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Documento de Ctedra I
Historia de la ciencia. Dos revoluciones
Introduccin
Difcilmente puedan escribirse mejores palabras introductorias a un texto de historia de la
ciencia que aquellas con las que el historiador Alexandre Koyr iniciaba sus Estudios Galileanos
publicados en 1966:
1. Primera parte
La Revolucin copernicana
Entre los siglos XV y XVIII, Europa experiment una gran transformacin cultural dando lugar
a la sociedad moderna que proveera las bases simblicas y materiales de la vida poltica y civil
actuales -propiedad privada, derechos individuales, libertad religiosa, estados constitucionales
laicos, democracia. Estos cambios se vieron reflejados en el arte, la tecnologa, la msica, la
produccin de bienes y en el lugar otorgado a las creencias religiosas. La ciencia no estuvo
ajena a estas transformaciones y la Revolucin copernicana, de la que nos ocuparemos en esta
primera parte del documento, es un desarrollo crucial en la transformacin que sufri la
concepcin de la naturaleza y de la ciencia natural.
La Revolucin copernicana tiene como hito la publicacin del libro Sobre las revoluciones de las
esferas celestes (Coprnico, 1543) de Nicols Coprnico (1473-1543), conocido
abreviadamente en latn como De revolutionibus. En ste, Coprnico propona una nueva
concepcin del cosmos a fin de ordenar y comprender las observaciones astronmicas
realizadas hasta ese entonces. La idea principal era explicar los movimientos de las estrellas,
el Sol, la Luna y los planetas partiendo de la base de que la Tierra giraba alrededor del Sol. Es
decir proveer una explicacin astronmica precisa a partir de un cambio en la cosmologa
(concepcin del universo). Si bien desde el punto de vista cosmolgico esta idea no era nueva,
ya la haba desarrollado el astrnomo griego Aristarco de Samos (c. 310 a.C. c.230 a.C.),
Coprnico fue el primero que la desarroll sistemticamente, satisfaciendo las exigencias
profesionales de la comunidad de astrnomos; es decir, fue el primero que hizo el arduo
trabajo de clculo, trabajo que demor dcadas.
En los aos sucesivos a la publicacin del De revolutionibus, las ideas copernicanas ganaron
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cada vez un mayor nmero de adeptos, pero la propuesta planteaba un conjunto de problemas
a resolver, no slo desde el punto de vista de la astronoma (abocada a predecir y describir
matemticamente los cambios de posiciones de los astros), sino tambin para la fsica (que se
ocupaba del cambio en general y de los movimientos de los objetos en la Tierra) y para la
cosmologa (que busca presentar una imagen acerca del universo). La respuesta a estos
interrogantes supuso una nueva cosmovisin que slo se ira conformando a travs de un
trabajo colectivo y continuo hasta adquirir su forma ms o menos definitiva con el trabajo de
Isaac Newton (1642-1727), en el siglo XVII, y los posteriores de Pierre Simon Laplace (17491827), Simen Denis Poisson (1781-1840) y William Hamilton (1805-1865).
En este documento presentaremos los principales acontecimientos que conformaron la
Revolucin copernicana y plantearemos algunas cuestiones que contribuyan a ordenarlos.
De este modo, entre los siglos VI a. C. y II de nuestra era, se fue conformando una
cosmovisin cientfica de la naturaleza que deba incluir una explicacin coordinada de los
fenmenos astronmicos celestes, los fenmenos fsicos terrestres y una imagen acerca de la
forma del universo en el cual ocurran. Cosmovisin en la cual la explicacin de los fenmenos
deba residir en la naturaleza misma de las cosas.
Una segunda caracterstica de los puntos luminosos que conforman las constelaciones, adems
de conservar sus posiciones relativas, es que se mueven describiendo crculos a velocidad
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constante de este a oeste, es decir, en el sentido contrario al de las agujas del reloj si se mira
al norte. El tiempo que estas luces emplean en completar una vuelta es de 23 horas y 56
minutos (duracin del llamado da sideral). Aquellos puntos luminosos que cumplen estas
condiciones son llamadas estrellas fijas (por la invariabilidad de las figuras que conforman). En
el polo norte celeste, centro de los crculos descriptos, se encuentra la denominada estrella
polar, slo visible desde el hemisferio norte, que no cambia de posicin de forma apreciable y
es visible durante toda la noche (ver Figura 2).
Figura 2. El movimiento diario de las estrellas, mirando hacia el norte desde el hemisferio norte.
Mirando hacia el sur desde nuestro hemisferio, en el polo sur celeste, no hay una estrella en el
centro de giro, pero lo que se observa es semejante: estrellas describiendo crculos
concntricos, las ms cercanas al polo crculos ms pequeos y siempre visibles y, las ms
lejanas, crculos mayores. Al igual que el Sol, las estrellas ms lejanas a los polos salen y se
ponen, esto es, slo son visibles nicamente durante parte de la noche.
observar al corredor solitario en cierto punto del pelotn, al completar su primera vuelta, 24
horas ms tarde, la foto evidenciar un cambio en la posicin del corredor con respecto al
pelotn (que lo ha adelantado en 4 minutos), lo mismo en la segunda vuelta y as
sucesivamente. Si tras muchas vueltas se superpusieran las fotos de cada paso por el punto de
partida, podra verse un movimiento aparente del corredor solitario recorriendo el pelotn
hacia atrs. Si la carrera tiene lugar en sentido anti horario, las fotos evidenciaran un
movimiento del corredor solitario en sentido horario. Ese corredor solitario es el Sol, que a lo
largo de un ao adems de su movimiento este-oeste diario, parece tener un movimiento
anual en el sentido contrario (oeste-este) con respecto a las estrellas fijas.
Ya desde la antigedad, y antes incluso de que lo hicieran los griegos, los primeros astrnomos
registraron de manera metdica las posiciones sucesivas del Sol sobre el fondo de las estrellas
fijas a lo largo de un ao y determinaron que el recorrido anual del Sol describa un crculo que
no coincida en su eje con respecto al de las dems estrellas. Esto supona una segunda
diferencia con respecto a las estrellas fijas (la primera es la que se acaba de sealar, la
diferencia entre el da sidreo y el solar), las estrellas fijas siempre se mantienen a la misma
distancia de los polos. Si una estrella se encuentra a 30 de la estrella polar su giro siempre la
mantendr a la misma distancia (la imagen del movimiento diario de las estrellas, Figura 2, es
la misma para cualquier da del ao). Los movimientos diarios del Sol durante una poca del
ao describen crculos ms cercanos al polo norte celeste y otras ms cercanas al polo sur.
Veremos a continuacin que el cambio de la cercana del crculo diario del Sol a los polos es la
causa de las estaciones.
Figura 3. Incidencia de los rayos del Sol en solsticios (23,5 al norte y al Sur del Ecuador) y en los equinoccios
(coincidiendo con el Ecuador).
Como se evidencia en la Figura 3, hay cuatro puntos claves en el recorrido anual del Sol: los
puntos extremos norte y sur, que definen los llamados solsticios, y los puntos medios, que
definen los equinoccios. El primero de ellos se corresponde al 22 de diciembre (solsticio de
verano del hemisferio Sur); alrededor de esa fecha, el Sol se encuentra ms cercano al polo
sur, los das son ms largos que las noches, en nuestro hemisferio la Tierra recibe los rayos
solares de forma directa y la temperatura asciende. El segundo es nuestro solsticio de invierno
(22 de junio), en esa fecha el Sol sale y se pone ms cerca del norte, las noches son ms
largas, la incidencia de los rayos solares sobre nuestro hemisferio es oblicua y las
temperaturas ms bajas. En tercer y cuarto lugar tenemos los equinoccios de primavera (23
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Figura 4. Recorrido diario del Sol en el solsticio de junio visto desde Nuuk, Nueva York y Quito.
Para concluir con las observaciones que corresponden al Sol, mencionaremos un ltimo
fenmeno, de menor relevancia pero que no podemos omitir, llamado precesin de los
equinoccios. Hemos dicho que el Sol hace un recorrido en direccin horaria sobre el fondo de
estrellas fijas. Esto permite establecer la medida de un ao como el tiempo que requiere al Sol
en volver a pasar sobre una determinada constelacin. Este ao se denomina ao sidreo y su
duracin es de 365 das, 6 horas, 9 minutos y 9 segundos. Hemos dicho tambin que el Sol
pasa por dos puntos extremos al norte y al sur, denominados solsticios. Esto permite tambin
establecer la medida de un ao como el tiempo que requiere al Sol el volver a situarse en el
extremo norte o sur de su recorrido. Este ao se denomina ao trpico, y su duracin es de
365 das, 5 horas, 48 minutos y 45 segundos. Resulta as evidente que el ao sidreo y el ao
trpico no coinciden. El efecto de este desfasaje es que el inicio de las estaciones se anticipa
cada ao. Este adelantamiento, no obstante, es mnimo y, en la medida de la vida humana,
imperceptible. Para que el desajuste fuera de una estacin completa sera necesario esperar
6500 aos.
Mencionamos ms arriba que el movimiento anual del Sol era anlogo al de un corredor
solitario en una carrera en pista. El movimiento de los planetas es semejante, con una
complicacin ulterior. La pista ahora es como las de ciclismo (con los carriles centrales a una
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altura inferior a los carriles externos). El movimiento diario del pelotn en direccin anti
horaria sigue inalterado. All el Sol cada da atraviesa la meta rodeado de atletas un poco ms
atrasados del largo pelotn. Los planetas hacen algo distinto en cada vuelta. Si bien en lneas
generales van quedando rezagados, como el Sol, algunas vueltas se atrasan ms y otra
menos. A veces por algunas vueltas mantienen su posicin relativa con respecto al pelotn e
incluso ganan posiciones para luego volver a perderlas. En ese avance y retroceso de
posiciones, van cambiando de carriles, a veces se los observa cruzando la meta ms arriba, en
los carriles externos, y otras ms abajo, en los internos.
Bien podra continuarse con la enumeracin de fenmenos, hay muchos que no se han
mencionado, apenas hablamos de los eclipses y todo ha sido presentado sin entrar en
demasiados pormenores. Pero los fenmenos presentados hasta aqu, que ataen a los
movimientos diarios, mensuales y anuales de Estrellas Fijas, el Sol, la Luna y los planetas
constituyen el ncleo central de los enigmas que la astronoma antigua y moderna intentaron
resolver. En la seccin siguiente presentaremos, de modo esquemtico, los dos modelos
explicativos rivales que protagonizaron la revolucin copernicana: el modelo geocntrico y el
heliocntrico.
Comencemos por los movimientos diarios. Segn el modelo geocentrista y geosttico (de
acuerdo con el cual, como ya dijimos, la Tierra se encuentra en el centro del universo y
quieta), el movimiento diario de las estrellas en direccin anti horaria se explica por el giro de
la esfera de las estrellas fijas, cuyo eje, que tiene en el polo norte celeste a la estrella polar,
coincide con el eje terrestre). De acuerdo con este mismo modelo, el Sol tambin da una
vuelta en sentido anti horario alrededor de la Tierra, slo que algo ms lento que las estrellas
fijas (4 minutos ms lento) (ver Figura 7). Se explican as tanto el movimiento diario de las
estrellas como el da y la noche y el retraso del Sol.
Figura 7. Movimientos diarios de las estrellas fijas (23 horas 56 minutos) y del Sol (24 horas) con la Tierra en el
centro.
Segn el modelo heliocentrista y heliosttico (de acuerdo con el cual, como ya dijimos, el Sol
se encuentra en el centro y quieto), el movimiento diario de las estrellas en direccin anti
horaria se explica por el giro de la Tierra sobre su propio eje en direccin horaria. As, el
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Figura 9. Movimiento aparente del Sol sobre el fondo de las estrellas fijas.
direccin norte Sur del Sol con respecto al fondo de estrellas fijas por el cambio de posiciones
relativo a los polos terrestres. En el solsticio de Enero el polo Sur gira de cara al Sol, en tanto
que en el de junio el polo norte lo hace. En los equinoccios, en cambio la direccin de la
rotacin terrestre no hace diferencia con respecto a la posicin del Sol (Figura 3). El Sol de
media noche, as como los das en que no sale el Sol, en las cercanas de los polos norte (al
norte del crculo polar rtico, 66,5 latitud norte) y sur (al sur del crculo polar rtico, 66,5
latitud sur) terrestres son as explicados de una forma bastante evidente.
La explicacin de las estaciones del ao por parte del modelo geocntrico es sumamente
interesante. El movimiento anual del Sol alrededor de la Tierra describira un espiral
descendente desde el solsticio de junio al de enero y ascendente de enero a junio (Figura 10).
De este movimiento en espiral, pueden abstraerse dos movimientos, el movimiento circular
diario y el movimiento anual desde los 23,5 al norte el ecuador celeste hasta los 23,5al sur
del mismo y de regreso en sentido horario a travs del fondo de estrellas fijas.
Figura 10. Movimiento anual del Sol de acuerdo con el modelo geocntrico. Noten la eclptica y consideren que se trata
de un modelo simplificado, ya que en un modelo preciso el espiral debera contener ms de 180 vueltas descendentes
y otras tantas ascendentes.
Ambos modelos permiten explicar, de acuerdo con lo visto, los mismos fenmenos. Cada uno
de ellos, no obstante deja abiertos ciertos interrogantes. Los enigmas del modelo heliocntrico
son esencialmente dos: el problema de la paralaje (Si la Tierra se traslada, cmo es que
durante todo el ao el eje de rotacin sigue apuntando a la estrella polar?), y el de la Tierra
mvil (Si la Tierra gira sobre su propio eje demorando 23 horas 56 minutos al da en sentido
horario, cmo es que un pjaro puede volar tanto en ese sentido como en el contrario? Los
enigmas que presenta el modelo geocntrico se manifiestan especialmente al considerar el
movimiento de los astros errantes, los planetas Por qu se mueven de forma tan irregular?
Tal fue la mayor dificultad que debi enfrentar la astronoma antigua. A continuacin
comenzaremos el recorrido histrico y la evolucin de las ideas que hasta aqu hemos
presentado esquemticamente.
La materia del mundo sublunar est compuesta por cuatro elementos o cuerpos simples:
Tierra, Agua, Aire y Fuego (Aristteles, 1952 A. II 1). Su distribucin, de no mediar la
intervencin de otros factores hubiera sido similar a la de los cielos y formando cuatro esferas.
La inferior y central de ellas constituida de tierra, a su alrededor se ubicara el agua, luego el
aire y por encima de ellos y debajo de la esfera lunar, el fuego. En este estado de equilibrio,
los elementos permaneceran en reposo indefinidamente en sus lugares naturales. No
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En El nacimiento de una nueva Fsica, captulo II, Bernard Cohen (1989) elabora una interesante reconstruccin de
las leyes aristotlicas del movimiento, segn la cual la velocidad de los movimientos naturales de los cuerpos sera
proporcional a su pesantez e inversamente proporcional a la resistencia ejercida por su medio circundante.
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Hemos sealado antes que los movimientos y cambios de la regin sublunar son producidos
por los movimientos en el mbito celeste. Al haber sostenido la necesidad y regularidad de
estos ltimos, podra preguntarse por la relacin entre los primeros y aquellos. Cmo puede
convivir lo necesario con lo contingente (lo que podra ser de otro modo)? Cmo pueden
interactuar dos mundos sin que azar alguno se transmita hacia los cielos o el orden se
imponga en la tierra? Sabemos, por ejemplo, que cuando el Sol se encuentra en cierta
posicin, las temperaturas son ms clidas y los das ms largos. Pero no todos los ejemplos
concebibles son de este estilo. La relacin entre ambos mundos, entre ambas naturalezas o
entre ambas fsicas, puede ser problemtica. En cualquier caso, estas ideas daban un marco
cosmolgico y fsico a la astronoma ptolemaica que presentaremos a continuacin. Asimismo,
y fundamentalmente, el carcter necesario de los fenmenos celestes y el contingente de los
fenmenos sublunares, dentro de los cuales se inscribe toda la actividad humana, justificaba
desde el punto de vista epistemolgico la divisin del universo en dos. Los objetos de estudio
del universo sublunar y supralunar eran en esencia distintos y por ello corresponda que se los
estudiara por separado. Este marco es el que comenzara a destruirse a partir del trabajo de
Coprnico.
De este modo, se ofreca una explicacin cualitativa, general, de las retrogradaciones. Pero
para dar una explicacin detallada de los fenmenos observados era necesario introducir
mayores precisiones: no era idntica la retrogradacin de Marte que la de Venus, por ejemplo.
Lo ms importante, sin embargo, fue que a partir de esta teorizacin pudo aumentarse
enormemente la exactitud de las observaciones, comparando los datos reales con las
predicciones ofrecidas por el sistema terico. De este modo, el modelo explicativo, adems de
recoger la evidencia de observaciones previas estableca predicciones de observaciones
nuevas, predicciones cuya determinacin requera nuevas y ms precisas observaciones.
Fueron Ptolomeo (100-178) y sus sucesores quienes se encargaron de esa tarea.
Sin embargo, el progreso trajo consigo nuevos desafos; para dar cuenta de los datos
obtenidos a partir de las observaciones ms precisas posibilitadas por la teora y ajustar a ellos
las predicciones, fueron necesarios nuevos epiciclos. Se incorporaron entonces los llamados
epiciclos menores, que servan para eliminar pequeos desacuerdos entre teora y
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observacin. Estos epiciclos menores, crculos montados sobre los epiciclos previos, se
distinguan de los antes mencionados (conocidos como epiciclos mayores) cuya funcin era la
de explicar grandes irregularidades como las retrogradaciones, en que slo cumplan un rol de
ajuste y correccin de errores. A este mismo fin se emplearon las llamadas excntricas,
crculos en los que el centro de la rbita bsica no coincida con el centro de la Tierra, y los
ecuantes. No es importante aqu entrar en detalles acerca de estos ltimos. Lo esencial es
distinguir los epiciclos mayores de los epiciclos menores y otros recursos. Los primeros
cumplan una funcin cualitativa (dar cuenta del porqu de las retrogradaciones); los ltimos,
cumplan una funcin de ajuste y precisin cuantitativa (respondiendo no ya a por qu, sino a
los detalles del cmo). Veremos luego que la propuesta de Coprnico permiti eliminar los
epiciclos mayores (veremos tambin por qu) pero que tambin necesita de una serie de
recursos adicionales (epiciclos menores y excntricas) para dar cuenta con precisin de las
observaciones. Veremos, tambin, que a partir del trabajo de Kepler, podr prescindirse,
adems, de los epiciclos menores, obtenindose as una descripcin cualitativamente
aceptable, cuantitativamente precisa y bastante sencilla, desde el punto de vista matemtico
astronmico.
A principios de 1900, un grupo de buzos griegos conclua su temporada de pesca en el norte de frica
y regresaba a su hogar. Sin embargo, en el camino de vuelta fue sorprendido por una fuerte tormenta
mientras atravesaba el canal entre Citera y Creta y debi hacer costa en una pequea isla llamada
Anticitera. Una vez concluida la tormenta, comenzaron a bucear y hallaron un barco hundido lleno de
tesoros. Se trat del primer naufragio arqueolgico y, hasta ahora, el ms importante. Los tesoros
encontrados actualmente llenan varias salas del Museo Arqueolgico Nacional de Atenas: bellsimas
estatuas de bronce, joyas, armas, muebles, pero tambin rescataron fragmentos de lo que pareca ser
un aparato de navegacin, hoy conocido como el mecanismo de Anticitera. El naufragio ha sido datado
cerca del 70 a.C., mientras que el mecanismo probablemente haya sido fabricado entre el 100 y el 150
a.C.
El mecanismo tena aproximadamente el tamao de un diccionario grande, estaba protegido por una
caja de madera que tena una puerta adelante y otra atrs. Tena ms de 30 engranajes de bronce y,
al menos, 7 relojes sealando distintos eventos. El aparato se manejaba dando vueltas con la mano a
una manija, que pona en funcionamiento toda la cadena de engranajes. Girando en un sentido se
podra avanzar en el tiempo y, girando en el otro, retroceder.
En el frente, haba un gran reloj con dos escalas concntricas. La interior estaba dividida en 12 zonas
con 30 marcas cada una, en cada zona estaba escrito el nombre griego de un signo del zodaco y
serva para ubicar sobre el fondo de estrellas fijas la posicin del Sol, la Luna y, probablemente, los
planetas conocidos en la poca. La exterior estaba dividida en 365 marcas que correspondan a los das
del ao. En el centro de estas escalas haba al menos dos punteros, uno para el Sol y otro para la Luna
que giraban cada uno a su propio ritmo. El del Sol daba una vuelta por ao y, as, sealaba en la
escala interna la posicin del Sol en el zodaco y, en la externa, el da del ao.
El puntero de la Luna daba una vuelta por mes y mostraba la posicin de la Luna en el zodaco. Este
puntero contaba con dos mecanismos realmente asombrosos por su ingenio y simplicidad: para sealar
las fases de la Luna, posea una pequea esfera, mitad pintada de negro y mitad de blanco, que giraba
a lo largo del mes (sindico) mostrndose, por lo tanto, parcialmente blanca y parcialmente negra o
totalmente de uno u otro color, representando las fases de la Luna. El segundo lograba dar cuenta de
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circulares y su velocidad uniforme. De tal manera, los primeros cuatro captulos de su libro,
comparten plenamente las ideas de sus colegas de la antigedad En el captulo quinto, sin
embargo, comienza a argumentar a favor del movimiento de la Tierra, o sea, que la Tierra se
mueve. Sus argumentos, que no son de ningn modo concluyentes, manifiestan dos
caractersticas fundamentales. En primer lugar, para justificar dicho movimiento, Coprnico
establece una analoga entre la Tierra y los dems cuerpos celestes: al tener la misma forma,
podran convenirles los mismos movimientos. Veremos luego que las observaciones de Galileo
profundizan esta observacin cosmolgica y siguen la misma lnea: la Tierra es slo un astro
ms. En segundo lugar, Coprnico adhiere a la idea aristotlica de los lugares naturales y
procura conservar el marco fsico aristotlico con una diferencia, nada sutil, pero razonable:
cambiar el centro del universo por el centro de cada planeta (incluida la Tierra) como lugar al
que tienden los graves (los cuerpos que caen). En el caso de una Tierra inmvil, la tendencia
natural de los cuatro elementos a buscar su posicin con respecto al centro del universo,
coincida con la tendencia natural a buscar el centro de la Tierra. Al afirmar que la Tierra est
en movimiento, Coprnico debi atribuir las tendencias naturales de los elementos a su centro,
como marco de referencia y punto al que caan los graves.
La explicacin de los movimientos celestes ofrecida por Coprnico con respecto a las estrellas
fijas y al Sol, consiste en atribuir a la Tierra los movimientos que la astronoma antigua le
haba atribuido hasta ese entonces al resto del universo. As, las rotaciones diarias de la esfera
de las estrellas fijas y el Sol de este a oeste se deben a una rotacin de la Tierra sobre su
propio eje en direccin contraria (de oeste a este) que demora 23 horas 56 minutos (acorde a
la explicacin del apartado 1.3).
A su vez, el aparente retraso diario del Sol con respecto a las estrellas se debera a la
traslacin terrestre: cada da que pasa, la Tierra se ha movido un poco hacia el oeste, lo cual
genera la apariencia del avance paulatino del Sol hacia el este. Y lo mismo, en general, con el
movimiento normal de los dems planetas. Con respecto a la cuestin de las estaciones del
ao, los equinoccios y los solsticios, que eran explicados por el movimiento del Sol en la
eclptica y la inclinacin de la eclptica respecto del polo norte celeste de aproximadamente
23, ahora era explicado como consecuencia de una inclinacin en el ecuador terrestre (el
paralelo 0 en nuestros mapas) y desplazamiento de los polos norte y sur terrestres con
respecto al plano de traslacin terrestre (ver Figura 8).
La principal virtud del sistema copernicano, sin embargo, consiste en la explicacin cualitativa
de las retrogradaciones de los planetas. De acuerdo con la visin copernicana, la Tierra es el
tercer planeta a partir del Sol. Ms cercanos al Sol se encuentran Mercurio y Venus, y ms
lejanos, Marte, Jpiter y Saturno. A cada uno de los seis planetas le corresponde un crculo
cuyo centro est en el Sol. La Luna tiene un crculo aparte, cuyo centro coincide con el de la
Tierra. De este modo, las retrogradaciones son meramente las apariencias generadas por el
movimiento relativo de los distintos planetas alrededor del Sol (ver Figura 13).
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Estas ideas no slo permitan a Coprnico dar cuenta de las retrogradaciones de un modo
cualitativo, tambin permitan calcular los tamaos de las rbitas planetarias, a partir del
tiempo que demoraban los planetas en recorrerlas dando una vuelta, y el hecho de que los
planetas interiores (ubicados entre el Sol y la Tierra) planteaban ms retrogradaciones al ao.
Tambin por qu nunca aparecan en el Zodaco alejados de la posicin proyectada del Sol
(fenmeno que no mencionamos antes, pero que tiene cierta relevancia). Venus y Mercurio
nunca se oponan al Sol, es decir, nunca ocurra que la Tierra quedara en medio del Sol y
Venus, ni entre el Sol y Mercurio (cosa que s ocurra con los planetas externos).
El sistema de Coprnico, no obstante, distaba de ser perfecto, especialmente a la hora de dar
una explicacin matemtica precisa de los movimientos celestes. Esta precisin es lo que
requeran los astrnomos. Y tenan razn. Coprnico logr eliminar los epiciclos mayores, pero
necesitaba hacer uso de los epiciclos menores y de las excntricas. Con ello su sistema
resultaba tan complejo como el ptolemaico y con una gran desventaja: era poco intuitivo
desde el punto de vista fsico. Si la Tierra gira sobre su eje cada da y adems se mueve miles
y miles de kilmetros alrededor del Sol, cmo es que no salimos disparados por la fuerza
centrfuga que genera su giro?, cmo es que los pjaros en el cielo que no estn aferrados a
nada no se quedan atrs (como quien salta de un tren en movimiento)? Cmo es que si
soltamos un objeto de una torre, cae al pie de esta, aunque la Tierra haya girado una
importante distancia?
Por otra parte, exista un problema de naturaleza ms astronmica que fsica, el problema de
la paralaje. Si la Tierra se moviese, razonaban por entonces, las posiciones relativas de las
estrellas fijas deberan cambiar. Del mismo modo que si caminamos por una habitacin, las
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posiciones relativas de los objetos que nos rodean cambian (aunque las reales no lo hagan).
Por ejemplo, si en enero fijo un tubo hueco de manera tal que a cierta hora a travs suyo se
vea una determinada estrella y suponiendo que la Tierra tuviera un movimiento de traslacin
anual alrededor del Sol, luego de un tiempo, la estrella debera dejar de verse a travs del
tubo. Para poder seguir observando esa estrella sera necesario ajustar el ngulo con el cual se
fij el tubo, dependiendo la cantidad de ajuste necesario, de cunto variase la posicin relativa
de la Tierra con respecto a la estrella (ver Figura 14).
Figura 14. El problema de la paralaje. El ngulo alfa es el llamado ngulo de la paralaje dependiente de la posicin
terrestre y de la distancia de las estrellas fijas a la Tierra.
Pero lo cierto es que cuando se realizaban tales experiencias, no se observaba que la estrella
cambiase su posicin (s a lo largo del da, por supuesto, pero no a lo largo del paso de los
meses). Es decir, continuando con el ejemplo del tubo, es posible seguir viendo la misma
estrella a la misma hora en el mismo sitio sin necesidad de ajustes. Esto supona un
argumento contundente en contra del movimiento de la Tierra. Coprnico introdujo una
propuesta extremadamente audaz para responder a este inconveniente.
Hemos dicho que el ngulo de la paralaje, el ngulo de ajuste que habra que imponerle al
tubo para que siguiera apuntando al mismo objeto, dependa de la variacin de la posicin
relativa de la Tierra respecto de la estrella en cuestin. Pero la magnitud de ese cambio de
posicin depende de cun lejos estn las estrellas. Es decir, en funcin de qu tan grande sea
la esfera de las estrellas fijas. El ngulo
en la Figura 14 vara mucho, porque la estrella se
encuentra cercana de la Tierra. Si se encontrara mucho ms lejos, la variacin sera menor. Si
se hallara extremadamente lejos, podra ocurrir que la variacin fuese de tan pequea que
resultara indetectable. Y eso fue lo que sostuvo Coprnico, que la esfera de las estrellas fijas
estaba extremadamente lejos de modo tal que el movimiento de la Tierra alrededor del Sol era
despreciable. El universo, argument, era mucho ms grande de lo que se haba imaginado.
Tanto, que la variacin de posicin de la tierra con respecto a las estrellas fijas exista pero no
era observable. Ptolomeo haba considerado tambin esta posibilidad pero la haba descartado
por absurda.
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La Polmica planetaria
De acuerdo con los argumentos de Coprnico, la Tierra sera un planeta ms, de la misma categora
que Marte o Venus. Posteriormente, como veremos luego, las observaciones telescpicas de Galileo
daran un fuerte apoyo a esta hiptesis, mostrando nuevas similitudes entre la Tierra y los otros astros
errantes. Esto supuso un cambio en la nocin de planeta, un cambio conceptual.
Para los antiguos, como ya hemos apuntado, el universo se divida espacial y materialmente en dos
mbitos: el de los fenmenos terrestres y el de los celestes. Hasta aqu, hemos utilizado el trmino
planeta para referirnos exclusivamente a Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Pero dentro del
mbito de los cielos, las luces que vemos, que se suponan cuerpos esfricos, solan ser clasificados en
dos grandes conjuntos: por un lado, las estrellas fijas, cuerpos que no cambian sus posiciones relativas
a lo largo del ao; por otro, los astros errantes o planetas, todos los dems cuerpos que se observan
en los cielos y varan sus posiciones noche a noche y da tras da. El concepto de planeta se refera
entonces tanto a los cinco mencionados como a la Luna y el Sol. Luna, Sol, Mercurio, Venus, Marte,
Jpiter y Saturno eran siete planetas que giraban alrededor de la Tierra, de una naturaleza diferente.
A partir de la propuesta de Coprnico, el concepto de Planeta sufre un cambio radical. En primer lugar,
el Sol pasa a ocupar el lugar de cuerpo privilegiado, centro de los movimientos, y deja de ser pensado
como un errante. En segundo lugar, la Tierra pasa a ser un planeta ms junto a Mercurio, Venus, Marte,
Jpiter y Saturno. En tercer lugar, la Luna tambin cambia su estatuto, dejando de ser un Planeta y
convirtindose en un Satlite, un cuerpo que gira alrededor de un planeta (idea que abra la posibilidad
de que otros planetas tuvieran tambin sus lunas, lo cual posteriormente fue observado por Galileo). Los
planetas ahora eran seis y apareca la nocin de Satlite. La distincin espacial y material del mundo
antiguo en dos mbitos entraba as en una crisis profunda. Ptolemaicos y copernicanos, al referirse a
planetas no slo estaban pensando en palabras que se aplican a conjuntos de cosas diferentes (no slo
se trataba de cambiar el Sol por la Tierra), los conceptos antiguos y moderno de planeta eran slo el
signo de un cambio profundo en la concepcin del cosmos. Dos cosmovisiones contrapuestas. En algn
sentido, unos y otros vivan en mundos distintos.
planetas. La evidencia recogida por los Brahe sera fundamental para las discusiones
posteriores no tanto porque favorecieran al copernicanismo o a sus crticos, sino porque
pondra en crisis a ambos sistemas. Hasta ese entonces, el conflicto entre copernicanos y
ptolemaicos se encontraba en una especie de empate tcnico: los copernicanos podan aducir
que no necesitaban epiciclos mayores, pero se comprometan con el movimiento de la Tierra
sin una justificacin fsica consistente; los ptolemaicos, tenan la tradicin de su lado y una
cosmologa slida detrs, pero carecan de una representacin de los movimientos planetarios
cualitativamente sencilla; ambos, copernicanos y ptolemaicos, deban en cualquier caso utilizar
un nmero enorme de artilugios matemticos para dar cuenta de los fenmenos con alguna
precisin. Las observaciones de Brahe mostraron definitivamente que ambas concepciones, tal
como estaban planteadas, no se adecuaban a la evidencia. Tanto copernicanos como
ptolemaicos deban incorporar un gran nmero de correcciones a sus ya complejos sistemas
para poder dar cuenta de las observaciones de Brahe.
Kepler, discpulo de Brahe y heredero de sus observaciones, dio un nuevo giro a la astronoma.
El mismo resolvera el llamado problema de los planetas y lo definira a favor de la posicin
copernicana. Las fuentes de su pensamiento fueron dos: por un lado, una creencia casi mstica
y fantica en las armonas matemticas y las proporciones; por otro, un compromiso profundo
con la evidencia disponible. Ambas fuentes combinadas, lo llevaron a buscar una explicacin
matemticamente ms sencilla y elegante que las utilizadas hasta ese entonces por
ptolemaicos y copernicanos y al mismo tiempo adecuada a las precisas observaciones con las
que contaba. Finalmente, estos compromisos lo llevaran a romper con las dos ideas rectoras
de la astronoma antigua que Coprnico haba conservado: movimientos circulares y
velocidades uniformes.
En primer lugar, Kepler observ que los epiciclos menores utilizados para explicar la aparente
diferencia de velocidad del movimiento aparente del Sol en algunas pocas y de los planetas
en general, se podan evitar abandonando la idea de que los planetas recorren rbitas
circulares. La llamada Primera ley de Kepler, enuncia su alternativa: los planetas se mueven
en rbitas de forma elptica (elipses) estando el Sol en uno de sus focos (ver Figura 15).
Qu es una elipse?
23
Una elipse es a un crculo lo mismo que un paralelogramo (figura de cuatro lados con lados opuestos
paralelos, como el rectngulo y el rombo) a un cuadrado. Es decir, una elipse es una categora ms
general. Los crculos son elipses, del mismo modo que los cuadrados son paralelogramos. La diferencia
en ambos casos es que tanto los crculos como los cuadrados son ms simtricos. Las dos diagonales de
un cuadrado se cruzan en su centro y dan lugar a cuatro tringulos iguales. Lo mismo pasa con dos
lneas que se crucen en el centro de un circulo, lo dividen en cuatro porciones iguales (pinsese en una
pizza). Ahora bien, si se hace esto con un rectngulo, o con una elipse que no es un crculo, dos lneas
que se cruzan en el centro darn lugar a dos tringulos ms grandes y dos ms pequeos. Un crculo es
una elipse con un solo foco, un slo centro.
La Segunda ley de Kepler pone en cuestin la velocidad constante de los planetas. En su lugar,
propone una regularidad distinta: los planetas no van a velocidad constante sino que barren reas
iguales de la elipse en tiempos iguales (ver Figura 16). Esta ley es tambin conocida como Ley de
reas. Imagine que traza una lnea que une al planeta con el foco de la elipse en el que se encuentra el
Sol. Al comparar las posiciones correspondientes a dos momentos distintos habr quedado recortada un
rea de la elipse. Es posible, desde luego, realizar varias observaciones en distintos momentos,
obteniendo por resultado distintas reas recortadas. Kepler afirma que si esas reas tienen la misma
magnitud, el tiempo empleado por el planeta para recorrer la parte de la elipse que las cubre debe ser el
mismo. Si aplicamos esta ley a un cuerpo que recorre una trayectoria circular, la ley de reas implica
que el cuerpo va a una velocidad constante. Aplicada a otras elipses, la idea implica, que cuando los
planetas estn ms cerca del Sol, su velocidad es mucho ms rpida y que cuando estn lejos, su
velocidad es menor.
Estas dos leyes fueron las principales innovaciones respecto de la astronoma antigua. Ambas
son aceptadas en la actualidad, pero hoy no son consideradas leyes relativas slo al
movimiento de los planetas conocidos por Kepler alrededor del Sol, sino como leyes
universales. Es decir, con las ideas principales de Kepler, podramos explicar, tanto la situacin
de nuestro sistema solar, en el que las rbitas de los planetas son elipses no circulares y cuyos
planetas, en consecuencia, tienen una velocidad que no es constante, como la relativa a otros
sistemas planetarios posibles. Con estas dos leyes, Kepler pudo predecir y sintetizar los
movimientos celestes, planetarios, estelares y solares, prescindiendo incluso de los epiciclos
menores y dando al copernicanismo la carta del triunfo como teora astronmica.
Finalmente, Kepler formul una tercera ley, que vinculaba los perodos de los planetas (cunto
tardan en dar una vuelta alrededor del Sol) con sus distancias al Sol. Afirm que haba una
razn constante entre esos perodos y sus distancias al Sol. Los planetas ms lejanos se
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Hasta aqu nos hemos concentrado en los desarrollos astronmicos y cosmolgicos vinculados
a la denominada Revolucin copernicana. Estos pudieron ser suficientes para quebrar por
completo el esquema aristotlico ptolemaico y abandonar la idea de que la Tierra es un astro
privilegiado que se encuentra en reposo en el centro del universo. La simplicidad de las
explicaciones astronmicas de Kepler que suponan una trayectoria bastante simple para los
cuerpos celestes, la Tierra y los otros planetas eran un argumento demasiado elocuente como
para ser ignorado. El sistema de Kepler, a diferencia del propuesto por Coprnico, era
indiscutiblemente superior a cualquier otro sistema astronmico nunca antes conocido. Por
otra parte, la virtud propagandstica y la argumentacin convincente de Galileo puso al alcance
de la burguesa y la sociedad educada (que saba leer y escribir) la idea de que la Tierra era un
astro no muy distinto a los dems, (idea que no era nueva, ya Leonardo da Vinci y otros
pensadores la haban sostenido). Un captulo ms, sin embargo, nos queda por recorrer: el
camino que va desde la idea de lugar natural de Aristteles (apartado 1.4. La ciencia
aristotlica, cosmologa y fsica) hasta la idea de una fsica inercial.
Supongamos que estuviramos en un tren muy largo que va en lnea recta a una velocidad
constante en una zona llana (por ejemplo, 60 km/h) y tuviramos un arco y dos flechas.
Disparamos una en direccin a la locomotora y una en la direccin contraria. Qu
observaremos? Aristteles dira: observaremos que las flechas caen. l no dara ms
precisiones ni las necesitara. Su explicacin causal es satisfactoria: por qu han cado?
Porque son graves, su constitucin es ms densa que la del aire que la circunda y buscan su
lugar natural en el centro de la Tierra. Ahora bien, si quisiramos calcular las distancias a las
que caen, Aristteles no tendra mucho que decir, no era el tipo de problemas a que
originalmente se enfrentaba. l pretenda responder a la pregunta: por qu la flecha cae? y
no a cmo es que cae o se mueve la flecha?; mucho menos a cmo podemos describir
matemticamente la trayectoria de la flecha?
Los fsicos posteriores a Aristteles y anteriores a Galileo, ms interesados en este tipo de
problemas, hubieran respondido probablemente del siguiente modo: si el tren va a 60 km/h y
la flecha en la misma direccin (por ejemplo, a 120 km/h) y cae luego de un minuto, esta ha
recorrido una distancia de 2 km. En ese tiempo, el tren ha avanzado 1 km. Por lo tanto, para
recoger la flecha slo tendremos que caminar un kilometro dentro del tren, ya que mientras
ella avanzaba dos kilmetros, el tren nos acerc en uno. La flecha tirada en la direccin
contraria, diran los fsicos postaristotlicos y pregalileanos, se alejar en un minuto en el aire,
dos kilmetros de nosotros. En ese tiempo, el tren ha avanzado 1 km. Por lo tanto, para
recoger la flecha tendramos que caminar 3 km dentro del tren, ya que mientras ella avanzaba
2 km, el tren nos alej 1 km ms.
Imaginemos que la explicacin recin presentada fuera correcta. Pensemos, ahora, que en
lugar de viajar en un tren a 60 km/h lo hacemos en nuestro planeta a 60.000 km/h. Si
disparamos la flecha en la Tierra en la direccin del movimiento terrestre (hacia la
locomotora), la flecha avanzara los mismos 2 km. En ese tiempo, la Tierra habra avanzado
1000 km. Segn el razonamiento anterior, la flecha tendra que caer 998 km detrs de
nosotros. En caso de apuntar la flecha en la direccin contraria, por anlogo razonamiento, la
flecha caera a 1002 km detrs de nuestra posicin.
Evidentemente, esto ltimo no pasa. Cuando jugamos al ftbol, no reparamos en si estamos
pateando la pelota en la direccin del movimiento terrestre o en la direccin contraria. Si
disparamos una flecha con una fuerza determinada, sabemos que cae a la misma distancia, no
importa en qu direccin apuntemos. As, hay dos posibilidades: o la Tierra no se mueve, o
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algo en la explicacin que acabamos de presentar est mal. Los fsicos que se oponan al
movimiento de la Tierra, confiados en esa clase de explicaciones, descartaban las ideas
copernicanas con argumentos basados en la fsica. Galileo, quien adhera al copernicanismo,
tuvo que encontrar una nueva explicacin fsica para la cada de los cuerpos y la indiferencia
que existe entre las distintas orientaciones de nuestros disparos (con flechas, balas de can o
pelotas de ftbol). El modo en que formul esta idea fue el principio de relatividad del
movimiento, que sera uno de las bases de la Ley de inercia, enunciada posteriormente por
Isaac Newton.
Galileo argument razonablemente lo siguiente: cuando estamos en un barco (podra haber
dicho en un tren, pero no haba trenes en ese entonces), actuamos del mismo modo que
cuando estamos en nuestras casas. El hecho de que el barco se est moviendo no hace que las
cosas se nos caigan detrs. Nosotros, al igual que las cosas en el barco, compartimos el
movimiento del barco, y no experimentamos su velocidad. Al estar en un barco cerrado, en la
cabina de un barco, no podramos saber si se encuentra avanzando en alguna direccin o
quieto con respecto a un puerto cercano. No hay ningn experimento que pudiramos realizar
dentro del barco que nos permitiera establecer si este se mueve o no. Y lo mismo ocurre con la
Tierra. Como estamos sobre ella compartimos su movimiento, llammosle movimiento inercial,
y por eso cuando saltamos no caemos atrs, pese a que en el segundo en que estuvimos en el
aire, la Tierra se ha movido varios kilmetros respecto del Sol. Viajamos en la tierra como en
un barco, sin notarlo.
Veamos ahora cmo explica Galileo el experimento de las flechas. Repasemos, el tren va a 60
km/h y la flecha en la misma direccin (120 km/h), cae luego de 1 minuto, la flecha ha
recorrido una distancia de 2 km. En ese tiempo, el tren ha avanzado 1 km. Para recoger la
flecha tenemos que caminar dos kilmetros. Por qu? Porque al ser disparada, la flecha ya
comparta el movimiento del tren de 60 km/h. Esa cantidad de movimiento es un extra, as
que la flecha ha avanzado 2 km por el disparo y 1 km por su movimiento inercial inicial
compartido con el tren. La flecha disparada en la direccin contraria, se alejar, en su minuto
en el aire, dos kilmetros de nosotros. En ese tiempo, el tren ha avanzado 1 km. Sabemos que
tendremos que caminar dos kilmetros para recogerla. Por qu? Porque al ser disparada, la
flecha ya comparta el movimiento del tren de 60 km/h. Esa cantidad de movimiento contraria
a la del disparo se resta, as que la flecha se ha alejado hacia el fondo del tren en 2 km por el
disparo, pero por su movimiento inercial inicial compartido con el tren en ese tiempo tambin
ha avanzado un kilmetro en la direccin en que avanza el tren compensando el movimiento
que realiz el tren mientras ella estaba en el aire. Considerado desde alguien que ve el tren
pasar desde una estacin, la flecha disparada en direccin a la locomotora se ha movido tres
kilmetros alejndose de la estacin; la flecha disparada hacia atrs se ha movido un
kilmetro acercndose a ella. Desde nuestro punto de vista, en el tren ambas flechas se han
movido 2 km con respecto a nosotros.
La idea de una fuerza tal, que hace que compartamos el movimiento de la Tierra era novedosa
y el principio de relatividad del movimiento junto a ella son, desde el punto de vista cientfico,
los mayores aportes de Galileo a la fsica. Nuestro viaje en la Tierra es como cualquier otro
viaje. Estamos en la Tierra como en un navo. Si estas ideas eran correctas, ya no haba
problema alguno en una Tierra mvil. La quietud y la movilidad de la Tierra eran indistinguibles
desde el punto de vista fsico. Esto, desde luego, no probaba que la Tierra se moviera, pero s
impeda descartar la idea por absurda. Y no se necesitaba ms, ya que ahora abundaban
evidencias tanto cosmolgicas, a favor de la semejanza de la Tierra con otros astros, como
astronmicas, vinculadas con que la mejor (ms elegante y ms precisa) descripcin
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astronmica supona que la Tierra giraba alrededor del Sol recorriendo una elipse.
con la Ley de la fuerza podemos determinar cmo dos cuerpos de masas muy diferentes
interactan (intercambian fuerzas). Las aceleraciones en uno y otro sern iguales solo si sus
masas lo son. Es decir, si tenemos un cuerpo A y uno B y A ejerce una fuerza de cierta
magnitud sobre B, B ejercer una fuerza igual pero en direccin opuesta. Si ambos tienen
masas iguales, las aceleraciones producidas en A por B y en B por A sern iguales, pero si uno
de ellos tiene ms masa que el otro, el que tenga menos masa experimentar una mayor
aceleracin que el que tiene mayor masa. En concreto, si un tren choca de frente con un
pjaro, la fuerza ejercida por el pjaro contra el tren y por el tren contra el pjaro son iguales,
sin embargo, la aceleracin que producir el pjaro sobre el tren es nfima, porque el tren
tiene una masa mucho mayor, en tanto que la aceleracin producida por el tren en el pjaro,
ser enorme (porque el pjaro tiene muy poca masa). Es decir, el pjaro saldr volando
mientras que el tren ni se inmutar (como cuando un automvil atropella una mariposa, o una
ciruela cae sobre la Tierra).
Las leyes de Newton poseen un carcter muy general: no nos dicen qu tipo de fuerzas hay, ni
precisan si algn cuerpo se mueve inercialmente, ni cul es la fuerza ejercida por un cuerpo
sobre otro. Pero si agregamos estos datos, nos permiten calcular adecuadamente algunas
cosas. Consiguientemente, Newton complementa sus leyes considerando algunas fuerzas y
modelos particulares. En especial, la fuerza gravitatoria. En ese caso, lo que afirma Newton es
que existe una fuerza que acta a distancia que depende de las masas de los cuerpos y de sus
distancias. La misma, llamada fuerza de gravedad, es proporcional a la masa de los cuerpos
(es mayor cuanto mayores las masas de los cuerpos) y disminuye en su intensidad como el
cuadrado de sus distancias. Resumidamente, cuando ms cerca estn dos cuerpos, la
intensidad de su atraccin crece muchsimo. La idea de que una fuerza actuara a distancia
hubiera sido inaceptable para Aristteles, y de hecho fue objetada por muchos cientficos y
filsofos de la poca y posteriores.
Al hacer uso de estas leyes, con los datos adecuados para comenzar, Newton poda explicar la
cada de los cuerpos y la aceleracin que experimentan al caer, las trayectorias de proyectiles,
como las que discutimos al final del apartado anterior, y especialmente, aceptando la primera
ley de Kepler y precisando los datos de los planetas, que podan explicar el resto de las leyes
de Kepler. Lo importante, lo fundamental, es que con las tres leyes de Newton, la fsica posea
un marco general desde el cual tratar el problema del movimiento, tanto de cuerpos sobre la
tierra como de astros. Ese fue el principal aporte de Newton: ofrecer una nueva teora general
del movimiento desde la cual la fsica terrestre y la celeste pudieran ser tratadas del mismo
modo.
Otro fenmeno, que no hemos mencionado hasta aqu, pero que Newton tambin pudo
incorporar dentro de su esquema, es el fenmeno de las mareas. Cualquiera que ha ido al mar
sabe que a ciertas horas el agua sube sobre la costa y en otras se retira y que esto pasa ms
de una vez al da. Newton tuvo la habilidad de analizar este fenmeno considerando la relacin
entre la Tierra el Sol y la Luna. El Sol ejerce su influencia por su gran tamao, pese a su
distancia y la Luna por su cercana, pese a su relativamente pequeo tamao. Las posiciones
relativas de ambos astros oponindose o contribuyendo entre s, son los responsables de las
mareas observndose un mximo cuando ambos astros estn alineados y un mnimo cuando
se hallan en oposicin.
El mundo newtoniano era completamente distinto a aquel planteado por Aristteles, cuya
forma de pensar haba dominado por siglos en la comunidad cientfica de oriente y occidente.
Segn Aristteles, el mundo estaba formado por substancias, y estas incluan
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constitutivamente fines y metas intrnsecas. Los cuerpos supralunares caan porque tenan un
lugar natural, tenan el fin de reposar en un lugar del universo. Las explicaciones ms
adecuadas, de este modo, eran aquellas que remitan a fines. Lo mismo ocurra para explicar
los cambios de los organismos vivos. La razn por la que una semilla se transformaba poco a
poco en un rbol de determinada especie, tena que ver tambin con un cambio natural
dirigido hacia un fin. El crecimiento de una planta y la cada de un cuerpo constituan casos de
movimientos naturales.
El mundo de Newton est formado por tomos. Los tomos no tienen ningn tipo de fin. Todo
lo que ocurre con ellos se explica a partir de la forma en que son afectados por las diferentes
fuerzas. En este sentido, no hay lugar en fsica para ninguna explicacin que evoque a ningn
tipo de fin. Las cosas se mueven y cambian su estado de movimiento porque fuerzas actan
sobre ellas. Por otra parte, el universo no es pequeo y no ocupamos un lugar central en l.
No ocupamos ni siquiera un lugar central en nuestro sistema solar, y adems, este es uno de
los infinitos sistemas que conforman el universo, y tampoco ocupa un lugar especial en l.
El xito del marco newtoniano y sus desarrollos durante los siglos XVIII y XIX fueron
arrolladores. Los efectos de la visin y concepcin modernas trascendieron con mucho el
mbito especfico de la fsica. Nada es perfecto, sin embargo, y el universo newtoniano distaba
de ser el ltimo captulo de la fsica. A la larga, la teora de Newton sera reemplazada, a
comienzos del siglo XX, por otras propuestas novedosas. En particular, por las teoras
propuestas por Albert Einstein.
Mencionaremos slo un problema cosmolgico discutido por Newton en su correspondencia con
Richard Bentley (1662-1742). En ese contexto, la discusin parece teolgica y est destinada a
probar la existencia e intervencin de Dios en el mundo fsico (Bentley & Newton, 1998). El
dilema que plantea Bentley a Newton es el siguiente: existe solo un conjunto exacto de
condiciones iniciales (distancias y velocidades inerciales de los cuerpos celestes) de acuerdo
con el cual el universo es estable; con velocidades iniciales o nfimamente menores o
posiciones ms cercanas, la fuerza de gravedad hara que todo el universo colapsara hacia
algn centro hacindose compacto cada vez ms velozmente; con velocidades iniciales
ligeramente mayores o estando los cuerpos algo ms alejados, el universo se desintegrara.
Esto mismo puede ser planteado con el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Con una
velocidad media ligeramente menor, la fuerza de gravedad atraera a la Tierra hacia el Sol, la
cual se comenzara en un recorrido en espiral cada vez ms veloz hasta chocar con el Sol. Con
una velocidad media ligeramente mayor, la Tierra empezara a distanciarse describiendo una
espiral que se alejara del Sol hasta perderse en los confines del universo. Esto es cierto en
relacin con cada uno de los planetas, y en cuanto a las lunas de los planetas con respecto a
ellos. Planetas y satlites van, de todas las numerosas posibles velocidades a las que podran
ir, justo a la velocidad a la que no caen al Sol ni se alejan de l. Si arrojramos azarosamente
objetos al espacio, cun bajas seran las probabilidades de que justo se organizaran en un
sistema estable?
Cmo se explica la estabilidad del universo? Newton no dud en admitir que Dios es quien
haba dispuesto el sistema de este modo estable, e incluso, que cada tanto intervena, como
un relojero que hace pequeos ajustes para mantener el buen funcionamiento de su obra.
Existe una explicacin alternativa que no necesita apelar al diseo de ninguna entidad
sobrenatural, arquitecta de esta estabilidad. Newton no plantea esta solucin (tal vez nunca se
le haya ocurrido) que hoy se encuentra a mano, de modo de que cualquiera de ustedes puede
llegar descubrirla. Cmo es que los planetas van justo a la velocidad a la que no caen al Sol ni
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Actividad
Segn lo desarrollado hasta aqu, a fin de integrar y sintetizar los contenidos, les proponemos
responder:
1. Cules son los fenmenos que buscaba explicar la astronoma antigua? Consideren,
especialmente, aquellos descriptos por los siguientes conceptos estrellas fijas, estrellas
errantes (planetas), eclptica y retrogradacin.
2. Cmo se explican estos fenmenos segn el llamado universo de las dos esferas?
3. Cmo se explican las retrogradaciones a partir del sistema de epiciclos y deferentes?
4. En trminos de Aristteles, en qu consisten las diferencias entre el universo sublunar y
supralunar?
5. La concepcin de Coprnico y la ptolemaica: qu comparten y en qu difieren?
6. Cmo se explican las retrogradaciones en el sistema de Coprnico?
7. En qu consiste el problema de la paralaje? Qu respuesta ofrece Coprnico?
8. Cules son los aportes de Kepler a la Revolucin copernicana?
9. Qu es lo relevante de las observaciones realizadas por Galileo con el telescopio?
10. Cmo explica Galileo que no percibamos el movimiento de la Tierra?
11. Suele decirse que una de las razones ms fuertes para que se terminara aceptando la
teora de Newton est vinculada con su capacidad unificadora. Cmo se explica dicha
capacidad?
Para ampliar
TOULMIN, STEPHEN Y GOODFIELD, JUNE (1963), La trama de los cielos, Buenos Aires, Eudeba.
Excelente y clsico texto de historia de la Astronoma, que permite enriquecer las ideas aqu
presentadas.
RIOJA ANA Y ORDOEZ, JAVIER (2006), Teoras del universo, volmenes II y III. Madrid, Editorial.
Entretenida y erudita aproximacin a muchsimos aspectos aqu no discutidos sobre la
cosmologa contempornea, previa y posterior al perodo aqu estudiado.
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Bibliografa
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ARISTTELES (1952) B. On the Heavens (De caelo), en Aristteles 1952.
ARISTTELES (1952) C. On the Generation and Corruption (De Generatione et Corruptione), en
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http://dianoia.filosoficas.unam.mx/info/1998/DIA98_Newton.pdf
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analgica de la antigedad en Ciencia Hoy (21/123, pp. 29-34). Disponible en:
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RIOJA, ANA Y ORDOEZ, JAVIER (1999), Teoras del Universo I: De los pitagricos a Galileo,
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