Intervencin

Psicoteraputica

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin (primera parte)

Pilar Sanjun Surez

Ana M. Prez Garca

uned

Intervencin
Psicoteraputica

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

ndice
Guin-Esquema ...................................................................................................3
Objetivos Didcticos ...........................................................................................5
1. Introduccin .....................................................................................................6
2. El estrs y sus consecuencias.......................................................................10
2.1. Del estrs fsico al psicolgico...........................................................10
2.2. El estrs psicolgico ............................................................................13
2.3. Tipos de estresores ..............................................................................15
2.4. Medida del estrs................................................................................16
2.5. La respuesta de estrs ........................................................................22
a) Manifestaciones fsicas ..................................................................22
b) Manifestaciones emocionales......................................................24
c) Manifestaciones cognitivas...........................................................24
d) Manifestaciones motoras ..............................................................25
e) Manifestaciones conductuales ....................................................25
3. Factores personales implicados en la percepcin de estrs.................26
3.1. Valoracin cognitiva de la situacin...............................................26
3.1.2. Primaria........................................................................................26
3.2.2. Secundaria .................................................................................27
3.2. Caractersticas personales ................................................................28

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Psicoteraputica

------------------------------------------------------------------- Guin-Esquema
1.

Introduccin: El tema que nos ocupa se centra en el estudio

del estrs y las variables psicolgicas que modulan su influencia

sobre la salud. Se defiende una aproximacin transaccional o
interactiva para su estudio, que bsicamente considera

que las

situaciones estresantes, en la gran mayora de los casos, no son

objetivables y que, por lo tanto, el padecimiento de estrs depender
de cmo el individuo valora y se enfrenta a las situaciones.
2.

El estrs: El estrs es un trmino que se emplea para referirse

a distintos aspectos: situaciones que provocan estrs y respuesta del

organismo ante las situaciones estresantes.
Las situaciones que provocan estrs o estresores pueden ser:
cataclismos (dada su potencia producen estrs a todo el mundo,
como puede ser una guerra o un terremoto), estresores personales
(muerte del cnyuge, peticin de una hipoteca, etc.) y contratiempos
diarios (situaciones de poca potencia que tienen efecto debido a su
carcter

repetitivo,

como

las

incomodidades

de

la

casa,

desavenencias con los vecinos, o atascos).

Las respuesta del organismo ante las situaciones estresantes son

variadas:

reacciones

fisiolgicas

(incremento

de

la

frecuencia

cardiaca, aumento de adrenalina, etc.), reacciones emocionales

(tensin, ansiedad, miedo, etc.), reacciones cognitivas (atencin
selectiva, generalizaciones, rumiacin de ideas irracionales, etc.),
reacciones motoras (que pueden ir desde la paralizacin a la
hiperactividad) y reacciones conductuales (comportamientos dirigidos
a enfrentar el problema o evitarlo).

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3.

Procesos cognitivos de valoracin: Cuando los individuos se

enfrentan con las situaciones las evalan o valoran. Se distinguen dos

tipos de valoracin: (a) primaria: se evala la situacin como
irrelevante, positiva o estresante (dao o prdida, amenaza o
desafo); (b) secundaria: se valora el grado en que el individuo cree
que puede hacer frente a la situacin.

De acuerdo con el modelo transaccional o interactivo del estrs, se

entiende, por ejemplo, que una persona que valora una situacin
como irrelevante no presentar reacciones de estrs, mientras que si
la valora como una amenaza, la reaccin que presentar depender
tambin de si considera que tiene o no recursos para enfrentarse a
ella. As, una situacin valorada como amenazante y ante la que la
persona cree no tener recursos provocar una mayor reaccin de
estrs que si se considera que se tienen recursos para hacerla frente.

4.

Procesos de afrontamiento: Todo aquello que la persona

pone en marcha para hacer frente a la situacin.

Se pueden entender como un estilo estable y consistente que sera
caracterstico de la persona o como un proceso que se pone en
marcha, cambiando la estrategia dependiendo de la situacin.
Lazarus distingue distintas estrategias de afrontamiento que clasifica
en dos tipos: las centradas en el problema (las dirigidas a solucionar
el problema) y las centradas en la emocin (las que intentan regular
la respuesta emocional que provoca el problema).
Peacock y Wong entienden que, en funcin de la valoracin que se
hace

de

la

afrontamiento,
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situacin,
que

se

llevan

activan
asociadas

esquemas

especficos

determinadas

de

estrategias
3

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especficas

(en

base

la

experiencia

previa,

la

eficacia,

la

disponibilidad, etc.). Por ejemplo, si la situacin se valora como

controlable por otros se activan esquemas de apoyo social.
Endler y Parker aaden al afrontamiento focalizado en el problema y
al focalizado en la emocin, el centrado en la evitacin.
5.

Procesos de atribucin: Hacen referencia a las causas que las

personas utilizan para explicar sus conductas. Estas causas son

virtualmente infinitas pero se pueden clasificar en funcin de ciertas
dimensiones. Siguiendo el modelo de Weiner, estas dimensiones son:
Locus

de

causalidad

(lugar

en

el

que

el

individuo

sita

la

responsabilidad de la accin: interna vs. externa), Estabilidad (grado

en que la causas se mantiene en el tiempo: estable vs. Inestable) y
Controlabilidad (grado en que la persona controla la causa de la
conducta: controlable vs. Incontrolable).
Las causas que se emplean para explicar la conducta tienen distintos
efectos de cara a cmo la persona se enfrenta a situaciones futuras.
Estos efectos se pueden agrupar en: cognitivos (fundamentalmente el
tipo de causa empleado afecta a las expectativas futuras, siendo la
dimensin de estabilidad la ms relevante. Por ejemplo, un fracaso
atribuido

expectativas

causas
de

estables

xito

produce

futuras),

una

disminucin

emocionales

(todas

de

las

aquellas

emociones derivadas de la atribucin y que tendrn carcter positivo

o negativo dependiendo del xito o fracaso y de la dimensionalidad
de la causa) y motivacionales (se refieren fundamentalmente al
esfuerzo y persistencia en la tarea dependiendo de la atribucin
realizada sobre el resultado obtenido).

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------------------------------------------------------------ Objetivos Didcticos

1. Conocer

cmo

se

entiende

el

estrs

desde

una

perspectiva

biopsicosocial
2. Presentar distintas evidencias de la influencia del estrs sobre la
salud.
3. Describir las distintas variables psicolgicas que modulan la influencia
del estrs sobre la salud (valoracin, afrontamiento, atribucin).
4. Analizar el efecto de estas variables moduladores tanto en la
percepcin de estrs como en la reaccin de organismo ante las
situaciones estresantes.

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---------------------------------------------------------------------1. Introduccin
Comenzaremos definiendo los conceptos de enfermedad y salud.
Desde un punto de vista tradicional, e incluso reflejado en los
diccionarios comunes, la "salud" se define como ausencia de signos
objetivos de que el cuerpo no est funcionando correctamente (p.e.
alta presin sangunea), y/o ausencia de sntomas subjetivos de
enfermedad o dao (p.e. dolor o nuseas).
Esta definicin de la salud en trminos de "ausencia de" sera una
explicacin

negativa,

que

podramos

encuadrar

en

un

modelo

biologicista, y hasta cuantitativo. Podra reflejarse en la idea de "vivir

muchos aos" (Vila, 1996).
Sin embargo, una aproximacin ms actual, recogida en la
psicologa y la medicina contempornea definira la salud en trminos
positivos, como un estado de bienestar fsico, mental y social. O ms
concretamente, como una capacidad del individuo para desarrollar
todas sus potencialidades y hacer frente a las demandas del ambiente.
Esta concepcin sera cualitativa, o recogiendo la frase anterior, no
sera slo vivir ms aos, sino "vivir los mismos aos mejor". Este es el
enfoque que se defiende desde una aproximacin o "modelo
biopsicosocial"

(ver

Figura

1),

lo

que

es

lo

mismo,

un

entendimiento de la salud como multideterminada por factores

biolgicos, psicolgicos, sociales, econmicos, etc. (Sarafino, 1994).

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SALUD
FACTORES
BIOLGICOS

FACTORES
PSICOLGICOS

FACTORES
SOCIALES

(materiales genticos
funcionamiento fisiolgico)

(estilo de vida,personalidad,
cogniciones,emociones, motivaciones)

(grupo, sociedad,
cultura)

Figura1.Modelobiopsicosocialdeentendimientodelasalud

Dentro de los factores biolgicos entraran los materiales

genticos y los procesos por los que heredamos caractersticas de
nuestros padres. Asimismo, entraran aspectos del funcionamiento
fisiolgico de las personas (p.e. defectos o malformaciones, sistema
inmunolgico para combatir infecciones; o si el cuerpo reacciona en
exceso en su funcin protectora, desarrollando reacciones alrgicas
ante sustancias en principio no nocivas como el polen o el polvo).
Dentro de los factores psicolgicos entraran los estilos de vida
(hbitos ms o menos saludables como consumo de tabaco, alcohol,
horas de sueo, prctica de ejercicio fsico, dieta alimenticia, chequeos
peridicos,

conductas

de

riesgo,

etc.)

las

caractersticas

de

personalidad, que al tiempo, estn a la base de los estilos de vida

desarrollados.

Al

hablar

de

factores

psicolgicos

se

incluyen

cogniciones, emociones y motivacin.

La cognicin es una actividad mental que acompaa a la
percepcin, aprendizaje, recuerdo, pensamiento, creencias, solucin de

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problemas, etc. Estos procesos afectan a la salud/enfermedad de forma

muy variada. Por ejemplo, si uno tiene la idea de que no vale la pena
vivir la vida si uno no la disfruta, probablemente, con esta creencia, es
difcil que deje de fumar, si esto es lo que le gusta; o que reduzca la
velocidad, si correr es uno de sus principales placeres. O, si el dolor de
estmago que tengo hoy es igual al que tuve el mes pasado, y se me
quit en dos das sin ningn tratamiento, es probable que este
recuerdo me lleve a no consultar al especialista y con esta recurrencia,
al final termine convirtindose en una lesin que revista mayor
gravedad.
La emocin es un sentimiento subjetivo que afecta y es afectado
por nuestros pensamientos, conducta y funcionamiento fisiolgico.
Algunas emociones pueden ser positivas o agradables, como la alegra
y el afecto; y otras negativas como la tristeza, la ira o el miedo. Las
relaciones entre emociones y salud son muy diversas. Por ejemplo, las
personas cuyas emociones son relativamente positivas son menos
propensas a la enfermedad y tienden a cuidar ms de su salud y
recuperarse ms rpidamente de la enfermedad.
La motivacin, por ltimo, es un trmino aplicado a las
explicaciones de por qu las personas se comportan de la forma en que
lo hacen, es decir, porque eligen determinada actividad y persisten en
ella.
Dentro de los factores sociales se incluiran no slo los grupos
ms prximos a los que pertenecemos, como la familia o los amigos,
sino tambin el conjunto de la sociedad en qu vivimos. La sociedad,
por ejemplo, puede promover la prctica de ciertos hbitos, como dejar
el tabaco, usar el casco, ponerse el cinturn de seguridad, utilizar el
preservativo en las relaciones sexuales, o disminuir el consumo de

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alimentos

ricos

en

grasas

o de sal.

Tambin

los

medios

de

comunicacin de masas pueden, no slo promover estos hbitos, sino

mostrar modelos a seguir. Pensamos en la imagen corporal transmitida
en los anuncios, o conseguir que el famoso personaje Lucky Luck en
vez de llevar colgando su habitual cigarrillo, lleve en los ltimos
tiempos una ramita verde. Por su parte, la pertenencia a grupos
sociales determina en gran medida la prctica de determinados hbitos
(desde consumo de tabaco o alcohol, hasta prctica de ejercicio, por
tomar slo algunos ejemplos).
En conjunto, pues, el modelo biopsicosocial utilizara una
aproximacin holstica o global a la persona, es decir, considerando
todos sus elementos y determinantes. Si de una parte hemos sealado
que debe hacerse una consideracin global de la persona, antes de
meternos de lleno en el anlisis de los factores personales relevantes
para la salud que sern tratados en un captulo posterior, debemos
ahora analizar la situacin, recordando la clsica ecuacin Personalidad
x Situacin explicativa de la conducta. Y, en el estudio de la salud, una
de las principales formas de analizar la situacin ha sido a travs del
estrs, es decir, de como los acontecimientos percibidos como
estresantes por una persona provocan una serie de respuestas
(fisiolgicas, emocionales, cognitivas, motoras) que se consideran
importantes y determinantes del estado de salud del individuo.
Ya en esta primera aproximacin que hemos hecho al estrs
hemos incluido tanto su consideracin de "estmulo" cuanto su
consideracin

de

"respuesta",

pero

vamos

analizar

ms

en

profundidad cmo se ha conceptualizado, cmo se conceptualiza en la

actualidad,

cmo

lo

hacemos

operativo

en

la

investigacin

psicolgica.

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---------------------------------------------2. El estrs y sus consecuencias

El trmino estrs ha llegado a convertirse en parte de nuestro

lenguaje cotidiano, y se utiliza para dar explicacin a un nmero
importante de problemas y quejas relacionadas con la salud. Podra
decirse que el estrs es el proceso por el que los acontecimientos
ambientales amenazan o retan el bienestar del organismo, y
provocan su respuesta ante dicha amenaza (Gatchel, Baum y Krantz,
1989).

2.1. Del estrs fsico al psicolgico

El concepto de estrs lleg a formalizarse cientficamente a
comienzos del siglo veinte, con el trabajo de Walter Cannon, que fue de
los primeros cientficos que utiliz el trmino estrs. Sus estudios
demostraron que determinados estresores emocionales, como el dolor,
la

ira

la

rabia,

podan

causar

cambios

significativos

en

el

funcionamiento fisiolgico de los animales estudiados en el laboratorio

(Cannon, 1928, 1929); especialmente, sealaba la "funcin de
emergencia" de las catecolaminas (epinefrina y norefinefrina).
Inicialmente, este incremento en el nivel de catecolaminas,
producido por la activacin del sistema nervioso simptico, relacionado
con el estrs, o la "reaccin de lucha o huda" (fight or flight), se
consideraba adaptativa porque ayudaba a incrementar la capacidad de
resistencia o de escape ante la situacin amenazante. Ya en los ltimos
escritos de Cannon (1935), aunque el estrs se sigue viendo como una
ayuda importante para la supervivencia, desde el momento en que
moviliza al organismo a llevar a cabo algn tipo de accin relevante, se
sugiere que puede tambin causar una desorganizacin significativa de

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la estabilidad emocional y fisiolgica. Describi entonces los "niveles de

estrs crtico", como los peligros que afectan al organismo de tal forma
que pueden alterar su equilibrio, al desorganizar su funcionamiento
fisiolgico.
Posteriormente, en los aos cincuenta Selye (1956) fue el
principal responsable de la popularidad del concepto de estrs. Sus
estudios con animales mostraron que cada vez que se aplicaba un
estresor aversivo se producan tres hechos: 1) cambios en las
glndulas adrenales; 2) reduccin o encogimiento del timo; y 3)
desarrollo de lceras sangrantes. A esta trada de respuestas las llam
"inespecficas"

porque

parecan

ser

causadas

por

cualquier

acontecimiento nocivo o aversivo. Introdujo el concepto de "Sndrome

General de Adaptacin" que constara de tres etapas de respuesta.
En la primera, o "reaccin de alarma" el organismo llega a ser
consciente del estresor, o de la presencia de estimulacin nociva. Se
prepara entonces para resistir a dicho estresor movilizando y activando
el funcionamiento fisiolgico (por ejemplo, incrementa la actividad
adrenal, aumentan las funciones respiratorias y cardiovasculares), con
el fin de preparar al organismo para la respuesta. La segunda etapa,
llamada "de resistencia", se refiere al perodo en que las reservas
fisiolgicas

ya

estn

listas

han

aumentado

los

niveles

de

corticosteroides. Durante esta etapa hay una resistencia constante al

estresor, que puede ir acompaada de una disminucin en la
resistencia a otros estmulos. Cuando este tipo de reaccin se mantiene
durante mucho tiempo, o cuando se prolonga por la constante
recurrencia del estresor, el organismo puede ser colocado en un riesgo
de dao fisiolgico irreversible. Entraramos en la tercera etapa, de
agotamiento", en la que las reservas adaptativas estn reducidas o
mermadas por el conflicto repetido o durante largo tiempo con el
estresor, no siendo ya posible la resistencia. Se enfatiza que las

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consecuencias

fisiolgicas

negativas

resultan

de

una

exposicin

prolongada a los estresores.

Tanto Cannon como Selye entienden el "estrs" como la
respuesta a un factor situacional.
El trabajo de Selye despert un enorme inters en la comunidad
cientfica y mdica por sus implicaciones para la salud, aunque tambin
recibi diversas crticas. Una de estas crticas, realizada por Mason
(1975), sealaba que la "inespecificidad" exclua la posible importancia
de los mecanismos fisiolgicos en la determinacin de la respuesta a un
estresor. Mason sugiri que el proceso de valoracin psicolgica era
muy importante a la hora de determinar el tipo de respuesta producido
por un estresor. El estrs no es ni unitario ni inespecfico, y que la
valoracin

psicolgica

de

los

acontecimientos

nocivos

es

un

componente fundamental para que se produzca estrs: el malestar

psicolgico precede a la respuesta adrenal y puede ser necesario para
que la reaccin fisiolgica ocurra.
De todas formas, como sugiere Gatchel (1995), la nocin de
valoracin psicolgica en el proceso de estrs puede integrarse en el
modelo de Selye si se asume que la naturaleza inespecfica del estrs
se limita a la respuesta inicial del organismo durante la fase de alarma.
Si la respuesta a la etapa de alarma es vista como inespecfica,
entonces la valoracin psicolgica o interpretacin todava puede
afectar las respuestas durante las etapas de resistencia y agotamiento.
De esta forma, se puede modificar el modelo original de Selye
incorporando desarrollos ms recientes que indican la importancia de la
valoracin psicolgica y de los mecanismos de afrontamiento en la
respuesta de estrs.

uned 2004

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El trabajo de Frankenhaeuser revel claramente el fuerte

componente psicolgico incluido en la respuesta de estrs. Demostr,
por ejemplo, que los niveles de epinefrina y norepinefrina pueden
afectar significativamente el funcionamiento emocional y cognitivo de
los sujetos, y que estas hormonas eran secretadas en respuesta a
acontecimientos puramente psicolgicos (Frankenhaeuser, 1972cfr.
en Gatchel, 1995). Los estudios de Frankenhaeuser y colaboradores
encuentran asociacin entre el incremento de catecolaminas y la
disminucin en el nivel de control

sobre

un

choque

elctrico

(Frankenhaeuser y Rissler, 1970), y la estimulacin excesiva (tener

demasiado que hacer) o la ausencia de estimulacin (no tener nada
que hacer) (Frankenhaeuser, Nordheden, Myrsten y Post, 1971). As
pues, la misma respuesta (secrecin de epinefrina y norepinefrina)
parece

ocurrir

frente

un

amplio

rango

de

acontecimientos

psicolgicos: desplazarse para ir a trabajar en las ciudades, la

insatisfaccin laboral, la prdida de control, conflictos, los exmenes o
el ser evaluado, el ruido, la anticipacin de un acontecimiento aversivo,
o el aburrimiento (Collins y Frankenhaeuser, 1978). Los procesos
psicolgicos afectaran la magnitud de la respuesta ante dichos
estresores.

2.2. El estrs psicolgico

La investigacin en estrs ha puesto de manifiesto el inters de
los factores psicolgicos para la salud y la enfermedad. Puede decirse
que el investigador contemporneo que ms ha puesto de manifiesto la
importancia de los factores psicolgicos en el proceso de estrs es
Richard Lazarus (1966), convirtiendo el estudio del estrs en un reto
mucho ms complejo, al sealar que los estresores pueden ser
psicolgicos, y por tanto, no directamente medidos, sino que han de
ser inferidos de las respuestas de los sujetos y/o definidos en trminos
uned 2004

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de las situaciones en que tienen lugar. O, dicho en otras palabras, se

pasa a una consideracin del estrs en trminos interactivos o al
llamado modelo transaccional del estrs. Desde esta perspectiva, el
efecto del estrs est modulado por la valoracin que la persona hace
de la situacin (Lazarus, 1975): a menos que una persona perciba la
situacin como estresante, no se experimentar estrs. Si se bloquea
la percepcin de estrs, se puede prevenir la respuesta ante la
situacin. Como veremos ms adelante, en una primera valoracin de
una situacin, esta puede verse como "irrelevante", o poco importante
para la persona, por lo que no le afectar en modo alguno; "positiva" o
"benigna", el acontecimiento o situacin es positivo para la persona; o
"nociva" o "amenazante", que llevar a una reaccin de estrs. Una vez
que la situacin es juzgada como amenazante y estresante, entra en
juego la valoracin secundaria, es decir, en qu medida la persona
dispone de recursos para hacer frente a la situacin. En funcin de
estas dos valoraciones (amenaza o primaria y recursos o secundaria),
pondr en juego distintas estrategias para hacer frente a la situacin. A
su vez, las respuestas de afrontamiento seran una parte importante de
la respuesta de estrs.
Por otra parte, sera mejor definir el estrs en trminos
operativos como un conjunto complejo de respuestas que abarcan tres
tipos de conductas (Gatchel, 1995): 1) subjetivas o autoinformadas
(preguntar a la gente como se siente); 2) conducta motora manifiesta
(medida a travs de la observacin o registro del rendimiento en una
tarea o situacin); y 3) activacin fisiolgica, incluyendo principalmente
la rama simptica del sistema nervioso autnomo, y midiendo niveles
de epinefrina y norepinefrina. Lo que complica el estudio del estrs es
que no siempre se puede asumir que estos tres sistemas de respuesta
estn altamente correlacionados entre s. Por ejemplo, alguien puede
verbalmente decir que no se siente estresado, y sin embargo, mostrar

uned 2004

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altos niveles de catecolaminas y rendir mal en una tarea que requiere

concentracin.

2.3. Tipos de estresores

Lazarus y Cohen (1977) categorizan los estresores en funcin de
distintas dimensiones, como el tiempo que persisten, la magnitud de la
respuesta que requieren, y el nmero de personas afectadas, en tres
categoras generales: cataclismos, estresores personales, y estresores
de fondo o hassles diario.
Los cataclismos tienen un impacto repentino y poderoso, y son
ms o menos universales en elicitar una respuesta, requiriendo un gran
esfuerzo para un afrontamiento efectivo. Ejemplos de este tipo de
estresores seran las guerras, los desastres naturales, o los accidentes
nucleares.
Los

estresores

personales

son

fuertes

pueden

ser

inesperados. Incluyen acontecimientos que pueden ser tan fuertes a la

hora de provocar una respuesta adaptativa a los mismos que los
cataclismos, pero a diferencia de stos, afectan a pocas personas. Por
otra parte, ante un cataclismo, las personas pueden compartir el
malestar con otros que estn en la misma situacin, pudiendo
reducirse el impacto del estresor. Sin embargo, los estresores
personales, al afectar a pocas personas al mismo tiempo, lleva a que
haya pocas personas con las que compartir la misma experiencia.
Ejemplos

de

estresores

de

esta

segunda

categora

seran

la

enfermedad, la muerte de un ser querido, o la prdida del empleo.

Por ltimo, hay estresores persistentes, repetitivos y casi
rutinarios que forman parte de la vida diaria de cada uno. Estos
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estresores, denominados por Lazarus y Cohen (1977) como "daily

hassles" o contratiempos diarios, incluyen problemas estables y de
baja intensidad. Aunque individualmente estos estresores no suponen
importantes amenazas para la persona, acumulativamente, a lo largo
del tiempo, pueden suponer amenazas igualmente serias, que los otros
dos tipos de estresores, para la salud y bienestar de la persona. Por
otra parte, estos estresores son crnicos, persistiendo su efecto sobre
largos perodos de tiempo. Ejemplos de esta categora seran el ruido,
el trfico, problemas o desavenencias familiares, o con los vecinos,
insatisfaccin en el trabajo, etc. Adems, el efecto del apoyo social en
este tipo de estresores puede ser menos importante, porque aunque
muchos los comparten, su exposicin al estresor diariamente es breve,
no dando tiempo a apreciar sus efectos.
Los estresores crnicos pueden alterar el funcionamiento normal
del organismo (por ejemplo, cambiando la actividad cardiovascular o el
funcionamiento del sistema inmunolgico). La respuesta fisiolgica ante
el estrs va acompaada por distintas respuestas conductuales. Los
individuos respondern al estrs con una variedad de mecanismos de
afrontamiento. El estrs y la respuesta consiguiente al mismo pueden
afectar a la salud y facilitar, si no causar, algunas enfermedades. Hay
numerosa evidencia indicando que el estrs puede causar un nmero
importante de cambios bioqumicos y fisiolgicos, y hay tambin una
creciente literatura indicando que algunos de estos cambios pueden
enlazarse directamente con la enfermedad.

2.4. Medida del estrs

Una de las formas en que se ha tratado de hacer operativo el

estrs ha sido a travs del anlisis de los acontecimientos vitales
experimentados por la persona en un tiempo prximo (los ltimos 6
uned 2004

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meses, el ltimo ao, los ltimos 2 aos, etc.) La hiptesis general

sera que hay determinados acontecimientos en la vida de las
personas

que

introducen

cambios

importantes

en

sus

vidas,

suponiendo la necesidad de reajuste por parte del individuo, reajuste

que, a la larga, podra condicionar de manera significativa su
funcionamiento social y laboral. Situaciones como el nacimiento de un
hijo, la muerte de un cnyuge, iniciar un prstamo financiero
importante,

enviudar,

un

accidente

de

trfico,

etc.,

pueden

(Bermdez, 1996, pg.184):

a. Activar

estados

emocionales

negativos

(ansiedad,

depresin,

irritabilidad)
b. Favorecer el desarrollo y/o mantenimiento de reacciones fisiolgicas
desequilibradas (hiperreactividad del SN simptico; disminucin de
la eficacia defensiva del sistema inmunolgico) y el desarrollo de
conductas poco saludables (consumo de tabaco u otras drogas,
alteracin de los hbitos de descanso) que incrementarn el nivel de
vulnerabilidad a la enfermedad
c. Deteriorar la eficacia con que el individuo se desenvuelve en los
diversos roles que desempea en la sociedad, disminuir la calidad
de sus relaciones interpersonales, aumentando su insatisfaccin
general.
El primer acercamiento sistemtico a la evaluacin de estos
sucesos o acontecimientos vino con la Escala de Reajuste Social (Social
Readjustement Rating Scale) de Holmes y Rahe (1967). Para
desarrollar esta escala (ver Cuadro 1), sus autores construyeron una
lista

de

acontecimientos

derivados

de

su

experiencia

clnica.

Posteriormente, hicieron que cientos de varones y mujeres de distintas

edades y procedencias tasaran la cantidad de ajuste que estimaban

uned 2004

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Procesos de valoracin, afrontamiento

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requera cada acontecimiento. De esta forma, el mximo reajuste

procede de la muerte del cnyuge, con un valor de 100, y el mnimo de
problemas menores con la ley (multas, por ejemplo) con un valor de
11. La cantidad de estrs que soporta o ha soportado una persona en
el tiempo evaluado sera la suma de los valores medios de aquellos
acontecimientos que informa haber tenido durante un determinado
perodo de tiempo, generalmente, los dos ltimos aos.

Esta escala tiene la ventaja de recoger una amplia gama de

posibles

sucesos,

aunque

al

mismo

tiempo,

presenta

algunos

inconvenientes. Por ejemplo, algunos hechos son positivos (nacer un

hijo) mientras que otros son negativos (perder el empleo). Incluso
as, para alguien el nacimiento de un hijo puede ser algo esperado y
deseado, mientras que para otro puede ser un problema importante
(econmico, de cambio de hbitos de vida, tener que dejar un
trabajo, los estudios, etc.) Tambin a veces un cambio de empleo
puede ser positivo (una promocin buscada) y otras negativo
(consecuencia de un despido).

Por otra parte, algunos de los sucesos incluidos en la escala de

Holmes y Rahe parecen sntomas que pueden ser consecuencias de
dichos sucesos (por ejemplo, cambios en los hbitos de sueo o
comida), es decir, se mezclan los acontecimientos con las respuestas
en s mismas, para a su vez, calcular el nivel de adaptacin que las
circunstancias vitales imponen al sujeto.

uned 2004

18

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

Rango

Acontecimiento

Valor

Muertedelcnyuge

100

Divorcio

73

Separacinmatrimonial

65

Encarcelamiento

63

Muertedeunfamiliarprximo

63

Padecerunaenfermedad

53

Contraermatrimonio

50

Serdespedidodeltrabajo

47

Reconciliacinmatrimonial

45

10

Jubilacin

45

11

Enfermedaddeunmiembrodelafamilia

44

12

Embarazo

40

13

Problemassexuales

39

14

Incorporacindeunnuevomiembroalafamilia

39

15

Reajusteslaborales

39

16

Cambioenelestadofinanciero

38

17

Muertedeunamigontimo

37

18

Cambiodetrabajo

36

19

Disputasconyugales

35

20

Pediruncrditoimportante

31

21

Embargo

30

22

Cambioderesponsabilidadeseneltrabajo

29

23

Dejarelhogarfamiliarun(a)hijo(a)

29

24

Problemasconlaley

29

25

Logropersonalimportante

28

26

Empezarodejardetrabajarlaesposa

26

27

Empezaroterminarlaescuela

26

28

Cambiarlascondicionesdevida

25

29

Revisindehbitospersonales

24

30

Problemasconeljefe

23

31

Cambioenlashorasocondicionesdetrabajo

20

32

Cambiodelugarderesidencia

20

uned 2004

19

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

33

Cambiodecolegio

20

34

Cambiodeactividadesdeocio

19

35

Cambioenactividadesreligiosas

19

36

Cambioenactividadessociales

18

37

Pediruncrditodemenosde1milln

17

38

Cambioenloshbitosdesueo

16

39

Cambioenelnmerodereunionesfamiliares

15

40

Cambioenloshbitosdecomida

15

41

Vacaciones

13

42

Navidades

12

43

Problemasmenoresconlaley

11

Cuadro1.EscaladeReajusteSocial(HolmesyRahe,1967)

Todo esto nos lleva a pensar que el valor de estrs de los

acontecimientos no debe ser general, sino particular para cada
individuo y en dicho valor cualitativo parecen intervenir tres aspectos
principales: 1) su carcter positivo o negativo; 2) si se trata de un
hecho esperado o inesperado (ocurri de repente); y 3) si la persona
cree que puede controlar, a travs de sus acciones y estrategias, las
consecuencias de dicho suceso o, por el contrario es algo que escapa
totalmente a su control. A partir de ah se han desarrollado otros
inventarios o escalas de acontecimientos vitales. El nivel de estrs
ser mayor (ver Figura 2) si el acontecimiento es negativo,
inesperado, e incontrolable.

uned 2004

20

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

M EDIDA DEL ESTRS

POSITIVO

NEGATIVO

NO ESPERABLE

ESPERABLE
CONTROLABLE

INCONTROLABLE

Figura2.Caractersticasquedebenvalorarsealahoradeevaluarelestrs

Adems, no todo el estrs que uno experimenta viene de los

grandes acontecimientos. Como se ha indicado previamente, hay otros
hechos que ocurren da a da, como tener que preparar un discurso, no
poder dormir por el ruido de los vecinos, perder las llaves, estropearse
el coche, llegar tarde, etc. Seran los llamados daily hassles o fastidios
o contratiempos diarios. Kanner, Coyne, Schaefer y Lazarus (1981)
construyeron una escala (Hassles Scale) con 117 "fastidios". El sujeto
debe indicar si le ocurri o no cada suceso en el ltimo mes y, en caso
afirmativo, tasar en tres puntos su grado de severidad (algo, moderada
o extrema). Entre los fastidios ms frecuentemente citados, segn las
investigaciones realizadas por Kanner y colaboradores (1981) estn las
preocupaciones con el peso, la salud de los miembros de la familia, las
subidas de precio de productos bsicos, cuidar la casa, tener
demasiadas cosas que hacer, o perder cosas.
En

paralelo con

la

escala

de

contratiempos,

los

autores

construyeron una lista de 135 sucesos, la "Uplifts Scale", que incluira

las alegras, disfrutes, o satisfacciones diarias (por ejemplo, dormir
bien, disponer de un rato de ocio, disfrutar de una buena compaa,...),
uned 2004

21

Intervencin
Psicoteraputica

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

aunque sta parece no estar relacionada en absoluto con los ndices de

salud, al menos, no como sucesos en s, pero probablemente s como
emociones derivadas (por ejemplo, optimismo, sentido del humor, etc.)
Finalmente, aunque estemos dando la visin "negativa" del
estrs, como algo que lleva a la persona a efectuar un reajuste de
algn tipo, no debemos olvidar que una cierta cantidad de estrs (es
decir, de incentivos, desafos, o metas que uno aspira conseguir) es
necesaria para una buena adaptacin del individuo. Selye (1982)
distingui entre "distress" o estrs daino y peligroso, y "eustress" o
estrs beneficioso o constructivo.

2.5. La respuesta de estrs

Se manifiesta a niveles fisiolgico, emocional, cognitivo, motor

y conductual (ver Bermdez, Prez-Garca y Sanjun, 2003).

a) Manifestaciones fisiolgicas
La respuesta de estrs se manifiesta, a nivel fisiolgico,
principalmente por dos vas:
1. El eje simptico-adrenal: La experiencia de estrs se traduce en
activacin de la rama simptica del sistema nervioso autnomo,
produciendo los siguientes efectos:

incremento de la frecuencia cardiaca y la presin sangunea

dilatacin bronquial (facilita una ms rpida absorcin de

oxgeno)

uned 2004

22

Intervencin
Psicoteraputica

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

inhibicin de la mayor parte de las funciones digestivas,

incluida la salivacin, causando la sensacin de sequedad
bucal

dilatacin de determinados vasos sanguneos y contraccin de

otros, facilitando la redistribucin del aporte sanguneo,
disminuyendo el flujo a los vasos sanguneos perifricos
(manos y pies fros) y rganos internos (excepto el corazn y
los pulmones) y aumentndolo hacia el cerebro y msculos
esqueletales

ereccin de los pelos e incremento de la sudoracin

dilatacin de las pupilas e incremento de la secrecin lagrimal

disminucin de la secrecin pancretica y biliar

incremento de la secrecin de adrenalina y noradrenalina por

parte de la mdula adrenal, lo que intensifica y prolonga la
propia activacin del SN simptico.

2. El eje pituitario-adrenal: el hipotlamo, en situaciones de estrs,

estimula la secrecin por parte de la glndula pituitaria de diversas
hormonas, cuya accin facilitara tambin la movilizacin de recursos
para hacer frente a la potencial amenaza y/o reparar el posible dao
causado al organismo:

somatotropina (hormona del desarrollo): su accin facilita el

desarrollo de procesos inflamatorios y el acceso a la energa
corporal almacenada, e incrementa el nivel de glucosa en
sangre

tirotropina: acta sobre el tiroides, facilitando la secrecin de

tiroxina que, a su vez, incrementa el metabolismo, la
frecuencia cardiaca y la presin sangunea

corticotropina: acta sobre la corteza adrenal, facilitando la

secrecin de corticosteroides, cuya alta concentracin en

uned 2004

23

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

situaciones de estrs tiende a ir asociada con disminucin de

la eficacia en el funcionamiento del sistema inmunolgico,
asociacin que permite entender la evidencia que apunta a
una mayor incidencia y peor recuperacin de trastornos
infecciosos en situaciones de estrs.
b) Manifestaciones emocionales
La experiencia de estrs suele ir acompaada de una gama
relativamente amplia de reacciones de carcter emocional, como
incremento de sentimientos de tensin y desasosiego, ansiedad,
irritabilidad, miedo o depresin.
Las manifestaciones fisiolgicas y emocionales son analizadas, en
la investigacin o en la clnica, adems de a travs de pruebas
analticas de laboratorio, mediante los llamados informes subjetivos de
sntomas, donde el sujeto informa si ha experimentado en los ltimos
tiempos alguno de los sntomas siguientes, que pueden agruparse en
ansiedad

tensin,

problemas

cardiovasculares,

problemas

gastrointestinales, problemas inmunolgicos, problemas de sueo,

problemas musculares y, en el caso de las mujeres, problemas en el
aparato reproductor.
c) Manifestaciones cognitivas
La respuesta de estrs se caracteriza por distorsiones cognitivas
(despersonalizacin, abstraccin selectiva, sobregeneralizacin) y la
activacin de pensamientos o ideas irracionales, de inutilidad o
inadecuacin, sobre la propia incapacidad para hacer frente a las
demandas de la situacin. El carcter recurrente de este tipo de
pensamientos sera claramente debilitador al incrementar el valor

uned 2004

24

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

amenazante de la situacin, y al focalizar la atencin sobre las propias

sensaciones, lo que dificulta la percepcin de las demandas objetivas
de la situacin y la bsqueda de soluciones adecuadas.
d) Manifestaciones motoras
Entre las manifestaciones motoras cabe destacar la presencia de
temblores,

tics,

paralizacin,

tartamudeo,

hiperactividad,

desorganizacin motora general.

e) Manifestaciones conductuales
Por otra parte, el estrs puede expresarse en diversas conductas
o estrategias bien dirigidas a solucionar el problema o situacin, bien
dirigidas a evitar o escapar del problema, que veremos en el apartado
del afrontamiento.

uned 2004

25

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

---------------------------------3. Factores personales implicados en la

percepcin de estrs
3.1. Valoracin cognitiva de la situacin
Siguiendo a Lazarus y Folkman (1984), cuando los individuos
se

enfrentan

con

las

situaciones

comienzan

los

procesos

de

valoracin, entre los que se pueden distinguir dos tipos: la valoracin

primaria y la secundaria.
3.1.1. Primaria
Mediante la valoracin primaria el individuo evala si la
situacin es:
Irrelevante: cuando la situacin tiene escasa o nula implicacin
para su vida. Es una situacin a la que no merece la pena
prestar demasiada atencin.
Positiva: cuando el individuo percibe que es beneficiosa para
sus intereses, que ayuda a la consecucin de los objetivos que
se ha trazado en la vida. Son situaciones ante las que
reaccionar

con

estado

de

nimo

manifestaciones

emocionales positivas.
Estresante:

cuando

la

situacin

exige

del

individuo

una

movilizacin significativa de recursos para hacerle frente, si no

quiere ver roto su equilibrio y bienestar. Existen varios tipos de
situaciones estresantes, y no todas son negativas:

Dao o prdida: como un accidente importante o la

muerte de un ser querido

uned 2004

26

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

Amenaza: cuando la persona ve en peligro su vala

personal, su autoestima, su estabilidad.

Desafo: igual que en las anteriores, esta situacin

requiere un esfuerzo adaptativo ms all de lo habitual,
sin embargo sus consecuencias, as como la experiencia
subjetiva es distinta. Una determinada situacin se
percibir como un reto o desafo en la medida que el
individuo estime que puede aportarle elementos que
encajan en su proyecto vital y planes concretos, y le
facilitan la ejecucin de esos proyectos y el logro de
metas y objetivos que le son importantes.
3.1.2. Secundaria

Mediante la valoracin secundaria, el individuo valora qu es

lo que puede hacer para enfrentarse a la situacin, es decir, evala si
tiene algn control sobre la misma. Lgicamente, una situacin
valorada primariamente como amenazante, si se considera que se
tienen recursos para afrontarla, resultar menos estresante que si se
considera que no se tienen recursos. Un suceso valorado como
amenazante,
incontrolable,

si
se

adems

es

convertir

considerado
en

un

como

inmodificable

acontecimiento

claramente

estresante con las consecuencias que antes hemos comentado

(fisiolgicas, cognitivas, emocionales, motoras). No obstante, ante
ello la persona puede poner en marcha distintas acciones que pueden
ir dirigidas a solucionar el problema o situacin, si ello es posible, o a
manejar mejor las respuestas emocionales de malestar ante el mismo
(buscar apoyo de amigos, llorar, distraerse,...) Estas respuestas
constituyen lo que en la investigacin se conoce como estrategias de
afrontamiento, que veremos en un prximo apartado.

uned 2004

27

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

3.2. Caractersticas personales que afectan a la

valoracin de las situaciones
En el captulo sobre Personalidad y Salud veremos distintas
caractersticas que ejercen un efecto protector sobre la salud. Estas
variables actan, fundamentalmente, facilitando una percepcin ms
favorable de la situacin (ms como retos o desafos que como
amenazas, o con menor valor amenazante) y del nivel de recursos
o posibilidades para tratar con el problema (mayor valoracin
secundaria). Estos aspectos llevan o bien a la solucin del problema
en menos tiempo, con lo que la exposicin al acontecimiento
estresante es menor, o bien a la utilizacin de estrategias de
afrontamiento

ms

adaptativas

efectivas,

con

lo

que

las

consecuencias del suceso sern menores. Adems (ver Figura 3),

suelen ir acompaadas de la adopcin de hbitos de vida ms
saludables, con lo que, de nuevo, su efecto es claramente protector
de la salud, o facilita la recuperacin, en el caso de tratarse de una
enfermedad que requiere un tratamiento mdico y unos hbitos
(dieta, ejercicio,...) determinados.

Variablesde
personalidad
protectoras

<amenaza
>recursos

Afrontamiento
msadaptativo

uned 2004

<Respuestade
estrs

Hbitosms
saludables

28

Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

Figura 3. Intervencin de las caractersticas personales en la percepcin de

estrs.

Entre las variables de personalidad que favorecen todo este

proceso podemos citar la percepcin de control y eficacia personal
(sentirse capaz de hacer frente a una situacin y que las acciones que
llevemos a cabo traern consigo los resultados que buscamos); el
nivel de optimismo (esperar que van a ocurrir resultados positivos),
el

nivel

de

resistencia

personalidad

hardiness

(percibir

compromiso, desafo y control ante las situaciones), la extraversin

(factor de personalidad caracterizado por sociabilidad, expresividad
emocional y bsqueda de estimulacin), el sentido de coherencia (o
creencia de que lo que ocurre en la vida es comprensible, manejable
y significativo), y en general, toda la afectividad positiva (baja
ansiedad, baja depresin, bajo neuroticismo, alto sentido del humor,
o estado de nimo positivo.
Por contra, como veremos tambin en el captulo sobre
Personalidad y Salud, hay otras variables que ejercen un efecto
pernicioso o nocivo sobre la salud. Parte de este efecto viene,
precisamente, por la valoracin que se hace de la situacin: como
amenazas difciles de superar y/o pocos recursos para hacer frente a
la situacin, que llevan consigo la puesta en marcha de estrategias
menos adaptativas (ms dirigidas a regular el malestar emocional,
pero sin solucionar el problema cuando ste es modificable o
controlable) y a la adopcin de hbitos de vida menos saludables. Las
respuestas de estrs son mayores, al tiempo que, como la solucin
tarda en llegar, la exposicin a los estresores tambin se dilata en el
tiempo.

uned 2004

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Procesos de valoracin, afrontamiento

y atribucin

Intervencin
Psicoteraputica

Entre las variables que podran estar en esta lnea nos

encontramos

la

emocionalidad

negativa

(ansiedad,

depresin,

neuroticismo), las actitudes hostiles y cnicas (percibiendo mayor

amenaza por la tendencia a interpretar las actitudes y propsitos de
los dems de forma negativa y mal intencionada), las expectativas
negativas (pesimismo, externalidad an cuando haya situaciones
internamente controlables), o la percepcin de falta de eficacia y
competencia para hacer frente al problema o situacin, entre otras.

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