Monsieur Herv Serry

Les crivains catholiques dans les annes 20

In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 124, septembre 1998. De ltat social ltat pnal. pp. 80-87.

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Serry Herv. Les crivains catholiques dans les annes 20. In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 124, septembre
1998. De ltat social ltat pnal. pp. 80-87.
doi : 10.3406/arss.1998.3267
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/arss_0335-5322_1998_num_124_1_3267

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Herv Serry

LES CRIVAINS CATHOLIQUES

DANS LES ANNES 20

Les conditions d'une rencontre

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II faut voquer gros traits les conditions de cette

rencontre entre les crivains et l'glise. Les
catholiques, membres des classes dirigeantes de la fin du
xixe sicle, voient les fondements de leur domination
s'effriter au profit des rpublicains. Les lites
sociales traditionnelles sont progressivement
dpossdes des leviers du pouvoir. Du premier ralliement
impuls par Lon XIII en 1890, qui ouvre les voies
d'une rflexion sur la possibilit de lier l'avenir
politique des catholiques un autre rgime que la
monarchie, l'affaire Dreyfus, qui cristallise nouveau les
conflits et fdre les catholiques, peu d'exceptions
prs, contre la Rpublique, jusqu'au combisme et la
sparation (1905), le catholicisme franais se fige
entre reconqute sociale et repli idologique3. Ce
repli idologique dans 1' intransigeantisme qui
affecte les milieux politiques et intellectuels est le
cadre de la renaissance littraire catholique qui,
aprs s'tre dveloppe sporadiquement en raction
la Troisime Rpublique, se constitue vritablement
comme un mouvement durant la premire dcennie
du xxe sicle4.
Pourquoi l'glise catholique, dans son effort de rar1 - P. Claudel, in L. Chaigne, L'Anthologie de la renaissance catholique,
t. 1, Paris, Alsatia, 1938, prface, non pagin.
2 - F. Lefvre, Les Nouvelles littraires, 26 mai 1923, p. 1-2. Repris dans
F. Lefvre, Une heure avec..., t. 1, Laval-Nantes, Silo, 1996, p. 191-198.
3-D. Pelletier, Les Catholiques en France depuis 1815, Paris, La
Dcouverte, 1997, p. 58-59.
4 - }. Julliard, Naissance et mort de l'intellectuel catholique, in Mil
neuf cent, 13, 1995, p. 6.

Les crivains catholiques dans les annes 20

apparence, par les traditions idologiques et culturelles

dont ils sont issus , pour qui la mobilisation en tant que
catholiques est une rponse des luttes internes au
champ littraire un moment o les effectifs croissent
sensiblement dans les professions intellectuelles et o,
en consquence, la concurrence impose son mode de
rgulation12. Le lien entre ces crivains et l'glise se
fonde sur une homologie structurale floue entre leurs
positions respectives face au monde moderne le refus
du matrialisme identifi au capitalisme, qui porte
atteinte aux valeurs spirituelles (la foi comme la
croyance littraire) et le rejet de la lacisation donc de
la privatisation - du religieux cimentent une alliance
dont les fondements reposent sur la volont partage de
dfendre la culture classique menace par la
dmocratisation de l'enseignement public et le dveloppement de
l'enseignement scientifique. L'glise catholique apparat
comme un refuge de l'esprit contre la matire, comme le
seul lieu o sont dfendues les valeurs spirituelles et de
dsintressement. La tradition catholique est investie par
des crivains qui s'appuient sur elle pour se poser en
dfenseurs des biens de salut13. L'institution ecclsiale se
:

mement institutionnel 5, se tourne-t-elle vers les

crivains ? Si l'opposition au scientisme triomphant, incarn
en littrature par le naturalisme, ouvre les portes un
retour au spiritualisme dans les milieux littraires, - le
mouvement des conversions au catholicisme s'amorce
partir des annes 1880 avec notamment Huysmans ou
Claudel -, c'est au moment de la crise moderniste que se
noue le rapport de l'glise aux intellectuels Cette crise
est le produit d'un antagonisme socio-religieux qui
voit s'affronter durant tout le XIXe sicle la foi et la
raison, la thologie et la science, les antiques traditions et
l'esprit moderne, l'glise et le sicle, et - l'extrme les
deux France A Si les travaux d'exgse biblique d'Alfred
Loisy, qui envisage la foi comme un phnomne
connaissant une volution, sont au centre de la crise
moderniste, c'est plus gnralement de la rsistance de
l'glise la culture moderne qu'il s'agit. Aucun dbat
vritable sur cette question ne sera ouvert -, en 1907,
l'encyclique Pascendi condamne sans appel le modernisme7.
Au moment de la lacisation de la socit entreprise
par les rpublicains, au moment, aussi, de l'mergence
des intellectuels pendant l'affaire Dreyfus, Rome ne
concde pas ses clercs une autonomie qui, travers
la matrise des sciences philologiques, historiques et
philosophiques, leur aurait permis d'accder au statut
nouveau d'intellectuel l'intrieur de l'glise
catholique 8. la suite des analyses de Claude Langlois, on
peut avancer que c'est ce repli impos la clricature
hors des dbats intellectuels qui conduit l'institution
rechercher une alliance avec les crivains, pour
reconqurir une lgitimit culturelle. Au point de vue de leur
spcialit, les crivains prsentent l'avantage de ne pas
soulever de questions de doctrines. En outre, leur statut
de convertis9 est souvent un gage de leur docilit tenus
en suspicion permanente, somms de faire leurs
preuves en manifestant leur respect pour la plus stricte
orthodoxie, les convertis s'apparentent aux oblats,
toujours les plus enclins penser que hors de l'glise il
n'est point de salut10, et se transforment frquemment
en proslytes zls de l'obissance l'institution.
Revendiquant massivement l'antimodernisme prn par
l'institution, ils lui vitent de se trouver confronte
directement la question de la modernit, en lui permettant de
se placer sur le terrain de la contemporanit ces
crivains, issus dans leur majorit des jeunes
gnrations, dmontrent que le catholicisme est toujours
vivant et que sa capacit de mobilisation est intacte11.
Cette stratgie de l'glise n'est rendue possible que
parce que l'institution rencontre une fraction
d'intellectuels - minoritaire au dpart et htrogne, au moins en

8/

5 - S. Miceli, Les Intellectuels et le pouvoir au Brsil (1920-1945), Paris,

PUG-MSH, p. 49-51.
6 - E. Poulat, Histoire, dogme et critique dans la crise moderniste, Paris,
Albin Michel, lre dition 1962, 1996, p. 8.
7 - P. Colin, L'Audace et le soupon. La crise du modernisme dans le
catholicisme franais, 1893-1914, Paris, Descle, p. 198 - C. Langlois, La naissance de l'intellectuel catholique, in P. Colin
(sous la direction de), Intellectuels chrtiens et esprits des annes 1920,
Paris, Le Cerf, 1997, p. 224. Voir aussi E. Fouilloux, "Intellectuels
catholiques"? Rflexions sur une naissance diffre, in Vingtime
Sicle, 53, janvier-mars 1997, p. 13-24.
9 - F. Gugelot, Conversions au catholicisme en milieu intellectuel
(1885-1935), thse, E. Fouilloux (sous la direction de), universit LyonII, 1997, 1087 p., paratre aux CNRS ditions, 1998.
10 - P. Bourdieu, Homo academicus, Paris, Minuit, 1984, p. 133. Et
P. Bourdieu et M. de Saint Martin, La sainte famille. L'piscopat
franais dans le champ du pouvoir, in Actes de la recherche en sciences
sociales, 44-45, novembre 1982, p. 5-7.
11 - C. Langlois, La naissance de l'intellectuel catholique, op. cit.,
p. 226.
12 - C. Charle, Naissance des intellectuels , Paris, Minuit, 1990, p. 41 sq.
et p. 237. Et La Crise littraire l'poque du naturalisme, Paris, Presses
de l'ENS, 1979, p. 41-60.
13 - H faudrait mener une rflexion sur l'identification entre la vocation
religieuse et la vocation de l'artiste. Pour exister, elles doivent
apparatre comme un mouvement intrieur et comme un acte d'absolue
libert [...] (C. Suaud, La Vocation, Paris, Minuit, 1978, p. 7-8). On
pense aussi l'ide de l'artiste comme crateur incr dveloppe
par les premiers romantiques, ou aux emprunts au vocabulaire
sacramentel l'uvre dans les discours sur l'art. A. Cassagne, La Thorie de
l'art pour l'art, Seyssel, Champ Vallon, lre dition 1906, 1997, p. 359365. P. Bourdieu, Le march des biens symboliques, in L'Anne
sociologique, vol. 22, 1971, p. 72.

82

Herv Serry

Conqurir une lgitimit auprs des instances du

champ littraire implique, pour les crivains
catholiques, de dpasser le cercle de la littrature difiante,
et donc de construire les modalits esthtiques
spcifiques d'une littrature catholique. Cette conqute
s'effectue par la formation d'un groupe qui se rclame d'un
pass littraire et qui dveloppe une thorie esthtique.
ce titre, l'abondance de publications voues dfinir
la littrature catholique - anthologies, recueils et essais
critiques, ouvrages prtentions historiques, travaux
universitaires -, ds les annes 1910, procde, comme
l'a montr Anne-Marie Thiesse pour les crivains rgionalistes, d'une stratgie de groupe, qui est utilise,
depuis le Parnasse, dans la qute de lgitimit comme
une manifestation d'existence, comme un instrument
de slection et de distinction et comme une arme
contre les ventuels rivaux 15. Le Manuel illustr de
littrature catholique de l'abb Henri Bremond, Le
Renouveau catholique de la littrature contemporaine
de l'abb Jean Calvet ou l'ouvrage de Louis Chaigne
prcdemment voqu connaissent alors de multiples
ditions et constituent les tentatives d'autolgitimation
les plus compltes de la renaissance littraire
catholique, mais ne sont que la partie saillante d'un vaste
corpus. voquons, parmi les premires, ds 1915,
l'Anthologie de la posie catholique de Robert ValleryRadot, un des chefs de file les plus dtermins de ce
mouvement, puis, en 1918, Julien Lauree (abb Le

14 - C. Du Bos, Journal V, 1929 Paris, Le Vieux Colombier, 1954,

p. 240-241.
15 - A.-M. Thiesse, crire la France, Paris, PUF, 1991, p. 122.
16 - H. Bremond et al, Paris, Sps, 1925, 255 p. J. Calvet, Paris, Lanore,
1927, 434 p. R. Vallery-Radot, Paris, Crs, 1915 1933. J. Lauree, Paris,
Maison de la Bonne Presse, 1918, 350 p. C. Melloy, Tours, Emile Cattier,
1922, 247 p. E. M. Fraser, Le Renouveau religieux d'aprs le roman
franais de 1886 1914, Paris, Les Belles Lettres, 1934, 218 p.
17 - R. Clauzel, Sagesse de Paul Verlaine, Paris, Malfre, l6l, 1928,
p. 18.
18 - A. Bersaucourt, Paul Verlaine. Pote catholique, Paris, Henri
Falque, s. d., p. 6.
19 - P. Verlaine, Prface de la premire dition [de Sagesse] in
uvres potiques compltes (dition d'Y. G. Le Dantec et J. Borel),
Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade, 1962, p. 259. Voir la
prsentation de Sagesse par J. Borel, p. 221-258.
,

Il faut citer Charles Du Bos, critique converti au

catholicisme, qui crit au sujet de la situation de l'crivain
catholique, que le pril de l'intervention d'un automatisme
quel qu'il soit dans cette sphre est au second degr, car
d'ores et dj, du seul fait qu'il est chrtien, dans l'crivain
les incroyants voient dj un demi-automate. Andr Gide,
et combien d'autres, ne vont-ils pas rptant sans cesse
Votre sige est fait d'avance vous ne pouvez ni crire, ni
penser, ni peut-tre mme sentir autrement que vous n'tes
obligs de penser, de sentir et d'crire l4?

Cependant l'accession une position littraire

reconnue suppose une soumission, au moins partielle,
aux rgles spcifiques qui rgissent le champ littraire.

crivain ou catholique?

Riboux) publie Le Renouveau catholique dans les

lettres, suivi en 1922, par Le Beau Rveil de Camille
Melloy (abb de Paepe)16. Une thse est soutenue en
Sorbonne sur cette question en 1933 sous la direction
de Fernand Baldensperger.
La publication d'anthologies permet d'oprer des
choix qui consacrent comme catholiques des auteurs et,
ainsi, une ligne d'ans inscrivant la littrature
catholique dans une histoire. Ce type d'ouvrages rpond
une logique d'laboration d'un panthon d'auteurs et
de thmes, et il impose une construction sociale de
l'identit littraire catholique passe au profit de la
littrature contemporaine. Les stratgies de captation d'un
grand crivain du pass comme crivain catholique dont les dbats autour de la vracit de sa conversion ne
sont que la partie la plus visible - oprent une relecture
de l'histoire littraire dont le but est l'intgration au profit
de la tradition catholique Les dbats autour de
Voltaire, Lamartine, Baudelaire, Rimbaud ou Verlaine pour
dterminer si, dans leurs derniers instants, ou dans
certaines de leurs uvres, ils ont t catholiques, sont
frquents. Le cas de Paul Verlaine illustre cette question des
prcurseurs , pour reprendre un terme utilis par Louis
Chaigne. La conversion de 1874 ne masque pas
totalement la vie agite de l'auteur de Sagesse, mme si ce
retour Dieu constitue aussi une rupture avec Rimbaud.
Si Verlaine est considr, dans les nombreux essais qui
lui sont consacrs partir de la fin des annes 1910,
comme l'un des plus grands parmi les potes
catholiques franais 17, c'est par la seule vertu de son
repentir et de son gnie 18, d'autant plus mis en avant par la
critique catholique que Verlaine le prsente lui-mme
comme un acte de foi public qui l'loign des vers
sceptiques et tristement lgers 19.
Se rclamant des ans littraires, se runir autour

donne ainsi l'espoir de reconqurir une audience sociale

au-del du cercle catholique, et ouvre ces crivains
l'accs des moyens symboliques {imprimatur) et
matriels (rseaux d'dition catholique) permettant
d'atteindre un vaste public.

Les crivains catholiques dans les annes 20

Entre moralisme et littrature :

la qute de reconnaissance
Ce travail collectif d'affirmation comme groupe est
aussi l'uvre dans les nombreuses polmiques
littraires autour de la question des rapports entre
moralisme et littrature. L'incompatibilit entre moralisme et
littrature, consquence de la revendication
permanente d'autonomie du champ littraire, est l'origine
de la difficult que rencontrent ces crivains
catholiques dans la construction d'une position littraire
crdible. La soumission au dogme catholique, qui est leur
signe distinctif, apparat comme une contrainte qui
remet en cause l'autonomie de la cration. Ils sont
renvoys leur dogmatisme et souponns de vouloir
asservir l'art. Le romancier et pote Jos Vincent,
feuilletoniste de La Croix, constate que la critique
catholique dchane des fureurs qui amnent
invinciblement ses adversaires proclamer qu'elle n'est
point22. Lorsqu'en 1920 le contempteur maurrassien
du romantisme Pierre Lasserre s'attaque simultanment
Pguy, Jammes et Claudel, Robert Vallery-Radot
prend la dfense de l'auteur de L'Annonce faite Marie.
Il conteste Lasserre, faute d'tre chrtien, de pouvoir
comprendre la beaut de l'art claudlien, qui a permis
de revenir des sources oublies depuis longtemps,
[] toute une tradition profonde et peu prs tarie
depuis trois sicles23. Lasserre n'a pas de mal lui

rtorquer que ce veto pralable qui vaut en principe

contre toute prtention [. .] d'exercer ma critique sur ce
pote bouleverse considrablement la tradition des
lettres 24. Il ne se contente par de raffirmer ainsi la
primaut du jugement littraire, mais il montre l'invalidit
d'une critique fonde sur la doctrine catholique qui, en
voulant s'assurer le monopole du jugement esthtique,
droge aux rgles du jeu au point de s'en exclure.
Pour sortir de cette position prilleuse, il apparat
ncessaire d'tablir autrement les fondements de cette
critique catholique. Les critiques catholiques ont
d'autant plus de chance de se faire reconnatre qu'ils
prennent leurs distances avec le moralisme bien-pensant.
Les affrontements autour des droits et des devoirs
de l'crivain et du critique [catholique] 25 permettent de
porter au jour les principes de polarisation qui
structurent l'espace des crivains catholiques. Si l'on carte ici
les enjeux idologiques, les stratgies d'alliance et les
luttes de gnrations qui sous-tendent aussi les prises
de position dans ces affrontements, on reconnat une
des oppositions structurales du champ littraire entre
autonomie et htronomie. La posture moraliste est
revendique par tous, cependant on constate que plus
un crivain est reconnu par le ple lgitime, plus il tend
refuser l'tiquette d'crivain catholique et faire valoir
les droits de la littrature (en mettant, par exemple,
comme Franois Mauriac, l'accent sur les dilemmes que
suscitent les contradictions entre la foi et l'art26) ;
inversement, ceux qui, ayant pour principal capital l'autorit
que leur confre leur position de reprsentants autoproclams de l'glise, sont relgus aux marges du champ
littraire. Ces prtendants, menant la fois une carrire
de journaliste et de critique, qui peut prendre le pas
sur celle de romancier ou de pote, tendent faire de
l'orthodoxie doctrinaire une condition de la cration
.

d'une revue, publier des manifestes proclamant une

rupture avec la littrature en vigueur, ft-ce par un
retour la tradition, autant de moyens d'affirmer son
existence et de la faire reconnatre. Les instances du
champ littraire - comme les critiques des grandes
revues institutionnalises et les instances de
conscrations - instruisent les procs en lgitimation des
prtendants. Ainsi, Andr Beaunier de La Revue des Deux
Mondes crit propos de Robert Vallery-Radot,
Franois Mauriac, Jean Variot et Andr Lafon, animateurs de
la premire revue de la renaissance littraire
catholique , les Cahiers de l'amiti de France Dans
l'extraordinaire dsordre et dans l'abondance parpille de la
littrature contemporaine, voici un groupe, et qui
mrite d'tre signal20. Cette identification d'un
groupe s'appuie sur le grand prix du Roman de
l'Acadmie franaise qu'Andr Lafon vient de recevoir et sur
les effets de l'article logieux que Maurice Barrs
consacre au premier recueil de pomes de Mauriac
dans L'cho de Paris en mars 191021.

83

20 - A. Beaunier, Un groupe, in Revue des Deux Mondes, 1er

septembre 1913, p. 205-216.
21 -J. Lacouture, Franois Mauriac, t. 1, Paris, Le Seuil, 1980, p. 115144 et 151-158.
22 - J. Vincent, Propos un peu vifs, Paris, Le Monde moderne, 1927,
p. 9. Soulign par J. Vincent.
23 - Cit par H. Charasson, La question Claudel, in Les Lettres,
octobre 1921, p. 595.
24 - P. Lasserre, Les Chapelles littraires, Paris, Garnier, 1920, p. xvii.
25 - J- Vincent, Des droits et des devoirs de l'crivain et du critique
propos d'une controverse rcente et du Jardin sur l'Oronte, in
Les Lettres, novembre 1922, p. 653-672.
26 - G. Sapiro, Salut littraire et littrature du salut. Deux trajectoires
de romanciers catholiques: Franois Mauriac et Henry Bordeaux, in
Actes de la recherche en sciences sociales, 111-112, mars 1996, p. 36-58.

84

Herv Serry

littraire. Or, ceux qui sont les plus disposs

reconnatre les valeurs littraires seront le plus mme
d'imposer la lgitimit de la posture de l'crivain catholique,
comme on le verra avec Jacques Maritain. Ils se trouvent
confronts dans ces dbats au ple de l'htronomie
reprsent par La Croix.
Le recours la philosophie (la mtaphysique)
permet de donner au moralisme ses lettres de noblesse en
dtournant l'art d'une subordination intrinsque la
morale. Les travaux de Jacques Maritain notamment
Art et scolastique (1919) qui contribue fortement la
renomme du philosophe auprs des crivains ,
apportent une armature thorique ces questions trs
en vogue dans les annes 192027. Jacques Maritain,
propos au Jardin sur l'Oronte, dduit de la contribution
de l'art au bien de l'homme, les invitables restrictions
que le moraliste et le thologien doivent faire subir la
libert de l'artiste. Il s'appuie sur saint Thomas, dont il
est le spcialiste officiel, pour affirmer que l'art est la
fin de l'artiste, et, [. .] comme tel, a pour but la
dlectation Selon Maritain, si nous maintenons dans toute
sa force le primat pratique de la moralit, nous
maintenons en mme temps l'autonomie de l'art dans son
domaine propre . Dans le cadre de la socit moderne,
l'glise doit imposer l'artiste des limites qui, dans une
socit chrtienne, devraient se produire par le simple
jeu des contraintes sociales spontanes, crit-il, mais
elle doit reconnatre aussi les rgles de l'art. Et de
conclure par une mise en garde en forme de
programme Chaque fois que, dans quelque milieu
catholique, il trouve le mpris de l'Intelligence ou de
l'Art, c'est--dire de la vrit et de la beaut, qui sont
des noms divins, soyons srs que le diable marque un
point >28.
L'alliance entre les crivains
et l'glise

ce ple du renouveau littraire catholique, o

prvaut un principe d'htronomie spcifique, Jacques
Maritain est, par sa position, le porteur des valeurs
littraires dans le mouvement de renaissance catholique
La polmique qui l'oppose, en 1925, Jean Guiraud, le
rdacteur en chef de La Croix, au sujet du roman
Jeanne d'Arc de Joseph Delteil, est le produit d'un
antagonisme de positions dans le champ littraire, qui
conduit le philosophe la dfense de l'art et des
artistes l'oppos de la logique d'institution que
poursuit le journaliste.

Jacques Maritain, n en 1882, est le petit-fils d'un des

fondateurs de la troisime Rpublique, Jules Favre, snateur et
acadmicien, devenu protestant la faveur d'un remariage.
Aprs des tudes Henri IV, il volue dans un milieu dot
d'un capital conomique, culturel et social important mais
en dclin. En 1886, sa mre obtient le divorce, et lvera
seule ses deux enfants. Dreyfusard, proche de Pguy, il
poursuit un double cursus de sciences naturelles et de
philosophie lorsqu'il dcouvre, au tournant du sicle, la
philosophie de l'intuition d'Henri Bergson, qui le dtourne du
rationalisme et du positivisme alors dominants la
Sorbonne. Aprs sa rencontre avec Lon Bloy, il se convertit au
catholicisme en juin 1906, avec sa femme, Rassa, qui, elle,
vient du judasme. Agrg de philosophie, Maritain se
dtache progressivement des sciences exactes. En 1914, il
est nomm professeur l'Institut catholique de Paris. Son
premier livre remet en cause la philosophie bergsonienne
et marque le dbut d'une carrire consacre la pense de
saint Thomas, restaure comme doctrine officielle de
l'glise par Lon XIII en 1879- Le philosophe se voit
rapidement honor de hautes distinctions par Rome. Cet
engagement dans la foi catholique est accompagn d'un
engagement politique au sein de l'Action franaise. Acteur
central des milieux intellectuels catholiques, Maritain est le
matre penser d'une partie des catholiques des annes
192029.
Ce philosophe s'investit d'autant plus dans les
milieux littraires que son catholicisme militant tend
l'loigner des milieux de la philosophie universitaire,
la diffrence, par exemple, d'Etienne Gilson, nomm
la Sorbonne en 1921. L'auteur d'Art et scolastique
souhaite, l'automne 1924, crer une revue littraire
catholique concurrente de La Nouvelle Revue franaise. Ce
projet, men en association avec Stanislas Fumet, Henri
Massis et Frdric Lefevre, se concrtise en juin 1925
par la cration, chez Pion, du Roseau d'or, qui permet
d'offrir un lieu de publication aux convertis qui
gravitent autour de Maritain. Depuis 1922, il est trs proche
de Jean Cocteau, qui revient au catholicisme sous son
influence et qui sera, avec Ghon, Claudel et Reverdy,
au sommaire du premier numro des Chroniques du
Roseau d'or.
C'est dans ce contexte que Maritain est violemment
pris partie en mai 1925 par Jean Guiraud de La Croix.
Celui-ci dnonce les encouragements que le philo27 - Art et scolastique fut d'abord publi dans Les Lettres (septembre
1919, p. 485-522 et octobre 1919, p. 579-620), revue qui fut au centre de
la renaissance littraire catholique dans les annes 1920. Voir J. et
R. Maritain, uvres compltes, t. 1, Fribourg-Paris, ditions
universitaires-ditions Saint-Paul, 1984, p. 619-792.
28 - J. Maritain, Les Lettres, dcembre 1922, p. 791-792 et 796.
29 - J-L. Barr, Jacques et Rassa Maritain, Paris, Stock, 1995, 657 p.

Les crivains catholiques dans les annes 20

Historien reconnu de l'Inquisition du xiiie sicle et du catharisme, Jean Guiraud, n en 1866, est le fils d'un instituteur
devenu comptable d'une usine de drap. Aprs des tudes
brillantes, il est admis l'ENS dix-neuf ans et, sur les
conseils d'un de ses frres matre de confrences Ulm, il
se dirige vers l'histoire. Il enchane alors l'agrgation, un
sjour au palais Farnse Rome, puis une thse soutenue
en 1889, qui lui permet de quitter l'enseignement
secondaire pour obtenir un poste universitaire. Il parachve ce
brillant dbut de carrire par un mariage avec la fille du
clbre professeur Petit de Juleville. Mais en 1905, la
Sparation le propulse dans l'engagement politique il
abandonnera progressivement l'universit - ses positions antilaques
lui valent des difficults avec son administration - pour
devenir un des pionniers des associations catholiques de
chefs de famille et un farouche dfenseur de
l'enseignement libre. Peu avant la Premire Guerre, il intgre
l'quipe du quotidien assomptionniste, La Croix, qu'il ne
quitte qu'en 193936.
:

sophe a prodigus au romancier Joseph Delteil, auteur

d'une Jeanne d'Arc couronne par le prix Fmina
1925, o la sainte, canonise en 1920, est campe sous
les traits d'une jeune femme sensuelle, dote de
superbes cheveux rouges, de cuisses robustes portant
un corps plein de vie. Maritain est tout fait conscient
que, rebours des images pieuses habituelles, cette
Jeanne d'Arc va heurter le public catholique. Il
autorise cependant Delteil publier dans l'hebdomadaire
culturel Les Nouvelles littraires une lettre par laquelle
il lui a exprim tout le bien qu'il pense de ce livre d'o
mane une posie vraie et vivace, une fracheur, une
franchise authentique 30. Il peroit chez Delteil, qui a
rompu depuis peu avec les surralistes, un vritable
talent qui doit tre soutenu et encourag, d'autant que
cet auteur semble revenir la foi catholique de son
enfance31. Tout au long de cette longue polmique elle ne prend fin qu'en 1927 -, que nous n'voquons
que trs rapidement ici32, Maritain se veut un
intercesseur entre les artistes et le catholicisme. Il ne s'agit
donc pas seulement de Delteil, mais de toute une
gnration d'auteurs prts renforcer la littrature
catholique. Il explique un critique qu'il faut [les]
mnager pour ne pas gter les voies d'un retour la
foi. Rien n'empche de signaler les dficiences d'un
livre et de montrer de la sympathie pour l'auteur33.
Cet espoir de parvenir construire un ple de
littrature catholique, reconnu et suffisamment fort pour
dtourner les jeunes gnrations de la NRF et attirer
des non-catholiques, passe par la reconnaissance
d'une autonomie de la cration. Dans une interview o
il se dfend des attaques de Jean Guiraud, Joseph
Delteil, ayant voqu d'autres crivains en butte au parti
sacristain, Bloy, Barbey d'Aurevilly, Huysmans,
Barrs, Montherlant ou Mauriac, explique: Tient-on
absolument nous prouver qu'on ne peut tre la fois
catholique et artiste? [...] En art, il y a les droits de
l'imagination, la qute de la transposition. En art, et
notamment comme c'est le cas dans les ouvrages qui
ne traitent ni du dogme, ni de la morale, il ne s'agit pas
de vrit mais de beaut 34.
Jean Guiraud est loin de concevoir ainsi le rle de
l'artiste. Ses positions dans l'affaire Delteil se rduisent
une soumission de la littrature la morale. En
premire page de La Croix, il dnonce Delteil qui, au
mpris de la vrit historique, dverse sur l'une des
gloires les plus sublimes de la France et de l'glise les
images d'un rotisme exaspr et les expressions les
plus grossires 35.

85

Au fil de la polmique, Jean Guiraud ne fait que

radicaliser ses attaques. Dans sa croisade contre ce
livre sacrilge, il a beau jeu d'insister sur le fait que
Delteil est dfendu par Maritain, un professeur de
l'Institut catholique : Mme chez ceux qui se prsentent
comme les mainteneurs de la vrit intgrale, le sens
critique s'est mouss totalement, tant notre socit
tombe en dliquescence >37. Dbut 1927, il publie une
brochure diffuse confidentiellement qui reprend ses
attaques contre la dcadence profonde de la critique,
et plus particulirement de la critique catholique 38. Il
suppose l'existence d'un groupe d'crivains
catholiques, soutenu par des journaux et des revues, qui
voudrait nuire La Croix. Selon la rhtorique du
complot, il insinue que ces crivains ont eu la bonne for30 - J. Maritain J. Delteil, lettre du 10 mai 1925, reproduite par Les
Nouvelles littraires, l6 mai 1925, p. 1. Et J. et R. Maritain, uvres
compltes, t. 3, op. cit., p. 1321-1322,
31 - Sur Delteil, voir R. Briatte, Joseph Delteil, Lyon, La Manufacture,
1988, 374 p.
32 - Pour plus de dtails, voir mon article L'artiste et le sacr. Jacques
Maritain et P"affaire de la Jeanne d'Arc" de Joseph Delteil, Cahiers
Jacques Maritain, paratre.
33 - J. Maritain R. Johannet, lettre du 19 mai 1925, archives du Cercle
d'tudes Jacques et Rassa Maritain, Kolbsheim.
34 - F. Lefvre, Les Nouvelles littraires, 16 mai 1925, p. 1-2. Repris dans
F. Lefvre, Une heure avec..., t. 2, Laval-Nantes, Silo, 1997, p. 239-257.
35 - J- Guiraud, Un livre sacrilge, in La Croix, 11-12 mai 1925, p. 1.
36 - Y. Dossat, Centenaire de la naissance de J. Guiraud, in Cahiers
deFanjeaux, 2, 1967, p. 275-289.
37 - J. Guiraud, Socit en dliquescence, in La Croix, 9 juin 1925,
p. 1.
38 - J. Guiraud, La Critique en face d'un mauvais livre, Paris,
Imprimerie Guillemot et de Lamothe. 1926, avant-propos.

86

Herv Serry

Ce rapport est discut lors de la sance du conseil

de vigilance du 1er avril 1927. Jean Guiraud trouve, au
sein du conseil, un dfenseur en la personne du
cardinal Baudrillart, normalien et agrg d'histoire comme
lui. Le cardinal Baudrillart, recteur de l'Institut
catholique de Paris, refuse les justifications que donne le
rapport de Maritain. Malgr les corrections apportes, de
nombreux aspects du livre de Delteil restent
rpugnants Soutenu par monseigneur Batiffol, ancien
recteur de l'Institut catholique de Toulouse, Baudrillart dit
ne pas douter des bonnes intentions du philosophe ,
mais conclut que dans le cas prsent il s'est lourdement
tromp.
C'est le cardinal Dubois qui met fin la discussion,
et ainsi toute la controverse il refuse d'entrer dans
l'examen du contenu de la Jeanne dArc, ne jugeant
que le ton de la polmique, estime que M. Guiraud a
exagr et qu'il et mieux fait de ne pas prolonger ce
dbat en publiant et en rpandant la brochure44
Contre Jean Guiraud, Jacques Maritain se constitue, et
est confort dans sa position de dfenseur de
l'autonomie relative de l'art. Porteur d'un rapport privilgi la
culture, Maritain assure une mdiation entre
l'institution catholique et le champ intellectuel. L'autorit que
lui confre sa position de philosophe thomiste majeur,
certifi par l'glise, en tant que porteur de valeurs
clricales et romaines dans un milieu lac, lui permet de se
livrer cette uvre si difficile (et si contrarie)
d'apostolat auprs des crivains et des artistes, laquelle je ne
crois pas pouvoir me drober 45, comme il l'a crit au
cardinal Dubois.
Au milieu des annes 1930, les revues et
organisations qui ont port le mouvement de renaissance
littraire catholique - Les Lettres de Gatan Bernoville,

tune de trouver un matre en Isral, M. Maritain,

docteur honoris causa en saint Thomas, professeur
l'Institut catholique, sympathique l'Action franaise d'une
part, et de l'autre aux jeunes catholiques dont il tait en
quelque sorte le directeur spirituel. Son intgrit
dogmatique servirait de bouclier M. Delteil et "l'actif
diteur" contre toute attaque venant des catholiques 39.
Maritain avait justifi son point de vue sur la Jeanne
d'Arc l'archevque de Paris, le cardinal Dubois qui
prside le conseil de vigilance du diocse de Paris. La
mise en place dans chaque diocse d'un conseil de
vigilance doctrinal avait t prvue par l'encyclique
Pascendi (1907), pour combattre le modernisme.
Compos des membres du Conseil archipiscopal et
d'autres choisis dans le clerg sculier et rgulier, il
tient sance tous les deux mois et a pour mission, aux
cours de dlibrations secrtes, de dnoncer toutes
manifestations modernistes dans les enseignements et
les publications. Il possde des moyens de contrainte,
puisqu'il gre, notamment, l'attribution de l'imprimatur
et publie ses avis dans Les Semaines religieuses40.
En juin 1925, au moment o Delteil accepte
d'amender certaines parties du livre - afin de le prsenter au
prix Fmina-Vie heureuse , Maritain livre au cardinal
les difficults que pose ce roman d'un point de vue
catholique, mais insiste aussi sur le fait que Delteil est
sincre dans ses intentions et qu'il se rapproche du
catholicisme41.
En I927, Maritain prvoit, pour rpondre Guiraud,
la publication d'une brochure42. Contre la forme
pamphltaire et quasi diffamatoire adopte par le journaliste
de La Croix, le philosophe construit sa rplique comme
un change pistolaire entre lui et le directeur des
Lettres, Gatan Bernoville, et Victor Bucaille, un homme
d'organisation, critique occasionnel et ami du cardinal
Dubois, qui l'ont soutenu durant la polmique. Avec un
rapport rsumant ses positions, Maritain soumet
l'approbation du cardinal Dubois la publication de la
brochure. La logique d'opposition disciplinaire entre le
philosophe et l'historien a, sans aucun doute, aliment la
rivalit. Maritain explique qu'il refuse Guiraud une
quelconque comptence littraire. Il a pris cette Jeanne
dArc pour un ouvrage de critique et d'histoire , et
Maritain d'ajouter C'est seulement de l'autorit de
l'glise et de votre eminence que nous voulons
relever43. Par ailleurs, il n'a jamais t question de
promouvoir ce livre auprs du public catholique, et donc
de dfendre la libert absolue de l'art Le philosophe
raffirme la ncessit d'une dfense simultane des
droits de la morale et de ceux de l'intelligence .

39 -) Guiraud, ibid., p. 109. L'actif diteur dsigne Bernard Grasset

qui publie Delteil.
40 - G. Marsot, Conseil de vigilance , Catholicisme, hier, aujourd'hui,
demain, Paris, Letouzey et An, 1952, t. III, col. 77-78. Et Ordo divini
officii, Paris, Poussilgue, 1909, p. 76.
41 - J. Maritain au cardinal Dubois, lettre du 13 juin 1925, archives du
diocse de Paris, I DXII, 66.
42 - J. Maritain, G. Bernoville et V. Bucaille, D'une mauvaise critique.
Rponse M. Jean Guiraud, Corbeil, Imprimerie Crt, 1927, 29 p. Repris
dans J. et R. Maritain, uvres compltes, t. 3, op. cit., p. 1318-1321.
43 - J. Maritain, Rapport son eminence, 28 mars 1927, archives du
Cercle d'tudes Jacques et Rassa Maritain, Kolbsheim.
44 - Archives du diocse de Paris, srie 4 E 1, 3, Conseil de vigilance.
Procs-verbaux, p. 2 et 345 - J. Maritain au cardinal Dubois, lettre du 13 juin 1925, archives du
diocse de Paris, I DXII, 66.

LES CRIVAINS CATHOLIQUES DANS LES ANNES 20

Les Cahiers catholiques de l'abb Roblot ou la Semaine

des crivains catholiques, pour ne citer que quelques
exemples - auront disparu. Force est de constater que
les luttes pour affirmer la lgitimit d'une littrature
catholique ont bien contribu l'mergence d'un courant catholique, mais que celui-ci est reprsent par les
crivains qui sont parvenus se faire reconnatre par le
ple le plus autonome du champ littraire Franois
Mauriac, Georges Bernanos ou Jacques Maritain incar-

87

nent ce renouveau . Est-ce un hasard s'ils se retrouvent tous les trois, pendant la guerre d'Espagne,
dnoncer la croisade franquiste, soutenue par
l'glise? On peut en effet se demander dans quelle
mesure la renaissance littraire catholique a, paradoxalement, ouvert les conditions de possibilit d'une
parole catholique spcifique dans le champ intellectuel, libre de la tutelle de l'glise, et critique vis--vis
d'elle.