Qu es la

entropia
Este libro le contar qu es
la entropa. Para ello, el
autor explicar lo que es la
energa, los dos principios
de la termodinmica, la
tendencia al desorden de
cualquier sistema y una
hiptesis del surgimiento de
la vida en nuestro planeta
desde el punto de vista de la
entropa.
El libro puede ser ledo por
cualquier persona que est
interesada en saber sobre el
tema y que no tenga
grandes conocimientos
sobre fsica o matemticas.
Su autor, Vittorio Silvestrini
es profesor de Fsica en la
Universidad de Npoles.

2. SIATEMAS QUE RECIBEN ENERGIA NOBLE DEL

AMBIENTE
3. TERMODINMICA DE LOS MOTORES TERMICOS
4. ORDEN Y DESORDEN EN LOS SISTEMAS NO
AISLADOS
5. EL MOTOR DE LOS CICLOS ATMOSFRICOS
NATURALES
6. EL MOTOR DEL CICLO DE LA VIDA
7. LA VIDA DEL UNIVERSO
8. CONCLUSIONES

CONTENIDO
I. LA ENERGA Y SUS TRANSFORMACIONES
1. TODO CAMBIA Y ENVEJECE
2. ENERGA. PROCESOS DE TRANSFORMACIN,
TRANSFERENCIA, ACUMULACIN
3, LA ENERGA SE CONSERVA
4. LA ENERGA SE DEGRADA
5. EL CICLO DE LAS AGUAS Y EL CICLO DE LA ENERGA
6. LOS MOTORES TRMICOS.Y "LAS BOMBAS DE CALOR
7. RENDIMIENTO DE LOS MOTORES
8. CONCLUSIONES

IV TERMODINMICA Y ORIGEN DE LA VIDA

1. LA VIDA NO ES UN ORDEN ESTTICO
2. SISTEMAS TERMODINMICOS ALEJADOS DEL
EQUILIBRIO
3. SISTEMAS ABIERTOS ALEJADOS DEL EQUILIBRIO
4. HIPTESIS SOBRE EL DESARROLLO DE LA VIDA
5. CONCLUSIONES

II. EL CONCEPTO FSICO DE DESORDEN Y LA

EVOLUCIN ESPONTNEA DE LOS SISTEMAS
COMPLEJOS

1. ENVEJECIMIENTO Y DESORDEN
2. DESORDEN Y PROBABILIDAD
3. LA EXPANSIN LIBRE DE UN GAS Y LA ENTROPA
4. SISTEMAS TERMODINMICOS, VARIABLES DE ESTADO,
ENTROPA
5. ALGUNAS PROFUNDIZACIONES SOBRE EL
SIGNIFICADO DE LA TEMPERATURA Y OTRAS
MAGNITUDES TILES
6. EL SEGUNDO PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y EL
DESORDEN
7. ENTROPA, INFORMACIN, ESTRUCTURA
8. CONCLUSIONES

III. EVOLUCIN DE LOS SISTEMAS COMPLEJOS NO

AISLADOS
1. SISTEMAS QUE INTERCAMBIAN CALOR CON EL
AMBIENTE

y el universo estaran inmunes. Sobrevolara el tiempo sobre el

mundo sin tocarlo. En cierto sentido se podra decir que para el
universo en su conjunto el tiempo no tendra significado. Pero
no es as. Tambin el universo envejece. Lentamente, pero
envejece.
Las estrellas se alejan entre ellas, como los fragmentos de
una antigua explosin. Se mueven una respecto de otra a gran
velocidad: una velocidad que llega a ser casi un milln de
veces ms grande que la del ms veloz de los aviones. Slo el
hecho de estar tan lejanas de nosotros, y tan lejanas unas de
otras, nos las hace parecer inmviles. Los movimientos que
vemos en los cuerpos celestes no son, por tanto, slo
movimientos circulares y repetitivos; no es slo el girar de los
planetas, los satlites y el mismo girar de la Tierra sobre s
misma los que dan movimiento al firmamento. Las estrellas se
marchan y pareceran destinadas a hundirse en el espacio sin
fin. ste es un hecho demostrado sin duda por medidas
precisas Ilevadas a cabo por los astrnomos en los ltimos
decenios.
Pero hay ms. Cada estrella, en singular, envejece; y
cuando Ilega su turno, muere. Los astrnomos han podido
ohservar la muerte de muchas estrellas.
Tambin nuestro sol envejece. Naci hace muchos miles de
millones de aos. Pero tambin l envejece inexorablemente,
se consume; tambin para l vendr puntual la muerte.
Nada, en consecuencia, permanece sin tocar por el paso
del tiempo. Riguroso e imparcial, el tiempo condena cada cosa
a envejecer. Cualquier cosa que veamos hoy la encontraremos
un da ms vieja maana. Decir entonces que una cosa es ms
vieja significa que sobre ella el tiempo ha operado ms. Ms
viejo significa tambin ms deteriorado, ms mal parado. La
accin del tiempo tiende a empeorar la calidad de las cosas, no
a mejorarla: el paso del tiempo acerca cada cosa a la muerte.
Cul es la causa que obliga a las cosas a cambiar? Y qu
cosa significa, no slo para un ser vivo sino para un objeto,
envejecer? Es el envejecimiento un proceso sin esperanza?
Ciertamente lo es para cada uno de nosotros, entendidos como
individuos: pero lo es tambin para el universo en su
conjunto? ,O bien el universo en su conjunto podr
rejuvenecer, y volver a ser como era cuando naci?

I LA ENERGIA Y SUS
TRANSFORMACIONES
1. Todo cambia y envejece
El mundo que nos rodea cambia continuamente. Si miramos
alrededor, vemos cosas que se mueven y se modifican. Los
seres animados se desplazan; nacen, viven y mueren. Una
agitacin continua recorre toda la naturaleza: las plantas
crecen lentamente; las aguas de los ros fluyen, las de los
mares estn encrespadas de olas. El aire es movido por el
viento, en el cielo corren las nubes. Caen las lluvias y luego
hay sereno. Las estaciones se alternan.
An los objetos ms estticos e inanimados -una piedra o
un rascacielos- cambian lentamente: son corrodos por el polvo
y el viento, los vrtices se vuelven redondos, se deposita la
ptina del tiempo. Todo envejece, ms o menos lento, pero sin
detenerse. Si un objeto nos parece esttico e inmvil,
observmosle con mayor cuidado: quiz con un microscopio, o
bien comparando dos fotografas tomadas a gran distancia en
el tiempo; bajo su aparente inmovilidad lo encontraremos
atravesado por cambios, encontraremos que tambin l
envejece.
Desde los tiempos ms antiguos, el hombre fue siempre en
busca de algn elemento de estabilidad y de seguridad en
medio del cambio. "Nada nuevo bajo el sol", deca el sabio
Salomn (960 - 927 a. C.). Con esto quera decir: s, todo
cambia; pero no es grave ni irreparable. Porque en el fondo
todo se repite. Cada ao regresa la primavera. Alguien muere,
pero alguien nace. Las estrellas en el cielo cambian de
posicin, pero todo es un mecanismo programado
cronomtricamente. All donde cada una de ellas se encuentra
hoy, al mismo lugar regresar en un futuro ms o menos lejano; y en la misma idntica configuracin estuvieron en algn
momento del pasado.
Si as fuera, si los cambios de la naturaleza fueran un
repetirse de ciclos siempre iguales, entonces el hecho de
envejecer sera un detalle que concernera a cada ser singular,
a cada objeto singular: la naturaleza en su conjunto, el mundo

Trataremos, en el curso de este libro, de dar una respuesta

a estas preguntas; o por lo menos a exponer aquellas
respuestas que la ciencia est en capacidad de dar hasta hoy.
Trataremos ejemplos simples. Hablaremos ms de cosas
inanimadas que de seres vivientes, porque es ms fcil
comprender los sistemas simples que los complejos.
En una primera parte nos ocuparemos especialmente de la
descripcin de cmo cambian las cosas. Esta es una manera
de afrontar el argumento que en fsica se Ilama
fenomenolgica (del grego phainmenon "manifestacin,
hecho" y lgos "descripcin, estudio"). Ms adelante
trataremos de penetrar dentro de los fenmenos mismos,
tratando de entender los por qu.

grande, el tramo recorrido en el ascenso habra sido ms largo:

cuatro veces ms grande si la velocidad hubiera sido el doble.
Apenas se frene pongmosle el freno de mano: el vagn,
precisamente por estar quieto, no posee energa de
movimiento. Sin embargo posee ahora energa de posicin: lo
demuestra el hecho de que, liberando el freno de mano, el
carro comienza a moverse espontneamente hacia abajo para
regresar al fondo del descenso con una energa de movimiento
casi igual a la que tena inicialmente, cuando comenz a subir.
Hemos dado as un ejemplo de un proceso en el cual la
energa se ha transformado, es decir ha cambiado de forma: se
ha transformado de energa de movimiento en energa de
posicin, y luego de nuevo de energa de posicin en energa
de movimiento. La energa de posicin y la de movimiento son
llamadas tambin, en conjunto, energa mecnica.

2. Energa. Procesos de transformacin,

transferencia y acumulacin
Todo cambio comporta movimiento; y movimiento significa
energa.
Energa, en efecto, es todo aquello que puede ser
transformado en movimiento; o todo aquello en lo cual el
movimiento se transforma. Si un objeto se mueve, posee
energa de movimiento. La energa de movimiento de un objeto
que se mueve es tanto mayor cuanto ms grande es la masa
de ese objeto, es decir cuanto mayor es la cantidad de materia
que constituye ese objeto. Con igual masa, la energa de
movimiento aumenta rpidamente con el aumento de la
velocidad: si la velocidad se dobla, la energa de movimiento es
cuatro veces ms grande. Por esto, en un accidente, un
automvil que va a 200 kilmetros por hora produce un dao
que es cuatro veces ms grande ( y no doble! ) con respecto a
cuando va a 100 kilmetros por hora.
Imaginemos un vagn que haya sido empujado a cierta
velocidad, comunicndole as una energa de movimiento
dada. Si los rieles a lo largo de los cuales se mueve recorren
una va en ascenso, el vagn es frenado por la fuerza de su
peso que, estando dirigida hacia abajo, se opone al
movimiento. El vagn frena cada vez ms y finalmente se
detiene. Si la velocidad que tena al inicio hubiera sido ms

La energa se transfiere, la energa se transforma.

La energa puede tener muchas otras formas. La luz y el

calor son formas de energa. La electricidad es otra forma de
energa; tambin la energa qumica contenida en los
combustibles, o en una batera de acumuladores, cargada,
hacindola atravesar por una corriente elctrica.
La energa de posicin poseda por el agua detenida por un
dique se transforma en energa de movimiento cuando el agua,
corriendo hacia un valle, se precipita en una cascada. La
energa de movimiento poseda por el agua en el fondo de la

cascada puede ser usada para mover un dnamo (o un

alternador) que produce energa elctrica. Esta misma energa
elctrica puede ser utilizada para mover un motor, y se transforma entonces de nuevo en energa de movimiento; o bien
puede ser usada para encender una lmpara, produciendo as
energa luminosa; o bien puede encender una estufa
produciendo calor, Ilamado tambin energa trmica. El motor
de un automvil, as como cualquier otro motor trmico,
produce energa de movimiento usando energa trmica; y es
en esta energa trmica en la que se transforma la energa
qumica de los combustibles cuando estos arden. Todos estos
son ejemplos de procesos de transformacin de la energa.

Ilamados tambin procesos de almacenamiento o de

acumulacin de la energa: esto sucede cuando la energa que
es recibida por un sistema asume una forma que no se
manifiesta como luz, como calor o como movimiento. Se ha
acumulado en la batera, est escondida en ella: nos damos
cuenta de ello, sin ninguna duda, extrayndola nuevamente de
la batera y produciendo luz en una lmpara, o energa de movimiento con un motor elctrico, y as sucesivamente.
Un dique que mantenga en una cumbre el agua de un ro
acumula energa en la forma de energa de posicin: esta
energa se libera slo cuando el agua se libera hacia el valle.
Un tanque protegido alrededor con materiales aislantes puede
conservar acumulada la energa trmica del agua caliente que
contiene. En realidad un poco de calor siempre se escapa y se
pierde en los alrededores: no es sencillo acumular y conservar
la energa trmica.
Cualquier objeto o sistema que observemos, as como sus
mutaciones, sus cambios de posicin, de forma y de
dimensiones,
son
originados
y
acampaados
por
transformaciones de la energa: la energa que aquel objeto
posee -o que aquel objeto recibe o pierde- cambia de forma, de
posicin, es acumulada o liberada.

3. La energa se conserva
Las leyes de la fsica se derivan de la observacin de los
hechos. Una de las leyes fundamentales de la fsica, una de las
leyes ms seguramente basadas en la observacin de hechos
pertenecientes a las categoras ms dispares, afirma que la
energa se conserva. La energa se transforma, se transfiere o
acumula; pero no puede ser creada ni puede ser destruida.
Esta ley fsica fundamental se llama precisamente principio de
conservacin de la energa.
Observemos cualquier objeto o sistema fsico. Por sistema
se entiende cualquier objeto o conjunto de objetos formado por
un certo nmero de partes que lo consttuyen. Cualquier cosa
que observemos es un sistema fsico: est formada por un
cierto nmero de partes ms simples. An el tomo mismo,
que los antiguos crean indivisible y simple, est formado por

La energa se acumula

En casi todos estos ejemplos la energa no slo se ha

transformado, es decir ha cambiado de forma, sino que se ha
tambin transferido, es decir ha cambiado de posicin: pas de
un sistema a otro sistema. Del agua a las turbinas, al dnamo, a
la lmpara; y la luz, es decir la energa luminosa, se extiende
por toda la habitacin.
La energa luminosa y trmica del Sol viaja a travs del
espacio para llegar hasta nosotros. La energa est
continuamente sujeta, por lo tanto, a procesos de
transformacicn y transferencia. Algunos de estos procesos son

constituyentes ms elementales. Cualquier cosa que

observemos representa por tanto un sistema fsico: sea slido,
lquido o gaseoso; sea un objeto natural o un dispositivo
artificial, como por ejemplo un motor; sea un objeto inanimado,
o bien un cuerpo dotado de vida, una planta o un animal.
Digamos que un sistema fsico sufre una transformacin
cuando cambia de posicin, o de forma, o de dimensiones; o
bien cuando cambia una de sus propiedades. Cuando un
sistema fsico sufre una transformacin, de alguna manera
interviene la energa. O recibe energa del ambiente, es decir
de aquello que est alrededor; o cede al ambiente una parte de
la energa que posea; o la energa en l contenida cambia de
posicin; o bien la energa en l acumulada cambia de forma.
O bien suceden simultneamente ms de una de estas cosas.
En cambio, si medimos la energa que el sistema recibe y
medimos tambin aquella que cede al ambiente, estas dos
cantidades de energa en general no son iguales entre ellas.
Pero si la energa recibida es mayor que aquella cedida,
entonces la diferencia entre las dos ha sido acumulada por el
sistema. Por ejemplo, el sistema se ha calentado, ha
acumulado energa qumica o alguna otra forma de energa.
Viceversa, si la energa cedida es mayor que aquella recibida,
entonces la diferencia ha sido extrada de la energa que el
sistema tena acumulada: por ejemplo, el sistema se ha
enfriado, o ha perdido alguna otra forma de energa que antes
posea.
Esta es una regla sin excepciones: en cualquier proceso o
fenmeno, cualquiera sea el sistema fsico considerado, el
balance de la energa debe estar equilibrado.
La energa, por tanto, no se crea ni se destruye: puede
transformarse, puede transferirse; puede esconderse, como
sucede cuando se acumula. Pero nunca se pierde, ni se
genera a partir de la nada.
Por ejemplo, un automvil en competencia posee energa de
movimiento (llamada tambin energa cintica). Si se accionan
los frenos, el automvil se detiene: pierde, en ese momento,
toda su energa de movimiento. Sin embargo los frenos se han
calentado y han comunicado parte del calor tambin al aire.
Adems el aire, golpeado por el automvil en movimiento,
tambin comienza a moverse, ha adquirido energa cintica. Si

se hace la suma de la energa recibida por el aire (en forma de

energa de movimiento y de energa trmica) y de la energa
trmica que los frenos han acumulado calentndose y de
aquella que ha sido comunicada al asfalto por friccin, se
encontrar que el total es igual a la energa cintica de
movimiento que el automvil tena inicialmente. La energa que
posea el automvil no se ha destruido: se ha transformado y
transferido. Pero existe toda todava, si bien bajo otras formas
y en otros sistemas fsicos.

Si la energa de salida es menor que la de entrada, la diferencia ha sido

acumulada por el sistema.
Si la energa de salida es mayor que la de entrada, la diferencia ha sido
extrada del sistema.

Otro ejemplo. Un combustible posee, acumulada en s, una

cierta cantidad de energa qumica. Cuando el combustible, por
ejemplo la gasolina, es quemado en un motor (el proceso por el
cual algo arde se llama combustin), esta energa se desarrolla
en forma de calor. En parte el calor se transforma en el motor
en energa de movimiento, y en parte es cedido al ambiente,
bien sea a travs de los humos de escape o del radiador, que
permite al motor transmitir calor al aire circundante. La suma
de la energa de movimiento adquirida por el rnotor y de la
energa trmica que viene cedida al ambiente es exactamente
igual a la energa qumica que tena el combustible que ardi.

Pueden cerciorarse haciendo las mediciones oportunas. Pero

pueden tambin confiar, pues lo afirma el principio de
conservacin de la energa: uno de los principios de la fsica
ms seguramente comprobado por muchas, diferentes y
precisas verificaciones que cientficos y experimentadores han
practicado sobre todo tipo de sistema en cualquier condicin.
En los primeros aos de este siglo el principio de
conservacin de la energa fue enunciado por Einstein en una
forma ms general. Este enunciado, elaborado por el gran
cientfico al interior de su teora de la relatividad, fue
sucesivamente confirmado por mediciones Ilevadas a cabo en
los laboratorios, y est en la base de las aplicaciones pacficas
y militares de la energa nuclear. Segn este enunciado ms
general, sintetizado en la famossima frmula:
E = mc

fluye en los cursos de agua, o la producida por la lea que

arde. En los ltimos aos se han utilizado sobre todo fuentes
energticas llamadas fsiles. Estn representadas por
combustibles como el petrleo, el carbn o el gas natural que
la Tierra ha acumulado en reservas subterrneas a travs de
procesos de transformacin de bosques crecidos hace millones
de aos.
No obstante, decir que la humanidad consume energa es
una manera inexacta de decir: de hecho hemos visto que la
energa no puede consumirse, en el sentido de que no puede
ser destruida. Slo puede transformarse. Si por ejemplo
quemamos una cierta cantidad de combustible, encontraremos
luego en los productos de combustin (en el calor producido y
comunicado al ambiente, en la energa transportada por los
ros, etc.) exactamente toda la energa que al comienzo estaba
contenida en el combustible en forma de energa qumica.
Cuando el combustible arde, su energa no se consume sino
que se transforma. Nos lo dice el principio de conservacin de
la energa, un principio al que nadie jams ha encontrado
excepciones en la observacin de los hechos. Pero es claro
que un combustible que ha ardido no tiene el mismo valor que
un combustible por arder. An si recogemos con diligencia
todos los productos de la combustin sin olvidar ni un solo
fragmento, ni una sola fraccin minscula de calor, no
podemos ponerlos juntos y formar de nuevo el combustible que
tenamos inicialmente. Se puede ir en un sentido, del
combustible a los productos de combustin; pero no se puede
ir en sentido opuesto, de los productos de combustin al
combustible.
El proceso de combustin, como prcticamente todos los
procesos naturales o artificiales que nos es dado observar, no
es, en consecuencia, un proceso que pueda desarrollarse
indiferentemente en los dos sentidos: no es, como se suele
decir, un proceso reversible. No es reversible, por ejemplo, el
proceso que Ileva un vehculo (imaginemos un automvil) de
un lugar a otro. Pues si bien es cierto que as como fue puede
regresar recorriendo el camino en sentido opuesto, a la ida el
tanque de gasolina se ha ido vaciando y no se llena al regreso:
slo as sera reversible el proceso!

tambin la masa (es decir la materia) es una forma, muy

concentrada, de energa.
La equivalencia entre masa y energa, es decir la capacidad
que tiene la una de transformarse en la otra y viceversa, no
contradice el principio de conservacin de la energa: al
contrario, permite extender dicho principio de conservacin
tambin a categoras de fenmenos que antes no se
imaginaban siquiera como posibles.

4. La energa se degrada
Para que una transformacin cualquiera suceda es
necesario que intervenga una cantidad ms o menos grande
de energa.
El hombre est acostumbrado a generar, para su propia
comodidad, una gran variedad de fenmenos y de
transformaciones: para calentarse, para moverse, para
construir objetos tiles y dems. Para generar estos
fenmenos debe entonces emplear energa, por ejemplo
tomndola de fuentes naturales: desde los tiempos ms
antiguos utiliz la energa desarrollada por los msculos de los
animales domsticos, o la energa del viento, o la del agua que

Los diferentes procesos fsicos y las varias transformaciones de la energa pueden entonces por regla ocurrir en
un solo sentido. Es esta una constatacin que deriva de la
observacin de los hechos: una constatacin, como se suele
decir, fenomenolgica.
Podemos citar, al respecto, algunos de los innumerables
ejemplos a los que asistimos continuamente. Un vehculo que
se est moviendo a una cierta velocidad -y que no est movido
continuamente por un motor- tiende a detenerse
espontneamente; de esta manera las ruedas, los rodamientos
y todos los otros puntos en los cuales haya roce (en los que
hay, segn el lenguaje de la fsica, roce) se calientan. La
energa de movimiento tiende por tanto a transformarse en
energa trmica. Si probamos calentando un vehculo detenido,
no se pondr en movimiento. La energa trmica, por el contrario, espontneamente no se transforma en energa de
movimiento. Puede parecer una observacin banal, pero es
una observacin relevante, que como veremos tiene
importantes consecuencias prcticas y conceptuales.

Estos ejemplos indican, por tanto, la existencia de un

sentido privilegiado en los fenmenos de transformacin y de
transferencia de la energa: la energa de movimiento tiende a
transformarse espontneamente en energa trmica, pero no
viceversa; la energa trmica tiende a fluir espontneamente de
cuerpos calientes a fros, pero no viceversa. Es sta, en
sustancia, una manera simple de enunciar el segundo principio
de la termodinmica; una ley densa de significados y de consecuencias. Este principio estar en el centro de las consideraciones que haremos a lo largo de todo el libro.
Constatar que existe un sentido privilegiado en los
fenmenos de transformacin de la energa trae como
consecuencia la existencia de una especie de escala de
valores, de jerarquas entre las varias formas de energa.

La energa trmica pasa espontneamente de cuerpos calientes a fros pero no

a la inversa.

La energa de movimiento, de hecho, puede ser empleada

como tal, o bien puede ser utilizada en forma de calor, en el
que espontneamente se transforma. Si dispongo de cien
unidades de energa de movimiento, y me sirven a cambio cien
unidades de energa trmica, no hay problemas: la primera
forma de energa se transforma de hecho fcil, espontnea y
completamente, por ejemplo por simple roce, en la segunda
forma. Pero si, al contrario, dispongo de cien unidades de
energa trmica, y me sirven en cambio cien unidades de energa de movimiento, me encuentro frente a un problema
insoluble. La energa trmica no se transforma espontneamente en energa de movimiento.
Se puede objetar: no es cierto, basta con tener un motor
trmico. El motor trmico fue inventado justo para transformar

La energa mecnica puede transformarse espontneamente en energa

trmica pero no viceversa.

Poniendo en contacto un cuerpo caliente y uno fro, el fro

tiende a calentarse a expensas del ms caliente; no es posible
que el fro se enfre an ms, cediendo su propio calor al ms
caliente. El calor tiende entonces a fluir espontneamente slo
en un sentido, de los cuerpos ms calientes a los ms fros:
sta es otra importante regla fenomenolgica a la que
obedecen todos los procesos fsicos sin ninguna excepcin.

la energa trmica en energa de movimiento. Pero en realidad

un motor trmico, si absorbe cien unidades, slo est en
capacidad de transformar una parte en energa de movimiento:
el resto lo descarga en forma de calor a baja temperatura.
Sobre este concepto y sobre esta constatacin fenomenolgica
volveremos ms adelante.
Lo que hemos dicho hasta aqu es suficiente, sin embargo,
para llevarnos a una conclusin simple e importante: la energa
de movimiento es ms verstil que la energa trmica, y por
tanto ms preciosa. Si una forma de energa tiende a
transformarse espontneamente en otra forma, entonces la
primera forma es ms preciosa que la segunda. La primera
forma, de hecho, puede por escogencia ser empleada de una u
otra manera; mientras que la segunda puede ser empleada
slo en cuanto tal.
Resumiendo, en cada fenmeno la energa tiende a
transformarse; y estas transformaciones suceden por regla,
espontneamente, en un slo sentido. De un cuerpo caliente a
uno fro pero no al contrario; de energa de movimiento a
energa trmica pero no al contrario.
Hemos visto tambin que la forma de partida de la energa es
ms verstil y ms preciosa que la de Ilegada. Por tanto, en
cualquier proceso la energa tiende espontneamente a asumir
formas cada vez menos preciosas: tiende, como se dice, a
degradarse, a descender en la escala de valores. He ah
entonces lo que le sucede a la energa cuando sobreviene
algn proceso: su cantidad permanece igual, pero su calidad
empeora. Si una forma de energa se transforma en otra, la de
partida (la forma que la energa tena antes de transformarse)
es ms preciosa que la de llegada (es ms preciosa que la
forma que adquiere la energa luego de la transformacin). Con
el paso del tiempo la energa se degrada. Para la energa,
entonces, envejecer no significa "consumirse", significa
"degradarse": de energa de movimiento a energa trmica, de
energa trmica caliente a energa trmica fra.
Esta es una constatacin que deriva de la observacin de
los hechos: una constatacin fenomenolgica. Cul sea el
significado profundo de la degradacin de la energa lo
veremos ms adelante.

5. El ciclo de las aguas y el ciclo de la energa

Como vimos, en cada fenmeno la energa tiende a degradarse. La energa trmica tiende a distribuirse y con ello a
diluirse, a enfriarse; la energa de movimiento a transformarse
en energa trmica, y as sucesivamente. Estos fenmenos de
degradacin tienen lugar en general, si miramos alrededor, en
tiempos bastante breves: son fcilmente observables en el giro
de pocos das, de pocas horas o pocos minutos. Si lanzamos
una piedra, comunicndole energa de movimiento, se detiene
en pocos segundos; su energa de movimiento se transform
en calor. Una vasija con agua caliente se enfra en pocas
decenas de minutos, a lo sumo en pocas horas: su energa
trmica se ha perdido en el entorno, degradndose as a la
temperatura ambiente.
Estando as las cosas, esperaramos que toda la energa de
movimiento disponible sobre la Tierra se degradara
rpidamente en calor; y que todo el calor se enfriase a la
temperatura de las cosas circundantes. En poco tiempo
entonces el planeta debera transformarse en un mundo
privado de movimiento, privado de cosas calientes, inerte y
quieto. En cambio, la naturaleza que nos rodea contina
siendo, por millones y millones de aos, continuo movimiento y
renovacin; llena de fenmenos que se regeneran, de
movimientos que nacen y de cosas que se calientan. Cul es
el origen de todas estas transformaciones y cul el origen
siempre nuevo de este movimiento? De los fenmenos astronmicos y csmicos -de aquellos que conciernen a la vida de
las estrellas, el movimiento de los planetas y sus satlites, las
transformaciones y transferencias de energa que tienen lugar
en el espacio entre las estrellas- nos ocuparemos ms
adelante. Por el momento, en cambio, discutimos los
fenmenos que vemos entorno a nosotros en la vida de todos
los das; aquellos que mencion justo en las primeras frases de
este libro. Los seres vivos que se mueven, las plantas que
crecen, las lluvias, el viento, las nubes; cul es el motor de
todo este mecanismo?
Para dar una respuesta a este interrogante, para comprender
lo que llamar el ciclo de la energa, comenzar con llamar la

atencin de quien lee hacia una comparacin a la que llamo el

ciclo de las aguas.
El agua sobre la Tierra tiende a correr continuamente hacia
abajo: esto es consecuencia de la fuerza-peso con la cual la
Tierra atrae hacia s cada cosa en sus alrededores. As el agua
en la cima de las montaas comienza a correr hacia el valle en
mil riachuelos, que luego se unen para formar torrentes. Los
torrentes confluyen en los ros, y los ros corren por los valles
descendiendo cada vez ms hasta llegar al mar. Esto sucede
hace centenares de millones de aos. Si el agua contina
corriendo siempre hacia abajo, esperaramos que la que se
encuentra en la cima de los montes se hubiera acabado hace
mucho. Quin trae nuevamente el agua del mar a la cima de
las montaas? Todos conocemos la respuesta a esta sencilla
pregunta.
La energa que el Sol nos manda con sus rayos hace
evaporar el agua del mar y de los valles. El vapor as formado
sale y se condensa en las nubes; y de estas nubes cae la lluvia
que reabastece los manantiales de las montaas. Parte de esta
agua cae a las montaas en forma de nieve, y queda
acumulada sobre la cima de las montaas formando nevados y
glaciares. De modo que en los periodos en los cuales no llueve
o llueve poco, la nieve y los glaciares. derritindose, continan
alimentando las fuentes de agua. Por tanto, el motor del ciclo
de las aguas es la energa que la Tierra recibe del Sol.
Veamos ahora el ciclo de la energa. Como hemos visto, en
cada fenmeno fsico la energa permanece igual como
cantidad, pero empeora como calidad.
La energa de calidad ms apreciada, como hemos visto, es
la energa mecnica, es decir la energa de movimiento o de
posicin. Esta energa es llamada tambin energa noble. Pero
hay otras formas de energa noble, es decir formas de energa
igual de preciosas respecto a la mecnica: la energa elctrica,
o ciertas formas de energa qumica.
Todas las formas de energa noble son equivalentes entre
ellas: pueden transformarse una en otra y en cualquier otra
forma de energa. Volviendo al ejemplo del ciclo de las aguas,
podemos comparar las varias formas de energa noble con el
agua contenida en depsitos sobre la ms alta de las
montaas: dejando fluir el agua de estos depsitos podemos

obtener agua donde nos sirva, a cualquer altura. As como el

agua de estos depsitos tiende a descender hasta alturas cada
vez ms bajas, as mismo la energa noble tiende a degradarse
en formas de calidad ms baja. y en particular en energa
trmica. La energa trmica, o calor, tendra calidad equivalente
a la de la energa noble slo si su temperatura fuera
infinitamente alta. A medida que la energa trmica se diluye y
se enfra (a medida que baja su temperatura), su calidad
empeora: a medida que su temperatura se acerca a la
temperatura ambiente, se asemeja siempre ms al agua del
mar.
Cada cosa que se mueve dispone de energa de movimiento.
Los animales, por ejemplo, extraen la energa que les sirve
para vivir (para moverse, para calentarse, etc.) de la energa
qumica contenida en los alimentos. A medida que es usada,
esta energa se degrada y es disipada en el ambiente como el
agua que corre en el fondo de los valles hasta el mar.

Una ejemplificacin del ciclo de la energa.

10

a) Las plantas extraen la energa qumica necesaria para su crecimiento

transformando, a travs de la sntesis de la clorofila. parte de la energa solar
absorbida durante el da.

Los seres que viven sobre la Tierra han continuado por

centenares de millones de aos extrayendo energa noble de
los alimentos. El agua de los montes, si continuamente no
fuese reemplazada por las lluvias, habra descendido toda a los
mares. De la misma manera la energa noble de todos los
procesos que ocurren en laTierra debera haberse degradado
en energa trmica a la temperatura ambiente si no hubiera un
motor que regenera la energa noble. El motor del ciclo de las
aguas es alimentado por el Sol. Quin alimenta el motor del
ciclo de la energa? Tambin el ciclo de la energa es
alimentado por el Sol.
El principal de los mecanismos con los cuales el Sol
alimenta continuamente el ciclo de la energa es aquel proceso
que se conoce como la sntesis de la clorofila. El otro
mecanismo importante es la evaporacin: el ciclo de las aguas,
alimentado por el Sol, hace parte de hecho del ciclo de la
energa. La sntesis de la clorofila es un proceso llevado a cabo
por las plantas. stas absorben los rayos de luz y transforman
la energa de algunos de ellos en energa qumica. As crecen
las plantas y de esa manera almacenan de nuevo la energa
que poco a poco utilizan. Comiendo las plantas, los animales
herbvoros obtienen de ellas la energa que les sirve para vivir.
Los animales carnvoros, que se alimentan de los herbvoros,
consiguen, tambin ellos, de las plantas, y por tanto del Sol, la
energa necesaria. En consecuencia el motor de la vida sobre
la Tierra es alimentado por la energa solar.
Por decenas de milenios el hombre ha producido, con el
fuego, energa artificial: el combustible utilizado fue siempre, en
los siglos pasados, lea para quemar, lea producida por las
plantas que crecen a la luz del Sol. Para todos estos fines,
entonces, el hombre utilizaba tambin la energa solar. Algunos
grandes bosques prehistricos, sepultados bajo tierra, se han
transformado en gas metano, en petrleo, en carbn: ya hemos
dicho que todos estos combustibles, generados antiguamente
por el Sol mediante la sntesis de la clorofila cumplida por las
plantas, se llaman combustibles fsiles. Podemos comparar la
energa qumica almacenada en los combustibles fsiles con la
energa de posicin almacenada por el agua contenida en la
cima de las montaas en la forma de glaciares.

b) Los animales herbvoros toman de las plantas la energa para vivir y

c) son a su vez el alimento para los animales carnvoros.

La energa solar, por tanto, alimenta el motor de la vida sobre la Tierra.

11

En el curso de este siglo, y en parte del precedente, el

hombre ha comenzado a usar, para accionar sus mquinas,
cantidades siempre mayores de energa producidas por
combustibles. Los combustibles naturales como la lea (y las
otras formas de energa llamadas renovables continuamente
reabastecidas por el Sol: energa de posicin de las aguas que
descienden de las montaas; energa del viento; la misma
energa luminosa y trmica trada por los rayos del Sol) no han
sido suficientes para satisfacer el hambre de energa preciosa
que tiene la civilizacin moderna. Se han empleado as, en
medida siempre creciente, las reservas fsiles de energa. Es
como si, en el ciclo de las aguas, el agua que baja de las
montaas a los ros no fuera suficiente para satisfacer las
necesidades y el hombre hubiera comenzado artificialmente a
disolver los glaciares. Y qu pasar cuando se hayan disuelto
completamente, es decir cuando los combustibles fsiles se
hayan agotado? La humanidad deber aprender a ser menos
consumidora de energa. Pero aqu no nos interesan este tipo
de consideraciones. Continuemos ms bien describiendo cmo
se comporta la energa en sus diferentes transformaciones.

cosas inanimadas o vivientes puede desobedecer al segundo

principio de la termodinmica.

El agua que fluye hacia abajo puede ser utilizada para transportar una parte de
la misma ms alto.

Para comprender cmo los motores trmicos, an

produciendo energa noble, no contradicen el segundo principio
de la termodinmica, hagamos ahora una comparacin relativa
al movimiento del agua.
El agua tiende siempre a fluir hacia abajo; por tanto un
torrente fluye siempre hacia el valle y no hacia el monte. No
obstante, es posible hacer que una parte del agua del torrente
vuelva a la cima de la colina. Aprovechando una cascada o un
salto de agua se pueden hacer girar las palas de un molino; y
stas, accionando una bomba, pueden transportar parte del
agua del torrente hasta la cima de la colina. El hecho se
muestra esquemticamente en la figura.
El agua de un lago, estancada toda al mismo nivel, no tiene
la posibilidad de elevarse espontneamente, ni siquiera en
parte, hacia alturas mayores. Pero el agua de un torrente, que
fluye hacia el valle, puede emplear parte de la energa de
movimiento que adquiere fluyendo hacia el valle para elevar
una parte de s misma hasta la veta de la colina.

6. Los motores trmicos y las bombas de calor

Como hemos visto, la energa noble, y en particular la
energa de movimiento, tiende a transformarse en energa
trmica, pero no viceversa.
Sin embargo, el hombre ha inventado los motores trmicos
que producen energa de movimiento a partir de la energa
trmica producida por los combustibles.
Por tanto, parecera que los motores trmicos contradicen la
regla general segn la cual la energa tiende siempre a
degradarse; lo que los motores trmicos producen es de hecho
una forma de energa ms noble que la que consumen. En
realidad, ni siquiera los motores trmicos contradicen la regla
general a la que obedecen sin excepcin todos los procesos,
sean naturales o artificiales. Ningn fenmeno que incluya

12

noble se llama rendimiento del motor. Usualmente el

rendimiento de un motor comn es de un cuarto o poco ms:
slo la cuarta parte de la energa trmica desarrollada por el
combustible es transformada en energa de movimiento. El
resto (tres cuartos!) es cedida a la fuente fra, es decir al aire
del ambiente, y queda por tanto inutilizable y degradada. Slo
las mquinas trmicas muy grandes, que funcionan de manera
regular y contnua alimentadas por el calor a alta temperatura
(como por ejemplo las grandes centrales termoelctricas),
tienen un rendimiento un poco ms elevado, del orden de un
tercio o algo ms.

Esquema de funcionamiento de un motor trmico.

Los motores trmicos funcionan de manera similar.

Emplean calor a alta temperatura, extrado de una caldera o de
la combustin directa de un combustible (Ilamada la fuente
caliente del motor). Este calor tiende a fluir hacia una
temperatura ms baja, hacia la fuente fra. Usualmente la
fuente fra est representada por el agua: es el caso, por
ejemplo, de las grandes centrales termoelctricas que
producen energa elctrica. Es justo fluyendo de la fuente de
alta temperatura hacia la fuente de baja temperatura que el
calor hace girar el motor; el cual transforma una parte del calor
extrado de la fuente caliente en energa noble.
El esquema de funcionamiento del motor trmico (sobre el
que volveremos en el captulo III) se muestra en la figura. Es
muy similar, como se ve, al de la bomba accionada por el agua
que desciende de una cascada. En su conjunto, la energa
trmica que viene de la fuente caliente ha empeorado su
calidad: para compensar el empeoramiento de calidad que ha
tenido la fraccin de la energa trmica que se ha transformado
en energa noble, hay de hecho un empeoramiento de calidad
de toda la energa trmica que es cedida a la fuente fra. La
fraccin de energa trmica que es transformada en energa

Esquema de una mquina imposible: produce energa mecnica utilizando slo

una fuente de calor.

Pero no existir jams un inventor capaz de realizar un

motor con un rendimiento igual a uno: una mquina capaz, por
tanto, de convertir todo el calor producido por el combustible en
energa de movimiento. Dicha mquina transformara la

13

energa trmica en energa de calidad superior: mientras que el

segundo principio de la termodinmica afirma que la energa
que resulta de un proceso debe tener siempre, en su conjunto,
calidad inferior (o a lo sumo igual) respecto a la energa que
entra al proceso mismo.
En otras palabras, no ser posible inventar un motor que
transforme en energa de movimiento el calor extrado de una
sola fuente: as como el agua estancada en un lago no puede
hacer girar un molino, de la misma manera el calor, para poder
hacer funcionar un motor, debe fluir de una fuente caliente a
una fuente fra.

Para funcionar, la bomba de calor necesita de energa

noble: en el caso de los refrigeradores, la energa absorbida
por la mquina es usualmente energa elctrica.

Esquema de funcionamiento de un refrigerador.

Utilizando dicha energa noble, la mquina bombea el calor de

la fuente fra a la fuente caliente. La calidad de la energa
trmica involucrada en el proceso ha mejorado pues ha
aumentado su temperatura; pero este mejoramiento es
compensado por el hecho de que la energa noble absorbida
por la mquina ha sido transformada en energa trmica, y por
tanto su calidad ha empeorado. En conjunto, la calidad de toda
la energa involucrada en el proceso no puede mejorar; es
ms, empeora notablemente.

El sentido natural del flujo del agua (de lo alto hacia lo bajo) puede ser invertido
si se usa una bomba que absorbe energa.

Hay otra mquina que, a primera vista, parece funcionar

contradiciendo el segundo principio de la termodinmica: el
refrigerador. De hecho, mientras que el segundo principio
afirma que el calor fluye siempre, espontneamente, de una
fuente caliente a una fra y nunca al contrario, un refrigerador
extrae calor de la celda refrigeradora, que est fra, y vuelca el
calor hacia el exterior, es decir a un ambiente ms caliente que
la celda de la cual fue extrado el calor.
Una vez rns podemos usar el movimiento del agua para
hacer una comparacin. Dentro de un tubo que no sea
horizontal, el agua tiende siempre a fluir hacia abajo: pero
usando una bomba se la puede hacer fluir hacia lo alto. La
mquina que acciona el refrigerador se Ilama de hecho bomba
de calor, y su esquema de funcionamiento se muestra en la
figura.

Esquema de funcionamiento de un calentador elctrico

14

Entre parntesis, todo cuanto hemos discutido muestra por

qu no es conveniente usar energa noble, por ejemplo energa
elctrica, transformndola simplemente en calor, como sucede
en los calentadores elctricos. Con cien unidades de energa
elctrica producimos, de hecho, de esa manera, cien unidades
de energa trmica; mientras que para producir esas cien
unidades de energa elctrica fue necesario emplear, en la
central termoelctrica, cerca de trescientas unidades de
energa trmica producida por el combustible. En conjunto, de
las trescientas unidades de energa contenidas en el
combustible, slo cien sirven para calentar el agua del hogar;
las otras doscientas son disipadas con el agua de enfriamiento
de la central. Usando una bomba de calor, en cambio, las cien
unidades de energa elctrica pueden ser usadas para
bombear una cantidad mucho mayor de energa trmica desde
la temperatura ambiente hasta la temperatura que nos sirve.
Por el mismo motivo, si disponemos de calor a alta
temperatura producido por un combustible y nos sirve en
cambio calor a baja temperatura (por ejemplo para calentar una
casa), no es conveniente enfriar el calor que el combustible ha
producido. Es ms conveniente usar dicho calor para hacer
funcionar un motor trmico, y con este accionar una bomba de
calor: el calor bombeado as de la temperatura ambiente hasta
la temperatura deseada ser de cantidad superior a aquel
desarrollado por el combustible.

caliente a la fra, compensa exactamente el mejoramiento de

calidad debido a la produccin de energa mecnica.
Los motores reales producen siempre, no obstante, un
empeoramiento ms o menos relevante de la calidad de la
energa empleada en el proceso.

Esquema de funcionamiento de un calentador con bomba de calor elctrica

Una vez fijadas las temperaturas de las dos fuentes

trmicas del motor (es decir, la fuente caliente de la que extrae
el calor, y la fra a la que cede el calor que descarta), la
termodinmica clsica ensea a calcular el rendimiento de ese
motor si se trata de un motor ideal. Cualquier motor real que
opere entre esas mismas temperaturas tiene un rendimiento
menor respecto al del motor ideal. Recordemos que por
rendimiento de un motor se entiende la fraccin de calor
extrada de la fuente caliente que el motor es capaz de
transformar en energa de movimiento.
La expresin matemtica del rendimiento de un motor ideal
fue calculada por primera vez por Sadi Carnot (I796-I832).
Se trata de una frmula extremadamente simple:

7. Rendimiento de los motores

La calidad de la energa involucrada en cualquier proceso
termodinmico no puede entonces mejorar: en el lmite podra
quedar inalterada, y entonces dicho proceso no producira
degradacin; pero en la prtica la calidad de la energa
empeora siempre. A esta regla, como hemos visto, no escapan
los motores trmicos.
Un motor trmico que no produzca empeoramiento en la
calidad de la energa en conjunto es llamado un motor ideal (o
tambin "perfecto" o "reversible"). En un motor ideal la
degradacin debida a la energa trmica, que fluye de la fuente

ren dim iento =

15

tc tf
tc + 273

El grfico de la figura muestra cmo aumenta el rendimiento

de un motor con el aumento de la temperatura de la fuente
caliente, si se admite que la fuente fra se encuentra a 20
grados. En la misma figura se indica el rendimiento tpico de
algunos motores reales.

donde tc es la temperatura de la fuente caliente y tf es la

temperatura de la fuente fra, expresadas en grados
centgrados.
Si, por ejemplo, la temperatura de la fuente caliente fuese t
= 100 grados, y la de la fuente fra fuese tf = 20 grados, se
obtiene para el rendimiento de la mquina ideal el siguiente
valor:
ren dim iento =

Los motores llamados de combustin interna (por ejemplo

los motores Diesel o los de gasolina de ciclo de Otto) son
aquellos en los cuales la fuente calente est representada por
el mismo combustible que arde en el motor. Se trata de
motores particularmente simples y verstiles, y la temperatura
de la fuente caliente puede ser muy alta, superior a los dos mil
grados: los gases en el interior del motor, que son la verdadera
fuente caliente, pueden estar ms calientes, de hecho, que las
partes mecnicas del motor, que a temperaturas tan altas
resultaran daadas irremediablemente an escogiendo los
materiales ms oportunos. Como se ve en la figura, an los
ms perfectos entre estos motores tienen un rendimiento que
no es mayor que un tercio del de un motor ideal que trabaje a
la misma temperatura.
Los motores de turbina y de combustin externa pueden
alcanzar un rendimiento prximo a la mitad con respecto al
rendimiento del motor ideal. Sin embargo, trabajan
necesariamente a una temperatura ms baja porque de lo
contrario los materiales que los constituyen se daan. Tambin
para ellos, en definitiva, y siendo en general ms costosos, el
rendimiento no supera un valor de cerca de 0,3; no ms de un
tercio de la energa liberada por los combustibles es transformada en energa de movimiento.
En realidad, teniendo en cuenta que usualmente los
motores trabajan en condiciones variables, su rendimiento
promedio es an ms bajo, como habamos anticipado en el
pargrafo 6.
En el pasado, muchos inventores persiguieron el sueo de
realizar el movimiento perpetuo, es decir una mquina capaz
de producir energa mecnica empleando calor extrado de una
sola fuente, por ejemplo del gran reservorio de calor
representado por el mar.
La termodinmica, y en particular su segundo principio,
afirma que este sueo es imposible. Ya a partir de la segunda

100 20
80
=
= 0.21
100 + 273 373

Ni siquiera en este caso la mquina ideal podra transformar

en energa mecnica ms de un quinto, ms o menos, de la
energa que extrae de la fuente de alta temperatura.
El rendimiento de un motor ideal aumenta con el aumento
de la temperatura de la fuente caliente, y con la disminucin de
la temperatura de la fuente fra. Usualmente, sin embargo, no
se dispone de una fuente a una temperatura ms baja que la
del aire-ambiente (o del agua), que podemos imaginar se
encuentra en promedio a una temperatura de 20 grados; y la
nica cosa que se puede hacer para aumentar el rendimiento
del motor ideal es hacer que la fuente caliente se encuentre a
la temperatura ms elevada posible.

16

mitad de mil setecientos (antes de la enunciacin de los

principios de la termodinmica) la Academia de Ciencias de
Francia decidi no tomar siquiera en consideracin la
propuesta de mquinas con fines de movimiento perpetuo: no
vala ni siquiera la pena, segn ellos, hacer un esfuerzo para
entender en qu punto era errado el razonamiento, a veces
complicado, que estos inventores hacan para proyectar sus
mquinas imposibles.
Formalmente, esta decisin concerna slo a los
movimientos perpetuos de primera especie, es decir, a
aquellos capaces de girar sin absorber ningn tipo de energa.
De hecho, desde entonces la ciencia oficial no se ocup ni
siquiera de movimientos perpetuos de segunda especie, cuyo
fin era transformar en energa mecnica el calor extrado de
una sola fuente trmica.
Pero, como resulta de la figura anterior, estamos an hoy
lejos de realizar un sueo cientficamente posible: es decir,
aumentar el rendimiento de los motores trmicos hasta valores
prximos a los alcanzables idealmente. Para alcanzar este
objetivo requieren solucin algunos nudos tecnolgicos
bastantes complejos.

transformarse en energa noble. Tanto menos preciosa es la

energa trmica cuanto ms baja es su temperatura. La energa
trmica tiende a fluir espontneamente de las fuentes de alta
temperatura hacia las fuentes de baja temperatura, pero no
viceversa. En cada transformacin, en consecuencia, Ia calidad
de la energa tiende a empeorar. El sentido natural de
transformacin de la energa puede ser invertido, pero slo
parcialmente. Los motores trmicos producen energa de
movimiento (es decir energa noble) empleando energa
trmica. Sin embargo, slo una parte de la energa trmica
absorbida por el motor es transformada en energa de movimiento; el resto es disipado en forma de energa trmica a
baja temperatura. La fraccin de energa cuya calidad ha
mejorado es entonces compensada por la parte restante, cuya
calidad empeora: en conjunto, la calidad de la energa
involucrada en el proceso empeora tambin en este caso.
Lo mismo sucede con las bombas de calor: estas bombean
una cierta cantidad de energa trmica de una temperatura baja
hacia una temperatura ms elevada, mejorando as su calidad.
Esto sucede, no obstante, empleando una cierta cantidad de
energa noble que es transformada en energa trmica. Esta
fraccin de energa, cuya calidad empeora, compensa el
mejoramiento de calidad de la energa trmica: en conjunto, la
calidad de toda la energa involucrada en el proceso empeora
una vez ms.
Todas estas leyes que hemos descrito en este primer
captulo, derivan de la observacin directa de los hechos. Son,
por tanto, leyes fenomenolgicas, descriptivas. En otros
trminos, hasta ahora nos hemos ocupado de describir cmo
se desarrollan los hechos sin siquiera tratar de entender los por
qu . De ahora en adelante nos ocuparemos, en cambio, en
profundizar por qu las cosas suceden de esta manera. Por
qu la energa que queda de un proceso es de calidad peor
con respecto a la que entra al proceso mismo? Cul es el
motivo por el cual la energa envejece, visto que con el paso
del tiempo asume una forma cada vez menos preciosa, hasta
volverse prcticamente intil cuando se degrada a energa
trmica a la temperatura ambiente'? Cul es el significado de
la calidad de la energa? A estas preguntas trataremos de dar
una respuesta en el prximo captulo.

8. Conclusiones
En este primer captulo hemos visto que cualquier
transformacin de cualquier sistema fsico est acompaiada de
transformaciones de la energa.
La energa puede cambiar de forma: puede transferirse, es
decir cambiar de posicin y pasar de un sistema a otro; puede
ser almacenada. Sin embargo, siempre se conserva: no puede
ser ni creada ni destruida. Hemos visto, tambin, que no todas
las formas de energa son equivalentes entre ellas. Algunas
formas de energa son ms preciadas por ser ms verstiles.
La energa noble (es decir la energa mecnica, sea de
movimiento o de posicin; la energa elctrica; ciertas formas
de energa qumica) es la ms preciada de todas ya que puede
transformarse espontneamente, cuando se requiera, en
cualquier otra forma de energa. La energa trmica, en
cambio, es menos preciosa: slo una parte de s misma puede

17

II EL CONCEPTO FSICO DE DESORDEN

Y LA EVOLUCION ESPONTNEA DE LOS
SISTEMAS COMPLEJOS
1. Envejecimiento y desorden
Por regla, la comprensin de un fenmeno es tanto ms
difcil cuanto ms complejo es el sistema fsico involucrado en
el fenmeno. Por este motivo, teniendo que estudiar el
comportamiento de un determinado sistema fsico, la ciencia
trata de ver primero cules son los constituyentes simples de
dicho sistema: comienza por estudiar y comprender el
comportamiento de estos componentes simples. As, por
ejemplo, para el estudio de las propiedades de la materia se
vio que sta estaba constituida por molculas, y se estudi el
comportamiento de las molculas; se vio luego que las
molculas estn constituidas por tomos, y estos, a su vez, por
un ncleo y por electrones. Este hecho se expresa diciendo
que se trata de entender el comportamiento macroscpico de
los sistemas analizando sus componentes microscpicos (del
griego macrs "grande", micrs "pequeo" y scopo "visin").
Si se analiza el comportamiento de un tomo, o de una
molcula, se encuentra que estos sistemas simples tienen un
comportamiento en el que no se identifica cul es el sentido en
el que fluye el tiempo. En otros trminos, si se registrara
cinematogrficamente su movimiento, y luego la pelcula fuera
proyectada al revs comenzando por el final, no se encontrara
indicio alguno de la inversin. Las imgenes, proyectadas al
contrario, seran igualmente plausibles: seran perfectamente
coherentes con las leyes que describen el comportamiento de
un tomo (o de una molcula) real.
Se dice, para enunciar este hecho, que las leyes que
describen el comportamiento de los tomos son independientes de la direccin del tiempo o invariantes por
inversin temporal. (En algunos fenmenos relativos al
comportamiento de partculas subnucleares se ha encontrado
indicio de una violacin de esta ley de invariancia; esta
violacin no tiene influencia, sin embargo, sobre los
razonamientos que har enseguida).

Una bola de billar va, a travs de una serie de choques, de una cierta posicin
inicial a una cierta posicin final. Partiendo en direccin opuesta desde la
posicin final, regresa prcticamente a la posicin inicial. Su movimiento es
aproximadamente reversible.

Esta regla de comportamiento vale tambin aproximadamente, cuando tenemos que ver con sistemas
macroscpicos particularmente simples, en situaciones
particulares. El movimiento de los planetas en torno al Sol est
muy cerca de ser invariante por inversin temporal. En
trminos an ms aproximados, la regla vale tambin para
sistemas ms cercanos a nosotros. Por ejemplo, una bola de
billar que choque con otra, y contra los bordes de la mesa de
billar, se comporta de manera aproximadamente simtrica
respecto a la direccicn del tiempo; es decir, si hacemos una
pelcula y la proyectamos al contrario, no es fcil darse cuenta
de la diferencia. Est el hecho, cierto, de que con cada choque
la bola en la pelcula proyectada al revs parecer ir ms
rpido. Pero este efecto es debido a la accin de frenado que
la bola experimenta en la realidad: como consecuencia de esto,
parte de la energa de movimiento de la bola se transforma en
energa trmica; y ste, como hemos visto, es un fenmeno no
reversible. Construyendo la mesa con particular cuidado, la
accin de frenado puede ser reducida mucho y entonces el
movimiento de la bola estar cada vez ms cerca de un
movimiento independiente de la direccin del tiempo.
Esto es cierto siempre que el sistema que consideremos
sea particularmente simple, es decir constituido por un solo

18

componente (la bola de billar) o por poqusimos componentes

(por ejemplo slo dos bolas). Imaginemos ahora que sobre
dicha mesa de billar se est desarrollando una partida de pool.
Quince bolas numeradas son colocadas en el centro, como se
muestra en la figura. Con el primer golpe del taco sobre la bola
dispuesta en uno de los vrtices del tringulo, las bolas se van
cada una por cuenta propia y al final las encontramos
dispuestas desordenadamente sobre la mesa.

inmediatamente en que direccin corre el tiempo: entre dos

situaciones distintas podemos decir cul se ha verificado
primero y cul despus. Todo sistema complejo tiende de
hecho espontneamente a ir hacia el desorden, mientras que
no es posible que el mismo, partiendo de una situacin
desordenada, alcance espontneamente una situacin de
orden. No es difcil imaginar los ejemplos ms dispares como
confirmacin de esta ley general.
Imaginemos que dentro de una habitacin se encuentre
cierto nmero de bochas; y supongamos que estn dispuestas
en forma de pirmide tal como se muestra en la figura.
Cerremos con llave la puerta de la habitacin. Si dejamos
pasar el tiempo (semanas, meses o aos) y luego abriendo la
puerta encontramos las bochas dispersas por el suelo, no nos
parece extrao. No preguntaremos quin ha entrado en la
habitacin. Puede ser que no haya entrado nadie: basta dejar
transcurrir el tiempo, y en los sistemas complejos en virtud del
azar puede aparecer el desorden, espontneamente, sin que
nadie intervenga deliberadamente. Pero si en el momento de
cerrar la habitacin dejamos todas las bochas esparcidas
desordenadamente por el piso y ms tarde, luego de cierto
tiempo, abriendo la puerta encontramos las bochas dispuestas
en orden en forma de pirmide, no tendremos ninguna duda:
alguien debe haber entrado en la habitacin.
Del desorden al orden no se va espontneamente. An si
dejramos pasar aos, decenios y siglos enteros, las bolas no
tendern a ponerse en orden por s solas. A menos que
intervenga alguien desde el exterior y emplee inteligencia y
energa para alcanzar el orden.

Movindose casualmente, las bolas de billar pueden pasar espontneamente

de la situacin inicial de orden a aquella final de desorden, pero no viceversa.

Si este comienzo de partida hubiera sido filmado y luego

proyectado al revs, nos daramos cuenta del truco de
inmediato. Pues mientras es normal y plausible que las bolas
vayan espontneamente de una situacin de perfecto orden
hacia una situacin de desorden, denunciaramos el truco si
viramos que, movindose a partir de una situacin
desordenada, van a disponerse espontneamente en orden,
constituyendo una formacin triangular con cada bola
numerada puesta en su lugar. Diremos de inmediato que eso
no es posible.
A pesar de que cada bola de billar, por su cuenta, se mueva
de manera que respeta la invariancia por inversin temporal,
cuando las consideramos todas en conjunto tenemos un
sistema que no respeta esta ley. Observando entonces el
movimiento de un sistema complejo, podemos juzgar

Otro ejemplo ms. Tomemos una baraja de cincuenta y dos

cartas, nueva; imaginemos que todas las cartas estn
dispuestas en orden: del as de corazones al rey de corazones,
luego del as al rey de diamantes, luego los trboles y las picas.
Ahora mezclemos la baraja, y veamos cmo se disponen las
cartas luego de esta operacin casual. Encontraremos que se
ha alcanzado una situacin de completo desorden.
Partamos
ahora
de
una
baraja
completamente
desordenada, y mezclmosla. No esperamos, claro est, que
espontneamente
se
disponga
en
una
secuencia

19

completamente ordenada. Si eso sucediera, gritaramos por el

milagro o diramos que hubo un truco.

macroscpicos son sistemas complejos) tienden hacia el

desorden.
Para cualquier sistema, envejecimiento significa aumento
del desorden.

2. Desorden y probabilidad
Hemos visto entonces que operando sobre un sistema
complejo cualquiera, el tiempo produce desorden: los sistemas
complejos evolucionan espontneamente hacia el desorden.
Esto sucede a pesar de que el movimiento de cada uno de los
componentes simples que constituyen el sistema sea invariante
por inversin del tiempo.
Enunciada as, esta ley es tambin una ley emprica, o
fenomenolgica: su enunciado se deriva entonces de la
observacin directa del comportamiento de los sistemas sobre
los que se nos ocurra detener la atencin. No es difcil, sin
embargo, comprender el por qu de esta ley. Analicemos con
ms atencin, de los varios ejemplos que he presentado en el
pargrafo anterior, el relativo a la baraja de cartas.
Comencemos imaginando que tenemos, por simplicidad,
antes que una baraja de cincuenta y dos cartas, slo cuatro
cartas: por ejemplo el as. el dos, el tres y el cuatro de
corazones. De cuntas maneras posibles pueden disponerse
estas cuatro cartas? Las posibles secuencias de cartas,
llamadas permutaciones, son:

Estos ejemplos sirven para introducir una ley de carcter

general. Dado un sistema complejo cualquiera, formado por un
nmero muy grande de constituyentes simples, ste tiende a
evolucionar espontneamente del orden hacia el desorden; no
al contrario, del desorden hacia el orden. Adems, esta regla
nos permite establecer la direccin en la que fluye el tiempo. Si
tomamos dos fotografas de un sistema complejo y luego
mirndolas queremos juzgar cul fue tomada primero,
podemos hacerlo: si estamos seguros de que el sistema
evolucionaba espontneamente (es decir que sobre l no
intervino nadie desde el exterior para introducir orden),
entonces la fotografa que muestre una situacin ms
ordenada es la que fue tomada primero. Espontneamente, de
hecho, los sistemas complejos (y todos los sistemas

Las permutaciones de cuatro cartas son entonces 24: las

cuatro pueden disponerse en 24 secuencias diferentes. Es fcil
verificar que el nmero de permutaciones de cuatro cartas
puede ser calculado como 4 x 3 x 2 = 24. Si en lugar de cuatro
tuviramos cinco, el nmero de permutaciones sera 5 x 4 x 3 x
2 = 720; y as sucesivamente. Cincuenta y dos cartas pueden
disponerse, por tanto, en un nmero de permutaciones dado

20

por 52 x 5I x 50 x 49.... x 3 x 2. Haciendo la cuenta se encuentra un nmero verdaderamente enorme: un 1 seguido por
cerca de 68 ceros!
De todas las maneras posibles en que las cartas pueden
disponerse, slo hay una a la que llamamos orden: aquella con
todas las cartas en orden creciente, del as a la K, un palo
despus de otro. A cualquier otra secuencia, a cualquier otra
permutacin, la llamamos desorden.
En consecuencia, el desorden es increblemente ms
probable que el orden. Si mezclando al azar las cartas
pretendiramos que se dispusieran espontneamente en
orden, sera como pretender ganar una lotera en la cual
hubieran sido vendidos un nmero increblemente grande de
billetes (un nmero representado por un 1 seguido de 68 ceros:
68
este nmero se escribe 10 ) y tuviramos un solo billete. En
contra de un nico caso favorable los casos posibles son tan
numerosos que aun si continuramos durante aos y aos (o
por miles y millones de aos) haciendo pruebas, sera de todos
modos extremadamente improbable que resultase aquella
nica secuencia favorable.
He ah entonces por qu los sistemas complejos
evolucionan espontneamente hacia el desorden: porque el
desorden es inconmensurablemente ms probable que el
orden.
Puesto que en la evolucin espontnea de los sistemas
complejos un rol determinante es desarrollado por el azar, los
sistemas complejos evolucionan hacia sus configuraciones
ms probables, es decir hacia la configuracin de mximo
desorden. La ley emprica, es decir basada en la experiencia,
de la evolucin hacia el desorden tiene por tanto una
explicacin bien simple: equivale a decir que los sistemas
complejos evolucionan hacia su configuracin ms probable.
Los otros ejemplos vistos en el pargrafo precedente, por
ejemplo el de las quince bolas de billar, tienen todos una
explicacin anloga, aun si el clculo preciso de las
probabilidades es ms complejo que el de las cartas. Cuando
las bolas formadas en tringulo reciben sobre la bola del
vrtice el golpe del taco, la bola golpeada comunica
movimiento a las adyacentes; y stas a su vez a las vecinas.
En todos estas colisiones recprocas son dominantes los

elementos de casualidad, y las bolas se riegan al azar sobre la

mesa despus de golpearse repetidamente entre ellas y de
haber golpeado las bandas. Cualquier disposicin que
alcancen sobre la mesa representa una configuracin casual,
una entre las infinitas posibles situaciones de desorden. Pero si
ahora quisiramos hacerlas recorrer el camino en sentido
opuesto, hasta regresar a travs de su tortuoso recorrido
exactamente hasta la configuracn inicial, que representa la
nica situacin de orden, sera necesario que cada una de
ellas fuera empujada en la direccin justa con exactamente la
velocidad justa y en el instante exacto necesario para hacerlas
converger simultneamente en la disposicin triangular: sta es
una eventualidad tan rara que es prcticamente imposible. S
se verificara, certamente denunciaramos un truco. Entre
parntesis, puesto que nos ser til ms adelante, podemos
hacer una hiptesis sobre cul podra ser un truco para hacer
regresar de nuevo las bolas de billar desde la situacin de
desorden hasta la configuracin inicial de orden.
Imaginemos que las bolas estn ligadas unas a otras por un
resorte sutil que puede alargarse cuanto queramos sin
romperse. Entonces las bolas, luego de haber recibido el golpe
inicial del taco, se movern, como ya hemos visto, de manera
casual. Pero ahora, contrariamente al caso precedente, su
movimiento sera frenado gradualmente por el resorte hasta
hacerlas detener. Y luego cada una volvera a moverse de nuevo, tirada por el resorte, hacia el punto central. El movimiento
de cada una de ellas podra parecer todava (y sera) casual.
Pero por encima del azar estara siempre el resorte que las
volvera a la situacin inicial. Dejando libres los elementos de la
casualidad, finalmente el resorte vencera. Su fuerza de
atraccin es suficiente para hacer que esa nica configuracin
sea aquella hacia la cual deben necesariamente converger las
bolas de billar. Esta breve discusin sobre las bolas ligadas por
un resorte (y sobre la accin opuesta de la fuerza de atraccin
por un lado, y de la tendencia al desorden por el otro)
tommosla por el momento como una anticipacin cualitativa
de un razonamiento que haremos ms adelante de manera
completa y rigurosa.

21

3. La expansin libre de un gas y la entropa

Discutiremos ahora un ejemplo clsico. Cuando los
conceptos que aqu estamos presentando fueron desarrollados
por primera vez, cientficos ilustres como Maxwell, Clausius y
muchos otros partieron justo de este ejemplo, el cual les sirvi
para comprender fenmenos que entonces eran esencialmente
nuevos.
Imaginemos dos recipientes, por ejemplo de vidrio, ligados
entre s por un tubo sobre el cual hay dispuesta una Ilave.
Usando una bomba podemos vaciar los recipientes de aire.
Despus, manteniendo cerrada la llave, llenamos uno de los
dos recipientes con un gas enrarecido, por ejemplo helio,
dejando el otro recipiente vaco.
Un gas est constituido por un nmero enorme de
molculas. Si tomamos un gramo de helio, el nmero de
molculas que contiene est representado de cerca por un 1
23
seguido de veintitrs ceros; un nmero que se escribe 10 . A
la presin atmosfrica, si el volumen del recipiente es de cinco
litros entonces contiene precisamente un gramo de helio.
Si ahora abrimos la llave que une los dos recipientes,
observaremos que el gas va a disponerse uniformemente en
los dos recipientes, llenndolos en igual medida. En cambio, si
inicialmente los dos recipentes contenan ambos gas, abriendo
la llave no suceder jams que el helio quede
espontneamente todo en uno de los dos recipientes, dejando

Abriendo la Ilave el gas se distribuye uniformemente en los dos recipientes.

Pero no es posible el proceso inverso. Espontneamente, el gas no se
confinar en uno de los dos recipientes.

el otro vaco. Si nos preguntamos el por qu, no es difcil

imaginar, luego de los ejemplos vistos en el pargrafo
precedente, que se trata de una cuestin de probabilidad.
EL DEMONIO DE MAXWELL
Slo un diablillo que pudiera actuar sobre cada molcula
atrapndola en vuelo, podra realizar el milagro de confinar las
molculas en un solo recipiente, dejando pasar a travs de la
llave slo las molculas que van en una de las dos direcciones.

Llamemos los dos recipientes A y B respectivamente.

Imaginemos por un momento que el gas est constituido por
slo dos molculas. En el caso en que las dos molculas estn
igualmente distribuidas en los dos recipientes, la primera puede
estar en A y la segunda en B, o bien viceversa; mientras que
para que estn ambas en A, debe estar la primera y la segunda
tambin. Es decir dos posibilidades contra una a favor del caso
en que las molculas estn igualmente distribuidas en los dos
recipientes.
Si fueran cuatro las molculas, podran disponerse dos aqu
y dos all de las maneras siguientes: la primera y la segunda
en A, las otras en B; o bien la primera y la tercera en A; o la

El gas ocupa inicialmente uno de los dos recipientes, el otro est vaco. La
llave est cerrada.

22

primera y la cuarta en A; o la segunda y la tercera; o la

segunda y la cuarta; o la tercera y la cuarta. Pero todas en A
slo puede ser de una sola manera. Seis posibilidades contra
una a favor de la situacin en la que hay mitad ac y mitad all
(esta situacin, en la que se encuentran mitad ac y mitad all,
la llamaremos equidistribucin).
De manera anloga pueden ser calculadas las relaciones
de probabilidad a favor de la equidistribucin para un nmero
de molculas cada vez mayor.
Como se ve en la tabla, la relacin de probabilidad aumenta
rpidamente incrementando el nmero de molculas. Si ste
es tan grande como las molculas contenidas, por ejemplo, en
un gramo de helio, la relacin de probabilidad es tan elevada
que el caso en que las molculas se encuentren todas en una
sola parte es prcticamente imposible.

Nmero de molculas
2
4
6
8
10
12
14
16

Medida del
desorden

(nmero de maneras
en las cuales puede
obtenerse una
configuracin)

(escrito en forma de
potencia)

(representada por el
exponente de W)

102
103
104
106
109

2
3
4
6
9

100
1.000
10.000
1.000.000
1.000.000.000

Esta medida del desorden es, en sustancia, aquella que en

fsica se llama entropa. Una configuracin de un sistema
formado por muchos elementos (por ejemplo un gas) tiene
entropa alta cuando puede ser realizada de muchas maneras
posibles, es decir cuando la configuracin es muy probable;
tiene baja entropa cuando es menos probable.
Considerado el significado de la entropa (es decir, teniendo
en cuenta que mide el desorden, o si se prefiere, la
probabilidad de una cierta situacin) resulta entonces bastante
razonable esperar que valga el siguiente principio o ley: Un
sistema forrnado de un nmero muy grande de componentes
tiende a evolucionar espontnearnente hacia las situaciones de
mxima entropa.
He ah explicadas, de manera muy simple y plausible, las
leyes empricas que habamos visto valan en los ejemplos
presentados en el pargrafo 1 de este captulo. Sobre estos
conceptos regresaremos de nuevo ms adelante.

Relacin de probabilidades a
favor de la equidistribucin
2a1
6a1
20 a 1
70 a 1
250 a 1
920 a 1
3.500 a 1
13.000 a 1

4. Sistemas termodinmicos, variables de estado,

entropa

Como medida del desorden de una determinada

configuracin (por ejemplo, con mitad de molculas de uno y
otro lado) podramos pensar en tomar el nmero W de
maneras en las cuales dicha configuracin puede ser realizada.
Este nmero W resulta an muy grande y difcil de escribir. Se
prefiere entonces escribir W en forma de potencia, y se toma
como medida del desorden al exponente de esta potencia.
Demos ejemplos, presentndolos en forma de tabla:

El gas contenido en los dos recipientes, del que hemos

hablado en el pargrafo precedente, es un sistema constituido
por un nmero muy grande de componentes: sus molculas.
Tantas son las molculas de un gas (aun de una cantidad muy
pequea como un gramo) que no es siquiera pensable
describir el sistema describiendo la posicin y el movimiento de

23

cada uno de sus componentes, de cada una de sus molculas.

Nos contentamos con describir una determinada configuracin
en la que el gas se encuentre, a travs de caractersticas
globales, de conjunto; por otra parte, este tipo de descripcin
es el nico que sirve en la prctica.
Se dice, por ejemplo, que el gas llena uniformemente, con
sus molculas, un recipiente que tiene un cierto volumen. En el
pargrafo anterior decamos que "el gas est en un solo
recipiente", o bien que "est igualmente distribuido en los dos
recipientes"; no nos preguntbamos dnde estaba cada una de
sus molculas en el interior de los recipientes.
La descripcin de conjunto de un sistema termodinmico se
llama tambin descripcin macroscpica; mientras que si
tratamos de comprender cmo se comportan las molculas del
mismo sistema tenemos una descripcin microscpica.
El volumen ocupado por el gas es por tanto una de sus
caractersticas de conjunto que nos interesa. No basta, sin
embargo, slo el volumen para describir una configuracin del
gas: introduciremos dentro de poco, en efecto, otras
propiedades de conjunto del gas, como su presin y su
temperatura.
Lo dicho hasta el momento es suficiente para introducir una
serie de conceptos tiles e interesantes. Mientras introducimos
estos conceptos, daremos en seguida tambin definiciones: es
decr, introduciremos los nombres que se usan normalmente
para especificar conceptos o propedades tiles.
Un sistema constituido por un nmero muy grande de
componentes que en su comportamiento colectivo pueda ser
descrito por un nmero reducido de caractersticas de conjunto
(como por ejemplo volumen, presin, temperatura) se llama
sistema termodinmico. Las caractersticas colectivas que
describen un sistema termodinmico en su conjunto (como
volumen, presin, temperatura), se llaman parmetros o
variables de estado de ese sistema termodinmico. Entre estos
parmetros de estado, el volumen no requiere mayores
aclaraciones; pero s es justo decir qu se entiende por presin
y temperatura.

Un gas ejerce una fuerza sobre las paredes del recipiente. Esta fuerza puede
sostener, por ejemplo, un peso apropiado sobre el pistn. La fuerza por unidad
de superficie se llama presin.

Si el volumen del gas se reduce a la mitad, la presin es doble.

Si el gas es calentado, su presin aumenta. Con el mismo volumen, el

aumento de presin es proporcional al aumento de temperatura.

24

Un gas contenido en un recipiente ejerce una presin sobre

las paredes del recipiente. Por ejemplo, si ponemos un gas
dentro de un cilindro cerrado por un pistn, encontraremos que
el pistn tiende a elevarse en virtud de esta fuerza ejercida por
el gas; dicha fuerza puede ser medida. Se encuentra que la
fuerza ejercida por el gas es tanto ms grande cuanto ms
grande es la superficie del pistn. Si el pistn tiene una superficie de rea igual a 1, entonces el valor de la fuerza que el gas
ejerce sobre l se Ilama presin. Se puede decir tambin que
la presin no es otra cosa que la fuerza que el gas ejerce sobre
la unidad de superficie del recipiente que lo contiene. Se
encuentra que la presin es tanto ms grande cuanto ms
pequeo es el volumen dentro del cual el gas es confinado (o
cuanto ms es comprimido), pero no depende de la forma del
recipiente.
La temperatura, que se mide con el termmetro, es en
cambio aquella variable de estado que nos indica en trminos
cuantitativos cun caliente est dicho gas (o ms en general,
dicho sistema termodinmico). Se encuentra que el gas
contenido en un recipiente rgido (cuyo volumen no cambia)
tiene una presin tanto ms grande cuanto mayor es su
temperatura. Si el recipiente se puede expandir, se encuentra
que con el aumento de la temperatura aumenta el volumen.
Si un sistema termodinmico no es perturbado desde el
exterior (si no tratamos de calentarlo o de enfriarlo, o ejercer
fuerzas sobre l, etc.) entonces se dice que el sistema est
aislado.
Si un sistema termodinmico est aislado por un tiempo
suficientemente largo, alcanza entonces una situacin de
ajuste interno: esta situacin se Ilama un estado de equilibrio (a
veces se dice simplemente un estado). En estas condiciones
se encuentra que los parmetros de estado tienen el mismo
valor en cada posicin en el interior del sistema, y este valor no
cambia con el paso del tiempo (desde que el sistema
permanezca aislado): el volumen del recipiente que contiene el
gas est uniformemente lleno, la presin es la misma
dondequiera que se mida en interior del recipiente y lo mismo
sucede con la temperatura.
Es evidente que los estados de equilibrio representan, para
el sistema termodinmico, configuraciones particularmente

simples: es fcil describirlos, porque los parmetros de estado

tienen un valor bien definido que representa la situacin del
sistema en cada punto; adems es fcil comprender cmo se
comportan, en los estados de equilibrio, los constituyentes
simples (las molculas) que componen el sistema.
Cuando el sistema cambia de estado, se dice que experimenta una transformacin. Hasta el momento nos hemos
ocupado de transformaciones espontneas: con el adjetivo
espontneo (o con el adverbio espontneamente) entendamos
que durante la transformacin el sistema permaneca aislado.
Las transformaciones ms simples de estudiar son aquellas
que hacen pasar el sistema termodinmico de un estado de
equilibrio a otro. El captulo de la fsica que estudia estas
transformaciones (desinteresndose de describir el sistema
durante la transformacin, y describiendo slo el estado de
partida y el de llegada) se llama termodinmica de sistemas en
equilibrio.
Rara vez, en la prctica, tenemos que ver con sistemas que
pasan de un estado de equilibrio a otro; con frecuencia, sin
embargo, los sistemas se comportan de dicha manera, y
entonces la termodinmica de los sistemas en equilibrio da una
visin que, aunque simplificada, representa con suficiente
aproximacin los fenmenos que suceden en la realidad. En
otros casos, el sistema considerado no alcanza jams estados
de equilibrio y est siempre tan alejado que la termodinmica
de los sistemas en equilibrio no proporciona una descripcin
realista. Uno de estos sistemas, como veremos, es el universo
en su conjunto. Para describir dichos sistemas, o al menos
algunos de sus comportamientos, es necesario recurrir a
consideraciones ms complejas que aquellas contenidas en la
termodinmica de los sistemas en equilibrio. En el curso de
este captulo, sin embargo, nos ocuparemos de transformaciones que llevan a un cierto sistema de un estado de equilibrio
a otro; por tanto, usaremos los conceptos de la termodinmica
de sistemas en equilibrio.
En el primer captulo hemos descrito muchas transformaciones posibles y hemos visto que la experiencia nos dice
que unas suceden en la naturaleza, y otras no; ahora
queremos comprender el por qu.

25

Por el momento, estamos en capacidad de entender algo:

que los sistemas termodinmicos tienden siempre a ir
espontneamente hacia las configuraciones (o estados) de
mxmo desorden (es decir, de mxima entropa): esto porque
los estados de mxima entropa son los ms probables.
As como la hemos definido, la entropa representa
evidentemente una caracterstica de conjunto del sistema. Para
cada estado de equilibrio del sistema, la entropa tendr un
valor bien definido, que mide la probabilidad de que tal estado
se presente: es, por tanto. aquello que hemos llamado un
parmetro de estado. En consecuencia, los sistemas
termodinmicos
tienden
siempre
a
evolucionar
espontneamente hacia los estados para los cuales el
parmetro de estado entropa es mximo.
Si queremos comprender ahora cules transformaciones
son posibles y cules no, debemos tratar de entender qu
relacin hay entre la entropa y otras magnitudes -ms
familiares- que describen los estados, o provocan las
transformaciones, por ejemplo la temperatura, el calor, la
energa mecnica y dems. Es lo que trataremos de hacer en
los pargrafos que siguen. Continuaremos, como sistema
termodinmico, tomando en consideracin un gas enrarecido.
Un gas enrarecido es de hecho el ms simple entre los sistemas termodinmicos. Las molculas del mismo estn en
promedio muy distantes unas de otras. Cada una se mueve
casualmente por cuenta propia y no perturba el movimiento de
las otras sino slo cuando por azar golpea otra molcula:
exactamente como las bolas de billar sobre una mesa en la
que se desarrolle una de aquellas partidas de pool.
Un gas enrarecido aislado (es decir no sujeto a fuerzas
externas, ni perturbado desde el exterior en ninguna otra
forma) puede poseer una sola forma de energa: es decir la
energa de movimiento de sus molculas. stas, no sujetas a
fuerza alguna, no poseen energa de posicin. La energa
poseda conjuntamente por un gas enrarecido est dada por la
suma de la energa de movimiento de cada una de sus
molculas. Por esto comprender el comportamiento de un gas
enrarecido (llamado tambin gas perfecto) ser, como
veremos, bastante simple. No obstante, las consideraciones

que hagamos sobre los gases perfectos nos ayudarn a

comprender muchos fenmenos de importancia fundamental.

5. Algunas profundizaciones sobre el significado de

la temperatura y otras magnitudes tiles
Consideremos un gas perfecto contenido en un recipiente
de volumen fijo y en estado de equilibrio. Este estado en
conjunto est representado por parmetros de estado,
volumen, temperatura y presin que proporcionan la
descripcin que hemos llamado macroscpica.
Desde el punto de vista microscpico, debemos imaginar
que dentro del recipiente hay una mirada de molculas que se
mueven con velocidades muy grandes (del orden de miles de
kilmetros por hora), chocan con las paredes del recipiente y
en ocasiones chocan entre ellas.
La presin ejercida por el gas sobre las paredes del
recipiente es precisamente una consecuencia del hecho de que
las molculas chocan continuamente con las paredes. Si, por
ejemplo, mandamos contra la pared un chorro de agua, la
pared experimenta una fuerza y, si pudiera, tendera a
retroceder a causa de dicho empuje. Si se mide esta fuerza, se
encuentra que aumenta en proporcin directa a la energa de
movimiento poseda por el chorro de agua. Lo mismo le sucede
a las paredes del recipiente. Son continuamente golpeadas por

Un chorro de agua golpeando una pared ejerce una fuerza sobre ella.

26

las molculas del gas, resultando una presin que aumenta en

proporcin a la energa de movimiento poseda por las
molculas.
Hasta que el sistema permanezca aislado, las propiedades
del gas no cambian. Desde el punto de vista macroscpico, no
cambian los parmetros de estado. Desde el punto de vista
microscpico, no cambia la energa promedio de movimiento
de las molculas. Claro que la velocidad de algunas de ellas
cambiar como consecuencia de los choques: pero tanto gana
una como pone otra; de modo que en un choque la energa
promedio de movimiento permanece igual.

gas debe encontrarse en el interior del gas. Pero como hemos

visto, la nica manera en la que el gas tiene energa es en
forma de energa de movimiento (movimiento casual y
desordenado) de sus molculas. Por lo tanto, la energa de
movimiento promedio de las molculas debe aumentar
proporcionalmente con la energa trmica que es comunicada
al gas.
Como consecuencia de la transformacin, entonces,
suceden los hechos que siguen: desde el punto de vista
microscpico aumenta (proporcionalmente a la energa trmica
recibida por el gas) la energa promedio de movimiento de las
molculas; desde el punto de vista macroscpico aumentan
(siempre proporcionalmente a la energa trmica recibida) la
presin y la temperatura del gas.

El mecanismo mediante el cual el gas ejerce la presin es anlogo al del

chorro de agua contra la pared. De hecho, la presin se debe a los choques de
las molculas con las paredes del recipiente.

Gas ms fro (izquierda): las molculas se mueven ms lentamente.

Gas ms caliente (derecha): las molculas se mueven ms velozmente, y
ejercen por tanto una presin mayor.

Ahora produzcamos una transformacin sobre el gas. Por

ejemplo, le comunicamos una cierta cantidad de energa
trmica sin que cambie el volumen del recipiente que lo
contiene. El gas pasa entonces a un estado de equilibrio
distinto. Desde el punto de vista de las propiedades de
conjunto (es decir desde el punto de vista macroscpico), se
encuentra que en el nuevo estado, tanto la temperatura como
la presin han aumentado. Ms precisamente, se encuentra
que estos dos parmetros de estado (si el volumen no cambia)
aumentan proporcionalmente a la cantidad de energa trmica
que ha sido comunicada al gas. Puesto que la energa se
conserva, toda la energa trmica que ha sido comunicada al

Presin y temperatura deben ser entonces la manifestacin

macroscpica de la energa media de movimiento del gas
perfecto. Y as es en efecto: adems de las mediciones, esta
conclusin puede sacarse de razonamientos no muy difciles
de carcter terico que aqu no presentamos.
Si en lugar de un gas enrarecido consideramos un sistema
diferente, por ejemplo un slido, entonces las molculas se
atraen unas con otras; el sistema tiende a permanecer
confinado an sin paredes, sin importar el movimiento
desordenado con el que cada molcula se mueve en torno a su
posicin. La presin se vuelve entonces un parmetro de

27

estado menos til que en el caso del gas. Pero sigue siendo
cierto que la temperatura proporciona una medida
macroscpica de la energa cintica promedio de las molculas
que constituyen el sistema.
Decir entonces que un cuerpo est ms o menos caliente
(decir que su temperatura es ms o menos elevada) es como
decir que sus molculas tienen una energa promedio de
movimiento ms o menos elevada; cuanto ms se agitan las
molculas, ms parece el cuerpo caliente, es decir alta su
temperatura.
Una vez constatado esto, es muy simple comprender el
segundo principio de la termodinmica: es decir, comprender
por qu la energa trmica tiende a pasar de los cuerpos
calientes a los fros, pero no viceversa; y por qu la energa
mecnica tiende a transformarse en energa trmica, pero no
viceversa. En los prximos pargrafos nos ocuparemos de dar
una respuesta a estos por qu.

sistemas termodinmicos aislados tienden a alcanzar los

estados de equilibrio de mximo desorden, es decir del mximo
valor del parmetro de estado entropa. No fue difcil entender
el por qu de esta ley: los estados ms desordenados, los de
mxima entropa, son tambin, de hecho, los estados ms
probables.
Ahora veremos que esta ley (la de mxima entropa) y el
segundo principio de la termodinmica son en realidad la
misma ley.

6. El segundo principio de la termodinmica y el

desorden
Consideremos dos sistemas termodinmicos A y B con
temperaturas distintas: uno (por ejemplo A) ms caliente y el
otro ms fro. Por simplicidad, imaginemos que los dos
sistemas estn constituidos por gas enrarecido contenido en
dos recipientes distintos. Sabemos que la temperatura
representa una medida de la energa cintica promedio de las
molculas del gas. Por tanto, las molculas contenidas en A se
mueven, en promedio, ms rpidamente que las contenidas en
B.
Pongamos ahora en contacto los dos recipientes: podemos
pensar en un tubo de comunicacin pero basta ponerlos
suficientemente cerca para que las molculas de uno,
chocando con las del otro, puedan comunicarles la propia
energa de movimiento. Se dice entonces que los dos
recipientes han sido puestos en contacto trmico.
Si dejamos transcurrir un poco de tiempo, encontraremos
que el gas ms fro se calienta a expensas del ms caliente
hasta que se encuentren a la misma temperatura, intermedia

En el primer captulo hemos visto que la energa puede

asumir muchas formas diversas; pero en todo proceso de
transformacin la energa no puede ser creada ni destruida.
Dijimos (ver pg. I0) que esta ley general se llama principio de
conservacin de la energa. Cuando entre las varias formas de
energa involucradas en el proceso haya tambin energa
trmica (o calor), el principio de conservacin de la energa mecnica se llama tambin primer principio de la termodinmica.
Tambin hemos visto que en los procesos de transformacin de la energa existe un sentido privilegiado: la
energa trmica tiende a fluir espontneamente de cuerpos
calientes a cuerpos fros pero no viceversa; y la energa noble
(por ejemplo la mecnica) tiende a transformarse
espontneamente en energa trmica pero no viceversa. A esta
ley la hemos Ilamado segundo principio de la termodinmica
(ver pg. 16).
En los primeros pargrafos de este captulo hemos
introducido otra ley importante: aquella segn la cual los

28

con respecto a la que cada uno tena inicialmente. El ms

caliente ha comunicado parte de su propia energa al ms fro.
El segundo principio de la termodinmica nos dice que no es
posible el proceso opuesto: si los dos recipientes tienen inicialmente la misma temperatura, no es posible que uno de los dos
gases comunique energa al otro, no es posible, por tanto, que
uno se enfre para comunicar energa al otro. Por qu?

todo de modo que las bolas puedan pasar de un tarro a otro y

viceversa, es normal que luego de un tiempo encontremos aqu
y all bolas azules y rojas en igual nmero en promedio; pero
partiendo de una situacin en la que las bolas estn mezcladas
sera extraordinario si agitando encontrramos al final las rojas
de un lado y las azules del otro.

Mezclar significa realizar desorden

Separar en grupos homogneos significa realizar orden.

El clculo exacto de la probabilidad de un estado en

relacin con su temperatura fue efectuado por Ludwig
Boltzmann ( I844 - I906). Los mtodos por l desarrollados (y
en lo sucesivo extendidos a otros sistemas por numerosos
hombres de ciencia, entre ellos Enrico Fermi), entran en aquel
captulo de la fsica que se Ilama mecnica estadstica, y
permiten calcular para los variados sistemas termodinmicos
cules son los estados ms probables: son stos los estados
hacia los que tienden espontneamente, hacia el equilibrio, los
diversos sistemas.
Aunque estos clculos sean, en general, bastante
elaborados, a menudo no es complicado comprender, aun con
razonamientos simples, cul es el ms probable entre dos
estados distintos: un ejemplo lo acabamos de ver, relativo a los
dos recipientes que contienen gases a diferente temperatura.
Demos ahora un segundo ejemplo, que an siendo simple y
fcil de comprender es importante por las consecuencias a las
que lleva.
Tomemos, una vez ms, un recipiente que contiene un gas;
como sabemos, cada molcula del sistema se mueve de
manera desordenada, con una energa promedio de

La situacin inicial. en que el gas ms caliente se encuentra

en un recipiente y el ms fro en otro, es una situacin
caracterizada por mayor orden con respecto a la situacin en la
que en uno y en otro recipiente la temperatura del gas es la
misma. De hecho, tener el gas caliente de una parte y el fro de
la otra equivale, desde el punto de vista microscpico, a tener
de una parte las molculas ms veloces en promedio, y de otra
las ms lentas. Escoger los objetos poniendo juntos en el
mismo grupo los que tienen caractersticas similares, equivale
a introducir una forma de orden. Del mismo modo, teniendo un
cierto nmero de bolitas rojas y un cierto nmero de bolitas
azules, introducir orden significa separar de una parte las
azules y de otra las rojas; introducir desorden significa mezclar
todo junto.
Como en cualquier situacin caracterizada por un mayor
orden, aquella en la que el gas caIiente est de una parte y el
fro de la otra es menos probable que la situacin en la que el
gas, en los dos recipientes, tiene la misma temperatura.
Hagamos un ejemplo. Tenemos dos tarros comunicados entre
ellos. En uno ponemos bolas azules, en el otro rojas. Agitando

29

movimiento que es tanto ms grande cuanto ms elevada es la

temperatura, es decir cuanto ms caliente est el gas. Ahora
lancemos el recipiente contra un obstculo, por ejemplo un
muro. En el momento en que lo lanzamos comunicamos al
recipiente mismo, y al gas en l contenido, cierta energa de
movimiento, que se agrega a la desordenada que tenan las
molculas del gas. Mientras que la energa que las molculas
tienen por el hecho de que el gas est caliente es debida a un
movimiento desordenado, la que hemos comunicado al
sistema, lanzndolo, es energa de movimiento ordenado:
todas las molculas se mueven juntas en promedio, hacia el
muro contra el cual hemos lanzado el recipiente.
Cuando el recipiente choca con el muro, las molculas de
que ste est constituido, y las que contiene el gas, chocan
tambin, algunas contra el muro mismo y algunas entre ellas.
Puesto que no pueden penetrar dentro del muro, su
movimiento desordenado es detenido; cada una rebota, de
manera ms o menos azarosa, y el movimiento ordenado se
transforma en movimiento desordenado. El recipiente sufre una
abolladura y cae a tierra no muy lejos del muro. Ahora no tiene
energa de movimiento, pero se ha calentado, es decir ha
aumentado su temperatura. De hecho, las molculas del
recipiente han transformado su movimiento ordenado (al que
corresponde energa de movimiento conjunto del sistema) en
movimiento desordenado de cada una de ellas (que se
manifiesta en forma de energa trmica).

Energa trmica: las molculas se mueven al azar en varias direcciones.

Desorden.

No es posible que este movimiento desordenado se

transforme en movimiento ordenado. No es posible que por
azar todas las molculas se encuentren teniendo velocidades
orientadas en la misma direccin, como sera necesario para
que la energa trmica se vuelva energa de movimiento del
objeto. Por tanto, la energa de movimiento de un objeto, que
es movimiento ordenado de todas sus molculas, se
transforma espontneamente en movimiento desordenado, que
es energa trmica, pero no viceversa. El estado hacia el cual
tienden los estados termodinmicos es aquel ms probable: y
el orden que caracteriza el movimiento cuando todas las
molculas van en la misma direccin es extraordinariamente
menos probable que el movimiento desordenado que ellas
tienen cuando el sistema, antes que moverse, est caliente. He
ah entonces qu quiere decir que la energa se degrada:
tambin ella tiende a pasar de las formas de mayor orden hacia
aquellas caracterizadas por un desorden creciente.

7. Entropa, informacin y estructura

Para introducir los conceptos de desorden y probabilidad en
un sistema termodinmico hemos partido, en el pargrafo 2 del
captulo II, del anlisis de una baraja de cartas. Dos ejemplares
de un gas pueden ser contramarcados con su temperatura, es
decir con la energa media de sus molculas; dos molculas

Energa de movimiento: todas las molculas se dirigen en la misma direccin.

Orden.

30

son distinguibles tambin si tienen diferente energa. Pero una

baraja de cartas es una secuencia de elementos cada uno de
los cuales est caracterizado por una figura, por un smbolo.
La teora de la informacin emplea, para transmitir sus
mensajes, secuencias de elementos caracterizados por
smbolos. En una baraja de cartas cada elemento est
caracterizado por un smbolo distinto: no existen dos cartas
iguales. Esto no es cierto, sin embargo, para las secuencias de
elementos utilizadas por la teora de la informacin. Por
ejemplo, el nmero

que quien lo recibe sea una entidad lgica, que ha acordado un

cdigo de interpretacin, un cifrario, con quien transmite el
mensaje. Gracias a este cdigo, cada configuracin diferente
de la secuencia que representa el mensaje tiene un significado
distinto. El orden, entonces, es introducido desde el exterior.
Demos un ejemplo. La combinacin de una caja fuerte es
tanto ms eficaz cunto ms elevado es el nmero de cifras
que la componen. Quien no conozca la combinacin secreta se
encuentra frente a un gran desorden: queriendo encontrar,
probando al azar, la combinacin correcta, deber probar y
probar millones y quiz miles de millones de secuencias
distintas (segn el nmero de cifras que la componen). El conocimiento de la combinacin secreta es lo que permite poner
orden dentro de este enorme nmero de posibilidades, es
decir, en este desorden. Aquella es tanto ms preciosa cuanto
ms grande es el nmero de combinaciones entre las cuales
permite elegir; la informacin que transmite es tanto mayor
cunto mayor es la entropa, es decir el desorden, con la cual
debe enfrentarse quien no conoce dicha combinacin.

87532894310
es una secuencia de smbolos (las diez cifras arbigas) no
todas presentes necesariamente en cada nmero, y
eventualmente repetidas una o ms veces. En el nmero arriba
escrito el 6 no aparece mientras que el 3 y el 8 aparecen dos
veces. Una frase en alfabeto Morse est representada por una
secuencia ordenada de lneas y puntos; mientras que un
nmero (o una frase) en el lenguaje de un calculador
electrnico est representado por una secuencia ordenada de
noes y de ses (o si se prefiere de ceros y de unos) llamados
bits.
Segn la teora de la informacin, la cantidad de informacin transportada por un mensaje representado por una
secuencia de smbolos se mide mediante el nmero de
configuraciones distintas que dicha secuencia puede asumir.
Por ejemplo, un nmero de tres cifras arbigas puede tener
1000 configuraciones distintas o valores (de 000 a 999); un
nmero de cuatro cifras, 10000 valores.
Pero el nmero de configuraciones que un sistema puede
asumir mide, como hemos visto, la entropa, es decir el
desorden potencial.
'Transmitir informacin significa transmitir orden. De lo que
hemos visto resulta que un mensaje (es decir una secuencia de
smbolos) transmte ms nformacin (es decir ms orden)
cunto mayor es su entropa, es decir su potencial desorden:
una conclusin aparentemente contradictoria.
La aparente contradiccin se resuelve si se considera que
la utilidad de un mensaje est subordinada a la condicin de

31

Fgura parcialmente cubierta por una hoja. Descubrindola, la encontraremos

formada por puntos dispuestos sobre una circunferencia.

Es ms, un ser vivo est caracterizado no slo por una

regularidad geomtrica, sino por una estructura esttica: pero
tambin por una regularidad de comportamiento, una
regularidad funcional.
Lo poco que la ciencia puede decirnos hasta hoy a
propsito de los mecanismos de formacicn espontnea de
estos tipos de regularidades ser discutido en el ltimo
captulo.

No es este el nico caso en el que se manifiesta una

contradiccin entre probabilidad y desorden. Supongamos que
nos sea presentado un dibujo como el representado arriba,
parcialmente oculto por una hoja. La parte visible del dibujo
muestra 24 puntos dispuestos regularmente sobre un arco de
circunferencia. Quien nos muestra el dibujo nos dice tambin
que, en la parte oculta, se encuentran otros doce puntos; y nos
pide adivinar cmo estn dispuestos.
El que quiera adivinar algo debe buscar aquella respuesta
que representa la situacin ms probable. Como hemos visto,
la situacin ms probable es en general la ms desordenada:
por tanto, coherentemente, deberamos responder que los
doce puntos se encuentran esparcidos al azar en la parte
oculta por la hoja.
Con todo, nunca soaramos con una respuesta as. Los
doce puntos probablemente estn dispuestos sobre el tramo
restante de la circunferencia; descubriendo el dibujo,
encontramos que en efecto es as.
Por qu entonces nos apartamos de la regla del mximo
desorden para indicar la configuracin ms probable? El hecho
es que los 24 puntos visibles muestran una evidente
regularidad, una organizacin, una estructura. Diremos
entonces: esos puntos no estn dispuestos al azar. Esos
puntos han sido dibujados por un ser inteligente que tena en
mente algo preciso cuando los dibuj. Trataremos de adivinar
entonces: cul es la ms probable estructura regular a la que
pueden pertenecer los puntos visibles? Llegamos as, con
elevada probabilidad, a la respuesta correcta.
La ley que liga entre ellas probabilidad y desorden vale, en
su forma ms simple, slo para disposiciones casuales; no vale
cuando el sistema presenta una estructura.
Deberamos preguntarnos entonces mediante qu
mecanismos en un sistema complejo se puede generar una
organizacin, una estructura. Esto puede suceder slo cuando
el sistema no est aislado. La manera ms simple se presenta,
veremos, cuando los elementos del sistema no aislado estn
sujetos a fuerzas.Todava ms compleja resulta la estructura
cuando la formacin es gobernada por un ser inteligente, o por
un ser vivo.

8. Conclusiones
En este captulo hemos analizado el comportamiento de los
sistemas termodinmicos (de sistemas, vale decir, constituidos
de un nmero muy grande de elementos), limitndonos al caso
de sus transformaciones espontneas entre estados de
equilibrio: es decir aquellas transformaciones que ocurren sin
que el sistema ceda o reciba energa del ambiente exterior.
Hemos visto que los sistemas tienden espontneamente a
alcanzar situaciones de equilibrio caracterizadas por el mximo
desorden, y ello porque las situaciones ms desordenadas son
tambin las ms probables. Como medida del desorden, es
decir de la probabilidad de un cierto estado, hemos introducido
la entropa de dicho estado. Si un estado de equilibrio de un
sistema termodinmico dado puede ser realizado, por ejemplo,
3
de mil maneras (es decir 10 maneras), la entropa de ese
estado es 3. (En realidad, por razones de comodidad la
entropa se representa no directamente por el exponente sino
por un nmero proporcional a l; esto no cambia para nada la
sustancia de nuestro discurso). Por tanto, los sistemas aislados
evolucionan hacia aquellos estados de equilibrio a los que
corresponde la entropa ms elevada.
Si un sistema termodinmico est aislado, su energa no
cambia: de hecho la energa se conserva, y slo puede
cambiar si aquel recibe o cede energa del exterior (es decir si
no est aislado). La entropa en un sistema aislado, en cambio,
tiende a aumentar. Por tanto la entropa no se conserva.
Si un sistema termodinmico est constituido por dos partes
(subsistemas), hemos visto que la entropa es mayor cuando
las dos partes tienen la misma temperatura y no cuando es

32

diferente. Si partimos de la primera situacin y las ponemos en

contacto, stas tienden a alcanzar la situacin de equilibrio en
la cual la temperatura de ambas es igual: es sta, de hecho, la
situacin de mxima entropa. A la inversa. no es posible que
el calor fluya espontneamente de un cuerpo fro a uno caliente
pues eso llevara a un estado de menor entropa, es decir,
hacia un estado menos probable.
De la misma manera, si un objeto posee energa de
movimiento (movimiento ordenado de sus molculas), este
movimiento ordenado tiende a transformarse (como
consecuencia de cualquier transformacin) en movimiento
desordenado: en el segundo caso, en efecto, la configuracin
de los constituyentes microscpicos del sistema es ms
desordenada, y por tanto ms probable. As, el cuerpo se
detiene; y, al mismo tiempo, se calienta. No es posible el
proceso inverso: el calor no se transforma espontneamente
en energa de movimiento.
En consecuencia, el segundo principio de la termodinmica,
segn el cual la energa tiende espontneamente a
degradarse, tiene una interpretacin simple: los sistemas
complejos tienden a evolucionar espontneamente, en virtud
del azar, hacia las configuraciones ms probables.
Hemos mencionado tambin que cuando un sistema
intercambia energa con el ambiente circundante puede
suceder que su configuracin ms probable no sea la ms
desordenada. Pero estos sistemas no son sistemas aislados.
Sobre ellos nos detendremos ms adelante, en el curso del
tercero y el cuarto captulo. Veremos que cuando un sistema
se vuelve ms ordenado, ello sucede porque ste entrega su
desorden a otra parte: el desorden colectivo siempre aumenta.

POR QU EL TRMINO ENTROPA?

El trmino entropa fue usado por primera vez por el fsico

alemn Rudolf Julius Emmanuel Clausius (1822-1888) con
la siguiente motivacin:
[...] puesto que soy de la opinin de que los nombres de
cantidades de este tipo -tan importantes para la cienciadeben ser extrados de lenguajes antiguos con el fin de
introducirlos sin modificaciones en los lenguajes modernos.
propongo [...] el nombre de entropa [...], partiendo de la
palabra griega e trop que significa transformacin.
Intencionalmente he formado el trmino entropa de
manera tal de hacerlo lo ms parecido posible al trmino
energa : en efecto ambas cantidades [...] estn tan
estrechamente ligadas desde el punto de vista del
significado fsco que me parece til cierta analoga
tambin en sus nombres.
(Tomado de Lecciones de fsica, de Carlo Bernardin y
Silvia Tamburini, Roma. Editor Riuniti, 1981).

33

III EVOLUCIN DE LOS SISTEMAS

COMPLEJOS NO AISLADOS
1. Sistemas que intercambian calor con el ambiente
Hemos visto, en el captulo anterior, que los sistemas
termodinmicos aislados tienden a alcanzar siempre la
situacin de mximo desorden. Pero rara vez, en la naturaleza,
tenemos que ver con sistemas aislados: lo que sucede de
ordinario es que los sistemas, especialmente durante sus
transformaciones, reciben energa del ambiente externo, o bien
le ceden energa. La energa intercambiada por el sistema
puede tener diferentes formas: puede ser energa trmica, que
se transmite en virtud de las diferencias de temperatura; o
energa noble; o energa luminosa.
Tratemos de comprender qu le sucede a la entropa. es
decir al desorden, en estos casos. Una vez ms
consideraremos sistemas que pasan de una situacin de
equilibrio (un estado) a otra situacin de equilibrio. El sistema
intercambia energa con el exterior (con el ambiente), y por lo
tanto no est aislado; limitmonos, sin embargo, a los casos en
los que no intercambia materia con el ambiente. En estos
casos se habla de un sistema cerrado. Por ejemplo, la Tierra
no es un sistema aislado: recibe energa del Sol, y disipa
energa hacia el espacio fro, como veremos ms adelante. Si
se excluye, no obstante, el despreciable fenmeno de los
meteoritos y del polvo csmico (y tambin la Ilegada de los as
llamados rayos csmicos, partculas de gran energa que
atraviesan el espacio csmico que separa las estrellas), la
Tierra es un sistema cerrado.
Aqu, por el momento, limitmonos a considerar un sistema
ms simple, por ejemplo el usual recipiente rgido que contiene
un gas perfecto; y tratemos por ahora el caso en que
intercambia energa trmica con el ambiente.

La Tierra no es un sistema aislado: recibe energa del Sol y emite energa

hacia el espacio. Sin embargo, es prcticamente un sistema cerrado.

Si nuestro sistema recibe energa trmica (cosa que sucede

cuando el ambiente con el cual el sistema se comunica es ms
caliente que el sistema mismo), vemos que su temperatura
aumenta; si el sistema cede energa trmica al ambiente (si el
ambiente est ms fro), entonces se enfra.
En el pargrafo 6 del captulo II afirm que la mecnica
estadstica, desarrollada por Boltzmann, permite calcular la
probabilidad de un estado (realizado casualmente) en relacin
a su temperatura y a los otros parmetros de estado. Bueno,
segn esta teora, en cualquier condicin, cuanto ms aumenta
la temperatura de un sistema permaneciendo constantes los
otros parmetros, tanto ms aumenta el desorden. Por el
contrario, cuanto ms disminuye la temperatura, tanto ms
aumenta el orden. En efecto, a la temperatura ms baja entre
aquellas conceptualmente alcanzables (el cero absoluto, que
corresponde a cerca de 273 grados bajo cero), todas las
molculas careceran de energa de movimiento y el orden
sera perfecto.
Por lo tanto, cuanto ms calor comuniquemos al gas, tanto
ms aumenta su temperatura, el desorden y por tanto la
entropa; cuanto ms calor le extraigamos al gas tanto ms
disminuye su temperatura, aumenta el orden y disminuye la
entropa.

34

inicial, en la que por una parte se encontraba una temperatura

alta y por otra una baja.
Puede suceder que el gas, en lugar de estar contenido en
un recipiente absolutamente rgido, se encuentre dentro de un
contenedor cuyo volumen puede cambiar. Imaginemos por
ejemplo que se encuentre dentro de un cilindro vertical cerrado
arriba por un pistn; y que sobre este pistn est apoyado un
peso. Si ahora comunicamos calor al gas (apoyando, por
ejemplo, el cilindro sobre una plancha un poco ms caliente
que el gas) encontraremos que ste se calienta muy poco, es
decir que su temperatura aumenta muy poco. Absorbe calor de
la plancha, pero este calor sirve ahora para aumentar el
volumen del gas: el pistn se alza, y de esta manera eleva el
peso comunicndole una cierta energa de posicin.

El sistema considerado y el ambiente con el cual intercambia energa

representan en conjunto un sistema aislado.

Ahora, por comodidad, consideremos un sistema ms

complejo, formado por el gas y por el ambiente con el cual el
gas intercambia calor. En conjunto, ste es un sistema aislado.
Sabemos entonces (por lo visto en el pargrafo 6 del captulo
precedente) que inicialmente, cuando el gas tiene una
temperatura distinta de la ambiente, la entropa de este sistema
aislado es menor; al final, cuando el gas tiene la misma
temperatura del ambiente, la entropa colectiva (el desorden
colectivo) ha aumentado. Pero si el gas estaba inicialmente
ms caliente, es decir se ha enfriado en la transformacin, su
entropa disminuye: su orden se ha acrecentado a expensas de
un aumento de desorden en el ambiente circundante. Si el gas
estaba ms fro, se calienta en la transformacin; el gas
comunica orden al ambiente y de esta manera l mismo se
desordena.
Por lo tanto, cuando tenemos un sistema que intercambia
calor con el ambiente externo, aparte el hecho de que la
entropa colectiva (sistema ms ambiente) siempre aumenta
durante la transformacin, se tiene que una parte del sistema
global (la ms fra) comunica un poco del propio orden a la ms
caliente. Se alcanza una situacin intermedia en la cual, en un
cierto sentido, el orden est mejor distribuido: una situacin, de
todos modos, que en conjunto es ms desordenada que la

Si se comunica calor Q a un gas, y ste se puede expandir, dicho calor Q

puede ser convertido en energa mecnica E.

Es de notar, mientras tanto, que el sistema (el gas) no ha

intercambiado nicamente calor con el ambiente: tambin ha
recibido calor de la plancha, y ha dado energa de posicin
(energa noble!) al peso. Realizando las cosas con particular
cuidado (consistente en disminuir el peso sobre el pistn a
medida que se eleva), se puede hacer de modo que la energa

35

noble que el gas cede sea prcticamente igual a la energa

trmica que ha recibido. Qu sucede entonces con nuestra
regla general segn la cual el desorden siempre aumenta? En
efecto, el sistema ha recibido energa trmica (desordenada) y
la ha transformado toda en energa noble ordenada. Sin
embargo, para ello el volumen del gas ha aumentado: y hemos
visto en el pargrafo 3 del captulo II que con igualdad de
temperatura el desorden (entropa) de un gas es tanto mayor
cuanto ms grande es su volumen. Por tanto, pasando a travs
del sistema, la energa ha recibido orden, aunque dejando en
compensacin ms desordenado el sistema. Conceptualmente,
lo mejor que puede suceder es que estos dos fenmenos
(aumento del orden por una parte, del desorden por la otra) se
compensen exactamente. En la prctica, no todo el calor
recibido por el sistema se transforma en energa noble. Una
parte permanece o se vuelve energa trmica: el desorden
colectivo ha aumentado una vez ms, aun si una parte del
sistema involucrado en el fenmeno se ha ordenado a expensas de otras partes del sistema. Y no es raro que suceda que
la parte ms ordenada pueda tener notable inters desde el
punto de vista prctico.
Las consideraciones que he realizado hasta ahora fueron el
punto de partida para el desarrollo de los motores trmicos,
sobre los que regresaremos dentro de poco en el pargrafo 3.

de conjunto) slo por un breve tiempo; luego, por causa de

efectos casuales, de fenmenos reconducibles a lo que se
Ilama roce, la energa de movimiento ordenado se va transformando en movimiento desordenado. El sistema se calienta:
aumenta su entropa, su desorden colectivo; y comunica dicho
desorden tambin al ambiente que lo rodea.
Lo mismo sucede, por ejemplo, en un calentador elctrico.
La energa elctrica que pasa a travs de la resistencia
produce directamente un aumento de temperatura del agua:
contribuye al movimiento desordenado de sus molculas y por
tanto al desorden colectivo del sistema.

2. Sistemas que reciben energa noble del ambiente

En un refrigerador, la energa elctrica sirve para bombear desde la celda

refrigerante hasta el radiador posterior.

Vimos en el pargrafo anterior que un sistema termodinmico puede intercambiar energa noble con el ambiente.
Aquel puede, en efecto, ceder o recibir energa de movimiento,
energa de posicin, energa elctrica u otras formas de
energa.
Analicemos, con un poco ms de cuidado, el caso en el que
el sistema recibe energa noble del ambiente. Un ejemplo fue
introducido en el pargrafo 6 del captulo II, cuando
imaginamos que a un recipiente lleno de un gas se le
comunicaba energa de movimiento, lanzndolo en alguna
direccin. La energa de movimiento comunicada al sistema
permanece en dicha forma (en forma de movimiento ordenado

Supongamos ahora que la energa elctrica sea utilizada

para hacer funcionar un refrigerador. Esta mquina extrae calor
de la celda refrigerante y disminuye as su temperatura; a
travs del radiador posterior caliente deposita calor en el
ambiente externo. La cantidad de calor depositada en el
ambiente es igual a la cantidad de calor extrada de la celda
ms la energa elctrica absorbida: el esquema lo habamos
visto ya en la figura de la pgina 26. La celda, entonces, se ha
enfriado, y en ella el orden ha aumentado (la entropa ha
disminuido); sin embargo, ha aumentado el desorden (la
entropa) en el ambiente que rodea al refrigerador. El orden en

36

una parte del sistema representa un objetivo que puede ser til
por muchos motivos; pero puede ser obtenido, como siempre,
slo depositando el desorden en otra parte. Con un refrigerador
perfecto el desorden colectivo no aumentara sino que sera solamente transferido. En realidad, no obstante, los refrigeradores reales (as como todas las mquinas reales) no
son perfectos, y durante su funcionamiento producen un
aumento colectivo del desorden: el que depositan en el
ambiente circundante es notablemente superior al que extraen
de la celda refrigerante.

segundo principio de la termodinmica afirma que no es

posible producir con continuidad energa noble teniendo a
disposicin una sola fuente de calor a una nica temperatura.

3. Termodinmica de los motores trmicos

Un gas contenido en un cilindro con un pistn, cuando
recibe calor, puede transformar dicho calor en energa noble,
tal como vimos al inicio de este captulo. Una vez cumplida
esta sencilla operacin, el gas ocupa todo el volumen del
cilindro. Desde el punto de vista conceptual, decimos que su
desorden ha aumentado; desde el punto de vista prctico, no
puede expandirse ms y por tanto ha agotado su capacidad
para transformar el calor en energa noble.
Si queremos que esta mquina sea til, debemos llevar el
pistn a la posicin que tena inicialmente de manera que
pueda cumplir nuevamente, y con continuidad, la operacin til
de transformar el calor en energa noble. Desafortunadamente,
dejando la temperatura tal cual y tratando de comprimir el gas
interviniendo sobre el pistn, encontraremos que la energa
noble necesaria para Ilevarlo a la situacin inicial es, en
condiciones ideales, exactamente igual a la energa que el
pistn nos haba proporcionado durante la expansin del gas.
La plancha caliente bajo el cilindro recibe nuevamente el calor
que haba proporcionado durante la expansin: y volvemos a la
condicin inicial sin que haya habido alguna transformacin de
calor en energa mecnica. Tericamente. En realidad, como
consecuencia del roce, durante la expansin no todo el calor se
convierte en energa mecnica; al regreso se requiere ms
energa mecnica de la que recibimos en la ida. El resultado
global es que hemos gastado energa mecnica para producir
calor, y no viceversa. No poda ser de otra manera, visto que el

Si dejamos igual la temperatura del gas de la figura de la pgina 70 del libro y

lo comprimimos. la energa mecnica E es cedida a la fuente en forma de calor
Q.

En efecto, si adems de la plancha caliente tenemos

tambin una fuente fra mediante la cual podemos enfriar el
gas, las cosas pueden ir mejor. Calentemos entonces el gas y
proporcionmosle calor de modo que se expanda. La energa
mecnica que produce durante la expansin podemos usarla
para hacer girar, por ejemplo, un volante. Cuando el pistn
haya Ilegado al tope, enfriemos el gas: ahora, para
comprimirlo, es suficiente una cantidad de energa mecnica

37

TERMODINMICA Y SISTEMAS TERMODINMICOS

Un sistema fsico bastante grande como para ser observado
directamente por nuestros sentidos se Ilama sistema
macroscpico. Est formado por un nmero enorme de
constituyentes microscpicos (tomos, molculas), tan
pequeos como para no ser observables directamente. stos
pueden moverse, en cierta medida, independientemente unos
de otros.
Sin embargo, no es til ni posible describir el movimiento de
cada uno de los constituyentes microscpicos de un sistema
macroscpico; nos contentamos con describir el sistema a
travs de caractersticas de conjunto (como volumen, presin,
temperatura). Estas caractersticas de conjunto se llaman
parmetros de estado. Cuando un sistema es descrito a travs
de sus parmetros de estado es Ilamado sistema
termodinmico: el estado de un sistema termodinmico se
conoce cuando se conocen los valores de sus parmetros de
estado. Cuando un sistema termodinmico cambia de estado
se dice que experimenta una transformacin.
Durante una transformacin, en el interior del sistema y entre
el sistema y el ambiente, tienen lugar en general
transformaciones y transferencias de energa (en particular de
energa trmica). La termodinmica es aquel captulo de la
fsica que se ocupa de describir cmo las transformaciones de
los sistemas termodinmicos se unen con las transformaciones y las transferencias de energa.
Uno de los argumentos ms interesantes afrontados por la
termodinmica es el estudio de las transformaciones de la
energa mecnica en energa trmica y viceversa; en
particular, el estudio de los motores trmicos. Un motor
trmico es un sistema que absorbe calor de una fuente
caliente, y transforma una parte en energa de movimiento;
esto mientras que el sistema cumple una transformacin
cclica. Una transformacin cclica (o ciclo) es una
transformacn repetitiva, que al final Ileva al sistema
termodinmico al mismo estado que tena al comienzo. Un
motor trmico es, entonces, un sistema que gira, y de esta
manera produce energa mecnica absorbiendo energa
trmica.

La compresin, si ocurre a temperatura menor que la de la expansin, puede

ser realizada gastando menos energa mecnica que la que se desarrolla en la
expansin.

menor que la que nos haba proporcionado la ida. Para comprimirlo podemos por tanto usar la misma energa mecnica
que el volante adquiri en forma de energa de movimiento. No
toda esta energa sirve para comprimir el gas: una parte
permanece en el volante bajo la forma de energa de
movimiento. Ahora, el cilindro con el pistn est listo para
recibir nuevo calor y realizar una nueva expansin para
transformar de continuo calor en energa de movimiento. Los
motores trmicos funcionan conceptualmente as. En la prctica, los ms comunes (ver pargrafo 7 del captulo I) son
motores de combustin interna: es decir que para hacer
expandir el gas, el calor es producido por un combustible que
arde dentro del mismo cilndro; pero esto no cambia mucho la
sustancia de las cosas.
Resumiendo, lo que sucede, en conjunto, es esto: es
extrado calor de una fuente caliente, y parte de este calor es
transformado en energa de movimiento, aumentando as el
orden. Sin embargo, una parte del calor es descargada a una
temperatura ms baja sobre la fuente fra (el ambiente); y al

38

interior de esta fuente, que recibe calor, el desorden aumenta.

Tericamente, lo mximo que puede suceder, con un motor
perfecto, es que este aumento de desorden compense exactamente el orden provocado, transformando el calor en energa
de movimiento. En la prctica, el desorden colectivo siempre
aumenta.

aumentado puesto que la energa de movimiento ordenada

comunicada por el taco se ha transformado en calor; pero este
aumento de desorden no se traduce en una destruccin de la
simetra, de la geometra de conjunto.
Hagamos otro ejemplo que nos permita Ilegar, sobre el
mismo argumento, a conclusiones ms generales. De nuevo
tenemos un gas contenido en un recipiente; para hacer ms
intuitiva la discusin, imaginmoslo como un conjunto de un
nmero muy grande de bolas de acero contenidas dentro de
una habitacin. A temperaturas normales, las bolas se mueven
desordenadamente a velocidades muy grandes. Cuando
chocan con las paredes o el techo, rebotan; su velocidad
cambia de direccin en el choque, pero no disminuye. La
habitacin es Ilenada uniformemente por este movimiento.

Una vez ms, como hemos anticipado varias veces, se

confirma la regla segn la cual si se considera todo aquello que
est involucrado en un fenmeno (el sistema termodinmico y
el ambiente en el que se encuentra), el desorden colectivo
aumenta; aun si es posible, con oportunas modificaciones,
obtener el orden que nos sirve (energa mecnica) a expensas
de un aumento de desorden en alguna parte que no nos moleste mucho (calor depositado en la fuente fra).

4. Orden y desorden en los sistemas no aislados

Todas las consideraciones que hemos hecho hasta ahora
se referan a un sistema termodinmico particularmente
sencillo: es decir a un gas enrarecido cuyas molculas se
mueven al azar sin atraerse entre ellas y sin que nada ejerza
una fuerza sobre ellas. Muy brevemente, en los pargrafos I y
7 del captulo II, anticipamos que si existen fuerzas sobre los
constituyentes del sistema, la configuracin hacia la cual el
sistema tiende a evolucionar puede ser diferente, con caractersticas de mayor orden geomtrico. El ejemplo dado entonces
eran las bolas de billar ligadas con un resorte. Dando con el
taco un golpe a las bolas, en virtud de la energa de
movimiento recibida se dispersan. Mientras se mueven, su
energa de movimiento ordenada va transformndose por roce
en movimiento desordenado de las molculas, y las bolas se
calientan. En ausencia del resorte, cuando se detienen
permanecen dispersas en una configuracin desordenada. Con
el resorte, son atradas hacia la configuracin inicial: la energa
acumulada en el resorte extendido se transforma primero en
movimiento, pero luego tambin en calor como consecuencia
de los roces. Al final, las bolas de billar se encuentran en su
situacin inicial geomtricamente ordenada. La entropa ha

Una habitacin que contiene un gran nmero de bolas que se mueven al azar
est llena de manera uniforme.

Si las bolas se mueven ms lentamente, ocupan de preferencia las partes de la

habitacin ms cercanas al suelo.

39

Aunque las bolas sean atradas hacia abajo por la fuerzapeso, su velocidad es tan grande que el peso no alcanza a
producir ningn efecto de agrupacin en las partes bajas: hay
tantas, presentes y veloces, en las cercanas del techo como
en las cercanas del suelo.
Comencemos ahora a sustraer calor al gas, enfrindolo.
Sabemos que a medida que la temperatura disminuye, la
velocidad de las bolas (que representan las molculas del gas)
va disminuyendo. A medida que el movimiento se vuelve ms
lento, comienza a verse el efecto de la fuerza-peso. Despus

de golpear el suelo, cada una yendo hacia lo alto es frenada

como cuando un nio juega rebotando una pelota, y muchas no
alcanzan siquiera el techo. Disminuyendo an ms la
temperatura las bolas van a agruparse en cercanas del suelo y
bailotean alrededor cayendo ms despus de cada rebote.
Si el suelo fuera cncavo, todas las bolas tenderan, con la
disminucin de velocidad, a concentrarse en la depresin ms
profunda. Podemos imaginar tambin que el suelo tenga, junto
con la depresin, una serie de pequeas cavidades dispuestas
simtricamente, cada una apta para contener una sola bola.
Entonces, cuando la velocidad sea bastante pequea (es decir
cuando la temperatura sea suficientemente baja), las bolas,
yendo a ocupar cada una uno de los pequeos nichos, pueden
irse a disponer en una configuracin regular: han ocupado,
espontneamente, una configuracin ordenada y simtrica.
Qu nos ensea este ejemplo?
Nuestro sistema no es un sistema aislado y su temperatura
est determinada por los intercambios de calor con el ambiente
circundante. Cada bola, estando sujeta a la fuerza de su peso,
tiene una energa de posicin propia; tambin el conjunto (que
representa el gas) posee una energa de posicin (o de
configuracin).
Un objeto sujeto a la fuerza-peso tiende a colocarse en la
posicin ms baja en la que la energa de posicin sea la
menor posible. ste es un hecho general: cualquier sistema
tiende a disponerse en la situacin en la que la energa de
posicin sea la mnima.
En los sistemas termodinmicos esta tendencia es
contrastada por la agitacin debida a la temperatura, que
tiende a instaurar el mximo desorden posible. A altas
temperaturas, en efecto, prevalece esta tendencia al desorden;
mientras que a bajas temperaturas prevalece la tendencia
hacia la configuracin de mnima energa, caracterizada en
general por un notable contenido de orden y de simetra.
Un sistema no aislado a alta temperatura tiende entonces a
buscar la configuracin de mxima entropa; a baja
temperatura tiende a alcanzar la situacin de mnima energa.
Si, por el contrario, el sistema est aislado, su energa total no
puede cambiar: entonces no puede hacer otra cosa que
disponerse en la situacin de mximo desorden compatible con

Si el suelo es cncavo, a velocidades an ms bajas las bolas van a

disponerse en la parte ms profunda, donde es menor su energa de posicin.

Si el suelo, en su parte ms profunda, tiene una serie de cavidades dispuestas

regularmente, las bolas pueden ocuparlas formando una figura simtrica.

40

la energa que tiene, as como habamos visto en el segundo

captulo.
A la luz del ejemplo que hemos discutido en este pargrafo,
podemos advertir algunas construcciones particularmente
elaboradas que se encuentran en la naturaleza. Los cristales
de hielo que componen un copo de nieve son pequeas obras
maestras de simetra: a baja temperatura, las molculas de
agua se disponen en la configuracin de mnima energa. Es
de notar que cuando nuestro sistema se enfra (cuando la nube
se congela para transformarse en el copo de nieve, como en el
ltimo ejemplo), debe ceder calor al ambiente circundante: una
vez ms el orden puede ser obtenido slo transfiriendo el
desorden a otra parte.

a los cuales el mundo posee su variedad y su capacidad de

alimentar el movimiento y la vida.

La tpica forma de los cristales de hielo en un copo de nieve.

5. El motor de los ciclos atmosfricos naturales

En los ejemplos dados en este captulo hemos confirmado
el hecho de que todos los sistemas complejos aislados tienden
en equilibrio hacia la situacin de mximo desorden.
En efecto, hemos visto que es posible que en un sistema se
produzca un orden mayor; pero entonces este sistema no
puede estar aislado, y el orden que en l se produce (su
disminucin de entropa) tiene como contrapartida la
transferencia de desorden al ambiente circundante, cuya
entropa aumentar para compensar, al menos, la disminucin
de entropa del sistema. Sin embargo, aquellos procesos que
hacen aumentar el orden, aun localmente, son aquellos gracias

Ejemplo de estructuras ordenadas que se presentan en la naturaleza: arriba,

un tomo de helio; en el centro, una molcula de agua; abajo, un cristal de
silicio.

41

El cristal de hielo, que en la naturaleza se construye

espontneamente en condiciones particulares, representa un
orden esttico, privado de movimiento, resultado de una
disminucin de energa del sistema. Las situaciones ms
interesantes, al contrario, son aquellas en las que el aumento
de orden de un sistema (o de una parte de l) est
acompaado por un aumento de su energa: slo as se puede
tener movimiento, cambio y evolucin. Para dar ejemplos en
este sentido hemos recurrido a dispositivos artificiales: los
motores trmicos, las bombas de calor.
En realidad, tambin la naturaleza posee sus motores, sin
los cuales el orden en el mundo estara hecho slo de rocas,
de cristales, de rosas del desierto: de sistemas regulares y
simtricos, pero quietos. Estos motores (o por lo menos los
principales entre ellos: el que mueve el ciclo de las aguas, o el
que mueve el ciclo del crecimiento de las plantas y de la vida)
fueron ya mencionados en el primer captulo. Queremos ahora
retomar el anlisis de estos sistemas para profundizar a la luz
de lo que hemos aprendido mientras tanto. Comencemos con
el ms simple, es decir el ciclo de las aguas y, ms en general,
con los ciclos metereolgicos (el viento, las corrientes, etc.).

La fuente caliente que alimenta este motor es la energa

que proviene del Sol. Esta energa viene desde el Sol a la
Tierra a travs del espacio csmico, en forma de luz y otras
radiaciones anlogas llamadas ondas electromagnticas.
stas, y en particular la luz, viajan aun en el vaco. A la
categora de las ondas electromagnticas pertenecen las
ondas de radio, las Ilamadas microondas, las radiaciones
infrarrojas, las visibles, las ultravioleta y tambin los rayos X y
los rayos gamma: todas estas radiaciones difieren en su
longitud de onda. Las ondas de radio tienen una longitud de
onda del orden de metros, las microondas del orden de
centmetros; las radiaciones infrarrojas del orden de micras o
decenas de micras (una micra es la milsima parte de un
milmetro); las radiaciones visibles de una fraccin de micra; y
as sucesivamente. Entre las radiaciones visibles, la longitud de
onda determina el color; del rojo (casi 0,7 micras) al violeta
(casi 0,4 micras); y en la mitad todos los colores del arco iris,
los siete colores del iris.

Un cuerpo caliente en un ambiente fro emite ms energa de la que recibe.

Todo cuerpo emite, siempre y espontneamente, radiaciones electromagnticas. Slo un cuerpo que se encontrara
a la mnima temperatura tericamente posible y prcticamente
inalcanzable, el cero absoluto, no emitira radiacin
electromagntica.

La energa radiada por el Sol es energa formada por ondas electromagnticas.

42

Las ondas electromagnticas irradiadas por un cuerpo no

tienen todas la misma longitud de onda: se trata ms bien de
una mezcla de ondas de varias longitudes de onda que forma
el llamado espectro de emisin de ese cuerpo. Cuanto ms
caliente el cuerpo, tanto ms corta, en promedio, es la longitud
de onda de su espectro de emisin. Un cuerpo muy fro, pocos
grados por encima del cero absoluto, emite microondas, y la
energa total irradiada es muy poca. Un cuerpo que se encuentre a la temperatura tpica del ambiente natural sobre la
Tierra (por ejemplo 27 grados), emite un espectro de radiacin
infrarroja que no es visible para el ojo humano. Si el cuerpo es
calentado poco a poco, la energa emitida aumenta y el
espectro abarca longitudes de onda cada vez ms cortas. A los
quinientos o seiscientos grados, el espectro emitido abarca
radiaciones rojas: el cuerpo se enrojece. Aumentando ms la
temperatura, la radiacin emitida es de longitud de onda ms
corta: el filamento de una lmpara elctrica, a algunos miles de
grados, emite, adems de radiaciones infrarrojas invisibles,
tambin un espectro de luz blanca que abarca longitudes de
onda correspondientes a todos los colores del arco iris. El Sol,
en su interior, tiene una temperatura de muchos millones de
grados; y su superficie una temperatura de cerca de seismil
grados. Emite por tanto una radiacin muy intensa y su
espectro es blanco, acompaado de radiaciones infrarrojas y
ultravioletas.

Un cuerpo fro en un ambiente caliente recibe ms energa de la que emite.

La energa emitida (o radiada) por un cuerpo en forma de

ondas electromagnticas aumenta muy rpidamente a medida
que aumenta la temperatura del cuerpo. Un cuerpo caliente,
circundado por un ambiente fro, irradia ms energa de la que
recibe, y por eso se enfra. Viceversa, un cuerpo fro sumergido
en un ambiente caliente recibe de ste ms energa de la que
irradia, y por eso se calienta. Si la temperatura del cuerpo y la
del ambiente son iguales, entonces tanta energa recibe como
emite: la situacin es una situacin de equilibrio.

El espectro emitido por un cuerpo es una curva que para cada longitud de onda
indica la intensidad de la radiacin emitida a dicha longitud de onda.

El espectro emitido por un cuerpo incandescente contiene tambin radiaciones

visibles.

Las radiaciones emitidas por el Sol y por cualquier otra

estrella se difunden por el espacio csmico, movindose a la

43

fantstica velocidad de trescientos mil kilmetros por segundo:

sta es la velocidad de la luz, la ms alta que cualquier objeto
o seal puede tener. Parte de esta energa Ilega a la Tierra: el
espectro es muy similar al que la radiacin tena cuando fue
emitida por el Sol, pero a causa de la gran distancia (cerca de
150 millones de kilmetros) se ha diluido en gran medida:
afortunadamente para nosotros todava es suficientemente
caliente como para calentarnos sin quemar.

cierta cantidad de calor a una fuente fra. En el caso de los

ciclos naturales, esta fuente fra est representada por el
espacio csmico. El espacio vaco no emite radiaciones
electromagnticas; y el espacio csmico est Ileno de los
residuos de microondas en los que se transform la radiacin
emitida en la explosin primordial que dio origen al universo y
sobre la que volveremos ms adelante. El espacio csmico se
comporta como un cuerpo a una temperatura cercana a 270
grados bajo cero. La Tierra, por tanto, recibe por un lado
energa del Sol, pero por el otro irradia energa como cualquier
otro cuerpo a temperatura ambiente; esta energa se aleja
hacia el espacio que por su parte enva hacia la Tierra una
cantidad de radiacin despreciable.

El espectro del Sol contiene sobre todo luz visible.

Las porciones de tierra o mar golpeadas por los rayos del

Sol, se calientan. Parte del agua se evapora, y el aire se
calienta: el aire y el vapor se calientan como el gas dentro del
cilindro del cual hablbamos. Pero, como discutimos en aquella
ocasin, no es suficiente para generar un fenmeno de
circulacin. Para que exista un fenmeno de movimiento
repetitivo, un fenmeno cclico como se dice en fsica, es
necesario tener al menos dos fuentes, una caliente y una fra.
Si hubiera slo la fuente caliente representada por el Sol habra
dos fenmenos indeseables: el primero es que el aire, una vez
que se expande, no podra recomprimirse (y el agua, una vez
evaporada, no podra condensarse); el otro es que la Tierra
estara sometida a un calentamiento continuo como
consecuencia de la llegada ininterrumpida de energa solar.
Para que tenga lugar un fenmeno cclico, un verdadero
motor, es necesario que el sistema termodinmico ceda una

La parte de la Tierra que poco a poco se asoma hacia el

Sol, se calienta; pero aquella no iluminada por el Sol se enfra,
pues emite energa hacia el espacio. Si no estuviera sumergida
en el espacio fro, la Tierra se calentara cada vez ms por
causa del Sol; si no estuviera iluminada por el Sol, se enfriara
a causa de la energa emitida hacia el espacio fro. Su clima
temperado se deriva del equilibrio entre estas dos fuentes. La
una calienta el agua y la hace evaporar; en otros lugares, y a
otras horas, el aire se enfra y el vapor de agua se condensa
en virtud de la fuente fra. As gira el motor de los ciclos
naturales metereolgicos. En alguna parte se genera orden, all
donde el calor se vuelve movimiento; y el desorden es devuelto

44

La molcula de anhdrido carbnico es estable. Si se quiere

transformarla nuevamente en monxido de carbono, o en
carbono puro (es decir, si se quiere transformarla nuevamente
en combustible), es necesario quitarle una o dos molculas de
oxgeno, y ello requiere la misma energa que se haba
producido en el correspondiente proceso de combustin.
Este anhdrido carbnico forma alrededor de la Tierra una
especie de invernadero que deja entrar los rayos del Sol pero
absorbe la radiacin infrarroja que la Tierra emite hacia el
espacio csmico.

a la fuente fra, es decir es dispersado hacia el espacio

csmico.

Entre parntesis, hay que notar que, consumiendo una

cantidad cada vez mayor de combustibles, la humanidad
deposita en la atmsfera cantidades crecientes de anhdrido
carbnico.
El anhdrido carbnico es un gas incoloro e inodoro que se
produce en los procesos de combustin de todos los combustibles
compuestos por carbono (lea, carbn, petrleo, gas metano, etc. ).
Una molcula de anhdrido carbnico se forma por la combinacin de
un tomo de carbono con dos de oxgeno y se indica con CO2. Un
tomo de carbono, combinndose con oxgeno, produce energa. Si
hay poco oxgeno (si el proceso sucede, como se dice, con defecto de
oxgeno) se forma una molcula de monxido de carbono CO,
formada por un tomo de carhono y uno de oxgeno. El monxido de
carbono, en el estado de gas libre, es mortal si es respirado por el
hombre. Una molcula de monxido de carbono puede combinarse
con un tomo de oxgeno y as, mientras forma el anhdrido carbnico,
produce ms energa.

El anhdrido carbnico inmerso en la atmsfera no impide a los rayos del Sol

entrar, pero en cambio no deja salir la radiacin infrarroja emitida por la Tierra;
se tiene as el efecto invernadero.

El motor de los ciclos naturales se detiene si el Sol se

oscurece o si la Tierra no puede irradiar energa hacia el
espacio: es este segundo efecto el que producimos poniendo
cantidades cada vez mayores de anhdrido carbnico en la
atmsfera.
Continuando as, la Tierra tender a calentarse cada vez
ms y su motor comenzar a girar siempre con mayor
dificultad.

45

La funcin cloroflica es un proceso bastante complejo, y

aqu no trataremos, siquiera, de analizar el mecanismo. Me
limitar a describir un esquema extremadamente simplificado
del resultado del proceso que es ms significativo desde el
punto de vista energtico.
Adems de respirar oxgeno, de da las plantas respiran
tambin anhdrido carbnico, absorbindolo del aire. Adems
absorben molculas de agua chupndolas del terreno mediante
las races. Las hojas son luego alcanzadas por la radiacin del
Sol. Como hemos visto, esta radiacin es muy diluida por
causa de la gran distancia; sin embargo, cada uno de los rayos
que constituyen la radiacin (estos rayos se llaman fotones)
tiene la misma energa que tena cuando fue emitido por el Sol;
la energa de cada uno permanece inalterada. Parte de la
energa de estos fotones es suficiente para liberar un tomo de
oxgeno de una molcula de anhdrido carbnico. El oxgeno se
libera y es emitido por la planta; mientras que la molcula de
monxido de carbono, combinndose con agua, forma azcar;
este ltimo representa un buen combustible para la vida de la
planta.
En realidad, la sntesis de la clorofila es un proceso
extremadamente ms complejo que el que he descrito
esquemticamente. El mecanismo de transformacin del
anhdrido carbnico (un gas inerte, quemado y por tanto intil)
en un combustible til como el azcar sucede a travs de
muchos pasos; y los fotones involucrados en cada uno de
estos procesos son ms de uno. Pero en definitiva es la luz la
que, proporcionando la energa de los propios fotones a las
plantas, les permite realizar el proceso inverso a la combustin.
En la combustin, el monxido de carbono (o el azcar, o
cualquier otro combustible) absorbe oxgeno y libera energa;
esta energa es utilizada por la planta o por los seres vivos que
se nutren de la planta para cumplir las funciones vitales, en
particular para moverse. En la sntesis de la clorofila, por el
contrario, el anhdrido carbnico absorbe energa de la luz,
libera oxgeno y se transforma nuevamente en combustible.
Este proceso no contrasta con todas las leyes que hasta
ahora hemos descrito. Aunque el proceso cloroflico hoy en da
no se conoce a fondo, se sabe sin embargo que obedece tanto
a la ley de conservacin de la energa como a la ley que

Una molcula de monxido de carbono (CO) combinndose con un tomo de

oxgeno (O), forma una molcula de anhdrido carbnico (CO2) y produce
energa. A la derecha el proceso inverso.

6. El motor del ciclo de la vida

Tampoco el funcionamiento del ciclo biolgico sobre la Tierra
escapa a las reglas que hemos visto hasta ahora.
Todo ser viviente, toda planta o animal, para crecer y moverse
tiene necesidad de energa noble, que en el interior de los
procesos de la vida se degrada en energa trmica, y como tal
es luego dispersada en el ambiente circundante.
Es necesario, por tanto, que toda la energa noble que es
utilizada poco a poco por todos los seres que viven sobre la
Tierra sea regenerada; esto representa, en conjunto, el aspecto
energtico de la vida sobre la Tierra.
Hemos ya mencionado que el motor de este proceso est
representado por las plantas. stas cumplen la as llamada
funcin cloroflica: un proceso por el cual parte de la energa de
los rayos del Sol que alcanza las plantas es fijada por estas en
su interior y acumulada en forma de energa qumica. Luego,
las plantas usan ellas mismas esta energa y la proporcionan a
los animales herbvoros que se nutren de plantas, y as son
satisfechas todas las exigencias de energa de los seres
vivientes.

46

impone a los sistemas complejos evolucionar hacia la

configuracin ms probable. Las plantas roban a los rayos del
Sol parte de su energa y de su orden para adquirir ellas
mismas orden y energa.
Con todo, hay en este ciclo energtico -que hemos llamado
el ciclo biolgico de la energa- algo ms misterioso que en el
ciclo de las aguas; algo ms difcil de comprender que el
funcionamiento de los motores trmicos o de las bombas de
calor. Que un motor, una vez construido, funcione
correctamente, no nos sorprende. Para poner un ejemplo, si
desembarcando sobre un planeta desconocido un astronauta
encontrara un motor trmico que funciona tranquila y
espontneamente, alimentado por el calor producido por los
rayos del Sol, nada encontrara de misterioso o de incomprensible. Pero la existencia misma del motor le dara la
certeza de la existencia, en ese planeta, de alguna mente
superior que lo ha diseado; y de alguna forma de energa,
guiada por la inteligencia, que lo ha realizado. Un motor puede
funcionar espontneamente; pero no se construye solo
espontneamente. Tomemos los pedazos que lo constituyen
(ms an, tomemos los materiales de los que est formado); si
los abandonamos a s mismos, an en presencia de cualquier
forma de energa como por ejemplo la de los rayos del Sol, no
es posible que ellos se ordenen espontneamente para formar
el motor, la mquina compleja en grado de funcionar.
Ahora bien, las plantas, as como los otros seres vivos,
tienen esto de ms con respecto a los motores trmicos y a
todas las otras mquinas construidas por el hombre: emplean
la energa del Sol para funcionar, y transforman la energa de
sus rayos en la forma de energa que ms se adapta a sus
exigencias; pero adems las plantas usan la misma energa del
Sol para construir, ellas mismas, el complejo motor que las
hace funcionar, su propio mecanismo vital. En algunas de sus
clulas est escrito, en forma de cdigo, el proyecto de su
construccin: su nacimiento, su vida y su muerte. Siguen paso
a paso dicho proyecto mientras desarrollan sus funciones, y
ponen una junto a la otra a todas las clulas que las
constituyen, como los ladrillos de un gran y maravilloso castillo.
Luego transmiten dicho proyecto a sus hijos, para instruirlos
sobre cmo crecer, cmo vivir y cmo morir. De todo esto, sin

embargo, no nos ocuparemos en este libro. El misterio de los

cdigos de la vida ha sido tratado en otros libros; en otros se
describe el mecanismo de la evolucin, mecanismo a travs
del cual la naturaleza escoge, entre sus hijos, aquellos ms
aptos para desarrollar con habilidad aquellas funciones que la
naturaleza misma les ha asignado. De hecho, las maneras
empleadas por las plantas y por los animales para transmitirse
de padre a hijo el proyecto de su ser, son ahora bien conocidos
al menos en sus mecanismos fundamentales.
Distintas son las cosas si buscamos una respuesta a la
pregunta sobre cmo y cundo se desarroll tal proyecto. En
otras palabras, podemos decir cmo hace la gallina para poner
un huevo; y tambin cmo del huevo nace el pollo, y por tanto
la gallina. Pero el hecho mismo de que la pregunta "Quin fue
primero, el huevo o la gallina?" se use en el lenguaje comn
para indicar la pregunta a la cual nadie tiene la respuesta,
demuestra cmo el origen de la vida sobre la Tierra se
considera todava un misterio cuya solucin se vislumbra lejana
de acuerdo con el estado de los conocimientos cientficos.
Con todo, tambin sobre este misterio la ciencia est en
capacidad de dar algn esbozo de respuesta. Son apenas los
primeros destellos de luz sobre un mundo en gran parte
desconocido. A ellos dedicaremos el ltimo captulo, el cuarto
de este libro.

7. La vida del universo

Hemos visto que un sistema termodinmico, es decir un
sistema complejo formado por un nmero muy grande de
elementos simples, cuando est aislado tiende siempre a
alcanzar, como estado de equilihrio, el estado de mxima
probabilidad: es decir el estado de mximo desorden o, si se
quiere, de mxima entropa. Sistema aislado significa, como ya
hemos visto, que ste no recibe energa del ambiente
circundante, ni le cede energa.
En cambio, cuando el sistema no est aislado, es decir
cuando puede intercambiar energa con el ambiente
circundante, las cosas ocurren de manera distinta. En
particular, si el sistema puede ceder energa al ambiente, es

47

decir si el ambiente est ms fro que el sistema, entonces este

tiende a alcanzar el estado de mnima energa. Este estado
puede ser tambin un estado caracterizado por un orden y
simetra notables; pero sustancialmente privado de movimiento
y de calor. Hemos visto que esta circunstancia se presenta en
el caso del cristal de hielo que constituye un copo de nieve.
Todo el universo que nos rodea, los centenares de miles de
millones de galaxias que se encuentran en el cielo, cada una
formada por centenares de miles de millones de estrellas, es
tambin un sistema complejo, y podemos esperar entonces
que obedezca las leyes que valen para los sistemas
termodinmicos. Con base en estas leyes, qu tipo de
evolucin podemos prever para el universo? Es el universo un
sistema aislado o no? En el segundo caso, recibe o cede
energa del ambiente que lo rodea constituido por el vaco
absoluto? Si estamos en capacidad de dar una respuesta a
estas preguntas -respuesta no tan sencilla y obvia como esperaramos- podramos entonces tener una idea a propsito del
futuro del universo.
El actual ciclo de la historia del universo tuvo origen, quiz,
hace una decena de miles de millones de aos, con una gran
explosin que en la jerga de los cientficos es Ilamada bigbang. Con esta explosin la materia primordial fue lanzada a
una velocidad enorme, centenares de miles de kilmetros por
segundo; una velocidad prxima a la de la luz. Hoy, despus
de algunos miles de millones de aos, la materia expulsada a
velocidad mayor con respecto a nosotros ha llegado ya muy
lejos de nosotros, y constituye las galaxias que se encuentran
a miles de millones de millones de millones de kilmetros de
nuestra galaxia. Han quedado, ms cerca de nuestro sistema
solar, slo las estrellas que se mueven ms lentamente con
respecto a nosotros: algunas estn a no ms de un milln de
millones de kilmetros de nosotros.
Todo objeto, todo elemento compuesto de materia atrae a
cualquier otro objeto: es lo que se llama la gravitacin
universal.
De esta fuerza de atraccin tenemos continuamente bajo
los ojos una manifestacin que condiciona cada momento de
nuestras vidas: la fuerza-peso con la cual la Tierra atrae a todo
objeto que se encuentre en sus cercanas. La fuerza-peso

sera tanto mayor cuanto ms grande fuese la densidad de la

Tierra, es decir cuanto mayor fuese la masa de nuestro
planeta, y cuanto ms pequeo su radio; puesto que si el radio
fuera ms pequeo, los objetos estaran ms cerca del centro
de la Tierra. En efecto, la fuerza de gravitacin universal es
ms grande cuanto mayor sea la masa de los objetos que se
atraen, y cuanto ms pequea la distancia que los separa.
Gracias a la gravitacin universal los planetas giran en torno al
Sol y los satlites en torno a los planetas. Luego de la gran
explosin primordial, el big-bang, la fuerza de gravitacin hizo
que la materia informe se agrupara formando los cuerpos
celestes.
Consideremos ahora una estrella como el Sol. Como hemos
mencionado, la temperatura de su interior es de muchos
millones de grados; en consecuencia las partculas que la
constituyen se mueven a altsimas velocidades: de hecho,
sabemos que hay una relacin directa entre la temperatura de
un sistema termodinmico y la velocidad media de sus constituyentes microscpicos. No obstante su altsima velocidad,
estas partculas (entre las que predominan protones, es decir
ncleos de hidrgeno elctricamente positivos; neutrones,
partculas nucleares similares a los protones pero sin carga
elctrica; electrones elctricamente negativos adems de otras
muchas partculas inestables en estado libre) no escapan del
Sol pues son atradas hacia su centro por la misma fuerza de
gravitacin universal. En virtud de la gran masa del Sol, la
fuerza de atraccin es mucho mayor que la de la Tierra: un
objeto cualquiera, Ilevado al interior del Sol, tendra un peso
casi cien veces ms grande con respecto al peso que este
tiene en la Tierra.
Por tanto, la tendencia a escapar de estas partculas en
virtud de su gran velocidad, es contrastada por la fuerza de
atraccin hacia el centro del Sol, que tiende a mantenerlas
localizadas. As, en el interior del Sol, adems de existir una
temperatura muy alta, hay tambin una presin elevada. En
estas condiciones, protones y neutrones tienden a unirse. Dos
protones y dos neutrones estrechamente unidos forman un
ncleo de helio. Y la masa del ncleo de helio es menor que la
masa de los dos protones y los dos neutrones que lo forman:

48

en el proceso de unin, que se llama fusin nuclear, se pierde

entonces una cierta cantidad de masa.
Como hemos visto, cuando esto sucede se desarroIla una
enorme cantidad de energa. De hecho la fusin nuclear es el
mismo proceso que alimenta la explosin de las terribles
bombas H. En el Sol la fusin nuclear ocurre continuamente, y
el proceso de fusin continua y controlada mantiene la
temperatura elevada del Sol a pesar de la gran cantidad de
energa irradiada en forma de radiaciones electromagnticas.
El universo contiene miles de miles de millones de millones
de estrellas como el Sol, cada una a una temperatura muy alta;
cada una, adems, alimentada por el propio proceso de fusin
nuclear. Cada estrella est inmersa en el espacio csmico, que
como hemos visto se comporta como un cuerpo
extremadamente fro, a una temperatura de cerca de 270
grados bajo cero. Una pequea parte de la energa radiada por
el Sol golpea tambin la Tierra y los otros planetas, que se
encuentran a temperaturas intermedias; esta energa, haciendo
una etapa en su viaje hacia el espacio, encuentra la forma de
alimentar sobre la Tierra el ciclo de la energa, el del agua y el
de la vida.
Cuando introdujimos los sistemas termodinmicos, dijimos
que se encontraban en equilibrio cuando en su interior los
parmetros de estado tenan el mismo valor en todas partes.
Tambin la temperatura es un parmetro de estado; y este
parmetro, en los varios puntos del universo, tiene valores muy
distintos: es de millones de grados en las estrellas; de algunas
decenas de grados en los planetas como la Tierra; de algunos
centenares de grados bajo cero en el espacio csmico. Por
tanto, el universo no es un sistema termodinmico en equilibrio.
Slo cuando las estrellas (habiendo irradiado y dispersado en
el espacio toda la energa que pueden desarrollar) se hayan
enfriado. Slo entonces, el universo estara en equilibrio
trmico, es decir su temperatura sera igual en todas partes.
Antes que esto suceda hay que esperar muchos miles de
millones de aos.
Las estrellas dispersan su energa hacia el espacio
csmico. Por tanto todas y cada una de ellas pierde energa. El
universo no es, entonces, un sistema aislado; su energa
disminuye, y se pierde en el espacio.

As como todo otro cuerpo, tambin las estrellas estn sujetas

a la atraccin de la gravitacin universal: se atraen unas con
otras, y tambin las galaxias se atraen entre ellas. Volviendo al
ejemplo de las bolas de billar, aquellas son como bolas ligadas
entre ellas por un resorte sutil e invisible representado por la
fuerza de gravitacin.
Qu suceder entonces con estrellas y galaxias, y por
tanto con el universo, en un futuro lejano dentro de algunos
miles de millones de aos?
Las estrellas se enfriarn; cada una se volver un cuerpo
celeste inerte y oscuro. Al mismo tiempo, su carrera hacia el
espacio, que tuvo inicio con el big-bang, tender a ser frenada
por el sutil resorte que liga una a otra.
El problema es: es el resorte suficientemente robusto para
frenar completamente el movimiento, o bien las estrellas se
mueven con energa suficiente para romperlo, es decr para
vencer definitivamente su atraccin recproca? En este
segundo caso las estrellas, una vez enfriadas, continuaran su
carrera hacia el infinito como pequeos puntos negros en un
espacio vaco.
En cambio, si la gravitacin se sale con la suya, la carrera
se detendr; luego el sentido del movimiento se invertir y
comenzarn a cumplir el recorrido al revs, corriendo a
encontrarse. Parecera a primera vista que el universo est
destinado a tener el fin de un cristal de hielo o de un copo de
nieve; luego de haber dispersado su energa en el espacio, las
estrellas pareceran destinadas a atraerse hacia la
configuracin de mnima energa. En realidad, la teora de la
relatividad general desarrollada por Einstein en el inicio de este
siglo afirma (afirmacin comprobada por los hechos) que
tambin la luz y las ondas electromagnticas ests sujetas a la
fuerza de gravitacin universal. No slo las estrellas y las
galaxias podran ser detenidas en su carrera. Sucedera que la
luz, emitida hoy, en el pasado y tambin en los aos futuros
antes de que la carrera de las estrellas se invierta, comenzara
a regresar desde dnde ha llegado. Y as como est hoy
enfriando las estrellas, volvera a calentarlas nuevamente.
Si sucediera esto, entonces el universo sera, considerado
en el arco de su entera historia, un sistema aislado. La energa
que se va hoy estara destinada a regresar, Entonces, luego de

49

la fase de explosin tendra lugar la fase inversa, llamada de

implosn, la cual llevara toda la energa emitida en la
explosin primordial a converger nuevamente, a concentrarse;
y a comprimir al universo en un punto y a dar lugar a una
nueva explosin, a un nuevo big-bang. En este caso, el
universo no tendra fin; su vida sera un sucederse ininterrumpido de ciclos todos iguales; de grandes explosiones
seguidas cada una, luego de decenas de miles de millones de
aos, por una implosin, premisa a su vez de una nueva
explosin.
Cul de las dos hiptesis es la correcta? Se dispersarn
las estrellas en el espacio fro o ms bien estn destinadas a
regresar al punto de partida junto con la luz por ellas emitida?
Tendr el universo un final caliente o un final fro? Para esta
pregunta la ciencia no tiene hoy en da una respuesta segura y
definitiva. Todo depende de cul sea la densidad del universo.
Cuanto ms denso, tanto ms intensa la atraccin, tanto ms
robusto el resorte; por tanto, tanto ms verosmil la hiptesis
del final caliente como premisa de un nuevo ciclo.
Hasta hace pocos aos atrs pareca cierto que la densidad
del universo no era suficiente para frenar la carrera de las
estrellas y de la luz. El universo pareca destinado a tener un
final fro. En los ltimos aos, sin embargo, han sido
descubiertas nuevas estrellas, estreIlas invisibles que no
emiten luz sino ondas de radio y microondas; las as llamadas
estrellas de neutrones. Hay tambin la sospecha de otro tipo
de estrellas, an ms pesadas y densas; las as Ilamadas
agujeros negros. Ao tras ao parece siempre ms probable
un final caliente para el universo.
En uno u otro caso, el pensamiento de un tiempo sin fin no
puede sino despertar un desconcierto en nuestra pequea y
limitada mente.

En este captulo hemos analizado, en cambio, las

transformaciones de sistemas no aislados; es decir de
sistemas que mientras se transforman intercambian con el
ambiente alguna forma de energa. En estos casos hemos visto
que puede suceder, y sucede a menudo, que el sistema
alcance, al final de la transformacin, una situacin de mayor
orden; o bien puede darse que un sistema, transformndose,
genere una situacin de mayor orden en alguna parte del
ambiente con el que intercambia energa.
En el mundo que nos rodea vemos continuamente ejemplos
de fenmenos de este tipo. Son fenmenos naturales, como
sucede con el cclo de las aguas o con el ciclo de la vida. O
bien son fenmenos artificiales, como sucede con los motores
trmicos. Es ms, estas transformaciones que producen orden
en alguna parte son aquellas gracias a las cuales el mundo
est lleno de fenmenos de movimiento que se renuevan
continuamente; y gracias a las cuales el mundo puede albergar
la vida.
Sin embargo, cuando en un sistema no aislado se produce
orden, esto sucede debido a que el desorden ha sido
depositado en otra parte.
Si adems del sistema consideramos tambin el ambiente
con el cual intercambia energa, en conjunto son un sistema
aislado; un sistema que, por tanto, tiende al desorden.
El orden no se crea. Puede transferirse de un sistema a
otro, de una parte de un sistema a otra parte del sistema.
Mientras eso sucede, el desorden colectivo no puede disminuir;
en la prctica no hace sino aumentar.

8. Conclusiones
En el segundo captulo habamos visto que todo sistema
aislado tiende a alcanzar, en equilibrio, la configuracin de
mximo desorden.

50

forma y de su arquitectura, y la concatenacin de sus

funciones, permite a los participantes en los procesos de la
vida transmitir y regenerar orden, al menos hasta el punto en
que no ocurra su propia muerte. Les permite extraer orden del
ambiente, y entregar a ste el desorden que poco a poco
generan. Mientras hacen esto, obedecen a las leyes de la
termodinmica.

IV TERMODINMICA Y ORIGEN DE LA
VIDA
1. La vida no es orden esttico
Hasta aqu, las consideraciones que hemos hecho sobre el
orden y la probabilidad de los estados y de las configuraciones
de los sistemas complejos se han limitado al anlisis de
estados de equilibrio. Hemos visto que el estado ms probable
es el ms desordenado. Un sistema aislado tiende siempre a
alcanzar, como estado de equilibrio, el ms probable y por
tanto el ms desordenado.
Si el sistema no est aislado, entonces, especialmente a
baja temperatura, tiende a alcanzar la configuracin de mnima
energa: esta configuracin puede estar caracterizada por un
sorprendente orden geomtrico, por una estructura espacial
dotada de una simetra notable. El ejemplo que hemos dado es
el de los cristales de hielo que forman un copo de nieve.
Se trata sin embargo de un orden puramente esttico: si se
introduce en el sistema energa y movimiento, es ms, cuanto
ms energa y movimiento se introduzcan al sistema, tanto ms
dicho orden geomtrico y dicha estructura ordenada, tienden a
destruirse y a ser sustituidos por desorden.
En los fenmenos de la vida estn involucrados sistemas
extremadamente complejos. Pero no se trata de sistemas
estticos e inertes: al contrario, los fenmenos de la vida son
justamente fenmenos de movimiento y de energa. El orden
ms sorprendente que encontramos en los fenmenos de la
vida es justamente un orden de comportamiento (orden
funcional); an si esta organizacin de funciones se basa en un
orden geomtrico (orden estructural) extremadamente elaborado. El nmero de constituyentes simples, de tomos que
forman una molcula viva es muy grande: una protena, por
ejemplo, es un castillo construido con cerca de cien mil
ladrillos. Y el ms simple proceso vital sucede a travs de una
multiplicidad de pasos que requiere colaboracin organizada y
activa de un nmero muy grande de participantes.
As como en la sntesis de la clorofila, en todos los procesos
de la vida se respetan las leyes de la fsica. La estructura de su

Esta figura, extrada de un artculo de Prigogine, muestra cmo las ms

simples de las funciones vitales estn caracterizadas por gran complejidad
estructural y funcional.

Como ya he mencionado, el misterio de la vida no est

representado tanto, en principio, por el funcionamiento de los
seres vivos; ni por cmo nacen, generados por otros seres
vivos. El fenmeno por aclarar an es cmo tuvo origen la vida
sobre la Tierra: cmo naci el primer ser autnomo y
organizado, capaz de transmitir a otros, despus de l, el
propio orden y la propia organizacin. En el lenguaje de la
fsica, se puede decir que el hecho misterioso no est en la
evolucin de los fenmenos a partir de ciertas condiciones
iniciales, complejas y organizadas, sino en cmo dichas
condiciones iniciales complejas y organizadas tuvieron lugar.

51

los gases se mantiene ms caliente que el otro, los gases tienden a agruparse
en los dos lados respectivamente (abajo).

En este captulo discutiremos aquellos destellos de

conocimiento que sobre este tema fascinante ha producido la
ciencia en los ltimos aos. Muchos de los desarrollos
cognoscitivos sobre estos argumentos tienen origen en los
estudios realizados por la Escuela de Bruselas, comandada por
Ilya Prigogine, premio Nobel de Qumica en 1977.

Consideremos, por ejemplo, una mezcla de dos gases

distintos, contenidos dentro de un mismo recipiente as como
se muestra en la figura de abajo. La situacin de mximo
desorden es aquella en la que los dos gases estn completa y
uniformemente mezclados: esto es, si consideramos un
elemento cualquiera de volumen en el interior del recipiente, el
mximo desorden se tiene cuando dicho elemento contiene
tantas molculas de uno y otro gas. De hecho, si el recipiente y
los dos gases se encuentran en condiciones de equilibrio, si la
temperatura es uniforme, es decir la misma en todas partes,
encontraremos que esta condicin de mezcla mxima es la que
el compuesto de los dos gases alcanza.
Ahora, supongamos que se mantiene uno de los dos lados
del recipiente ms caliente que el otro. La mezcla de gases ya
no se encuentra en estado de equilibrio pues su temperatura
no es la misma en todas partes. Se encontrar que uno de los
dos gases tiende a concentrarse en uno de los dos lados,
digamos el ms caliente; mientras que el otro lo har en el lado
contrario. ste es el as llamado fenmeno de difusin trmica.
El haber llevado la mezcla fuera de la situacin de equilibrio
produce como efecto la tendencia de sus componentes a
separarse entre ellos, de una y otra parte; una situacin de
mayor orden con respecto a la mezcla completa.
Como hemos visto, el universo no es un sistema en
equilibrio. Por el contrario, sus varias partes tienen
temperaturas muy diferentes; desde muchos millones de
grados hasta casi el cero absoluto, cerca de doscientos setenta
y tres grados bajo cero. Y, por reflejo, el ambiente sobre el cual
se ha desarrollado la vida sobre la Tierra est todo menos en
equilibrio. Hay el aire y el agua que se mueven. Cuando el
agua se mueve, cuando su velocidad es muy alta, en la
corriente se originan vrtices, y estos representan un tipo de
organizacin. Si est fluyendo de manera uniforme, basta una
pequea transformacin de alguna naturaleza para dar origen
a un vrtice y generar as una especie de organizacin
espontnea.

2. Sistemas termodinmicos alejados del equilibrio

La primera observacin en la base de los estudios de
Prigogine es que los sistemas termodinmicos no estn casi
nunca en equilibrio. Se puede decir que un sistema en
equilibrio es una pura esquematizacin, un modelo que en
realidad no se presenta nunca en la naturaleza. Ahora, si
estudiamos un sistema termodinmico que no est en
condiciones de equilibrio, no siempre sucede que su situacin
ms probable, aquella hacia la cual tiende, sea la de mximo
desorden.

Un recipiente es llenado con una mezcla de gas. Si la temperatura es uniforme,

los dos gases se distribuyen uniformemente en el recipiente (arriba). Si uno de

52

Tambin la temperatura sobre la Tierra es todo menos

uniforme: el ambiente natural no est en equilibrio trmico, y
ms bien se encuentra lejos de este. AqueIlo que es golpeado
por la radiacin del Sol recibe energa que aunque diluida
como cantidad, tiene una calidad equivalente a una
temperatura de casi seis ml grados. Mientras que aquel que se
asoma hacia el cielo ve el espacio csmico que se encuentra a
una temperatura, como hemos dicho, de doscientos setenta y
tres grados bajo cero; y aunque tal espacio sea visto a travs
del filtro de la atmsfera, la temperatura equivalente del cielo
nocturno (cuando no es calentado por los rayos del Sol) es de

conveccin se organizan en forma de celdas de conveccin,

especies de vrtices, una junto a otra ocupando uniformemente
el volumen del lquido. Estas celdas de conveccin tienen una
forma bastante regular; pueden ser, por ejemplo, hexgonos
muy prximos a un hexgono regular, como se muestra en la
figura.

Un tringulo apoyado sobre un vrtice est en posicin inestable.

Igualmente inestable es una corriente veloz sin vrtices.

En un recipiente lleno de lquido calentado desde abajo se generan corrientes

de conveccin.

algunas decenas de grados bajo cero. Si basta llevar un

sistema termodinmico lejos de las condiciones de equilibrio
para encontrar que se genera una situacin de mayor orden
(como en el caso de la mezcla de gas dentro del recipiente
cilndrico), qu le sucede a un sistema termodinmico que
est muy lejos del equilibrio?
Tomemos un lquido dentro de una vasija y calentmoslo
desde abajo apoyndolo sobre una plancha caliente. En el
interior del lquido se generan corrientes, llamadas corrientes
de conveccin. stas se deben al hecho de que el lquido
calentado se dilata ligeramente, se expande y tiende entonces
a flotar y a salir a la superficie. Las corrientes en ascenso
generan fenmenos de roce interno en el lquido: es decir
fenmenos de friccin en los que la energa de movimiento
tiende a disiparse en calor. Ahora bien, para un sistema similar
que est lejos del equilibrio trmico y adems sea sede de de
fenmenos disipativos internos, se encuentra que las corrientes

En condiciones particulares, las corrientes de conveccin asumen la forma de

celdas regulares.

53

A la agitacin trmica desordenada se superpone y

sustituye un movimiento con un elevado grado de organizacin
geomtrica: una organizacin que no es esttica como en los
cristales de hielo; al contrario, se trata de una organizacin
dinmica, caracterizada por movimiento y por transferencias de
energa.
La mecnica estadstica, que permite asignar una
probabilidad a cada configuracin de equilibrio de un sistema
termodinmico, asignara una probabilidad muy baja a una
configuracin como la de las celdas de conveccin
hexagonales. Pero la mecnica estadstca clsica trata con
estados de equilibrio; aqu, en cambio, estamos hablando de
sistemas termodinmicos muy alejados del equilibrio; por
dems de sistemas en los que hay presentes fenmenos de
friccin interna, fenmenos disipativos. La termodinmica de
los sistemas alejados del equilibrio est en capacidad de
explicar estos fenmenos de organizacin dinmica espontnea; para ella no son misterios, y sus ecuaciones dan razn de
los mismos.

Una ameba mientras se alimenta. Todo ser viviente es un sistema abierto.

Admitamos tambin que la reaccin suceda en el interior de

un recipiente que garantiza que el sistema est aislado, es
decir no intercambia materia ni energa con el exterior. Cuando
una molcula de la sustancia A, que se mueve al azar dentro
del recipiente, encuentra una molcula de la sustancia B,
puede suceder que estas reaccionen dando origen a las
molculas de las dos sustancias C y D. Evidentemente, es
tanto ms probable que eso ocurra cuanto ms numerosas
sean las molculas A y B dentro del recipiente, es decir cuando
ms altas son las concentraciones de las dos sustancias. En el
recipiente se encontrarn tambin molculas de C y D
producidas en la reaccin. Aun si estas se mueven
azarosamente, puede suceder que cuando dos de ellas se
encuentren ocurra la reaccin inversa, es decir que den lugar a
A y B.
Si se espera un tiempo suficientemente largo, el sistema
Ilega al equilibrio: esto es, las concentraciones de las cuatro
sustancias se ajustan de tal manera que suceden tantas
reacciones en un sentido como en el inverso. Las
concentraciones, en equilibrio, no cambian ms, permanecen
constantes en el tiempo.
Pero si el sistema est abierto, y si se contina introduciendo o extrayendo materia del recipiente, puede

3. Sistemas abiertos alejados del equilibrio

Los sistemas vivos no son sistemas aislados; adems
viven en un ambiente alejado del equilibrio termodinmico y
estn, ellos mismos, lejos de dicho equilibrio; ni siquiera son
sistemas cerrados. Recurdese que un sistema abierto es un
sistema que intercambia con el ambiente no slo energa sino
tambin materia. Evidentemente, los seres vivos son sistemas
abiertos: extraen comida del ambiente y descargan en ste sus
desechos. El comportamiento de un sistema, especialmente
cuando en su interior tienen lugar reacciones qumicas (en las
que tomos y molculas de diferentes sustancias se combinan
para ir a formar sustancias diversas), cambia mucho segn si
el sistema permanece cerrado o abierto.
La ms simple y ms comn entre las reacciones qumicas
puede ser representada esquemticamente como se indica
abajo en la figura
A+B<=>C+D.

54

suceder que no se alcance jams el equilibrio. Eso ocurre, por

ejemplo, si se continan introduciendo en el recipiente
molculas de las sustancias A y B y sustrayendo de las
sustancias C y D.
As como un sistema fsico puede ser mantenido lejos del
equilibrio termodinmico hacindole intercambiar energa con
el ambiente, de la misma manera un sistema en el que
suceden reacciones qumicas puede ser mantenido lejos del
equilibrio hacindole intercambiar materia con el ambiente.
(Los sistemas qumicos pueden ser mantenidos alejados del
equilibrio tambin en un sistema cerrado siempre y cuando
ste no sea aislado, es decir intercambie energa con el
ambiente. Aqu estamos interesados, sin embargo, en poner en
evidencia el no equilibrio generado por el intercambio de
materia).
La idea de Prigogine fue la de analizar si as como en un
lquido alejado del equilibro termodinmico pueden generarse
celdas de conveccin, no es posible que en un sistema abierto
alejado del equilibrio qumico pueda nacer algn tipo de
organizacin espontnea.
Como se mencion en el pargrafo anterior, para que se
generen las celdas de conveccin es necesario no slo que el
sistema est lejos del equilibrio, sino tambin que el lquido sea
sede de roces internos, es decir de fenmenos disipativos. Fue
verificado por la Escuela de Bruselas que las ecuaciones
matemticas que gobiernan las reacciones qumicas en
sistemas abiertos alejados del equilibrio son del todo similares
a las de los fenmenos disipativos en los lquidos. Con la
condicin de que dichas reacciones qumicas sean del llamado
tipo cataltico: esto quiere decir que debe tratarse con aquel
tipo particular de reacciones que suceden en presencia de
alguna sustancia que sin ser consumida ni producida en la
reaccin, cumple en ella una funcin particular de regulacin.
En consecuencia, segn estas ecuaciones se poda esperar
que en este tipo de reacciones, lejos del equilibrio, se
generaran organizaciones espontneas, caracterizadas por
una regularidad geomtrica y tambin por una regularidad de
comportamiento.
Estas conclusiones fueron alcanzadas a partir del estudio
de ecuaciones matemticas que describen estos tipos de

reacciones qumicas: se trataba de previsiones tericas.

Sucesivamente, sin embargo, fueron observadas en el
laboratorio reacciones qumicas caracterizadas por una
efectiva tendencia a la organizacin espontnea en sistemas
alejados del equilibrio. Esta organizacin se manifestaba tanto
en la formacin de estructuras regulares en el interior del
sistema, como en una regularidad en la manera en que dichas
estructuras se desarrollaban en el tiempo.
Una vez ms no hay contraste entre la formacin
espontnea de estas estructuras regulares y la tendencia
general de los sistemas a evolucionar hacia la situacin de
mximo desorden. Los sistemas en los que se genera orden
espontneamente son sistemas abiertos: adquieren mayor
orden slo porque estn en capacidad de arrojar el desorden al
ambiente circundante, con el que intercambian materia y
energa.

4. Hiptesis sobre el desarrollo de la vida

Hemos visto que en los sistemas abiertos alejados del
equilibrio en los que tienen lugar reacciones qumicas
catalticas (u otras reacciones caracterizadas por un
comportamiento Ilamado no lineal, un trmino sobre el que
volveremos dentro de poco), puede suceder que se generen
estructuras, que hemos Ilamado disipativas, anlogas a las
celdas de conveccin en los lquidos: en dichos sistemas se
encuentra una tendencia a la organizacin espontnea. Cierto,
estas primeras estructuras simples son extremadamente
elementales, y estn por tanto muy lejos de la complejidad y la
regularidad que caracterizan la forma y el comportamiento de
los seres vivos. Sin embargo, hay que notar algunas
caractersticas del modo de ser y de desarrollarse de la vida
que hacen pensar en que quiz esos mismos mecanismos, que
generan las estructuras disipativas, pueden haber tenido un rol
importante en la aparicin de la vida sobre la Tierra, hace miles
de millones de aos.
En primer lugar, como hemos ya mencionado, los seres
vivientes se comportan como seres abiertos, viven en un

55

ambiente muy alejado del equilibrio y estn, ellos mismos, muy

lejos del equilibrio termodinmico y qumico.
En segundo lugar, los mecanismos elementales de la vida,
aun los ms complejos, son por lo general procesos que entran
en la categora de los llamados procesos no lineales. Dichos
procesos son controlados por agentes que asisten a la
reaccin qumica y fsica, gobernando el comportamiento de la
misma sin participar directamente. Son, por norma, reacciones
de tipo cataltico; las sustancias catalizadoras estn representadas por las as llamadas enzimas.
En tercer lugar, los seres vivientes presentan una
organizacin espontnea, en su estructura y en su
comportamiento, que es de tipo jerrquico. En otros trminos,
se tienen sustancias simples que se organizan para formar
entidades ms complejas; stas a su vez se organizan entre
ellas para constituir entidades cada vez ms complejas,
dotadas de funciones diversas y complementarias; y as
sucesivamente. Hay por tanto alguna esperanza de que el
nacimiento de la vida sobre la Tierra pueda ser un da
comprendido y explicado como una serie de procesos de
agregacin y organizacin de entidades cada vez ms
complejas a travs del mecanismo de las estructuras
espontneas de tipo disipativo.
Se ha observado, por ejemplo, que en condiciones
particulares, en sistemas abiertos alejados del equilibrio, puede
suceder que la formacin de ciertas sustancias orgnicas de
inters para los procesos vitales (polmeros) ocurra agregando
sus constituyentes simples (monmeros) con el mecanismo de
la reproduccin por marcas. Es decir, los nuevos polmeros que
se forman se organizan a semejanza de aquellos que estn
presentes ya en el ambiente. Esta observacin es de enorme
inters pues representa el primer esbozo de transmisin de la
informacin gentica: aquel mecanismo que en los seres
vivientes, con un nivel de elaboracin extraordinario por
complejidad y eficacia, permite a los padres dar vida a los hijos
construidos a la propia imagen y semejanza.
Otra observacin interesante es que las mismas ecuaciones
matemticas que describen la formacin de las estructuras
disipativas en los sistemas abiertos alejados del equilibrio. se
encuentran a veces cuando se quiere describir el

comportamiento de una comunidad o colonia formada por un

gran nmero de seres vivientes muy simples, formados cada
REACCIONES QUMICAS
Un tomo es un sistema microscpico, tan pequeo que
no es directamente observable por nuestros sentidos (su
dimetro es del orden de un millonsimo de milmetro).
Un tomo est construido como un sistema solar en
miniatura. El sol de este sistema est representado por el
ncleo, cargado positivamente, formado por un cierto
nmero de protones y de neutrones; los planetas son
electrones que recorren sus rbitas en torno al ncleo, y
su nmero es igual al nmero de protones contenidos en
el ncleo.
Una sustancia formada por tomos iguales entre ellos se
Ilama un elememo qumico: por ejemplo el oxgeno
(tomo con 8 electrones), o el hierro (tomo con 23
electrones).
Los tomos de dos o ms elementos qumicos diferentes
pueden combinarse para formar una o ms molculas de
sustancias compuestas. Por ejemplo un tomo de
oxgeno, combinndose con dos tomos de hidrgeno,
forma una molcula de agua. Mas en general, puede
suceder que las molculas de algunas sustancias,
encontrndose, se combinen para formar un cierto
nmero de molculas de sustancias diversas. Se dice
entonces que ha tenido lugar una reaccin qumica.
Algunas reacciones qumicas ocurren ms fcilmente en
presencia de molculas de otras sustancias que con su
presencia ayudan la reaccin, sin que ellas mismas
resulten transformadas. Estas sustancias son Ilamadas
catalizadores; estos tipos de reacciones se Ilaman
catalticas.

56

uno, por ejemplo, por una sola clula. Dicho sistema vivo
complejo representa tambin un sistema abierto: adems de
recibir energa del ambiente debe procurarse la comida; y
vuelca en el ambiente sus productos, representados no slo
por desechos sino tambin por los mismos hijos. Del ambiente
en que estas colonias viven sale y entra energa; sale y entra
materia, a veces representada por materia viva. Con frecuencia
el desarrollo de la comunidad est condicionado por la
existencia de una especie de espectadores vivos que controlan
y en cierto modo gobiernan con su funcin el desarrollo mismo,
en analoga con los catalizadores en los procesos qumicos.
Si las ecuaciones son las mismas, anlogo debe ser
tambin el comportamiento. Se puede esperar entonces que
dichas comunidades, formadas en un comienzo por
organismos independientes, tiendan a organizarse con la
formacin de estructuras anlogas a las disipativas: estructuras
dotadas de una propia regularidad y una propia funcin. Ello
sera el primer momento de una agregacin estructural y
funcional anloga a la de las clulas de los seres vivientes ms
evolucionados. Clulas que se han organizado, colaborando
entre ellas, llevando cada una la propia contribucin
indispensable para el funcionamiento de la ms maravillosa de
las mquinas; cada una indispensable no slo para el funcionamiento del organismo entero sino para la supervivencia
misma de las otras clulas.
En efecto, para dar fuerza a esta teora est el hecho de
que algunos seres vivientes simples, formados por una sola
clula, tienden en el curso de su evolucin a organizarse en
una estructura ms compleja, unindose entre ellas y
desarrollando, cada una, una funcin distinta para dar fuerza a
su colaboracin.
Todas stas no son, sin embargo, ms que las primeras
rendijas abiertas sobre un mundo casi enteramente por
explorar: el mundo que encierra la explicacin del origen de la
vida sobre la Tierra.

desorden. Es esta tendencia al desorden el impulso que

genera las transformaciones. Cada sistema contina
transformndose hasta que no alcance su equilibrio, su paz;
esta paz es el desorden.
Puede suceder que un sistema -o al menos una de sus
partes- tienda hacia una situacin de mayor orden. Pero esto
puede suceder slo cuando el sistema no est aislado, cuando
intercambia materia y energa con el exterior; para que esto
suceda, el sistema no debe estar en equilibrio con el ambiente.
Se puede entonces generar mayor orden en cualquier lugar y
en cualquier momento mientras que el desorden es vertido en
otra parte del ambiente circundante. Pero cuando el sistema y
el ambiente alcanzan una situacin de equilibrio relativo, es
decir cuando el sistema se vuelve un sistema aislado, no hay
otro fin posible sino el desorden.
Decir que el tiempo pasa, que las cosas envejecen y
envejece el mundo significa justamente que las cosas tienden
al equilibrio, al desorden.
Hoy el mundo no se encuentra en equilibrio. No estn en
equilibrio las estrellas ni las galaxias. No est en equilibrio la
Tierra, que recibe energa del Sol y revierte energa hacia el
espacio: continuar lejos del equilibrio hasta que el Sol
contine siendo una estrella caliente que lleva a cabo su propia
explosin termonuclear controlada. El Sol continuar ardiendo
algunos miles de millones de aos. Hasta entonces, la Tierra
podr hospedar la vida, el movimiento, la luz y el calor.
Desde el inicio del mundo el desorden comenz a
aumentar. Cmo se gener entonces el orden inicial? Desde
los tiempos antiguos el hombre se hizo, a menudo
confusamente, esta pregunta. La respuesta, no pudiendo ser
cientfica, fue religiosa. Muchas religiones, pasadas y
presentes, tienen en comn el tema de la Creacin. La
Creacin fue el acto de una Mente Sobrenatural. Con la
Creacin, Dios intervino sobre el Caos, sobre el desorden
inicial, separ la tierra de las aguas, el calor del fro, la luz de
las tinieblas, y finalmente, dio origen a la vida. Agrupar cosas
homogneas y separar cosas distintas significa poner orden;
con la Creacin el Universo recibi el orden inicial; vive de la
renta de ese orden por miles de millones de aos, procediendo
desde entonces hacia una situacin de mayor desorden.

5. Conclusiones
Cualquier sistema tiende siempre a alcanzar, como situacin de equilibrio, aquella caracterizada por el mximo

57

Mas hoy se sabe que el universo naci con una enorme

explosin. En una situacin alejada del equilibrio la ciencia est
en capacidad de hacer teoras razonables sobre cmo la
materia informe se agrup espontneamente para formar
estrellas, fuentes de luz y de calor inmersas en un espacio
vaco y fro; y cmo en los planetas como la Tierra, ni muy
calientes ni muy fros, mantenidos lejos del equilibrio trmico a
mitad de camino entre un Sol caliente y el espacio fro, pudo
tener origen la vida.
El misterio, sin embargo, se ha corrido slo un poco en el
tiempo: quin gener el estado inicial en el cual la materia
informe estaba tan comprimida, tan densa de energa como
para provocar la gran explosin? Se puede dar alguna luz al
respecto si nos interrogamos sobre cmo acabar el universo.
Si el universo es abierto, si la fuerza de atraccin entre las
estrellas no es suficiente para frenar su expansin actual ni
para hacer regresar toda la energa irradiada hacia el espacio,
entonces el final del universo ser un fin fro, y las estrellas
continuarn -pequeos cuerpos negros y apagadoshundindose en un espacio infinito y oscuro. El misterio de la
explosin inicial permanecer, entonces, sin explorar para la
ciencia. Pero si la fuerza de atraccin recproca es suficiente
para invertir el movimiento de las estrellas y para devolver toda
la energa emitida a lo largo de su historia, entonces el
universo no tendr nunca un final. Hoy, la energa viaja hacia el
espacio y gracias a ello no hay equilibrio en el universo; en un
futuro ser desde el espacio de dnde venga energa. Gracias
a esto la materia y la energa volvern a concentrarse y darn
origen a una nueva explosin: un final caliente como premisa
de un nuevo ciclo de vida.
La vida del universo sera entonces una serie infinita de
ciclos, de implosiones y explosiones que se hunden en el
tiempo pasado y en el futuro. Un misterio tan desproporcionado, respecto a la capacidad de nuestro intelecto,
que nos obliga a la paz de la renuncia; y en un cierto sentido es
capaz de satisfacernos.
Hoy da no estamos en capacidad de saber con certeza
cul ser el final del universo, si un final caliente o uno fro. En
cualquier caso, en el marco del presente ciclo la naturaleza es
capaz de dispensar a la Tierra y a sus huspedes, durante un

futuro an prolongado, todo cuanto sirve para renovar los ciclos

del movimiento y de la vida.
A menos que el hombre, poniendo los frutos de su
conocimiento al servicio de una estpida presuncin, decida l
mismo borrar la vida de este grano de polvo inmerso en la
infinidad del espacio.

58