VENTANA INTERACTIVA AL UNIVERSO

Acercando el Cosmos a los cientficos del futuro

RADIOASTRONOMA
Creado por el Colegio San Manuel

Qu es la radioastronoma?
Radioastronoma, rama de la astronoma que estudia los objetos celestes y los
fenmenos astrofsicos midiendo su emisin de radiacin electromagntica en la regin de
radio del espectro.

Dnde y cmo naci la radioastronoma?

A finales del siglo XIX se llevaron a cabo intentos infructuosos para detectar la
radioemisin celeste. El ingeniero estadounidense Karl G. Jansky, mientras trabajaba en Bell
Laboratorios en 1932, fue el primero en detectar ruidos provenientes de la regin cercana al
centro de nuestra galaxia, la Va Lctea, durante un experimento para localizar fuentes lejanas
de interferencias de radio terrestres. La distribucin de esta radioemisin galctica fue
cartografiada por el ingeniero estadounidense Grote Reber, utilizando un paraboloide de 9,5 m
que construy en su patio de Wheaton, Illinois. En 1943 Reber tambin descubri la
largamente codiciada radioemisin del Sol. La radioemisin solar haba sido detectada pocos
aos antes, cuando fuertes estallidos solares produjeron interferencias en los sistemas de
radar britnicos, estadounidenses y alemanes, diseados para detectar aviones.

Como resultado de los grandes progresos realizados durante la II Guerra Mundial en

antenas de radio y receptores sensibles, la radioastronoma floreci en la dcada de 1950. Los
cientficos adaptaron las tcnicas de radar de tiempo de guerra para construir diversos
radiotelescopios en Australia, Gran Bretaa, Pases Bajos, Estados Unidos y la Unin de
Repblicas Socialistas Soviticas, y muy pronto se despert el inters de los astrnomos
profesionales.

Qu es un radiointerfermetro?

Las ventajas que presenta un radiotelescopio son impresionantes. Nos puede revelar parte del
Universo que no podemos ver de ninguna otra forma.
Pero debido a su pobre poder separador no puede captar muchos detalles de los objetos que
estudia.
Tampoco puede localizar con gran precisin la posicin de una radiofuente.
Con el fin de mejorar el poder de resolucin se ha diseado el Radiointerfermetro, que consiste
en dos o ms radiotelescopios que combinan sus seales como si ambas estuvieran viniendo de
distintas partes de un gran radiotelescopio.
El sistema tiene el poder separador de un radiotelescopio cuyo dimetro fuera igual que la
separacin entre los dos platos.
Los radioastrnomos conectan radiotelescopios de Europa, USA, Canad y Australia, formando
un radiointerfermetro tan grande como nuestro planeta.
Debido a la imposiblidad de conectarlos mediante cables, registran las seales en cinta
magntica conjuntamente con seales horarias procedentes de relojes atmicos. Luego son

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reproducidas sincronizadas de acuerdo a las seales horarias.

Esta seal combinada de un radiotelescopio de unos 13.000km de dimetro da una resolucin
extraordinaria.
Este sistema de conectar radiotelescopios separados por muy largas distancias se llama:
Interferometra de Muy Larga Base (VLBI).

Tipos de emisin
A causa de los movimientos aleatorios de los electrones, todos los cuerpos emiten radiaciones
trmicas, o calor, caractersticas de su temperatura. Se han utilizado mediciones cuidadosas, en
todo el espectro, de la intensidad de emisiones para calcular la temperatura de los cuerpos
celestes lejanos, as como de los planetas del Sistema Solar y las nubes clidas de gas ionizado
de toda nuestra galaxia.

Sin embargo, las mediciones de la radioastronoma se ocupan con frecuencia de las emisiones no
trmicas mucho ms intensas originadas por partculas cargadas, como los electrones y los
positrones que se mueven a travs de los campos magnticos galcticos e intergalcticos.
Cuando la energa de la partcula es tan alta que su velocidad se acerca a la velocidad de la luz,
a la radioemisin de estas partculas 'ultrarrelativistas' se hace referencia como radiacin de
sincrotrn, trmino tomado del laboratorio de fsica de gran potencia, donde fue descubierto por
primera vez este tipo de radiacin.

Clases de Radiofuentes

Se han descubierto y estudiado muchas radiofuentes en nuestro Sistema Solar, en

nuestra galaxia y en el espacio profundo.

Radiofuentes del Sistema Solar

El Sol es la radiofuente ms brillante del cielo. Su radioemisin es mucho ms intensa
de lo esperado de la emisin trmica de su superficie visible, que tiene una temperatura de
cerca de 6.000 C. Esto se debe a que la mayor parte de la radioemisin observada en
longitudes de onda de radio ms largas proviene de la atmsfera exterior, mucho ms clida,
pero pticamente invisible, que tiene temperaturas de cerca de 1.000.000 C. Adems de la
emisin trmica, se producen explosiones y tormentas no trmicas, sobre todo durante los
periodos de gran actividad de manchas solares, cuando la intensidad de radioemisin puede
incrementarse en un factor de un milln o ms en periodos de tiempo de una hora.
La otra fuente de radioemisin natural no trmica del Sistema Solar es el planeta
Jpiter. En longitudes de onda cercanas a los 15 m, Jpiter emite fuertes estallidos de
radiacin que provienen de regiones relativamente pequeas, cerca de la superficie de la nube
que gira con el planeta. La intensidad de estos estallidos parece estar muy condicionada por la
posicin del satlite o. Adems, Jpiter est rodeado por extensos cinturones de radiacin
que irradian en la banda de microondas a longitudes de onda menores de 1 metro.

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Radiofuentes Galcticas
La Galaxia (cuando se escribe con mayscula la palabra se refiere a nuestra galaxia,
tambin llamada Va Lctea) emite ondas de radio como resultado de la radiacin de
sincrotrn de electrones de rayos csmicos que se mueven dentro de su dbil campo
magntico. La emisin en lnea de 21 cm del hidrgeno neutro tambin se observa en toda la
Galaxia. Los pequeos cambios en la longitud de onda de 21 cm son producidos por el
movimiento de nubes de hidrgeno desde o hacia un observador. Estos cambios
(desplazamiento hacia el rojo) son un ejemplo del fenmeno conocido como efecto Doppler.
Las nubes ms distantes del centro de la Galaxia giran alrededor del centro a mxima
velocidad y las observaciones del efecto Doppler se utilizan para medir la velocidad y
determinar la posicin de las nubes de hidrgeno. De esta forma, ha sido posible trazar las
formas de los brazos espirales de la Va Lctea, que todava no se han observado en
longitudes
de
onda
pticas.

Radiogalaxias
La mayor parte de las galaxias emiten ondas de radio y lo hacen con potencias
comparables a las de nuestra propia galaxia, unos 1032 W. Sin embargo, en el caso de las
llamadas radiogalaxias, la radioemisin es de ms de 100 millones de veces ms fuerte. La
mayor parte de esta potencia no se origina en las galaxias mismas, sino en nubes de gases
ionizados y recalentados o plasma, situadas a cientos de miles o incluso millones de aos luz
de la galaxia madre. Estas radionubes gigantes pueden tener 100 veces el tamao de la
galaxia misma y se encuentran entre los objetos conocidos ms grandes del Universo.
Para generar las fuertes radioemisiones de las radiogalaxias se necesita gran cantidad de
potencia, que puede ascender a una fraccin significativa de la potencia total que resultara de
la combustin nuclear de una galaxia entera. El origen de esta potencia y la forma en que se
convierte en radioemisiones han sido los problemas ms importantes de la astrofsica desde
que
se
descubrieron
las
radiogalaxias.

Qu son los Qusares?

Los qusares parece que irradian con la luminosidad de cientos de galaxias, pero cada qusar es
ms pequeo que una galaxia normal en una relacin de cerca de un milln. Los qusares tienen
desplazamientos hacia el rojo muy grandes y, por tanto, se piensa que estn a gran distancia de
la Va Lctea. Como los qusares parecen ser tan potentes, y como su radiacin vara con
rapidez, en principio se crey que ms bien seran dbiles objetos cercanos en vez de potentes
objetos distantes. No obstante, se han ido acumulando evidencias que apoyan la interpretacin
cosmolgica de los desplazamientos hacia el rojo. Las radiogalaxias, los qusares y los brillantes
objetos conocidos como objetos tipo BL Lacertae probablemente son fenmenos muy
relacionados.

Cundo y por qu la radioastronoma tom gran importancia?

El Prof. Oort fue uno de los pocos astrnomos que tuvieron esa comprensin de la potencialidad
cientfica de datos que hasta entonces eran considerados como una curiosidad en el campo de la
ingeniera. Su visin fue mas all al prever que la posibilidad de observar lneas de emisin de
algn elemento de los que pueblan el espacio interestelar, o sea el material interestelar (MIE),
permitira disponer de una herramienta formidable para la determinacin, no solo de la cantidad
de dicho elemento sino tambin de las energas que dieron lugar a la excitacin del mismo y,

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sobre todo, de las velocidades radiales (a lo largo de la visual), indispensables para obtener
datos cinemticos y dinmicos de la Galaxia.
Oort encarg a un joven astrnomo, Hendrick van de Hulst, la estimacin de las probabilidades
de poder observar la emisin de lneas en ondas de radio. van de Hulst, luego de estudiar el
tema concluy que el elemento con ms probabilidades de ser detectado en el espacio
interestelar era el hidrgeno neutro (HI). Este tomo consiste en un protn y un electrn. y la
frecuencia de la emisin, ocasionada por la transicin de los momentos magnticos de ambos
componentes de paralelos a opuestos, en la rbita de mas baja energa del electrn, era de 1420
MHz ( = 21 cm.), en la zona de las micro-ondas y alcanzable para la tecnologa electrnica de
entonces. La probabilidad de la transicin espontnea era, para cada tomo excitado, tal que la
vida media en ese estado era de 11 millones de aos, pero esto poda ser compensado por el
nmero de tomos en el medio interestelar (MIE) y por la frecuencia con que se producan las
excitaciones y desexcitaciones a travs de las colisiones entre los tomos, por lo que dicha
emisin podra ser observable.
La prediccin fue publicada en una publicacin holandesa, en holands, en 1945. Terminada la
IIa Guerra Mundial, la teora fue conocida y origin una carrera entre varios pases para detectar
la lnea de 21 cm. del HI. La deteccin se produjo casi simultneamente (con diferencias de un
par de semanas) en 1951 en tres lugares: Harvard, Leiden y Sydney (Australia) y a partir de
entonces, la radioastronoma adquiri una importancia enorme que se tradujo en diversos
proyectos de radiotelescopios en el mundo y un crecimiento explosivo de la cantidad de
informacin que se fue recogiendo y que permiti ver que la lnea de HI poda detectarse
prcticamente en cualquier direccin del cielo a que el radiotelescopio apuntara. Pioneros en
esta nueva rama de la Astronoma fueron Holanda, Inglaterra, EEUU y Australia, pero
rpidamente se fueron sumando otros pases de Europa.

Glosario
campos magnticos: Una barra imantada tiene su fuerza concentrada en los dos extremos,
sus polos; son conocidos como los polos norte (N) y sur (S), debido a que si la barra est
suspendida por su centro de un hilo, su extremo N apuntar hacia el norte y el S hacia el sur. El
extremo N repeler el N de otro imn, el S repeler el s, pero el N y el S de ambos se atraern
entre s
efecto doppler: Cuando la fuente de ondas y el observador estn en movimiento relativo con
respecto al medio material en el cual la onda se propaga, la frecuencia de las ondas observadas
es diferente de la frecuencia de las ondas emitidas por la fuente
In: tomo que ha perdido o ganado uno o ms electrones. En comparacin, el tomo neutro
tiene un nmero igual de electrones y protones, lo cual proporciona una carga elctrica neta de
cero. Un in positivo tiene menos electrones que el tomo neutro; un in negativo tiene ms.

Colisin: interaccin gravitatoria de galaxias a muy corto alcance, lo cual da como resultado, a
veces, una fusin.
Agujero negro: tericamente, cuerpo extremadamente compacto con una fuerza gravitatoria
tan grande que ninguna radiacin puede escapar de l. Las variedades propuestas incluyen los
miniagujeros negros o primordiales (tambin primores), objetos de baja masa procedentes de
los inicios del universo; agujeros negros nedianos o estelares, que se forman a partir de los
ncleos de estrellas muy antiguas y masivas; y agujeros negros supermasivos, equivalentes en
masa a varios cientos de millones de estrellas y situados en el centro de las galaxias.

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Agujeros negros; las leyes dinmicas: las leyes dinmicas de los agujeros negros son iguales
a las leyes de la termodinmica.
Agujero negro supermasivo: objeto hipottico en el centro de algunas galaxias, con una masa
equivalente a varios cientos de millones de estrellas.

Interfermetro: en astronoma una disposicin de dos o ms telescopios utilizados

asociadamente para localizar y examinar fuentes de emisin electromagntica. Con
componentes separados una distancia de varias veces la longitud de onda de las ondas
incidentes, un interfermetro aprovecha la interferencia natural de las ondas electromagnticas
a medida que llegan de diferentes direcciones

Magnitud: designacin del brillo o luminosidad de un objeto con relacin a la de otros objetos;
la magnitud aparente se refiere al brillo observado, la magnitud absoluta al brillo hipottico de
un objeto a una distancia estndar de unos 32,6 aos luz. Por costumbre, la magnitud absoluta
se usa en astronoma como una indicacin de la luminosidad real de

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