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En la ms bien breve historia de la doctrina social catlica, los Papas han tratado de
actualizar continuamente evaluaciones histricas de los acontecimientos y procesos
sociales en un esfuerzo para mantener actualizada la doctrina social y para que sea
culturalmente relevante. De hecho, ya que la gran mayora de las encclicas sociales han
sido escritas para conmemorar otras encclicas sociales (casi siempre Rerum Novarum),
cada uno ha tratado de destilar los principios perennes ofrecidos anteriormente
(garantizando as la continuidad) y aplicarlos a las circunstancias actuales (garantizando
as la relevancia contempornea).
Rerum Novarum, a travs de su ttulo, en gran parte, ha colaborado de forma
conveniente a este esfuerzo. Despus de haber tratado las "cosas nuevas" de su poca,
Len XIII proporcion una justificacin perfecta para que sus sucesores continen
aplicando la misma dinmica. As que no slo proporcion un documento fundacional,
sino que tambin proporciona un modelo til para lo cual se convertira en un
importante subconjunto de la enseanza papal. El Papa Juan Pablo II, por poner un
ejemplo, en su encclica que conmemora el 100 aniversario de la Rerum Novarum,
propuso una relectura de la encclica de Len XIII, que incluy expresamente, mirando
a su alrededor, en las cosas nuevas que nos rodean y en la que nos encontramos
nosotros mismos atrapados, muy diferente de las cosas nuevas que caracterizaron el
ltimo decenio del siglo pasado.
Al descubrir Populorum Progressio como una nueva Rerum Novarum, Benedicto XVI,
de ninguna manera, tuvo la intencin de romper con la tradicin de sus predecesores.
Ms bien, l se esforz en subrayar la unidad y la continuidad de toda la doctrina social
de la Iglesia y para colocar tanto a Populorum Progressio como a Caritas in Veritate de
lleno en la lnea de las obras de sus predecesores. Benedicto XVI no busc colocar
Populorum Progressio en una clase de enseanza independiente, sino ms bien toma
nota de que la encclica paulina "sera un documento sin races" si se viera fuera de la
tradicin de la fe apostlica.
Sin embargo, claramente, mediante el cumplimiento de Populorum Progressio con el
ttulo de "la Rerum Novarum de la poca actual". Benedicto XVI, para darle ms
significado a la encclica, le confiri un status paradigmtico no muy diferente al
ostentado por Rerum Novarum en todo el siglo XX. Despus de todo, l no afirma que
Populorum Progressio fue una encclica importante o til, exaltada como la nueva
Rerum Novarum. Qu provoc Populorum Progressio, especficamente, para este
importante movimiento de Benedicto XVI? De qu manera vio que ste asuma una
funcin referencial para el tiempo actual como el desempeado por Rerum Novarum en
los ltimos 120 aos?
Rerum Novarum era en s misma un candidato poco probable para el lugar central que
deba asumir en el pensamiento social catlico. Len XIII no tena ni idea de que su
carta sobre la "cuestin obrera" generara una categora totalmente nueva de las
encclicas papales y, de hecho, una nueva disciplina teolgica. Len XIII escribi el
increble nmero de 87 encclicas, varias de las cuales podran ser consideradas
"encclicas sociales" y sin embargo Rerum Novarum fue la escogida para esta funcin
tan destacada. Por qu no lo fue, por ejemplo, Diuturnum (29.6.1881) sobre el origen
de la autoridad civil; o Inmortale Dei (1.XI.1885) sobre la constitucin cristiana de los
Estados; o Graves de communi (18.1.1901) sobre la democracia cristiana; o incluso
Inscrutabili Dei Consilio (21.4.1878) sobre los males de la sociedad moderna?
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