DE LA LUMIRE

par M. le Professeur Guy P E R N Y

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correspondant

Le rapport que j ' a i l'honneur et le plaisir de prsenter est

relatif aux diverses thories qui se sont succd pour tenter de percer le secret de la lumire. Nous verrons, dans ce qui suit, que le
dveloppement de l'optique est surtout marqu par l'antagonisme
de deux conceptions trs diffrentes et apparemment inconciliables,
et qui s'affrontent avec des succs alterns depuis le xvn sicle.
e

Nous avons tous conscience du rle prpondrant que joue la

lumire dans notre existence, et les questions comme celles de connatre sa nature, son origine, les mcanismes de son interaction avec
la matire, la manire dont elle se propage dans tous les milieux,
ont depuis toujours proccup les hommes.
Nous aurons bien le droit de nous demander si Lumire et
Vrit ne sont pas synonymes lorsque nous aurons appris que sa
vitesse de propagation est la base d'une mtrique de l'Univers et
qu'il est impossible de dpasser cette vitesse fatidique de
300.000 km/s dans le vide.
L'tude de la lumire avait dj t entreprise par les Grecs,
mais il faut attendre le xvn sicle pour la voir se dvelopper. Jusqu' la guerre de Trente Ans, l'optique n'tait, en effet, qu'une
science empirique fonde sur l'hypothse, dj avance par Lucrce,
que les rayons lumineux n'taient autre chose que les trajectoires
de grains de lumire ; c'est la thorie granulaire de la lumire.
e

C'est partir de cette thorie que Descartes (1620) russit

tablir les lois exactes et dfinitives de la Rflexion et de la
Rfraction, apportant ainsi l'optique gomtrique une contribution
dcisive. Fermt montra plus tard (de 1638 1 6 5 7 ) que les lois
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de Descartes pouvaient tre rattaches une loi beaucoup plus

gnrale selon laquelle la lumire choisit, parmi tous les trajets
possibles pour aller d'un point un autre, celui qui est le plus
rapide. C'tait un principe d'conomie.
La fin du X V I I sicle fut encore marque par les dcouvertes
de la double rfraction du spath d'Islande (1660) et de la diffraction. Ce dernier phnomne correspond au fait que la lumire
n'obit plus aux lois de l'optique gomtrique lorsqu'elle rencontre
un obstacle, mais qu'elle le contourne pour se manifester dans une
rgion normalement interdite appele pnombre.
A ces faits troublants s'ajoutrent bientt d'autres, et Newton
montra, en dcomposant la lumire blanche par un prisme ( 1 6 6 6 ) ,
qu'elle tait constitue en ralit par la superposition d'un nombre
infini de radiations de diffrentes couleurs, dites monochromatiques. Newton mit encore en vidence le fait paradoxal que la
lumire pouvait s'ajouter la lumire pour engendrer de l'obscurit. C'tait le phnomne des interfrences largement exploit
depuis.
Mais la thorie granulaire se rvla finalement impuissante
expliquer toutes ces manifestations de la lumire, et c'est pourquoi Huyghens (1678) imagina une hypothse selon laquelle la
lumire serait une ondulatrice porte par un milieu subtil, l'ther,
capable de traverser tous les milieux matriels. Cette thorie ondulatoire se rvla trs vite suprieure l'ancienne, corpusculaire,
car elle tait capable de donner une interprtation fort satisfaisante
de tous les phnomnes optiques connus jusqu'alors.
C'est pourquoi Newton, dans un prodigieux effort de synthse,
tenta de concilier les deux points de vue en prsence et constitua
une nouvelle thorie, dite des accs , en postulant que les grains
de lumire seraient accompagns d'une ondulation capable de ragir sur eux-mmes de manire leur permettre de franchir les surfaces qui sparent des milieux diffrents.
Peu satisfaits par le caractre assez artificiel de cette thorie,
les savants de l'poque en taient cependant arrivs la conclusion
qu'une synthse entre les conceptions granulaires et ondulatoires
tait non seulement ncessaire, mais encore indispensable.
E

Il fallut encore attendre un sicle pour dcouvrir une nouvelle

proprit : la polarisation de la lumire (1807) par la matire,
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parfaitement interprte d'ailleurs par la thorie ondulatoire qui

connut ainsi un retour de faveur imprvu.
La nature essentiellement ondulatoire de la lumire ne fit,
par consquent, plus de doute aprs que Thomas Young (1801)
l'et applique avec succs l'explication de nouveaux phnomnes
d'interfrence qu'il venait de dcouvrir, et surtout aprs que Fresnel (1815) et montr, par une magistrale dmonstration appuye
sur de rcents dveloppements des mathmatiques, que seule la thorie ondulatoire tait capable d'apporter des explications satisfaisantes tous les phnomnes observs.
Fresnel montra encore que les vibrations lumineuses taient
transversales, c'est--dire perpendiculaires leur direction de propagation reprsente, comme il a t dit, par les rayons lumineux.
La nature profonde de ces vibrations ne fut prcise qu' la
fin du sicle dernier, lorsque Maxwell prouva (1865) qu'il s'agissait simplement de vibrations lectromagntiques en propagation.
Le spectre de la lumire visible, il faudrait dire laquelle l'il
est sensible , ne constitue, en fait, qu'une infime partie du domaine,
absolument continu et ininterrompu, des vibrations lectromagntiques, domaine dbordant largement, d'un ct, dans le rouge, l'infrarouge et les ondes hertziennes et, de l'autre ct, aprs le violet
et l'ultraviolet, vers les rayons X .
On sait par ailleurs, depuis Maxwell, qu'une onde plane lumineuse est reprsente par la conjonction d'une onde lectrique et
d'une onde magntique, indissolublement lies, constamment perpendiculaires entre elles et perpendiculaires toutes deux simultanment la direction de propagation, en accord avec la thorie de
Fresnel.
Une magnifique synthse venait donc d'tre ralise entre
l'optique et l'lectricit, de sorte qu'en 1900 aucun physicien ne
doutait plus de la nature purement ondulatoire et essentiellement
continue de la lumire et, par voie de consquence, de tous les
rayonnements.
C'est le moment choisi par le destin pour rappeler l'homme
que ses victoires sur la nature ne sont qu'apparentes et que l'absolu
n'est que dans la finalit.
3

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En effet, il restait aux physiciens un important sujet de proccupation : c'tait le rayonnement du corps noir. On appelle ainsi
le rayonnement mis par la surface d'un corps absorbant parfaitement toutes les longueurs d'onde, ou encore le rayonnement continu
mis par l'intrieur d'une enceinte ferme une temprature
constante.
Des raisonnements trs rigoureux et srs de thermodynamique avaient dj permis des savants comme Kirchhoff et Wien
d'tablir des lois ( 1 8 9 6 ) , vrifies par l'exprience, que la quantit d'nergie contenue dans l'unit de volume du rayonnement noir
augmentait comme la puissance quatrime de la temprature thermodynamique T et que la distribution de cette nergie dans le
rayonnement tait justicialble d'un dveloppement de Fourrier.
La loi de Wien indiquait en particulier que la densit spectrale d'nergie tait de la forme :
3
P

(v,

T) =

f |

o v est la frquence du rayonnement.

La fonction f ne pouvait malheureusement pas tre dtermine

par des raisonnements classiques puisque la composition du rayonnement noir dpend des changes d'nergie entre le rayonnement
lui-mme et les parois.
Lord Rayleigh put cependant donner une interprtation statistique des processus d'absorption et d'mission d'nergie, et sa conclusion fut que la rpartition spectrale de l'nergie devait tre de
la forme :

k =
c =

constante ;
vitesse de la lumire dans le vide.

La confrontation de l'exprience avec la thorie fut, hlas,

dsastreuse pour celle-l. On savait par exprience que l'nergie
totale contenue dans le rayonnement noir avait une valeur bien
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dfinie, et voici que la thorie prvoit une variation parabolique

de P avec v , c'est--dire conduit une nergie infinie, conclusion parfaitement absurde.
Les thories classiques conduisaient donc un rsultat contraire
l'exprience. Cet chec fit naturellement douter de la validit
du caractre continu que l'on avait attribu jusqu'alors tous les
processus d'mission et d'absorption de rayonnement.
Pour sortir de cette impasse, Max Planck rexamina tous les
principes de la mcanique statistique et, trs rapidement, il arriva
la conclusion que les ides classiques taient incapables de fournir
une solution aux problmes poss.
Aprs quelques semaines de travail, il put rendre un compte
exact des faits en opposant la traditionnelle ide d'une continuit
des processus d'mission de l'nergie radiante, l'hypothse d'une
discontinuit fondamentale de l'nergie. Nous sommes le 14 dcembre 1900.
Introduisant la notion du quantum d'nergie, entit indivisible, Planck montra que l'nergie du rayonnement tait absorbe ou
mise, non pas d'une manire continue, mais sous forme de grains
d'nergie de valeur h v , o h est une nouvelle constante universelle qui depuis est appele constante de Planck et v la frquence
du rayonnement mis. C'est le quantum d'action .
La rpartition spectrale du rayonnement noir devient alors :
3

e x

P*

en accord absolu avec les courbes exprimentales et les raisonnements trs gnraux de la thermodynamique. Les quanta d'nergie
ont envahi, depuis, toute la physique moderne ; ns avec le sicle,
ils le dominent toujours encore.
Les physiciens mditrent la formule de Planck et constatrent
qu'elle entranait une consquence tellement rvolutionnaire que
Max Planck lui-mme se refusait l'admettre. Puisque l'nergie
tait discontinue, ne fallait-il pas que le rayonnement lui-mme le
5

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ft ? Autant dire : Existe-t-il des grains de lumire ? C'tait

dcidment revenir deux sicles en arrire et ignorer les thories
ondulatoires si bien tablies par Fresnel et Maxwell.
Ce mystre proccupa Albert Einstein et, en 1905, ce savant
put donner une thorie cohrente et logique des quanta de lumire,
seuls capables d'expliquer l'mission d'lectrons, corpuscules d'lectricit, sous l'action des radiations lumineuses, phnomne connu
sous le nom d'effet photolectrique. Et, aprs les clbres expriences de Millikan, Maurice de Broglie et Compton sur les chocs
de ces hypothtiques particules avec les lectrons, la ralit des
grains de lumire ne pouvait plus tre mise en doute.
1

Le rgne du discontinu tait donc dsormais reconnu aussi

bien dans la matire que dans le rayonnement.
Ce retour de faveur extraordinaire de la thorie granulaire
allait-il ruiner la thorie ondulatoire. Nullement, car, lorsque deux
thories contraires expliquent chacune beaucoup de faits, il est difficile de ne pas attribuer sa part de vrit chacune d'elle.
Ce raisonnement devait tre celui de notre illustre compatriote
Louis de Broglie lorsqu'il aborda son tour l'tude de la lumire.
Il remarqua tout d'abord qu'aucune thorie du discontinu ne pouvait
servir la dfinition d'une frquence, notion essentiellement continue ; alors, puisque l'quation des quanta de lumire faisait intervenir simultanment une nergie et une frquence, c'est qu'il fallait
conjuguer dans une grande synthse les notions de corpuscules et
d'onde !
Dans sa thse de doctorat (1924) intitule Recherches sur
la thorie des quanta , Louis de Broglie analysa tout d'abord la
profonde ressemblance qui existait entre le Principe de Fermt de
l'Optique et le Principe de la Moindre Action de la Mcanique et
montra que ce dernier n'tait qu'un aspect du premier.
Le paralllisme, l'analogie entre les ondes de l'Optique et les
corpuscules de la Mcanique fut ainsi tabli. De plus, poursuivant
son remarquable travail de synthse, il montra que tout comme

MILLIKAN, physicien amricain, 1 8 6 8 - 1 9 5 3 ;

Maurice DE BROGLIE, 1875-1960, frre de Louis et de notre eminente consur, la

comtesse de

PANGE.

COMPTON, physicien amricain, n en 1892.

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l'Optique gomtrique n'tait qu'une approximation de l'Optique

ondulatoire, la Mcanique classique n'tait qu'une approximation
d'une Mcanique beaucoup plus gnrale.
Celle-ci, appele Mcanique ondulatoire par Louis de Broglie, permet de donner une traduction ondulatoire aux grandeurs
mcaniques. C'tait l. assurment, une ide fort nouvelle.
La nouvelle Mcanique ondulatoire part dans son principe,
d'quations de propagation d'ondes dont l'volution dans le temps
dtermine l'quation d'une onde Y associe au mouvement du corpuscule. Ce corpuscule peut tre un neutron, un lectron ou un
photon , nom que l'on donne dsormais aux quanta de lumire.
Et c'est en se basant sur les principes de la relativit d'Einstein
que Louis de Broglie put montrer qu' la propagation d'une onde
plane monochromatique il fallait associer le mouvement rectiligne
et uniforme du photon de manire que l'on ait les relations simultanes :
n c

W
W
A
p

=
=
=

.
= - et > =

nergie du rayonnement ;
longueur d'onde du rayonnement ;
produit de la masse du photon par sa vitesse.

La ralit physique prend ds lors un double aspect corpusculaire et ondulatoire. Mais quelle tait la signification de l'onde associe ? Dans ses premiers travaux, datant de 1 9 5 , Louis de Broglie
n'attribuait un sens physique qu' la phase de la vibration, tout au
plus admettait-il, comme Schrdinger et Born , que l'amplitude
constante de l'onde plane monochromatique pouvait donner, par le
carr de son module, la probabilit de prsence du photon en un
point de l'espace. Mais le photon lui-mme n'tait pas dcrit clairement.
1

Cette objection amena Louis de Broglie en 1927 difier une

nouvelle thorie dite de la double solution, d'aprs laquelle il y
avait lieu de considrer dans tout problme de mcanique ondu-

SCHRDINGER, physicien autrichien, n en 1887, dc. 1961 ;

BORN, physicien anglais, en 1882.

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LUMIRE

latoire deux solutions couples de l'quation de l'onde : l'une,

l'onde Y de probabilit, dont la phase peut tre interprte physiquement, et l'autre, appele onde u, de mme phase que la prcdente, mais dont l'amplitude prsenterait autour d'un point de
l'espace des valeurs trs leves susceptibles de dcrire objectivement le photon.
Le photon apparaissait donc, dans cette thorie, comme parfaitement localis en un point de l'espace. C'est lui qui porte
l'nergie. Quant l'onde, son rle physique tait seulement de
guider le photon. C'est la thorie de l'onde pilote.
La thorie de l'onde pilote rencontra cependant un accueil
peu favorable des thoriciens de la physique, et pour lui donner
un sens plus concret, il faudra, comme nous le verrons, la hisser
paradoxalement davantage encore dans l'abstraction.
Dcourag par l'opposition que rencontrrent ses ides,
Broglie se rallia pendant quelques annes aux conceptions probabilistes de ses collgues, sduit, comme eux, par les relations d'incertitude aux tranges consquences qu'Heisenlberg venait d'introduire. Ces relations expriment, d'une part, l'impossibilit de mesurer simultanment et avec prcision la vitesse et la position d'une
particule et, d'autre part, elles montrent que le produit des erreurs
commises sur la dtermination de ces grandeurs est toujours, quoi
que l'on fasse, au moins gal la valeur h de la constante de
Planck, prcisment.
Ce qui fait dire Max Born que le vritable sens de la constante h tait dans ce qu'elle constituait une mesure universelle de
l'indtermination introduite dans les lois naturelles par ce dualisme onde-corpuscule.
Louis de Broglie ne renonait pas pour autant la causalit
classique, car il estimait que le mouvement du corpuscule tait
rigoureusement dtermin par les conditions initiales.
Le corollaire des relations d'incertitude tait nanmoins que
la Physique moderne ne pouvait dfinir que des probabilits ; la
description causale cdait le pas la description statistique, l'onde
associe n'est plus considre que comme un intermdiaire de
calcul permettant seulement de prvoir les trajectoires des photons.
8

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Ralli malgr tout pendant de nombreuses annes aux conceptions probabilistes de la physique, Louis de Broglie se demanda
enfin, en 1951, si sa premire orientation n'tait pas, au fond, la
meilleure. Il reprit ses travaux avec son collaborateur M. Vigier
et, depuis cette poque, certains de ses rsultats ont pu tre prciss, notamment en ce qui concerne l'extension de la thorie de
la double solution la Mcanique ondulatoire relativiste de Dirac.
La thorie de Broglie rencontre malheureusement d'autres difficults, mais ce savant pense pouvoir les surmonter, grce, en particulier, une ide nouvelle qu'il vient d'introduire, celle que l'quation des ondes u est non linaire, et par suite diffrente de l'onde
Y qui reste linaire, bien que les deux quations puissent tre
considres comme pratiquement identiques dans tout l'espace.
Cette toute dernire dcouverte permet d'ores et dj de lever
deux difficults trs importantes relatives la description des tats
d'nergie stationnaires du photon par la nouvelle mcanique de
Schrdinger. La premire de ces difficults provenait du fait que
l'onde u reprsentative du photon n'obissait jamais aux conditions
imposes aux fonctions d'ondes ; cette difficult est applanie
prsent grce, justement, l'hypothse de la non-linarit. La
seconde difficult, relative la localisation des rgions singulires
de l'onde-pilote, donc la localisation du photon, est galement
vaincue prsent.
La thorie de la double solution est ainsi l'avant-garde des
thories modernes. Mais, pour qu'elle puisse, dans son tat actuel,
constituer une description complte de la lumire, il faudra encore
raliser la synthse entre les conceptions de la Relativit gnralise et celles de la Thorie des Quanta.
Dans ces conditions seulement, il serait possible de parvenir
une description et une classification des diffrentes sortes de
particules. La science actuelle ne possde encore, hlas, que des
ondes de probabilit et les formalismes abstraits de la thorie
quantique des champs.
Pour Louis de Broglie lui-mme, la physique atomique
contemporaine n'est nullement arrive comprendre la vritable
nature du dualisme onde-corpuscule li l'existence du mystrieux
quantum d'action. Ayant rflchi toute sa vie ce problme, il en
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est arriv croire, aujourd'hui, que la faon dont cette association

peut tre conue d'une manire intelligible est loin d'tre claircie.
Les thories d'Heisenberg, en branlant par ailleurs le premier difice de Broglie, avaient oblig la science renoncer,
depuis, son dterminisme et modifier profondment sa conception des individus physiques.
Dans ce bouleversement de la physique accept par les thoriciens des quanta, l'apport de Louis de Broglie aura t nanmoins dcisif. La Mcanique ondulatoire reste triomphante et
oblige toutes les disciplines s'incliner devant la Lumire, qui
reste ce qu'elle n'a jamais cess d'tre : l'lment essentiel de la
Vrit scientifique.

BIBLIOGRAPHIE
Louis de BROGLIE :

1) Recherches sur la thorie des quanta Paris 1924 ;

2) Ondes, Corpuscules, Mcaniques ondulatoire Paals 1945 ;
3) Une interprtation nouvelle de la Mcanique ondulatoire est-elle possible ? Paris 1954 ;
4) La lumire, les quanta et la technique de l'clairage Paris I960,

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