Mathmatiques : de mystrieuses formules

dues Ramanujan enfin lucides !

Peu avant sa disparition en 1920, le grand gnie indien Srinavasa Ramanujan laissait la
postrit ses derniers travaux sur des objets mathmatiques tranges, qu'il baptisa mock
theta functions . Leurs proprits surprenantes et la richesse de leurs symtries taient
jusqu' ce jour mal comprises. Ken Ono et Kathrin Bringmann, deux mathmaticiens de la
University of Wisconsin-Madison, sont en passe de faire parler les dernires formules de
Ramanujan.
Le 13/03/2007 09:15 - Par Salvatore Tummarello, Futura-Sciences

Srinavasa Ramanujan (1887 - 1920)

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Le style Ramanujan
Pour situer le contexte, il faut rappeler que Ramanujan, autodidacte, tait dou d'une intuition
prodigieuse dconcertante. Mme pour des mathmaticiens de premier plan (tels que Hardy ou
Littlewood avec qui il a beaucoup collabor lors de son sjour Cambridge), il tait trs difficile de
suivre toutes les tapes de son raisonnement. Par ailleurs, Ramanujan compilait ses travaux dans des
carnets presque sans explication : au terme d'un travail de titan dirig par B. Berndt, les carnets
n'ont t compltement publies que rcemment (cinq volumes de 1985 1997).
Au printemps 1976, le professeur G. Andrews dcouvre au Trinity College de Cambridge une
collection de 138 pages de la main de Ramanujan : c'est le fameux carnet perdu , crit peu de
temps avant sa mort prmature. Le carnet perdu contient certainement les travaux les plus profonds
de Ramanujan, et notamment des indices sur les mock theta functions : c'est un peu comme si G.
Andrews avait dcouvert la dixime symphonie de Beethoven ! Les mock theta functions taient
dj connues par une lettre crite Hardy en janvier 1920 (la dernire et la seule au retour de
Ramanujan en Inde), mais dont une partie a hls t perdue. Pour tudier ces objets, il ne reste
donc que bien peu d'lments, ce qui fait dire K. Ono : Imaginez que l'on vous prsente une liste
d'un millier de mots au hasard en vous disant qu'ils forment le plus beau pome jamais crit... C'est
en quelque sorte ce que Ramanujan nous a lgu. ("Imagine stringing together a thousand

random words and then saying you've come up with the most beautiful poetry. That's essentially
what Ramanujan did to us.")
Avant d'voquer les travaux de K. Bringmann et K. Ono, nous vous proposons dans un premier
temps de goter la beaut de ces mathmatiques, dans un langage aussi lmentaire que possible
compte tenu de leur complexit. Aussi, que le lecteur nous pardonne de faire usage de notations
mathmatiques pour lesquelles il est nanmoins invit demander toutes les prcisions dont il aurait
besoin sur le forum (suivre le lien "Commenter cette news ou lire les commentaires" en bas de
page).

Des fonctions elliptiques aux fonctions modulaires

D'apparence simple, le calcul de la longueur d'un arc d'ellipse constitue en ralit un vrai cassette ! L'intgrale donnant la solution est pour le moins particulirement dlicate dterminer... (pour
tout dire, ce n'est pas possible l'aide des fonctions usuelles).

Le calcul de la longueur d'un arc d'ellipse fait intervenir une intgrale elliptique peu vidente...
Crdits : S. Tummarello
Au XIXme sicle, l'tude de ce type d'intgrale dbouchera finalement, avec la matrise des
nombres complexes, sur la thorie dite des fonctions elliptiques. Ces nouvelles fonctions, dfinies
sur le plan complexe, ont t intensment tudies et leur caractristique majeure est de respecter
deux symtries par translation (on dit qu'elles sont doublement priodiques). En effet, si le sinus
admet pour priode

, de sorte que

les fonctions elliptiques admettent deux priodes

complexes, telles que

et

, qui sont des nombres

Du point de vue gomtrique, cel revient dire que l'on peut paver le plan complexe avec des
paralllogrammes, et que la connaissance de la fonction sur l'un de ses paralllogrammes (dit
fondamental) dtermine la fonction sur le plan en entier. Mieux encore, pour ceux qui se
souviennent des collages en topologie (cf. notre article sur G. Perelman), le domaine naturel de
dfinition d'une fonction elliptique est en ralit un tore.

Les fonctions elliptiques sont dfinies sur un pavage du plan ralis l'aide de paralllogrammes.
En bleu : un paralllogramme fondamental .
Crdits : S. Tummarello
Avec le dveloppement de cette thorie apparaissent spontanment des invariants , de nouvelles
fonctions vrifiant des proprits originales, comme le discriminant modulaire
, un
objet essentiel dans cette branche des mathmatiques. Ces fonctions respectent un autre type de
symtrie, un peu plus exotique comme nous allons le voir. Les mathmaticiens remarquent par
exemple que pour des entiers a, b, c, d choisis tels que ad-bc=1, le discriminant modulaire se
transforme (par homographie) selon la rgle :

D'une manire gnrale, les fonctions dites modulaires (car lies au module des fonctions
elliptiques) vrifient une symtrie de la forme :

o l'entier k est baptis poids .

Toutes ces formules peuvent paratre au premier abord bien peu sympathiques. Mais il faut les
apprhender dans un cadre convenable, et ce dessein tirer parti de l'une des plus grandes prouesses
du XIXme sicle : les gomtries non-euclidiennes. Car, tout comme les symtries des fonctions
elliptiques se rsument deux translation du plan (euclidien), celles des fonctions modulaires sont
des symtries du plan hyperbolique (appel aussi demi-plan de Poincar). La figure ci-dessous
donne un exemple de domaine fondamental (l'analogue du paralllogramme fondamental), dont la
connaissance permet de reconstituer le plan hyperbolique en son entier (par un pavage qui
ressemble une sorte de puzzle gomtrique).

Les fonctions modulaires sont dfinies de manire naturelle sur le demi-plan de Poincar, dont la
gomtrie est non-euclidienne (hyperbolique). Ce plan est pav par des triangles .
Crdits : S. Tummarello
Ramanujan, dont le gnie conduit redcouvrir presque seul la thorie des fonctions elliptiques et
modulaires, a fait la remarquable dmonstration de la puissance et de la richesse de ces ides.
L'exemple de la fonction
(lire tau ) en est assez emblmatique.