El origen del concepto ecosistema

Mara Eugenia Rincn

Resumen. El ecosistema ha sido un concepto clave en el desarrollo de la
ecologa moderna; sin embargo, hoy en da ha sido muy mal interpretado y
tergiversado. El desarrollo del concepto ecosistema coincide con un periodo de
cambios en la manera de enfocar este trmino, desde el holismo clementsiano,
el cual predomin en la primera mitad del siglo XX, hasta el reduccionismo
dominante hoy en da. Este concepto surge como un argumento terico, en el
contexto de la teora de la sucesin ecolgica, como una clara refutacin de
Tansley a la ontologa clementsiana. El propsito de este trabajo es presentar
una revisin sobre el origen del concepto ecosistema.
Palabras clave: Ecosistema, sucesin ecolgica, holismo, individualismo
INTRODUCCIN.
Desde una perspectiva conceptual, el anlisis del ecosistema tiene una
variedad de significados: como idea filosfica, este fomenta la investigacin y
aplicacin del concepto en estudios ambientales relacionados con la
conservacin y manejo del ambiente; como un concepto que identifica un
objeto fsico (en el sentido de Tansley), este es el tema de muchos estudios
cientficos y como un paradigma cientfico, este estructura la organizacin
cientfica y la investigacin (Golley, 1993). Con este uso tan amplio, no es de
extraar que este concepto haya sido malinterpretado y cuestionado por
muchos eclogos.
El concepto de ecosistema es particularmente adecuado en los
programas de ecologa, para la introduccin de la historia de la ciencia y
especficamente de la ecologa, dado que abri el camino para el debate de
dos paradigmas en ecologa: el holismo y el reduccionismo o individualismo. La
clsica dicotoma entre holismo y reduccionismo constituye un marco
adecuado desde el cual abordar el desarrollo histrico del concepto. Los
holistas concentran su atencin en cambios en la diversidad, la productividad,
la biomasa y otras caractersticas del ecosistema, as como en la
direccionalidad y la predictibilidad de las trayectorias sucesionales que
conducen a un clmax nico. Los reduccionistas enfatizan las perturbaciones,
los fenmenos estocsticos, las historias de vida e interacciones entre
especies, convencidos de que la sucesin supone la consecuencia impredecible
de la interaccin de cada una de las especies con su entorno bitico y abitico
(Glen-Lewin, Peet y Veblen, 1992). Sin embargo, desde una perspectiva
contempornea las dos aproximaciones se pueden integrar.
A pesar de que investigaciones recientes en la educacin cientfica han
argumentado la importancia de la historia y la filosofa de la ciencia para la
enseanza de la ciencia (Rodriguez y Niaz, 2002), podra afirmarse que la
ausencia de una perspectiva histrica de los conocimientos que se ensean
constituye un elemento del comn denominador en la escuela.
En relacin con la enseanza de la ecologa, Golley (1993) seala que
hay pocos estudios histricos de la ecologa, por lo que se ensea esta
disciplina como si no tuviera historia. El resalta el valor del enfoque histrico en

su enseanza ms all de centrar la atencin en un concepto fundamental.

Adems, segn Schwab (1974), la perspectiva histrica es importante para
entender en el caso de una disciplina no slo los detalles experimentales, sino
tambin el principio heurstico que subyace en los resultados experimentales.
Teniendo en cuenta esta perspectiva, es importante analizar cmo se
llev a cabo el origen del concepto ecosistema y que implicaciones tiene en los
desarrollos del concepto y de la ecologa en general.
ORIGEN DEL CONCEPTO ECOSISTEMA
Desde los siglos XVIII y XIX los naturalistas empezaron a preocuparse por
conocer formalmente los patrones de distribucin de los organismos, tratando
de entender cmo se formaban y mantenan dichos patrones por la interaccin
de la biota con el ambiente fsico. Sin embargo, su visin de las comunidades
naturales era espacial y esttica, debido a que no se consideraba que estas
cambiaban en el tiempo. Fue hacia comienzos del siglo XX que se empezaron a
considerar aspectos temporales en la distribucin de los organismos.
A continuacin se presenta de manera general, como el desarrollo de la
teora de la sucesin ecolgica planteada por el eclogo Frederick Clement en
1916 y publicada en Plant Succesion: An analysis of the Development of
Vegetation, constituy el marco contextual desde donde surgi el concepto de
ecosistema. Clements equipar a la sucesin con el desarrollo de un superorganismo: el organismo nace sobre un campo abandonado, con las plantas
invasoras presentes en el sitio, se desarrolla y eventualmente llega a la
madurez... Adems de esto, cada formacin clmax es capaz de reproducirse a
s misma, repitiendo con esencial fidelidad los estadios de su desarrollo
(Clements 1905:199, citado en Clements, 1916).
La teora sucesional clsica adhera al paradigma de equilibrio, al asumir
que toda comunidad progresara invariablemente a una composicin estable y
a un estado final nico de equilibrio con el clima regional, que se denomin
Clmax climtico. Dicha teora, era adems determinstica al postular que el
desarrollo del clmax era tan ordenado y predecible como el desarrollo vital de
un organismo.
Este concepto del superorganismo, planteado para la comunidad
vegetal, tuvo gran influencia en otras reas de la ecologa y present una
amplia difusin entre los fundadores de la ecologa animal y la limnologa.
Esta visin supeorgansmica de las comunidades, contrast fuertemente
con la idea individualista de Gleason quien en 1926, propuso que las
comunidades estaban conformadas por poblaciones con arreglos aleatorios,
producto de los patrones de distribucin de cada especie (Gleason 1939).
Segn este planteamiento, cada especie tiene patrones individuales de
distribucin y las comunidades son simplemente el resultado de la
superposicin de varias poblaciones con una distribucin comn.
En todo este periodo, domin la idea de que los organismos eran la parte
esencial de las comunidades. No fue sino hasta 1935, que el botnico ingls
Arthur George Tansley propuso el trmino ecosistema por primera vez, en un
artculo titulado The Use and Abuse of Vegetational Concepts and Terms en la
revista Ecology.
Sin embargo, el estmulo inmediato que tuvo Tansley para esta
publicacin, fue la aparicin de cuatro artculos publicados por el eclogo

sudafricano John Philips en (1931, 1934, 1935a y 1935b) en The Journal of

ecology, relacionados con la comunidad bitica, sucesin, desarrollo y el clmax
y el organismo complejo, respectivamente. En el tratado final Phillips,
estableci una conexin entre el pensamiento de Clements y la filosofa social
holstica de Jan Christian Smuts1 en defensa del concepto de la comunidad
como un organismo complejo.
Bsicamente, Tansley present este concepto como una refutacin de la
ontologa clementsiana; l afirm: Personalmente he dado mis razones para
rechazar los trminos organismo complejo y comunidad bitica. El trmino
bioma primeramente propuesto por Clements para el complejo ntegro de
organismos que habitan una cierta regin, es inobjetable y conveniente para
ciertos propsitos; pero en mi opinin, el concepto fundamental corresponde al
sistema completo (en el sentido fsico), que incluye no solamente al organismo
complejo, sino tambin al complejo total de factores fsicos que constituyen lo
que denominamos el ambiente del bioma -los factores del hbitat en el ms
amplio sentido. Si bien los organismos constituyen nuestro inters principal, no
podemos separarlos de su ambiente especial, ya que con l conforman un
sistema fsico representan las unidades bsicas de la naturaleza En cada
sistema existe intercambio constante del ms variado tipo, no solo entre los
organismos, sino entre la parte orgnica e inorgnica Estos ecosistemas,
como nosotros podemos denominarlos son de las ms diversas clases y
tamaos (1935: 299).
As, el concepto de ecosistema de Tansley identifico un sistema que era:
1. Un elemento en una jerarqua de sistemas fsicos desde el universo hasta el
tomo, 2. El sistema bsico de la ecologa, y 3. Compuesto tanto de
organismos como del ambiente fsico. Desde su origen hasta el presente, el
ecosistema de Tansley ha constituido un concepto clave de la ecologa.
En relacin con el concepto del organismo complejo o superorganismo,
Tansley (1935), argument dos razones en contra de ese concepto: El primer
argumento es que este es un concepto idealista que no es investigable usando
mtodos ecolgicos de anlisis. El segundo argumento es entre reduccionismo
y holismo. El reduccionismo afirma que podemos entender la naturaleza de un
fenmeno al reducirlo a sus partes, el reduccionismo contina usando mtodos
convencionales para profundizar cada vez ms en el anlisis; en contraste el
holista ha hecho poco progreso en crear reglas de ensamblaje. El holismo toma
otro enfoque. El holismo de Smuts ha sido descrito, pero el holismo puede ser
descrito en una forma menos idealista.
Teniendo en cuenta lo anterior, se puede argumentar que el concepto de
ecosistema se plante como una solucin a la discusin terica que divida a
los eclogos vegetales de esa poca, en dos lneas opuestas. Un grupo
enfatizaba en el significado individualista de las agrupaciones de vegetacin y
su inclusin en un sistema jerrquico de organizacin comunitaria. La otra
aproximacin entenda a la comunidad como un superorganismo. Parte de la
motivacin que tuvo Tansley de crear el concepto de ecosistema, fue el deseo
1

El concepto de Holismo de Smuts se bas en un proceso de evolucin de las

molculas fsicas a los individuos y en ltima instancia a la mente y el valor. El enfoque
tiene similaridad con el planteado por Pierre Teilhard de Chardin en su libro The
Phenomenon of Man. Smuts enfatiz que el individuo era un todo y que el holismo era
la fuerza que creaba los todos. Este concepto, es considerablemente diferente del
concepto de holismo usado en la ecologa moderna.

de encontrar un puente que uniera estos dos puntos de vista en un enfoque

ecolgico.
Al igual que Tansley, el filsofo Alfred North Whitehead, reconoci la
contradiccin en la ciencia, la cual haca hincapi en la primaca de los hechos
y la interpretacin individual de los hechos, pero sin embargo, tena el gran
propsito de descubrir los patrones y el orden en el mundo natural. De acuerdo
a Whitehead (1949), este contraste entre una interpretacin determinstica y
una relativista de eventos particulares, tambin como una generalizacin que
lleva a una conclusin general basada en el pensamiento racional, constitua
un problema general para la ciencia y la cultura. Mientras que estas
contradicciones podran evitarse dentro de las ciencias fsicas y qumicas
debido a que las totalidades reconocidas por estos cientficos eran fsicas, el
problema era central para la biologa y las ciencias sociales (Golley, 1993). En
ecologa el contraste era ilustrado por la teora determinstica de la sucesin
clementsiana, en contraste al enfoque relativista o individualista defendido por
Henry Gleason.
En general, el concepto de ecosistema planteado por Tansley, fue un
concepto fsico, que enfatiz en la interaccin de los componentes fsicos,
qumicos y biolgicos que actuaban juntos para formar un ecosistema, el cual a
su vez formaba parte de una jerarqua de sistemas fsicos desde el universo
hasta el tomo. Segn Keller y Golley (2000), el lenguaje que us Tansley en su
concepto de ecosistema se deriv de las ideas cientficas y filosficas de
comienzos del siglo XX, principalmente retomando los conceptos de sistema y
de equilibrio fsico. A diferencia de los eclogos de la comunidad o el organismo
complejo, el ecosistema de Tansley estaba integrado por el ambiente fsico
qumico y la biota entera. Estos conceptos estaban relacionados y juntos
representaron un aspecto diferente de las ideas ms amplias que fueron
derivadas tanto de la interpretacin cientfica de la naturaleza y el concepto
holstico de la filosofa europea occidental.
Los argumentos planteados por Tansley son problemticos, desde mi
punto de vista, por el nfasis que l le otorg al concepto de ecosistema, desde
una perspectiva fsica. Sus afirmaciones acerca de que los ecosistemas
corresponden a un nivel de una jerarqua de sistemas fsicos que van desde el
planeta tierra a los tomos, se opone a la perspectiva ecolgica acerca de la
nocin de sistema. El concepto fsico de una entidad es un objeto aislado,
material, que se explica a travs de la interaccin estructural de sus partes. A
diferencia de los sistemas fsicos, en los sistemas ecolgicos los procesos son
estocsticos y estn interconectados con procesos externos al sistema. Ellos
son sistemas abiertos y su organizacin se deriva tanto de sus conexiones con
el entorno como con sus interacciones entre las partes del sistema. De hecho,
desde una perspectiva moderna, se ha producido un importante cambio de
paradigma en la visin de los eclogos acerca de la naturaleza del cambio en
los ecosistemas, el paradigma del estado estable y el equilibrio biolgico fue
reemplazado por el del no equilibrio.
Tansley us la idea de sistema frecuentemente en sus escritos. Esta
serva a su preocupacin acerca de la organizacin de la naturaleza. La ciencia
de los sistemas fue una aplicacin tcnica de la filosofa holstica materialista.
Independientemente del medio que estudiaran (dulceacucola, marino o
terrestre), los bilogos de principios del siglo XX comenzaron a tener la idea de
que la naturaleza funciona como un sistema.

La propuesta de Tansley, se propag rpidamente durante finales de los

aos treinta y fue adoptada principalmente en estudios de limnologa. Se
considera que Raymond Lindeman fue el primero en implementar el concepto
de Tansley en trminos cuantitativos, para definir el sistema y describir su
comportamiento dinmico. La obra de Lindeman es sorprendentemente actual,
pues l introdujo la mayora de los conceptos de la energtica ecolgica
moderna. El uso del concepto de energa por Lindeman para expresar las
relaciones entre los niveles trficos, de nuevo relacionaba la ecologa con la
teora de la termodinmica en fsica. Igualmente, el reconocido limnlogo,
Thienemann, tambin visualiz el sistema como un organismo de un orden
superior, de la misma forma que Clements entenda a la vegetacin como un
organismo complejo.
Se podra afirmar que las ideas sucesionales clsicas de Clements,
dominaron el pensamiento ecolgico durante la primera mitad del siglo XX a
pesar de tempranas y agudas crticas por parte de Gleason, quien las publico
tres veces (1917, 1926, 1927). Si bien Gleason fue inicialmente ignorado por la
mayora de los eclogos, su fuerte desafo a los supuestos fundamentales de la
teora sucesional clementsiana son hoy en da ampliamente aceptados (Glenn
Lewin, Peet, y Veblen, 1992).
Colinvaux (1980), afirm respecto al impacto de la perspectiva de
Clements: Esta teora era tan emocionante que logr detener durante casi
medio siglo el desarrollo de la ecologa como disciplina realmente cientfica
(p. 617).
Segn Keller y Golley (2000), los ecos de Clements aun repercuten en los
proyectos de investigacin ecolgica. Ellos plantean que la hiptesis Gaia es
bsicamente el concepto del superorganismo clementiano aplicado a la
biosfera entera: Esta elegante ontologa teleolgica fue convincente para la
mayora de los eclogos. La teora corrobor las observaciones de los eclogos,
suministr un esquema simple y determinstico de organizar las observaciones
y fue predictiva (p. 28).
El concepto de ecosistema ha sido criticado, por constituir una
continuacin de la idea del superorganismo planteado por Clements. El
superorganismo fue una metfora engaosa que atribuy las propiedades del
desarrollo de un organismo a la vegetacin como una totalidad. Un problema
con esta forma de razonamiento es que la comunidad vegetal se plante como
una abstraccin distinta de la asociacin vegetal y los parches de vegetacin.
Por lo que fue entonces posible unir dicha abstraccin con el concepto idealista
de Phillips.
Este fue el argumento presentado por Tansley, cuando l formul el
concepto de ecosistema como una alternativa al superorganismo. Que los
eclogos an sigan confundiendo el superorganismo de Clements y el
ecosistema da testimonio de la persistencia de estas dificultades conceptuales
en los desarrollos de la ecologa. Es irnico que el concepto de ecosistema
haya sido criticado por ser superorgansmico, cuando en realidad fue propuesto
por Tansley justo como una alternativa al superorganismo.
CONSIDERACIONES FINALES
Esta reconstruccin preliminar acerca del origen del concepto
ecosistema, muestra que el paradigma holista marc durante gran parte del

siglo XX, los desarrollos conceptuales de la ecologa y direccion los estudios

de la ecologa de los ecosistemas durante varias dcadas.
El concepto de ecosistema emergi como un argumento terico, no fue
el resultado, como en el caso de otros conceptos ecolgicos de estudios
tcnicos y no se present como una sntesis de un campo de observaciones. Se
puede plantear que este concepto surgi como una solucin a la discusin
terica que divida a los eclogos vegetales en dos lneas opuestas. Un grupo
enfatiz el significado individual de las agrupaciones de la vegetacin y su
inclusin en un sistema jerrquico de organizacin comunitaria. La otra
aproximacin entenda a la comunidad como un superorganismo. Parte de la
motivacin de Tansley de proponer el concepto de ecosistema fue su deseo de
encontrar un puente que uniera estos dos puntos de vista en un enfoque
ecolgico. Con el planteamiento de este concepto, Tansley inici una nueva
direccin en los desarrollos de la ecologa como disciplina, la ecologa de los
ecosistemas.
Desde la perspectiva holista, la dinmica de los ecosistemas se asocia
con un aumento de la estabilidad, la complejidad, la madurez y el clmax del
ecosistema. Esta forma de concebir el ecosistema, conlleva a una excesiva
simplificacin de sus procesos, pues estas ideas son de carcter determinista y
contribuyen a restar valor cientfico a la ecologa que se ensea en el aula y a
reafirmar las ideas teleolgicas de los estudiantes. Con base en lo anterior, se
resalta la importancia de incorporar en la enseanza de la ecologa el enfoque
histrico, de tal forma que ofrezca elementos que les permitan a los
estudiantes: la comprensin del proceso histrico de produccin de
conocimiento ecolgico, de la construccin terico conceptual y de las
estrategias metodolgicas empleadas para ello, lo cual fomentar el inters de
los estudiantes por la ecologa y propiciar un mejor aprendizaje de la misma.
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[Rincn, Mara Eugenia (2011). "El origen del concepto ecosistema." Bio-grafa Escritos
sobre la Biologa y su Enseanza. Edicin Extraordinaria Memorias del I Congreso
Nacional de Investigacin en Enseanza de la Biologa. VI Encuentro Nacional de
Investigacin de la enseanza de la Biologa y la Educacin Ambiental. Bogot:
Universidad
Pedaggica
Nacional.
En
lnea,
http://revistas.pedagogica.edu.co/index.php/bio-grafia/issue/view/174/showToc]