AUTOPOIESIS

La autopoiesis (del griego -, auto, "s mismo", y , poiesis, "creacin" o

"produccin")
Trmino propuesto en 1971 por el mdico y socilogo chileno Humberto Maturana y el
bilogo Francisco Varela, para designar el tipo de organizacin de los sistemas vivos. Se
define como la capacidad de los sistemas de producirse a s mismos.
Segn Maturana y Varela son autopoiticos los sistemas que presentan una red de procesos
u operaciones (que lo define como tal y lo hace distinguible de los dems sistemas), y que
pueden crear o destruir elementos del mismo sistema, como respuesta a las perturbaciones
del medio. Aunque el sistema cambie estructuralmente, dicha red permanece invariante
durante toda su existencia, manteniendo la identidad de este. Los seres vivos son sistemas
autopoieticos y que estn vivos solo mientras estn en autopoiesis.
Los seres vivos son redes de producciones moleculares en las que las molculas producidas
generan con sus interacciones la misma red que las produce.
Esta propiedad de los sistemas de producirse a s mismos es la autopoiesis y define el
acoplamiento de un sistema a su entorno. Para Maturana, la autopoiesis es la propiedad
bsica de los seres vivos puesto que son sistemas determinados en su estructura, es decir,
son sistemas tales que cuando algo externo incide sobre ellos, los efectos dependen de
ellos mismos, de su estructura en ese instante, y no de lo externo. Los seres vivos son
autnomos, en los que su autonoma se da en su autorreferencia y son sistemas cerrados en
su dinmica de constitucin como sistemas en continua produccin de s mismos.
Aunque un sistema autopoitico se mantiene en desequilibrio puede este conservar una
permanencia estructural absorbiendo la energa de su medio permanentemente. Al igual que
la clula, y los seres vivos los sistemas autopoiticos tienen la capacidad de conservar la
unin de sus partes e interactuar entre ellas. Los sistemas autopoiticos son autnomos lo
que los hace un sistema cerrado autorregulndose continuamente. Segn Varela considera
que todo sistema autopoitico es autnomo.
Estos sistemas estn abiertos a su medio porque intercambian materia y energa pero
simultneamente se mantienen cerrados operacionalmente, pues sus operaciones son las que
lo distingue del entorno. No obstante, son autnomos en sus operaciones debido a la
capacidad que tiene el sistema de reaccionar a los estmulos del medio que lo rodea.
La muerte de un ser vivo por ejemplo puede ser considerada como la disrupcin de la
autopoiesis ya que la muerte puede resultar de mecanismos de la dinmica interna o
mecanismos interruptores de origen externo. En cualquiera de los dos casos, el sistema
autopoitico no puede compensar ms los efectos de esos mecanismos; lo apropiado es que
si los pueda compensar.
Este enfoque de Maturana es mecanicista, pues explica los sistemas vivos en trminos de
relaciones y no de propiedades de sus componentes.
Nuestro enfoque ser mecanicista: no se aducirn fuerzas ni principios que no se
encuentren en el universo fsico. No obstante, nuestro problema es la organizacin de lo
vivo y, por ende, lo que nos interesa no son las propiedades de sus componentes, sino los
procesos y relaciones entre procesos realizados por medio de componentes. (Maturana: De
Mquinas y Seres Vivos, autopoiesis de la organizacin de lo vivo )
Los seres vivos estn dotados de organizacin; poseer una organizacin peculiar y
mantenerla es lo que los constituye en seres vivientes. La autopoiesis es justamente esta
propiedad (que es un proceso): la de crear y mantener la propia organizacin. La
organizacin biolgica se plasma en lo que hemos llamado estados; pasa por diversos grados
o niveles en una misma clase de individuos: es el desarrollo.

La organizacin tiene un soporte que, en biologa, es de naturaleza fsico-qumica (por

ejemplo las materias que componen una "sopa celular"). La organizacin crea/delimita
unidades distinguibles (por ejemplo las clulas) y tiene su asiento en las mismas. O sea, la
delimitacin de "unidades de organizacin" que producen organizacin es lo tpico de los
fenmenos autopoiticos. No es una peticin de principio invocar la organizacin para
producir la organizacin; al contrario, aqu radica la esencia de los fenmenos autopoiticos.
En otras palabras, la autopoiesis no es un crculo vicioso sino un crculo creativo; la
autopoiesis es una expresin particular de los fenmenos recursivos. 9.5 Maturana y Varela
lo explican de la manera siguiente tratndose de la clula. El metabolismo incipiente de la
"sopa celular" crea materiales que, imperceptiblemente, configuran un borde (una
membrana tambin incipiente), slo en cuyo interior es posible que progrese aquel
metabolismo. Por lo tanto, el borde o membrana es, a la vez, un producto del metabolismo y
un productor de metabolismo: "Por un lado, podemos ver una red de transformaciones
dinmicas que produce sus propios componentes que es la condicin de posibilidad de un
borde y, por otro, podemos ver un borde que es la condicin de posibilidad para el operar
de la red de transformaciones que la produjo como una unidad" (Maturana y Varela, 1990).
Este modelo de proceso celular puede inmediatamente trasladarse a otros fenmenos
sociales y psicolgicos. Por ejemplo, cmo emerge la cultura. Supongamos un conjunto
gregario de prehomnidos (el equivalente a la sopa celular) donde se dan fenmenos de
comunicacin muy primitiva dentro de la cual crean piezas de un cdigo (un "lenguaje"). Ello
mismo les constituye en grupo distinto de otras tropas pues, gracias a ese sistema
primitivo de comunicacin (equivalente al metabolismo) se comparten conocimientos y
actividades instrumentales. Ello cohesiona al grupo y le hace ms adaptado a su entorno
(progreso en la organizacin social). Un ejemplo en el dominio psicolgico es el bucle entre
cultura y conocimiento. Adquirir la cultura del grupo donde uno nace (proceso de
socializacin) exige operar con elementos cognitivos que son proporcionados por la misma
cultura dentro de un intenso intercambio comunicativo.
AUTOPOIESIS
Poiesis es un trmino griego que significa produccin. Autopoiesis significa autoproduccin.
Esta palabra apareci por primera vez en la literatura internacional en 1974, en un artculo
publicado por Varela, Maturana y Uribe, en el cual los seres vivos son vistos como sistemas
vivientes que se producen a s mismos de modo indefinido. As, puede decirse que un
sistema autopoitico es, a la vez, el productor y el producto.
Desde el punto de vista de Maturana, el trmino expresa lo que l llam el centro de la
dinmica constitutiva de los sistemas vivientes. Para vivir esa dinmica de forma autnoma,
los sistemas vivientes necesitan obtener recursos del entorno en el que viven. En otras
palabras,
son
simultneamente
sistemas
autnomos
y
dependientes.
Maturana y Varela propusieron una metfora instructiva que vale la pena rescatar aqu.
Desde su punto de vista, los seres vivos son mquinas autoproductoras. Ninguna otra
mquina es capaz de hacer esto: su produccin consiste siempre en algo que es diferente
de ellos mismos. Siendo que los sistemas autopoiticos son simultneamente productores y
productos, podra decirse que son sistemas circulares, es decir, funcionan en trminos de
productividad
circular.

Maturana sostiene que mientras no seamos capaces de entender el carcter sistmico de

las clulas vivas, no seremos capaces de entender adecuadamente los organismos vivos.
ESTRUCTURA, ORGANIZACIN Y DETERMINISMO ESTRUCTURAL
Como lo afirman Maturana y Varela, los seres vivientes son sistemas estructuralmente
determinados. Lo que nos ocurre en un momento particular depende de nuestra
estructuracin en ese momento. Los autores llaman a esto determinismo estructural. La
estructura de un sistema dado es la forma en que sus componentes se interconectan sin
cambios en su organizacin. Veamos un ejemplo relacionado a un sistema no viviente, una
mesa. Puede modificarse cualquiera de sus partes, pero sigue siendo una mesa siempre que
estas partes permanezcan articuladas. Sin embargo, si las separamos y desconectamos, el
sistema ya no puede ser reconocido como una mesa, porque se perdi su organizacin.
Podramos decir que el sistema se extingui.
Del mismo modo, la estructura de un sistema viviente cambia todo el tiempo, lo que
demuestra que est adaptndose continuamente a los igualmente constantes cambios de
ambiente. An as, la prdida de la organizacin resultara en la muerte del sistema.
El hecho de que los seres vivos estn sometidos al determinismo estructural no significa
que los mismos sean previsibles. En otras palabras, estn determinados, pero esto no
significa que estn predeterminados. A decir verdad, considerando que su estructura
cambia constantemente (y en congruencia con las modificaciones aleatorias del entorno) es
inadecuado hablar de predeterminacin. Hablaremos mejor de circularidad. Para evitar
cualquier duda al respecto, tendremos en mente este detalle: lo que ocurre a un sistema en
un momento dado depende de su estructura en ese momento especfico.
PARIDAD ESTRUCTURAL
Segn Maturana y Varela, los sistemas vivientes y el entorno cambian de forma congruente.
En su comparacin, el pie siempre est adaptndose al zapato y viceversa. Esta es una
buena manera de decir que el ambiente dispara cambios en un sistema y que el sistema
responde disparando cambios en el entorno y as sucesivamente, de manera circular.
Cuando un sistema influye a otro, ste influye en respuesta sobre el primero, es decir,
desarrolla un comportamiento compensatorio. Entonces, el primer organismo procede a
actuar nuevamente sobre el segundo, que responde una vez ms, y as sucesivamente,
siempre que ambos sistemas se mantengan en esta condicin de paridad.
Ya sabemos que los sistemas vivientes estn determinados por sus estructuras. Sin
embargo, es importante tener en mente que, cuando un sistema se encuentra en modo de
paridad estructural con otro, en cierto momento de esta relacin la conducta de uno de
ellos es una fuente constante de estmulos de respuestas compensatorias para el otro.
Por lo tanto, estos son eventos transaccionales y recurrentes. Cuando un sistema influye a
otro, el influido sostiene un cambio estructural, una deformacin. Al responder, el sistema
influido devuelve al influyente una interpretacin de cmo fue percibida esa influencia. De
esta forma, se establece un dilogo. En otras palabras, se establece un contexto
consensual, a travs del cual interactan los organismos en paridad estructural

ORDENACIONES, SOCIEDADES E INDIVIDUOS

En la naturaleza, como lo afirman Maturana y Varela, hay una tendencia a la constitucin de
sistemas autopoiticos de creciente complejidad. Esto ocurre mediante el acoplamiento de
unidades autopoiticas simples para construir organizaciones ms complejas, en las cuales
el principio de jerarqua en el sistema est dentro de otro que es superior a l, y as
sucesivamente. Esto ocurre en organismos multicelulares y, segn Maturana, probablemente
tambin en la clula misma.
La cuestin es saber si esta circunstancia sera aplicable a sociedades humanas. Si as
fuera, podran ser vistas como sistemas autopoiticos de primer orden. En esta lnea de
pensamiento, la autopoisis de la gente estara subordinada a la de las sociedades en que
vive. As, sera ticamente justificable el sacrificio de individuos en nombre de la sociedad.
Como dicen Maturana y Varela, en estas circunstancias sera muy difcil para los seres
humanos actuar en la dinmica autopoitica de las sociedades a las que pertenecen.
Ciertamente, acuerdo con esto y pienso, adems, que es posible reforzarlo con algunas
otras consideraciones. Para poder desarrollarlas, permanecer en el dominio de la biologa.
Sabemos que un sistema autopoitico se autoproduce usando recursos del entorno. Para
continuar con este proceso, un organismo humano, por ejemplo, descarta sus clulas
muertas. stas son continuamente reemplazadas por otras nuevas y as, el proceso
contina, mientras que el organismo vive, es decir, mientras es autopoitico. An as,
mientras lo est, ninguna unidad autopoitica descarta ningn componente vivo. No existen
partes prescindibles en un sistema natural.
Como resultado, manteniendo siempre la atencin en un contexto biolgico, una sociedad
podra ser considerada autopoitica mientras que satisfaga la autopoiesis de cada individuo
que la constituye. As, una sociedad que descarta individuos jvenes y productivos (por
medio de estrategias como la produccin de subjetividad, guerras, genocidios, exclusin
social y otras formas de violencia) es un sistema masoquista y patolgico.
Si los hombres slo fueran seres naturales, su autopoiesis slo operara en un modo natural.
El hecho de que los hombres son tambin seres culturales los conduce a operar su
autopoiesis de una manera diferente, no slo diferente sino tambin patolgica, porque es
autoagresiva. La cultura condiciona a los individuos que replican de la misma forma,
condicionando a la cultura, en una circularidad que no puede ser entendida por el
pensamiento lineal. Por qu esto es as? Sabemos que no hay en la naturaleza fenmenos
provocados por una nica causa, y este caso no es la excepcin. An as, uno podra afirmar
que la causa principal de esta disfuncin es el modelo mental prevaleciente de nuestra
cultura, el pensamiento lineal. Estamos profundamente condicionados por este modelo, que
estimula el inmediatismo y asigna un alto valor a la guerra y la competicin. Esta es la razn
principal
por
la
cual
nuestras
sociedades
sistemas
vivos
patolgicos.
Es importante repetir que lo que hace a nuestras sociedades comportarse de este modo no
es la dimensin cultural en s misma, sino la clase de cultura en la que vivimos, que enfatiza
la creencia de que la competencia predatoria es un estilo de vida bueno, saludable y
ticamente justificable. Su manifestacin ms prctica es la competitividad, la compulsin
no slo de ganar sino tambin de eliminar a nuestros oponentes, la compulsin de liderar
hasta las ltimas consecuencias de la agresividad, implacabilidad y de la necesidad de

excluir.
Todos nosotros somos influidos, en algn grado, por la unidimensionalidad del pensamiento
lineal, que nos conduce a pensar que el lado ms placentero de una victoria es derrotar a
alguien. Este es el juego de suma cero: una interaccin en la cual, para que la victoria de uno
sea satisfactoria, la derrota del oponente es una condicin indispensable. En un clima como
este, la gente, las cosas y los eventos no pueden ser complementarios: algo necesariamente
debe ser sacado y descartado para que esa otro pueda ocupar su lugar. Esta situacin
puede incluso ser inevitable en algunos contextos especficos, pero ciertamente no posee la
amplitud que imaginamos.
En cualquier caso, la idea del otro como oponente invariable, como enemigo que para
eliminar, es uno de los rasgos constitutivos de la competitividad de nuestra cultura. A
travs del mismo, especialmente en el mbito de los negocios y de las empresas, vivimos
nuestra paranoia diaria. Es una visin del mundo que excluye la posibilidad de que el otro
puede ser momentneamente derrotado por la competencia propia, pero preservarse tan
bien como para ser capaz de aprender en el futuro cmo ganar, es decir, de aprender cmo
ser competente.
El ideal de la competencia, sin embargo, es ganar de tal forma que el ganador podra ser el
primero y el nico siempre, como si pudiramos existir sin nuestros pares humanos y, peor
an, como si cualquiera pudiera ser el primero y el nico sin ser, a la vez, el ltimo en serlo.
Digamos algo en otro sentido. Algunos prrafos atrs, escrib que no hay competitividad en
la naturaleza. Lo que existe es competencia. Como nota Maturana, cuando dos animales se
encuentran ante la misma pieza de comida y slo uno come, esto ocurre porque en ese
momento especfico alguno de ellos fue el ms competente para lograrlo. Pero esto no
significa que el animal que fue incapaz de comer est condenado a ser, a partir de ese
momento, impedido de comer hasta que muera. Esto no ocurre en la naturaleza.
Sin embargo, cuando las circunstancias involucran la competitividad en la cultura humana, el
individuo que logra comer no se satisface con esto, sino que necesita asegurarse de que el
que fue incapaz de hacerlo debe dejar de ser una amenaza. En otras palabras, los hombres
competitivos usualmente no se sienten seguros de su competitividad, por lo que necesita
deshacerse de quien pudiera ponerlos en peligro. Pero, an as (permtasenos insistir en
este punto) esto no puede atribuirse a la dimensin cultural en s misma: tiene un rol
importante en una cultura como la nuestra, que ignora cmo tratar con el cambio aleatorio e
incesante. Y, como sabemos, estas condiciones constituyen la esencia misma de la vida. En
otras palabras, no sabemos cmo tratar con la autopoiesis, por lo que sentimos la necesidad
de agredirla y negar su realidad.
Obviamente, estas consideraciones no invalidan el concepto de autopoiesis. Al contrario,
permanece validad por la demostracin de su eficacia en diagnosticar, una vez ms, la
condicin autogresiva de nosotros, los seres humanos, condicin que extendimos a nuestras
sociedades. Recordemos ahora la cuestin planteada por Maturana y Varela: en qu medida
la fenomenologa social humana puede ser vista como fenomenologa biolgica? Las
reflexiones precedentes ya han respondido: puede ser vista as, pero es una condicin
patolgica.