CAPTULO I

ESPACIO G E O G R F I C O Y SOCIEDADES

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Cuando preguntamos q u es la geografa, las respuestas, generalmente,

estn asociadas con las experiencias escolares; ello justifica que la identifiquen con inventarios de datos, nombres y estadsticas, algo m u y d i ferente de lo que es la disciplina en el campo de la investigacin
cientfica. Algunas personas p o d r a n responder que los gegrafos tienen
como principal tarea la e l a b o r a c i n y empleo de mapas, r e l a c i o n n d o l a
con itinerarios (guas de viajes, descripciones fsicas del paisaje, etc.), en
los que los protagonistas son los lugares.
Esta p e r c e p c i n est alejada tanto de la moderna c o n c e p c i n de la
geografa como de lo que en realidad hoy los gegrafos hacen, y en especial de su p r o d u c c i n cientfica. Esto no significa que el gegrafo no
necesite observar las caractersticas de los lugares donde se localizan los
f e n m e n o s sociales. Durante mucho tiempo, la geografa tuvo como
objetivo la d e s c r i p c i n y la cartografa de los lugares, jugando u n papel
central en la p r o d u c c i n y difusin de conocimiento que r e s p o n d a a
los intereses de imperios y estados en e x p a n s i n . Es decir, que la localizacin de los lugares, su d e s c r i p c i n y el trazado de rutas era una necesidad urgente de los estados a la que la geografa d e b i responder. La
tarea de "inventariar" el m u n d o estaba en manos de quienes p o d r a m o s
llamar gegrafos, que pasaron a ser minuciosos relatores de una geografa de sectores del planeta hasta entonces desconocidos. Durante este
largo p e r o d o apenas exista como disciplina aunque sus fundamentos
fueran ya expuestos por E s t r a b n en el siglo I, renovados por Varenius
en el siglo XVII y reformulados por H u m b o l d t y Ritter al despuntar el
siglo XIX, pero, a partir de fines del siglo XIX, en el marco de la expansin de las potencias europeas, del nacionalismo, del auge de la revolucin industrial, del p o d e r o militar y e c o n m i c o , los conocimientos de
la geografa s e r a n indispensables para el dominio planetario.
E n el proceso de c o n s o l i d a c i n del Estado moderno, la geografa y

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ELENA MARGARITA CHIOZZA, CRISTINA TERESA CARBALLO

la historia tienen un papel central como transmisores de los valores de la

poca: contenidos y valores fundamentales para un discurso necesario, d i fundido a travs de la enseanza, que lleva a la construccin de la nacin.
Toda vida social necesita de los conocimientos geogrficos y se afianza en ellos: necesita conocer los recursos existentes, apropiarlos, explotarlos y organizados. Debe conocer su medio para instalarse, proveerse de
agua potable y alimentarse, circular y comunicarse con otras sociedades;
para ello construir as su propio espacio, en esta relacin sistmica y
dialctica entre sociedad y Naturaleza. Espacio y territorio estarn marcados e identificados por smbolos compartidos por cada grupo social.
Los pueblos occidentales no tienen el monopolio de los saberes
geogrficos, ya que toda cultura se desarrolla y dispone de sus propios
s m b o l o s , de u n capital de conocimientos y convenciones sociales que
son transmitidos por generaciones para la a p r o p i a c i n del territorio,
para asegurar su subsistencia. N o obstante, sabemos que a travs de los
l t i m o s tres siglos, esos conocimientos y practicas geogrficas de intercambio e h i b r i d a c i n cultural, d a r n lugar al cuerpo disciplinar que hoy
conocemos.
El conocimiento geogrfico de A m r i c a por los europeos est ligado al proceso de conquista y e x p a n s i n colonial de E s p a a que proporciona c r n i c a s , memorias, informes y cartografa cuyas primeras
manifestaciones han sido recogidas en buena parte por Levillier en su
obra Amrica, la bien llamada.
Con el descubrimiento por los europeos de este mundo, que por desconocido para ellos llamaron "Nuevo", se inicia, desde luego, el conocimiento geogrfico del mismo. Por lo tanto, para historiarlo, en
cualquier pas de Amrica, ha de comenzarse desde la poca en que fuera
descubierto. Mas si hemos de afinar el concepto y entender por conocimiento geogrfico no slo la simple noticia de la existencia de tierras
hasta ese momento ignorado, sino la descripcin ms o menos sistemtica de esas tierras en escritos de carcter o al menos de contenido geogrfico, el plan de investigacin vara. La historia de ese conocimiento no es,
por lo tanto, la del descubrimiento y la exploracin de un territorio, sino
la historia de las relaciones de carcter geogrfico, escritas acerca de l. Por
lo que respecta a la Amrica espaola, el origen y desarrollo del conocimiento geogrfico marcha muy a la par con el proceso del descubrimien-

INTRODUCCIN A LA GEOGRAFIA

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to, exploracin y ocupacin de su suelo. Descubridores y conquistadores,

primero, y funcionarios de toda laya, despus, produjeron muchedumbre
de relaciones, memorias y crnicas de asuntos geogrficos (Francisco de
Aparicio, 1958, p. 3).
De esta forma, p o d r a m o s sintetizar que las prcticas geogrficas y la
geografa cientfica no son cosas opuestas. Luego, en el siglo XVIII
t e n d r n inicio por toda A m r i c a los viajes cientficos, que proveern
para la burocracia de los imperios y, luego, para los estados modernos
la base de la i n f o r m a c i n estadstica y cartogrfica del mundo. U n lugar
especial, en la e x p l o r a c i n y s i s t e m a t i z a c i n de la i n f o r m a c i n g e o g r fica en A m r i c a tuvieron las rdenes religiosas, en especial la C o m p a a
de Jess. Podemos decir entonces que hasta esos momentos el conocimiento geogrfico no t o m a r a forma de disciplina a c a d m i c a . N o obstante, cabe destacar que Espaa se a d e l a n t con el cargo de cartgrafo
y cronista de Indias para la elaboracin de informes reales.
El siglo XLX se caracterizar, entre otras cosas, por la difusin y divulg a c i n de los conocimientos geogrficos. En este perodo, la disciplina
geogrfica y la cartografa a d q u i r i r n un valor social histrico. Una
buena muestra de la significacin social del saber geogrfico es, sin duda,
la a p a r i c i n de v o l m e n e s especiales destinados a geografas de diferentes regiones del mundo. Por otro lado, la disciplina c o n q u i s t a r u n lugar
institucional en las universidades europeas, y a d e m s , se p r o d u c i r el
f e n m e n o del surgimiento y fundacin de las reales academias geogrficas, la primera es la Royal Geographical Society, que data de 1830.
Esa misma t r a d i c i n se mantiene durante el siglo XIX en el p e r o d o
de c o n s o l i d a c i n del Estado nacional, que culmina con la e l i m i n a c i n
de las fronteras interiores. E n Argentina, la i n s t i t u c i o n a l i z a c i n de la
geografa en el m b i t o de la e n s e a n z a universitaria se produce a fines
del siglo XIX con el aporte de cientficos de diferentes nacionalidades y
orgenes profesionales y fue a c o m p a a d a con la creacin de la carrera
docente en el Instituto Nacional Superior del Profesorado Secundario
(1904), precedida por la i n c o r p o r a c i n de la disciplina al m b i t o de la
i n v e s t i g a c i n a c a d m i c a se produce en el seno de la Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires al despuntar el siglo X X
y en la Facultad de Humanidades y Ciencias de la E d u c a c i n de la U n i versidad Nacional de La Plata.

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E L E N A MARGARITA CHIOZZA, CRISTINA TERESA CARBALLO

E l campo de las ideas geogrficas ha sido muy frtil en aportes al

conocimiento de la realidad terrestre. Sus contribuciones a lo largo de
su historia se han centrado en varios tpicos, siendo el concepto de espacio geogrfico uno de los m s discutidos y sobre los que a n se mantienen fuertes debates. Hacer una d e s c r i p c i n o recortes del complejo
devenir de las corrientes del pensamiento geogrfico no es el propsito de
este trabajo, pero s se t e n d r n presentes, s i n t t i c a m e n t e , algunas ideas
o procesos que ayuden a contextualizar sus principales aportes del conocimiento geogrfico a travs del tiempo.
En este captulo procuraremos aproximar a los lectores a los conceptos centrales que g u a n este libro, mostrando, a la vez, algunos debates,
reflexiones y avances en la p r o d u c c i n del conocimiento geogrfico. E n
fin, nuestra propuesta es revisar y reflexionar sobre aquellos conceptos
que permitan introducirnos en esta disciplina que se ha dado en llamar
geografa.

1. I n t r o d u c c i n al conocimiento g e o g r f i c o
El punto de partida: el conocimiento

INTRODUCCIN A LA GEOGRAFA

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El conocimiento e m p r i c o sigue siendo tan necesario hoy como en

su momento lo fue para nuestros antepasados m s remotos, slo que en
lugar de una experiencia en gran medida dependiente del azar se ha
transformado en una instancia del conocimiento cientfico que debe estar guiado, o tamizado, por los objetivos que perseguimos. De esta manera, nuestra experiencia cotidiana, asistemtica, se transforma en una
fuente de conocimiento cientfico a la luz de la b s q u e d a de su "racionalidad" en el' marco de una teora que puede ser confirmada o refutada, en este l t i m o caso, dando origen a nuevas teoras. Experiencias,
entendimiento, c o m p r e n s i n , explicacin, teoras, son la base del pensamiento geogrfico. Otros parten del camino inverso, en tal caso la
experiencia, corrobora o no los supuestos tericos iniciales.
P o d r a m o s sintetizar entonces, como lo plantea Roger Brunet
(1990), que uno de los objetivos esenciales de la geografa es investigar
lo que es y lo que tiende a ser, las permanencias en las localizaciones y
las relaciones, las grandes bifurcaciones y t a m b i n los nuevos y profundos movimientos en la diferenciacin y en la o r g a n i z a c i n de los territorios, los espacios desarrollados t e c n o l g i c a m e n t e y los espacios en
dificultad, los espacios abiertos y los espacios cerrados.

emprico
Viajes, descubrimientos y nuevas representaciones del mundo

El punto de partida del conocimiento geogrfico ha sido la experiencia

acumulada por las sociedades primitivas al explorar las zonas que habitan reconociendo los lugares que le brindan a l i m e n t a c i n y refugio.
C u n d o comienza esa experiencia? Tan lejos en el tiempo como podamos datar la a p a r i c i n del hombre.
Este conocimiento e m p r i c o del entorno permite responder a las
preguntas "qu?", " d n d e ? " y " c m o ? " ; son preguntas que los humanos se formulan para poder encontrar los medios de subsistencia m s
propicios, y t a m b i n para eludir lugares de riesgo. N o obstante, estos
elementos no alcanzan para entender por q u la relacin con la naturaleza remite al terreno m t i c o .
Muchas personas en la actualidad no han sobrepasado el nivel del
" q u ? " y el " d n d e ? " , y no han desarrollado la capacidad de interrogarse sobre el "por q u ? " e interpretar la realidad de la que forman parte y en la que tienen aunque no sean conscientes de ello u n papel
protagnico.

Hay una diferencia entre el contexto actual y aquella situacin histrica en la que tienen su origen las primeras manifestaciones del conocimiento geogrfico, que no superan el nivel de lo que efectivamente se
puede conocer por experiencia, resumida en inventarios, itinerarios y
descripciones de lugares, en u n comienzo limitados al alcance del desplazamiento a pie y m s tarde en embarcaciones o a caballo, pero siempre en contacto directo con la realidad. Desde el siglo XIX otros medios
de transporte, como el tren o el a u t o m v i l , a m p l a n el radio de desplazamiento a cambio de una visin fugaz de los paisajes sacrificados a la
velocidad en que cambia la e c u a c i n distancia-tiempo.
Hoy, a la experiencia vivencial y por eso espacialmente limitada
para la m a y o r a de los hombres se suma la "experiencia" obtenida a travs de sensores remotos que hacen accesibles otras escalas espaciales y
permiten una r e i n t e r p r e t a c i n de la realidad y el acceso a rasgos que escapan a la escala de la observacin local.

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E L E N A MARGARITA C H I O Z Z A , CRISTINA TERESA CARBALLO

Conocer es una forma de posesin del objeto conocido, y darle un

nombre que lo identifique es reafirmar esa posesin: cordillera-Andes,
r/o-Amazonas, ciudad-ixico,
mar-Tnitno,
etc. C o n la experiencia
surge u n vocabulario que identifica los elementos de la realidad y denota su singularidad con u n t o p n i m o .
Esas palabras forman parte del lenguaje cotidiano, pero su incorporacin al lenguaje cientfico exige una redefinicin, precisando los conceptos de modo que su significado sea el mismo para toda la comunidad
cientfica. Muchos t r m i n o s tienen un uso estrictamente local y su empleo demanda, con mayor razn, una definicin: por ejemplo, uadi,
huayco, destacando que aunque tengan similitud, no son lo mismo. En el
primer caso, la voz se aplica a los cauces secos con agua subsuperficial del
desrtico m b i t o sahariano; en el segundo, la voz quechua se aplica a las
torrenteras originadas por las lluvias excepcionales que labran profundas
quebradas en tierras ridas, como las H u a y q u e r a s del T u n u y n .
Para la geografa, a d e m s de identificar los elementos de la realidad
y nombrarlos es necesario t a m b i n representarlos, acrecentar el d o m i nio y hacer que los mapas mentales que surgen de la experiencia sean
inteligibles para otros mediante su expresin grfica.
Representar significa no slo individualizar los elementos significativos, sino t a m b i n asignar a cada uno un s m b o l o y un lugar! C o n la
r e p r e s e n t a c i n pictrica asistimos a los albores de la cartografa, cuya
historia constituye un apasionante c a p t u l o de la ciencia y de la t c n i ca, que busca t o d a v a la definicin de una s i m b o l o g a universalmente
aceptada.
Estos mapas, como reflejo de la realidad, adquieren rigor a medida
que la e x p l o r a c i n del planeta y los instrumentos de m e d i c i n evolucionan s i m u l t n e a m e n t e para determinar distancias y altitudes. Son los
grandes viajes, inventos y descubrimientos que se desarrollan a partir de
los siglos X V y XVI los que llevan finalmente a la confeccin de los mapas del m u n d o y de los globos terrqueos que nos proporcionan un m o delo que torna coherentes e inteligibles las visiones fragmentarias que
sirvieron de base para su c o n s t r u c c i n . Eso signific resolver problemas
de m a t e m t i c a y g e o m e t r a que dieron nacimiento a la geodesia.
Esa cartografa nos ha acostumbrado a una manera de mirar al
m u n d o , en u n plano y desde el hemisferio norte. Siempre nos asombra
por ejemplo, la rstica representacin de las costas de A m r i c a del Sur:

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INTRODUCCIN A LA GEOGRAFA

en el mapa de Pigafetta, en el que se aprecia una visin de las costas de

A m r i c a del Sur, el Estrecho de Magallanes est ubicado en la parte superior.
Mapa de Pigafetta: visin de las
costas de Amrica del Sur
Fuente: La Argentina. Suma de geografa,
p.

19.

E n el dibujo de A n t o n i o Pigafetta, que v i a j

con Hernando de Magallanes (1522), aparece
la costa argentina desde el r o de la Plata
(Fiume de Johan de Solis) hasta el Estrecho de
Magallanes {Streto patagnico).

L a regin

pluvial incluye los dos afluentes mayores del

plata, Uruguay y Paran, y el delta de este
l t i m o , pero sin nombres. E n la costa del
A t l n t i c o (Mare ocano),

desde el ro de la

Plata hasta el cabo V r g e n e s (Capo de le ij m.

vir., C a b o de las O n c e M i l V r g e n e s )

figuran

cinco grandes entradas que probablemente

correspondan actualmente a: Baha Blanca,
golfo de San M a t a s , golfo de San Jorge,
puerto de San J u l i n (Porto de Santo Juliano)
y al ro Santa C r u z . San M a t a s y Santa C r u z
son registrados por Francisco Albo, piloto de
la e x p e d i c i n , pero no por Pigafetta. L a
profunda entrada con una isla debe ser el
estuario de Santa C r u z . Las leyendas estn
invertidas con respecto al r u m b o porque el
autor las escribi de acuerdo con la d i r e c c i n
del viaje, mirando al sur como para tomar
alturas.

C o m o idea de sntesis, podemos decir que j u n t o con el imaginario

social van sus representaciones. O t a m b i n , dicho de otra forma, entendiendo que las representaciones del m u n d o no pueden disociarse de los
contextos sociales e histricos de los cuales se nutren.
As tenemos que la e v o l u c i n de la cartografa - o la manera de
aprehender el m u n d o - como el Mapa de Tolomeo, reproducido en
1482 por Johannes Schnitzer, la r e p r o d u c c i n de Orteluis o la versin
m s sofisticada de Carel Allard de 1696, adquieren el claro p r o p s i t o de
representar al extenso y complejo, pero medible, m u n d o .