ELEMENTOS DEL SUELO ESENCIALES PARA LAS PLANTAS

RESUMEN
Los conocimientos actuales acerca de los organismos vegetales permiten asegurar que casi la totalidad de los mismos
se componen nicamente de tres elementos fundamentales, que son C, H y O. Las plantas obtienen tanto el carbono
como el oxgeno directamente del aire por fotosntesis mientras que el hidrgeno procede directa o indirectamente del
agua del suelo. Las plantas, no obstante, son incapaces de vivir solamente a base de aire y agua, necesitando elementos
qumicos que, por lo general, les son proporcionados a expensas de las sustancias minerales del suelo. Es interesante
sealar que estos elementos, que las plantas obtienen del suelo, son los que comnmente limitan el desarrollo de los
cultivos. El crecimiento de las plantas, salvo circunstancias excepcionales, como pueden ser sequa, bajas temperaturas,
suelos anmalos o enfermedades, no se altera seriamente por una deficiencia de C, H y O. Esto justifica la importancia
de los nutrientes del suelo y de los elementos que contienen.
1. CRITERIOS DE ESENCIABILIDAD
Estos criterios de esenciabilidad fueron establecidos por Arnon y Stout en 1939 y, son enumerados a continuacin:
1. Un elemento no puede considerarse como esencial a menos que su ausencia haga imposible completar las etapas
vegetativas o reproductivas de su ciclo vital.
2. La deficiencia ha de ser especfica del elemento en cuestin, y slo puede ser evitada o corregida mediante el
suministro de aqul.
3. El elemento ha de estar directamente implicado en la nutricin de la planta, con independencia de sus posibles efectos
en la correccin de condiciones desfavorables, qumicas o microbiolgicas, del medio externo.
Aunque estos criterios han sido aceptados como vlidos y plenamente aplicados a todos los seres vivos, algunos
investigadores consideran que el segundo criterio no es totalmente correcto. Por ejemplo, se requiere molibdeno para la
fijacin del N por bacterias del gnero Azotobacter sp. Sin embargo, en algunas especies de este gnero el molibdeno
puede ser sustituido por el vanadio. Otro ejemplo es el del sodio que no se considera esencial para todas las plantas,
pero se ha demostrado en la prctica que su presencia incrementa el rendimiento en numerosos cultivos. Por lo tanto,
desde el punto de vista econmico, el sodio debera ser considerado un elemento esencial.
2. ABSORCIN DE ELEMENTOS NUTRITIVOS POR LAS PLANTAS
Slo una pequea parte de cada nutriente presente en el suelo se encuentra disponible para las plantas (2%). El resto
(98%) aparece en formas no asimilables por las plantas, es decir, se halla firmemente ligado a la fraccin mineral y a la
materia orgnica, resultando inaccesible mientras no se vea afectado por los procesos de descomposicin. stos ocurren
lentamente, durante largos perodos, y los nutrientes son liberados de modo gradual.
Foto 1. Las plantas absorben los nutrientes contenidos en el aire y en el suelo a travs de las hojas y de las races. El
CO2, fuente de carbono y oxgeno, se absorbe a travs de los estomas de las hojas, en tanto que los dems nutrientes
se absorben generalmente desde la disolucin del suelo a travs de las races.
Las plantas absorben los nutrientes por medio de los numerosos pelos radicales que poseen las races jvenes, las
cuales se renuevan continuamente, ya que tienen una vida de unos pocos das. Estos pelos radicales segregan
sustancias cidas que contribuyen a solubilizar compuestos difcilmente solubles, tales como fosfatos y carbonatos. En
esta accin de solubilizacin tambin interviene el CO2 producido por la respiracin de las races.
Los elementos nutritivos que las plantas absorben del suelo proceden de las rocas (salvo en el caso del N, que procede
del aire), que al degradarse lentamente se convierten en compuestos solubles. Estos compuestos se disocian en el agua
del suelo en iones positivos (cationes) y negativos (aniones), y bajo estas formas son asimilados por las plantas (foto 1).
Los iones pueden estar libres en la disolucin del suelo o pueden ser adsorbidos por las partculas coloidales del mismo.
Los aniones y una pequea parte de los cationes estn contenidos en la disolucin del suelo, mientras que la mayora de
los cationes estn adsorbidos en el complejo coloidal. Los iones adsorbidos por las partculas coloidales pueden ser
absorbidos directamente por las races o, ms frecuentemente, pasar primero a la solucin del suelo, de donde son
absorbidos por las races. Cuando un in pasa de la disolucin a la planta, otro in pasa del complejo a la disolucin, con
el fin de mantener una concentracin adecuada de iones.

Por lo general, la cantidad de macronutrientes que necesitan absorber las plantas para poder desarrollar su ciclo de vida
es sensiblemente mayor que la de micronutrientes. De este modo, se explica el hecho de que la absorcin de
macroelementos por las cosechas puede representar una cantidad importante en comparacin con las reservas de
dichos elementos contenidas en el suelo. Esto demuestra la necesidad de adicin de abonos y fertilizantes a la mayor
parte de los suelos agrcolas.
La proporcin de macronutrientes extrada por las cosechas puede suponer la prctica totalidad de las existencias en el
suelo mientras que en la extraccin de micronutrientes del suelo, estas cantidades nunca suponen una proporcin tan
alta respecto del total sino que, en general, slo representan un pequeo porcentaje de la cantidad total existente en un
suelo. Esto supone que, salvo excepciones, no deberan aparecer deficiencias en cuanto a la nutricin de los cultivos, y
sin embargo esto no es as. Hay que tener en cuenta que, por sus caractersticas, los microelementos tienen una
movilidad, en general, escasa derivada de factores condicionantes por lo que, son poco asimilables por las plantas. Esto,
unido a la influencia de las tcnicas de cultivo y las caractersticas de la especie cultivada, explica la aparicin de
deficiencias en cultivos sobre suelos de contenidos normales en microelementos.
Son numerosos los factores inherentes al medio (suelo y clima) que influyen sobre el mayor o menor grado de absorcin
de los nutrientes. Entre estos factores cabe destacar, los siguientes:
1. Textura del suelo.
Los suelos de texturas finas presentan una mayor superficie externa, por lo que los agentes que alteran su estructura
tienen una mayor posibilidad de actuacin: 1g de arcilla coloidal presenta una superficie externa 1.000 veces mayor que
la presentada por la misma cantidad de arena gruesa.
2. pH del suelo.
Para unos determinados valores de pH algunos elementos asimilables se transforman en sus formas no asimilables,
debido a que entran a formar parte de los compuestos insolubles. Por ejemplo, el hierro en un medio bsico da como
resultado un hidrxido insoluble. En otras ocasiones se producen compuestos voltiles, que se pierden ya que escapan a
la atmsfera; tal es el caso de los fertilizantes amnicos, que en suelos bsicos producen amonaco, una parte del cual
se pierde en la atmsfera cuando la aportacin del fertilizante se hace en la superficie del suelo.
3. Interacciones entre iones.
En algunas ocasiones se producen interacciones entre dos iones, que dificultan o facilitan la absorcin de uno de ellos.
Se produce antagonismo cuando uno de los iones tiende a inhibir la absorcin del otro, especialmente cuando aumenta
la concentracin de uno de ellos. Es el caso, por ejemplo, del antagonismo potasio-magnesio, en donde la mayor
concentracin de potasio ocasiona una deficiente asimilacin de magnesio. El sinergismo se produce cuando uno de los
iones favorece la absorcin del otro, como ocurre, por ejemplo, con el nitrgeno y el potasio.
4. Clima.
Los factores que ms influyen sobre la absorcin son la temperatura y la humedad. A medida que aumenta la
temperatura se incrementa la absorcin, debido a una mayor actividad bioqumica, hasta llegar a un nivel ptimo por
encima del cual decrece progresivamente hasta paralizarse. Con bajas temperaturas ocurre lo contrario dado que se ve
dificultada la actividad bioqumica y se produce una disminucin de la solubilidad en el suelo. De modo semejante, ocurre
que a medida que aumenta la humedad se produce un incremento en la absorcin de nutrientes.
3. CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS NUTRITIVOS
Actualmente se admite que las plantas superiores pueden contener hasta 60 elementos, de los cuales 16 de ellos (C, H,
O, N, P, K, Ca, Mg, S, Fe, Mn, B, Mo, Cu, Zn y Cl) son considerados esenciales para su normal desarrollo mientras que
otros 4 (Na, Si, Co y V) son considerados solo esenciales para algunas de ellas (figura 1). Todos estos elementos
desempean funciones muy importantes en las plantas, y cuando estn presentes en cantidades insuficientes, pueden
producirse graves alteraciones y reducirse notablemente el crecimiento de las mismas.
De los 16 elementos esenciales, los 3 primeros son suministrados mayoritariamente por el aire y el agua, mientras que
los 13 restantes son aportados por el suelo. Estos elementos nutritivos suministrados por el suelo se pueden clasificar en
macro- y microelementos, dependiendo de si las plantas necesitan absorber cantidades relativamente grandes o
pequeas de ellos. Como macroelementos cabe destacar el N, P, K, Ca, Mg y S y como microelementos, elementos traza
u oligoelementos esenciales para las plantas se encuentran el Fe, Mn, B, Mo, Cu, Zn, y Cl.

Figura 1. Clasificacin de los elementos qumicos en funcin de su total o parcial esenciabilidad para las plantas (Navarro
Garca y Navarro Blaya, 2000).
MACRONUTRIENTES: Elementos primarios (N, P y K) y secundarios (Ca, Mg y S).
Los macronutrientes son los elementos necesarios en cantidades relativamente abundantes para asegurar el crecimiento
y la supervivencia de las plantas. La presencia de una cantidad suficiente de elementos nutritivos en el suelo no
garantiza por s misma la correcta nutricin de las plantas, pues estos elementos han de encontrarse en formas
moleculares que permitan su asimilabilidad por la vegetacin. En sntesis, se puede decir que una cantidad suficiente y
una adecuada disponibilidad son fundamentales para el correcto desarrollo de la vegetacin.
Dentro de stos, se puede distinguir entre elementos primarios (N, P y K) y elementos secundarios (Ca, Mg y S).
1. Elementos primarios.
En la mayora de los cultivos, las necesidades de las plantas son superiores a las reservas existentes en forma asimilable
de los elementos en el suelo, por lo que es necesario realizar aportes de los mismos mediante el uso de abono y
sustancias fertilizantes. Se considera que los elementos primarios son N, P y K.
- Nitrgeno (N).
Los procesos de combinacin del N con otro elemento reciben el nombre de fijacin del nitrgeno y se realizan, en la
naturaleza, gracias a la accin de ciertos microorganismos y a las descargas elctricas que tienen lugar en la atmsfera.
Sin embargo, la cantidad de N fijado suele ser pequea en comparacin con la que las plantas podran utilizar. Cerca del
99% del N combinado en el suelo, se halla contenido en la materia orgnica. El N orgnico, incluido en molculas
grandes y complejas, sera inaccesible a los vegetales superiores si no fuera, previamente, liberado por los
microorganismos. La actividad microbiana descompone, gradualmente, los materiales orgnicos complejos en iones
inorgnicos simples, que pueden ser utilizados por las plantas. La rapidez con que, potencialmente, los cultivos seran
capaces de utilizar el N, suele exceder a la rapidez con que ste es liberado. En consecuencia, la cantidad de N
disponible en el suelo suele ser relativamente muy pequea.
- Fsforo (P).
A diferencia del N, que puede incorporarse a los suelos por medio de la fijacin bioqumica por microorganismos, el P no
posee tal ayuda microbiana dado que procede nicamente de la descomposicin de la roca madre que tiene lugar
durante el proceso de meteorizacin. La cantidad de P total del suelo, expresada como P2O5, en raras ocasiones
sobrepasa el 0,50% y puede clasificarse, como inorgnico y orgnico. El P inorgnico es suministrado por la
meteorizacin de minerales como el apatito Ca5(PO4)3F y en menor proporcin puede formar parte de la cadena de
silicatos donde sustituye al silicio, o encontrarse en minerales neoformados. El P orgnico es de gran importancia para la
fertilidad del suelo debido a que determinados compuestos orgnicos son una fuente indirecta de formas solubles. El
humus y otros tipos de materia orgnica no humificada son la principal fuente de P orgnico en el suelo.

- Potasio (K).
El K es, tal vez, el elemento mineral que se encuentra en mayor proporcin en las plantas y es relativamente frecuente
en las rocas. Con independencia del K que se aade como componente de diversos fertilizantes, el K presente en los
suelos procede de la desintegracin y descomposicin de las rocas que contienen minerales potsicos. Junto a este K
mineral debe incluirse el procedente de la descomposicin de restos vegetales y animales. A diferencia del P, el K se
halla en la mayora de los suelos en cantidades relativamente grandes. En general, su contenido como K2O oscila entre
0,20-3,30% y depende de la textura. En suelos sdicos, vara entre 2,50-6,70%. La fraccin arcillosa es la que presenta
un mayor contenido de K, por lo que los suelos arcillosos y limo-arcillosos son ms ricos que los limo-arenosos y
arenosos, teniendo en cuenta tambin que la variacin en el contenido de K est influenciada por la intensidad de las
prdidas debidas a la extraccin por los cultivos, lixiviacin y erosin.
2. Elementos secundarios.
Las cantidades de estos elementos presentes en el suelo suelen cubrir las necesidades de los cultivos, por lo que, en
general, no es preciso realizar aportes de ningn tipo al suelo. Este grupo de elementos comprende Ca, Mg y S.
- Calcio (Ca).
El Ca presente en el suelo, aparte del aadido como fertilizante o enmienda, procede de las rocas y de los minerales del
suelo, y su contenido total puede variar ampliamente. En los suelos considerados no calizos oscila entre el 0,10 y 0,20%,
mientras que en los calizos puede alcanzar hasta un 25%. De forma general, se puede decir que el Ca proviene de la
meteorizacin de los minerales. Estos materiales son tan comunes que la mayora de los suelos contienen suficiente Ca
para cubrir gran parte de las necesidades de la planta.
- Magnesio (Mg).
El Mg es un elemento qumicamente muy activo pero que no aparece por s solo como elemento libre en la naturaleza
sino que se encuentra distribuido en forma mineral. Segn diversas estimaciones su contenido medio en la corteza
terrestre puede situarse en torno a un 2,30% mientras que en el suelo se aproxima a un 0,50%.
MICRONUTRIENTES
Reciben el nombre de micronutrientes, aquellos elementos indispensables para que las plantas puedan completar su
ciclo vital, aunque las cantidades necesarias de ellos sean muy pequeas. El contenido total de micronutrientes en el
suelo es funcin del material de partida y de los procesos edafolgicos. Aquellos elementos cuya concentracin total en
el suelo es normalmente inferior a 1000 mg/kg son llamados elementos traza. Dentro de este grupo podemos incluir a los
micronutrientes (Cu, Mn y Zn), imprescindibles para las plantas y para los animales en baja concentracin, pero que
pueden volverse txicos al alcanzar determinados niveles. La excepcin entre ellos est en el Fe, que es un
micronutriente pero no estrictamente un elemento traza.
- Hierro (Fe).
A pesar de su abundancia en suelos y rocas, es uno de los micronutrientes ms deficiente. El Fe es el cuarto elemento
ms abundante en la corteza continental despus del O, Si y Al, constituyendo alrededor del 15% en peso de la corteza
terrestre. Es, con diferencia, el microelemento ms abundante en los suelos, ya sea como constituyente mineral o bien
bajo la forma de xidos e hidrxidos. No obstante, en suelos con horizontes enriquecidos en materia orgnica, el Fe
aparece principalmente en forma de quelatos. Su contenido en los suelos templados suele variar entre el 1 y 5%. En
casos aislados, pueden hallarse valores cercanos al 10%. En el suelo, el contenido de Fe flucta en el rango de 0,20 al
5%, en un orden de magnitud similar al de la roca subyacente.
- Cobre (Cu).
El Cu es uno de los elementos esenciales ms importantes tanto para las plantas como para los animales; sin embargo,
cantidades excesivas de ste pueden producir efectos txicos. Entre los diferentes tipos de rocas gneas, el Cu prevalece
en los basaltos. En las rocas sedimentarias es ms abundante en los esquistos. En general, su abundancia en las rocas
baslticas es ms alta que en las granticas, y muy baja en las rocas carbonatadas.

-Manganeso (Mn).
El Mn presente en los suelos es originado principalmente por la descomposicin de las rocas ferromagnsicas. Es un
microelemento similar al Fe, tanto en su qumica como en su geologa y muy abundante en la litosfera. En las rocas, el
contenido de Mn vara entre 350 y 2000 mg/kg. El contenido en el suelo muestra variaciones considerables, pero
normalmente flucta entre 20 y 800 mg/kg. No obstante, y al igual que en el caso del Fe, estos contenidos totales no
pueden considerarse como una indicacin de su disponibilidad para las plantas ya que existen muchos factores que
afectan a su absorcin.
- Zinc (Zn).
El Zn es un elemento ampliamente distribuido que se halla en cantidades pequeas, pero suficientes, en la mayora de
los suelos y plantas. La cantidad de Zn que se puede encontrar en un suelo depende directamente de la naturaleza de la
roca madre. Hay, no obstante, un aspecto importante que es necesario resaltar en relacin con el Zn til en los suelos y
es que la parte superficial de muchos de ellos, que corresponde con los horizontes superiores, contienen siempre ms Zn
que los horizontes inferiores. Se cree que este hecho se debe por una parte a que los residuos de las plantas, al quedar
depositados en la superficie del suelo, proporcionan tras su descomposicin, cierta cantidad del elemento; por otra, el Zn
no presenta una emigracin descendente en el perfil, como ocurre con otros elementos, ya que tiende a quedar
adsorbido por las arcillas y la materia orgnica.
4. CONCLUSIONES
El agua y los elementos nutritivos disueltos, que normalmente se absorben por las races, pueden tambin ser
absorbidos por las hojas. Las aplicaciones foliares son efectivas especialmente cuando la planta necesita algunos
nutrientes de una forma inmediata, tales como: Fe, Zn, Mn, Cu y Mo. Cuando el suelo contiene una cantidad excesiva de
elementos esenciales en forma asimilable por las plantas, el normal desarrollo de stas puede verse seriamente
afectado. Por lo general, no suele haber problemas en este sentido con los macroelementos, pero s que puede haberlos
con algunos microelementos, en donde existe un estrecho margen entre los niveles ptimo y txico.
Autor:
Ana Isabel Roca Fernndez.
Departamento de Produccin Animal Centro de Investigaciones Agrarias de Mabegondo.