto est contribuyendo a ello. Prefiriendo apoyar la actividad domstica a la fornea,
slo busca su propia seguridad, y dirigiendo esa actividad de forma que consiga el mayor
valor, slo busca su propia ganancia, y en ste como en otros casos est conducido por
una mano invisible que promueve un objetivo que no entraba en sus propsitos. Tam
poco es negativo para la sociedad que no sea parte de su intencin, ya que persiguiendo
su propio inters promueve el de la sociedad de forma ms efectiva que si realmente inten
tase promoverlo.
En la Teora de los sentimientos morales, era la simpata la fuerza armonizadora del uni
verso moral. Aqu el propio inters hace las veces de la gravedad. En ambos mundos el
moral y el social- hay una mano oculta a nuestros ojos. Dios est tras ella en el primero,
pero parece estar ausente en el segundo, y la descripcin de los humanos en aqul no es tan
hermosa como en la de ste. Los hombres en el mundo social se hallan desnudos de virtud.
Adam Smith lo seala en el segundo captulo primer del libro:
No obtenemos los alimentos de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del
panadero, sino de su preocupacin por su propio inters. No nos dirigimos a sus senti
mientos humanitarios, sino a su egosmo, y nunca les hablamos de nuestras necesidades,
sino de sus propias ventajas.
130 Historia del Pensamiento Econmico
No surge en este mundo ningn espectador que nos recuerde las normas del buen com
portamiento con nuestro prjimo. Es posible, por tanto, compatibilizar ambos mundos?
Esta parece haber sido una gran preocupacin para los estudiosos de la obra de Smith; tan
to es as que ha adquirido nombre propio: Das Adam Smith Problem, o si se prefiere en cas
tellano, El problema de Adam Smith.
4.6. Conclusiones
A lo largo de las pginas anteriores se ha intentado describir lo que Smith dej en vida de
su gran plan, en el que la Teora de los sentimientos morales y La riqueza de las naciones,
como dice Schumpeter, son bloques detallados en un todo sistemtico ms amplio. Se ha
visto que en ambos libros aparece la idea de una mano invisible que maneja a los hombres,
sin ser conscientes de ello, hacia un mundo mejor, ms virtuoso o, simplemente, ms prs
pero. Es una visin optimista del hombre pues basta confiar en sus instintos para alcanzar
un fin que ni siquiera estaba en sus propsitos. Es cierto que, como seala Robbins, en La
riqueza de las naciones la mano invisible no es la mano de un dios o de un rgano natural
independiente del esfuerzo humano: es la mano del legislador, la mano que aparta de la esfe
ra de la bsqueda del inters egosta aquellas posibilidades que no armonizan con el bien
pblico. Es decir, sin duda la confianza en el hombre era menor en esta obra que en su teo
ra moral y se necesitaba de la intervencin gubernamental en los asuntos econmicos. Pero
justo es decir que Smith tambin fue consciente de que la accin pblica poda ser total
mente nociva para el desarrollo de las naciones. Aun as, su optimismo antropolgico triun
fa. Nada ms clarificador que la siguiente cita:
El impulso natural de cada individuo a mejorar su propia condicin, si se le deja actuar
con libertad y seguridad, es un principio tan poderoso que por s mismo, y sin ayuda, no
slo es capaz de proporcionar riqueza y prosperidad a la sociedad, sino de sobreponerse a
un centenar de trabas impertinentes con que el desatino de las leyes humanas obstaculi
za con demasiada frecuencia su ejercicio; aunque el efecto de tales trabas sea siempre mer
mar ms o menos su libertad o disminuir su seguridad.
Prrafos como ste demuestran lo equivocados que estn aquellos que, siguiendo a Carly
le, consideran a los estudiosos de la economa como tristes profesores de una lgubre cien
cia. Si se admite, como muchos consideran, que Smith fue el fundador de esta nueva cien
cia, sus herederos no han de temer por esas crticas, antes bien podrn decir abiertamente
que son discpulos de un acrrimo optimista.
Precisamente hay que comentar en estas conclusiones algo acerca de esa probable paterni
dad de la ciencia econmica. Este captulo comenzaba exponiendo las dudas que se han arro
jado sobre la vala, real o infundada, de la obra de Smith. Aqu no se repetirn. Lo que s cabe
131
es algo respecto a su labor como fundador de una escuela de pensamiento econmico: la escue
la clsica de economa poltica; algo que ningn economista, por muy contrario que sea a las
ideas de Smith, puede negar. A partir de la publicacin de su libro, ilustres pensadores siguie
ron su estela; algunos, como David Ricardo, cambiaron su mtodo; otros, como Robert Malthus, fueron crticos con sus planteamientos; pero todos ellos se consideraron discpulos suyos
y tomaron cada uno de los problemas que Smith se plante como objeto de debate y reflexin.
La teora del valor trabajo, la llegada del estado estacionario, el fondo de salarios, la determina
cin de los precios de mercado, los salarios, los beneficios y las rentas fueron los temas que inves
tigaron los llamados clsicos y, para bien o para mal, no acudieron a Cantillon, Hume, Steuart,
Turgot o cualquiera de los autores en los que Smith se pudo inspirar, sino que fue La riqueza
de las naciones el libro de referencia que reposaba en sus atriles.
Un ltimo comentario sobre el controvertido mtodo smithiano: un mtodo rico en
datos y sugerente en cada una de sus casi infinitas digresiones. Tras ms de dos siglos de
andadura desde que se publicara La riqueza de las naciones, la ciencia econmica ha experi
mentado grandes cambios. La especializacin es uno de ellos. En estos momentos en los que
la economa discurre en compartimentos estanco, la lectura de la obra de Smith muestra el
valor de la interdisciplinariedad y arroja luz sobre la parte oculta de los modelos econmi
cos, razn por la que, una vez ms, hay que volver a Smith para aprender de l lo fructfero
que puede llegar a ser mantenerse abierto al dilogo con otras ciencias.
Biografa --------------------------------------------------Adam Smith (1723-1790). Los bigrafos de Adam Smith han debido de sentir cierta frustracin a!
encontrarse con un autor con tan escasa informacin sobre los avatares de su vida. Su aversin
por escribir cartas y la ansiedad antes de su muerte por destruir todos los escritos que conserva
ba parece inferir que deseaba que sus bigrafos no dispusieran de ningn material salvo los sumi
nistrados por los monumentos perdurables de su genio. Pese a sus esfuerzos sabemos que Adam
Smith naci en 1723 en Kirkaldy, un pequeo pueblo pesquero y minero prximo a Edimbur
go. Fue hijo, en segundas nupcias, de Adam Smith, inspector de aduanas en esc municipio, que
muri poco antes de nacer su hijo y de Margaret Douglas, hija de un rico terrateniente de la
zona. Smith vivi con su madre rodo el tiempo que pas en Escocia hasta la muerte de ella en
1784; era hijo nico y permaneci soltero toda la vida.
Recibi una educacin elemental en Kirkaldy e ingres en la Universidad de Glasgow en
1737, gradundose en Artes en 1740. Tras concluir sus estudios fue becado para asistir a la Uni
versidad de Oxford. All permaneci hasta 1746, ao en que regres con su madre a Kirkaldy.
Entre 1748 y 1751, patrocinado por varios intelectuales de Edimburgo, se dedic a impartir con
ferencias sobre literatura, retrica, bellas artes, jurisprudencia y quiz otros temas que descono
cemos. Esta labor le vali el nombramiento de catedrtico de lgica en la Universidad de Glas-
132
gow en 1751. Un ao ms tarde abandon esta ctedra para ocupar la de Filosofa moral que
haba quedado vacante y que ocup hasta 1763. En este perodo, para Smith el ms feliz de su
vida, public su primer libro, la Teora de los sentimientos morales (1759).
La fama de su primer libro hizo posible su gran viaje al continente como tutor del joven
duque de Buccleuch. Permaneci en Francia desde principios de 1764 hasta finales de 1766, la
mayor parte del tiempo en Toulouse, pero algunos meses en Pars, donde conoci a los ms des
tacados de los fisicratas. Tambin visit Ginebra y conoci a Voltaire. A su regreso y con una
pensin vitalicia en su poder concedida por el duque se refugi de nuevo en la casa materna de
Kirkaldy para escribir La riqueza de las naciones. All permaneci hasta 1773, momento en que
se traslad a Londres para asesorar ocasionalmente al gobierno en asuntos econmicos. En mar
zo de 1776 public finalmente su libro y una vez ms regres a su pueblo. Dos aos ms tarde
fue nombrado comisario de aduanas para Escocia. Desde entonces vivi en Edimburgo con su
madre y su prima hasta la muerte de stas en 1784 y 1788, respectivamente, y la suya propia el
17 de julio de 1790.
Adelantos.
Beneficios.
Das Adam Smith Problem.
Desmo optimista.
Demanda afectiva.
Divisin del trabajo.
Escuela clsica de economa poltica.
Espectador imparcial.
Espritu frugal de los capitalistas.
Estado estacionario.
Estado progresivo.
Estructura institucional.
Extensin del mercado.
Fondo de salario.
Laissezfaire.
Ley de Say.
Mano invisible.
Poltica mercantilista.
Precio natural.
Precio de mercado.
Propio inters.
Renta.
Riqueza de las naciones.
Salarios.
Salarios de subsistencia.
Simpata.
Sistema de libertad natural.
Teora del valor trabajo.
Teora del valor coste de produccin.
Trabajo productivo e improductivo.
Valor de cambio.
Valor de uso.
Preguntas
1. Qu papel desempea el espectador imparcial en la Teora de los sentimientos morales?
2. Se puede hablar de una teora del valor trabajo en Adam Smith?
La escuela clsica (I): Adam Smith ! 133
3. Explique las diferencias y similitudes entre el precio de mercado y el precio natural en Adam
Smith.
4. Explique el funcionamiento del mercado de trabajo en La Riqueza de las naciones.
5. A travs de qu vas la divisin del trabajo promueve la prosperidad de las naciones para
Adam Smith?
6. Cul es el papel que desempea la estructura institucional en el funcionamiento econmi
co smithiano?
7. Es cierto que Adam Smith es un defensor de la intervencin mnima del Estado en la eco
noma?
8. En que consiste el llamado Das Adam Smith Problem?
Gua de lectura
Prcticamente de todas las obras de Smith existe una traduccin al castellano, excepto de sus
Lectures on rhetoric and belles lettres, que, publicada en 1983, forma parte de la edicin de las obras
completas de Adam Smith, la famosa edicin Glasgow publicada por Oxford University Press. Son
seis tomos que conmemoran el bicentenario de la publicacin de La riqueza de las naciones en los
que tambin se incluye sus cartas en Correspondence (1987). A esta coleccin se ha aadido una
coleccin de estudios crticos a cargo de Skinner, A. S. y Wilson, T., Essays on Adam Smith, y una
nueva biografa de I. S. Ross (1995), The Life ofAdam Smith. Adems son famosas otras biografas
como la de Rae, J. (1965) [1895], Life of Adam Smith, Nueva York, Augustus M. Kelly. La edicin
de 1965 de esta biografa posee un valor aadido, que es un estudio clsico por s mismo de la obra
de Smith, nos referimos al de Viner J. (1965), Guide to John Raes Life ofAdam Smith. Otra
biografa recomendable por cuanto es la primera, apenas cinco aos despus de la muerte de Smith,
y escrita por un amigo personal suyo, es la de Stewart, D. (1998) [1795], Relacin de la vida y
escritos de Adam Smith, que los albaceas de Smith anexaron a los Ensayosfilosficos.
Otras obras de referencia obligada son los compendios de artculos recogidos por un lado
en Adam Smith CriticalAssesments, editados por Cunninghan Wood, J. (1993), 4 vols., Londres
y Nueva York, Roudledge, y los editados por Blaug, M. ( 1991 ), Adam Smith (1723-1790), Addcrshott, Edward Elgar.
----
Referencias b i b l i o g r f i c a s ------------------------------------------------
BLAUG, M. (1985), Teora econmica en Retrospeccin, Madrid, Fondo de Cultura Econmica.

COASE, R. H. (1994), Adam Smiths View of Man, en Essays on Economics and Economist, Chica
go y Londres, The University of Chicago Press, pp. 95-116.
EKELUND, R. B. y HF.BERT, R. F. (1991), Historia de la teora econmica y de su mtodo, Madrid,
McGraw-FIill.
134
HUME, D. (1982) [1752], Ensayospolticos, Madrid, Centro de Estudios Constitucionales.

(1998) [1739-40], Tratado de la naturaleza humana, Madrid, Tecnos.
MALTHUS, T. R. (1998) [1820], Principios de economa poltica, Mxico, Fondo de Cultura Eco
nmica.
MANDEVILLE, B. (1982) [1729], Lafbula de las abejas o Los vicios privados hacen la prosperidad
pblica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
MARSHALL, A. (1963) [1890], Principios de Economa, Madrid, Aguilar.
MARTN MARTN, V. (1993), Baruch Spinoza y Adam Smith sobre tica y sociedad, en Schwartz, P., Rodrguez Braun, C., y Mndez Ibisate, F. (eds.), Encuentro con Karl Popper, Madrid,
Alianza Editorial.
(2002), El liberalismo econmico. La gnesis de las ideas liberales desde San Agustn hasta Adam
Smith, Madrid, Editorial Sntesis.
O BRIEN, D. P. (1989), Los economistas clsicos, Madrid, Alianza Editorial.
REEDER, J. (1998), Estudio Preliminar, en Smith, A., Ensayosfilosficos, Madrid, Pirmide.
ROBBINS, L. (1966), Teora de la Poltica Econmica, Madrid, Rialp.
ROTHBARD, M. N. (1999), Historia del Pensamiento Econmico. El Pensamiento Econmico hasta
Adam Smith, Madrid, Unin Editorial.
SCHUMPETER, J. A. (1994), Historia del Anlisis Econmico, Barcelona, Ariel.
SMITH, A. (1978), Lectures onJurisprudence, editado por R. L. Meek, D. D. Raphael y P. G. Stein,
Oxford, Clarendon Press.
(1988) [1776], Investigacin sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones, Barcelo
na, Oikos-Tau.
(1995) [1978], Lecciones sobrejurisprudencia (Curso 1762-63), Granada, Editorial Comares.
(1996) [1896], Lecciones dejurisprudencia (Curso 1763-64), Boletn Oficial del Estado, Madrid,
Centro de Estudios Constitucionales.
(1997) [1759], La Teora de los sentimientos morales, Alianza Editorial, Madrid.
(1998) [1795], Ensayosfilosficos, Madrid, Pirmide.
SPIEGEL, H. W. (1991), El desarrollo del pensamiento econmico, Barcelona, Omega.
STEWART, D. (1998) [1795], Relacin de la vida y escritos de Adam Smith, en Smith, A., Ensa
yosfilosficos, Madrid, Pirmide.
TEICHGRAEBERIII, R. F. (1986), Free Trade and Moral Philosophy. Rethinking the Sources ofAdam
Smiths, Durham, Duke University Press.
VINER, J. (1927), Adam Smith and [.aisssez-faire, Journal of Political Economy, vol. 33 (2), abril,
pp. 191-232, recogido en Spengler, J. J. y Alien, W. R. (1971), Elpensamiento econmico de Aris
tteles a Marshall, Madrid, Tecnos, pp. 320-343.
(1976), Adam Smith, en Enciclopedia Internacional de las Ciencias Sociales, David L. Sills (dir.),
vol. 9, Madrid, Aguilar.
WEST, E. G. (1989), Adam Smith. El hombrey sus obras, Madrid, Unin Editorial.
05
La escuela clsica (II):

David R icard o
5.1. Introduccin
Aunque David Ricardo (1772-1823) recibi una escasa educacin formal y dedic poco
ms de diez aos a la teora econmica, fue uno de los puntales de la escuela clsica y un
autor de enorme originalidad. Evidentemente, esto es prueba indiscutible de su genio. Pero
los logros de Ricardo como economista deben entenderse tambin en relacin a un contexto
muy concreto de obras, personas y acontecimientos histricos. Vale la pena, por tanto, dete
nerse en cada uno de estos aspectos.
La obra que introduce al hombre de negocios Ricardo a la reflexin econmica de amplias
miras es nada menos que La riqueza de las naciones (1776) de Adam Smith, piedra funda
cional de la economa moderna. Ricardo, que vena dedicndose al prctico mundo de las
finanzas desde su adolescencia, ley casualmente el extenso libro de Smith durante un pero
do de descanso en Bath cuando contaba ya 27 aos, y qued hondamente impresionado
por su contenido. De hecho, la que sera su obra fundamental, los Principios de economa
poltica y tributacin, publicada por vez primera en 1817, puede verse en gran medida como
una larga serie de comentarios a las ideas recogidas en La riqueza.
Entre las personas que marcaron la existencia de Ricardo destaca poderosamente James
Mili, historiador de la India, ferviente seguidor de Bentham, y padre del que sera el lti
mo de los grandes economistas clsicos, John Stuart Mili. El encuentro con James Mili en
1808 fue quiz para Ricardo el acontecimiento ms importante de su vida intelectual. De
l no slo surgi una gran amistad, sino tambin un incentivo constante al trabajo terico.
Mili se dio cuenta enseguida de la vala de Ricardo y le anim repetidamente a que trabaja
ra de forma amplia sobre temas de economa. Los Principios de Ricardo, en concreto, deben
mucho al aliento de Mili. Asimismo, la entrada de Ricardo en poltica en 1819, que le per
miti seguir desarrollando sus ideas en discursos parlamentarios referidos a las cuestiones
136
econmicas del momento -monetarias, agrcolas o de deuda nacional-, fue tambin en gran
medida fruto de la insistencia milliana.
La otra persona importante en la vida intelectual de Ricardo fue el reverendo Thomas
Robert Malthus. La amistad entre ambos, que comenz en 1810 y se mantuvo siempre
firme a pesar de las continuas discusiones sobre teora econmica, dio lugar a una impor
tante correspondencia. Malthus fue el gran contrincante intelectual de Ricardo y polemi
z constantemente con l sobre los ms variados asuntos. Ello sin duda le sirvi a Ricardo
para contrastar y depurar sus opiniones, algo absolutamente fundamental cuando se estn
intentando desarrollar nuevas ideas. Adems, Malthus realiz algunas aportaciones ensal
zadas por el propio Ricardo y que luego seran esenciales en el edificio terico de ste, como
el principio de la poblacin o una primera exposicin de la teora de la renta diferencial de
la tierra.
Por ltimo, una serie de acontecimientos histricos desempearon tambin un papel
relevante en la produccin terica ricardiana, al orientar sta en una direccin muy concre
ta. El escenario econmico en el que Ricardo concibi su gran obra era diferente de aquel
en el que Adam Smith haba elaborado la suya. De hecho, cuando Ricardo public sus Prin
cipios haban pasado cuarenta aos desde la aparicin de La riqueza de las naciones, y para
entonces Gran Bretaa haba cambiado bastante. La poblacin se haba incrementado de
forma considerable, y la Revolucin industrial, de la que Smith no lleg siquiera a ser cons
ciente -quiz por estar an entonces en sus inicios- se hallaba ya en pleno desarrollo en las
primeras dcadas del siglo XIX. Aunque la agricultura segua ocupando el lugar central en la
economa britnica, la manufactura haba ganado mucho protagonismo y su progresiva
mecanizacin abra inslitas posibilidades de sustitucin de la mano de obra y de incremento
de la capacidad productiva. Pero adems, y quiz ms importante, las guerras napolenicas
haban provocado trastornos econmicos significativos. Por un lado, haban dado lugar a
problemas inflacionarios y haban obligado a suspender la convertibilidad de la libra; por
otro, haban trado consigo un bloqueo comercial con el consiguiente incremento de los
precios del cereal, que los terratenientes consiguieron mantener defacto tras el fin del con
flicto blico gracias a la aprobacin en 1816 de unos elevados aranceles -las Leyes de Gra
nos- vigentes hasta 1846.
Ricardo centr gran parte de sus energas en analizar ambos asuntos. Sus primeros escri
tos -a partir de 1809- tratan de las cuestiones monetarias, materia que volvera a retomar
al final de su vida; as, por ejemplo, en el folleto de 1810 titulado El alto precio del oro, sos
tuvo que tanto el incremento del nivel general de precios en Inglaterra como la cada de la
tasa de intercambio de la libra a nivel internacional tenan por causa una excesiva emisin
de papel moneda. Pero a partir de 1814 la atencin de Ricardo tendi a concentrarse en
los negativos efectos distributivos derivados de la fuerte proteccin comercial de la agri
cultura britnica. De este modo, en 1815 publica el Ensayo sobre los beneficios, germen de
los Principios, en el que mantuvo que un bajo precio del cereal tiene un efecto estimulan
te en la tasa de beneficios. Como se ver ms tarde, dicha idea se desarrollaba a partir de
dos conceptos fundamentales los rendimientos decrecientes y la oposicin entre renta de
La escuela clsica (II): David Ricardo
137
la tierra, salarios y ganancias del capital- y derivaba en una clara conclusin de poltica
econmica: la necesidad de suprimir la proteccin a la agricultura para permitir la entra
da de trigo barato del extranjero, lo que aumentara los beneficios facilitando as la acu
mulacin y el crecimiento.
5.2. Ricardo y el m todo: la construccin de m odelos

Los Principios de economa poltica y tributacin de Ricardo contrastan marcadamente con
La riqueza de las naciones en la forma de plantear la investigacin econmica. El extenso
libro de Adam Smith est escrito pretendiendo llegar a! hombre corriente, y est lleno de
datos, ejemplos concretos, y referencias a episodios histricos. El de Ricardo -por el con
trarioes mucho ms breve, carece de datos e ilustraciones histricas, y resulta rido y com
plicado incluso para un lector versado en temas econmicos. En este sentido, es probable
que la capacidad de expresin de Smith, cuya larga vida estuvo siempre vinculada al mun
do acadmico, fuera bastante mayor que la de Ricardo, que nunca lleg a tener estudios uni
versitarios. Adems, mientras La riqueza se ocupaba del problema general del crecimiento
econmico, los Principios se centraban de forma prioritaria en la cuestin especfica de la
distribucin del ingreso. Pero lo que explica en mayor medida la acusada divergencia entre
la obra de ambos autores es la forma de razonamiento empleada por cada uno de ellos. Smith
muestra una clara inclinacin emprica e inductiva, que se refleja en la tendencia a estable
cer generalizaciones sociales y econmicas sobre datos histricos, para luego razonar a par
tir de dichas generalizaciones y contrastar los resultados as obtenidos con otras evidencias
histricas. Sin embargo, el planteamiento de Ricardo es en esencia puramente deductivo,
lo que quiz se corresponde bien con el alto grado de abstraccin de la actividad profesio
nal a la que dedic buena parte de su vida: las finanzas.
De hecho, uno de los aspectos que ms llama la atencin en la obra de Ricardo es su
elevado nivel de abstraccin y la lgica rigurosa de sus razonamientos. Y es que Ricardo puso
los primeros ladrillos de eso que hoy se llama la construccin de modelos, algo habitual
en la economa moderna pero ciertamente novedoso a comienzos del siglo XIX: para poder
enfrentarse a una realidad extremadamente compleja, donde mltiples variables interrelacionadas cambian e interactan continuamente, es necesario reducir el sistema socioecon
mico a sus aspectos esenciales de acuerdo al problema concreto a estudiar. De este modo, se
aslan las variables ms relevantes y se plantean unos supuestos muy restrictivos, y a conti
nuacin se razona deductivamente -a partir del escenario simplificado as definido- hacia
una conclusin final que luego debe confrontarse con la realidad.
Esto ltimo, sin embargo, no fue contemplado por el propio Ricardo, quien tendi a
considerar que las conclusiones derivadas de sus modelos tericos simplificados eran per
fectamente extrapolables al mundo real de los problemas prcticos. Por eso, J. A. Schum
peter -el gran historiador de las ideas- bautiz como vicio ricardiano la tendencia a extraer
138
directamente instrucciones concretas de poltica econmica a partir de modelos abstractos

con supuestos restrictivos, una tentacin que ha acechado siempre a los economistas poste
riores. Por otra parte, el mensaje que los sucesores de Ricardo leyeron en su proceder era que
si una conclusin se derivaba lgicamente desde premisas verosmiles, entonces era verda
dera, aunque los datos empricos la refutasen. Es decir, a partir de premisas ciertas se deri
varan deductivamente implicaciones que seran ciertas a posteriori en ausencia de causas
perturbadoras: el objetivo de la verificacin no debera ser, por tanto, evaluar la validez de
las teoras econmicas, sino simplemente determinar su campo de aplicacin. Esta concep
cin se mantendra hasta bien entrado el siglo XX.
En cualquier caso, y al margen de cuestiones concretas relativas al uso y evaluacin de
los modelos, la contribucin metodolgica de Ricardo -esto es, la elaboracin consciente
de representaciones simplificadas de la realidad como forma de razonamiento econmicofue en s misma de extraordinaria importancia, pues anticip la tendencia futura que iba a
acabar dominando la Economa. Incluso el germen de la esttica comparativa tan familiar
al economista moderno- estaba ya presente en la obra ricardiana.
5.3. El problem a del valor

Segn la teora del valor coste de produccin que haba expuesto Adam Smith, el precio
natural de las cosas a largo plazo vena dado en trminos de las tasas naturales de salarios,
beneficios y rentas. Es decir, trabajo, tierra y capital -conjuntamente- constituan la causa
del valor en las sociedades avanzadas. Ricardo, sin embargo, aunque mantuvo tambin un
enfoque objetivo del valor, modific de forma significativa el planteamiento smithiano con
el fin de disear una teora del valor al servicio de su propia concepcin de la distribucin,
y que por tantocontribuyese al objetivo de mostrar los efectos perjudiciales de las Leyes
de Granos. Especialmente, le interesaba explicar las alteraciones en los valores de cambio,
pues dichas variaciones afectaban a las participaciones distributivas que pasaban a manos de
los trabajadores, los terratenientes y los capitalistas.
Ricardo defendi la idea del trabajo como causa fundamental del valor de cambio, aun
que reconociendo problemas derivados de la existencia del capital. La renta de la tierra, como
se ver en el siguiente apartado, no era un determinante del precio, sino un elemento resi
dual consecuencia del mismo. Y el capital, en principio, poda ser reducido a trabajo: las
mquinas y herramientas empleadas en la produccin haban sido fabricadas a su vez median
te el esfuerzo humano y, por tanto, podan considerarse trabajo incorporado o indirecto.
Por lo que, a priori, se poda afirmar que la cantidad total de trabajo -directo e indirecto
empleada en la fabricacin de un bien guardaba una relacin proporcional con el valor de
cambio de dicho bien. As, un aumento en el tiempo de trabajo necesario para la elabora
cin de una mercanca llevara aparejado un incremento del valor relativo de la misma, y a
la inversa.
139
Sin embargo, dos aspectos impedan defender una teora del valor-trabajo pura. El pri
mer hecho que obligaba a matizar la idea del trabajo como causa de valor era la existencia
de bienes no reproducibles, cuya cantidad estaba dada y no poda aumentarse mediante
trabajo. En este caso, el valor vena dado nicamente por la escasez y no guardaba relacin
alguna con la cantidad de trabajo originalmente necesaria para producir el bien en cuestin.
As ocurra, por ejemplo, con las obras de arte, como las pinturas, las piezas escultricas o
los libros antiguos. Sin embargo, esta categora de bienes constitua una excepcin muy poco
importante en trminos cuantitativos respecto al total de mercancas que se intercambiaban
en el mercado, y que en su mayor parte eran reproducibles.
Pero haba un segundo aspecto, ms relevante que el anterior, que impeda considerar
estrictamente al trabajo como la nica causa del valor: el capital afectaba tambin al valor
relativo de los bienes, aunque fuera de manera poco significativa (de hecho, Ricardo no reco
noca al factor capital una importancia emprica superior al 7% de los cambios en los pre
cios relativos).
En concreto, la razn bsica de que el capital aadiese valor al producto se relaciona
ba con el elemento tiempo. Haba dos tipos de capital: el fijo, que se consuma lenta
mente, y el circulante, que se consuma rpidamente y tena que ser repuesto con fre
cuencia (y en el que se incluan los fondos destinados al pago de salarios). Pues bien, si no
existiese un beneficio, no habra ninguna razn para que una persona gastase el capital en
producir mquinas en vez de mercancas ms fcilmente vendibles. Por tanto, deba exis
tir alguna compensacin por la imposibilidad de recuperar inmediatamente el capital. O
en otros trminos: los procesos productivos que precisaban el empleo de capital requeran
tiempo hasta que la inversin daba su fruto en forma de bienes comercializables, y esa espe
ra deba ser compensada mediante un beneficio (ntese que Ricardo habla de remunerar
la espera, no reconoce que el capital sea productivo). La primera consecuencia de este
hecho era que el precio no se agotaba completamente en la remuneracin del trabajo direc
to e indirecto: el valor de los bienes producidos aumentaba en la medida en que lo hicie
ra la proporcin entre capital fijo y circulante -o el coeficiente capital/trabajo-, en la medi
da en que aumentase la durabilidad del capital fijo, y en la medida en que disminuyese la
velocidad de rotacin del capital circulante. La segunda consecuencia -conocida como
efecto Ricardoera que una variacin de los salarios respecto a los beneficios afectaba al
valor de cambio de las mercancas. As, por ejemplo, ante un aumento de los salarios, el
valor de los bienes que llevasen incorporada una cantidad de trabajo directo relativamen
te mayor aumentara; mientras que el valor de los bienes que llevasen incorporada una can
tidad de capital relativamente mayor disminuira, con una disminucin ms pronunciada
en caso de que el capital fijo utilizado fuera muy durable y la velocidad de rotacin del
capital circulante fuese pequea.
La teora del valor ricardiana puede ser considerada desde dos perspectivas. Desde un
punto de vista analtico, como se acaba de mostrar, Ricardo fundament claramente el valor
en los costes reales del capital.y del trabajo (excluyendo la renta de los costes). Pero desde
un punto de vista emprico, consider que las cantidades relativas de trabajo utilizadas en
140
la produccin eran los determinantes principales de los valores de cambio, pues los expli
caban en gran medida -en un 93%-. Por tanto, en aras de la simplicidad y la operatividad,
en el razonamiento econmico poda tomarse la cantidad de trabajo como una buena apro
ximacin del valor.
En cualquier caso, la teora ricardiana del valor de cambio se enfrentaba a serios pro
blemas. En primer lugar, Ricardo no tena en cuenta en absoluto el papel de la demanda,
salvo en relacin a los bienes no reproducibles, que consideraba casos excepcionales. En
segundo lugar, slo tendra sentido mantener que la renta no forma parte del coste de pro
duccin -tal como afirmaba Ricardoen el caso de que la tierra no tuviese usos alternati
vos, lo que resulta muy poco realista. Por ltimo, est la cuestin de las diferencias cualita
tivas en el trabajo, que pone en peligro la correspondencia entre cantidades relativas de
trabajo y cantidades relativas de salarios. Ricardo intent superar este escollo, de forma poco
satisfactoria, suponiendo que los diferenciales de salario entre trabajo ordinario y especiali
zado eran fijos e invariables. De esta forma, una determinada suma de salarios poda seguir
siendo tomada como representacin de una cantidad dada de trabajo.
Pero adems de investigar la causa del valor, Ricardo tambin se plante el problema
de la medida del valor. Los valores relativos de las mercancas se modificaban a lo largo
del tiempo, ya fuera porque variaba la cantidad de trabajo requerida para su produccin
(por ejemplo, debido a la introduccin de maquinaria), o porque variaba la razn entre
los salarios y los beneficios. Pues bien, frente a tal mutabilidad de los valores de cambio,
Ricardo busc durante toda su vida una medida invariable de valor que permitiera cono
cer el valor absoluto de una cosa, sin modificaciones a lo largo del tiempo. En concreto,
para que una mercanca pudiera servir como unidad invariable de valor segn Ricardodebera llevar incorporada en todos los tiempos la misma cantidad de trabajo y ser pro
ducida con el coeficiente promedio capital/trabajo de toda la economa (indicativo del
perodo de produccin medio de la economa). Pero, como el mismo Ricardo acab reco
nociendo, tal mercanca no exista. No obstante, l supuso -por mera conveniencia te
ricaque el oro cumpla las anteriores condiciones, y que poda tomarse hipotticamen
te como unidad invariable de valor de cara a la elaboracin de su modelo abstracto. Tambin
supuso que el trigo se produca bajo las mismas circunstancias que el oro, de forma que
el precio relativo de dicho cereal en trminos del oro dependiera exclusivamente de las
horas-hombre dedicadas a su produccin, siendo independiente de las fluctuaciones de
las tasas de salario y beneficio.
5.4. El principio de los rendim ientos decrecientes, la teora

de la renta diferencial y la llegada del estado estacionario
Como ya se ha sealado, el objetivo esencial de Ricardo era estudiar la distribucin, y ms
concretamente, demostrar el carcter perjudicial de los altos aranceles a la importacin de
La escuela clsica (II): David Ricardo j 141
grano que se instauraron tras las guerras napolenicas por la presin interesada de los terra
tenientes. Segn Ricardo, con proteccionismo agrcola y cereales caros el tipo de beneficio
tendera a caer con relativa rapidez y se adelantara la llegada del estado estacionario, un
lgubre escenario econmico en el que la acumulacin se interrumpira, la poblacin deja
ra de crecer y los salarios quedaran en el nivel de subsistencia. Pues bien, para poder enten
der cmo llegaba Ricardo a esta inquietante conclusin es conveniente analizar antes por
separado las diversas piezas en las que se basa su argumentacin, tarea que se abordar a con
tinuacin.
5 .4 .1 .
E l p rin cip io d e os re n d im ie n to s d e c re c ie n te s
El primer elemento importante en el planteamiento ricardiano era el principio de los

rendimientos decrecientes de la tierra, que ya haba sido apuntado claramente en 1767 por
el economista francs Anne-Robert Turgot al subrayar que el incremento del producto en
la agricultura estaba asociado a costes crecientes. La consecuencia inmediata de este hecho
era que el costo de produccin de los alimentos iba siendo cada vez mayor conforme creca
la poblacin y con ella, la demanda de subsistencias y la necesidad de aumentar la pro
duccin agrcola.
Para Ricardo, los rendimientos decrecientes -que slo se daban en el sector agrcolase
deban tanto a la progresiva extensin de los cultivos a tierras de peor calidad, como a la
intensificacin del cultivo en las tierras ya roturadas (mediante el empleo de sucesivas uni
dades de trabajo y capital sobre una misma parcela), actuaciones ambas que acababan hacin
dose inevitables ante una poblacin en crecimiento a la que era preciso alimentar.
Pero hay algunas diferencias importantes entre la visin ricardiana de los rendimien
tos decrecientes y la visin actual del mismo fenmeno. En sentido moderno, los rendi
mientos decrecientes se entienden en relacin a las sucesivas aplicaciones de un factor
variable (por ejemplo, trabajo) sobre un factor fijo (por ejemplo, tierra), que hacen que
-a partir de un determinado momentoel producto resultante crezca en proporcin decre
ciente. Pero los clsicos, al hablar de rendimientos decrecientes, no distinguieron entre
esta idea y lo que hoy se conoce como rendimientos decrecientes a escala (cuando un
determinado aumento porcentual en la cantidad utilizada de todos los factores de pro
duccin provoca un aumento menos que proporcional en el producto obtenido). Por otra
parte, actualmente se entiende que el principio de los rendimientos decrecientes slo rige
para un estado de la tcnica dado, pero para Ricardo el citado principio inclua el pro
greso tecnolgico, es decir, actuaba en un entorno dinmico con tecnologa cambiante.
El cambio tcnico, a lo sumo, poda neutralizar temporalmente la actuacin de los ren
dimientos decrecientes en mayor o menor medida, pero no era capaz de neutralizarlos por
completo. En realidad, todo el sistema ricardiano carece de sentido si entendemos los ren
dimientos decrecientes a la manera actual, dado un nivel tecnolgico. Por ltimo, Ricar
do pareca sostener que la no homogeneidad del insumo tierra -o la diferencia entre gra
142
dos de fertilidad- era una condicin necesaria para que hubiera rendimientos decrecien
tes, pero hoy se sabe que no es as.
5 .4 .2 .
E l m e c a n is m o d e m o g r fic o y la te n d e n c ia h a c ia los s a la rio s

de s u b s iste n cia
Otro elemento importante en el planteamiento ricardiano era el mecanismo demogr

fico que haba sido expuesto por Malthus, y que conllevaba una retroalimentacin desde la
produccin agrcola a la demanda. Adems, la rgida actuacin del principio maltusiano ten
da a mantener los salarios -o el precio natural del trabajo- a un nivel de subsistencia fsi
ca. Cuando los salarios caan por debajo de dicho nivel, la poblacin y la oferta de trabajo
disminuan por mayores fallecimientos, y ello haca que los salarios acabasen aumentando
otra vez hasta la subsistencia. Y cuando los salarios suban por encima del citado nivel, esti
mulaban el crecimiento demogrfico con el consiguiente aumento de la oferta de trabajo,
lo que haca que los salarios disminuyesen de nuevo hasta la subsistencia. Es interesante des
tacar aqu que Ricardo, que en general tendi a pensar en la idea de subsistencia en trmi
nos fisiolgicos, se apart en esta cuestin de la visin mayoritaria entre los economistas cl
sicos -salvo Malthus-, para quienes la subsistencia era ms bien una idea psicolgica o
convencional.
5 .4.3.
L a te o ra de la re n ta d ife re n c ia l
La teora de la renta diferencial ocupa un lugar central en el modelo de Ricardo. Anti

cipada ya por James Anderson en 1777, constituye un buen ejemplo de descubrimien
to mltiple en respuesta a un contexto histrico especfico: a lo largo de 1815, justo
cuando los precios del cereal llegaban a alcanzar en Gran Bretaa altos niveles sin prece
dentes como consecuencia de las guerras napolenicas, T. R. Malthus, E. West, R. Torrens,
y D. Ricardo -por este orden- publicaron independientemente trabajos en los que expo
nan la teora de la renta diferencial de la tierra. Pero fue Ricardo quien consigui inte
grar la citada teora en un modelo general del funcionamiento de la economa, convir
tindola en uno de los ejes centrales del mismo. Adems, de las cuatro exposiciones
mencionadas, la de Ricardo era la ms cuidadosamente razonada, la ms clara, y la que
estableca de manera ms consistente las implicaciones de la teora para la distribucin
del ingreso.
Para ilustrar el razonamiento de Ricardo vanse los dos grficos siguientes. El primero
(figura 5.1) hace referencia al margen extensivo: imaginemos una serie de parcelas de igual
tamao, que utilizan con la misma intensidad capital y trabajo, y que cultivan trigo siguien
do el mismo procedimiento. Sera posible ordenar tales parcelas de mayor a menor fertili
dad (segn el producto neto de cada una).
143
Producto neto
p o r parcela
Wc
... etc.
IV
Parcelas ordenadas
de mayor a menor
fertilidad
. El margen extensivo.
Figura 5 .1
La renta sera entonces un supervit diferencial que surgira en las mejores tierras en razn
de su mayor fertilidad y mejor localizacin respecto a aquella tierra marginal que slo gene
ra lo necesario para pagar el coste del trabajo y el capital empleados en ella. A medida que la
presin demogrfica lleva a poner en cultivo parcelas adicionales de menor calidad para gene
rar ms subsistencias, va aumentando el nmero de tierras que pueden disfrutar de rentas.
Adems, la cuanta de tales rentas (rea sombreada en la figura 5.1) va siendo cada vez mayor,
mientras que, paralelamente, va disminuyendo el beneficio sobre el capital invertido (que es
igual en todas las parcelas, y que en la figura correspondera al rea comprendida entre la lnea
que indica el nivel del salario de subsistencia, W , y la zona sombreada). Dentro de este pro
ceso, la figura 5.1 representa el momento en que hay cuatro parcelas en cultivo: todas ellas
permiten obtener un beneficio, pero slo las tres primeras generan renta. Pues bien, el lmi
te del modelo ricardiano que hace que el crecimiento econmico se detenga- es fsico: lle
ga con la tierra en la que no se paga renta y en la que tampoco queda espacio para los bene
ficios; es decir, se trata de aquella tierra que prcticamente no da ms trigo que el necesario
para alimentar a los trabajadores que la cultivan (si bien, en trminos estrictos, tambin habra
que cubrir los costes del capital, lo que supondra la existencia de unos beneficios mnimos,
incluso sin acumulacin). Dicho lmite acaba condicionando las posibilidades de toda la eco
noma, tanto en su parte agrcola como en las manufacturas y el comercio.
La figura 5.2 ilustra la aparicin de renta pura con la intensificacin del cultivo, supo
niendo que la economa es una gran granja dedicada a producir trigo mediante la aplicacin
de dosis homogneas de un factor variable (capital-mano de obra) a una oferta fija de tierra
144
sujeta a rendimientos decrecientes, y suponiendo adems que la demanda de trigo depen

de de forma simple y directa del tamao de la poblacin. Pues bien, OWs representa el nivel
de los salarios de subsistencia y QWS el nivel mnimo de beneficios. Con una cantidad de
capital-mano de obra igual a OM, la renta es igual al rectngulo BCDA, es decir, el pro
ducto total (OCDM) menos OBAM (que resulta de multiplicar el producto marginal del
capiral-mano de obra -A M - por el nmero de dosis aplicadas -O M -). A medida que va
aumentando la cantidad de capital-mano de obra empleada, cae el producto marginal y va
creciendo la renta. Por fin, cuando dicha cantidad es O M ', se alcanza el punto S, el lmite
fsico del crecimiento econmico: no hay beneficios y el producto marginal de la agricultu
ra equivale al salario que se paga para obtenerlo (aunque hablando en trminos estrictos, el
punto sera S ', pues es preciso un beneficio mnimo para cubrir los costes del capital).
Fig ura 5.2. El margen intensivo.
En definitiva, Ricardo muestra cmo la porcin del producto que se paga como renta
va aumentando progresivamente a costa de los beneficios, lo que acaba motivando una fal
ta de inversin que termina por estrangular la economa.
145
Es importante subrayar que la teora ricardiana de la renta descansa sobre toda una serie
de supuestos importantes que a menudo quedaban implcitos en la exposicin de Ricardo. El
bsico es el principio de los rendimientos decrecientes, al que ya se ha hecho alusin ante
riormente. Adems, slo se tienen en cuenta dos factores: la tierra -factor fijoal que se apli
can dosis variables homogneas del insumo capital-mano de obra, cuyos componentes se com
binan en proporciones fijas. Primero se explotan las tierras ms rentables, para luego -dada
una demanda creciente de alimentos que se considera una funcin simple del tamao de la
poblacin- ir poniendo en cultivo progresivamente parcelas de cada vez peor calidad y situa
cin. La tierra tiene un nico uso bsico, la produccin de una mercanca homognea - gra
no, de forma que se toma libremente a medida que se necesita y no de alguna otra alterna
tiva que paga renta. En orras palabras: la tierra, agente indestructible -que no se deteriora
con el uso- y cuya oferta es absolutamente fija, se considera especializada por completo en la
produccin de un nico cultivo; o se utiliza para producir grano o permanece en barbecho.
Slo a partir del amplio conjunto de supuestos anterior ms o menos explcitos- fue capaz
Ricardo de caracterizar la renta como un rendimiento no ganado, derivado de la escasez de
la tierra y de sus diferencias de fertilidad y localizacin, y que, no formando parte del precio,
constitua un ingreso especialmente apropiado para ser gravado fiscalmente.
Buena parte de las crticas inmediatas de que fue objeto la teora ricardiana de la renta
se referan, precisamente, a sus restrictivos supuestos. Por ejemplo, al hecho de considerar
que la tierra no tena usos alternativos (lo que permita a Ricardo afirmar que la renta no
formaba parre del coste de produccin). O al hecho de suponer que en todos los pases se
cultivaban primero las tierras de mayor calidad y luego, sucesivamente, las cada vez menos
frtiles. Esto era algo que segn autores como Richard Jones o Henry Carey- no se corres
ponda necesariamente con la experiencia histrica. Ricardo, sin embargo, pareca haberse
referido ms bien a las tierras de mayor rentabilidad monetaria -dada por la calidad natu
ral y la situacin geogrfica- que no son siempre las ms frtiles. Otros economistas, como
Snior o McCulioch, subrayaron que los rendimientos decrecientes haban sido contra
rrestados histricamente por los avances tecnolgicos y, por tanto, no constituan un buen
presupuesto de partida. Tambin pusieron en duda que la demanda de grano fuese perfec
tamente inelstica, como funcin simple del tamao de la poblacin.
Por su parte, T. R. Thompson atac con dureza a Ricardo por ser contradictorio, al
aceptar implcitamente que la clave de la renta estaba en la demanda -pues el aumento del
precio del producto es lo que posibilita y causa que la tierra inferior se cultive; no que el cul
tivo de la tierra inferior cause la subida de la renta-, y defender al mismo tiempo una teo
ra del valor basada en el coste de produccin que obviaba por completo la demanda. Qui
z Ricardo no percibi esta contradiccin porque no se preocup de resaltar suficientemente,
de forma explcita, el hecho de que para que surgiese renta la tierra deba ser productiva y
deba existir una importante demanda para su produccin.
Robert Torrens tambin critic la teora de la renta diferencial que l mismo haba
expuesto en la primera edicin de su Ensayo sobre el comercio exterior de 1815, a la vez que
el propio Ricardo. Seal que la cuanta de la renta de una parcela no dependa de que sta
146
fuera ms frtil o productiva que alguna otra, es decir, no dependa de ningn modo de que
la demanda hiciese rentable cultivar las tierras de inferior calidad. El rendimiento obtenido
de cada parcela provena de su propia productividad, y vena en parte condicionado por la
escasez de esa tierra en particular as como por la demanda de su producto. En suma, la dife
rencia de grados de fertilidad no era condicin necesaria para que surgiera una renta. La
cantidad limitada -aunque la calidad fuese uniforme- bastaba para que apareciese una ren
ta de escasez.
Por ltimo, Ricardo haba identificado necesariamente la renta con una transferencia
entre clases, lo que slo era cierto si unos posean la tierra y otros la cultivaban. De hecho,
una cosa era el fenmeno econmico de la renta en s, y otra bien distinta los acuerdos
institucionales que determinaban quin haba de recibirla. Sin embargo, en la poca de
Ricardo -dada la estructura social entonces vigente- probablemente tenda a cumplirse
la idea de transferencia. Y es que para los clsicos las clases sociales no eran slo una cate
gora funcional abstracta, sino que constituan algo real; en cierto modo, se limitaron a
convertir los grupos sociales conocidos por la conciencia popular en categoras del anli
sis econmico.
stas son algunas de las crticas ms destacadas de que fue objeto la teora ricardiana de
la renta en los aos que siguieron a su formulacin. A ellas habra que aadir las que reali
zaron algunos marginalistas a partir de 1870, centradas casi siempre en destacar lo innece
sario de una teora especial para explicar los rendimientos del factor tierra, y que culmina
ran en el desarrollo de la teora de la productividad marginal en la dcada de 1890. No
obstante, a pesar de las crticas, la teora de la renta diferencial fue probablemente la ms
influyente de las doctrinas clsicas. Schumpeter, en concreto, considera que ninguna de las
teoras clsicas se difundi tan ampliamente ni goz de una fama tan slida, siendo an cen
tro de discusin cuando la poca dorada de la escuela clsica ya haba pasado.
Por un lado, la teora de la renta ricardiana era defendible como un buen ejercicio de
deduccin lgica a partir de determinados supuestos iniciales (al margen de que pudiese
discutirse la pertinencia de los mismos o la posibilidad de extrapolar al mundo real las
conclusiones finales obtenidas). Por otro, resultaba formalmente atractiva y era suscepti
ble de ser expresada fcilmente en trminos matemticos. Pero, sobre todo, el gancho
de la teora de la renta en trminos prcticos -al caracterizar la renta de la tierra como un
ingreso no ganado que poda ser gravado sin afectar a los costes de produccinera muy
grande, dadas las drsticas recomendaciones de reforma social que podan extraerse de
ella (desde la conveniencia de confiscar total o parcialmente la renta pura de la tierra por
va fiscal, hasta la posible justificacin de una eventual nacionalizacin del suelo). De
hecho, la teora ricardiana sirvi de base a varias propuestas en este sentido a lo largo de
todo el siglo XIX.
Pero al margen de los aspectos anteriores, la teora de la renta diferencial dej una hue
lla palpable en la teora econmica. El concepto de excedente, que tanta importancia tie
ne y ha tenido en el anlisis econmico, recibi un espaldarazo decisivo gracias a la teora
ricardiana -aunque fueron los fisicratas quienes lo apuntaron originalmente con su idea
147
del produit net. Por otra parte, como seala Mark Blaug, la teora de la renta diferencial mar
ca la primera aparicin del principio marginal en la teora econmica y es formalmente
idntica a la teora de la productividad marginal, aunque los incrementos considerados son
enormes en lugar de ser insignificantemente pequeos, como lo requiere el anlisis margi
nal. As, en el modelo ricardiano -que considera la economa una gran granja dedicada a
la produccin de trigo mediante dosis homogneas de capital-mano de obra aplicadas a una
oferta fija de tierra sujeta a rendimientos decrecientes- el insumo variable obtiene su pro
ducto marginal y el factor fijo -tierra- gana un excedente residual (por la brecha existente
entre el producto medio y el producto marginal del factor variable) cuya magnitud es con
secuencia de la importancia de los citados rendimientos decrecientes. Por ltimo, cabe des
tacar que la moderna idea de renta econmica que actualmente manejan los economistas
es el resultado final de sucesivos intentos de correccin y generalizacin de la concepcin
ricardiana original (cuasi-renta marshalliana, renta paretiana, etc.). Y es que la idea de ren
ta de escasez que subyaca a la teora de la renta de la tierra, entendida como el resultado de
una oferta fija enfrentada a una fuerte demanda, era en s misma vlida y atractiva, y pare
ca evidente que poda dar mucho juego aplicada a otros factores de produccin ms all del
mbito de los recursos naturales. As, hoy se llama renta a aquella parte del pago que reci
be el propietario de unos recursos productivos por encima de la retribucin que dichos recur
sos podran obtener en cualquier uso alternativo; es decir, son ingresos en exceso del coste
de oportunidad. Las rentas econmicas a menudo estn relacionadas con la especificidad
de una maquinaria o de un determinado talento humano para los que existe una fuerte
demanda, y habitualmente tienden a diluirse con el paso del tiempo en un marco de libre
competencia.
5 .4 .4.
S a la rio s y b e n e ficio s
Los salarios monetarios tendan a subir en el curso del desarrollo econmico con el
crecimiento poblacional, reflejando as el aumento que experimentaban los precios de los
alimentos como consecuencia de la mayor cantidad de trabajo requerido para la produc
cin agrcola en virtud del principio de los rendimientos decrecientes. Por el contrario,
mientras el precio del input trabajo se incrementaba con el creciente precio de los ali
mentos, los precios de las manufacturas tendan a abaratarse (pues la industria disfrutaba
de rendimientos constantes o incluso crecientes, y adems, al aumentar el precio del tri
go y los salarios, se reduca el precio de las manufacturas por el llamado efecto Ricardo).
Por tanto, los beneficios en la industria iban disminuyendo a medida que crecan los sala
rios monetarios.
Por otra parte, Ricardo sostuvo que la tasa de beneficio, en una situacin de abierta com
petencia, tenda a igualarse en toda la economa. O en otros trminos: la remuneracin del
capital tenda a equipararse en los distintos empleos. En concreto, el tipo de beneficio en la
agricultura dado por la productividad marginal de la peor tierraacababa determinando
148
el de toda la economa. Ricardo neg que un eventual aumento de beneficios en la indus

tria -como consecuencia, por ejemplo, de la introduccin de innovaciones- pudiera elevar
los beneficios agrcolas: supuso que la inversin en la agricultura estaba fijada por el tama
o de la poblacin, que daba lugar a una demanda de cereales completamente inelstica,
con lo que el capital no poda ser retirado de dicha actividad. El efecto de la innovacin en
una parte del sector manufacturero sera, ms bien, que el capital fluyera all desde el resto
del sector, reduciendo as los beneficios.
5 .4 .5.
L a d in m ic a d el s is te m a ric a rd ia n o : la lle g a d a
d el e s ta d o e s ta c io n a rio
Como se ha visto, los rendimientos decrecientes de la tierra se deban a la extensin

de los cultivos a tierras de peor calidad o a la intensificacin del cultivo en las ya existen
tes para alimentar a una poblacin cada vez mayor. Como consecuencia de la actuacin
del citado principio de los rendimientos decrecientes, se iban incrementando los precios
del grano -dados por lo que costaba producirlo en las tierras menos frtiles- e iba aumen
tando la proporcin de la produccin que deba entregarse a los terratenientes en forma
de renta. A su vez, mientras los salarios permanecan al nivel de subsistencia, que se iba
encareciendo con el tiempo, los beneficios -base de la acumulacin de capital que soste
na el crecimiento- iban reducindose paulatinamente. As, en una economa en creci
miento, la tasa de beneficio iba disminuyendo, y tambin disminua progresivamente la
participacin relativa de los beneficios en el ingreso total a la vez que aumentaba la parti
cipacin relativa de la mano de obra y de la tierra. El proceso desembocaba inevitable
mente a largo plazo en la llegada del estado estacionario, donde se frenaban el crecimiento
econmico y la acumulacin de capital. Pero dicho proceso poda acelerarse de forma nota
ble si el comercio exterior de productos agrcolas se vea restringido. De ah la convenien
cia de eliminar las Leyes de Granos.
El razonamiento anterior puede ilustrarse a travs de la figura 5.3, que muestra la din
mica global del sistema ricardiano y el avance hacia el estado estacionario. Sus piezas bsicas
son el principio maltusiano de la poblacin, la doctrina del fondo de salarios, la teora de los
salarios de subsistencia, la concepcin del beneficio como elemento residual, y el principio de
los rendimientos decrecientes de la tierra. En abscisas se mide el tamao de la poblacin y en
ordenadas el producto total y los salarios totales en trminos reales. No se incluye la renta total
porque para Ricardo no era ms que una simple transferencia entre clases; as, toda disminu
cin de beneficios -ceterisparibussignifica un aumento de las rentas. Por otro lado, la pen
diente de la recta OS representa la proporcin entre los pagos salariales totales (al nivel de sub
sistencia) y el tamao de la poblacin trabajadora (por ejemplo, Y'P'/OP"). Para simplificar,
se supone que el salario de subsistencia es una proporcin constante del producto tota! (as,
por ejemplo, con el nivel de poblacin P y de produccin Y,, el salario de subsistencia por
trabajador sera SjPj/OP,, siendo S ^ /O P , = S2P2/OP2 = S3P3/OP3 = ...).
149
trabajadora
Figura 5.3. La dinmica del sistema ricardiano.
Partimos de un nivel demogrfico OP,. Para dicha cantidad de poblacin, el producto

total (despus de quitar la renta) es YjP, y los salarios S,Pj, y dado que los beneficios se
entienden como un mero residuo, su cuanta es YjS,. Pues bien, la existencia de benefi
cios acumulados lleva a incrementar la demanda de trabajo (de acuerdo a la doctrina del
fondo de salarios), de forma que los salarios aumentan hasta YjP, desapareciendo tem
poralmente el beneficio e interrumpindose la acumulacin. Entretanto, dado que los
salarios se han situado por encima del nivel de subsistencia, la poblacin tiende a aumen
tar -de acuerdo con la concepcin maltusiana-, y con el tiempo llega a ser OP2. Como
consecuencia, los salarios acaban volviendo al nivel de subsistencia (S2P2). Sin embargo,
el aumento de poblacin ha trado consigo un aumento del producto (de Y, a Y2), con lo
que se hace posible un volumen de beneficios igual a Y2S2. A partir de este punto vuelve
a repetirse una y otra vez el proceso que acaba de describirse, con la nica diferencia de
que cada nuevo incremento de poblacin -dados los rendimientos decrecientes de la tie
rra- supone mayores rentas y menores beneficios, hasta que, finalmente, se alcanza en P
el lmite fsico, la mxima poblacin que puede alimentarse, es decir, ha llegado el esta
150
do estacionario: los beneficios han desaparecido por completo, las rentas han alcanzado
su cuanta mxima, y los salarios estn al nivel de subsistencia. La poblacin es estable
(con iguales tasas de natalidad y mortalidad) y tanto el ingreso per cpita como la reser
va de capital son constantes, pues la nueva inversin slo permite reemplazar el capital
depreciado.
La llegada efectiva del estado estacionario podra aplazarse transitoriamente elevando la
productividad a travs del progreso tcnico. En la figura 5.3 se ilustra esta posibilidad con
el desplazamiento hacia arriba de la curva de producto total menos renta, que ahora pasa
a ser OY: el punto de equilibrio estacionario se sita entonces ms a la derecha, en Y", de
forma que se consigue retrasar el momento del crecimiento cero. Sin embargo, segn Ricar
do, el progreso tcnico no poda neutralizar de forma indefinida o continuada los rendi
mientos decrecientes de la agricultura, es decir, los lmites fsicos del crecimiento econmi
co. Por ello, el estado estacionario era, en ltimo trmino, inevitable, y el fuerte proteccionismo
agrario no haca ms que anticipar su llegada.
Frente al optimismo de La riqueza de las naciones de Smith, donde se otorgaba una gran
importancia al continuo incremento de la productividad a travs de la divisin del trabajo
-apoyada a su vez en la acumulacin de capital y la libertad de comercio-, en los Principios
de Ricardo se subrayaban especialmente los rendimientos decrecientes de la tierra y el con
flicto de clases. El estado estacionario se prefiguraba en el texto de Smith como un escena
rio a muy largo plazo ante el progresivo agotamiento de las oportunidades de inversin,
mientras que en el de Ricardo se situaba en un futuro no demasiado distante hacia el que
se avanzaba de forma inexorable a travs de un modelo mecnico.
5 .4.6.
L a s crtic a s d e M a lt h u s a R ic a rd o
Malthus fue sin duda el ms eminente de los crticos del sistema ricardiano, poniendo
en tela de juicio algunas de sus conclusiones ms importantes. As, por ejemplo, para Ricar
do los terratenientes eran enemigos del progreso tcnico, pues las mejoras en la agricultura
no convenan a sus intereses -que eran claramente contrarios a los de la sociedad en su con
junto: dado un nivel de poblacin y una demanda de alimentos inelstica, toda innovacin
tecnolgica en la agricultura que incrementara la productividad agraria conducira al aban
dono de tierras marginales y a un cultivo menos intensivo de las tierras que siguieran en
explotacin, lo que a la postre supondra una disminucin de las rentas. Malthus, sin embar
go, cuestion este razonamiento sealando que las innovaciones en la agricultura tenan
lugar lentamente en un contexto de crecimiento de la poblacin, acumulacin de capital y
demanda creciente de alimentos, por lo que no haba razn para esperar que las rentas hubie
ran de declinar con las mejoras tcnicas. Por otra parte, Malthus disenta tambin de Ricar
do respecto a la conveniencia de imponer restricciones al libre comercio de granos, pues crea
-errneamenteque la proteccin agrcola acababa redundando en una abundancia gene
ral ventajosa para la clase trabajadora.
151
Pero donde quiz se nota !a diferencia ms importante entre Malthus y Ricardo es en la

forma de justificar la cada de la tasa de beneficio. Como se ha visto anteriormente, para
Ricardo los beneficios decrecientes venan de la mano de un incremento en el coste de pro
duccin de los alimentos, ya que este mayor coste supona un crecimiento de los salarios
monetarios. Malthus, sin embargo, sin negar el razonamiento de Ricardo, vea la causa fun
damental de la disminucin de los beneficios a corto plazo en el debilitamiento de los incen
tivos para invertir, originado a su vez por una demanda agregada insuficiente. Esto enlaza
con la controversia entre Malthus y Ricardo en torno a la ley de Say, que se tratar espec
ficamente en una seccin posterior (apartado 5.6).
5.5. El com ercio internacional: el principio

de las ventajas comparativas
El comercio internacional tena una especial relevancia en el modelo ricardiano dado su
positivo efecto en trminos distributivos: al poderse importar del extranjero artculos de
primera necesidad especialmente alimentos- a precios menores que los que dichos pro
ductos tenan en el interior del pas, podan bajar los salarios, lo que conllevaba un impac
to favorable en los beneficios. Pero adems, el comercio internacional contribua a aumen
tar la cantidad global de mercancas disponibles y permita asignar los factores de
produccin entre diversos empleos de un modo ms eficiente. De esta forma, el laissezfaire aplicado a las relaciones econmicas internacionales resultaba positivo, al igual que
ocurra en las relaciones entre agentes individuales, cuyos intereses acababa armonizan
do el mercado.
Esto ltimo lo mostr Ricardo a travs del famoso principio de las ventajas compara
tivas, una gran aportacin a la teora del comercio internacional que hoy se mantiene per
fectamente vigente, formando parte del cuerpo bsico de conocimientos que se transmite
en los manuales sobre la materia. El mrito de su descubrimiento lo comparte Ricardo con
Robert Torrens (1780-1864), oficial de la Marina Real y gran terico puro de la escuela cl
sica especializado en cuestiones monetarias. Pero la exposicin que hizo Torrens del citado
principio en 1815 resulta menos acabada que la que aparece en los Principios de Ricardo,
que es la que normalmente se toma como referencia.
Adam Smith haba apuntado que eran los menores costes absolutos los que determi
naban la ventaja en el comercio internacional y, en consecuencia, el tipo de produccio
nes en las que se especializaba cada pas. Sin embargo, dados dos pases y dos bienes,
Ricardo mostr que incluso si uno de los pases tiene ventaja absoluta en la produccin
de ambas mercancas, el comercio tiene sentido y puede beneficiar a ambas partes. El
ejemplo que plantea Ricardo se refiere a Inglaterra y Portugal, y las cifras expresan el
nmero de hombres-ao requeridos para la produccin de una unidad de pao y de vino
en cada caso:
152
Inglaterra
Portugal
Pao
V in o
100
90
120
80
Portugal tiene ventaja absoluta en la produccin de los dos bienes, esto es, es capaz de
producir localmente ambas mercancas a menor coste que Inglaterra. Sin embargo, su ven
taja es mayor en la produccin de vino que en la de pao, pues 80/120 es menor que 90/100.
Inglaterra, por su parte, tiene una desventaja relativamente ms pequea en la produccin
de pao que en la de vino, pues 100/90 es menor que 120/80. En Portugal, en ausencia del
comercio, una unidad de vino se cambia por 0,88 de pao, mientras que en Inglaterra la
unidad de vino se cambia por 1,2 de pao; es decir, en Portugal hay que renunciar a un
menor nmero de unidades de pao que en Inglaterra para obtener una unidad de vino.
Alternativamente, en Portugal una unidad de pao vale 1,125 unidades de vino, mientras
que en Inglaterra vale slo 0,83 unidades de vino; es decir, en Inglaterra hay que renunciar
a un menor nmero de unidades de vino que en Portugal para obtener una unidad de pao.
Vino
Inglaterra
0.88
Figura 5.4. Relaciones de intercambio autrquicas.
Por tanto, segn lo anterior, cabe afirmar que Portugal tiene ventaja comparativa en la
produccin de vino e Inglaterra en la de pao. En este contexto, si cada pas se especializa
153
segn la pauta que marca su ventaja, puede obtener el otro producto ms barato que si lo
fabricase l mismo. Adems, se obtiene una mejor asignacin global de los recursos pro
ductivos. As, suponiendo que los costes permaneciesen constantes -como hace implcita
mente Ricardo-, puede compararse la situacin antes y despus del comercio. Antes, para
producir en total dos unidades de cada bien, produciendo cada pas una unidad de pao y
otra de vino, se requieren 390 hombres-ao. Despus, para producir esas mismas dos uni
dades de cada bien, con cada pas especializado en la fabricacin de la mercanca en la que
tiene ventaja comparativa, se necesitan slo 360 hombres-ao. En definitiva, ha habido un
ahorro de recursos evidente para lograr la misma produccin global y, por consiguiente, con
los mismos recursos cabe obtener una mayor produccin de pao y vino.
Es importante destacar que de acuerdo al planteamiento de Ricardo, donde se supone
que los costes son constantes y se ignora la demanda, no podra haber ganancia en el comer
cio entre pases que tuviesen las mismas relaciones de costes para las diversas mercancas,
aunque sus niveles absolutos fuesen distintos. Sin embargo, ms tarde los economistas neo
clsicos demostraran que dos pases con idnticas relaciones internas de costes pueden ganar
con el intercambio si los costes no son constantes -sino crecientes- y los patrones de deman
da difieren: el comercio permite hacer independientes el consumo y la produccin, contri
buyendo a la satisfaccin de la demanda interna de cada pas.
Las relaciones de intercambio autrquicas (vase la figura 5-4) marcan los lmites entre
los cuales resultar beneficioso el comercio para ambos pases. As, la relacin de inter
cambio internacional de una unidad de pao se situar finalmente entre los 0,83 de Ingla
terra y los 1,125 de Portugal, de modo que la ganancia del comercio sea compartida por
las dos partes. Ahora bien, la distribucin exacta de dicha ganancia es una cuestin a la
que Ricardo no dio respuesta. El se ocup simplemente de mostrar por qu resulta bene
ficioso comerciar, no de establecer los trminos precisos del intercambio. Hubo que espe
rar a que J. S. Mili expusiera su teora de la demanda recproca para poder conocer en qu
medida la citada ganancia del comercio se reparte entre los participantes en el intercam
bio. Por otro lado, el origen de las diferencias en costes comparativos que dan sentido al
comercio no es un tema tratado explcitamente por Ricardo, aunque en su planteamien
to parece claro que stas provienen de diferencias tecnolgicas. (Ms tarde, el modelo neo
clsico de comercio internacional de Hecksher-Ohlin -que parte del supuesto de tecno
loga uniforme- vincul las citadas diferencias en costes comparativos a diferencias en la
dotacin factorial de los pases.)
Es importante subrayar el supuesto bsico que subyace a la exposicin de Ricardo: el
trabajo y el capital son internacionalmente inmviles. O en otros trminos: hay dificulta
des significativas para desplazar factores de un pas a otro en busca de empleos ms renta
bles. De este modo, al excluirse el movimiento internacional de factores aparecen oportu
nidades para el movimiento de productos. De hecho, en virtud del supuesto anterior la regla
que se sigue en el comercio interior, donde -segn Ricardo- las mercancas se intercambian
en proporcin a las cantidades de trabajo incorporadas, no puede aplicarse en el caso del
comercio internacional.
154
Aunque la exposicin ricardiana del principio de las ventajas comparativas se realiza

en trminos de valor trabajo, ello no altera la validez del mismo, pues puede reformularse
en trminos de costes de oportunidad. Por otra parte, el ejemplo para dos pases y dos bie
nes puede ser generalizado sin que por ello cambien las conclusiones. Por ltimo, el paso
del trueque a la introduccin de metales preciosos como medio de cambio tampoco supo
ne ningn problema: el mecanismo de flujo en especie permiti a los clsicos transformar
la ventaja comparativa en trminos reales en ventaja absoluta en trminos monetarios, y
por tanto en precios (aunque la ventaja del comercio pueda consistir en diferencias en los
usos comparativos de los recursos en la produccin de mercancas, esas diferencias deben
reflejarse en precios antes del comienzo efectivo del comercio, pues el comercio se deter
mina en ltimo trmino por las diferencias en precios monetarios absolutos, que a su vez
dependen de los costes monetarios, que son funcin de la productividad y remuneracin
de los factores). Segn indicaba Ricardo, los metales preciosos se acababan distribuyendo
por todo el mundo de manera que facilitaban el mismo movimiento de mercancas que
tendra lugar en una economa de trueque. En el ejemplo anterior de Inglaterra y Portu
gal, este ltimo pas -dada su ventaja absoluta en costos de trabajo- exportara inicialmente
tanto vino como pao a Inglaterra, que pagara por ellos con oro. El flujo de oro hacia Por
tugal hara aumentar poco a poco all el nivel general de precios, mientras que en Inglate
rra iran disminuyendo progresivamente los precios de las mercancas, incluyendo los de
la tela y el vino. El proceso continuara, incurriendo Inglaterra en dficit de balanza de
pagos con Portugal hasta que las diferencias absolutas en los precios monetarios tornasen
provechoso el comercio en las dos direcciones, con el mismo patrn de especializacin que
en el escenario de trueque.
5.6. La ley de Say y el paro tecnolgico

Ricardo hubo de enfrentarse a dos cuestiones importantes que se suscitaron en el nuevo esce
nario econmico inaugurado con la Revolucin industrial, dado el notable incremento de
la capacidad productiva de mercancas y la creciente introduccin de maquinaria. Se trata
ba de la posibilidad de crisis de sobreproduccin y del eventual surgimiento de paro tecno
lgico.
Respecto a la primera cuestin, Ricardo se mostr como un firme defensor de la Ley de
los Mercados o ley de Say, junto a James Mili y el propio Jean-Baptiste Say. Es decir, opi
naba que las mercancas encontraban siempre salida en el mercado, o en trminos ms colo
quiales, que la oferta creaba su propia demanda. Negaba, por tanto, que pudiera darse una
crisis de sobreproduccin general. A lo sumo, admita la posibilidad de una sobreproduc
cin localizada y transitoria. Por ejemplo, debida a cambios sbitos en los canales de comer
cio. As, las transformaciones del sistema econmico precisas para adaptarse a una situa
cin de guerra -o su necesaria reconversin tras la finalizacin de un conflicto blico- podan
155
generar reveses y contingencias temporales. La postura de Ricardo se apoyaba en el largo

plazo, pero no entraba a analizar el importante problema del dinero y el ciclo econmico
involucrado en la discusin, que habra de esperar hasta J. S. Mili para ser abordado. Ricar
do insista en que la produccin de mercancas responda a la satisfaccin de deseos de la
gente, y por tanto, tena una demanda clara. Adems, para reforzar an ms su posicin,
subrayaba la insaciabilidad de los deseos humanos.
Frente a la postura de Ricardo, Malthus sostuvo la posibilidad de sobreproduccin gene
ral y crnica provocada por la insuficiencia de demanda, dando lugar as a problemas de pl
toras o abarrotamiento de mercancas. Malthus distingua con nitidez entre los bienes que
cubran las necesidades de la vida, los cuales siempre tenan una demanda asegurada, y los
dems bienes o cosas convenientes y lujosas, cuya demanda dependa bsicamente de los
hbitos de consumo de los terratenientes (pues los capitalistas, ms interesados en la acu
mulacin que en el consumo presente, no hacan ms que incrementar la capacidad pro
ductiva y agravar el problema de la sobreproduccin potencial). O expresado en otros tr
minos: como los trabajadores vivan a nivel de subsistencia y los capitalistas tendan al ahorro
y la acumulacin, slo quedaban los terratenientes como fuente importante de consumo.
Pero si stos decidan no gastar, gran parte de lo producido podra quedar sin venderse. Y
es que el ahorro no era en todo caso socialmente beneficioso, pues si se daba en exceso pro
vocaba que determinados bienes -las cosas convenientes y lujosas no destinadas a cubrir
la subsistencia inmediatano encontrasen comprador, con lo que los capitalistas no pod
an realizar sus beneficios esperados a corto plazo, desincentivndose as la acumulacin de
capital. Por consiguiente, en ltimo trmino la falta de demanda acabara bloqueando el
progreso econmico. De ah la necesidad de estimular la demanda agregada mediante la pro
mocin de obras pblicas por parte del Estado y el fomento del consumo improductivo a
cargo de los terratenientes (esto es, una demanda de servicios personales que a su vez ase
gurase un nivel elevado de demanda de mercancas sin aumentar la oferta de las mismas).
La controversia entre Ricardo y Malthus en torno a la ley de Say y los problemas de insu
ficiencia de demanda fue muy intensa. De hecho, es el tema principal de la abundante corres
pondencia entre ambos economistas (aunque sera necesario esperar hasta J. S. Mili -que
distingui entre igualdad e identidad de Saypara encontrar la primera formulacin correc
ta de la ley de Say, dando entrada a consideraciones monetarias). Con todo, la Ley de los
Mercados no fue el nico elemento de polmica entre Ricardo y Malthus. Como se ha vis
to anteriormente, discreparon tambin sobre la conveniencia de las Leyes de Granos, as
como sobre el problema del valor y las cuestiones monetarias.
En relacin al problema del paro tecnolgico, es sta una cuestin que Ricardo abord
en un nuevo captulo aadido a la tercera edicin de sus Principios, en 1821. Anteriormen
te a esta fecha, Ricardo se haba mostrado claramente favorable a la maquinaria. En con
creto, haba sostenido que su introduccin bajara los precios de las mercancas fabricadas,
beneficiando as a todas las clases sociales. Tal postura se situaba en lnea con la visin que
hasta entonces vena dominando en la escuela clsica: por un lado, la demanda de trabajo
dependa directamente de la existencia de salidas provechosas para la inversin (algo que
156
pareca venir asegurado por la ley de Say), y por otro, la maquinaria, al reducir costes, ase
guraba la reabsorcin del trabajo desplazado de un empleo concreto.
Sin embargo, en el captulo XXXI aadido a la citada tercera edicin de sus Principios,
Ricardo cambi de opinin, aunque sin llegar a definir una postura clara. Comienza afir
mando que la introduccin de maquinaria podra resultar perjudicial para la clase trabaja
dora, al menos durante un intervalo considerable, al disminuir la demanda de mano de
obra. Para demostrarlo, se basa en un ejemplo numrico a muy corto plazo, que descansa
en el supuesto de que la maquinaria se crea por conversin de capital circulante (destinado
a la contratacin de trabajo) en capital fijo.
Sin embargo, luego Ricardo parece darse cuenta de que el ejemplo que haba utilizado
para mostrar la posibilidad de paro tecnolgico era extremo, esto es, fundamentado en supues
tos muy restrictivos. De hecho, acaba matizando tanto su argumentacin previa que, a todos
los efectos, lo que dice suena a retractacin. Seala que la mecanizacin slo tendra transi
toriamente consecuencias adversas en el empleo en caso de que se introdujese de forma amplia
y repentina y financiada con cargo al fondo de salarios. Pero el cambio tecnolgico y su apli
cacin al proceso productivo tendan a ser graduales, de modo que podan financiarse con
beneficios acumulados anteriormente. Adems, la propia maquinaria permita elevar los bene
ficios y los ahorros, dando lugar a la creacin de nuevos capitales, no a que se desviasen capi
tales de su empleo actual. De hecho, la maquinaria compensaba en cierto modo el impacto
negativo que los rendimientos decrecientes de la agricultura tenan en la tasa de beneficio.
Ricardo acababa previniendo incluso contra una intervencin estatal que pretendiese desa
lentar el progreso tcnico, dadas sus fatales consecuencias. En efecto, si se dificultase la intro
duccin de maquinaria se limitara la posibilidad de reducir el coste de produccin de las mer
cancas, con la consiguiente prdida de mercados exteriores y las fugas de capital al extranjero.
5.7. La visin ricardiana de la hacienda pblica

Smith haba dedicado gran parre del libro V de La riqueza de las naciones a la hacienda pbli
ca. Ricardo, que no estaba satisfecho con el tratamiento de Smith sobre este tema, prest
tambin una notable atencin en sus Principios a las cuestiones fiscales. As, prcticamente
un tercio de su obra se refiere a las repercusiones sobre la economa de cada posible figura
impositiva, especialmente en lo que respecta a sus efectos distributivos. No es extrao, enton
ces, que al final del ttulo de su libro Ricardo aadiese, de forma muy reveladora, la palabra
tributacin. Su discusin sobre este tema no est referida a un sistema fiscal concreto -como
en el caso de Smith-, sino que pretende ser ms o menos independiente del modelo impo
sitivo de su tiempo.
En su acercamiento a los ingresos pblicos, Ricardo hizo la distincin tradicional entre
impuestos directos e indirectos, pero tambin clasific los impuestos -de manera peculiar
entre aquellos que se alimentan de ingresos corrientes y aquellos que se nutren del capital.
157
En cualquier caso, se mostr poco entusiasta frente a toda forma impositiva, afirmando que
no hay impuesto que no tenga tendencia a disminuir el poder de acumulacin, y previ
niendo contra los efectos no deseados que hacen que los tributos se comporten con fre
cuencia de forma muy diferente a la que pretenda el legislador. Adems, los gastos pbli
cos consistan esencialmente en consumo de naturaleza improductiva. Sin embargo, ante la
incuestionable necesidad de ingresos pblicos para financiar las funciones legtimas del Esta
do -que Smith haba dejado bien definidas en La riqueza de las naciones, y dada la inci
dencia dispar de unos impuestos frente a otros, Ricardo intent delimitar aquellos tributos
que pudiesen resultar ms adecuados.
La postura mayoritaria entre los economistas clsicos -como Smith, Say o McCullochfue la preferencia por la imposicin indirecta, en parte porque la imposicin directa pre
sentaba serias dificultades para ponerse en prctica con los medios de la poca. Ricardo,
por el contrario, desde un planteamiento ms terico que pragmtico, fue ms favorable a
los impuestos directos. As, Ricardo entenda que la mejor base de los ingresos pblicos
estara constituida por un impuesto sobre los bienes salario -que fue censurado por el res
to de los clsicos- y por un impuesto sobre la renta de la tierra y los ingresos obtenidos de
los ttulos del Estado. El impuesto sobre los salarios, en opinin de Ricardo, sera trasla
dado y acabara recayendo en los beneficios, dado que los salarios estaban al nivel de sub
sistencia y no podan ser reducidos. Por su parte, el impuesto sobre la renta (pura) de la
tierra -segn Ricardo- recaera sobre los terratenientes sin posibilidad de ser trasladado y
sin afectar a los precios naturales, pues la renta en ningn caso formaba parte del coste de
produccin; adems, dado que la renta creca sin esfuerzo con el simple incremento de la
poblacin en un contexto de oferta limitada de tierra frtil sujeta a rendimientos decre
cientes, resultaba a priori un ingreso idneo para ser gravado. Sin embargo, en la prctica
era difcil distinguir entre la renta pura y la renta debida a mejoras, con lo cual poda afec
tarse negativamente al cultivo.
Pero quiz lo ms interesante de toda la discusin ricardiana sobre la hacienda se refie
re a la cuestin de la deuda pblica. Aqu, de nuevo, Ricardo mantuvo una postura singu
lar frente a sus contemporneos, con un rechazo radical. La mayora de los economistas cl
sicos entendi que el recurso al endeudamiento era inevitable en situaciones excepcionales
como una guerra, pues si para su financiacin se recurra slo a impuestos stos podan lle
gar a deprimir seriamente la actividad. Sin embargo, Ricardo sostuvo que incluso en caso
de guerra era preferible la financiacin va impuestos. La deuda pblica estimulaba la fuga
de capitales y su financiacin reduca el ahorro privado; pero adems, la carga que supona
la deuda no era tanto hacia el futuro -en forma de intereses anuales-, sino que exista des
de el mismo momento en que la deuda era creada, pues los individuos reducan el valor
nominal capitalizado de su corriente de renta con objeto de permitir el pago futuro de los
impuestos destinados a servir a la deuda. En la dcada de 1970 surgi en el debate hacen
dstico la cuestin de la indiferencia de entre la financiacin pblica mediante deuda o
mediante impuestos, y, en recuerdo del planteamiento que haba hecho Ricardo, se le dio
el nombre de equivalencia ricardiana.
158
5.8. Conclusin: la herencia de Ricardo

AI hacer referencia a la influencia ejercida por Ricardo, es necesario distinguir entre la influen
cia directa -en la propia escuela clsica- que se puede considerar bastante limitada, y la indi
recta -en las corrientes crticas del capitalismo- que fue importante.
Entre 1815 y 1848 la figura de Ricardo domin el pensamiento econmico en Gran
Bretaa. Sin embargo, esto no quiere decir que todos los economistas clsicos del perodo
fueran sus fieles seguidores, sino que las ideas ricardianas -fundamentadas en una podero
sa argumentacin lgica- no dejaban a nadie indiferente: cualquiera que trataba sobre Eco
noma tena que hacer referencia a los planteamientos de Ricardo, ya fuera con reconoci
miento o con rechazo. Pero, en realidad, aparte de James Mili y Thomas de Quincey, es
difcil encontrar a autores a los que considerar puramente ricardianos, pues el sistema de
Ricardo era en cierto modo una desviacin de la economa clsica -que no trabajaba a par
tir de modelos abstractos y se centraba en el estudio del crecimiento econmico. Otros eco
nomistas importantes, como J. R. McCulloch y J. S. Mili, si bien recibieron una notable
influencia inicial de Ricardo, acabaron definiendo un pensamiento econmico propio.
Paradjicamente, la influencia ms patente de Ricardo -un economista burgus y libe
raltuvo lugar entre las corrientes de pensamiento crticas con el capitalismo, que en unos
casos tomaron como punto de partida su teora del valor, y en otros su teora de la renta de
la tierra. As, por ejemplo, los socialistas ricardianos de la primera mitad del siglo XIX y ms
tarde Karl Marx, se fijaron especialmente en la teora del valor de Ricardo -fundada sobre
todo en el trabajo- para intentar justificar la idea de explotacin. Marx tambin se sinti
atrado por la cuestin del desempleo tecnolgico y por la teora ricardiana de la distribu
cin, que remarcaba la oposicin de intereses entre las clases sociales.
Por otra parte, la teora ricardiana de la renta diferencial aport un potente argumento
cientfico que permita poner en cuestin, si no la propiedad de la tierra directamente, s
parte de los rendimientos obtenidos de sta, al caracterizarlos como ingresos no ganados
que podan ser gravados sin afectar a los costes de produccin. A lo largo del siglo XIX se
sucedieron diversas propuestas de confiscacin total o parcial de la renta pura de la tierra y
hubo varios movimientos de nacionalizacin del suelo en Gran Bretaa. Pero, sin duda, fue
el socialismo fabiano -que acab dando lugar al laborismo britnico- la corriente radical
ms importante de las inspiradas por la teora de la renta ricardiana. Los fabianos abogaban
por el reformismo democrtico, frente al socialismo revolucionario de corte marxista. En
cualquier caso, no deja de ser curioso que las dos corrientes principales del socialismo moder
no tuvieran de algn modo su origen en sendas teoras de Ricardo.
A mediados del siglo XX, las ideas de Ricardo volvieron a cobrar actualidad cuando Piero Sraffa -editor de sus obras completas- propuso una nueva interpretacin de la teora
ricardiana del valor y la distribucin, reinterpretacin que a su vez dio lugar a una nueva
corriente crtica dentro del pensamiento econmico: los llamados neo-ricardianos.
A largo plazo, la contribucin ms notable de Ricardo al anlisis econmico ha resulta
do ser metodolgica, a saber: la construccin de modelos como herramienta fundamental
159
para el acercamiento a la compleja realidad econmica. Ricardo se adelant a su tiempo con

el recurso sistemtico a la abstraccin y al uso riguroso de la lgica deductiva. Hoy, sin embar
go, la elaboracin de representaciones conscientemente simplificadas de la realidad forma
parte de la esencia misma de la Economa. Y es que el modo de razonamiento planteado por
Ricardo acab teniendo una importancia decisiva para el desarrollo de una ciencia que, a
comienzos del siglo XIX, an no estaba consolidada. Por otra parte, la teora de las ventajas
comparativas es tambin una aportacin sustantiva a la economa moderna, y actualmente
es una parte importante del cuerpo bsico de conocimientos que se transmite en cualquier
curso introductorio sobre la materia. Tambin es destacable el reconocimiento explcito que
hizo Ricardo del elemento tiempo como una importante dimensin econmica de los pro
cesos productivos; as, al discutir la cuestin del valor, redujo el capital al problema bsico
del tiempo mediante un sutil anlisis. Por ltimo, cabe destacar el legado de la teora ricar
diana de la renta diferencial: contribuy de manera importante a la consolidacin del con
cepto de excedente, fue el embrin de la teora de la productividad marginal, y -tras diver
sos intentos de correccin y generalizacin- result ser la base para el desarrollo terico
posterior de la moderna idea de renta econmica.
B i o g r a f a --------------------------------------------------------------------David R icardo (1772-1823). Naci en el seno de una familia de judos sefarditas. Era hijo de un emi
grante holands que se haba establecido en Londres como corredor de bolsa. Al contrario que
Smith o Malthus, no sigui estudios universitarios, pues desde los catorce aos empez a trabajar
con su padre, convirtindose pronto en un exitoso empresario financiero que operaba en la bolsa
londinense. Su decisin de contraer matrimonio con una cristiana cuquera provoc el firme recha
zo de su familia, lo que le oblig a establecerse por su cuenta. Sin embargo, dada su proverbial habi
lidad para los negocios, en pocos aos logr amasar una notable fortuna que en 1814 le permiti
retirarse definitivamente de las finanzas y comprar una extensa finca campestre. A partir de enton
ces se dedic a escribir de economa y a la poltica, desarrollando una intensa actividad parlamen
taria tras obtener un escao en la Cmara de los Comunes en 1819. Pero la aficin a la economa
le vena de atrs. En 1799 haba pasado una temporada en Bath junto a su mujer, quien haba acu
dido all por motivos de salud; fue entonces cuando, a modo de entretenimiento, empez a leer La
riqueza de las naciones de Adam Smith, que le produjo una profunda impresin. Poco despus, los
problemas econmicos provocados por las guerras napolenicas -en particular los trastornos mone
tarios y el bloqueo comercial- suscitaran en l un vivo inters, incitndole a la reflexin terica.
Precisamente, a raz de los debates monetarios trab amistad con dos grandes pensadores de la po
ca: James Mili, seguidor de Bentham y padre de John Stuart Mili, y Thomas Robert Malthus, que
sera su gran adversario intelectual durante el resto de su vida. Muri en 1823 de forma repentina,
a los 51 aos de edad, probablemente a causa de una afeccin cerebral.
160
Efecto Ricardo.
Paro tecnolgico.
Principio de las ventajas comparativas.
Rendimientos decrecientes.
Renta ricardiana.
Vicio ricardiano".
Preguntas
1. Puede afirmarse que Ricardo defenda una teora pura del valor-trabajo? Por qu?
2. Explique por qu, segn Ricardo, la renta de la tierra no forma parte del coste de produc
cin ni es un determinante del precio.
3. En qu trminos establece Ricardo la posibilidad de que surja paro tecnolgico?
4. En qu consista el mtodo de investigacin empleado por Ricardo? Comprelo con el de
Smith.
5. Cules eran los principales temas en los que discrepaban Malthus y Ricardo?
6. En qu supuesto importante descansa la teora de las ventajas comparativas? Por qu?
7. Por qu se acaba llegando a largo plazo al estado estacionario en el modelo ricardiano?
Gua de lectura
La obra fundamental de David Ricardo, los Principios de economa poltica y tributacin, es
de por s compleja y difcil, pero hasta ahora dichos problemas se vean agravados debido a las
traducciones existentes, deficientes en mayor o menor medida. De ah la importancia de la nue
va traduccin realizada por Paloma de la Nuez y Carlos Rodrguez Braun para la editorial Pir
mide, que cuenta adems con un magnfico estudio preliminar de John Reeder. El breve Ensayo
sobre los beneficios, en traduccin de Vicente Llombart, resulta bastante ms accesible que los
Principios, y quiz sea la mejor forma de acercarse inicialmente a David Ricardo. Sus Obras Com
pletas, que aparecieron entre 1951 y 1955 excelentemente editadas en ingls por Piero Sraffa,
sacaron a la luz nuevos materiales y correspondencia que trastocaron por completo la interpre
tacin convencional del pensamiento del economista britnico. Estn disponibles en castellano
en nueve volmenes publicados por Fondo de Cultura Econmica, aunque como ya se ha indi
cado respecto a los Principios- ia traduccin es deficiente. Hay dos estudios particularmente
importantes sobre la obra de Ricardo: el de Mark Blaug, Teora econmica de David Ricardo, que
data de 1958, y el muy extenso de Samuel Hollander, La economa de David Ricardo, de 1979.
El libro de Blaug expone con nitidez las principales ideas ricardianas, situando al autor en los
161
debates econmicos de la poca y discutiendo asimismo su influencia. El de Hollander es polmi

co por la discutible interpretacin en clave neoclsica que hace de las ideas de Ricardo, segn la
cual ste construy una teora integrada en la que los precios de las mercancas y de los factores se
hallaban ligados a lo largo de todos los procesos de produccin de la economa. Los artculos de
G. J. Stigler que se citan en la bibliografa son muy recomendables por su claridad, y el libro
de D. P. O Brien aporta una excelente visin de conjunto de la escuela clsica a la que Ricardo
perteneci.
----
Referencias b i b l i o g r f i c a s ------------------------------------------------
BLAUG, M. (1975) [1958], Teora econmica de David Ricardo, Madrid, Ayuso.

(1985), Teora econmica en retrospeccin, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, captulo 4 (inclu
ye una gua de lectura de los Principios de Ricardo).
CASSELS, J. M. (1971), Nueva interpretacin de la teora del valor de Ricardo, en J. J. Spengler
y W. R. Alien (eds.), Elpensamiento econmico de Aristteles a Marshall, Madrid, Tecnos, pp. 444453.
HOLLANDER, S. (1988) [1979], La economa de David Ricardo, Mxico, Fondo de Cultura Eco
nmica.
MEEK, R. L. (1972), La decadencia de la economa ricardiana en Inglaterra, en Economa e ideo
logay otros ensayos, Esplugues de Llobregat (Barcelona), Ariel, pp. 81-116.
O BRIEN, D. P. (1989), Los economistas clsicos, Madrid, Alianza Editorial.
RICARDO, D. (1958-1965), Obras y correspondencia, 9 vols., Mxico, Fondo de Cultura Econ
mica (traduccin de la edicin inglesa de las Obras Completas preparada por Piero Sraffa en cola
boracin con Maurice Dobb).
(1981) [1815], Ensayo sobre la influencia del bajo precio delgrano sobre los beneficios del capital, en
Napoleoni, C., Fisiocracia, Smith, Ricardo, Marx, Vilassar de Mar (Barcelona), Oikos Tau, pp.
151-174 (traduccin de Vicente Llombart).
(2003) [1817], Principios de economapoltica y tributacin, Madrid, Pirmide (traduccin de Car
los Rodrguez Braun y Paloma de la Nuez; estudio preliminar de John Reeder).
SHOUP, C. S. (1972), Ricardo y la imposicin, Hacienda Pblica Espaola, 17: 194-229.
STIGLER, G. J. (1971), Teora ricardiana del valor y la distribucin, en J. J. Spengler y W. R. Alien
(eds.), El pensamiento econmico de Aristteles a Marshall, Madrid, Tecnos, pp. 420-443.
(1979), Ricardo y la teora del valor trabajo al 93%, en Historia delpensamiento econmico, Bue
nos Aires, El Ateneo, pp. 195-204.
TEDDE, P. (1972), El concepto de incidencia impositiva en el pensamiento clsico, Hacienda
Pblica Espaola, 17: 151-158.
06
La escuela clsica (III):

T h o m as R o b e r t M althus
y Jean Baptiste Say
6. I. Introduccin
El presente captulo intenta ofrecer una sntesis del pensamiento econmico de Thomas
Robert Malthus y de Jean Baptiste Say, para lo cual se ha dividido el captulo en tres gran
des apartados en los que se analizan el Ensayo sobre la poblacin y los Principios de economa
poltica de Malthus, y el Tratado de economa poltica de Say. Si bien con el Ensayo Malthus
elabor una teora con la que pretenda demostrar la imposibilidad de llevar a cabo las doc
trinas que perseguan la perfectibilidad del hombre y de la sociedad, su corolario propor
cion a los economistas clsicos una teora de los salarios de subsistencia que form parte
de la teora de la distribucin. En cambio, con sus Principios rompi con la ortodoxia cl
sica, materializada pocos aos despus de la publicacin del Ensayo en el Tratado de econo
ma poltica de J. B. Say, donde se admita que las mercancas encontraban siempre salida
en el mercado, pero que Malthus intent rebatir, sobre la base de que un ahorro excesivo
poda dar lugar a una demanda efectiva insuficiente que podra traer consigo una sobre
produccin de mercancas.
6.2. El
6.2.1.
E n s a y o so b re la p o b la c i n
O b je tivo d el
Ensayo
Entre 1776, ao en el que Adam Smith (1723-1790) public su Investigacin sobre la

naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, y 1798, ao en el que Thomas Robert Mal
thus (1766-1834) escribi el Ensayo sobre elprincipio de la poblacin, se produjeron cambios
en el pensamiento econmico que, si bien en algunos casos representaron genuinas aporta
164
ciones que ayudaron al progreso de la ciencia econmica, en otros no eran sino razona
mientos que tenan por objetivo corroborar aquellas genuinas aportaciones, cuando no opo
nerse a sus variantes.
En el grupo de las genuinas aportaciones hay que considerar el espritu optimista de
Adam Smith. El mensaje optimista del catedrtico de Glasgow era que si se permita que los
hombres arreglaran sus asuntos de acuerdo con sus propios intereses, sin impedimentos por
parte del Estado, contribuiran a resolver el problema econmico de la escasez. Ahora bien,
si esta genuina aportacin de Smith hizo progresar con rapidez el anlisis econmico, ste
se tom algo ms de tiempo en la obra de Malthus pues le toc criticar, como sostiene Spiegel, la extravagante variante del espritu optimista de Smith, materializado en la idea de
William Godwin (1756-1836) y del marqus de Condorcet (1743-1799) de la perfectibi
lidad del ser humano y de la sociedad.
El objetivo que persegua Malthus en su Ensayo era tratar de demostrar la imposibilidad
de llevar a cabo las doctrinas que perseguan la perfectibilidad del hombre y la inevitabilidad del progreso. Sus postulados violaban las leyes de la naturaleza.
He ledo, con sumo agrado, algunas de las especulaciones sobre la perfectibilidad del
hombre y la sociedad. Me he sentido reconfortado y deleitado por el cuadro encantador
que nos presentan. Ardientemente deseo tan felices perfeccionamientos. Pero veo en el
camino hacia ellos erizados de grandes y, a mi juicio, insuperables dificultades. Mi pro
psito no es otro sino sealar estas dificultades, afirmando al mismo tiempo, que, lejos de
regocijarme en ellas como causa de triunfo sobre los amigos de la innovacin, nada podra
producirme mayor agrado que ver estas dificultades totalmente superadas.
En general, todas estas dificultades se fundamentaban en el supuesto de que la pobla

cin creca en progresin geomtrica mientras que los alimentos lo hacan en progresin
aritmtica. Entre los numerosos predecesores de Malthus, que tambin aseguraban que la
poblacin tenda a aumentar, destacan dos. En primer lugar se encuentra Robert Wallace,
que en su Numbers ofMankind (1753) calcul, partiendo de diversos supuestos en cuanto
a la procreacin y a la esperanza de vida, el nmero de personas que podan nacer de una
sola pareja. Por consiguiente, la famosa afirmacin maltusiana de que la poblacin crece en
progresin geomtrica la formul Wallace con toda claridad casi medio siglo antes.
A mediados del siglo XVIII el continente norteamericano era considerado un buen ejem
plo de entorno natural que no impona limitaciones al crecimiento demogrfico. Pues bien,
Benjamn Franklin public un folleto en Boston titulado Observaciones sobre el crecimiento
de la humanidad y la poblacin de los pases (1755), donde afirmaba que la poblacin de las
colonias americanas tenda a aumentar geomtricamente, duplicndose cada veinticinco
aos. Su objetivo era demostrar que habra pronto ms ingleses en las colonias americanas
que en Inglaterra, con el fin de convencer al gobierno britnico de que modificase su pol
tica colonial y atendiera las justas quejas de los sbditos americanos de la Corona. En honor
a la verdad, en la primera edicin del Ensayo, Malthus reconoca esta literatura premaltu-
La escuela clsica (III): Thomas Rob ert Malthus y Jean Baptiste Say
165
siana, y citaba concretamente a Wallace, a David Hume y a Adam Smith. Es ms, en edi
ciones posteriores utiliz la cifra de Franldin como perodo de tiempo suficiente para que
se duplicara la poblacin. Con esto, aparte de corroborar el crecimiento demogrfico, hall
un ndice geomtrico especfico de una poblacin que crece libre de restricciones. Pues bien,
para llevar a cabo esta tarea sienta los dos postulados siguientes:
Primero: el alimento es necesario a la existencia del hombre. Segundo: la pasin entre
los sexos es necesaria y se mantendr prcticamente en su estado actual.
En realidad esos dos postulados exigen otros supuestos que se hacen implcitos en la
exposicin de su teora:
la capacidad de crecimiento de la poblacin es infinitamente mayor que la capacidad
de la tierra para producir alimentos para el hombre. La poblacin, si no encuentra obstcu
los, aumenta en progresin geomtrica. Los alimentos tan slo aumentan en progresin arit
mtica.
Si bien con este razonamiento, segn afirma OBrien, Malthus estableca lo que vino a
ser el modelo demogrfico fundamental de la economa clsica, su corolario le servir para
inferir los rendimientos decrecientes de la produccin agrcola al considerar que su oferta
slo podra aumentar a una tasa aritmtica:
Para que se cumpla la ley de nuestra naturaleza, segn la cual el alimento es indis
pensable a la vida, los efectos de estas dos fuerzas tan desiguales deben ser mantenidos al
mismo nivel... Esta natural desigualdad entre las dos fuerzas de la poblacin y la pro
duccin en la tierra, y aquella gran ley de nuestra naturaleza, en virtud de la cual ios efec
tos de estas fuerzas se mantienen constantemente nivelados, constituyen la gran dificul
tad, a mi entender, insuperable, en el camino de la perfectibilidad de la sociedad.
Por consiguiente, esta ley natural permite que se iguale el crecimiento de la poblacin
y el aumento de la produccin, y que Malthus bautizar con el nombre de ley de la necesi
dad, constituyendo la gran dificultad en el camino de la perfectibilidad de la sociedad. La
ley de la necesidad tambin le facultar para sealar los medios que a su juicio son vlidos
para combatir los graves inconvenientes que se derivan del desequilibrio entre la poblacin
y los medios de subsistencia.
6.2.2.
L a le y de la n e ce s id a d , el c o m p o rta m ie n to de ios s a la rio s

y los o b s t c u lo s d el c re c im ie n to de la p o b la ci n
En el captulo segundo del Ensayo Malthus se lanza a la tarea de confirmar esta hipte
sis restrictiva. Para llevar a cabo este trabajo apunta dos principios con objeto de fortalecer
166
los supuestos de partida de la denominada ley de la necesidad, y, adems, para describir una
dinmica del comportamiento de los salarios y de los precios de los bienes de subsistencia.
As expresar, observando lo ocurrido en los Estados Unidos de Amrica, donde abundan
los medios de subsistencia, que:
Este ritmo de crecimiento ha sido alcanzado sin que la fuerza de la poblacin se haya
ejercido en su plenitud [...] sentaremos, pues, el principio de que la poblacin, cuando
no lo impide ningn obstculo va doblando cada veinticinco aos, creciendo as en pro
gresin geomtrica [...]. Si admitimos que con la mejor administracin posible, parce
lando la tierra y dando el mximo impulso a la agricultura, se puede conseguir doblar
la produccin al trmino de los primeros veinticinco aos, creo que nadie puede acu
sarnos de excesiva parquedad [...]. Adoptmoslo como nuestra segunda regla, aunque
ciertamente est bien lejos de la realidad, y admitamos que, meced a enormes esfuerzos,
la produccin total de la isla pueda registrar cada veinticinco aos aumentos equivalen
tes a la produccin actual.
A pesar de que concede a la produccin de la tierra la posibilidad de aumentar indefi
nidamente, sin embargo, la fuerza de la poblacin es de un orden superior, de ah que se
manifieste la ley de la necesidad, pues
el crecimiento de la especie humana nicamente podr mantenerse nivelado al aumento
de los medios de subsistencia mediante la constante accin de la poderosa ley de la nece
sidad refrenando el impulso de la mayor de estas fuerzas.
Esta ley se materializara en falta de espacio y de alimentos, y hara que los individuos
en edad de procrear reflexionaran sobre la posibilidad de tener hijos, que si bien podra
dar lugar a comportamientos viciosos, al menos permitira contener el crecimiento de la
poblacin. Tal vez, convencido de que su argumento podra dar lugar a que sus lectores
justificaran tales comportamientos, en la sociedad descrita por Malthus imperaba la ten
dencia al enlace virtuoso, virtuosismo que muy pesar suyo estimulara el crecimiento de
la poblacin condenando, irremediablemente, a las capas inferiores a la miseria y a la
pobreza.
Por consiguiente, indubitablemente, la constante fuerza al crecimiento de la poblacin
actuara incluso en las sociedades ms viciosas:
Los pobres vivirn, por consiguiente, mucho peor, y muchos ellos se vern aboca
dos a la ms angustiosa miseria. Por ser el nmero de trabajadores superior a las posibi
lidades de absorcin del mercado laboral, el precio del trabajo tender a disminuir, mien
tras que los precios de los productos alimenticios tendern a subir. El obrero se ver,
pues, obligado a trabajar ms para ganar lo mismo. Durante este perodo de escasez son
tantas las dificultades que hay que vencer para mantener una familia que los matrimo
nios se hacen menos frecuentes y la poblacin deja de aumentar. Mientras tanto, el bajo
La escuela clsica (III): Thomas R ob ert Malthus y Jean Baptiste Say
167
precio y la abundancia de la mano de obra, y, asimismo, la necesidad de crear nuevos

puestos de trabajo, incita a los cultivadores a aumentar el nmero de braceros, a rotu
rar nuevas parcelas y a abonar y mejorar las que ya tienen en cultivo, de tal suerte que
eventualmente la produccin de alimentos alcanza de nuevo la proporcin respecto a la
poblacin que tena al iniciar nuestro anlisis. El obrero vuelve a vivir en condiciones
de relativo confort, con lo que la tensin restrictiva de la poblacin se afloja de nuevo,
volviendo a iniciarse el mismo proceso alternativo de progreso y retroceso de la felici
dad humana.
Es importante sealar en este sentido que el grueso de la teora salarial clsica surgi
de La riqueza de las naciones de Adam Smith y se concentraba, como afirma O Brien, en
dos aspectos especficos. En el corto plazo, en la oferta y la demanda o la teora del fondo
de salarios. En el largo plazo, en la teora de la subsistencia. Pues bien, con la dinmica
anterior, Malthus no slo daba forma al segundo aspecto de la teora salarial de los econo
mistas clsicos, sino que, adems, clarificaba lo que sta escuela iba a considerar como sub
sistencia.
Si bien el comportamiento de los salarios descrito por Malthus contribuye a elucidar
la fuerza restrictiva de la poblacin, en cambio su periodicidad es ms complicada de pro
nosticar. A su juicio, existen multitud de variables que se interponen amortiguando los
efectos de la ley de la necesidad. Entre ellas destacar las leyes de pobres; las crisis indus
triales; el espritu ms o menos emprendedor de los agricultores junto a la abundancia o
escasez de sus cosechas; las guerras, las epidemias; el progreso tecnolgico y, en particu
lar,
la diferencia entre el precio nominal y el precio real del trabajo, circunstancia sta que
quiz ms que ninguna otra contribuye a que ese movimiento de oscilacin pase inad
vertido.
Con esta causa, el primer economista de Cambridge se adentraba en los vericuetos de
lo que en un futuro iba a ser el anlisis econmico de la oferta y la demanda de trabajo.
As, analizar las diferencias que existen entre el salario nominal y real y su influencia en las
condiciones de vida de los trabajadores. En este sentido afirmar:
Ocurre muy pocas veces que el precio nominal del trabajo descienda universal
mente, pero bien sabemos que con frecuencia se ha mantenido invariado, mientras
suba gradualmente el precio nominal de los productos alimenticios. Esto, en la prc
tica, representa una disminucin real del precio del trabajo, y, en los perodos en que
esto ocurre, las condiciones de las capas inferiores de la comunidad se hacen insopor
tables. Pero los agricultores y capitalistas se enriquecen gracias al bajo precio real de la
mano de obra. Sus crecientes capitales le permiten emplear a un mayor nmero de tra
bajadores. Al aumentar la demanda de trabajo, subir necesariamente el precio del mis
mo.
168
De nuevo las causas anteriormente apuntadas detienen el proceso:

ia falta de libertad en el mercado laboral... o por las leyes parroquiales o como conse
cuencia de esa facilidad para ponerse de acuerdo que tienen los ricos y les falta a los pobres,
tiende a evitar que la subida del precio del trabajo se produzca en el natural momento y
lo mantiene bajo.
Con objeto de fortalecer su doctrina, en el tercer captulo del Ensayo realiza un repaso
de las diferentes etapas por las que haba atravesado la humanidad. Pretende convencer a los
lectores de que la poblacin no poda aumentar si no lo haban hecho previamente los medios
de subsistencia, el denominado principio de poblacin y por el que en ausencia de restric
ciones, la poblacin tiende a crecer en tanto que haya oferta de alimentos. Adems, inevi
tablemente, la fuerza superior de crecimiento de la poblacin no poda ser frenada sin cau
sar miseria y vicio.
En su repaso crtico de los diferentes estadios por los que ha atravesado la humanidad,
afirmaba Malthus, que en el ms primitivo, la reduccin de la poblacin se debi a la fuer
za que ejerci sobre su crecimiento los medios de subsistencia, siendo las variables que dinamizaban o ralentizaban el proceso, la fertilidad de la tierra, la interrupcin involuntaria de
los embarazos, y el trabajo ms esclavizado de la mujer. Para el siguiente perodo, esto es,
para una sociedad de pastores, el freno, si bien poda venir por el lado de las migraciones,
sin embargo, el hambre y la miseria eran los verdaderos protagonistas de la ralentizacin del
proceso.
En el captulo cuarto es cuando Malthus nos presenta, al estudiar el estado combinado
de pastoreo y cultivo, los famosos obstculos preventivos y positivos del crecimiento de la
poblacin. Igualmente, y una vez que ha considerado que la laboriosidad de los ciudadanos
ha sido la razn por la cual la mayor parte de Europa tiene a finales del siglo XVIII una mayor
poblacin, deduce que sta mantiene una proporcin constante respecto a la cantidad de ali
mentos. Refutando la idea de David Hume por la cual el nmero de personas que perma
necen solteras contradice la idea de que haya mucha poblacin, argumentaba que el volu
men de poblacin no puede servir de criterio para juzgar su magnitud absoluta. No obstante,
dejaba abierta la posibilidad, basando su argumento en Adam Smith, de que el crecimiento
estacionario de la poblacin podra ser consecuencia del enfriamiento de la pasin entre
sexos. Sin embargo, no slo cuestiona el hecho de que se hubiera dado tal enfriamiento pasio
nal, cuestin a la que dedicar el captulo undcimo del Ensayo, sino tambin, la posibilidad
de que no se tradujera en un aumento de la poblacin. De ah que afirme:
Tenemos motivos suficientes para pensar que esta propensin natural existe hoy con
el mismo vigor que en otros tiempos. Por qu, entonces, sus efectos no se traducen en el
rpido aumento de la especie humana? [...] podemos contestar a esta pregunta sealan
do los dos obstculos que impiden su crecimiento natural: la aprensin ante las dificulta
des que supone el mantenimiento de una familia, lo que acta como obstculo preventi
169
vo; y el hambre y las privaciones sufridas por la infancia en las clases humildes, que acta
como obstculo positivo.
Como asevera el profesor Blaug (1985), refirindose a este pasaje de la obra de Mal
thus, con frecuencia se olvida que la presin de la poblacin sobre los medios de subsisten
cia se basa fundamentalmente en la pasin irracional que lleva al hombre a tratar de repro
ducirse. Esta idea difcilmente se compagina con la idea clsica del hombre considerado
como un agente dedicado al clculo econmico. Malthus no admiti otras limitaciones a la
presin de la poblacin que las positivas de la miseria y el vicio, y la preventiva de la res
triccin moral, que implicaba no slo postergar los matrimonios, sino tambin el llevar a
cabo una estricta continencia prematrimonial. En ediciones posteriores del Ensayo atribui
r especialmente a la restriccin moral la capacidad de haberse convertido, de hecho, en una
limitacin automtica en la Inglaterra de su poca. El nuevo nfasis en el obstculo pre
ventivo mitigaba en alguna medida, afirma Tudela, el pesimismo que irradiaba la primera
edicin de la obra, al sacar al menos algunos factores del proceso reproductivo de las pobla
ciones humanas del marco ciego de una ley natural inmutable.
6.2.3.
L a c rtic a a la s le y e s d e p o b re s (la s
p o o r iaws
in g le s a s )
Es conocido que las Poor Laws de la reina Isabel marcaron un hito en lo que se ha veni
do denominando proceso secularizador de la beneficencia. Gradualmente el Estado fue con
virtindose en el dispensador de la ayuda para los pobres e impedidos, no ya en forma de
caridad sino por medio de una legislacin adecuada. Las Poor Laws inglesas de 1601, que
vienen a ser continuacin del llamado sistema de Speenhamland -nombre de un suburbio
de Newbury, donde en mayo de 1795 se convoc a un grupo de magistrados con objeto de
fijar y poner en vigor un jornal mnimo en relacin con el precio del pan- son paradigm
ticas en este sentido, donde adems se reconoce plenamente la responsabilidad pblica por
el cuidado de los pobres. Pues bien, Malthus, en el captulo quinto del Ensayo llevar a cabo
una vehemente crtica a esta legislacin considerndola responsable del empobrecimiento
de aquella parte de la poblacin que no posee ms que su trabajo. As:
Para poner remedio a los frecuentes infortunios del pueblo, fueron instituidas en
Inglaterra las leyes de pobres (poor laws)4,pero es de temer que si bien estas leyes han ali
viado un poco la intensidad de algunas desgracias de carcter individual, en cambio han
extendido el mal general sobre una superficie mucho mayor.
Pero, a su juicio,
Las poor laws inglesas tienden a empeorar la situacin general de los pobres [...] en
primer lugar, tienden evidentemente a aumentar la poblacin sin incrementar las subsis
170
tencias. En segundo lugar, la cantidad de provisiones consumidas en los asilos [...] redu
ce las raciones de los miembros ms hacendosos y merecedores, obligando de esta mane
ra a algunos a sacrificar su independencia.
Adems:
No me cabe la menor duda de que las leyes de beneficencia inglesas han contribuido
a elevar el precio de las subsistencias y a rebajar el precio real del trabajo. Han contribui
do, por tanto, a empobrecer a esa clase de poblacin que no posee ms que su trabajo.
Por consiguiente:
Las poor latos de Inglaterra fueron, indudablemente, instituidas con los ms caritati
vos propsitos, pero hay fuertes motivos para pensar que no han tenido xito en sus inten
ciones.
En general, la crtica de Malthus vena a resaltar los efectos negativos de la legislacin
de pobres. En efecto, el resultado del sistema de Speenhamland fue desastroso porque exi
ma a los empresarios agricultores que empleaban gran nmero de braceros de la necesidad
de satisfacer un jornal suficiente para vivir, y al mismo tiempo obligaba, de la manera ms
injusta, a que cada pequeo vecino de la parroquia ayudara al terrateniente, forzando al tra
bajador del campo a convertirse en pobre aunque hiciese plenamente su trabajo. Es decir,
se trataba de una frmula hbil para que los patronos pagaran salarios bajos, endosando par
te del precio del trabajo a la asignacin para pobres.
El planteamiento de Malthus hasta el momento presentaba con enorme nitidez la inco
herencia que implicaba el que el Estado llevara a cabo polticas poblacionistas que supues
tamente tenan por objetivo terminar con la pobreza. Este sistema, al fomentar la indigen
cia y el crecimiento demogrfico estaba creando pobreza cuando su objetivo era intentar
aliviarla. Pero no slo eso, sino que, adems:
Nada es hoy da ran comn como or que hay que estimular el aumento de la pobla
cin [...]. La verdadera razn es que este estmulo a incrementar la poblacin se desarro
lla sin preparar ios fondos necesarios para sostenerlo [...]. Es posible que forzar un aumen
to de la poblacin sea aparentemente ventajoso para los gobernantes y los ricos de un
Estado, ya que esto permite reducir el precio del trabajo [...] pero todo intento de este
gnero debe ser observado con la mxima atencin.
De ah que:
La consecuencia necesaria e inevitable no puede ser otra sino la distribucin de una
misma cantidad de productos en un mayor nmero de partes, y, por tanto, que con el tra
bajo de un da se comprar una cantidad menor de provisiones y empeorar, por consi
guiente, la situacin de los necesitados.
La escuela clsica (III): Thomas Rob ert Malthus y jean Baptiste Say
171
Por consiguiente, cualquier intento por mejorar la condicin de la sociedad estaba con
denado al fracaso, esto es, cualquier intento por conseguir el crecimiento de la poblacin
siempre estar limitado, segn el esquema maltusiano, por los medios de subsistencia. El
aumento de los medios de subsistencia es la variable que hace crecer a la poblacin, de lo con
trario, el aumento de la poblacin de modo artificial, interpretando por modo artificial el
que no provenga del incremento natural de las subsistencias, har que tanto la miseria como
el vicio frenen este crecimiento poblacional mantenindolo inevitablemente al nivel de los
medios de subsistencia. Pero no slo eso, sino que, adems, las poor laws inglesas llevaban a
la completa destruccin de los verdaderos principios de libertad e igualdad.
En definitiva, el captulo quinto del Ensayo es un ataque continuado contra la poltica
de beneficencia contempornea. Como sostiene Scott Gordon (1995), en este captulo se
pueden encontrar todas las crticas que hoy da se oyen en contra del sistema del Estado del
bienestar moderno: elevados costes administrativos, fomento de la dependencia en vez de
la confianza en s mismo, proporciona ayudas a muchos que en realidad no lo necesitan y
estimula la procreacin y la superpoblacin.
6.2.4.
E l re p ro c h e m a ltu s ia n o a la p e rfe c tib ilid a d de la s o c ie d a d

y a l p ro g reso ilim ita d o de C o n d o rc e t
Ms arriba sostenamos que el objetivo de de la obra de Malthus era criticar la extrava

gante variante del espritu optimista de Adam Smith materializado en la idea de William
Godwin y del marqus de Condorcet de la perfectibilidad del ser humano y de la sociedad.
Pues bien, esta crtica la desarrolla Malthus entre los captulos octavo y decimoquinto de su
Ensayo. As, y a tenor de las conclusiones de la ley de la necesidad, afirmar:
Quien haya llegado a las evidentes conclusiones anteriores del examen de la situacin
pasada y presente de la humanidad, no puede menos de causarle verdadero asombro ver
que los escritores que han tratado de la perfectibilidad del hombre y de la sociedad, y que
han tenido en cuenta el argumento del exceso de poblacin, lo aborden siempre con enor
me ligereza, como si las grandes dificultades que implica se hallaran a grandes y casi incon
mensurables distancias.
Malthus, basndose en la obra postuma del marqus de Condorcet, Esquema de un cua

dro de los progresos del espritu humano (1795), y en la que se defiende la idea del progreso
necesario e inevitable del espritu humano, junto a una fe ilimitada en el progreso de la cien
cia, intenta en el captulo octavo del Ensayo refutar esta teora por ser especialmente con
tradictoria cuando se aplica a la realidad. Con esta invectiva Malthus no hace sino corro
borar, a expensas del pensador francs, su propio supuesto, para el cual la presin de la
poblacin no supone, como afirma Spiegel, ningn velo sobre el paraso terrenal que dise
a. Aunque Condorcet reconoce que no slo la desigualdad sino tambin la miseria ame
172
nazan al colectivo ms numeroso de una sociedad, la manera en como pretende solucionar

el problema mediante la creacin de fondo asistencial es lo que exacerba a Malthus. As
afirmar, refirindose a Condorcer, que
propone establecer un fondo que asigne a los ancianos una asistencia dimanada, en parte
de sus propios ahorros anteriores, y, en parte, de los que suministraron los individuos
muertos antes de haber podido recoger el fruto de tales sacrificios.
A su juicio, tal establecimiento no sera ms que la repeticin en mayor escala de las poor
laws inglesas, que de nuevo conducira a la completa destruccin de los verdaderos princi
pios de libertad e igualdad. Pero no slo eso, sino que, adems:
Si todo hombre tuviese la seguridad de encontrar con qu mantener conveniente
mente a una familia, bien pronto casi todos fundaran una, y si adems la generacin
naciente estuviese al abrigo de la destructiva helada de la miseria, la poblacin aumen
tara rpidamente.
De nuevo se pondra en funcionamiento la ley de la necesidad dando al traste con el

intento de mejorar la condicin de las clases ms desfavorecidas. Aunque el propio Condorcet abrigaba la posibilidad de que pudiera ocurrir el hecho de que el nmero de perso
nas llegara a exceder los medios de subsistencia, la debilidad con la que concluye su razo
namiento, y que Malthus denuncia, es que para el francs esa situacin est lejana y los
defensores de la perfectibilidad del hombre, no deberan por ello alarmarse.
Si bien en el captulo anterior del Ensayo se haba dedicado Malthus a criticar la idea de
perfectibilidad espiritual del ser humano, en el noveno refuta la idea de perfectibilidad org
nica del hombre materializada en la inmortalidad. Esta impugnacin la llevar a cabo con
ms detenimiento en el captulo duodcimo, en el que examina una serie de apariencias que
segn Godwin abogaban a su favor. En general, la objecin de Malthus se fundamenta en
el hecho de que la doctrina del terico anarquista era contraria a los principios de una sana
filosofa y totalmente injustificable por la experiencia de las leyes de la naturaleza, de ah
que se debera retornar
al antiguo modo de filosofar, que consista en amoldar los hechos a las exigencias de los
sistemas en vez de establecer los sistemas en funcin de los hechos. La grande y slida teo
ra de Newton se situara en pie de igualdad con las extravagantes y disparatadas hipte
sis de Descartes.
De ah que con rotundidad afirme que la constancia de las leyes de la naturaleza y la

relacin de los efectos con las causas son el fundamento de todo conocimiento humano.
No obstante, cabe la posibilidad de que puedan producirse cambios en las leyes de la natu
raleza, pero es imposible preverlo por deduccin razonada. Este razonamiento lo com
173
pendia Malthus en una jugosa nota a pie de pgina en la que fulmina el modo de proceder
de Condorcet, pues
lanzando hiptesis improbables e infundadas retraen, en lugar de extender, los lmites de
la ciencia y obstruyen, en lugar de promover, la elevacin del espritu humano y que por
su causa estamos recayendo poco menos que en la infancia del conocimiento y estamos
debilitando las fundaciones de aquellos mtodos de razonamiento filosfico que ltima
mente sirvieron de base a los rpidos progresos cientficos que todos admiramos.
En general, el Ensayo de Malthus es un magnfico ejemplo del modo de proceder de un

cientfico en el siglo XVIII. Parte del supuesto de que en el mundo hay unas leyes que hay
que descubrir por medio de la observacin. Sin este supuesto no puede haber ciencia ni
mtodo cientfico. Sin embargo, como afirma Llus Argem (1987), la argumentacin de
Malthus es superficialmente convincente pero no existe una slida base que permita acep
tar los supuestos que implcitamente utilizaba.
6.2.5.
La c rtic a a la in g e n io sa y c o m p e te n te obra d e l s e o r G o d w in
El resto de captulos del Ensayo hasta el decimoquinto estn dedicados a refutar las con
jeturas de William Godwin sobre la perfectibilidad. Le reprocha el no haber procedido con
la prudencia que parece requerir una filosofa sana, ya que sus conclusiones no se derivan
con frecuencia de sus premisas. As, y lo que en el principio del Ensayo fue una breve alusin
a las especulaciones de Godwin, en estos cinco captulos desbaratar la base de su filosofa.
Sostiene Scott Gordon que fue William Godwin el primero que dio una formulacin
clara a la teora anarquista. Godwin consideraba que toda obstaculizacin de la libertad indi
vidual era innecesaria e injusta al mismo tiempo. Si se dejara que los individuos ejercieran
su individualidad sin restricciones se producira un orden armonioso perfecto. En opinin
de Godwin, era ridculo el argumento que afirmaba que el Estado era necesario, pues ase
guraba la justicia de las relaciones entre individuos. Para el terico anarquista el propio Esta
do es la principal causa de la injusticia:
Con qu gozo debe contemplar todo amigo de la humanidad bien informado la pers
pectiva de [...] la disolucin del gobierno poltico, de esa maquinaria brutal que ha sido la
nica causa perenne de los vicios de la humanidad, y que [...] tiene males de diversos gne
ros incorporados a su sustancia y que slo se podr eliminar a travs de su total aniquilacin!
ste es a juicio de Malthus el gran error de Godwin porque atribuye a las institucio
nes humanas casi todos los vicios y calamidades que afligen a la sociedad. Aunque recono
ce Malthus que las instituciones humanas parecen ser la causa de muchos perjuicios sufri
dos por la humanidad, sin embargo
174
[...] son, en realidad, ligeras y superficiales, meras plumas que flotan en la superficie, en
comparacin con aquellas causas de impureza ms profundas que corrompen los resortes
y enturbian la corriente entera de la vida humana.
Asimismo, y en primer lugar, frente a la crtica que realiza Godwin a la propiedad priva
da, una crtica que Malthus recoge ntegramente en el Ensayo, alega que esta institucin, de
no existir, provocara inevitablemente que los hombres se vieran obligados por la fuerza a la
proteccin de sus bienes, imperando el egosmo y renovndose continuamente los motivos de
disputa. Ahora bien, si es frente a la institucin de la propiedad privada cuando Malthus arre
mete por primera vez contra la teora de Godwin, es respecto a su argumento sobre la forma
en que se eliminara el exceso de poblacin donde Malthus embiste con toda su artillera. De
esta manera, mientras que Godwin consideraba que al estar las tres cuartas partes de la super
ficie habitable de la tierra sin cultivar la poblacin podra crecer durante miles de siglos si se
pusieran en cultivo, en cambio, Malthus, por su parte alegaba que sera un lamentable error
[...] suponer que el exceso de poblacin no puede crear dificultades ni provocar calami
dades mientras la tierra no rehse por completo aumentar la produccin.
Suponiendo acertada la tesis de Godwin, y una vez que

hayan sido eliminadas de esta isla las causas de la miseria y de vicio. Cesan las guerras y
las contiendas [...] supongamos que las relaciones sexuales se estableciesen sobre el prin
cipio de la ms perfecta libertad [...] los alimentos y la asistencia pasaran espontnea
mente de las zonas de abundancia a las de escasez [...] no hay razn para pensar que la
poblacin en estas condiciones no se duplicase incluso en menos de quince aos. Mas para
tener la absoluta seguridad de no exagerar, nos limitaremos a fijar en veinticinco aos el
tiempo que puede tardar la poblacin en duplicarse [...]. No cabe la menor duda de que
la igualacin de la propiedad que hemos supuesto, y por aadidura la circunstancia de
que el trabajo de toda la comunidad est principalmente dirigido hacia la agricultura, ten
dera a aumentar considerablemente la produccin del pas.
Es a continuacin cuando Malthus refuta el argumento de Godwin teniendo en men

te lo que con posterioridad lleg a denominarse ley de los rendimientos decrecientes de la
tierra. Una ley que permite considerar la renta de la tierra como un excedente intramarginal que surge en el mbito de la produccin, de tal forma que conforme aumenta la pro
duccin los costes de produccin tambin lo hacen, pero que en el mbito del esquema mal
tusiano se explica, como afirma O Brien, a travs de un proceso de retroalimentacin que
va de la produccin a la demanda a travs del mecanismo demogrfico:
Sin embargo, suponiendo estos esfuerzos e incluso esfuerzos mucho mayores, una
persona que conozca la naturaleza del suelo de nuestro pas, y que reflexione sobre la fer
tilidad de las tierras hoy en cultivo y de la pobreza de las que siguen baldas, se ver fuer-
175
cemente inclinado a dudar de que la produccin media pueda, en su conjunto, llegar a

duplicarse en un perodo de veinticinco aos.
Sobre la base de esta idea opondr a los argumentos referentes a la abundancia de medios
de subsistencia los que son propios de la escasez; los de la caridad a los de la violencia, la opre
sin, la falsedad y todos los vicios ms bajos y todas las formas de infortunio. Finaliza la defen
sa de la propiedad aseverando que tarde o temprano acabar establecindose, pese a sus imper
fecciones, una organizacin de la propiedad privada. Ser en el captulo decimocuarto donde
consolidar la crtica a la idea de Godwin de que las instituciones polticas y sociales son las que
dificultan la perfectibilidad del hombre y de la sociedad. Contra la noble e inocente visin de
Godwin (Stigler, 1979), Malthus afirmar con rotundidad que en vez de ser las instituciones
polticas las causantes del problema, ste se encuentra en la compleja naturaleza del hombre.
As, las dificultades propias de la naturaleza humana son las que en realidad se deben de tener
en cuenta en cualquier proyecto que pretenda conseguir la perfectibilidad.
El siguiente puntal de la crtica de Malthus a la tesis de Godwin es el que se refiere a las
relaciones entre los sexos. Ms arriba se estudiaron los conocidos obstculos preventivos y
positivos al crecimiento de la poblacin, y fue all donde se vio que Malthus dejaba abierta
la posibilidad, basando su argumento en Adam Smith, de que el crecimiento estacionario
de la poblacin podra ser consecuencia del enfriamiento de la pasin entre sexos. Pues bien,
relacionado con la seguridad de la propiedad se encuentra la institucin del matrimonio,
entendindola como una obligacin tcita de todo hombre a mantener a sus hijos. Ambas
instituciones, que nuestro autor alzar al rango de leyes fundamentales, vienen a explicar el
porqu de la desigualdad de condiciones que existen en la sociedad:
Los que nacieron despus del reparto de las propiedades se encontraron con un mundo
ya ocupado. Si sus padres, por tener una familia demasiado numerosa, no estn en condi
ciones de asegurarles el sustento [...] no podrn entonces exigir parte de la produccin sobran
te de los dems, como deuda de justicia. Resulta, pues, que en virtud de las ineludibles leyes
de nuestra naturaleza, algunos seres humanos deban necesariamente sufrir escasez. stos son
los desgraciados que en la gran lotera de la vida han sacado un billete en blanco.
ste es el otro gran objetivo general del Ensayo -objetivo que queda definido en una
nota a pie de pgina del captulo decimoquinto- y por el que, dada la existencia de una cla
se de propietarios y de trabajadores, cualquier intento por los gobiernos de intervencin en
el sistema no har sino enconar an ms la llaga, de ah que diga:
Lo que, sin embargo, es dudoso es que un Gobierno pueda, con ventaja para la socie
dad, intervenir activamente para reprimir la desigualdad de riquezas. El generoso sistema
de libertad perfecta, adoptado por el doctor Adam Smith y por economistas franceses, tal
vez sea mejor que su sustitucin por cualquier sistema de restriccin.
Tambin es importante sealar aqu el hecho de que nuestro autor utilizar la teora del
fondo de salarios para refutar a Godwin. Ya conocemos que el grueso de la teora salarial
176
clsica surgida de la Riqueza de las naciones de Adam Smith se concentraba en dos aspectos
especficos, a saber, en el corto plazo en la oferta y la demanda o la teora del fondo de sala
rios; y en el largo plazo en la teora de la subsistencia. Si bien Malthus haba establecido una
dinmica salarial a largo plazo, en su crtica a la tesis de Godwin nos expone el fondo de
salarios al establecer una relacin entre el salario nominal y el tamao de la poblacin, de
ah que cuando el tamao de la poblacin aumenta, el salario nominal disminuye:
Todos aquellos a quienes faltase el alimento se veran impulsados por esta imperiosa
necesidad a ofrecer su trabajo a cambio de este artculo, tan absolutamente esencial a la
existencia. El fondo dedicado al mantenimiento del trabajo lo constituir, pues, la canti
dad global de alimentos que los propietarios de la tierra poseen en exceso de su propio
consumo. Cuando las demandas con cargo a este fondo son grandes y numerosas, las por
ciones tendrn que ser pequeas. El trabajo estar entonces mal remunerado. Los hom
bres se prestarn a trabajar por la mera subsistencia y el sostenimiento de las familias se
ver impedido por las enfermedades y la miseria.
Si bien no discutir sobre la determinacin del tamao del fondo, al menos estable
cer la dinmica salarial tan comn en la escuela clsica de economa poltica. Bien es cier
to, seala Schumpeter (1995), que el hecho de incluir a Malthus entre los tericos del
fondo de salarios se debe a la imprecisin de la propia teora a la hora de establecer lo que
realmente quiere decir, entendiendo por fondo de salarios la proposicin de que los sala
rios son anticipados por el capital. Sin embargo el propio Schumpeter le reconoce como
aportacin a la teora su ley de la poblacin. El hecho de que Malthus afirmara en el
Ensayo que cuando un pobre recibe una mayor suma de dinero, sin que vare la produc
cin total del pas, no puede adquirir una parte mayor de esa produccin sin disminuir
la de los otros es suficiente para implicar la doctrina del fondo de salarios. Lo haca Mal
thus cuando en el captulo decimosexto nos presenta el problema de que no necesaria
mente todo aumento del capital puede considerarse un aumento efectivo destinado al
mantenimiento del trabajo.
As, y considerando la definicin de riqueza de Adam Smith, esto es, considerando la
riqueza de una nacin como la produccin anual de su tierra y su trabajo, y suponiendo
que lo ahorrado durante un perodo de tiempo se destina nicamente al capital dedicado a
las manufacturas sin aadir nada al capital empleado en la tierra, evidentemente la nacin
se habr enriquecido, pero:
no podr mantener un mayor nmero de trabajadores, y por consiguiente, no se habrn
incrementado los verdaderos fondos para el mantenimiento del trabajo. Habr, no obs
tante, una demanda de trabajo por parte de cada fabricante, por la capacidad que tie
ne o, al menos, cree tener, para ampliar sus instalaciones o construir otras nuevas. Esta
demanda elevar, naturalmente, el precio del trabajo, pero si no va acompaada de un
aumento de las existencias anuales de provisiones, la subida no tardar en ser pura
mente nominal, ya que el precio de las provisiones tendr que subir en la misma pro
porcin.
177
No obstante cabe la posibilidad de que

la elevacin del precio de las subsistencias arrastrara inmediatamente nuevos capitales
hacia la agricultura. Pero este proceso podra ser muy lento, pues antes de que suban los
precios de las provisiones habr subido ya el precio del trabajo, anulando los posibles efec
tos favorables que el aumento de los precios de los productos de la tierra poda haber teni
do para la agricultura.
Pero:
Supongamos que durante una serie de aos una nacin aadiese lo que ahorra de su
renta anual nicamente a la parte de su capital empleado en la tierra, evidentemente, de
acuerdo con la definicin anterior -de riqueza-, la nacin se habr enriquecido, pero no
podr mantener a un mayor nmero de trabajadores, y, por consiguiente, no se habrn
incrementado los verdaderos fondos para el mantenimiento del trabajo.
Por ltimo, finalizar la crtica a Godwin respecto a la propiedad privada y la institu

cin del matrimonio, augurando que no menos de treinta aos seran necesarios para dar al
traste con el sistema social propuesto por el filsofo de acuerdo con lo establecido por el
principio de la poblacin aludido.
6 .2.6.
E l c ic a te ro g o d w in ia n o fre n te al prdigo s m ith ia n o
La Revolucin francesa dio lugar a un perodo de represin creciente. En medio de este

espacio de tiempo Godwin public en 1793 su Enquiry Concerning PoliticalJustice and Its
Influence on Moris and ITappiness, que puede considerarse el punto de partida del pensa
miento anarquista moderno. Pues bien, en contra de este escrito va a dirigir Malthus el cap
tulo decimoquinto del Ensayo. Captulo que tiene por objetivo saber si fijando nuestra mira
da en esta forma de sociedad la descrita por Godwin- como si fuese la estrella polar
adelantaremos o retrasaremos el mejoramiento de la especie humana.
Para llevar a cabo este trabajo contrastar el captulo del Enquiry en el que Godwin tra
ta de la avaricia y de la prodigalidad, con lo que sobre este tema haba desarrollado Adam
Smith en La riqueza de las ilaciones. As, respecto a lo que sostena el catedrtico de la Uni
versidad de Glasgow:
El doctor Adam Smith ha observado con toda razn que las naciones, lo mismo que
los individuos, se enriquecen por la parquedad y se empobrecen por la profusin, y que
por tanto, el hombre parco es un amigo y el derrochador un enemigo de su patria. La
razn que da es que lo que se ahorra de la renta se aade siempre al fondo de capital, y,
por consiguiente, se quita del mantenimiento de un trabajo generalmente improductivo
para ser aplicado al mantenimiento de un trabajo susceptible de materializarse en valio
sas mercancas.
178
En cambio, el razonamiento de Godwin se centraba en los perjuicios ocasionados por

el individuo despilfarrador, comparando la conducta del hombre avaricioso con aquel otro
que gasta toda su renta. El objetivo del terico anarquista era hacer resaltar los beneficios
que traera consigo el hecho de que se sustituyera en la sociedad el egosmo por la genero
sidad, de ah que
el tipo de avaro del seor Godwin es un carcter totalmente distinto, por lo menos en
cuanto a sus efectos sobre la prosperidad del Estado, del hombre frugal del doctor Adam
Smith. Este ltimo, para ganar ms dinero, ahorra una parte de su renta y la aade al capi
tal, y este capital lo utiliza l mismo en el mantenimiento de trabajo productivo o lo pres
ta a otra persona, que lo utilizar probablemente de la misma manera. Beneficia al pas
porque aumenta su capital general y porque la riqueza utilizada como capital no slo movi
liza ms trabajo que si se gasta como renta, sino que, adems, se trata de un tipo de tra
bajo de clase ms valiosa. En cambio, el avaro del seor Godwin encierra sus riquezas en
un arca, bajo llave, y no moviliza trabajo alguno, ni productivo ni improductivo. Esta dife
rencia es tan esencial que la posicin del seor Godwin en su ensayo parece tan eviden
temente falsa como justa la posicin del doctor Adam Smith.
Es interesante observar aqu un hecho que llama la atencin sobre la evolucin que
experimentar el pensamiento econmico de Malthus. Como hemos visto, en el Ensayo
defiende la idea de que el ahorro se aade siempre al fondo de capital y, por ende, aumen
ta la produccin, en cambio en los Principios tal ahorro puede dar lugar a una crisis de
sobreproduccin. En este sentido creer que la sobreproduccin puede producirse debi
do a la frugalidad de los capitalistas dependiendo de que los bienes producidos satisfa
gan o no necesidades bsicas. As, si existe consumo improductivo la produccin queda
r sin venderse por la insuficiencia de demanda efectiva, pues no todo el ahorro ser
socialmente beneficioso. No sabemos si Malthus fue consciente de esta contradiccin
pero fcilmente puede quedar solventada si se considera que las consecuencias derivadas
del principio de la poblacin ocurren en el largo plazo, perodo de tiempo donde los equi
librios son fcilmente alcanzables, dejando para el corto plazo el concepto de demanda
efectiva.
Siguiendo con la crtica de Malthus a la tesis de Godwin, y dejando tan interesante asun
to de la insuficiencia de demanda efectiva para ms adelante, es a continuacin cuando de
nuevo arremete contra la crtica de Godwin a la propiedad privada, pero en este caso lo har
con un razonamiento econmico ms concluyente que el anterior. As, si desaparece la ni
ca propiedad que tiene el trabajador, esto es, su propio trabajo, y se deja a la caridad del rico
la manutencin del pobre, el resultado es desastroso. Retrotrayndose a las diferencias que
surgen entre un estado civilizado y el estado de naturaleza en donde la propiedad privada y
el amor propio no existen, en toda sociedad debe existir:
una clase de propietarios y otra de trabajadores, es evidente que, siendo el trabajo la ni
ca propiedad de la clase trabajadora, todo lo que tienda a disminuir el valor de esta pro
179
piedad tender a disminuir los haberes de esta parte de la sociedad. La nica forma en que
un pobre puede mantenerse y conservar su independencia es utilizando su fuerza fsica.
sta es la nica mercanca que puede ofrecer a cambio de las subsistencias que necesita
para vivir. Es difcil creer que pueda uno beneficiarse estrechando el mercado de esta mer
canca, reduciendo la demanda de trabajo y aminorando el valor de la nica propiedad
que posee.
Por consiguiente para Malthus, la desaparicin de la institucin de la propiedad privada

y, por ende, de aquello que es propiedad del trabajador, sustituyndola por otra en la que nece
sariamente el trabajador ya no es trabajador sino pobre, no requiere del beneficio que surge
de la produccin sino de la persuasin para el mantenimiento de la sociedad. As, y si se con
sidera el trueque y el intercambio como algo vil e injusto como lo hace Godwin, el sistema
de intercambio, al no guiar el proceso de asignacin capaz de dar a cada cual el fruto de lo que
produce, ser sustituido por un espritu de caridad, que, en palabras de Malthus,
si se aplicara con rigor, hundira a la totalidad de la raza humana en la escasez y la mise
ria.
Si esta situacin llegara a producirse, esto es, si en esa sociedad ideal donde la propie
dad no existe, y donde adems no se exigiera retribuciones a los trabajadores, siendo el esp
ritu de caridad o una especie de beneficencia la encargada de distribuir lo producido, las
consecuencias seran nefastas para el trabajador:
El rico tomar conciencia de su poder y el pobre de su dependencia y los efectos noci
vos de estas dos impresiones sobre el corazn son harto conocidos.
Es ms hbil dejarse llevar por la propensin de la naturaleza humana al trueque, y, dado

el estado actual de las cosas,
particularmente habiendo demanda de trabajo, el hombre que efecta una jornada de tra
bajo para m no tiene por qu sentirse obligado hacia m ms que yo hacia l. Yo poseo lo
que l necesita, l lo que yo necesito. Hacemos un intercambio amistoso. El pobre se man
tiene erguido, consciente de su independencia; y el espritu del patrono no se encuentra
viciado por una sensacin de poder.
Finaliza el captulo advirtiendo que con su crtica no ha pretendido subvalorar el princi

pio de caridad, creemos que la moralidad de ser pastor anglicano se lo exiga. Para Malthus
el objetivo de la caridad consista en suavizar los males parciales causados por el amor pro
pio, pero en ningn caso puede tomar su lugar. La imposibilidad de imaginarse una socie
dad como la diseada por Godwin, donde no slo no existen criu i prcticos que guan el
proceso de distribucin de las riquezas, sino, que, adems, todo aquel que es empleador es
considerado un enemigo, siendo preferible el espritu cicatero al prdigo porque as se evita
180
la conversin del trabajador en empresario, capaz de encerrar bajo llave el poder de producir
mercancas, es lo que anima a Malthus a llevar su crtica hasta sus ltimas consecuencias.
6.3. Los principios de econom a poltica de Malthus

6.3.1.
O b je tiv o de los
P rin c ip io s
Es conocido, sostiene Stigler (1979), que Malthus conserv sus Principios de economa
poltica en un compartimiento separado de su Ensayo. En efecto, el estudio comparado de los
Principios y del Ensayo da la impresin de que a Malthus le urga explicitar algo ms su doc
trina. Si bien es cierto que admiraba el trabajo terico de sus predecesores, sobre todo aque
llos puntos referentes al comercio internacional, y algunos otros, no obstante consideraba,
en general, que sus trabajos haban dado lugar a diferencias de opinin ms que proporcio
nado soluciones correctas, y su importancia prctica acometa con urgencia elaborar un tra
bajo donde stas se facilitaran. sta es la labor que se compromete llevar a cabo en sus Princi
pios, revisando cuestiones referentes a la riqueza, el valor, la renta y los salarios, entre otras.
Para llevar a cabo este trabajo Malthus dividi los Principios en dos libros. En el prime
ro estudiaba las diferentes definiciones de riqueza; la naturaleza, causas y medidas del valor;
la renta de la tierra; los salarios y las utilidades del capital. En el segundo analizaba la natu
raleza y los lmites del crecimiento econmico, y en especial la sobreproduccin de mer
cancas. Mencin aparte merece la suculenta introduccin a sus Principios. En ella se puede
apreciar con claridad el carcter combativo de su autor, tanto en lo que atae a sus predece
sores en general, como al hecho particular de sealar las dificultades por las que atravesar el
ahorro en su camino hacia la inversin. Dificultades que podran dar lugar a que se produ
jera una falta de demanda efectiva que detuviera el proceso productivo. Lo enunciaba as:
Adam Smith ha afirmado que los capitales se aumentan por la sobriedad, que todo
hombre frugal es un benefactor pblico, y que el aumento de la riqueza depende del exce
so de la produccin sobre el consumo. Nadie puede poner en duda que estas proposicio
nes son verdad en gran parte. No podra tener lugar ningn aumento considerable y con
tinuado de riqueza sin ese grado de frugalidad que ocasiona anualmente la conversin de
algn ingreso en capital, y crea un excedente de produccin sobre el consumo; pero es
indudable que no es verdad en todos los casos, y que el principio del ahorro llevado al
exceso, destruir el motivo de la produccin.
No son menos importantes sus principios metodolgicos fundamentados en la necesi

dad de que se hicieran explcitas las limitaciones de cualquier formulacin terica. Finaliza
la declaracin de intenciones aludiendo a las obras de Adam Smith y David Ricardo. Al
maestro le reprocha la idea de que el mejor medio para que una nacin progrese hacia la
181
riqueza y la prosperidad era que no interviniera el Estado. Malthus, por el contrario, es un

claro defensor de la frmula contraria, admitiendo la imposibilidad prctica de que un gobier
no deje que las cosas sigan estrictamente su curso natural. Respecto al discpulo, es cono
cida la buena amistad que le una a David Ricardo, una amistad que no debi de condicio
nar su trabajo terico y que no le impidi afirmar que sus Principios contenan errores que
haba que depurar.
6.3.2. Diferencias de opinin que segn Malthus se deben
corregir en economa poltica
Cuestionando las definiciones que con anterioridad se haban dado del concepto de
riqueza, esto es, cuestionando la definicin dada por los fisicratas segn la cual riqueza es
el producto neto derivado de la tierra; litigando con la del mismsimo Adam Smith que
la encuentra en el producto anual de la tierra y el trabajo, y la del propio J. B. Say, Mal
thus la define como:
los objetos materiales, necesarios, tiles o agradables al hombre, que los individuos o nacio
nes se apropian voluntariamente.
Con esta definicin no slo cree haber resuelto el problema de la cuantificacin, sino que
tambin le permite introducir un polmico concepto, el de trabajo productivo, que a su jui
cio, y hasta la fecha, no se haba tratado satisfactoriamente, y que, al estar ntimamente rela
cionado con la definicin de riqueza, puede condicionar su clculo. Cree conveniente, dada
la dificultad de definir trabajo productivo, no incluirlo taxativamente dentro del concepto de
riqueza, de tal forma que si bien sta incluye todas las cosas que satisface las necesidades,
aqul no es nada ms que la clase de trabajo que es directamente productor de riqueza. Esta
distincin es bsica para comprender el desarrollo posterior que va a seguir Malthus en sus
Principios, no slo porque le permitir calcular el valor del trabajo en funcin de la cantidad
o del valor de los objetos producidos, sino porque, adems, el trabajo productivo, enten
dindolo como inversin, crea necesariamente una deficiencia de demanda efectiva debido al
hecho de que los trabajadores reciben menos que el valor del producto que generan.
Paradjicamente con la anterior divisin Malthus rechazaba la medida del valor pro
porcionada por David Ricardo, admitiendo, como afirma Blaug (1988), el patrn de valor
de Adam Smith y por el que el valor puede calcularse como el nmero de unidades salaria
les que puede obtener un producto en el intercambio. En efecto, afirmar tajantemente:
El valor de cualquier mercanca en cualquiera de los dos perodos, ya se derive slo
de la causa intrnseca del trabajo, o de ste combinado en diferentes proporciones con uti
lidades (capital), renta e impuestos, o est influido por escasez o abundancia temporal, se
medir por la cantidad de trabajo de cada perodo que pueda comprar.
182
Enlazando con lo anterior se encuentra su estudio sobre los salarios. El trabajo desple
gado por Malthus en los Principios es un claro ejemplo que contrasta con el Ensayo. En efec
to, en los Principios har varias aplicaciones del principio de la poblacin, sin embargo, en
el caso concreto de los salarios no. Como afirma Stigler, Malthus comprob, segn los datos
procedentes de una encuesta histrica de salarios, que stos fueron ascendiendo desde media
dos del siglo xiv hasta el XVI, y que luego bajaron durante un siglo; apenas un claro ejem
plo de la fuerte tendencia de los salarios a aproximarse al nivel de subsistencia.
Es conocido que el edificio de la teora clsica de la distribucin se apoya en tres pilares:
trabajo, capital y tierra. Su construccin permita conocer las leyes que rigen los salarios, los
beneficios y la renta. Pues bien, siguiendo con el esquema maltusiano, otra aportacin rele
vante es la idea de la renta diferencial de la tierra. Como se ha visto en el captulo dedicado
a David Ricardo, fue Malthus, junto a E. West y R. Torrens, quienes publicaron indepen
dientemente trabajos en los que exponan la teora de la renta diferencial. Para Malthus la ren
ta era el excedente que surga en las mejores tierras, dada su fertilidad y mejor localizacin res
pecto a la tierra marginal, que slo genera lo necesario para pagar el coste del trabajo y el capital
empleados en ella. La presin demogrfica obligar a poner en cultivo parcelas adicionales de
peor calidad para generar ms subsistencias. Los costes de produccin sern ms elevados, lo
que inducir al propietario de las tierras frtiles a vender su produccin al precio de la que son
menos productivas, apareciendo la renta. Aseveraba respecto a la fertilidad:
La fertilidad de la tierra ofrece la posibilidad de una renta al producir una cantidad
de artculos de primera necesidad superior a las necesidades de los cultivadores; y las cua
lidades peculiares de los artculos de primera necesidad, cuando se distribuyen en forma
adecuada, tienden con fuerza e insistencia a dar valor al excedente al dar nacimiento a una
poblacin que los demande.
Aunque hay que sealar que la teora de la renta diferencial de Malthus adoleci de
muchas sentencias errneas, al menos le sirvi a David Ricardo para contrastar y depurar
sus opiniones. Una labor que con el tiempo fue esencial para sus Principios de economa pol
tica y tributacin.
Por otra parte, Malthus no slo se atrevi a desafiar a la teora ricardiana del valor, sino
que tambin cuestion la teora ricardiana de los beneficios. En efecto, cuando se analiza
ron los salarios y los beneficios en la obra de David Ricardo hubo ocasin de ver que los
salarios monetarios tendan a subir en el curso del desarrollo econmico con el crecimien
to poblacional. Reflejaban as el aumento que experimentaban los precios de los alimentos
como consecuencia de la mayor cantidad de trabajo requerido para la produccin agrcola
en virtud del principio de los rendimientos decrecientes. Por el contrario, mientras el pre
cio del input trabajo se incrementaba con el creciente precio de los alimentos, los precios de
las manufacturas tendan a abaratarse. Por tanto, los beneficios en la industria iban dismi
nuyendo a medida que crecan los salarios monetarios. En cambio, el argumento de Mal
thus no admita que los precios ms elevados de los alimentos fuesen la nica, ni siquiera la
La escuela clsica (III): Thomas R ob ert Malthus / Jean Baptiste Say
183
ms importante razn para que disminuyesen los beneficios. Malthus en cambio eligi el
concepto de demanda efectiva insuficiente como argumento que dificultara el proceso inver
sor y, por ende, como causa de disminucin de los beneficios. En una carta a Ricardo, Mal
thus expona su posicin en torno a la demanda efectiva:
La demanda efectiva consta de dos elementos, a saber: el poder y el deseo de comprar.
El poder de compra puede tal vez representarse correctamente mediante el producto de un
pas, ya sea abundante o escaso; pero el deseo de adquirir ser siempre mayor, cuanto ms
pequeo sea el producto, comparado con la poblacin, ms escasamente se suplir a la
demanda de poblacin. Cuando abunda el capital, no es fcil encontrar nuevos objetos con
suficiente demanda [...]. En un pas donde existe un capital relativamente escaso, el valor
del producto anual puede incrementarse muy rpidamente debido a la magnitud de la
demanda. En resumen, no creo de ningn modo que el poder adquisitivo abarque necesa
riamente el deseo de adquirir; y no puedo concordar [...] que en una nacin la oferta no
puede nunca exceder a la demanda. Una nacin debe ciertamente tener el poder de adqui
rir todo lo que produce, pero me es fcil imaginar que no tenga deseos de hacerlo.
Atacaba Malthus la denominada ley de Say que afirma que la oferta crea su propia deman
da. Una crtica que ajuicio de Ekelund y Hbert (1991), sobre todo por la facilidad con la
que esta ley fue asimilada por la corriente principal de la economa clsica, lo marc indele
blemente como un disidente entre los economistas. En otras palabras, Malthus reconoca que
los gastos de consumo representaban la demanda y que los ahorros la demanda potencial (a
travs de la inversin), pero de ningn modo garantizaban la demanda efectiva. De esta mane
ra Malthus argumentaba la posibilidad de una pltora o desbordamiento de mercancas.
Por tanto, y aceptada la posibilidad de que pudiera darse una sobreproduccin de mer
cancas Malthus se lanza a la tarea de buscar las causas -estmulos- que desarrollaran la capa
cidad productiva en forma de riqueza creciente. Estos estmulos, como se ver, provienen
del lado de la demanda. Dejando a un lado las cuestiones morales y polticas que como mni
mo deban de garantizar la seguridad de la propiedad, y centrndose en los efectos que sobre
el crecimiento econmico tiene el aumento de la poblacin; el ahorro; la fertilidad del sue
lo; el progreso tecnolgico, resalta Malthus la idea de que lo que mejor contribuye al aumen
to de la riqueza es una feliz combinacin entre distribucin y produccin.
As, y con respecto a la distribucin destaca la divisin de la propiedad; el comercio exte
rior y el consumo improductivo. Si bien la divisin de la propiedad es de vital importancia
para el crecimiento econmico, siendo el comercio interior y exterior la segunda gran cau
sa que favorece el valor de cambio porque tiene la facultad de crear nuevas necesidades, es
con respecto a la idea del consumo improductivo donde Malthus se muestra ms determi
nante. La idea de consumo improductivo, que se deriva de la falta de adecuacin de la deman
da a la oferta, es consecuencia de su teora del valor. Como hemos tenido ocasin de ver ms
arriba, el trabajo productivo crea necesariamente una deficiencia de demanda efectiva por
el hecho de que los trabajadores reciben menos que el valor del producto que generan. En
este sentido Malthus afirmaba:
184
Un hombre que no posea ms que su trabajo tendr o no tendr una demanda efec
tiva de productos, segn que exista o no exista una demanda de trabajo por parte de quie
nes posean los productos. Y no puede haber nunca demanda de trabajo productivo con
vistas a la obtencin de utilidades a menos que el producto que de l pueda obtenerse sea
de mayor valor que el trabajo que lo obtuvo.
Como el trabajador no puede comprar los productos de su industria porque los salarios
estn por debajo del valor de los productos, lo que hoy la teora microeconmica de la ofer
ta nos dira que el salario es menor que el valor de la productividad marginal del trabajo,
Malthus, como sostiene Spiegel, tuvo que confiar en otra clase social para que ayudara a
colocar los productos, los denominados consumidores improductivos. Estos consumidores
no aumentan la oferta de bienes mercancas, y como no venden sino que se limitan a com
prar, su funcin es importante al hacer que la demanda sea lo suficientemente efectiva como
para colocar el producto nacional. As afirmaba:
La tercera causa fundamental que tiende a mantener y aumentar el valor de la pro
duccin por favorecer su distribucin es el empleo de individuos en servicios personales,
o el mantenimiento de una proporcin adecuada de consumidores que no produzcan obje
tos materiales. Ya hemos visto que cuando se produce una acumulacin rpida de capital,
o en otras palabras, una conversin rpida de las personas empleadas en servicios perso
nales en trabajadores productivos, disminuira antes de tiempo la demanda de productos
materiales en comparacin con su oferta.
La labor de Malthus al final de los Principios es la de encontrar individuos que consu

man pero que no produzcan porque de lo contrario se mantendra la falta de adecuacin de
la demanda y la oferta. Descartados los trabajadores, excluidos tambin los capitalistas, cuyo
consumo improductivo estara en contradiccin con sus costumbres, las cuales les obligan
a ahorrar inmensas fortunas para mantener a su familia y a jornadas intensivas en sus ofi
cinas que les impiden consumir improductivamente, encuentra esa clase de consumo en
los terratenientes:
que puedan y quieran consumir ms riqueza material de la que producen, pues de otro modo
las clases mercantiles no podran continuar produciendo con provecho muchos artculos
ms de los que ellas mismas consumen. Los terratenientes ocupan un lugar preeminente
dentro de esta clase; pero su consumo sera por s mismo insuficiente para mantener y
acrecentar el valor de la produccin y hacer factible el aumento de su capacidad para con
trarrestar ventajosamente la baja de su precio, si no estuvieran ayudados por la gran masa
de individuos empleados en servicios personales a quienes mantienen.
As, la utilidad de los terratenientes y su consumo improductivo es fundamental por

que impulsa el crecimiento econmico al mantener en equilibrio la produccin y el consu
mo, proporcionando el mayor valor en cambio posible a los resultados del trabajo adicio
La escuela clsica (III): Thomas R o b ert Malthus y Jean Baptiste Say
185
nal. Como el mismo Malthus haba indicado, seala Spiegel, l, que estaba de parte de los
seores, no obtena ninguna renta de la tierra, mientras que Ricardo, su gran oponente, era
propietario de extensos territorios. Si ambos se hubieran guiado por sus propios intereses
econmicos personales, sus papeles en la disputa se hubieran invertido.
6.4. El
6.4.1.
Tratado de economa poltica

O b je tivo d e l
de Jean Baptiste Say
T ra ta d o
El objetivo de Say es explicar cmo se crean, se distribuyen y se consumen las riquezas.

A medida que se avanza en su obra el autor ir proporcionando una sucesin de objetivos,
que tomando como base la produccin, la circulacin y el consumo, le servirn para defi
nir lo que debe entenderse por economa poltica:
Mi objetivo era simplemente exponer la manera en que las riquezas se forman, se
difunden y se destruyen; de qu modo poda adquirir el conocimiento de esos hechos?
Observndolos. Lo que ofrezco es el resultado de dichas observaciones. Todo el mundo
puede repetirlas. En cuanto a las conclusiones generales a que he llegado, todo el mundo
podr juzgarlas.
La claridad con la que Say esquematiz el pensamiento econmico heredado es uno de

los rasgos que hay que destacar de su trabajo. Ide un modelo interpretativo gracias al cual
las diferentes partes de la ciencia econmica encontraron fcil acomodo. Dividi la econo
ma poltica en produccin, distribucin y consumo. En el mbito de la produccin se
encuentran las industrias; los factores productivos capital y trabajo; los mercados; el dere
cho de propiedad; el dinero; las colonias y las reglamentaciones gubernamentales. En la esfe
ra de la distribucin las variables relevantes segn el esquema de Say son el valor y los cos
tes de produccin. Por ltimo, dentro de lo que Say denomina consumo, destacan el gasto
pblico y su financiacin.
6.4.2.
L a p ro d u cci n co m o c re a c i n d e u tilid a d
El objetivo del primer libro del Tratado es definir lo que debe entenderse por pro
duccin. Una labor que lleva a cabo no sin antes proporcionar una definicin de econo
ma poltica:
El conocimiento de la verdadera naturaleza de las riquezas, de las dificultades que hay
que superar para proveerse de ellas, del camino que siguen al distribuirse en la sociedad,
186
del uso que se pueda hacer de ellas, as como de las consecuencias que resultan de esos
diversos hechos, constituye la ciencia que ahora hemos convenido en llamar economa
poltica.
Adam Smith plante una paradoja, la conocida paradoja del valor por la que el agua,
que es esencial para la vida misma, cuesta poco, pero los diamantes, que son intiles en
comparacin con el agua, son caros. Por qu? Adam Smith no pudo resolver la parado
ja. Nadie pudo dar una respuesta satisfactoria hasta que no apareci la teora de la utili
dad marginal. Para comenzar a resolver la paradoja es necesario distinguir entre utilidad
total y utilidad marginal. La utilidad total que se obtiene al consumir agua es enorme,
pero conforme se consume ms agua la variacin que experimente la satisfaccin adicio
nal es menor, esto es, el beneficio que se obtiene al beber un vaso ms de agua es menor.
Al valorar los consumidores por la utilidad marginal y no por la utilidad total, se con
cluye que el agua es ms barata que los diamantes porque su utilidad marginal es menor.
Pues bien, fue William Stanley Jevons uno de los descubridores del concepto de utilidad
marginal, concepto que expuso en su trabajo titulado La teora de la Economa Poltica
que public en 1871. Claro est, el concepto de utilidad marginal difcilmente hubiera
resuelto la paradoja del valor sin que previamente se hubieran analizado los entresijos del
concepto de utilidad. As lo reconoce Jevons, que en el captulo tercero de su trabajo dedi
cado a la teora de la utilidad situaba a J. B. Say en primer lugar de la lista de los ilustres
nombres que haban tratado el concepto de utilidad, siendo adems el autor que a su jui
cio ha definido correcta y brevemente la utilidad. En efecto, se estaba refiriendo Jevons
al pasaje del Tratado en el que Say analizaba el concepto del valor:
El valor que los seres humanos atribuyen a las cosas tiene su primer fundamento en
el uso que pueden darles [...]. A esta facultad que tienen algunas cosas para poder satis
facer las diversas necesidades de los seres humanos permtanme llamarla utilidad.
Definida as la utilidad, para nuestro autor la produccin no es nada ms que creacin

de utilidad, de ah que afirme:
La produccin no es creacin de materia, sino creacin de utilidad.
Aadiendo:
De que el precio es la medida del valor de las cosas, y de que el valor es la medida de
la utilidad que se Ies dio, no habra que sacar la absurda consecuencia de que al aumen
tar su precio por la fuerza se incrementa la utilidad.
De esta forma daba la vuelta a la cadena causal smithiana de que el coste de produccin
era la variable que determinaba el precio de los productos, en cambio, es la utilidad, esto es,
187
la valoracin de los consumidores, la que discurre hacia el precio de los bienes. Sentado el
anterior principio, el siguiente paso es conocer cmo se produce esa utilidad. As, la indus
tria humana, que engloba a la industria agrcola, a la industria manufacturera, y a la indus
tria comercial; los capitales y los agentes naturales contribuyen a la produccin de utilidad.
El problema es saber cmo concurren para crearla, y conocer cules son sus ventajas y sus
inconvenientes. Si bien dentro de las ventajas acudir al argumento de autoridad de Adam
Smith con el ejemplo de la fabricacin de alfileres, para los inconvenientes considerar que
la especializacin de la mano despoja de algo a la capacidad de cada hombre considerado
individualmente. No olvidar sealar en captulo aparte, el noveno del libro primero, las
ventajas del comercio interior y exterior. Abogar por una sociedad de relaciones interna
cionales y de acuerdos mutuos, donde el atractivo de una convivencia recproca procura
r relaciones tiles y prosperidad econmica. Esta forma de actuar, afirma, es la ms per
durable por ser natural. Lo contrario provocara deudas, tiranos y revoluciones, es ms,
a su juicio, el acta de navegacin inglesa no ha hecho si no acrecentar el poder militar ingls,
por mucho que los autores de la d Edimbourg Revue" nieguen que dicha acta haya contri
buido de alguna manera a incrementar la potencia martima de Inglaterra.
Establecida la importancia de la industria; los capitales y los agentes naturales, el siguien
te paso que da Say es ver cmo stos se unen para producir utilidad. En primer lugar afir
mar que no necesariamente estos tres elementos tienen por qu pertenecer a una misma
persona. De aqu deducir, en funcin de cmo se distribuye la propiedad de los agentes
productivos, el salario, el inters y la renta. As, el salario o sueldo ser el pago por una indus
tria prestada. El inters no es ms que el pago por el capital prestado, siendo la renta el fon
do de tierra, tambin prestado.
Detallado el proceso por medio del cual tanto la industria como los capitales y los agen
tes naturales se unen para crear utilidad, a continuacin estudia el mercado. La idea que
subyace a toda la argumentacin de Say es el hecho de que la gran dificultad con la que se
enfrenta todo proceso productivo es la venta, no la produccin. As:
El hombre cuya industria se dedica a dar valor a las cosas crendoles un uso cualquiera
no puede esperar que ese valor ser apreciado y pagado ms que donde los hombres dis
pongan de los medios para su adquisicin.
Pero, en qu consisten esos medios?:

En otros valores, otros productos frutos de la industria, de sus capitales, de sus tie
rras: de ah resulta, aunque a primera vista parezca una paradoja, que es la produccin la
que abre mercados a los productos.
Por consiguiente, la produccin abre mercados, es decir, crea la demanda. Este razona
miento, que ha quedado inmortalizado en la idea de que la oferta crea su propia demanda,
que Say nunca utiliz, y que segn Blaug fue Keynes quien lo invent, tambin se conoce
188 j Historia del Pensamiento Econmico
con el nombre de ley de Say. Con esta idea nuestro autor pretenda rebatir la opinin, amplia
mente extendida por los empresarios, de que las dificultades con las que stos se encontra
ban a la hora de vender sus productos en el mercado provenan de la escasez de dinero. Sin
embargo para Say esto no es slo una temeridad, sino que, adems:
La venta no va porque el dinero es escaso, sino porque los dems productos lo son.
Siempre hay bastante dinero para satisfacer la circulacin y el intercambio recproco de
los dems valores, cuando esos valores existen en realidad.
No olvidemos que Say inclua dentro del capital productivo al dinero en cuanto a medio
de intercambio, convencido de que su atesoramiento implicaba mantener capitales ociosos.
As lo hace saber en el captulo decimosexto del libro primero, donde afirma:
Los valores empleados a lo largo de la produccin no pueden realizarse en dinero y
servir para una nueva produccin ms que cuando han llegado al estado de producto ter
minado y se han vendido al consumidor. Cuanto ms pronto se termina y vende un pro
ducto, ms pronto esa porcin de capital puede ser aplicada a un nuevo uso distinto. Ese
capital, empleado ocupado durante menos tiempo, cuesta menos intereses y hay ahorro
sobre los costos de produccin; por lo tanto, es ventajoso que las transacciones que se den
a lo largo de la produccin se hagan activamente.
Entonces, sin lugar a dudas, al ser utilizado el dinero con este fin, necesariamente,
afirma Say, la compra de un producto no puede hacerse ms que con el valor de otro.
La idea de que la oferta crea la demanda puede interpretarse, aunque, como afirma
Schumpeter, no sin dificultades, como una identidad para el caso de una economa de true
que. En general, y bajo este supuesto, el valor total de todos los bienes ofertados ser idn
tico al valor total de todos los bienes demandados. En este sentido, afirma Blaug, fue John
Stuart Mili el autor que en sus Ensayos sobre algunas cuestiones disputadas en economa pol
tica (1844) demostr que la identidad de Say slo es vlida para una economa que rena
estas caractersticas.
Supuesto as el funcionamiento de una economa, esto es, considerando el dinero como
una mercanca limitada a servir de medio de intercambio, necesariamente la oferta de dine
ro equivale a una demanda de mercancas, y, anlogamente, la demanda de dinero equiva
le a una oferta de mercancas. De aqu deduce Say cuatro consecuencias:
En todo Estado, cuanto ms numerosos sean los productores y mltiples las produc
ciones, ms fciles, variados y amplios sern los mercados [...]. Sin importar la industria
a la que uno se dedica, el talento que se ejerce, encuentra tanto mejor su empleo y se obtie
ne un mejor beneficio cuando se est ms rodeado por personas que tambin ganan [...].
La importacin de productos extranjeros es favorable a la venta de productos locales [...].
Para que el consumo sea favorable, es necesario que cumpla su objetivo esencial, que es
satisfacer necesidades.
189
Respecto a las consecuencias de la ley de Say hay que hacer notar, sostiene O Brien, que
una caracterstica relevante de los economistas clsicos es que aceptaron dicha ley con todas
sus consecuencias. En este sentido, implcitamente estaban admitiendo la idea de que nadie
demandaba dinero para atesorarlo, esto es, que la oferta monetaria nicamente serva como
medio de cambio, de tal forma que el ahorro se transformaba inmediatamente en inversin.
Por el contrario, si se acepta el postulado del atesoramiento la identidad desaparece convir
tindose en lo que se denomina igualdad de Say, esto es, una proposicin de equilibrio de
una economa monetaria en la que los mercados de bienes se vacan a tenor de lo que ocu
rre en el mercado de dinero y viceversa.
En el terreno de la igualdad de Say cabe la posibilidad de que existan desajustes entre
la oferta y la demanda de productos, desajustes que son imposibles si se tienen en cuenta las
restricciones impuestas por la identidad de Say. Segn Blaug, en esta economa, y con la
condicin de que el dinero ya no se utiliza nicamente como medio de intercambio, un
exceso de oferta de productos hace bajar necesariamente los precios de los productos. Aumen
tar el poder de compra de los salarios nominales y har que los agentes sientan que tienen
una mayor capacidad adquisitiva, por lo que demandarn ms dinero. Se producir a con
tinuacin un exceso de demanda de dinero, de forma que el valor de lo producido incluir
el valor de los bienes demandados y el exceso de demanda de dinero. Anlogamente ocu
rrir lo mismo, pero a la inversa, si en vez de partir de un exceso de oferta de bienes comen
zamos el anlisis con un exceso de demanda de mercancas, o bien, simplemente, si se con
sidera que la demanda de dinero no tiene por qu ser igual a su oferta ya que los individuos
pueden desear tener ms dinero, obtenindolo, lgicamente, demandando menos bienes.
Sentado el anterior principio y bajo el supuesto de que el inters propio es la mejor gua
para las decisiones productivas, estudia Say a continuacin la influencia que ejercen los
gobiernos en la produccin. Ahora bien, aunque nuestro autor es un acrrimo defensor de
la frmula del inters personal, ste no siempre ofrece una indicacin cuando los intereses
particulares no sirven como contrapeso los unos de los otros. En este caso, y slo bajo este
supuesto, cree que los gobiernos deben intervenir con limitaciones. Estas limitaciones las
encuentra analizando la intervencin del Estado en el comercio internacional, y ms con
cretamente cuando se pretende conseguir por medio de un sistema exclusivo o mercantil
una balanza comercial favorable. Obviar la intervencin estatal en la produccin agrcola
y manufacturera por ser menor la participacin gubernamental.
Intenta corregir de esta forma la doctrina que considera que por medio de los derechos
de importacin, de las prohibiciones y de las primas un gobierno puede hacer que su balan
za comercial le sea favorable, esto es, que lo que una nacin vende al exterior supere lo que
compra. Para llevar a cabo este trabajo parte del supuesto de que las compras y las ventas
internacionales se saldan con metales preciosos, y que stos recogen las necesidades del pas
y no ms. Critica de esta forma la doctrina que considera que cuantos ms metales precio
sos posea una nacin ms rica es. En cambio, para Say es un error confundir riqueza con
metales preciosos, puesto que la materia no constituye la riqueza, sino el valor de la mate
ria. Lo argumentaba de la siguiente forma:
190
El negociante que espera pagos del extranjero no considera ms que las ganancias que
podr lograr sobre esos cobros, y slo estima que los metales preciosos que podra recibir
son una mercanca de la que se desprender con un mayor o menor beneficio; no teme,
por su parte, recibir una mercanca, porque exigir de nuevo un intercambio, ya que su
profesin es hacer intercambios a condicin de que sean provechosos.
Por ltimo, y antes de analizar los determinantes de la distribucin estudia la cuestin

de la moneda. Sobre la base de que la moneda sirve para facilitar los intercambios, investi
gar la naturaleza del dinero, su valor y los efectos de las mutaciones monetarias, as como
el papel moneda y la banca. Establecido el principio por el cual el valor de la moneda no
puede ser fijado por las leyes, sino que lo determina el libre acuerdo que se establece entre
el vendedor y el comprador, de forma que su valor vara directamente con su demanda e
inversamente con su oferta, se adentra Say en el anlisis de determinar por qu el oro y la
plata deben ser los materiales con los que se han de fabricar las monedas. Proporciona dos
razones. En primer lugar, porque al existir en el mercado infinidad de productos de dife
rentes tamaos y pesos, su mercado necesita de moneda fraccionaria. Como el oro y la pla
ta cuando se fraccionan no pierden sensiblemente su peso ni su valor, facilitan el inter
cambio. En segundo lugar, porque son ampliamente aceptados.
Observ tambin los efectos negativos de las mutaciones monetarias sobre los precios,
as como para la industria y las relaciones entre acreedores y deudores;
Ocasiona en los precios de los productos un trastorno que se da de mil maneras, segn
cada circunstancia particular, lo que altera las especulaciones ms tiles y mejor combi
nadas, aniquila toda confianza de prestar y pedir prestado.
Sabedor de los efectos negativos del sistema de Law; de los errores de los asignados fran
ceses y de las circunstancias molestas para la industria de los bank notes ingleses, y a pesar
de que estaba al cabo de la calle de los efectos inflacionistas de la emisin masiva de papel
moneda, era partidario del dinero metlico y de la convertibilidad. El dinero papel deba
ser rpidamente convertido en oro. Aprobaba as el plan de David Ricardo que propona
obligar a cualquier institucin a la que se autorizara a poner en circulacin moneda de
papel, a reembolsarla al portador en lingotes. Y esto, a pesar de que conceda cierta indul
gencia al sistema de papel moneda, al menos en sus inicios. En efecto, fundamentando su
razonamiento en la obra de Tooke, On the State ofthe Currency, afirmaba:
Cuando se aumenta por medio de billetes de confianza o cualquier papel la masa de
monedas [...] hace bajar las tasas de inters y vuelve menos dispendiosa la produccin.
Es cierto que el aumento de la masa de las monedas hace que se deprecie su valor, y que
cuando esa disminucin se manifiesta por el elevado precio al que ascienden las mercan
cas y los servicios productivos, capitales ms considerables nominalmente ya pronto no
lo son en realidad; pero este ltimo efecto es posterior al otro: los intereses bajaron antes
de que el precio de las mercancas aumentara y de que los prestatarios hayan realizado sus
La escuela clsica (III): Thomas R c b e rt Malthus y Jean Baptiste Say
191
compras. De ah que una moneda cuya masa aumenta y cuyo valor disminuye gradual
mente sea favorable para la industria.
Finaliza el estudio del dinero con una breve indagacin sobre el sistema bancario. Para
Say, los pagars, las letras de cambio, los bancos de depsito y los bancos de descuento no
son ms que distintas formas o smbolos representativos de la moneda. Como se ha visto
ms arriba, es un defensor de la frmula por la que el inters personal siempre es el mejor
juez que gua las decisiones productivas. Pues bien, esa misma idea la aplica el sistema ban
cario, de ah que considere que la libre emisin de billetes, materializada en la libertad y en
la competencia de los ciudadanos por crear instituciones bancarias, sera la frmula ms ade
cuada para reflejar un hecho, defendido abiertamente por Say desde el principio de su exa
men sobre el dinero, de que las necesidades comerciales son las que determinan la cantidad
de dinero en circulacin y no a la inversa.
6.4.3.
L a d istrib u ci n de la u tilid a d
Manifestados los principales fenmenos que intervienen en la produccin, esto es, una
vez conocidas las causas que determinan el precio del valor producido, entendindolo como
creacin de utilidad, estudia a continuacin su distribucin entre los diferentes factores pro
ductivos. Se adentraba Say por los vericuetos de la distribucin, analizando en primer lugar
cules son las leyes que fijan, para cada cosa, su valor.
En otro orden de cosas, pero relacionado con esta cuestin, es habitual en los manua
les de teora econmica comenzar estudiando las preferencias de los consumidores y la elec
cin ptima cuando se estudia la demanda del mercado. Para desarrollar este tema es clave
conocer qu circunstancias y cules son los elementos que se encuentran detrs de la elec
cin del consumidor. En otras palabras, se tiene que elaborar un modelo de preferencias
individuales con objeto de saber qu es lo que desea un consumidor y cules son sus res
tricciones. El punto crucial de la teora de la demanda es saber cmo se ordenan las posi
bles combinaciones alternativas de bienes en trminos de mayor o menor preferencia. Pues
bien, una parte de estos elementos son tratados por Say cuando estudia los determinantes
de la distribucin. As, y con respecto al asunto de las preferencias, afirmaba:
El motivo que determina a los hombres a hacer cualquier sacrificio para poseer un
producto es la necesidad que dicho producto puede satisfacer, el goce que puede origi
narse en su uso.
Con relacin a la restriccin presupuestaria, esto es, a la cantidad de renta que un con
sumidor puede gastar dados los precios de los bienes que desea consumir:
Los productos que resultan del servicio que pueden prestar tienen lmites, y cada con
sumidor no puede comprar ms que una cantidad proporcional a lo que l mismo puede
producir.
192
Respecto a la clasificacin de las necesidades:

Cada individuo o cada familia se ven obligados a hacer una especie de clasificacin
de sus necesidades para satisfacer aquellas a las que dan mayor importancia, prefirindo
las a las que les parecen ms insignificantes.
Acerca de la eleccin:
Es un hecho que cada hombre, ya sea en virtud de un plan establecido de antemano,
o para obedecer a los hbitos adquiridos o a los impulsos del momento, por medio del
ingreso del que dispone y sea cual sea su origen, hace tal gasto de preferencia o tal otro; y
cuando llega a los lmites de sus facultades se detiene y ya no gasta nada.
Todos estos elementos los utiliza Say para afirmar que no slo los factores productivos,
sino tambin los gustos, son relevantes para saber lo que se puede producir. De aqu infie
re, refutando a David Ricardo, lo siguiente:
Cuando algunos autores, como David Ricardo, dijeron que los costos de produccin
ajustaban el valor de los productos, tenan razn en el sentido de que jams los produc
tos se vendieron de manera continua a un precio inferior a sus costos de produccin; pero
cuando dijeron que la demanda que se hace de los productos no influa en su valor, me
parece que se equivocaron, porque la demanda influye en el valor de los servicios pro
ductivos, y al aumentar los costos de produccin, se incrementa el valor de los productos
sin que por ello supere los costos de produccin.
Una vez conocidas las leyes que establecen el valor de las cosas, esto es, una vez que Say
argumenta que tanto los costes de produccin como la demanda forman parte de la deter
minacin de los precios de los bienes, es cuando analiza la distribucin. Precisamente el valor
es la cantidad de cualquier otra cosa que se puede obtener, desde el momento en que se
desea, a cambio de aquello de lo que uno se quiere desprender.
As, y en el mbito de la industria, y siguiendo lo que al respecto afirma el profesor
Manuel Santos (1997), Say es el primer autor que presenta un intento serio de construir
una teora del empresario como factor de produccin. Aunque en realidad parece estar
hablando de un trabajo y de un salario especial consistente en organizar la produccin, en
realidad esta actividad consta de tres operaciones distintas:
Para obtener cualquier tipo de producto primero hubo que estudiar el progreso y las
leyes de la naturaleza [...]. Despus hubo que aplicar esos conocimientos a un empleo til
[...]. Finalmente, hubo que llevar a cabo un trabajo manual indicado por las dos opera
ciones anteriores.
Es incomprensible, sostiene Say, que esas tres operaciones las lleve a cabo una misma
persona. El sabio, el empresario y el obrero son los agentes que llevan a cabo la actividad,
La escuela clsica (III): l homas Rob ert Malthus y Jean Baptiste Say
193
una actividad que ser productiva siempre que concurra a la creacin de producto. En este
sentido, el sabio estudia el proceso y las leyes de la naturaleza; el empresario saca provecho
de esos conocimientos emprendiendo por su cuenta y en su beneficio, con los riegos que
esta actividad conlleva, la tarea de producir productos tiles, y, por ltimo, el trabajador
acta siguiendo las directivas de los dos anteriores.
Continuando en el mbito de la industria tambin concede Say especial importancia a
los bienes que una vez producidos sirven para producir otros bienes, el llamado capital pro
ductivo. Es importante sealar aqu, debido a las repercusiones que tendr y que ms aba
jo tendremos ocasin de ver, el que Say incluyera dentro de la categora de capital produc
tivo el dinero como medio de intercambio y no como depsito de valor, esto es, que sirviera
nicamente para los intercambios sin los cuales no podra darse la produccin, dejando
de ser productivo cuando la industria dejara de utilizarlo. En general,
los capitales son en las manos de la industria un instrumento indispensable sin el cual no
producira. Por as decirlo, es necesario que trabajen de comn acuerdo con ella. A esta
cooperacin la llamo servicio productivo de los capitales.
Es importante adems conocer cmo se conservan y cmo se incrementan los capitales.

En la esfera de la conservacin, los capitales, una vez que han servido para proporcionar
valor abandonan el proceso de produccin sin perder su condicin de capital. Pero puede
ocurrir que salgan de los procesos disminuidos, en cuyo caso el capital puede quedar mer
mado. Si abandonan el proceso en iguales condiciones en que se incorporaron, el capital en
este caso se ha mantenido. En cambio, si el valor consumido es menor al valor producido,
se produjo incremento de capital. Implcitamente en este ltimo anlisis, sostiene O Brien,
se encuentra la idea de productividad marginal del rendimiento del capital.
No olvida los factores productivos en cuanto a que son agentes naturales que tambin
les corresponde una porcin de la utilidad que proporcionan a la produccin de riquezas.
As, el suelo, el aire, el agua, el sol, entran a formar parte del denominado servicio pro
ductivo de los agentes naturales. Es interesante resaltar aqu la importancia que concede
Say a la susceptibilidad de apropiacin de algunos agentes naturales, porque de ella deriva
r la eficacia que tiene para la produccin el derecho de propiedad. Una apropiacin que
tiene la facultad de convertirlos en fondos productivos de valores. En este sentido:
Los agentes naturales, como las tierras, que son susceptibles de apropiacin, ni con
mucho producirn tanto si su propietario no estuviera seguro de cosechar exclusiva
mente su fruto, y si no pudiera agregar con seguridad valores capitales que incremen
tan singularmente sus productos. Y por otro lado, la libertad indefinida de que goza la
industria de apoderarse de todos los dems agentes naturales que le permite ampliar
ilimitadamente sus progresos. No es la naturaleza la que limita el poder productivo de
la industria, sino la ignorancia o la pereza de los productores y la mala administracin
de los estados.
194
En efecto, para Say, el derecho de propiedad, desde el mbito de la economa poltica,

es el ms poderoso de los incentivos para la multiplicacin de las riquezas. Este aspecto
no da lugar a dudas, es ms, hay verdades tan evidentes, que parece del todo superfluo
ponerse a demostrarlas. Gracias a la propiedad, no slo de derecho sino tambin de hecho,
la industria obtiene su recompensa natural y saca el mayor partido posible de sus instru
mentos: los capitales y la tierra. De ah que afirme, basndose en la vieja frmula del con
sentimiento, que:
No existe propiedad segura donde un dspota puede apoderarse de la propiedad de
sus sbditos sin el consentimiento de stos. La propiedad no est segura cuando el con
sentimiento no es ms que ilusorio.
As, enumera a continuacin un conjunto de situaciones en las que denuncia violacio

nes del derecho de propiedad con objeto de poner en guardia al lector atento ante tales
infracciones. Estas situaciones abarcarn desde la apropiacin de los productos que la acti
vidad productiva debe a sus tierras, capitales e industria, hasta la obstaculizacin de su libre
empleo, esto es, dificultades a la creacin de depsitos; la obligacin de monetizar metales
preciosos; junto a todo tipo de prohibiciones a la industria una vez que sta tiene capitales
comprometidos. Incluso va ms lejos de lo que la restriccin impuesta por el consentimiento
alega, ya que:
Las contribuciones pblicas, aun consentidas por la nacin, son una violacin de las
propiedades, ya que no se pueden obtener valores ms que si se toman de los que produ
jeron las tierras, los capitales y la industria de los particulares.
No hace si no complementar el principio del consentimiento con los instrumentos de

un economista consciente de la manera en como se forman y se multiplican los capitales.
As, los impuestos no hacen si no irrumpir en un delicado proceso productivo donde cons
tantemente los capitales se estn acrecentando o aminorando en virtud de leyes productivas
que son propiedad de los factores productivos, no del Estado.
6.4.4.
E l co n su m o co m o d e stru c c i n de u tilid a d
Ya conocemos que bajo el esquema de Say la produccin no puede llevarse a cabo sin
consumo. Es su afn por consolidar esta idea nos sorprende, a la hora de estudiar los proble
mas relacionados con el consumo, el hecho de que la demanda de bienes pudiera dar lugar a
una prdida de valor. Trata de resolver el problema considerando que el consumo, a pesar de
ser una forma de destruccin de utilidad, es un concepto similar al de produccin. Ahora
bien, si consumir implica destruir utilidades, producir es crear utilidad, o lo que es lo mis
195
mo, crear valor. En definitiva, lo que intentaba Say era hacer coherente la idea de que todo
lo que se produce se consume con la idea de que consumir era destruir utilidad.
El problema con el que cree enfrentarse es el de intentar demostrar que el consumo,
dada la importancia de los bienes de capital en el proceso productivo, no afectaba a la acu
mulacin de capital, esto es, que el acto de consumir no necesariamente destrua capital. Si
el consumo es destruccin de utilidad, afectar tarde o temprano a la produccin, dete
nindose el proceso. Resuelve la paradoja de la mano del consumo reproductivo enten
dindolo como valor acumulado. Lo hace de la siguiente forma:
Un capital o una porcin de un capital pueden ser consumidos varias veces en un
mismo ao. Un zapatero compra cuero, lo talla en zapatos y vende sus zapatos; he aqu
una porcin de capital consumida y restablecida.
Ahora bien, en el mbito de la destruccin de utilidad y del consumo le quedaban otros

retos. El ms evidente era el de conectar el consumo con el valor y la produccin. Utilizan
do una vez ms el concepto de necesidad estableca que:
Las necesidades de los consumidores determinan en todo el pas las creaciones de los
productores. El producto cuya necesidad se hace sentir ms es el ms solicitado: el ms
solicitado brinda a la industria, a los capitales y a las tierras beneficios ms grandes, que
determinan el empleo de esos medios de produccin en la creacin de dicho producto.
Era un corolario evidente, hbilmente utilizado por Say, y con el que dejaba slidamente
afianzado e inexpugnable el principio de la utilidad.
Esta solidez le permiti adentrarse sin dificultades en los problemas que, va demanda,
pueden interferir negativamente en el proceso de creacin de utilidad, pero obviando, y esto
es llamativo, los asuntos relacionados con la satisfaccin de necesidades. Un concepto que
si bien en algunos apartados de su trabajo le haba proporcionado ptimos resultados, es
destronado en favor de lo que llama consumo improductivo.
Solventado el problema, y sobre la base del consumo reproductivo e improductivo, estu
diar el gasto pblico y los impuestos, abordando temas como el ahorro, la beneficencia, la
incidencia impositiva y la deuda pblica entre otros. Antes de daar el consumo, el ahorro
se invierte. Se lamentaba Say:
En qu error no cayeron entonces quienes, viendo en lneas generales que la produc
cin siempre iguala al consumo (pues es necesario que lo que se consuma haya sido pro
ducido), consideraron que el ahorro era directamente contrario a la prosperidad pblica!
Sentado el principio de que el Estado debe hacerse cargo del socorro a los pobres, una
partida importante del gasto pblico era la beneficencia. Pues bien, contra sta, aunque
dicho sea de paso muy tmidamente, lanza Say su diatriba. Adverta:
196
Hay que temer que los hombres se expongan con ms facilidad a ser socorridos si las
ayudas se encuentran ms a su alcance. Al despojar a sus imprudencias de una parte de
los males que de stas derivan, se disminuye en ellos ese terror saludable que tanto con
tribuye a preservarlos de ellas.
Sobre la base de la equidad y la moderacin impositiva era un acrrimo defensor de la

idea de no recurrir al gasto pblico. Defensa que llevar a cabo por medio de una contun
dente crtica al recurso de la deuda pblica:
Exisre una gran diferencia entre los particulares que piden prestado y los gobiernos
que obtienen emprstitos, y es que muy a menudo ios primeros se esfuerzan por obtener
fondos para hacerlos valer, para emplearlos de manera productiva; mientras que los segun
dos suelen solicitar emprstitos para dilapidarlos y no devolverlos.
De esta forma hace compatible Say la idea de que todo lo que se produce se consume
con aquella otra que afirma que consumir es una forma de destruir utilidades. El concepto
de consumo reproductivo no slo le permitir resolver la paradoja, sino que, adems, tam
bin le permitir cuestionar la beneficencia y todo aquello que tiene que ver con la equidad
y la moderacin impositiva.
Biografas --------------------------------------------------------------------7 HOMAS R o b e r t M a l t h u s (1766-1834). Naci en el condado de Surrey, Inglaterra. Fue el segundo hijo
de Daniel Malthus, un abogado rico y culto que trab amistad con David Hume y Jean-Jacques
Rousseau. Daniel haba heredado bienes suficientes como para llevar una vida de ocio que le per
miti dedicarse a la literatura contempornea sobre filosofa y cuestiones sociales. Le atrajeron en
especial los autores con grandes enfoques globales de la sociedad y con propuestas radicales para su
reorganizacin. Admiraba las obras de William Godwin y del marqus de Condorcet, y lie amigo
de Rousseau cuando ste busc asilo poltico en Inglaterra. Los dos Malthus, padre e hijo, tenan
muchas discusiones amistosas sobre la literatura utpica o perfectista contempornea, literatura
que formaba parte de una gran ola de teora social especulativa generada por la Revolucin france
sa, y precisamente a partir de esas discusiones desarroll Robert Malthus las deas que incorpor a
su famoso libro. El ttulo completo de ste era: Un ensayo sobre elprincipio de lapoblacin en lo que
afecta a la mejorafutura de la sociedad, con comentarios sobre las hiptesis del seor Godwin, M. Con
dorcety otros autores (1798). En la poca en que escribi el libro, Malthus, sacerdote ordenado de la
Iglesia anglicana, era prroco de una iglesia de Surrey, y miembro del jess College de Cambridge,
donde se haba licenciado con matrcula de honor en 1788 en Matemticas. El Ensayo se public de
forma annima, pero pronto lleg a ser conocido y a hacer famoso a su autor. En 1804 se convirti
en el primer economista acadmico de Inglaterra, al aceptar una ctedra de historia moderna y eco-
197
noma poltica en el East India College de Hailebury, fundado por la Compaa de la India Orien
tal para preparar a sus futuros empleados. Malthus fue amigo de David Ricardo, y su ruptura con la
tradicin Smith-Ricardo a propsito del subconsumo no malogr su estrecha amistad. La contro
versia dio lugar a una famosa correspondencia entre ambos. A modo de ancdota, es conocido que
Charles Darwin (1809-1882) lleg a su clebre descubrimiento de la seleccin natural no slo a tra
vs del estudio de los mayores bilogos ingleses, sino tambin de las muchas observaciones que hizo
durante sus viajes por Amrica del Sur, as como de la lectura del Ensayo de Malthus.
Obras de Thomas Robert Malthus: [1796] The Crisis, a View of Recent Interesting State of
Great Britain by a Friend to the Constitution. [1798] An Essay on the Principie ofPopulation, as it
ajfects thefuture improvement of Society with remarks on the speculations ofMr. Godwin, M. Condorcet, and other writers. [1800] Investigation of the Cause of the Present high Price ofProvisions.
[ 1807] Letter to Samuel Whitbread, Esq., M. P., on bis Proposed Bill ofthe Amendment of the Poor
Laws. [1815] An Inquiry into the Nature andProgress ofRent, and the Principie by Which it is Regulated. [1820] Principies ofPolitical Economy considered with a View to their Practica/Application.
[1827] Defintions in Political Economy.
(1767-1832). Naci en Lyon, Francia. Hijo de una familia hugonote de mercade

res textiles pas la mayor parte de sus primeros aos en Gnova, luego en Londres donde se con
virti en auxiliar comercial. Al estallar la Revolucin francesa se traslad a Pars donde, adems
de ser empleado de una compaa de seguros de vida, se ocup de la redaccin del Courrier de
Provence, una publicacin creada por el marqus de Mirabeau en 1789. En 1792 fue nombrado
secretario del ministro de Hacienda y en 1794 fue uno de los promotores del peridico La Dcadephilosophique, littraire etpolitique, que a partir de 1804 se convirti en el rgano de expresin
de los idelogos franceses. En 1799, durante el rgimen napolenico, fue nombrado miembro del
tribunado gobernante. Cuatro aos despus public su Tratado de economa poltica, obra que es
considerada la mejor interpretacin del pensamiento de Adam Smith en el continente europeo.
Es conocido que Napolen cuando llev a cabo su expedicin a Egipto se hizo acompaar por un
grupo de sabios y artistas, encargando a Say la composicin de una lista de libros para transpor
tarlos con l. Una vez que Napolen finaliz la campaa conspirar contra el gobierno de turno
dando un golpe de Estado en noviembre de 1799. A raz de estos hechos establecer un nuevo
rgimen, el Consulado, en el que se autoproclamar primer cnsul. En 1802 su cargo de cnsul
pasa a ser de carcter vitalicio, y en 1804 se coron Emperador de Francia. Poco antes de con
vertirse en Emperador, las polmicas relaciones que Napolen mantuvo contra los idelogos per
judicaron a Say, que no slo fue apartado del tribunado, sino que, adems se le neg la publica
cin de la segunda edicin del Tratado. Apartado del gobierno francs, Say se convirti en un
prspero fabricante de algodn durante diez aos. De hecho, lleg a ser uno de los principales
industriales de Francia. Tras la cada de Napolen en 1814, regres a Pars publicando la segun
da edicin, y en 1819 se embarc en una nueva carrera profesional, primero en el Conservatoire
Nacional y despus en el College de France. A esta segunda edicin le siguieron en vida del autor
otras tres ediciones, as como sendas traducciones al ingls, italiano y espaol. A medida que se
extenda la enseanza acadmica de la economa poltica el trabajo de Say se iba utilizando como
libro de texto tanto en Europa como en Estados Unidos. La traduccin inglesa se public en 1821
con el ttulo de Treatise on Political Economy, reimprimindose numerosas ediciones que fueron
utilizadas en muchas instituciones de enseanza, destacando Harvard. Tanto Thomas Jefferson
J e a n B a p t is t e S ay
198
(1743-1826), imbuido en las ideas econmicas del laissez-faire, como James Madison (1751-1836),
garantizaron a Say que sera bien recibido en Estados Unidos en el caso de que deseara buscar refu
gio en dicho pas. Jefferson tena en tan gran estima a Say que lleg a ofrecerle la ctedra de eco
noma poltica de la recientemente fundada Universidad de Virginia.
Obras de Jean Baptiste Say: [1800] Olbie, ou essai sur le moyens de rformer les moeurs dune
nation. [1803] Trait d conomie politique. [1815] De lAngleterre et des Anglais. [1815] Cathe-
chism of Politicai Economy. [1817] Petit volume contenant quelques aperus des hommes et de la soci
t. [1819] Cours lAthne de Paris. [1820] Lettres M. Malthus. [1824] Sur la balance des con
sommations avec les productions. [1827] Revue Encyclopdique. [1827] De la crise commerciale.
[1828] Revue Encyclopdique. [1828] Cours complet dconomiepolitique pratique. [1833] Mlan
ge et correspondence deconomie politique. [1848] Ouevres diverses deJ.-B. Say.
Balanza comercial favorable.
Capital productivo.
Consumo improductivo.
Consumo productivo.
Convertibilidad.
Coste de produccin.
Demanda efectiva.
Derecho de propiedad.
Economa poltica.
Fondo de salarios.
Freno positivo.
Freno preventivo.
Identidad de Say.
Igualdad de Say.
Leyes de pobres (poor laws).
Poblacionismo.
Paradoja del valor.
Principio de poblacin.
Productividad marginal del capital.
Rendimientos decrecientes.
Salario de subsistencia.
Salario nominal.
Salario real.
Servicio productivo de los capitales.
Servicio productivo de los agentes natu
rales.
Sistema de Speenhamland.
Sistema exclusivo o mercantil.
Sobreproduccin de mercancas.
Teora de la renta diferencial.
Trabajo productivo.
Utilidad.
Utilidad marginal.
Utilidad total.
Preguntas
1. Explique brevemente los argumentos utilizados por Malthus para criticar las leyes de pobres
inglesas.
2. En qu consiste la ley de la necesidad en el esquema maltusiano? Bajo este esquema, cul
es el comportamiento de los salarios?
La escuela clsica (III): Thomas R ob ert Malthus y Jean Baptiste Say ; 199
3. El supuesto que Malthus expone en el Ensayo es incompleto porque no aclara por qu ms

individuos no pueden producir ms comida, en cambio en sus Principios esa parcialidad
desaparece. Podra explicar brevemente por qu?
4. Se puede afirmar indubitablemente que todo aumento de capital puede considerar un
aumento del fondo de salarios? Por qu? Utilice en su respuesta los argumentos que Mal
thus despliega en el Ensayo.
5. Explique brevemente la definicin de riqueza que Malthus proporciona en sus Principios.
Qu concepto desgaja de la definicin capaz de explicar la insuficiencia de demanda efec
tiva? Por qu?
6. A qu viejo principio recurre Say para denunciar las violaciones del derecho de propiedad?
Explique brevemente, segn la definicin de economa poltica que proporciona, los efec
tos del derecho de propiedad sobre la actividad econmica.
7. Exponga brevemente la distincin entre la identidad de Say y la igualdad de Say.
8. Segn Say, cules son las leyes que determinan el valor de los bienes?
Gua de lectura
----------------------------------------------------------------
Para obtener una visin fulgurante del pensamiento de Malthus sin lugar a dudas nos deja
remos llevar de la mano de John Maynard Keynes y su famoso ensayo titulado: Robert Malthus
(1766-1834): Elprimer economista de Cambridge, publicado por primera vez en el volumen Essays
in Biography de 1933. Este trabajo se encuentra traducido tanto en la edicin que del Ensayo ha
publicado Alianza Editorial, como en los Principios de Economa Poltica del Fondo de Cultura
Econmica. La referencia estndar sobre Malthus es James Bonar (1924), Malthus and His Work,
Nueva York, Macmillan. Tambin es destabale McCleary G. F. (1953), The Malthusian Populadon Theory, Londres, Faber. No menos interesante es el prlogo de Fernando Tudela (1998) a
la edicin del Ensayo sobre elprincipio de lapoblacin del Fondo de Cultura Econmica, as como
por Kingsley Davis y su Apreciacin crtica de Malthus en la misma edicin. Para introducir
nos en el debate que mantuvieron Malthus y Ricardo debemos consultar los Critical Assessments
editados por John Cunningham Wood; Blaug (1988) y Ekelund y Hbert (1991). Tambin a
David Ricardo (1959), Obras y correspondencia de David Ricardo, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica.
Respecto al trabajo de Jean Baptiste Say hay que resaltar el estudio de Rothbard (2000) publi
cado por Unin Editorial. En este trabajo, Rothbard lleva a cabo una reconstruccin del pensa
miento econmico del francs, donde no slo trata sus aspectos tericos y metodolgicos, sino
tambin la influencia que ste tuvo en Europa y Estados Unidos. Sobre la ley de Say hay que
recurrir a los Principios de Economa Polticay Tributacin de Ricardo (2003), y a los Ensayos sobre
algunas cuestiones disputadas en economa poltica y ms concretamente al captulo titulado De
la influencia del consumo sobre la produccin (1997) de John Stuart Mili, as como a sus Prin
cipios de Economa Poltica (1996). Sobre la ley de los mercados y Malthus hay que recurrir nece
sariamente a Letters to Malthus de Say.
200
----
------------------------------------------------
ARGEM DABADAL, L. (1987), Las races de la ciencia econmica. Una introduccin histrica, Bar
celona, Barcanova.
BI.AUG, M. (1988), Teora econmica en retrospeccin, Madrid, Fondo de Cultura Econmica.
(1985), La metodologa de la economa o cmo explican los economistas, Madrid, Alianza Editorial.
EKELUND R. B. y HBERT, R. F. (1991), Historia de la teora econmica y de su mtodo, Madrid,
McGraw-Hill.
MALTHUS, T. R. (2000) [1798], Primer ensayo sobre la poblacin, Madrid, Alianza Editorial.
(1998) [ 1798], Ensayo sobre elprincipio de la poblacin, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
(1946) [1820], Principios de economa poltica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
MILL, J. S. (1997) [1844], Ensayos sobre algunas cuestiones disputadas en economa poltica, Madrid,
Alianza Editorial, edicin, traduccin y estudio preliminar de Carlos Rodrguez Braun.
(1996) [1848], Principios de Economa Poltica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
O BRIEN, D. P. (1989), Los economistas clsicos, Madrid, Alianza Universidad.
RICARDO, D. (2003) [1817], Principios de Economa Polticay Tributacin, Madrid, Pirmide, tra
duccin de Carlos Rodrguez Braun y Paloma de la Nuez; estudio preliminar de John Reeder.
ROTBHARD, M. N. (2000), Historia del Pensamiento Econmico, Vol. II. La economa clsica, Madrid,
Unin Editorial.
SANTOS REDONDO, M. (1997), Los economistasy la empresa. Empresay empresario en la historia
delpensamiento econmico, Madrid, Alianza Editorial.
SAY, J. B. (2001) [1841], Tratado de economa poltica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
SCHUMPETER, J. A. (1995), Historia del Anlisis Econmico, Barcelona, Ariel.
SCOTT GORDON, H. (1995), Historia y filosofa de las ciencias sociales, Barcelona, Ariel.
SPIEGEL, H. \V. (1991), El desarrollo del pensamiento econmico, Barcelona, Omega.
STIGLER, G. J. (1979), Historia delpensamiento econmico, Buenos Aires, Ateneo.
07
La escuela clsica (IV ):

John S tu a rt Mill
7 . 1. Introduccin
7.1.1.
C o n te x to s o c ia l
La influencia del mundo social en la teora econmica de John Stuart Mili hace impres
cindible que describamos brevemente tanto sus circunstancias, como su filosofa social. De
hecho, la revisin de las doctrinas de la escuela clsica que Mili realiz en los terrenos move
dizos del siglo XIX le llev a renegar de algunos principios fundamentales de los clsicos,
inclinndose hacia tendencias socialdemcratas.
En este perodo, se produjo una transformacin de gran alcance en las mentalidades de
la poblacin europea. El hecho de que en la Revolucin francesa las masas trataran de hacer
por primera vezracionalmente la historia, transform el panorama intelectual del conti
nente. En el perodo renacentista, los autores utpicos dirigan sus crticas al ideal maquia
vlico, un supuesto realismo que afirmaba que es intil rebelarse a las leyes de la necesi
dad y la razn de Estado. Sin embargo, la Declaracin de los Derechos del Hombrey el Ciudadano
reuni el sueo de la Independencia americana y la teora racionalista francesa de la igual
dad y progreso indefinido, que auguraba a la historia un final utpico. Es cierto que la Revo
lucin no resolvi el problema de la transformacin de las instituciones econmicas. De
hecho, acab en el terror, tras el golpe de Estado del 18 Brumario de 1799 que abocara al
despotismo napolenico. Sin embargo, los tericos no se dejaron llevar por el pesimismo.
El enciclopedista Condorcet, por ejemplo, entusiasmado por la Revolucin, consider que
su fracaso no constitua una necesidad intrnseca a su propsito transformador. Ms bien,
se haba debido a que el desarrollo social era ms desigual que el del conocimiento. Y la cau
sa del retraso del desarrollo social era que la historia, hasta su poca, haba sido la historia
de los individuos, no de las masas; y el bienestar de la sociedad se haba sacrificado al de
pocas personas.
202
7.1.2.
R e s p u e s ta a n tir r a c io n a lis ta
Sin embargo, en el mundo anglosajn, influido por la Ilustracin escocesa, los auto
res critican la Revolucin desde una postura conservadora y escptica. Desde Locke, que
defina la libertad como una relacin entre el individuo y el grupo, en Inglaterra impe
raba una tradicin individualista. Un ejemplo de esta tradicin es la obra del influyente
poltico Edmund Burke, escritor romntico britnico declaradamente hostil al espritu
revolucionario, que en 1790 escribi Reflexiones sobre la Revolucin Francesa. En este libro,
Burke afirma que todo cambio brusco es un error. Es cierto que una sociedad sin medios
para realizar cambios lentos est abocada a su destruccin. Pero las formas polticas y
sociales existentes tienen la virtud de estar sacralizadas por la tradicin; y la tradicin es,
justamente, el medio de realizar esos cambios, un mecanismo con los ojos vendados, como
se representa siempre a la Justicia. Es el evolucionismo institucional lo que permite el
conveniente cambio lento y espontneo. De este modo, el presente incorpora la sabidu
ra acumulada del pasado. La tradicin, por otra parte, crea una continuidad y tranqui
lidad social, que es, segn Burke, el objetivo poltico en ltima instancia. Cualquier for
ma poltica existente es preferible a un sistema surgido del cambio, dado que ste es
imprevisible y no sabemos si deseable.
Este pensamiento conservador afirmar que hay que preservar lo natural, conside
rando la naturaleza en un sentido casi religioso. La sociedad es reflejo de un orden fijo,
divino o natural, no un artificio humano manipulable, que llega a un equilibrio y a una
identificacin natural de intereses, una figura que proviene de las ciencias naturales, sea
la fsica o la biologa. Contra la fsica, sin embargo, en la ciencia social no pueden reali
zarse experimentos. La realidad, as, se observa desde un punto de vista esencialista: no
est formada por accidentes o contingencias, sino que posee cierta esencia inmutable y de
valor. En Reivindicaciones de la sociedad natural (1756), adems, Burke se une a Rousse
au, al mostrarnos los males de la civilizacin. Si la historia es una degeneracin y nos lle
va al fin, es mejor conservar los elementos que consideramos esenciales al sistema polti
co existente para evitar que llegue el fin de la historia.
Las opiniones de Burke, y otros, sobre el cambio social y el individualismo, llevaron
a que el pensamiento libertario britnico evitara la Revolucin francesa y culminar en
los economistas clsicos, manteniendo una monarqua parlamentaria frente a los regme
nes absolutistas que haba en Europa.
7.1.3.
R e s p u e s ta ra c io n a lis ta
El pensamiento continental, sin embargo, se bas en mayor medida en el racionalismo

cartesiano, y puso nfasis en la actividad de grupo. El gobierno se entenda como ciudada
na, no como represin. Muchos defendieron la propiedad social; otros, como Hegel, mos
traban la libertad en trminos de asociaciones (la familia, la Iglesia y el Estado). Los auto
La escuela clsica (IV): John Stuart Mill
203
res hablaban de una libertad interior que rechaza las cosas materiales. En particular, la Ilus
tracin francesa contemplaba la historia como una progresin interminable hacia la verdad
y la razn.
Esta ideologa alumbr tambin a algunos autores britnicos, como los miembros de la
secta crtica de los Radicales Filosficos. stos se basaban en la filosofa utilitarista de Jeremy
Bentham, que se reduca a dos principios: el de asociacin entre ideas y el principio de la
mxima felicidad. Este ltimo era, segn Bentham, una ley psicolgica necesaria: todos los
hombres buscan el placer y rehyen el dolor. Sin embargo, aunque estn de acuerdo en el
fin, no lo estn en los medios. AI diferir entre ellos las asociaciones de ideas, conectan la feli
cidad con distintas cosas. Bentham pensaba que los placeres son una coleccin de elemen
tos simples que pueden considerarse como dolores negativos. El hombre est continuamente,
e inconscientemente, haciendo clculo de estos placeres, un clculo felicfico. Como las
asociaciones de ideas se dan dentro de parmetros cartesianos, si consiguisemos describir
las, podramos prever la accin humana. Adems, la mente del hombre es como una tabu
la rasa en que se pueden imprimir, a travs de la educacin, sentimientos. Por lo tanto, el
objetivo del gobierno es identificar artificialmente los intereses individuales sobre la base
del criterio de la mayor felicidad del mayor nmero (nico criterio, segn Bentham, que
puede legitimar la autoridad).
Tomando como base estas ideas, James Mili, discpulo y difusor de Bentham, procur
reducir los fenmenos sociales a leyes humanas explicables y predecibles, tanto fsicas como
psicolgicas, como modo de reformar las instituciones sociales a partir de la utilidad gene
ral. James Mili describe las sensaciones humanas como fenmenos nerviosos materiales,
parecidos a la electricidad. Por ejemplo, la idea compleja de espacio continuo se forma
desde ideas simples, como una suma de sensaciones tctiles discontinuas, pequeas y suce
sivas, tanto externas como internas o musculares. Segn James Mili, el hombre es produc
to de la educacin, ms que de condicionantes fisiolgicos o naturales, y puede ser refor
mado ilimitadamente. En esta lnea, los educacionistas, como William Godwin, defendan
que el legislador debe ser un pedagogo que use las penas y castigos para dirigir al hombre a
que ame lo justo. El problema poltico se resolvera a travs de la pedagoga que, a diferen
cia de la educacin, que se restringe a la infancia, es la elaboracin de instituciones que influ
yan en la instruccin a lo largo de la vida, adaptando al hombre a la inteligencia racional y
eliminando los motivos egostas y asocales.
Como vemos, estos autores identifican el problema social con una falla de las institu
ciones actuales de distribucin, que militan contra la perfeccin de la sociedad. Por ejem
plo, Godwin dice que las instituciones humanas, especialmente la de la propiedad priva
da y la del matrimonio, crean una indeseable desigualdad. En lo que respecta a la propiedad,
segn Godwin, si conseguimos una divisin equitativa de la riqueza, el hombre podra
satisfacer sus deseos simples y tendra tiempo libre para realizar mejoras morales e inte
lectuales. Tambin critica la institucin del matrimonio: sta debera sustituirse por un
sistema de uniones libres y flexibles. Pero una importante objecin que plantea es el prin
cipio de la poblacin. Contra lo que luego afirmara Malthus, l considera que el creci
204
miento de la poblacin es un problema de largo plazo: podran pasar siglos hasta que el
globo estuviera lleno y cuando llegase ese momento, los hombres, cuyo pensamiento habra
establecido el imperio sobre el cuerpo, cesaran de multiplicarse, liberados de la necesidad.
Para Godwin, el final utpico de esa forma de gobierno que armoniza intereses egostas
sera la supresin del Estado, algo que recuerda a la dictadura del proletariado marxista,
aunque en este caso se realizara por medios pacficos.
7.1.4.
E l p rin cip io de la p o b la c i n fre n te a l ab ism o

de la p e rfe c tib ilid a d
La respuesta a Godwin no se hara esperar: en 1798, Malthus realizara su Ensayo sobre

el principio de la poblacin, que ya hemos analizado. Si para Godwin las instituciones son
una mquina deliberadamente construida para mantener encadenadas a las masas, para Mal
thus el mal no son las instituciones, sino la tacaera de la naturaleza, representada a travs
de los rendimientos decrecientes de la agricultura, adems de la propensin al vicio que pro
voca un crecimiento exponencial de la poblacin. Las instituciones sociales, como la fami
lia y la propiedad privada, dice Malthus, han surgido espontneamente como expresin de
las necesidades humanas, y no deben desaparecer. De hecho, segn Malthus, la riqueza y
desigualdad son buenas para los pobres, porque permiten incrementar los fondos destina
dos al mantenimiento de la mano de obra. Si hubiera igualdad, no habra demanda efecti
va de trabajo, ni empleo.
El terror de la Revolucin francesa llev a pensar que la filosofa moderna era ms un
peligro que una salvacin, y el vicio y la miseria, y la ley de la poblacin, aparecan aho
ra como un don divino para salvarnos del abismo de la perfectibilidad. Adems, el prin
cipio de la poblacin, segn Malthus, es positivo, dado que rompe la inercia del hombre
perezoso. Crea un estmulo para que los abastecimientos crezcan ms rpido que la pobla
cin, con lo que le excita a la accin agudizando las facultades humanas. Es cierto que
para Malthus la pasin entre los sexos es excesiva y debe ser restringida por el soberano.
Pero, segn l, si el ocioso tiene asegurado el sustento, a travs de los subsidios, no habra
tendencia a esforzarse.
7.2. La filosofa social de John Stuart Mili

7.2.1.
R e s p u e s ta de M ili
En este contexto, John Stuart Mili (1806-1873) se muestra prudente y rene en su filo
sofa social buena parte de las crticas y utopas de la Revolucin francesa, sin renunciar a
las denuncias que realizaban los autores contra-utpicos a esas transformaciones sociales. Su
205
moderacin le llev a aunar en su teora todas las tendencias, algo que ha sido alabado por
liberales moderados y por socialdemcratas; pero criticado por otros. Marx, por ejemplo,
calific la teora de Mili de sincretismo superficial y de intento de reconciliacin de lo
irreconciliable. Rothbard, historiador del pensamiento econmico, califica la obra de Mili
de un batiburrillo mental, contradictorio y regresivo. Fue Mili un liberal del laissez-faim'5Un socialista? Un romntico? Alguien que crea en la moralidad impuesta por el Esta
do? La respuesta es siempre: s.
En la vacilante apertura de Mili a todos los puntos de vista, de Marchi, en 1974 dira
que, a partir de 1829, Mili haba adoptado lo que l mismo denomin la estrategia del
escepticismo prctico, que se limitaba a tranquilizar y desarmar al enemigo y, a travs de
una conciliacin aparente, a manipularle para hacerle creer que haba llegado espontnea
mente a lo que Mili sostena que era la verdad.
7.2.2.
E l u tilita rism o
John Stuart Mili naci en Londres en 1806. Su padre, James Mili, trabaj al servicio
de la Compaa de Indias Orientales, a la que John Stuart se uni tambin en 1823 hasta
su jubilacin en 1858. En su Autobiografa (1873), John Stuart nos narra la educacin exi
gente y disciplinada a la que le someti su padre desde muy joven. James Mili intent en
el nio John Stuart la primera verificacin experimental de la teora utilitaria, consideran
do que los hbitos primarios forman el carcter humano. Usaba el mtodo mayutico con
su hijo y, en sus muchas caminatas por los campos de los alrededores de Londres, James
Mili lea a su hijo en alto. Tambin prob un mtodo de monitores de modo que John
Stuart, mientras estudiaba latn, se lo enseaba a sus hermanos y hermanas para aprenderlo
l al mismo tiempo. El nio comenz a los tres aos con el estudio de los griegos y la arit
mtica; a los ocho, estudiaba latn, geometra, lgebra, clculo diferencial, ciencia experi
mental y qumica, resumiendo en tablas sinpticas la Retrica de Aristteles. A los 12 aos
entr en el ltimo estado de su instruccin: ya no estudiara elementos auxiliares de pen
samiento, sino los mismos pensamientos. En particular, John Stuart no conoci los traba
jos de Bentham hasta despus de completar su educacin. El padre no quera que acepta
ra las ideas utilitarias sin examen. El joven estudi lgica y economa poltica, y buce en
los Principios de Ricardo. En 1820, a los catorce aos, cerr el perodo de instruccin con
un viaje a Pars. Pero, antes de partir, el padre dio un ltimo paseo solemne con su hijo y
le revel que, gracias a l, haba recibido una educacin que le hara sobresalir entre los
hombres. John Stuart siempre agradeci esta educacin, diciendo que cualquier persona
que hubiera recibido una instruccin semejante hubiera tenido su capacidad y bagaje inte
lectual, que le haban permitido partir con la ventaja de un cuarto de siglo sobre los de
mi edad.
Tras haber ledo a Bentham, en 1821, John Stuart Mili se afili a la Sociedad Utili
taria, un grupo de jvenes radicales que luchaban por poner en prctica los principios
206
liberales y democrticos, y comenz a colaborar con la Wetminster Review, rgano del gru
po. En su vida, Mili se haba puesto como meta mejorar la sociedad incrementando la
suma de placer social. Pero en 1826, Mili entr en una crisis psicolgica. La educacin for
zada de su padre le haba dado un bagaje de conocimientos, pero en su relacin moral, James
Mili haba olvidado la ternura. Se haba esforzado en hacer mucho por sus hijos, pero John
Stuart era consciente de que el miedo que le tena secaba su cario en su fuente. Un buen
da se pregunt a s mismo qu ocurrira en el caso hipottico de que sus proyectos de refor
ma alcanzaran su culminacin. Sera l feliz, como lo haba sido esforzndose por realizar
los? La respuesta rotunda fue: no.
Se consol de esta depresin leyendo a poetas romnticos, como Coleridge y Wordsworth, y las ideas de los filsofos franceses de la Ilustracin. La poesa le hizo compren
der que poda haber algo ms que una felicidad meramente negativa o por ausencia de
dolor. Estas nuevas influencias atenuaron su benthamismo. Ms tarde, leera a crticos lite
rarios, tambin romnticos, como Carlyle, Dickens y Ruskin. Estos autores conservado
res realizaron una crtica al utilitarismo y acusaron al industrialismo y a la economa pol
tica de fomentar la erosin de los sentimientos delicados. De hecho fue Carlyle el que
llam a la economa poltica dismal Science o ciencia lgubre, en especial refirindose al
pesimismo maltusiano. Fue adversario del racionalismo y materialismo, a los que opone
un espiritualismo aristocrtico que insiste en el deber de las elites. John Stuart Mili, aun
que no acept sus principios polticos, tom de los romnticos la exigencia de basar el pen
samiento poltico en una filosofa de la historia, dinmica, y el rechazo de reducir las moti
vaciones humanas slo a las utilitarias. Abraz lo que ms tarde llamara la teora del
olvido de la conciencia de uno mismo de Carlyle.
Su posicin final frente al utilitarismo se muestra en el ensayo El utilitarismo, de 1863.
En l, Mili dice que la felicidad humana, aunque se base en la suma de placeres y dolores,
es un logro difcil que implica la puesta en marcha de una serie de resortes morales. Engar
zando con Hume, afirma que la razn surge del deseo. Por tanto, la moral se justifica por el
deseo. El hombre desea la felicidad, luego debe procurrsele la felicidad. Segn Mili, el hom
bre tiene derecho a ser feliz, y la colectividad tiene el deber de garantizarle los medios para
alcanzar su propsito. El ideal de la mxima felicidad del mayor nmero no admite un para
digma legtimo alternativo.
Mili es optimista porque, para l, la virtud y la felicidad, lo deseable y lo deseado, coin
ciden. Esto se debe a que niega dos supuestos de la filosofa benthamiana: el primero es el
de que todos los motivos de la accin pueden reducirse a la bsqueda del mximo placer
personal. Tambin se puede obtener placer a travs de la simpata con la felicidad de otras
personas. El segundo supuesto es el de que cada individuo es el mejor juez de sus propios
intereses. As, admiti la intervencin estatal en la instruccin pblica, en la reglamenta
cin laboral o en la asistencia a los pobres con el argumento de que la autoridad conoce
los intereses de los individuos mejor que ellos mismos. Adems, no todos los placeres son
igualmente deseados por los hombres ilustrados y sensibles. En Bentham (1838), Mili pon
dera la suma de placeres, jerarquizando los que considera placeres superiores y los que cree
207
vulgares o de menor carga emocional. Hasta que el hombre no ha tenido la oportunidad

de sentir un placer, no tiene la libertad de elegirlo. El hombre moralmente desarrollado
no encuentra satisfaccin ms que en el desarrollo de sus potencialidades y en la autoes
tima.
7.2.3.
E l g o b ie rn o re p re s e n ta tiv o
Sin embargo, en Consideraciones sobre el gobierno representativo (1861) Mili concluye que
no es deseable la existencia de un dictador benvolo, supuestamente sabio e imparcial,
que se encargue de promover la mayor felicidad del mayor nmero. La felicidad es una conquista
humana fruto del desarrollo de las capacidades de autogobierno y de participacin en la vida
pblica. Mili defiende una democracia representativa porque no valora tanto la cantidad
de bienes tiles que podran producirse bajo una forma de gobierno, sino el hecho de que
el hombre en una dictadura benvola vera mermarse sus capacidades de dilogo respecto a
los asuntos pblicos y deteriorarse sus capacidades morales.
En Sobre la libertad (1859), adems, Mili dir que la libertad es un constitutivo indis
pensable de la felicidad personal. Pero la libertad individualista es un fraude para el indivi
duo, ya que le condena al aislamiento e incomunicacin. Los hombres se hacen libres con
una solidaridad que no olvide la tolerancia respecto a todos los que quieran tolerar la diver
sidad de pensamientos, concepciones e ideas. Sin embargo, el pueblo puede desear oprimir
a una parte de s mismo, y las precauciones que debemos tener contra esto hacen necesario
limitar el poder del gobierno sobre los individuos. El problema democrtico es el de la tira
na de la mayora. El poder de la mayora no es slo poltico, sino social, es decir, puede
existir una tirana de la opinin y sentimiento prevalecientes que ahoguen el desenvolvimiento
de individualidades originales. Por ello, es indispensable defender la independencia indivi
dual frente a la invasin de la opinin colectiva. En este sentido, de nuevo, Mili intenta estu
diar, al modo lockiano, las relaciones de la sociedad con el individuo, de forma que no haya
entre ellos relaciones de compulsin. Ni uno, ni varios individuos, estn autorizados a decir
a otra persona de edad madura que no haga de su vida lo que crea que le conviene.
7.2.4.
M e to d o lo g a de las c ie n c ia s s o c ia le s
Tras su crisis mental, Mili ley al filsofo francs Auguste Comte. ste demandaba
para la economa poltica un mtodo inductivo, abstrado de principios sin relevancia
emprica y basado en leyes histricas. Todas las ciencias sociales deban quedar subsumidas en una ciencia general, la sociologa. En Un sistema de lgica (1843), Mili se vio atra
do por la teora de Comte, pero, a pesar de que defendi la induccin en las ciencias natu
rales, afirm que las causas de los fenmenos sociales no pueden confiarse slo al mtodo
inductivo. Reuni la deduccin e induccin a travs del mtodo de composicin de fuer
208
Historia del Pensamiento Econm ico
zas, afirmando que la complejidad de los hechos econmicos aconseja el uso de la deduc
cin, pero que sta no debe llevar a la aceptacin de resultados que no puedan respaldar
los hechos. El mtodo inductivo se usara para descubrir qu leyes obran en cada caso; y
el deductivo para combinar estas leyes y, como un paralelogramo de fuerzas, obtener la
resultante. En definitiva, Mili defendi la metodologa hipottica del positivismo, fren
te al sistema de deduccin. Adems, acept la visin histrica de Comte que introduca
una idea de relatividad en el intelecto humano que, en su progreso, pasa por etapas dis
tintas.
En el tema del mtodo, surgi una controversia entre Mili y el economista Nassau
Snior. Ambos estaban de acuerdo en que la economa, como ciencia mental, no puede
realizar experimentos; pero, frente a Snior, Mili no conclua que los axiomas econmicos
fueran completos, generales y necesarios, sino que eran hipotticos, es decir, la econo
ma hace suposiciones abstradas de la realidad y, por tanto, distorsionadoras de la misma.
La economa poltica no trata de todo el comportamiento humano, slo considera del homo
oeconomicus que desea poseer riqueza y que uzga los medios para obtener dicho fin. Snior,
sin embargo, critic en una leccin de 1847 el positivo milliano, desarrollando un mto
do praxeolgico, y afirmando que, aunque no podemos decir que la riqueza sea el nico
objeto de deseo humano, s podemos decir cules son los objetos de deseo universales y
constantes. As, por una parte no olvidamos que las premisas no pueden ser completas, y,
adems, se puede hacer intervenir la experiencia o la observacin para corregir o compro
bar las conclusiones del anlisis abstracto. En el caso de Mili, se hace necesario introducir
otra premisa para cada individuo que exprese la relacin general de otros motivos con ese
deseo de riqueza. En el caso de Snior, se incluye informacin con relacin a las interco
nexiones entre las variables.
Por tanto, segn John Stuart Mili, aparte del de aversin al trabajo y el deseo de con
sumir inmediatamente, el mtodo econmico hace abstraccin de otros motivos. Charles
Dickens reiteradamente parodi esta metodologa y atac la economa clsica en sus nove
las. Por ejemplo, en Tiempos difciles, cre un personaje utilitarista que rehusaba ayudar a su
pobre madre en razn de que la ciencia de la economa poltica le deca que, para ser racio
nal, un hombre siempre debe comprar en el mercado ms barato y vender en el ms caro.
Hay que decir, sin embargo, que la crtica al capitalismo de Dickens (y Carlyle) se realiza
ba desde posturas conservadoras y, en particular, anti-abolicionistas. Mili, y los economis
tas, gracias a que agregaban por el ciudadano medio, defendan el abolicionismo pertre
chndose en la mxima felicidad del mayor nmero; Dickens y Carlyle, que agregaban por
razas, ofrecan explicaciones raciales al desempleo en Jamaica o la pobreza en Irlanda. Con
sideraron moralmente equivalente el capitalismo de mercado y la esclavitud racial; pero por
que defendan lo que llamaban la esclavitud benvola, con amos bondadosos. En esa po
ca la alternativa real existente al capitalismo de mercado era la esclavitud racial. La defensa
de Carlyle del genocidio en Jamaica llev, de hecho, a que John Stuart Mili se distanciara
de l. Sin embargo, parece que Mili no fue contrario al despotismo benvolo para gober
nar colonias como la India, cuya direccin deba confiarse a cuerpos de expertos. Las colo
209
nias reportaban ventajas econmicas al pas de origen, dado que era necesaria una vlvula
de escape para la sobrepoblacin.
7.2.5. La p ro p ie d a d
Como decamos, John Stuart Mili rene buena parte de las crticas y utopas de la
Revolucin francesa, sin renunciar a las denuncias que realizaban las contra-utopas a las
transformaciones sociales. En sus Principios de economa poltica con algunas de sus apli
caciones a la filosofa social, publicados en 1848 (el mismo ao de El manifiesto comunis
ta de Marx y Engels), Mili se cuestiona los parabienes de la propiedad privada y acepta
la posibilidad de un socialismo redistributivo. Distingue entre las leyes de produccin,
que son inmutables como las leyes fsicas, y las de distribucin, que dependen de las ins
tituciones, criticando con ello la dea de Ricardo de que las leyes de distribucin son tan
frreas como las de produccin, de las que dependen. Las leyes de produccin no son
facultativas: tienen que producirse. El hombre no puede evitar que su produccin se vea
limitada por la acumulacin previa de capital; o que haya rendimientos decrecientes de
la tierra, a menos que tenga lugar un progreso tecnolgico en el cultivo. Sin embargo, la
distribucin de la riqueza, segn Mili, depende de las instituciones de propiedad y de las
leyes y costumbres de la sociedad. La sociedad no slo puede quitar a las personas lo que
han producido con su propio trabajo, sino que, si se mantuviera pasiva y no intervinie
ra para conservar sus posesiones, los mismos individuos arrebataran esa propiedad. Siguien
do a los radicales filosficos y los autores continentales, Mili incluso dice que las opi
niones y los sentimientos son consecuencia de las instituciones, adems de fruto de otras
circunstancias sociales y naturales.
Parece que Mili ignoraba que la produccin y la distribucin no son ms que el anver
so y el reverso de la misma moneda y que, o ambas estn gobernadas por leyes rgidas, o
ambas son susceptibles de modificacin institucional. La distribucin de lo producido en
un perodo influye en la produccin del perodo siguiente. Adems, Mili confiri excesiva
rigidez a las leyes de produccin, parangonndolas a las leyes naturales segn una concep
cin mecanicista de lo que es una ley natural. Los rendimientos decrecientes en la agricul
tura, por ejemplo, no es una regularidad que se tiene que mantener necesariamente. De
hecho, al defender la ley de rendimientos decrecientes, Mili slo estaba siguiendo el argu
mento de autoridad de Ricardo (incluso sale en defensa de su teora cuando el economista
americano Henry Carey afirm que la tierra en un pas joven es ocupada en orden inverso
a su fertilidad). En cualquier caso, como dice el historiador del pensamiento econmico
Mark Blaug, aunque la distincin entre leyes de produccin y distribucin no tiene senti
do, la de Mili puede tomarse como una forma desfasada- de distinguir entre economa
positiva y normativa y, en definitiva, de separar el es del debe.
Sin embargo, las leyes de distribucin, como las de produccin, no son arbitrarias: son
las consecuencias que tienen nuestros actos en nosotros o los dems y pueden, y deben, des
210 ( Historia del Pensamiento Econmico
cubrirse mediante la observacin y el razonamiento. Mili realiza una comparacin de las ins
tituciones sociales para estudiar cmo distintos marcos institucionales distribuyen la rique
za de distintos modos y tienen diferentes consecuencias sobre la riqueza y el desarrollo per
sonal. En este sentido, se acerca a los socialistas utpicos, en terminologa de Marx, que
propugnaban un cambio en las instituciones capitalistas injustas. Entre stos, Robert Owen
propugnaba una mejora del entorno laboral para educar a los trabajadores, Saint Simn era
partidario de una organizacin centralizada del poder en manos de ingenieros sociales, y
Charles Fourier defenda la creacin de instituciones comunitarias que eliminara los con
flictos de intereses, los falansterios.
Mili dice que, como afirmaban los utpicos, el estado de la propiedad en 1848 impli
caba muchos sufrimientos e injusticias, y asegura que sus sistemas no son del todo imprac
ticables. De hecho, durante un tiempo fue casi un sansimoniano. Segn Mili, hay cosas que
no deberan ser apropiadas o que deberan tener propiedad condicionada; y si el sistema de
propiedad fomenta las desigualdades, algunas personas empiezan con desventaja, con lo cual
no existe una justicia distributiva basada en la propiedad por lo trabajado. Aunque sera
incompatible con las leyes de propiedad privada que todo el mundo empezase en iguales
condiciones, es posible, segn l, moderar la desigualdad, no apoyando su concentracin,
y logrando una igualdad de oportunidades. Soslaya la objecin de que el sistema de pro
piedad comn llevar a los trabajadores a evadirse de la tarea que les correspondiera y dice
que en su tiempo casi todo el trabajo de la sociedad, incluido el de direccin y control, ya
se remuneraba con un salario fijo. Por lo tanto, los trabajadores asalariados no recogan indi
vidualmente el beneficio de sus esfuerzos. Un obrero de fbrica tiene menos inters perso
nal en su trabajo que el miembro de una asociacin comunista, en que el trabajador est
bajo el ojo de toda la comunidad. En un sistema colectivista, los medios para crear un ali
ciente al trabajo seran de tipo poltico, y eso podra incrementar -y reducir- el trabajo; sin
embargo, el despido dentro del trabajo asalariado slo conseguir que el empleado realice
la cantidad acostumbrada de trabajo.
As, Mili, sobre la base de que el carcter del hombre se va configurando a travs de
las instituciones sociales y la educacin, propugna modelos de participacin en benefi
cios, el trabajo cooperativo o el desarrollo de pequeas comunidades agrcolas. Su ideal
de sociedad era una mirada de cooperativas de produccin que compitieran libremen
te entre s. De este modo, la competencia fomentara la baratura de los productos, al tiem
po que el trabajador se vera estimulado econmicamente a travs de la participacin en
beneficios, y polticamente a travs de la participacin en la gestin. Esto ltimo, inclu
so, podra transformar su capacidad de decisin y su carcter hacia la perfectibilidad abso
luta.
En cualquier caso, parece que en el acercamiento al socialismo de Mili influy su rela
cin con Harriet Taylor, una defensora del socialismo y feminismo que Mili encuentra en
1830. Harriet muere en 1858. El mayor apoyo de Mili al colectivismo se muestra en la ter
cera edicin de sus Principios de 1852. Sin embargo, en los ltimos aos de su vida, va redu
ciendo su respaldo al socialismo.
211
7.3. Leyes de produccin

7.3.1.
E n u n a e n c r u c ija d a e n tre los c l sic o s y los n e o c l s ic o s
Tras la derrota de las revoluciones de 1848 y las violentas represiones a que dieron lugar,
el movimiento obrero entr en letargo durante veinte aos, y el capital dio un salto ade
lante. Hobsbawm denomin al perodo de 1850-1870 la era del capital. En ella surgi
una gran diversidad de capitalismos industriales, con grandes empresas en sectores de pro
duccin masiva de los pases desarrollados. La concentracin industrial y el modelo de socie
dad por acciones se convirtieron en la nueva frmula de organizacin industrial. Aument
la riqueza, los estados realizaron grandes obras, como las redes ferroviarias, y se extendi el
libre comercio. Esta riqueza permiti la realizacin de reformas polticas y sociales, y los sin
dicatos lograron en 1850 la jornada laboral de 10 horas en Inglaterra.
Tal vez por eso, la obra de los Principios que Mili publica en 1848, se encontrara en una
encrucijada, en un momento en que se entrecruzan corrientes de pensamiento que le colo
can a mitad de camino en la transicin del pensamiento econmico clsico al neoclsico.
Los Principios de Mili fueron un tratado exhaustivo en tres volmenes segn el patrn de
La riqueza de las naciones, que se convirti en el libro de texto utilizado en Economa Pol
tica, especialmente en Cambridge, hasta principios del siglo XX. En l, Mili expone una con
clusin de la teora clsica: por ejemplo, enuncia la teora del fondo de salarios, y muestra
una ley de Say completa. Sin embargo, al separar las leyes de produccin de las de distribu
cin, rompe la ortodoxia clsica. Eso le permiti defender ideas socialdemcratas y apoyar
a los sindicatos, gracias a su renuncia final de la teora del fondo de salarios.
7.3.2.
Teora d e l v a lo r
A pesar de los acercamientos a la teora del valor-utilidad que muchos autores del pero
do reclamaban, en sus Principios Mili vuelve a la teora del valor ricardiana, basada en el tra
bajo/coste de produccin, e incluso afirma apocalpticamente que la teora sobre este pun
to [el del valor] est terminada. Sin embargo, hace concesiones nuevas al concepto de
utilidad, que ya se iba introduciendo lentamente en la teora econmica. De hecho, su teo
ra fue la primera contribucin britnica clara a la formacin del precio de equilibrio est
tico en sentido moderno, a la que seguira la de Fleeming Jenkin en 1870. Mili formul la
demanda y oferta como listas que muestran la relacin funcional entre precios y cantidades
demandadas y ofrecidas, ceteris paribus. Propona que la relacin matemtica entre la ofer
ta y la demanda se deba dar en forma de ecuacin, no de relacin. Si la demanda aumen
ta, el valor sube; si la demanda disminuye, el valor baja; y tambin, si la oferta baja, el valor
sube, y si la oferta aumenta, el valor baja.
Mili, sin embargo, basa su teora del valor en el concepto ricardiano. Incide en la
necesidad de tener en cuenta slo el valor relativo de los bienes, que se debe relacionar
212
con el poder de compra de los dems bienes. Frente a Ricardo, sin embargo, neg la posi
bilidad de encontrar una medida invariable del valor. A pesar de estar familiarizado con
los nmeros ndices, no crea que se pudiera encontrar una medida invariable en dife
rentes pocas y lugares porque consideraba imposible crear un ndice de precios de todos
los bienes. Al afirmar que no puede haber un incremento general de los valores, slo pre
tenda aislar los mercados en el mismo tiempo y lugar, algo que luego desarrollara in
extenso Marshall.
Para explicar los precios relativos, Mili distingue entre tres tipos de mercancas, relacio
nando de nuevo la idea de valor con la oferta y demanda. Primero, hay mercancas cuya
oferta es absolutamente limitada. En segundo lugar, hay mercancas cuya oferta es suscep
tible de multiplicacin indefinida sin aumento de los costes. El valor del primer tipo de mer
cancas depende nicamente de las fuerzas de la demanda; mientras que el de las mercancas:
del segundo tipo de los costes de produccin. Pero tambin hay un tercer tipo de mercan
cas: aquellas cuya oferta es susceptible de multiplicacin indefinida, aunque con aumento
de los costes. El valor, entonces, depende del coste de produccin, pero, dice Mili, en las
circunstancias existentes menos favorables (haciendo un parangn con la teora ricardiana
de los rendimientos decrecientes). Si Mili hubiera seguido el argumento, podra haber con
cluido que estas circunstancias dependan de la cantidad producida, lo que habra presu
puesto rendimientos variables de los factores productivos, e implicado que el precio depen
de tanto de las fuerzas de la oferta, como de la demanda. Sin embargo, mantuvo el argumento
de Ricardo de que los precios de largo plazo se determinan por los costes y los de corto pla
zo por la oferta y demanda.
Alfred Marshall se bas en gran medida en John Stuart Mili en este tema del valor, y de
l tambin tom la teora de los bienes ofrecidos conjuntamente, como el carnero y la lana,
en que el costo total es el que fija los precios individuales. Mili muestra una comprensin
de la formacin del precio en competencia, concluyendo que, cuando los bienes se produ
cen conjuntamente en proporciones fijas, el precio de equilibrio de cada producto debe ser
tal que despeje su mercado, sujeto a la condicin de que la suma de los dos precios sea igual
a sus costes conjuntos (promedio). Posteriormente, Marshall lo formulara grficamente.
Analicemos ahora los distintos componentes del coste de produccin, los beneficios, la
renta de la tierra y los salarios, segn la teora de Mili.
Mili conserva la teora del beneficio ricardiana. Comenta que el valor depende princi
palmente de la cantidad de trabajo requerido para producir los bienes. Los beneficios son
inversamente proporcionales a los salarios, es decir, dependen del trabajo. Con ratios de
capital/trabajo idnticos en todas las industrias, los precios relativos no se ven afectados por
cambios en las tasas salariales. Fiemos de decir que combina esta teora con la idea contra
dictoria de que los beneficios (y el inters) son la remuneracin por la abstinencia. El tra
bajo necesita el apoyo del capital y ste, aun cuando es producto del trabajo, es tambin el
producto acumulado del trabajo, ahorrado por los capitalistas y sus antecesores. Por ello,
una redistribucin de la propiedad no conseguira nada en el largo plazo: la desigualdad rea
parecera en pocos aos.
La escuela clsica (IV ): John Stuart Mill
213
En lo que respecta a la renta, Mili extiende el concepto, no slo a la tierra, sino a todos
los bienes o factores que tienen demanda inelstica. En este caso, los precios se determinan
por los costes marginales. La renta es un coste de produccin que afecta al precio cuando el
factor en cuestin est sujeto a usos alternativos: si no, no afecta al precio de los bienes.
En lo que respecta a los salarios, Mili vuelve a la teora de Maithus. El paro obrero haba
sido frecuente desde el final de las guerras napolenicas. Segn Mili, si no conseguimos evi
tar el agudo crecimiento de la poblacin, el salario se acercar al de subsistencia dado que,
ante la existencia de rendimientos decrecientes, la agricultura no podr alimentar los nue
vos efectivos. En este sentido, Mili fue incluso ms intransigente que Maithus respecto al
principio de la poblacin, que consider la causa de la miseria: para l, el exceso de procre
acin es un vicio, un exceso fsico semejante al alcoholismo. Si los que hacen profesin de
moralidad, dice Mili, censuran y desprecian al que no se contiene con la bebida, tambin
deberan despreciar la incontinencia del que tiene una familia numerosa. Pedro Schwartz
nos narra cmo Mili, cuando contaba diecisiete o dieciocho aos, fue arrestado por difun
dir mtodos anticonceptivos como medio de control de la poblacin. Los jvenes de la Socie
dad Utilitaria se situaban a la hora del mercado entre las mujeres y tenderos y entregaban
hojas volanderas (a las que pronto se llam hojitas diablicas), y que ponan sobre aviso
de los males del crecimiento de la poblacin y daban a conocer nuevos mtodos anticon
ceptivos, bastante rudimentarios por cierto, como la introduccin de un trozo de esponja
en la vagina antes del coito; o la retirada del hombre antes de la emisin de semen.
Mili introduce nuevos frenos preventivos al crecimiento de la poblacin, que confiaba
que podran mejorar la situacin de la clase trabajadora. Uno de ellos es la incorporacin de
la mujer al mercado laboral: las mujeres trabajadoras sopesan tener hijos frente al coste
de oportunidad que es el salario. Otro freno al crecimiento de la poblacin es el incremen
to del salario social de subsistencia, es decir, elevar el nivel de vida medio que una persona
exige como salario. Por ltimo, la educacin y el progreso son un freno al crecimiento de la
poblacin: las personas educadas suelen querer tener menos hijos, para poder educarlos
mejor e incrementar su calidad de vida. En este sentido, hay una conexin entre los frenos
millianos a la poblacin y la teora de la escuela de Chicago. sta afirma que en los pases
subdesarrollados se procrea ms porque los hijos son bienes de inversin en vez de consu
mo: es econmicamente rentable tener una familia numerosa, dado que supone ms manos
para labrar la tierra o trabajar en la fbrica.
Del principio de la poblacin pareca deducirse la conveniencia de la emigracin para
aliviar la presin demogrfica. Aunque, en principio, los maltusianos no mostraron exce
sivo entusiasmo por esta idea, aduciendo que el gasto de capital para enviar emigrantes a
ultramar poda ser mayor que el beneficio que supona su marcha, y que la emigracin no
podra realizarse en nmero suficiente, Mili defendi el plan de colonizacin cientfica
de Edward Gibbon Wakefield. Segn Wakefield la colonizacin tena unos costes y bene
ficios sociales que exigan una intervencin pblica. Propona basarse en cuatro principios
para fomentar la emigracin a las colonias: 1) el de emigracin selectiva de parejas jvenes;
2) el de precio suficiente para la tierra, de modo que se pudiera financiar la emigracin con
214
el dinero y no se produjera una excesiva dispersin; 3) el de la creacin de un fondo de

emigracin, concentrando a los pobladores y la clase asalariada para construir ciudades y
fomentar una agricultura a gran escala basada en el mercado interno; y 4) el de la necesi
dad de autogobierno colonial. La teora de Wakefield sobre la sobrepoblacin hace supo
ner que el capitalismo necesita econmicamente del imperio para poder invertir y desha
cerse del capital excedentario, con lo que, en cierto modo, mostr el camino para la teora
leninista del imperialismo.
7.3.3. El fo n d o d e salarios
Pero, segn Mili, el paro tambin se debe a la existencia de un fondo de salarios fijo. La
teora del fondo de salarios (en definitiva, de la demanda de trabajo) se utiliz tambin para
apelar a la necesidad de limitar la poblacin (oferta de trabajadores). Cuanta ms poblacin
haya, ms gente se debe dividir el fondo de salarios, menor ser el salario y ms msera ser
la poblacin.
La teora del fondo de salarios, aunque parece hoy da relegada, marca el principio de
la consideracin del capital como un factor de produccin diferenciado. La teora consiste
en afirmar que, para mantener el trabajo durante un perodo discontinuo de produccin,
son necesarias inversiones de capital, resultado del ahorro. La demanda de trabajo depende
del capital existente porque la acumulacin de capital es prerrequisito para empezar el pro
ceso productivo. Es decir, puesto que la produccin requiere tiempo, es necesario, al final
de cada ciclo productivo, apartar una porcin del producto para sustentar a los trabajado
res durante el ciclo siguiente: eso es el fondo de salarios.
El tamao de este fondo depende de tres circunstancias: el importe de los beneficios, la
propensin al ahorro de los capitalistas y las tcnicas empleadas. Los clsicos tomaban como
dadas, en cada momento, las dos ltimas circunstancias. Por tanto, si se conoce la distribu
cin de la renta, estar determinado el fondo de salarios.
Frente a esto, Marx afirmara que el proceso es el contrario del que planteaban los
clsicos: los trabajadores adelantan el salario porque cobran a fin de mes lo que han pro
ducido. En realidad, con esta crtica Marx no estaba planteando el problema correcta
mente. La cuestin era si se les paga a los trabajadores antes de que el output que han pro
ducido se venda. Si el perodo de fabricacin es prolongado, como frecuentemente ocurre
en las sociedades capitalistas, el capitalista adelanta el salario al trabajador, mantenin
dole, en terminologa agrcola, desde la poca de cosecha hasta la de recoleccin. Por tan
to, el capital debe entenderse en trminos de un intervalo de tiempo entre la produc
cin y el consumo.
La doctrina clsica se basaba tambin en la teora Turgot-Smith del capital: todo lo que
se ahorra, se invierte; pero, adems, la demanda de bienes no es demanda de trabajadores.
Aunque la demanda final sea obra de los consumidores, la demanda inmediata de trabajo
proviene del ahorro, que paga a los factores antes de la produccin y la venta. El fondo de
215
salarios de una empresa sera el poder de contratar trabajo y comprar productos de otras
empresas en el perodo en que la propia empresa no tiene output que vender. Dado que los
trabajadores gastan sus salarios en bienes finales, el capital de la empresa en trminos reales
consiste simplemente en los productos de otras empresas. El nico modo en que un indivi
duo puede influir directamente en la demanda de trabajo es sustituyendo su consumo en
bienes por consumo en servicios del trabajo. En definitiva, un incremento del consumo es
una reduccin de la inversin. Si, como dice Mili, la industria est limitada por el capital,
y el capital consiste esencialmente en avances para los trabajadores, el ahorro es el motor
bsico del crecimiento de la industria y del empleo.
Sin embargo, segn Mili, aunque la demanda o consumo no marcan la produccin,
existe un consumo productivo y uno improductivo. Consumo productivo sera aquel que
se gasta y mantiene al trabajo productivo. El trabajo productivo sera el que incrementa el
fondo de salarios, es decir, dice Mili, el que promueve la acumulacin de capital, incluido
el capital humano, y, por tanto, el que crea utilidad permanente. Mili considera que la cos
tumbre clsica de definir trabajo productivo como el que produce objetos materiales no
est del todo fuera de lugar. Sin embargo, aade que los servicios gastados en adquirir habi
lidades y proteger la propiedad deben ser productivos. Por ejemplo, el trabajo del profesor
de msica es productivo, dado que, aunque es un servicio, genera un conocimiento perma
nente; sin embargo, es improductivo el trabajo del msico, cuya meloda se pierde -o dis
frutaen la actuacin. El propsito de la distincin es claro: intenta mostrar que la tasa de
acumulacin de capital es una funcin de la proporcin de la fuerza de trabajo empleada
productivamente. Los beneficios obtenidos empleando el trabajo improductivamente son
una transferencia de renta y no generan un valor aadido neto. En realidad, la distincin
responde a un objetivo de la teora del valor clsica: mostrar cules son los ingresos que res
ponden a la idea de justicia distributiva segn a cada cual segn su trabajo o su contribu
cin a la riqueza nacional. En el caso del consumo, la distincin fisicrata entre gasto pro
ductivo e improductivo extiende la carga de la responsabilidad de la acumulacin de capital
al consumo: si gastamos en lujos improductivos, estamos contribuyendo al mantenimien
to de este trabajo improductivo.
7.3.4.
R e tr a c ta c i n de la te o ra d el fondo de s a la rio s
La teora del fondo de salarios hace suponer que, al menos a corto plazo, los sindicatos
no pueden hacer nada para modificar los salarios, que dependen de las tcnicas empleadas
y de las decisiones de inversin de los capitalistas. Un aumento de un salario comportara
la disminucin del empleo. Si hay competencia, el exceso de oferta de trabajo llevara de
nuevo al salario a su valor de equilibrio. Pero William Thomas Thornton critic la teora
de Mili en On labour (1869), afirmando que el fondo de capital no slo es un fondo de sala
rios sino tambin un fondo con el que se pagan los beneficios a los capitalistas. Era necesa
rio, adems, introducir en el anlisis la demanda prevista de los consumidores.
216 , Historia del Pensamiento Econmico
En una resea que Mili hizo del libro de Thornton en la Fomightly Review, el autor pare
ce retractarse de la teora del fondo de salarios afirmando que los sindicatos pueden, de
hecho, elevar el nivel medio salarial de todos los trabajadores. Sin embargo, esto no impli
caba una contradiccin con la doctrina. Simplemente, negaba dos hiptesis que la caracte
rizaban: no era necesario tomar como dadas la distribucin de la renta y la propensin al
ahorro de los capitalistas. Por tanto, si disminuyera el consumo de bienes de lujo o la parte
de beneficios de la renta, los salarios podran aumentar.
Para defender a los sindicatos, a Mili le bastaba con basarse en el argumento de Smith
del menor poder de negociacin de los trabajadores a la hora de determinar los salarios, dado
que no poseen capital acumulado. Pero, frente a los sindicatos, Mili prefiri otra creacin
institucional de la clase trabajadora: la cooperacin. Caba la posibilidad de que los salarios
subiesen a costa de reducir los beneficios a cero, pero a medio plazo no se podra ampliar, y
ni siquiera conservar, el capital y, por tanto, supondra el empobrecimiento de todos, inclu
so de la clase trabajadora.
Mili, adems de en el argumento de Smith, se bas en la idea maltusiana de que, sin la
negociacin sindical, los salarios bajaran hasta el nivel de subsistencia. Sin embargo, la teo
ra del fondo de salarios, en que la tasa salarial es igual a la cantidad de capital existente entre
el nmero de trabajadores, es contradictoria con la maltusiana. De hecho, la teora maltu
siana de la poblacin se convertira en una explicacin de la pobreza a largo plazo; y el fon
do de salarios respondera a la miseria en el corto plazo.
Pero, ms que la explicacin del salario, la importancia de la teora milliana del fondo de
salario radica en la explicacin del beneficio y del papel que desempea el capital en la pro
duccin. En Ensayos sobre algunas cuestiones disputadas de Economa Poltica (1844), Mili dice
que el valor no slo depende del trabajo, ya que el valor de los medios de produccin y los
bienes salariales depende de los salarios anticipados para producirlos y del beneficio obteni
do por quienes han aportado el anticipo. Si para Ricardo el capital no contribuye a la crea
cin de valor y el beneficio, por tanto, no constituye la remuneracin de un servicio produc
tivo, Mili dice que, aunque el capital no es sino el fondo de salarios apartado en pocas anteriores
para sustentar a los trabajadores, el beneficio retribuye al capital. El beneficio puede dividir
se en un salario de direccin, un premio por el riesgo y una remuneracin por la abstinencia.
Esta ltima coincidira con el tipo de inters, que no slo es el precio de renunciar al consu
mo de un flujo de renta dado, sino al stock de capital acumulado. Por tanro, el tipo de inte
rs incluye, tanto el aplazamiento del consumo de los ingresos corrientes (algo que nos cues
ta un esfuerzo porque tenemos una preferencia temporal por el consumo presente), como el
de la renta heredada. En Principios, para rebatir las tesis socialistas de la explotacin, Mili dice
que los trabajadores no tienen derecho al producto ntegro de su trabajo porque la abstinen
cia y el anticipo del fondo de salarios es tambin prcrrequisito de la produccin.
Los posteriores autores marginalistas consideraron la teora del fondo de salarios como
un retroceso respecto a autores, como Say, que subrayaban que la demanda y los precios
de los factores de produccin vienen determinados por su capacidad de produccin de
aquellos bienes de consumo que la sociedad demanda. Sin embargo, la teora de Mili tam
217
bin ha sido retomada por autores austracos, que valoran sus conclusiones en lo que res
pecta a la teora del capital y al aumento del perodo de produccin. Adems, Mili antici
pa a Jevons y Marshall. La teora de la abstinencia del tipo de inters, en cualquier caso,
es slo una teora de la oferta de ahorro, pero no incluye la demanda de inversin, algo
que luego har Keynes.
7.3.5. La ley de Say
James Mili fue el primero en enunciar la ley de Say o ley de los mercados, que tambin
defiende su hijo. Segn sta, toda oferta crea su propia demanda. La produccin incrementa
tanto la oferta como la demanda de bienes: es gracias a que yo produzco bienes que, con
ellos, puedo comprar otros bienes. El output de equilibrio slo lo ser en relacin a los outpus de otras industrias. Por tanto, no es posible el desempleo permanente de recursos. El
ahorro se convierte automticamente en otra forma de gasto, la inversin y una pltora gene
ral de bienes, a causa del subconsumo, es imposible. Mili muestra el absurdo de la crtica de
Maithus y Sismondi, que decan que puede que los productores no sean capaces de vender
toda su mercanca a unos precios que les permitan cubrir los costes por un defecto de poder
de compra para absorber la capacidad extra creada por la creciente acumulacin de capital.
En una economa de trueque, el argumento de Say es siempre vlido, es decir, no puede
haber un exceso de bienes al tiempo que hay un exceso de dinero.
La ley de Say, de hecho, afirmaba que el dinero es un velo independientemente del
nivel de precios. En una posterior representacin de Marx, podramos representarlo del
siguiente modo: si tenemos dos mercancas M y M ', entonces una economa de trueque rela
cionara M-M (el valor del producto M se paga con el mismo valor, el producto M ). Segn
la ley de Say, si introducimos el dinero (D), tendremos M -D-M ', pero, como slo se deman
da dinero por motivo de transacciones, nada vara. Mili critica la ley de Say en este punto.
Cuando existe un intervalo de tiempo o una distancia espacial que separa la venta de la com
pra, especialmente si se compra a crdito, la regla de un valor fijo de D no tiene por qu
darse. Cuando aparece el dinero, la compra-venta se divide en dos fases. Por un lado, ven
do M por D. Por otro, compro M 'con D '. Si D = D ', el dinero puede ser la medida inva
riable del valor de las dos mercancas M y M ', que se intercambian por su valor de uso (en
un sentido casi doctrinal de precio justo). Sin embargo, dice Mili, no tiene por qu ser
siempre as. Depende de la confianza que depositen los productores en los mercados. El pro
ductor puede preferir mantener la mercanca en almacn, o bien porque temporalmente no
encuentra demanda a ese producto o bien porque espera una subida de precios, que puede
incrementar sus beneficios. Igualmente, dado que la utilidad del dinero consiste en poder
vender sin tener que comprar, puede haber momentos en que haya una inclinacin general
a vender rpido y esperar para comprar (un exceso de demanda de dinero).
Podramos suponer que, si hubiera una insuficiente demanda para vender todos los bie
nes a los precios capaces de cubrir los costes, incluida la tasa de beneficio -es decir, si hubie
218
ra exceso de oferta de bienes-, los precios deberan caer. En ese caso, incrementar el poder
de compra y habr un exceso de demanda de dinero. La demanda de bienes incrementar
hasta que el exceso de oferta de bienes se elimine. Por tanto, puede haber defecto de oferta
de dinero; pero ste ser temporal dado que el mercado, en ltima instancia, se ajustar gra
cias al movimiento de los precios. Aunque Mili no llega a sealar que la cada de los precios
absolutos incrementa el valor real de las tenencias de dinero, dice que reduce la demanda
de dinero porque la expectativa de que caigan los precios pronto llegar a su fin. La identi
dad de Say ahora se transforma en una igualdad de Say, lograda gracias al efecto auto-correc
tor de los precios. A cada conjunto de precios relativos hay un nivel de precios absolutos
nico al que el mercado de dinero estar en equilibrio.
Al decir que la ley de Say no es siempre vlida a corto plazo, y precisamente por razo
nes monetarias, Mili pareca dar un paso en el sentido de las modernas teoras macroeconmicas, pero tal interpretacin no cuadra con la pertenencia de Mili a la Banking School
ni con un supuesto latente en toda su obra, el de la imposibilidad de paro involuntario. Mili
adopt la opinin de que el dinero desempea un papel pasivo en los perodos cclicos de
expansin y depresin. En cualquier caso, aade un nuevo tipo de crisis comercial: la naci
da de la escasez de fondos prestables por inversiones en capital fijo o exportaciones de capi
tal extranjero. Admite que, adems de la tendencia a atesorar en pocas de crisis, la cada
secular del tipo de beneficios es otro hecho que puede prestar visos de realidad a la teora de
los excesos globales de produccin, tpica de Malthus y Sismondi.
7.3.6. C om ercio in tern a cio n a l
En sus aos de propagandismo juvenil, Mili defiende la libertad de comercio basndo
se en la crtica de Ricardo a la ley de granos. Presenta al terrateniente como el nico agen
te econmico que tiene inters en que se proteja la agricultura. No se puede esperar que los
terratenientes abandonen un monopolio y reduzcan voluntariamente su renta. De aqu, Mili
dira que, dado que los propietarios de tierras eran improductivos, podra gravarse de mane
ra especial la renta del suelo. De hecho, como su padre, propugn el proyecto georgista de
la nacionalizacin britnica del suelo indio, de modo que el Estado arrendase a largo plazo la
tierra a los campesinos y absorbiese los ingresos provenientes de la renta de la tierra. Sin
embargo, no defenda la nacionalizacin del suelo ingls. En este caso, bastara con gravar
la renta de la tierra, algo que, segn Mili, no daara los incentivos, pero tampoco conver
tira en propietario absoluto al mal empresario que es el Estado.
Pero la contribucin ms importante al comercio internacional de Mili, que public en
1844, se dio en el ensayo De las leyes de intercambio entre las naciones y la distribucin
de la ventaja en el comercio entre los pases del mundo comercial. En ste, Mili pretende
ampliar el estudio ricardiano del comercio internacional, aadiendo a su teora de la venta
ja comparativa un anlisis de cmo se reparte la ventaja del comercio entre las naciones.
Haciendo abstraccin de los costes de transporte y el cambio tecnolgico, Mili construy
La escuela clsica (IV ): John Stuart Mill
219
un modelo de dos pases (Inglaterra y Alemania) y dos mercancas (pao y lino). El razo
namiento supone una situacin de trueque, en que los productos de un pas se cambian por
los de otro pas a unos valores en que el total de sus exportaciones pueda pagar exactamen
te el de sus importaciones. Es decir, Mili ampla la ley de Say a los trminos internaciona
les. En todo intercambio de mercancas, las cosas que cada uno tiene para vender constitu
yen sus medios para comprar: la oferta aportada por un pas constituye su demanda de lo
que aportan los dems. Por tanto, la oferta y la demanda no son sino otra forma de expre
sar una demanda recproca y la demanda de una de las partes se ajustar con la de la otra.
Mili se basa en la ventaja comparativa de Ricardo. En una economa de dos bienes y dos
pases, a pesar de que un pas pudiera producir ambos bienes con menores costes (por dife
rencias naturales o tecnolgicas), ste preferir especializarse en el bien que le cuesta menos
producir. As, podra intercambiarlo por el bien que produce con mayores costes, ahorrn
dose el trabajo de producirlo. En el comercio internacional, por tanto, los pases no inter
cambian sus productos en funcin de los costes, como lo haran en el nacional. El supues
to que realiza Ricardo para diferenciar el comercio interior del internacional es que, entre
pases, no hay la movilidad perfecta de trabajo y capital que podra permitir desplazar los
factores al pas que produce con menores costes. En caso de inmovilidad, los salarios y bene
ficios no se igualarn con el movimiento del trabajo y capital. Pero, segn Mili, no slo no
hay movilidad de capital y trabajo entre pases; incluso entre regiones o lugares distantes
puede haber grupos no competitivos y, por tanto, el precio lo determinarn la oferta y la
demanda. Por eso, a la teora de Mili se le ha llamado teora clsica del comercio interre
gional. Por ejemplo, Cairnes, siguiendo la sugerencia de Mili, dijo que el trabajo dentro
del pas es inmvil entre algunas ocupaciones no competitivas.
Adems, segn Ricardo, en un intercambio libre ambos pases se benefician. Sin embargo,
Ricardo introdujo un supuesto simplificatorio, afirmando que la ventaja del comercio se divi
de igualitariamente. Mili pretende romper con este supuesto y se pregunta si hay algn pas que
se beneficie ms que otro del intercambio. Su conclusin ser que la distribucin de la ventaja
depender de la forma de la demanda recproca de cada pas respecto a los productos del otro.
Aunque Mili utiliz una exposicin verbal, Edgeworth y Marshall proporcionaran un
grfico (figura 7.1) que puede aclarar las conclusiones de Mili. El grfico de Marshall mues
tra la determinacin de los trminos de intercambio por interaccin de las curvas de oferta
de los distintos pases en una economa de trueque. El valor internacional se ajusta por s
mismo de manera que la demanda y la oferta se equilibran.
Pongamos por caso, dice Mil, que Inglaterra produce pao con ventaja comparativa res
pecto a Alemania. En el grfico, hemos descrito las relaciones de precios interiores de cada
pas, cuyo costo comparativo es constante. Antes del comercio, a cambio de, por ejemplo,
OM de linos, Alemania est dispuesta a ofrecer ON de paos. O lo que es lo mismo, por
ON de paos, los alemanes demandan OM de linos. Sin embargo, Inglaterra es capaz de
ofrecer mucho ms pao por OM de lino, en razn O N ': posee, por tanto, ventaja compa
rativa respecto al pao y, por la teora de Ricardo, ya sabemos que va a especializarse en su
produccin.
220
. Curvas de demanda recproca de Inglaterra y Alemania.
Figura 7.1
Tambin podramos describir, como se hace en el grfico, la curva de oferta de cada pas
despus de la especializacin, o lo que es lo mismo, la de demanda recproca de un pas res
pecto a los productos del otro. Segn dicta la ley de Say, lo que se trae para vender es el
medio para comprar, con lo que el valor de las exportaciones paga las importaciones. La
oferta de un pas es demanda de otro. Pero, si a medida que incrementa la cantidad de un
bien, las nuevas porciones del bien son menos deseadas (es decir, si las importaciones tie
nen utilidad marginal decreciente), la curva de oferta de Alemania ser decreciente y la de
Inglaterra creciente. A medida que produce ms lino, Alemania pide ms pao a cambio, o
ms que proporcionalmente pao. A medida que produce ms pao, Inglaterra pide ms
lino a cambio, o ms que proporcionalmente lino.
Los trminos de intercambio se determinarn en el punto en que el valor de las impor
taciones iguale las exportaciones, es decir, donde se cortan las curvas de oferta de cada pas
despus de la especializacin. Cuanto ms se aleje la lnea de precios internacional de la inte
rior antes del comercio, ms beneficia el intercambio al pas. Por ejemplo, a medida que la
relacin internacional de precios se desplaza ms a la izquierda, Inglaterra recibir ms lino
por cada cantidad de pao que produzca. Pero hay dos razones por las que la lnea de pre
cios internacionales puede desplazarse: por el nivel de la demanda de importaciones o por
la elasticidad de la demanda de importaciones de cada pas.
221
En trminos sencillos, la demanda es ms elstica cuando es ms susceptible de incre

mentar por una oferta adicional. Veamos un detalle del anterior cuadro en la figura 7.2:
Figura 7.2.
Elasticidad de la demanda recproca inglesa.
Vemos la forma que tomara la demanda recproca inglesa con una elasticidad con valor
absoluto de 1, mayor que 1 y menor que 1 (hacemos valores absolutos porque la elasticidad
toma valores negativos). Como vemos, cuanto mayor y ms elstica sea la demanda extran
jera, los trminos de intercambio sern ms favorables para el pas. Cuanto menor y menos
elstica sea la propia demanda, ms beneficio obtendr el pas. As, un pas grande o rico se
ve perjudicado por los trminos internacionales dado que su demanda ser muy grande. En
ese caso, su nica posibilidad es no especializarse totalmente y satisfacer la demanda inter
na excedente con produccin interior.
Pero imaginemos que se produce un progreso tecnolgico en Inglaterra. Entonces, la
demanda inglesa crecer (por cada cantidad de lino, ella producir ms cantidad de pao),
su curva de oferta se desplazar hacia la derecha, y los trminos de intercambio internacio
nal perjudicarn a Inglaterra y beneficiarn a Alemania. Si se produjera, sin embargo, un
progreso tcnico en Alemania, los precios internacionales resultarn ms beneficiosos para
Inglaterra. El incremento de oferta de Alemania tendr dos efectos sobre Inglaterra. Si sta
no incrementa suficientemente su demanda, deber reducirse el precio del lino alemn para
que sea adquirido por los ingleses (efecto precio). Si les queda libre parte de su renta por la
baratura del lino en Inglaterra, sta puede consumir otros artculos, como pao, incremen
tando su precio (efecto renta).
En trminos modernos, por tanto, la conclusin de Mili es que, dentro de los lmites
marcados de costes de oportunidad, la ventaja del comercio se dividir segn la elasticidad
de las demandas recprocas. Luego, Mili aade el dinero, demostrando que las conclusiones
no varan. El tercer paso consiste en abandonar el supuesto de costes de transporte nulos y
mostrar que el coste se dividir segn la misma proporcin que la ventaja del comercio. A
continuacin examina el efecto de los impuestos a la exportacin c importacin sobre la
222
relacin real de intercambio y el efecto de los adelantos tecnolgicos. Por ltimo, puntua
liza las justificaciones aceptables que puede tener la preocupacin extendida por expandir
las exportaciones, evitar la competencia de otros pases en mercados extranjeros y defenderse
de los efectos transitorios de una liberalizacin del comercio. Tambin demuestra que el
pago de un tributo al extranjero, as como el pago por Irlanda de las remesas de rentas a
terratenientes ausentes, empeoran la relacin real de intercambio del pas remitente.
En conclusin, el beneficio econmico del comercio internacional es la economizacin
del precio. Si introducimos ms pases y ms bienes, el argumento de Mili se mantiene. En
este caso, las deudas entre los pases se compensaran por sus demandas recprocas a travs
del arbitraje de cambios (las permutas de letras entre pases, etc.) o, en caso de supervit, a
travs del flujo de especies y de transferencias por incrementos de la cantidad de oro que lle
ven a incrementos de los precios.
Mili, basndose en su teora de la demanda recproca, defiende la libertad de comercio.
Sin embargo, como Smith, acepta el argumento de la industria naciente. En cualquier caso,
dice que los argumentos econmicos no son suficientes para afirmar la necesidad de prote
ger la industria. El libre comercio tiene unas consecuencias positivas mucho ms impor
tantes y permanentes que las puramente econmicas. Gracias al intercambio libre entre los
pases, surge una comunicacin intelectual y moral entre ellos, stos disuelven su antago
nismo y crean intereses comunes, que son, en definitiva, la fuente del progreso.
7.4. Leyes de distribucin

7.4.1.
H a c ie n d a : g a s to s e in gresos d e l E s ta d o
En el Libro V de sus Principios, Mili analiza el adecuado papel del gobierno en la eco
noma. Mili se mantuvo en la tradicin clsica al afirmar que la mxima del laissezfaire deba
ser la regla. Cualquier desviacin de la regla deba ser compensada por un bien mayor del
mal que creamos con un gravamen. Distingue entre las funciones necesarias del gobierno
y las facultativas u opcionales, es decir, controvertidas y no universalmente aceptadas.
Las intervenciones necesarias incluyen la facultad de imponer tributos, de acuar mone
da o de establecer un sistema uniforme de pesos y medidas; la proteccin contra la violen
cia y el fraude; la administracin de justicia y mantenimiento de los contratos; el estableci
miento de los derechos de propiedad, incluyendo la determinacin del uso del entorno; la
proteccin de los intereses de los menores y discapacitados y la provisin de determinados
bienes y servicios pblicos, como carreteras, puentes, puertos, faros y servicios sanitarios.
Pero Mili tambin defendi la intervencin gubernamental en reas como la caridad
pblica y, ms caractersticamente, la educacin general, necesaria para lograr una igualdad
de oportunidades. En este ltimo caso, utiliz un argumento de fallo de mercado: para
apreciar la educacin, es necesario tener experiencia en ella y, por tanto, las personas no
223
cultivadas no pueden ser competentes para juzgar sobre la instruccin. El nio no es libre
de elegir su educacin, y el padre no tiene derecho a negrsela. Sin embargo, Mili no acep
t la educacin pblica gratuita o el monopolio del Estado en educacin porque crea que
un gobierno que puede moldear las opiniones y los sentimientos de la poblacin desde nios
puede hacer con ellos lo que les plazca. Por tanto, aboga por una educacin obligatoria en
casa o en colegios privados hasta una cierta edad. Si se determina un estndar mnimo de
educacin que se espera que se logre, el Estado puede realizar un sistema de examen estatal:
si el nio no aprueba ese examen, los padres seran gravados y debera continuar su educa
cin. Adems, habra becas para los nios pobres.
Otra intervencin facultativa sera la regulacin de las horas de trabajo. En este caso,
Mili presenta lo que hoy llamaramos el problema del free-rider. Aunque el inters de largo
plazo del contratante sera limitar el nmero de horas de trabajo y ganar tiempo de ocio, su
inters inmediato ser romper este acuerdo. Con la limitacin del nmero de horas de tra
bajo, se garantiza a cada trabajador que sus competidores seguirn el mismo criterio. Sin esa
garanta, el trabajador no podra mantener el acuerdo.
Mili niega que la sustitucin de la maquinaria por trabajo dae a la clase trabajadora.
Segn l, en ningn pas el capital fijo incrementa al mismo ratio que el circulante (como
dice Blaug, una afirmacin sorprendente en la era del ferrocarril). Pero tambin niega que
la introduccin de maquinaria produzca automticamente la reabsorcin del trabajo des
plazado a travs de las reducciones de precios que estimulen la demanda. Los precios bajos
no incentivan necesariamente la inversin dado que, como dijimos, para Mili la demanda
de bienes no es demanda de trabajo. Cabe la posibilidad de que la demanda incrementada de
bienes, que produce reducciones de los precios, se realice a costa de la prdida de poder
de compra de los trabajadores desplazados. Por ello, aunque Ricardo consider innecesaria
la interferencia del Estado respecto a la tasa de innovacin tecnolgica, Mili no duda en
recomendar medidas pblicas para moderar su rapidez. Las ventajas de escala, adems, impli
can riesgo de monopolio y acuerdos para restringir la competencia e incrementar los pre
cios. Por tanto, los monopolios naturales, es decir, las industrias cuya tecnologa favorece las
grandes empresas, deben ser nacionalizadas. Gracias a esta teora, Mili llega al concepto de
grupos no competitivos y, antes que Marx, predice un incremento en la escala de las empre
sas de negocios en el curso del progreso econmico.
El test de si el gasto del gobierno desincentiva la formacin de capital privado es el incre
mento del tipo de inters. A la recomendacin de Ricardo de recaudar capital para redimir
la deuda pblica, Mili responde diciendo que los excedentes presupuestarios deberan apli
carse a reducir los impuestos, no a pagar la deuda pblica, porque todos los impuestos son
rechazables por principio.
En su juventud, Mili se uni a las teoras de Ricardo, que negaba el efecto estimulante
de los gastos de guerra. Pero en Principios, al analizar el sorprendente crecimiento de la rique
za producido en las guerras napolenicas, neg la teora clsica de que el gasto de guerra en
armamento por parte del Estado reduce la inversin de capital en el sector privado. Desde
entonces, Mili admite que el gasto pblico tiene efectos generadores de rentas. Sin embargo,
224
Inglaterra tena un pequeo ejrcito permanente, y los gastos del gobierno durante las gue
rras napolenicas se derivaban de impuestos sobre el capital circulante, a expensas de la fuer
za de trabajo civil y del fondo de salarios. Incluso con pleno empleo -un supuesto subyacente
a la teora de Mili- los prstamos del gobierno para la guerra reducen los salarios, de modo
que, al final, son los trabajadores los que pagan la guerra. Pero Mili dice que, en los pases
ricos, los prstamos del gobierno no desplazan los fondos que se hubieran invertido en el sec
tor privado -no hay efecto crowding outsino que se absorbe el exceso de capital que hubie
ra fluido al exterior o que se hubiera invertido en bienes de lujo se absorbe.
En lo que respecta a los impuestos, para lograr alcanzar el canon de igualdad en la tri
butacin que plante Adam Smith, Mili defiende el criterio de capacidad de pago, basn
dose en que los sacrificios implicados en pagar impuestos deben igualarse. Rechaza el crite
rio de beneficio afirmando que la igualdad de sacrificios requiere de un impuesto sobre la
renta progresivo (dado que la utilidad marginal de la renta es decreciente). Sin embargo,
Mili condena la imposicin progresiva sobre la base de que reduce los incentivos. Por eso,
apoya los impuestos sobre incrementos de rentas no ganadas, como la herencia, que no redu
cen los incentivos. En este sentido, defendi la propuesta de Bentham de gravar las heren
cias como modo de lograr mayor igualdad en la redistribucin de la riqueza, aunque no de
la renta. Estas rentas no logradas con el esfuerzo no deben prohibirse, pero s restringirse a
un legado no ms all de la cantidad que permita una cmoda independencia al heredero.
Adems, si fuera posible separar el gasto de consumo del de inversin, un impuesto sobre
el consumo sera preferible que uno sobre la renta. En este sentido, Mili minimiza el argu
mento de que los impuestos indirectos son menos gravosos que los directos porque pueden
ser eludidos no comprando el bien gravado; e intenta racionalizar la imposicin, de modo
que los impuestos indirectos no fueran regresivos, ampliando su base para evitar el contra
bando y la distorsin de precios.
En definitiva, la teora de este liberal clsico, John Stuart Mili, es predecesora del Esta
do de Bienestar.
7.4.2.
E l e s ta d o e s ta c io n a rio
Como Ricardo, Mili crea que la tendencia a los rendimientos decrecientes en la agri
cultura y la disminucin del incentivo para invertir, por falta de acumulacin de capital, cre
cimiento de la poblacin y el lmite de la tecnologa, llevara de un estado progresivo a un
estado estacionario. La tendencia a la tasa decreciente de beneficio (es decir, el inters, que,
segn la teora clsica, tiene una relacin directa con la tasa de beneficio e inversa con la
provisin de capital) debida al incremento de los salarios poda retardarse mediante la sub
vencin a la inversin de capital britnico en el exterior.
Sin embargo, Mili fue el nico que no crea que este estado estacionario fuese algo
indeseable. En este estado, se podra realizar un programa de reforma social, redistribuir la
riqueza y dejar atrs el mundo competitivo, aprovechando el tiempo libre para estrechar
225
los afectos sociales y desarrollar la propia capacidad intelectual. El tipo egosta de carcter
se ha formado bajo el patrn de moralidad que dan las instituciones sociales existentes de
propiedad privada, que promueve la rivalidad entre los hombres y la desigualdad. Mili
denuncia el deseo de crecimiento econmico por s mismo, y aprueba un estado estacio
nario en el que el hombre, al no estar absorbido por el arte de progresar, pudiera per
feccionar el arte de vivir.
El aumento de la riqueza hara cada vez menos penosa la renuncia al consumo ligada a
la acumulacin de capital, con lo que la remuneracin de la abstinencia disminuira. Final
mente, se llegara a una sociedad con tanta riqueza que no existira la necesidad ni el est
mulo para una nueva acumulacin de capital. As, se vera realizada de facto la sociedad
comunista: con un inters igual a cero, nadie ganara ms que el producto de su trabajo.
Esto no comportara la abolicin de la propiedad privada, sino que hara real el derecho
natural del individuo a poseer el producto de su trabajo. Es mejor esperar a que la historia
siga su curso, dentro del rgimen capitalista de propiedad privada, para llegar a la sociedad
justa.
De hecho, Mili recela de las restricciones a que podra llevar el comunismo, aunque
reconoce que en su propio pas la libertad de escoger ocupacin o desplazarse dependan de
reglas fijas y de la voluntad de los dems. El problema real es si quedara alguna posibilidad
en el comunismo para la individualidad del carcter; o si la opinin pblica se convertira
en un yugo tirnico. La excentricidad, la diversidad de gustos y talentos, la variedad de pun
tos de vista intelectuales, no debera ser objeto de reproche, dice Mili, sino un resorte esti
mulante de progreso espiritual y moral. Por ello, no est claro cmo sera la utopa del esta
do estacionario. Eso es algo que debe decidir la experiencia: la nica cosa segura es que debe
ser la que sea compatible con la mayor suma de libertad y espontaneidad humana.
Segn Mili, de hecho, los utpicos eran entusiastas benvolos cuyas ilusiones eran sue
os de perfecta esclavitud. Quiz fuera posible educar a la gente en el amor a la comunidad
en vez del amor a s mismos, pero una excesiva confianza en el poder de la educacin equi
vala a creer en la posibilidad del anarquismo con hombres perfectos (al estilo de Godwin).
Mili prefera basar las reformas en los impulsos egostas, haciendo que los intereses del indi
viduo se armonizasen artificialmente con los de la comunidad.
Pero, segn Mili, para poder realizar una reivindicacin aceptable de la propiedad pri
vada, o de cualquier sistema de propiedad, hemos de evitar la degradacin y miseria a tra
vs de dos medios: la educacin universal, o las instituciones que fomenten una moralidad
prctica; y la debida limitacin del nmero de habitantes. Aunque no podamos lograr una
igualdad de resultados, s debemos buscar la igualdad de oportunidades: si no, el resultado
del juego competitivo ser injusto. Por ello, como hemos dicho, Mili defiende la interven
cin del Estado para lograr mayor igualdad en la redistribucin de la riqueza, aunque no de
la renta. Es legtimo apropiarse de las rentas provenientes del esfuerzo; sin embargo, la acu
mulacin de la riqueza, ms all de cierto lmite, es innecesaria.
226
Biografa
il l (1806-1873). Naci en Londres. Hijo mayor del economista y filsofo James

Mili, historiador de la India y seguidor de las ideas de Jeremy Bentham, no fue al colegio ni a la
universidad, pero su padre le report una exigente educacin desde nio. En 1823, Mill se uni
a l en el servicio de la Compaa de las Indias Orientales.
En 1826, Mill entra en una depresin que le llevar a abrirse a nuevas ideas que transforman
su utilitarismo, al que hace acompaar de elementos romnticos y socialistas. En este acercamiento
al socialismo pudo influir su amor por Harriet Taylor, una mujer casada a la que conoce en 1830,
partidaria del feminismo y socialismo, a la que el propio Mill atribuy una gran influencia sobre
sus ideas. Contrajeron matrimonio en 1851, tras la muerte del Sr. Taylor, y no tuvieron hijos. En
1858, Harriet muere y Mill qued al cuidado de la hija de sta, Helen Taylor.
Mill se convirti en un reputado intelectual de su tiempo. Sistema de Lgica, publicada en
1843, y Principios de economa poltica, aparecida en 1848, aseguraron la reputacin de Mill como
uno de los pensadores ms sobresalientes de la poca. Tras la muerte de Harriet, Mill continu
publicando e intervino activamente en poltica. En 1865, fue elegido parlamentario por Westminster en las filas del Partido Liberal y fue diputado radical durante una legislatura, hasta 1868.
Defendi el derecho de la mujer al voto, atac la esclavitud y apoy los sindicatos, siendo muy
crtico con sus adversarios conservadores. Muri en Avin y el mismo ao de su fallecimiento
su hijastra Helen Taylor public su Autobiogtafia.
JO H N S t u a r t M
C o n c ep to s clav e
^---------
Asociacin de deas.
Clculo felicfico.
Colonizacin cientfica.
Cooperativas de produccin.
Crisis psicolgica.
Democracia representativa.
Dismal Science.
Educacin general.
Elasticidad de la demanda.
Funciones necesarias y facultativas del
gobierno.
Hojitas diablicas.
Homo oeconomicus.
Identificacin natural y artificial de inte
reses.
Igualdad de oportunidades.
Leyes de produccin y de distribucin.

Mayor felicidad del mayor nmero.
Mtodo de la composicin de fuerzas.
Metodologa hipottica del positi
vismo.
Nuevos frenos preventivos.
Pedagoga utilitaria.
Placeres superiores.
Principio de la mxima felicidad.
Principio de la poblacin.
Radicales filosficos.
Socialistas utpicos.
Sociedad utilitaria.
Teora de la demanda recproca.
Teora del fondo de salarios.
Tirana de la mayora.
Utilitarista.
P r e g u n t a s --------------------------------------------
227
---------------
1. Fue Mili utilitarista? Y demcrata?

2. En qu consiste el nuevo mtodo de las ciencias sociales que plantea Mili?
3. Cul sera la respuesta de Mili a la siguiente frase de Karl Popper: Los marxistas revolucio
narios ingenuos queran blanquear el tejido de la sociedad para imprimirle sus propios pre
juicios.
4. Indique tres medios por los que Mili pretenda lograr la igualdad de oportunidades.
5. De qu manera introduce Mili el concepto de utilidad en su teora?
6. En qu sentido la teora del fondo de salarios marca el principio de la consideracin del
capital como un factor de produccin diferenciado?
7. Quin se beneficia ms del comercio internacional, segn Mili: un pas rico o uno
pobre?
8. Critique la defensa del estado estacionario milliana segn la teora del crecimiento eco
nmico.
Gua de lectura
'---- -----------------------------------------------------
Lo ms importante de la obra de juventud de Mili se contiene en artculos publicados prin

cipalmente en dos revistas de tendencia radical. De una, la Parliamentary Review, slo aparecie
ron dos nmeros anuales. La otra era trimestral, la Westminster Review. Sobre Mili hay estudios
en Anschutz (1953), Bain (1882), Hamburger (1966), Marchi (1974), Robson (1968), Schvvartz
(1968) y Viner (1949). Tenemos una biografa de Packe (1954) y su conocida Autobiografa
(1986) [1873]. Estudios sobre los radicales filosficos estn en Alderman (1984), Halvy (1972)
y Thomas (1979). La metodologa de Mili se puede buscar en Whitaker (1975). Sobre el desa
rrollo de la ley de Say, puede verse Balassa (1959). La controversia sobre el fondo de salarios y el
papel de Mili ha sido resumida en Taussig (1968). La teora del comercio internacional y de la
demanda recproca pueden encontrarse en Viner (1937).
Afortunadamente disponemos de varias traducciones del autor: Principios de economa
poltica (1951), Comtey elpositivismo (1977), Sobre la libertad (1979), Principios de economa
poltica (1985), Ensayos sobre algunas cuestiones disputadas en economa poltica (1997), El uti
litarismo (1984), Autobiografa (1986), Bentham (1993), Utilidad de la religin (1995), La
Naturaleza (1998), Consideraciones sobre el gobierno representativo (2001) y Ensayos sobre la
igualdad sexual (2001). Sus obras completas estn editadas en Mili (1963). La corresponden
cia, en Mili (1910). Estudios relevantes de variados economistas sobre el autor estn en Wood
(1987). En Hollander (1985) se realiza en dos volmenes una reinterpretacin de la econo
ma de Mili en la que se defiende que no hubo una verdadera ruptura intelectual entre la eco
noma clsica y neoclsica.
228
----
------
---------------
ALDERMAN, Paul (1984), Victorian Radicalism: The Middle-Class Experience 1830-1914, Londres,
Longman.
ANSCHUTZ, R. P. (1953), The philosophy of]olm Stuart Mill, Londres, Oxford University Press.
BAIN, A. (1882),/. S. Mill: a Criticism with Personal Recollections, Londres, Longmans. Green &
Company.
BALASSA, B. (1959), John Stuart Mill and the law of markets, QuarterlyJournal of Economics, vol.
73, mayo, pp. 263-274.
BLAUG, Mark, (1988) [1962], Economic Theory in Retrospect, 4.a ed., Cambridge, Cambridge Uni
versity Press.
BURKE, Edmund (1989) [1790], Reflexiones sobre la Revolucin Francesa, Madrid, Rialp.
(1993), Pre-revolutionary writings, Cambridge, Cambridge University Press.
CAIRNES, J. F. (1874), Some Leading Principles of Political Economy Newly Expounded, Londres.
HALVY, Elie (1972), The Growth of Philosophic Radicalism, Londres, Faber and Faber.
HAMBURGER, Joshep (1966), Intellectuals in Politics: John Stuart Mill and the Philosophic Radicals,
New Haven, Yale University Press.
HOLLANDER, Sam (1985), The economics of John Stuart Mill, Toronto, University of Toronto Press.
MARCHI, Neil B. de (1974), The Success of Mills Principles, History of Political Economy, vol. 6,
verano, pp. 119-157.
MILL, John Stuart (1869), Thornton on Labour and its Claims, Fortnightly Review, mayo, junio,
pp. 505-518,680-700.
(1910), Letters of John Stuart Mill, 2 vols., H. S. R. Elliot (ed.), Londres, Longmans.
(1951) [1848], Principios de Economa Poltica, Mexico, Fondo de Cultura Econmica.
(1963) [1806-1873], Collected works of John Stuart Mill, Toronto, University of Toronto Press.
(1977) [1866], Auguste Comte y elpositivismo, Buenos Aires, Aguilar.
(1979) [1859], Sobre la libertad, Madrid, Alianza Editorial
(1985) [1848], Principios de Economa Poltica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
(1997) [ 1844], Ensayos sobre algunas cuestiones disputadas en economa poltica, Madrid, Alianza
Editorial.
(1984) [1863], El utilitarismo, Madrid, Alianza Editorial.
(1986) [1873], Autobiografa, Madrid, Alianza Editorial.
(1993) [1838], Bentham, Madrid, Tecnos.
(1995) [1874], Utilidad de la Religin, Madrid, Alianza Editorial.
(1998) [1874], La Naturaleza, Madrid, Alianza Editorial.
(2001), Ensayos sobre la igualdad sexual, Madrid, Ctedra.
(2002) [1861], Consideraciones sobre el gobierno representativo, Madrid, Alianza Editorial.
PACKE, M. J. (1954), The Life of John Stuart Mill, Londres.
ROBSON, J. M. (1968), The Improvement of Mankind: The Social and Political Thought of J. S. Mill,
Toronto.
ROTHBARD, Murray N. (2000) [1995], Historia del Pensamiento Econmico, volumen II. La Eco
noma Clsica, Madrid, Unin Editorial.
229
SCHWARTZ (1968), La nueva economia politicade John Stuart Mill, Madrid, Tecnos.
TAUSSIG, F. W. (1968) [1986], Wages and Capital, Nueva York, A. M. Kelley.
THOMAS, William (1979), The Philosophic Radicals: Nine Studies in Theory and Practice, 18171841, Oxford, Clarendon Press.
THORNTON, W. T. (1869), On Labour: Its Wrongful Claims and Rightful dues, Its Actual Present
and Possible Future, Londres.
VNER, Jacob (1937), Studies in the Theory of International Trade, Nueva York, Harper, pp. 535541.
(1949), Bentham and j. S. Mill: The Utilitarian Background, American Economic Review.
WHITAKER, J. K. (1975), John Stuart Mills Methodology, Journal of Political Economy, vol. 83,
octubre, pp. 1033-1050.
W OOD, John C. (1987), John Stuart Mill Critical Assessments, Londres, Croom Helm.
08
La escuela clsica (V ):
la te o ra m onetaria.
D e la filosofa griega a las
c o n tro v e rsia s del siglo xix
8 . 1. Introduccin
En el presente captulo se intenta presentar una sntesis apretada de la evolucin de la teo
ra monetaria desde los primeros rudimentos del nominalismo y del metalismo planteados
por Platn y Aristteles respectivamente, hasta su configuracin en el mbito de la escuela
clsica. Se analizarn en primer lugar el sistema fiduciario ideado por Platn y el sistema de
pleno contenido metlico de Aristteles, que marcan el origen de los debates que surgirn
de forma recurrente a lo largo de la historia hasta culminar con el triunfo de los sistemas
fiduciarios en la segunda mitad del siglo XX, en contra del metalismo defendido mayoritariamente hasta aquella fecha.
En el siguiente apartado se estudian las relaciones entre la filosofa poltica y la teora
monetaria en la poca medieval, y cmo la generalizacin de la defensa de los derechos sub
jetivos pone de manifiesto la necesidad de que el valor del dinero sea estable, de la misma
forma que la mejor manera de conseguirlo es mediante la limitacin de los poderes del prn
cipe en materia de acuacin y reacuacin monetaria, inicindose as el largo camino que
conduce a la independencia de los bancos centrales. Dos razones justifican la insistencia en
la estabilidad del valor del dinero: la defensa y garanta de los derechos de propiedad y el
buen nombre de los contratos. En la poca medieval se sientan tambin las bases concep
tuales del denominado impuesto inflacionista.
Los escolsticos espaoles del siglo XVI, la denominada escuela de Salamanca, sentarn
las bases de la teora cuantitativa de los precios. Los maestros medievales haban puesto de
manifiesto los peligros del envilecimiento de la moneda con la consiguiente prdida de valor
y la subida de los precios. La gran aportacin de los espaoles consiste en haber establecido
una relacin entre el valor del dinero y su cantidad. Los aumentos en la cantidad de dinero
producen movimientos inversos en el valor del mismo. Pero tal vez el autor que mejor reco
232
ge la tradicin medieval sea el padre Mariana con el concepto de impuesto inflacionista. Los
doctores espaoles terminarn justificando el tipo de inters en concepto de lucrum cessans,
o coste de oportunidad.
Pero quien en realidad sienta las bases de una teora moderna del tipo de inters es John
Locke con sus escritos monetarios, tras formar parte activa en la controversia sobre el tipo
de inters que tuvo lugar en Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVII. De forma parale
la y con el desarrollo de las doctrinas mercantilistas surgen una serie de autores que seran
despus reivindicados por Keynes y creen haber descubierto en la expansin monetaria la
fuente del crecimiento econmico. Unidos a estas creencias surgen los primeros intentos de
poner en funcionamiento sistemas de papel moneda. Los nombres de Becher, Potter y Law
seran los protagonistas de estas ideas.
En el siglo XVIII se sientan los pilares de la teora monetaria clsica. Autores como Cantillon, Hume y Harris perfeccionaran la teora cuantitativa de los precios, descubriran el
mecanismo del flujo de especie y formularan la teora de distribucin internacional de
equilibrio de los metales preciosos. De la misma forma avanzaron en una teora del inte
rs basada en los fondos prestados. En definitiva estos autores suministraran los materia
les utilizados por los contendientes en las grandes controversias monetarias del siglo XIX.
La controversia bullonista intentaba suministrar los elementos de una teora de papel mone
da convertible; mientras que la controversia entre la escuela monetaria y la escuela bancaria pretenda descubrir cul debiera ser el papel de la autoridad monetaria para asegurar la
estabilidad de un sistema monetario mixto de moneda metlica y de papel moneda con
vertible.
8.2. Los orgenes de las teoras fiduciaria y metalista del dinero

Es muy probable que los primeros atisbos de una teora monetaria los encontremos en Pla
tn y Aristteles. La introduccin de la divisin del trabajo como consecuencia de las dife
rencias innatas en las capacidades provoca la necesidad de un mercado y de una moneda
como seal de cambio (O'JIPOA.OV). Ahora bien, como seala Schumpeter, su hostilidad
al uso del oro y de la plata, o su idea de una moneda local que no se pudiera usar fuera del
Estado apuntan claramente hacia un patrn fiduciario, lo que implica que el valor del dine
ro en principio sea independiente del valor del material con que se fabriquen las monedas.
Esta idea se ha visto como una consecuencia lgica de su concepcin totalitaria que lleva a
Platn a menospreciar la ganancia monetaria, el comercio y la propiedad privada. Dice
Rothbard en su Historia del Pensamiento Econmico, que a Platn no le gustaba el uso del
oro y la plata como moneda por servir como moneda internacional, que toda la gente acep
taba, ya que los metales preciosos se aceptan universalmente y existen al margen del impri
matur del gobierno, lo que supone una amenaza potencial para la regulacin econmica y
moral de la sociedad por sus gobernantes.
La escuela clsica (V): la teoria monetaria...
233
Pero con mucha frecuencia a los autores se les hace decir ms de lo que dijeron. Por si
acaso, esto es lo que deca Platn:
Por lo dems, hay una ley que sigue a todas estas prescripciones: no se permitir a nin
gn ciudadano poseer la ms pequea cantidad de oro o plata, a no ser tan slo la mone
da necesaria para los intercambios cotidianos, aquellos que uno se ve casi obligado a hacer
con los artesanos y con todos aquellos de quien tiene necesidad, como es el pagar los sala
rios de servicios anlogos a estos a los mercenarios, esclavos o extranjeros. Con este fin,
decimos nosotros, los ciudadanos han de tener una moneda que sea vlida para ellos, pero
que carezca de valor en los dems Estados. Y en lo que respecta a la moneda comn a toda
Grecia, debido a la necesidad de expediciones militares o de que ciertos hombres viajen a
otros pases, por ejemplo cuando se hace preciso el envo de una embajada o en alguna otra
misin diplomtica indispensable para la ciudad, se hace inevitable que la ciudad tenga
moneda griega. Si sucede que un particular tenga que hacer algn viaje, que lo haga, con
tando con la aprobacin de los magistrados; pero si al volver trae consigo sobra de dinero
extranjero, debe entregarlo a la ciudad a cambio del equivalente de dinero nacional; y, si se
prueba que se lo ha quedado, le ser confiscado el dinero, y el cmplice que no lo haya
denunciado compartir la maldicin y la infamia con que ser castigado aqul, as como
su multa, que no ser inferior a la suma de la moneda extranjera que haya importado. Cuan
do uno se case o cuando d en matrimonio a una hija suya, no debe dar ni aceptar abso
lutamente ninguna dote de cualquier valor que sea; no se depositar dinero en manos de
aquel en quien uno no tenga confianza; y tampoco se prestar con inters, ya que al pres
tatario le ser lcito no pagar el inters ni tan siquiera restituir el capital prestado.
Con referencia al texto de Platn tal vez se le haga decir demasiado, pero no es extrao
que Rothbard cargue tanto las tintas, porque en la actualidad importantes representantes de
la escuela austraca reivindican un coeficiente del 100% de reservas y siguen cantando las
excelencias del patrn oro.
Lo que no parece arriesgado es sealar a Platn como el primer defensor conocido de
una de las dos teoras fundamentales del dinero, de la misma forma que Aristteles se pue
de presentar como el primer defensor conocido de la otra.
La teora monetaria de Aristteles comienza justificando el uso del dinero porque la
mera existencia de una sociedad no consumista implica el intercambio de bienes y servicios,
lo que necesariamente inducir a la gente a elegir una mercanca como medio de cambio.
Aristteles se refiere a los metales como adecuados para esta funcin.
La regla de equivalencia en el intercambio implica que el medio de cambio se utilizar
tambin como medida del valor. No parece fuera de lugar remontarse a Aristteles para des
cubrir las funciones tradicionales del dinero, ya que adems de las dos sealadas, esto es,
medio de cambio y unidad de cuenta, aparece claramente diseada la funcin de servir de
depsito de valor.
La teora consta de dos proposiciones: la primera se refiere a la funcin fundamental
del dinero, esto es, servir de medio de cambio, y la segunda que el dinero tiene que ser
234
una cosa til, con valor intrnseco, un valor que se puede comparar con otros. La mer
canca moneda recibe el valor de su peso y su calidad, lo mismo que las dems mercancas.
Como garanta de su valor, para conveniencia, la gente puede decidir imprimir una ima
gen (acuar), a fin de evitar las molestias de pesar o medir cada vez que se realicen los inter
cambios. Pero la acuacin no es la causa del valor, sino la garanta de la cantidad y cali
dad de la mercanca contenida en la moneda. En esto consiste el metalismo, o teora
metalista del dinero, que se diferencia sustancialmente del nominalismo de Platn y su
patrn fiduciario.
El metalismo, con todas sus debilidades e imperfecciones, perdura hasta mediados del
siglo XX y es el fundamento de la mayor parte dei trabajo analtico realizado sobre el dine
ro. Al apuntar Aristteles que el dinero no existe por naturaleza sino por convencin, pare
ce que apunta ms que al patrn fiduciario al material objeto de acuacin.
Desafortunadamente, Aristteles no tiene ninguna teora del inters. Ms bien plante
un grave problema con su condena moral, por no natural, del prstamo de dinero a inters.
El dinero para Aristteles no tiene un uso directo y sirve slo para facilitar los intercambios.
Es estril lo que implica que por s no puede aumentar la riqueza. De ah que el pagar
inters se condenara por considerarlo contrario a la naturaleza. Pero escuchemos a Arist
teles:
Todas las cosas entre las cuales hay cambio deben de alguna manera poder compa
rarse entre s. Pues para esto se ha introducido la moneda, que viene a ser en cierto senti
do un intercambio. Todas las cosas son medidas por ella, y por la misma razn el exceso
que el defecto, determinando cuntos zapatos equivalen a una casa o a cierta cantidad de
vveres.
Todas las cosas, por tanto, deben ser medidas por una, como se ha dicho antes. En
realidad de verdad, esta medida es la necesidad, la cual mantiene unidas todas las cosas.
Si de nada tuviesen los hombres necesidad, o las necesidades no fuesen semejantes, no
habra el cambio representativo de la necesidad. Por esta razn ha recibido el nombre de
moneda (nmisma) porque no existe por naturaleza, sino por convencin (nmi), y en
nosotros est alterarla y hacerla intil.
Para los cambios futuros, si de momento no se tiene necesidad de nada, la moneda
est a nuestra disposicin como un fiador que nos asegura que tendremos la cosa cuando
de ella necesitemos, pues deber ser posible que quien aporta dinero pueda tomar algo a
cambio.
La moneda, por su parte, est sujeta tambin a variaciones, no pudiendo siempre valer
lo mismo. Con todo, tiende a ser ms estable que las cosas que mide. Por lo cual es menes
ter que todas las cosas reciban su precio, pues as habr siempre cambio, y habindolo,
habr asociacin. Es, pues, la moneda como una medida que iguala todas las cosas, hacin
dolas conmensurables.
De aqu que, para efectuar sus cambios, los hombres convinieran en dar y recibir entre
ellos algo que, siendo til de suyo, fuese de fcil manejo para los usos de la vida, como
La escuela clsica (V ): la teora monetaria.
235
hierro, plata u otro metal semejante. En un principio determinse su valor simplemente

por el tamao y el peso, pero al fin hubo de imprimirse un sello en el metal, a fin de exi
mirse de medirlo, y este sello se puso como signo de valor.
De ella hay, como hemos dicho, dos formas, una comercial, otra domstica. Esta lti
ma es necesaria y laudable, al paso que la primera, la que tiene que ver con los cambios,
es justamente censurada (ya que su rendimiento no proviene de la naturaleza, sino de los
hombres). En cuanto al prstamo con inters, es odiado con plenitud de razn, a causa
de derivar su provecho del dinero mismo y no de aquello para lo que ste se introdujo. El
dinero, en efecto, hzose por causa del cambio, pero en el prstamo que decimos el inte
rs multiplica el dinero. (Por esta propiedad el inters ha recibido el nombre que tiene,
pues como los hijos son semejantes a sus padres, el inters resulta ser dinero de dinero.)
De todas las especies de trfico, sta es, pues, la ms contraria a la naturaleza.
8.3. Filosofa poltica y teora m onetaria

La teora monetaria hizo muy pocos progresos durante la Edad Media. Segua en vigor el
metalismo aristotlico, cuya exigencia de preservar la equivalencia en los intercambios impli
caba el pleno contenido metlico de las monedas, esto es, la igualdad entre su valor facial
y su valor intrnseco. Ahora bien, la poca medieval aadi dos nuevas razones para man
tener el pleno contenido metlico como nica forma de mantener estable el valor del dine
ro: el respeto sagrado del contenido de los contratos y no alterar la distribucin del pro
ducto. Ambos objetivos se vieron amenazados cuando quienes ostentaban los derechos de
acuacin descubrieron la posibilidad de autofinanciarse con la reacuacin de la moneda.
Este razonamiento se vio facilitado por la generalizacin de la defensa de los derechos sub
jetivos en torno a la Universidad de Pars.
El origen del derecho subjetivo se atribuye a los oponentes tradicionales del tomismo,
los voluntaristas y nominalistas de finales del siglo XIII y el siglo X IV , que son considera
dos como los iniciadores de la filosofa individualista y de espritu laico. El derecho subje
tivo es una cualidad del sujeto, una de sus facultades, una libertad, una posibilidad de
actuar. El primero que caracteriz el ius como una potestad del sujeto individual fue Gui
llermo de Occam. ste consideraba la voluntad en el hombre y en Dios como una fuerza
y un poder espontneo de accin no determinados por ninguna razn. Otra lnea de argu
mentacin es aquella que conecta muy estrechamente el derecho subjetivo con el concep
to de propiedad, considerando la propiedad del individuo como un derecho paradigmti
co. El derecho subjetivo es el dominio de la soberana individual. El origen de esta nocin
lo encontramos en la equivalencia de dominium y ius presente en los primeros tratados fran
ciscanos de pobreza.
As pues el derecho subjetivo en su verdadero sentido es el corolario de una teologa
voluntarista, que lo concibe como aquel rea defendida por la ley, en que el individuo pue
236
de actuar a voluntad, como propietario libre y soberano. Esta concepcin fue desarrollada
en los escritos de Fitzralph, Wyclif, Gerson y Summenhart, y sera consagrada definitiva
mente por Hobbes como heredero de aquella tradicin teolgica. Una tradicin que here
daran igualmente algunos de nuestros ms ilustres escolsticos del XVI, sobre todo Vz
quez de Menchaca y de forma ms matizada Francisco de Vitoria y el padre Mariana, entre
otros.
Fue precisamente en aquella poca, finales del siglo XIII, y a lo largo del siglo XIV, y a la
luz de aquellas ideas nominalistas y voluntaristas, cuando germina la teora monetaria. El
dinero forma parte de la propiedad, considerada como la esencia de los derechos subjetivos;
derechos violados por la alteracin y consecuente envilecimiento del valor de las monedas.
La prdida de poder adquisitivo de las monedas como consecuencia de su envilecimiento,
reduca los derechos de propiedad de los sbditos.
Como sucede siempre, las teoras se les ocurren a los cientficos cuando intentan expli
car o solucionar problemas planteados. Pues bien en el caso que nos ocupa, la teora mone
taria se fue perfeccionando a la luz de la prctica monetaria. Al referirnos a la teora mone
taria aristotlica ya dejamos sentado el papel de la acuacin. En la poca medieval y
concretamente a la altura del siglo XII el derecho de acuacin, esto es, a tener monedas acu
adas, estaba ampliamente repartido, Adems del emperador y los reyes podan acuar sus
propias monedas duques, arzobispos, obispos, abades y otros seores que generalmente haban
adquirido el derecho unas veces por enfeudacin y otras por usurpacin.
La mayora de estos soberanos practicaban con determinada frecuencia lo que se cono
ca con el nombre de renovacin de moneda (renovado monetae), que consista en que rea
cuaban toda la moneda existente en sus dominios. El objetivo era conseguir un ingreso,
pero se trataba de una parte de su reconocido derecho de regala. Esta actividad vena ava
lada por la teora de que la moneda perteneca al soberano que ostentaba el derecho abso
luto de acuacin.
La renovado monetae consista en que los soberanos de forma peridica, aunque varia
ble, recogan todas las monedas existentes en sus tierras y las reemplazaban por nuevas mone
das acuadas con apariencia diferente. No necesariamente cambiaba el peso y ley de acu
acin. El ingreso consista en que se entregaba a los sbditos menor nmero de monedas
nuevas que el de viejas recogidas. De esa forma se gravaba la riqueza lquida de los sbditos
tomando el soberano para s una proporcin de la misma.
Este tipo de renovado monetae generalmente no tena efectos inflacionistas ya que las
monedas nuevas eran tan buenas como las viejas. El beneficio del soberano consista en entre
gar menos monedas de las que reciba pero del mismo peso y ley. Pero progresivamente esta
forma de renovado monetae sera sustituida por otra que s implicaba una alteracin del valor
de la moneda y como consecuencia una depreciacin de la misma que a su vez llevaba apa
rejada un proceso inflacionista, el cual provocaba perdedores y ganadores. La reduccin del
peso y ley en la acuacin alter las relaciones establecidas con el desarrollo de la economa
de mercado en las centurias anteriores. Los precios agrcolas siempre sensibles a las caracte
rsticas de las cosechas reciban una perturbacin adicional debido a la cada del valor del
La escuela clsica (V): la teora monetaria.
237
dinero. Los salarios y los precios de los servicios ofrecan una resistencia mayor, pero se adap
taban tambin. Pero no ocurra lo mismo en las rentas. Los que cobraban rentas y los pres
tamistas perdan. Los terratenientes perdan y los arrendatarios ganaban. Los acreedores per
dan y los deudores ganaban. Ello implicaba que los diferentes miembros de la comunidad
reaccionaban de forma diferente ante las alteraciones del valor de la moneda mediante la
reacuacin. Las polticas monetarias de la poca reflejaban en buena medida el conflicto
de intereses.
Los reyes de Francia entre 1295 y 1360 se embarcaron en numerosas ocasiones en gran
des alteraciones de la moneda cuando los gastos de la guerra se hacan demasiado elevados.
Sin embargo, convencidos de la necesidad de la estabilidad monetaria, volvan a la moneda
fuerte tan pronto como era posible.
Con cada reacuacin la nobleza y el alto clero protestaban enrgicamente debido a la
prdida del poder de compra de los ingresos de los terratenientes en trminos de bienes de
lujo importados, cuyos precios se disparaban como consecuencia del envilecimiento de la
moneda. En 1303-1304, al final del primer perodo de la alteracin monetaria de Felipe IV,
los obispos franceses en su declaratio prelatorum expresaron pblicamente su deseo de que
el rey no emprendiese la reacuacin sin el permiso o aprobacin de los obispos y de los
grandes varones.
Al final de su reinado Felipe IV se embarc en un segundo perodo de envilecimiento
de la moneda para pagar sus infructuosos intentos de mantener a la fuerza a Flandes bajo
su dominio.
En 1313 Juan de Pars, un cannigo regular de San Vctor en la ciudad del Sena, pos
tulaba la necesidad de la estabilidad de la moneda para la buena marcha de los contratos,
pues, en sus propias palabras la moneda fue tan vergonzosamente deformada que los mer
caderes no encontraban la forma de realizar los contratos por lo que el reino quedo com
pletamente desolado. Escribi en su Tractatus de contractibus que en los contratos de pago
diferido el monto a pagar debiera incrementarse para compensar la depreciacin de la mone
da, pues:
En el reino de Francia, los mercaderes sufren prdidas debido al retraso en la mate
rializacin de los contratos, a menudo entregan las mercancas cuando la moneda es bue
na, y la moneda se haba alterado cuando tenan que cobrarlas.
Las reacuaciones de Felipe IV de Francia propiciaron el ambiente para el nacimiento

de una teora monetaria alternativa. Peter de la Palu (1275/80-1342), uno de los domini
cos maestros en Teologa en la Universidad de Pars, en sus comentarios sobre las Senten
cias de Pedro Lombardo, escritas en Pars entre 1310 y 1313, se enfrentaba con los derechos
del rey en relacin con la moneda:
Se excusa al rey si altera la moneda debido a las necesidades del reino, y si otras for
mas de reponer el tesoro son ms perjudiciales para sus sbditos, como cuando los hom
238
bres del mar que tocios abandonan algunas de sus posesiones por el miedo a un peligro
general... Pero si se emite dinero para su propia utilidad y en detrimento de sus sbditos,
es un tirano ms que un rey.
Ms o menos al mismo tiempo, en torno a 1313, uno de sus colegas en la Universidad

de Pars, el carmelita espaol Guiu Terrena (1*1342), en sus comentarios sobre la Etica de
Aristteles fue incluso ms lejos:
El dinero persiste en su valor tanto tiempo como sustentan al prncipe o a la comu
nidad porque, como dice el filsofo aqu (Etica V) y en Poltica I, est en nuestro poder
hacer intil al dinero, porque fue inventado por el consenso de la comunidad o del prn
cipe para el uso del cambio... De ah que pueda ser alterado por la voluntad del prncipe
o de la comunidad en tanto que beneficie al bien comn, pero si se hiciera contra el bien
comn y para el bien del prncipe y para perjudicar a los ciudadanos, sera injusto y tal
prncipe seria un tirano.
La lnea contraria, esto es, el poder absoluto del prncipe en materia de acuacin, fue
defendida en Holanda en torno a 1355 por Filips van Leider; en De cura reipublicae et sorte principantis subray que la autoridad del prncipe derivaba directamente de Dios. De ah
que en materia de acuacin un prncipe independiente podra mantener su acuacin esta
ble o alterarla a su voluntad.
Pero la filosofa poltica voluntarista y su defensa de los derechos subjetivos fue impreg
nando, como acabamos de ver, la poltica monetaria que vea la alteracin del valor intrn
seco de las monedas como un atentado a los derechos de propiedad y un atentado para la
buena marcha de los contratos. Todo ello tena lugar en el mbito nominalista de la Uni
versidad de Pars.
Una figura clave en todo este proceso para controlar los derechos de emisin del prn
cipe es Nicols de Oresme, que fue quien articul la teora de que la moneda pertenece al
pueblo ms que al prncipe. Nicols de Oresme (1320/5-1382) fue el autor del tratado de
teora monetaria ms influyente de finales de la Edad Media. En su juventud disfrut
de una exitosa carrera acadmica en el mbito nominalista en la Universidad de Pars, don
de fue el alumno ms distinguido de John Buridan, y comparti muchos de los intereses de
su maestro. Buridan era tambin un nominalista interesado en economa, poltica, lgica y
ciencias naturales. Oresme estaba a punto de conseguir el grado de magister cuando lle
g a sus odos la noticia de que un grupo de magnates se oponan a las polticas de Juan II,
incluyendo entre tales polticas la alteracin del contenido metlico de las monedas. Ores
me es recordado fundamentalmente por su tratado en latn sobre el dinero, Tractatus de origene et natura iure et mutationibus monetarum, publicado aproximadamente en 1373, tra
ducido al ingls en 1956 con el ttulo De moneta. El mismo autor prepar una versin francesa
con el ttulo Traittie de la premiere invention des monnoies. Existe tambin una versin en
castellano de 1981, que es la utilizada para realizar este comentario.
La escuela clsica (V): la teora monetaria...
239
Como seala Raymond de Roover, el Tractatus se ocupa ms de poltica que de teora

monetaria. Su originalidad se refiere a la recomendacin de polticas que permitan al dine
ro cumplir adecuadamente sus funciones. El objetivo de la obra es saber si los soberanos tie
nen derecho o no para alterar la moneda a su capricho.
El Tractatus comienza exponiendo el origen de la moneda, para eliminar los inconve
nientes del trueque, as como las funciones del dinero como medida del valor y como medio
de cambio. Se enfrenta tambin con la composicin y forma del dinero. Oresme es un meta
lista en la lnea aristotlica. Se pregunta quin puede acuar moneda, quin debe pagar la
acuacin as como a quin pertenece la moneda. Pero el grueso de la obra se dedica a des
cribir las diversas alteraciones o mutaciones posibles que provocaban la quiebra de las mone
das, as como los inconvenientes que se siguen para la comunidad.
El dinero es de la comunidad misma, por lo tanto el prncipe no puede... alterar la
proporcin de las monedas, pues corresponde solamente a la comunidad discernir el s y
el cundo, el cmo y el hasta dnde se ha de alterar tal proporcin, y el prncipe no pue
de, en absoluto, usurpar tal facultad ( Tractatus, cap. 10).
Oresme no era partidario de la acuacin libre, y recomendaba que el coste de la acu

acin lo pagaran quienes llevaban el metal a la casa de la moneda. Los derechos de seo
reaje no debieran ser elevados, justo lo suficiente como para cubrir los costes reales de
acuacin.
Oresme era partidario de que la moneda conservara inalterado su valor. El dinero debe
ser estable, por eso nuestro autor se opuso a la quiebra de la moneda y al uso del privilegio
de acuacin como fuente de ingresos. Obtener beneficio de la alteracin de la moneda es
peor que la usura (cap. 17). Slo en casos muy excepcionales estara el prncipe autorizado
para alterar el contenido metlico de las monedas: la defensa del reino contra la invasin
extranjera, y una variacin proporcional del oro y la plata que obligaran a un ajuste ade
cuado de la acuacin.
Los captulos dieciocho al veintiuno inclusive estn dedicados a describir los inconve
nientes de la alteracin del contenido metlico de las monedas. La quiebra sistemtica slo
beneficia a unos cuantos traficantes de dinero, mientras que perjudica a la comunidad en su
conjunto, al perturbar el comercio, minar el buen nombre de los contratos, alterar el orden
social existente y arruinar a los preceptores de rentas fijas, como alquileres y pensiones.
El Tractatus de Oresme lleva un mensaje importantsimo de filosofa poltica, y es que
el poder reside naturalmente en la comunidad natural de los hombres y el prncipe no pue
de usurpar esa facultad.
Estuvo a punto de avanzar la idea del impuesto inflacionista, al relacionar la quiebra de
la moneda con las alteraciones de precios y rentas. Y todava ms cerca se qued del enun
ciado de la ley de Gresham.
El tratado de Oresme tuvo una difusin muy amplia en libreras y universidades y sus
puntos de vista fueron adoptados por otros nominalistas que llegaron a dominar el pensa
240
miento en la Universidad de Pars a finales del siglo XIV. Los puntos de vista favorables a la
comunidad y al control de la acuacin se mezclaron con concepciones favorables al con
trol conciliar de la Iglesia.
Esta lnea de pensamiento fue adoptada no solamente en Pars, sino tambin en Padua
y en Bolonia por Nicols de Tudeschis, el gran canonista de su tiempo, que en 1435 fue
nombrado obispo de Palermo, y de aqu el nombre de Panormitano. Reconoci explcita
mente que la alteracin de la moneda era una forma de impuesto, y sin embargo, como
Oresme, permita la alteracin de la acuacin en peso y ley, en defensa del Estado, con el
consentimiento del pueblo. Fue ms lejos que Oresme en definir qu entenda l por pue
blo. El consentimiento de la mayora de los grandes no era suficiente, ya que se trataba de
un problema que afectaba a todos los individuos:
La alteracin de la acuacin es la forma ms general de impuesto, que afectar por
igual a todas las clases, clrigos y laicos, nobles y plebeyos, ricos y pobres.
Como Oresme, insisti que, una vez recaudada la suma requerida deba ser restableci
da a su estado anterior, ya que la causa y el efecto debieran desaparecer juntos. Por prime
ra vez un terico monetario estaba preparado para extender el concepto de comunidad ms
all de los ricos y poderosos.
En la segunda mitad del siglo XV, el contenido de oro del florn, la moneda del impe
rio, fue reducido con excesiva frecuencia. Fue contra este historial de erosin del valor de la
moneda contra lo que estaba escribiendo Gabriel Biel de Speyer (1410/15-1495), cuando
public en 1480 su Tractatus depotestate et utilitate monetarii. Gabriel Biel, como Panor
mitano, a quien cit, explcitamente reconoca que la alteracin de la acuacin era una for
ma de impuesto y, como Oresme, permita la alteracin de la acuacin en peso y ley, en
defensa del Estado, con el consentimiento del pueblo, y entenda por pueblo lo mismo que
Panormitano.
8.4. Los escolsticos espaoles del xvi y los fundam entos

de la teo ra cuantitativa
La teora cuantitativa del dinero es el resultado de aplicar el anlisis de oferta y demanda
para explicar el valor del dinero y establece que el mismo viene determinado por la canti
dad. Pues bien, los doctores escolsticos espaoles hicieron avanzar de forma importante la
teora monetaria precisamente en este campo. Siguieron siendo metalistas, esto es, partida
rios del pleno contenido metlico de las monedas, pero llevaron a cabo un doble descubri
miento: por una parte la estrecha relacin existente entre dinero y precios, y por otra la direc
cin de causalidad del dinero a los precios. El nivel de precios viene determinado por la
cantidad de dinero y las variaciones de sta determinan fluctuaciones en el nivel de precios.
La escuela clsica (V ): la teora monetaria..
241
La novedad con respecto a los autores medievalistas consista en el descubrimiento de que

no bastaba el pleno contenido metlico de las monedas para mantener estable el valor de las
mismas y como consecuencia el nivel de precios, ya que el valor variaba tambin con la can
tidad. Sealaron una conexin necesaria entre el nivel de precios y la cantidad de oro y pla
ta en circulacin.
Esto aparece claramente en la obra de Martn de Azpilcueta, Comentario resolutorio de
cambios de 1556. En sus propias palabras
que por el sptimo respecto que haze subir o baxar el dinero, que es de aver gran falta
y necesidad o copia del, vale mas donde o quando ay gran falta del, que donde ay abun
dancia.
Lo segundo, y muy fuerte, que todas las mercaderas encarecen por la mucha necesi
dad que ay y poca quantidad dellas; y el dinero, en quanto es cosa vendible, trocable, o
comutable por otro contrato, es mercadera, por lo susodicho, luego tambin el se enca
recer con la mucha necesidad y poca quantidad del.
Lo tercero, que (sindolo al igual en las tierras do ay gran falta de dinero), todas las
otras cosas vendibles, y aun las manos y trabajos de los hombres se dan por menos dine
ro que do ay abundancia del; como por la experiencia se vee que en Francia, do ay menos
dinero que en Espaa, valen muchos menos el pan, vino, paos, manos y trabajos; y aun
en Espaa, el tiempo, que avia menos dinero, por mucho menos se davan las cosas ven
dibles, las manos y trabajos de los hombres, que despus que las Indias descubiertas la
cubrieron de oro y plata. La causa de lo qual es, que el dinero vale mas donde y quando
ay falta del, que donde, y quando ay abundancia, y lo que algunos dicen que la falta de
dinero abate lo al, nasce de que su sobrada subida haze parecer lo al mas baxo, como un
hombre baxo cabe un muy alto paresce menos que cabe su igual.
Pero en 1553 Domingo de Soto ya haba aplicado la teora para explicar las variaciones
del tipo de cambio. De la misma forma la encontramos en Suma de tratosy contratos de 1571
de Toms de Mercado, despus en Luis de Molina y por ltimo el padre Mariana, que reci
be y perfecciona la tradicin medieval del impuesto inflacionista.
La claridad y la actualidad del pensamiento fiscal y monetario del padre Mariana exi
gen algunos comentarios: en primer lugar, deja clara la conveniencia del equilibrio presu
puestario; los gastos deben estar nivelados con los ingresos, y la nica forma de conseguir
lo es la limitacin del gasto porque de lo contrario habr todos los das necesidad de imponer
nuevos tributos. Por lo que se refiere a su teora monetaria, el rey no puede alterar la mone
da sin que medie el consentimiento del pueblo, ya que la adulteracin es una especie de
tributo con que se detrae algo de los sbditos. Tenemos que adelantar la claridad con que
Mariana expone el concepto de la inflacin como impuesto.
El padre Mariana haba publicado en 1599 De Rege et Regis institutione y haba dedica
do el captulo VII del libro III a los impuestos, y volver sobre el tema de una forma ms
radical en 1609 con la publicacin del Tratado sobre la moneda, radicalismo que le llevara
a las crceles de la Inquisicin. Su teora impositiva viene determinada por el postulado fun
242
damental de la superioridad del pueblo sobre el prncipe; si esto es as entonces el prncipe

no puede imponer tributos que no hayan sido previamente aprobados por los ciudadanos.
La finalidad de los impuestos es pagar los gastos generales por la atencin de las necesida
des de lo

Langue

Bienvenue sur Scribd !

2004 Perdices de Blas - Historia del pensamiento económico.pdf

Transféré par

Informations du document

Date du transfert

Copyright

Formats disponibles

Partager ce document

Partager ou intégrer le document

Options de partage

Avez-vous trouvé ce document utile ?

Ce contenu est-il inapproprié ?

Description :

Droits d'auteur :

Formats disponibles

2004 Perdices de Blas - Historia del pensamiento económico.pdf

Transféré par

Description :

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Titres liés

S e r i e : H IS T O R IA EC O N M IC A

Consulte nuestra pgina web: www.sintesis.com

Queda prohbta, safvo excepcin p w sta

Primera reimpresin: mayo 2004

Luis Perdices de Blas (Editor).

Perdices de Blas, Luis

Galindo Martn, Miguel-Angel

Argem de Abadal, Lluis

Mndez Ibisate, Fernando

Casares Ripol, Javier

Nuez Snchez-Casado, Paloma de la

Fernndez Delgado, Rogelio

Ramos Gorostiza, Jos Luis

Gallego Abaroa, Elena

Rosado Cubero, Ana

Trincado Aznar, Estrella

Historia del Pensamiento Econmico

El pensam iento econm ico en la Francia del siglo xvm ...... 75

Lluis A rgem de Abadal

3 .1. Introduccin: Francia en el siglo xvm ............................................... 75

La escuela clsica (I): Adam S m ith ......................................................

La escuela clsica (II): David Ricardo ................................................ 135

Jos Luis Ramos Gorostiza

5.1. Introduccin ............................................................................................... 135

5.3. El problem a del valor ............................................................................. 138

La escuela clsica (III): Thom as R obert Malthus

6 .1. Introduccin ............................................................................................... 163

Historia del Pensamiento Econmico

La escuela clsica (IV): John Stuart Mili..................................... 201

Estrella Trincado Aznar

7.1. Introduccin ...............................................................................................

En una encrucijada entre los clsicos y los neoclsicos .

La escuela clsica (V): la teora monetaria.

Victoriano Martin Martn

8.6.3. Balance de la teora monetaria de Locke

8.9.2. Los debates entre la escuela monetaria, la escuela

Karl M arx ................................................................................................................ 263

Victoriano Martn Martn

9 .1. Vida y obra ..............................................................................

La tendencia a disminuir del tipo de benefcio

9.5. La teora monetaria de Marx ...........................................

La Revolucin marginalista. Los precursores.

I 0 .1. Introduccin ............................................................................................... 291

Historia del Pensamiento Econmico

Antonie-Augustin C ournot ( I 80 I - I 877) .....................................

La disputa sobre el mtodo adecuado para el estudio

La teora del capital y el inters: la crtica a la teora

La imposibilidad del clculo econmico en una sociedad

La escuela de Cambridge: A. Marshall y sus discpulos ...... 367

I 2 .1. Introduccin ...............................................................................................

La escuela de Lausana: Lon Walras y Vilfredo P a r e t o ..... 409

13.1. La obra de Lon W alras ( I 834-1910) ..........................................

Segunda etapa: la Seccin IV. La teora de la produccin

Historicismo, institucionalismo y neoinstitucionalism o ..... 423

14.1. Introduccin ...............................................................................................

Historia del Pensamiento Econmico

14.2.3. Valoracin del historicismo .....................................................

I 4.3.4. El neoinstitucionalismo a travs de una aportacin