6 La inteligencia

4/11/05

13:55

Pgina 1

Nuestra mente

R. Colom y F.J. Abad

Facultad de Psicologa. Universidad Autnoma de Madrid. Madrid. Espaa.

La inteligencia humana
La inteligencia es un conjunto de capacidades que permiten interpretar
el ambiente, no es slo un conjunto de conocimientos. Se han realizado
muchos intentos de medir esta capacidad, que incluso se ha traducido
en coeficientes, con el pernicioso efecto por parte de algunos
de clasificar a las personas. De hecho, la eterna pugna entre herencia
y ambiente ha ocasionado polticas sociales sesgadas y orientadas
a destinar recursos a unos grupos sociales sobre otros.

a inteligencia humana es una capacidad mental muy general que permite razonar, planificar, resolver problemas,
pensar de modo abstracto, comprender ideas complejas,
aprender con rapidez y usar la experiencia. En contra de lo
que ocasionalmente se supone, la inteligencia humana no es
un simple conocimiento enciclopdico, una habilidad acadmica particular o una pericia para resolver tests de inteligencia, sino que refleja una capacidad amplia y profunda para
comprender el ambiente, es decir, para darse cuenta, dar sentido a las cosas o imaginar qu se debe hacer.

Tests de inteligencia
La inteligencia humana se puede medir, y los tests de inteligencia son el modo de evaluacin ms preciso de hacerlo. Esto se demuestra mediante los indicadores estadsticos de fiabilidad y validez. As, por ejemplo, el coeficiente de fiabilidad de las medidas mdicas de presin sangunea o de valores
de colesterol se sitan alrededor del 50%, mientras que supera el 90% en las medidas psicolgicas de inteligencia.
Es importante destacar, no obstante, que los tests de inteligencia no miden factores como la creatividad, el carcter o la
personalidad, aunque es imperativo tener presente que no es
se su objetivo. Un termmetro mide la temperatura de un objeto, pero no su altura. Valorar un termmetro por la precisin
con la que mide la altura carece de sentido, lo mismo que valorar un test de inteligencia por la precisin con la que mide
algo que no pretende medir.
Existen diversos tipos de tests de inteligencia. Algunos incluyen palabras o nmeros y requieren un conocimiento cultural especfico, como por ejemplo el vocabulario. Otros, sin
70

JANO EXTRA NOVIEMBRE 2005. N. 1.583

www.doyma.es/jano

embargo, no apelan a ese conocimiento, basndose en el uso

de formas o diseos, en conceptos universales simples como
mucho/poco, abierto/cerrado o arriba/abajo. Sin embargo, todos estos tests miden una misma inteligencia, una misma capacidad mental muy general.
La capacidad general valorada por un extraordinariamente
amplio abanico de tests de inteligencia se designa mediante la
letra g en cursiva (g). Cualquier test mide g, aunque distintos
tests pueden tambin valorar una extensa serie de capacidades cognitivas tales como la capacidad verbal, la capacidad
numrica o la capacidad espacial.
En la ltima adaptacin espaola de una batera de evaluacin de la inteligencia internacionalmente reconocida, la escala Wechsler para adultos, empleada tanto en el campo psicolgico como mdico, y compuesta por una amplia serie de subtests que miden la capacidad general, la comprensin verbal,
el razonamiento perceptivo, la memoria de trabajo y la velocidad mental, se demuestra empricamente la extraordinaria relevancia del componente general de la inteligencia humana
(g). La figura 1 indica que g es 10 veces ms relevante que capacidades concretas como la comprensin verbal y 20 veces
ms relevante que capacidades como el razonamiento perceptivo, la memoria de trabajo o la velocidad mental.
El hecho de que g sea el componente esencial de la inteligencia humana igual que el alcohol etlico lo es de una enorme variedad de licores significa que, en la poblacin, los individuos que presentan un alto rendimiento en una determinada situacin o problema intelectualmente exigente tienden
a mostrar tambin un alto rendimiento en todas las dems situaciones. Asimismo, quienes presentan un bajo rendimiento
en una determinada situacin intelectualmente exigente tien-

6 La inteligencia

4/11/05

RP
4%

MT
4%

13:55

Pgina 2

den a mostrar tambin un bajo rendimiento en todas las dems situaciones. Aunque existen algunas excepciones, sta es
la tendencia general: la persona ms inteligente es propensa a
serlo en la mayor parte de las situaciones y la persona menos
inteligente, tambin. De hecho, en la evaluacin clnica de la
inteligencia es usual considerar como sntoma de funcionamiento anmalo la presencia de una llamativa discrepancia entre el nivel expresado por un individuo en tests que valoran
capacidades intelectuales distinguibles.

V
4%

CV
8%

Coeficiente de inteligencia

g
80%
Figura 1. Relevancia de la capacidad general (g), la comprensin
verbal (CV), el razonamiento perceptivo (RP), la
memoria de trabajo (MT), la velocidad perceptiva (V) en
la medida de la inteligencia.

El coeficiente de inteligencia (CI) suele ser el indicador numrico que permite cuantificar, con relativa rapidez, la capacidad general o g. La distribucin de las personas segn el CI,
desde el nivel bajo al alto, se puede representar adecuadamente mediante la curva de Gauss o distribucin normal. La
figura 2 seala que la mayora de las personas se sitan alrededor del punto medio (CI = 100). Pocos son muy brillantes o
muy torpes: aproximadamente un 3% de la poblacin presenta
puntuaciones superiores a 130 (considerado habitualmente
como el lmite de la superdotacin) y el mismo porcentaje tiene puntuaciones por debajo de 70 (considerado habitualmente el umbral del retraso mental).
JANO EXTRA NOVIEMBRE 2005. N. 1.583

www.doyma.es/jano

71

6 La inteligencia

4/11/05

13:55

Pgina 3

Curva normal de Gauss

4 3 2 1

+1 +2 +3 +4

Figura 2. Representacin de una distribucin normal.

A pesar del encendido debate que se ha producido durante

aos, dentro y fuera de la comunidad psicolgica, actualmente
sabemos que, en general, las medidas de CI no estn culturalmente sesgadas en contra de determinados grupos sociales,
sino que, por ejemplo, las puntuaciones de CI predicen con similar exactitud independientemente de, por ejemplo, la pertenencia tnica o la clase social. En cualquier caso, la psicologa
dispone de sofisticados medios analticos para contrastar, en
distintas poblaciones y grupos humanos, el posible sesgo de
las medidas de inteligencia.
Los miembros de diferentes grupos tnicos o niveles socioeconmicos se sitan a todos los niveles de la escala de CI. Las
curvas de los distintos grupos o niveles se solapan considerablemente, pero suelen diferir por el lugar de la curva en el que
tienden a agruparse sus miembros. El hecho indiscutible es
que determinados grupos presentan mayores puntuaciones
promedio que otros y que ese hecho posee fuertes repercusiones sociolgicas.
No existe una respuesta definitiva a la pregunta de por qu
son distintas las distribuciones de CI en distintos grupos tnicos o niveles socioeconmicos. Las razones por las que se producen estas diferencias entre grupos pueden ser marcadamente distintas a por qu difieren los individuos dentro de cada grupo. De hecho, es errneo asumir que el motivo por el
que algunos individuos en una determinada poblacin tienen
un alto CI, mientras que en otros ste es bajo, debe ser el mismo por que algunas poblaciones incluyen a ms individuos de
alto o bajo CI que otras poblaciones. La mayora de los expertos en el campo de la inteligencia humana consideran que el
ambiente es importante al separar las curvas de CI de distintos grupos sociales, pero tambin consideran que la gentica
debe estar implicada.
El CI se relaciona intensamente con varios resultados sociales, econmicos, ocupacionales y educativos. De hecho, se posee una amplia evidencia sobre la relacin del CI con ms de
sesenta fenmenos relevantes en trminos sociales. Algunos
de estos son el rendimiento acadmico, el rendimiento en cursos de formacin ocupacional, el rendimiento laboral, el nivel
de salud fsica, la genialidad, la estatura, la longevidad, los ingresos, el sentido del humor, la vulnerabilidad a los accidentes, el alcoholismo, la delincuencia, la impulsividad, la mortalidad infantil, el liderazgo, la eleccin de pareja, la miopa, la
respuesta a la psicoterapia, las preferencia en la dieta, las habilidades motrices, la histeria o el hbito de fumar. No existe
ningn otro rasgo humano que se aproxime siquiera a esta cifra. Actualmente est fuera de duda el hecho de que las medidas de CI poseen una gran importancia prctica y social.
Una de las relaciones ms llamativas es la observada entre
inteligencia y salud o bienestar fsico. En un estudio en el que
participaron 20.000 personas, se observ una correlacin de
72

JANO EXTRA NOVIEMBRE 2005. N. 1.583

www.doyma.es/jano

0,4 entre inteligencia y salud, mientras que la correlacin entre el nivel socioeconmico familiar (SES) y la salud fue de
0,2. Sin embargo, cuando se calcul la correlacin entre SES y
salud, controlando estadsticamente el efecto de las diferencias de inteligencia, el resultado fue de 0,07. Cuando se calcul la correlacin entre inteligencia y salud, controlando estadsticamente el efecto de las diferencias socioeconmicas que
separan a las familias, el resultado fue de 0,33 (fig. 3). Es decir, la inteligencia personal se relaciona con la salud independientemente de la influencia de las variables socioeconmicas,
mientras que el nivel socioeconmico no se relaciona con la
salud cuando se controla el efecto de la inteligencia personal.
En trminos epidemiolgicos, la influencia de la inteligencia
humana no se puede seguir ignorando (tabla I).
Un alto CI supone una ventaja en la vida, dado que prcticamente todas las actividades requieren algn tipo de razonamiento y de toma de decisiones. Y, a la inversa, un bajo CI supone una desventaja, especialmente en ambientes desorganizados. Por supuesto, un alto CI no garantiza el xito en la vida,
y tampoco un bajo CI garantiza el fracaso en las situaciones vitales. Existen muchas excepciones, pero el xito en nuestra
sociedad favorece a los individuos con CI alto.
Las ventajas prcticas de tener un CI alto aumentan a medida
que las situaciones se hacen ms complejas (novedosas, ambiguas, cambiantes, impredecibles o con muchas alternativas de
actuacin). Por ejemplo, un alto CI es generalmente necesario
para mostrar un buen rendimiento en ocupaciones complejas
(profesiones cualificadas, gestin), supone una ventaja considerable en ocupaciones moderadamente complejas (aviones, polica y administracin), pero representa una ventaja algo menor
en las situaciones que slo exigen tomar decisiones simples y resolver problemas sencillos (trabajos de baja cualificacin).
Las diferencias en inteligencia no son, por supuesto, el nico factor que influye en el rendimiento educativo, el entrenamiento o las ocupaciones complejas, pero s suelen ser el factor ms importante. Cuando ya se ha seleccionado a los individuos, entre personas de alto o de bajo CI, de modo que apenas
difieren en ste, como por ejemplo en la universidad, otras influencias cobran importancia. Algunos rasgos de personalidad,
talentos, aptitudes, capacidades fsicas o el nivel de experiencia, son relevantes para lograr un rendimiento ptimo en determinadas ocupaciones, pero tienen una aplicabilidad ms reducida (o desconocida) a distintas tareas y situaciones comparativamente con la inteligencia.

0,33

CI

0,40
Salud

SES

0,20
0,07

Figura 3. Relaciones del coeficiente de inteligencia (CI) y el nivel

socioeconmico (SES) con las diferencias de salud.
Los valores del crculo corresponden a las relaciones
controlando el efecto de la relacin entre el CI y el
SES.

6 La inteligencia

4/11/05

13:55

Pgina 4

Tabla I. Algunos ejemplos del papel que desempea la inteligencia en la salud

El coeficiente de inteligencia (CI) valorado a los 11 aos de edad predice la mortalidad y la independencia funcional 60 aos despus
Los cuatro posibles mecanismos que relacionan el CI con la longevidad presentan una agenda para la futura investigacin. El CI valorado a los 11 aos de edad
puede:
1. Ser una expresin de daos ocurridos durante el perodo perinatal o la infancia
2. Ser un indicador de la integridad del organismo como un todo
3. Ser un predictor de la realizacin de conductas saludables (p. ej., evitar daos o no fumar)
4. Ser un predictor de la seleccin o creacin de ambientes saludables (p. ej., elegir ocupaciones no peligrosas)
Desgraciadamente, la mayor parte de la informacin a la que el ciudadano medio tiene acceso proviene de los medios de comunicacin, y no directamente de los
mdicos. Raramente se les visita y prcticamente nunca se conversa con l sobre la propia salud
Los medios procuran hacer un trabajo apropiado para evitar la falta de informacin del ciudadano, pero esa estrategia de comunicacin supone que ese ciudadano
ve la televisin y, lo que es ms importante, que comprende correctamente lo que se le dice
Sin embargo, cuando se estudia el impacto real de ese tipo de programas televisivos, se comprueba que al menos un tercio de la poblacin no ve esos programas
o no comprende adecuadamente los mensajes
La Sociedad Americana de Psicologa seal en su informe de 1996 sobre la salud que 7 de las 10 causas principales de muerte incluyen factores que se pueden
modificar haciendo las cosas bien, es decir, comportndose adecuadamente y tomando decisiones saludables sobre el modo de actuar (p. 5)
Adems, la mortalidad se puede reducir sustancialmente si las personas bajo riesgo cambian nicamente cinco modos de actuar: seguir los consejos mdicos
(p. ej., uso de medicamentos contra la hipertensin), seguir una dieta saludable, evitar el hbito de fumar, hacer ejercicio y no tomar drogas y alcohol (p. 15)
Aunque las enfermedades crnicas no se pueden curar, generalmente se pueden prevenir, sus daos se pueden minimizar y tambin es posible ralentizar su
desarrollo. La prevencin exige ver por adelantado y actuar siguiendo hbitos que mejoren la salud. Especialmente importante es seguir los consejos mdicos y una
dieta sensata, hacer ejercicio, no fumar ni tomar drogas o beber en exceso
Adems, las personas deben poseer y usar informacin sobre qu significa una dieta y un estilo de vida saludable, hacerse revisiones peridicas y saber valorar
cundo determinados sntomas son lo suficientemente relevantes como para visitar al mdico

Influencia de los factores genticos

en la inteligencia
Los individuos difieren en inteligencia debido a factores tanto
ambientales como hereditarios. Las estimaciones de la influencia de la herencia van desde 0,4 a 0,8 (en una escala de 0
a 1). Esto implica que, en trminos relativos, la gentica desempea un papel ms importante que el ambiente en la produccin de las diferencias individuales de inteligencia, aunque
las estimaciones pueden cambiar en distintos contextos culturales o a travs de las generaciones. Desde esta perspectiva,
suele comprenderse mal el hecho de que, si todos los ambientes fuesen iguales para todo el mundo, la influencia de la herencia sera del 100%, dado que todas las diferencias de CI
que se observasen tendran necesariamente un origen gentico. Las variaciones en la estimacin cuantitativa de la influencia de los factores genticos y ambientales constituyen ndices
sobre el impacto de las mejoras sociales.
Es importante destacar, adems, que el hecho de que el CI
sea altamente heredable, no significa que el ambiente carezca
de relevancia. Nadie duda de que los individuos no nacen con
niveles intelectuales fijos e inmodificables. Sin embargo, el CI
se estabiliza gradualmente durante la infancia, y generalmente
cambia poco desde ese momento de la vida.
Los estudios de adopcin son un mtodo idneo para separar la relevancia del efecto de los factores genticos y ambientales sobre la inteligencia. Uno de los estudios ms renombrados corresponde al Proyecto de Adopcin de Colorado. Se estudi una serie de nios desde que contaban 1 ao de edad
hasta que llegaron a sus 16 aos. Se consideraron 245 madres
que dieron a sus nios en adopcin nada ms nacer, los padres
adoptivos de las familias que acogieron a esos nios, y, naturalmente, a los propios nios adoptados. Tambin se estudi a
245 padres y sus nios naturales, es decir, familias de control
en las que no haba nios adoptados. Estas familias de control
se emparejaron con las familias adoptivas en una serie bsica

1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
0,0
0,2

7-10

12-14
Edad (aos)

16

Figura 4. Correlacin de la inteligencia entre los nios y sus

padres adoptivos, cuando los nios tienen distintas
edades.

de caractersticas sociodemogrficas, es decir, se eligieron familias de control comparables a las familias adoptivas.
La inteligencia se evalu en cuatro momentos de la vida de
los nios: a los 3 aos, entre los 7 y los 10 aos, entre los 12 y
los 14 aos, y a los 16 aos. A esas edades se correlacion la
inteligencia de los nios con sus padres adoptivos y con sus
padres naturales. Asimismo, se correlacion la inteligencia de
los padres y sus hijos naturales en las familias de control. La
figura 4 presenta los valores de correlacin para los nios y
sus padres adoptivos a las edades reseadas.
La semejanza en inteligencia entre los nios adoptados y
sus padres adoptivos es nula: los nios no se parecen en absoluto en su nivel intelectual a sus padres adoptivos, a ninguna
de las edades. Cules son esos valores en las familias de control, es decir, en las familias en las que no hay hijos adoptados? (fig. 5).
Al calcular el grado de semejanza intelectual entre los padres y sus hijos naturales, cuando ambos han convivido en el
mismo hogar, se observa que la correlacin menor es de 0,19,
JANO EXTRA NOVIEMBRE 2005. N. 1.583

www.doyma.es/jano

73

6 La inteligencia

4/11/05

13:55

Pgina 5

1,0
0,9
0,8
0,7
0,6
0,5
0,4
0,3
0,2
0,1
0,0

1,0
0,9
0,8
0,7
0,6
0,5
0,4
0,3
0,2
0,1
0,0
3

7-10

12-14
Edad (aos)

16

Figura 5. Correlacin de la inteligencia entre los nios y sus

padres en familias de control en las que no hay nios
adoptados cuando los nios tienen distintas edades.

un valor mucho ms alto que en cualquiera de los casos correspondientes a los padres adoptivos y sus hijos adoptados.
Se observa tambin que la correlacin entre los padres y sus
hijos naturales a los que ellos mismos han criado va aumentando con el paso de los aos, es decir, a medida que los nios
se hacen mayores: la correlacin pasa de 0,19 cuando los nios cuentan 3 aos, a 0,31 cuando llegan a los 16 aos. Es posible, por tanto, que el contacto entre padres e hijos produzca,
a la larga, una mayor semejanza entre ellos en su nivel intelectual.
Saber si esta interpretacin es apropiada exige una evidencia ms: el grado de semejanza intelectual entre las madres y
sus hijos naturales dados en adopcin al nacer con los que
nunca han convivido. La figura 6 muestra que, aunque las madres no han convivido jams con sus hijos dados en adopcin,
su parecido intelectual reproduce el observado en las familias
de control en las que los padres cran a sus hijos naturales
desde el momento de su nacimiento. El parecido entre las madres y sus hijos dados en adopcin va aumentando con el paso
de los aos, a medida que los nios se hacen mayores: los valores pasan de 0,12 cuando los nios cuentan 3 aos, a 0,38
cuando tienen 16 aos.
A continuacin se presentan las consecuencias del Proyecto
de Adopcin de Colorado. En primer lugar, la semejanza en inteligencia entre los padres adoptivos y sus hijos adoptados es
prcticamente nula, sea cual sea la edad de los nios, a pesar
de que los hijos adoptados han crecido en un hogar creado a
imagen y semejanza de los padres adoptivos. En segundo lugar, la semejanza en inteligencia entre los padres y sus hijos
naturales, en las familias convencionales en las que los primeros cran a los segundos, aumenta a medida que los nios se
hacen mayores. Adems, esta semejanza es siempre mucho
mayor que en el caso de las familias adoptivas. En tercer lugar, la semejanza en inteligencia entre las madres y sus hijos
naturales dados en adopcin al nacer, con los que nunca han
convivido, replica el grado de semejanza observado en las familias convencionales. Finalmente, el grado de parecido intelectual entre padres e hijos no depende de que vivan en el
mismo hogar. El parecido entre los padres y sus hijos naturales es exactamente el mismo, vivan o no vivan en el mismo hogar. En suma, las condiciones del hogar poseen una nula influencia en el desarrollo de la inteligencia de los nios. Las diferencias que separan a las familias son irrelevantes para
comprender las diferencias de inteligencia que separan a los
nios. Esta evidencia excluye, naturalmente, los casos extremos de familias abusivas o ambientes gravemente deprimidos.
74

JANO EXTRA NOVIEMBRE 2005. N. 1.583

www.doyma.es/jano

7-10

12-14
Edad (aos)

16

Figura 6. Correlacin en inteligencia entre las madres y sus hijos

biolgicos dados en adopcin al nacer, a medida que
los nios se van haciendo mayores.

Es importante subrayar, en cualquier caso, que las diferencias genticamente causadas no son necesariamente irremediables. Ejemplos que lo demuestran son la diabetes, la visin
alterada o la fenilcetonuria. Tampoco se puede sostener que
son necesariamente remediables las diferencias causadas ambientalmente. Ejemplos que los demuestran son los daos fsicos, los venenos y algunas enfermedades. Ambas se pueden
prevenir hasta cierto punto.

Conclusiones
La inteligencia humana es el factor psicolgico de mayor relevancia sociolgica. La psicologa dispone de instrumentos para
valorarla con extraordinaria precisin en los mbitos educativo, empresarial o clnico. Profesionales como los mdicos podran obtener enormes beneficios de atender a los conocimientos acumulados por los psiclogos sobre el efecto que poseen las diferencias de inteligencia que separan a los
ciudadanos. Comprender las consignas mdicas, seguir un
plan de tratamiento o valorar el efecto a medio plazo sobre la
propia salud de una determinada intervencin, requiere razonar, planificar, resolver problemas, pensar de modo abstracto,
comprender ideas complejas, aprender con rapidez y usar la
experiencia, es decir, requiere inteligencia.J

Bibliografa recomendada
Andrs-Pueyo A, Colom R. Ciencia y poltica de la inteligencia en la sociedad
moderna. Madrid: Biblioteca Nueva; 1998.
Colom R. Psicologa de las diferencias individuales. Teora y prctica. Madrid: Pirmide; 1998.
Colom R. En los lmites de la inteligencia. Madrid: Pirmide; 2002.
Deary IJ, Der G. Reaction time explains IQs association with death. Psychol Sci.
2005;16:64-9.
Gottfredson LS. Intelligence: is it the epidemiologists elusive fundamental cause of social class inequalities in health? J Personality Social Psychology.
2004;86:174-99.
Gottfredson LS. Life, death, and intelligence. J Cognitive Education, and
Psychology. 2004;4:23-46.
Gottfredson LS, Deary IJ. Intelligence predicts health and longevity, but why?
Current Directions in Psychological Science. 2004;13:1-4.
Vallejo-Ngera A, Colom R. Tu inteligencia. Cmo entenderla y mejorarla. Madrid: Aguilar; 2004.