Indios y naciones del indigenismo (1978)*

Arturo Warman

I Los indios, los otros

El indigenismo ha sido uno de los temas en que se ha centrado la discusin

ideolgica a lo largo de la historia de Mxico. En gran medida, todava lo es.
Alrededor de l se ha debatido y se debate lo que en trminos actuales se llama el
modelo de pas , el tipo de organizacin poltica ajustado a la naturaleza de una
sociedad plural, multitnica y dependiente, que contiene ms de un modo de
produccin articulado por otro en posicin dominante y que se ha adueado del
Estado.
Obviamente, antes de la conquista espaola no haba indios. Haba
distintas naciones, diversas clases, varias reas culturales con diferentes niveles
de organizacin de la produccin, de la sociedad y del poder poltico y varios
Estados autnomos dentro de las actuales fronteras de Mxico. No conocemos
con precisin las categoras que usaban para establecer y analizar los
componentes de las distintas sociedades y las relaciones entre ellas, pero ninguna
era de lo indio. Esta surgi para distinguir globalmente a los europeos de los
nativos. Mejor dicho, fue creada por los dominadores para agrupar de manera
indiferenciada a los descendientes de los pobladores anteriores a su llegada y el
indio fue una categora social que se aplic en todo el mbito del sistema colonial
espaol con excepcin de las colonias europeas. Haba indios en Chiapas,
Sonora, Arizona o el Per, pero no en Flandes ni en Barcelona. En ese sentido la
discusin indigenista era y es ideolgica, ya que se refiere a categoras sociales y
a su posicin relativa, no a grupos concretos.

Nexos, nm. 2, febrero 1978, pp. 3-6.

Conforme el proyecto de sociedad colonial se fue consolidando, el concepto

de indio fue adquiriendo un uso descriptivo. De categora general pas a adjetivo
concreto, casi siempre peyorativo. Los descendientes de los pobladores originales
iban perdiendo a golpes la complejidad de sus sociedades: sus elites fueron
aniquiladas o incorporadas, sus territorios expropiados, su poder o representacin
poltica fueron enajenados, sus religiones perseguidas; la poblacin fue movilizada
en masa y perdi sus fronteras e identidades cuando no fue aniquilada; el
espectro de la estratificacin social se redujo y todos fueron pobres. Pese a todo,
nunca llegaron a ser iguales, por lo que el uso tan comn de indio como trmino
descriptivo no tiene sustento objetivo preciso: es una diccin que refleja el
concepto ideolgico.
En el indigenismo, los indios son y han sido objeto de la discusin pero no
participantes de la misma. La discusin indigenista siempre ha tenido lugar en el
grupo dominante. Por tanto no me referir aqu a los indios sino a los indigenistas
y a sus proyectos para el pas. Como ya se ha dicho, el indigenismo es un
quehacer que se refiere a los otros y aqu se va a hablar sobre nosotros. Esto no
implica que los indgenas no tengan un papel determinante, aunque subordinado,
en el proceso histrico del pas, sino que su intervencin no se manifiesta a travs
del indigenismo entendido en este caso como tarea intelectual.

II Conocer, conquistar

Muchos consideran Las Cartas de Relacin escritas por Hernn Corts como la
primera literatura indigenista producida en Mxico. Las Cartas... contienen
prcticamente todos los elementos que pueden caracterizar a la literatura de los
conquistadores, obras que tienen objetivos prcticamente a corto plazo y que
rehuyen a la teora. El propsito de la conquista es evidente para los autores; su
modelo de pas es claro y se impone por la fuerza. La descripcin se refiere
siempre a los indios vivos en el momento de contacto y no hay preocupacin
histrica: los indios estn ah y el diablo sabe de dnde vienen en nuestra jerga

se trata de las ms pura etnografa sincrnica . Los temas de la descripcin estn

preseleccionados por los intereses del conquistador; parecen los rasgos que
ofrecen peligro, los que prometen riqueza, los que significan problemas y
dificultades, los que son producto del diablo y su maldad infinita, los que
simplemente llamaron la atencin del narrador.
La sistematizacin es pobre pero en cambio hay frescura y humor. Ms
an, casi nunca aparece el desprecio por los indios, por los enemigos, y a veces,
incluso se les agiganta. Esto aparece claramente relacionado con el objetivo
prctico central de los escritos de los conquistadores: relatar los mritos
personales del narrador y pedir el justo premio a sus esfuerzos y penalidades. Lo
mismo en Las Cartas... de Corts que en La Historia verdadera de la conquista de
la Nueva Espaa de Bernal Daz del Castillo, considerada como la mejor entre las
obras de los conquistadores, aparece claro este motivo principal. El libro de Bernal
no pretende contribuir al triunfo de la conquista militar, ya que se escribe mucho
despus de terminada la contienda, sino corregir la injusta distribucin del botn y
de la gloria. Esto no impide que su trabajo, apoyado por una memoria prodigiosa y
una modestia poco comn, sea una de las fuentes ms valiosas para el
conocimiento de algunos aspectos de la sociedad prehispnica y del proceso de
su conquista.
Con todo, la intencin de los conquistadores de obtener un reconocimiento
para sus esfuerzos y penurias por parte de las autoridades imperiales espaolas,
es, tal vez, la mejor descripcin del contexto en que nace la literatura indigenista.
El conquistador necesita de una legitimidad externa y escribe sobre los indios
para quienes, como l, no lo son. Su obra est concebida, diseada y escrita para
ser leda fuera, en el centro de un imperio colonial.
Pero la conquista militar era slo el principio de la relacin colonial; todo lo
dems estaba por hacer. Para esto no bastaban las breves y fragmentarias
descripciones de los conquistadores. Se necesitaba de un conocimiento ms
completo sobre las sociedades nativas, de una etnografa ms profunda y
sistematizada. La literatura indigenista se vio enriquecida con la intervencin
destacada de los frailes evangelizadores de las rdenes religiosas y por la de los

funcionarios del Estado, todos ellos al fin miembros de la elite y portadores de los
conocimientos ms avanzados de su poca.
Para los frailes, el conocimiento de las culturas prehispnicas era una
herramienta de trabajo, ms eficaz cuanto ms profunda y sistemtica. Los
vocabularios

evangelizadores

diccionarios

de

las

lenguas

indias

elaborados

por

los

entre los que sobresale el del idioma nhuatl elaborado por

Molina1 constituyen una prueba amplia del carcter pragmtico e instrumental del
conocimiento sistematizado. La obra cumbre entre las producidas por los
evangelizadores y uno de los trabajos modelo de la etnografa mundial se debe
a fray Bernardino de Sahagn: Historia general de las cosas de la Nueva Espaa.
Sahagn fue, de hecho, el organizador y director de un trabajo que hicieron los
propios indios. Para hacer esto posible educ a los nativos entregndoles los
instrumentos ms modernos y elevados de la cultura occidental, los hizo sus
colaboradores y no sus informantes. Estableci un intercambio bilateral para lograr
no una mera descripcin sino una comprensin profunda de algunos aspectos de
la vida y la cultura prehispnica. El rigor y la dignidad de la obra estaba asociado a
una de las empresas educativas ms audaces: la universidad indgena del siglo
XVI. Sahagn no fue un crtico explcito de la empresa colonial, pero su obra y su
mtodo podan servir para reforzar a una cultura en proceso de desintegracin y
para formar una nueva elite intelectual indgena capaz de ofrecer resistencia.
La obra de los funcionarios y burcratas estaba igualmente destinada y
orientada a obtener conocimientos para facilitar el proceso de dominio. Dos
trabajos fundamentales: al obra de Francisco Hernndez, destacado mdico de la
corte espaola enviado a Mxico para describir la flora nativa y aprender sus usos
prcticos y medicinales y la gran encuesta llevada a cabo por instrucciones de
Felipe II, que hoy conocemos como las Relaciones geogrficas, tal vez el mayor
esfuerzo realizado por el Estado espaol para conocer las culturas nativas
dominadas como un todo: desde las bases materiales hasta los restos culturales y
las tradiciones locales.2
Los trabajos de burcratas y funcionarios civiles, al igual que los

de

conquistadores y evangelizadores, fueron bsicamente descripciones directas de

los indios vivos: estaban inmersas en el indigenismo aplicado, uno de los nombres
que puede darse al proceso de conquista, y fueron anteriores al indigenismo
especulativo.

III Gente de razn ?

A medida que el dominio colonial se estableca y consolidaba, la preocupacin por

los indios vivos y concretos perdi su urgencia y dio paso a otro tipo de
reflexiones, casi todas dedicadas a discutir el problema de la legitimidad del
dominio colonial y, consecuentemente, la naturaleza de la sociedad y del Estado.
Se inaugur as el indigenismo ideolgico.
El debate fue largo, complejo y acalorado. En l intervinieron los polticos e
intelectuales ms importantes del imperio espaol en el siglo XVI, como Vitoria,
Gins de Seplveda, Las Casas, Francisco Surez, etc.3 Cuestionaron la
naturaleza y el origen de la sociedad y se dud casi de todo desde la autoridad del
Papa y el Emperador hasta la calidad moral de los participantes en el pleito. Las
posiciones adoptadas fueron muy diversas y slo forzando mucho los argumentos
pueden agruparse en dos: una que negaba los derechos de los indios y hasta su
calidad humana y la otra que llamamos indigenista que los afirmaba y defenda.
La discusin trataba de responder a varias preguntas esenciales, como si
los indios tienen una naturaleza humana, si pese a su paganismo estaban
organizados en una sociedad civil, si los ttulos adquiridos previamente eran
legtimos y deban ser respetados, si haba un derecho natural y si ste era
universal y superior a los derechos del imperio. Buena parte de estas preguntas
surgieron de la obra escrita y de la accin poltica de fray Bartolom de las
Casas,4 quien tom y encabez el bando indigenista. La vasta literatura
lascasiana sigue inventando argumentos y repartiendo insultos. Parte de esta
pasin centenaria puede atribuirse a las caractersticas de la obra de las Casas:
su tono furibundo y apocalptico, su radicalismo amenazante, cierta exageracin
en el manejo de los datos. Pero la vigencia de Las Casas puede explicarse ms

ampliamente por el hecho de que sus crticas al colonialismo no han sido resueltas
hasta ahora y queda en pie el hecho de que las gentes naturales de todas las
partes y cualquiera de ellas donde habemos entrado en las indias tienen derecho
adquirido de hacernos guerra justsima y barrernos de la faz de la tierra, y este
derecho les durar hasta el da del juicio .5
Las discusiones sobre los ttulos de legitimidad de la conquista abren
nuevos campos para el estudio de los indios por los europeos desde el siglo XVI.
La historia antigua de las naciones nativas se convierte en el tema predilecto de
los frailes, y dispara entre otras muchas, las obras de fray Juan de Torquemada,
fray Diego Durn o Jos de Acosta.6 La obra de este ltimo pudiera usarse como
la ms representativa de esta corriente. En ella ya se percibe la estructura de una
obra cientfica, culta y especulativa, presidida por la inquietud intelectual de
averiguar la verdad con rigor y mtodo. Discute con lucidez la innegable
naturaleza humana de los indios y del orden y complejidad de sus sociedades
antiguas, especula sobre el origen del hombre americano y defiende la unidad
esencial del gnero humano; es un alegato por el bando del indigenismo aunque
ya distante de los furores y arrebatos de Las Casas. Cuando Acosta escribi, a
principios del siglo XVII, la conquista de las grandes civilizaciones americanas ya
era parte de la historia. El modelo de pas era un hecho y no un motivo de
especulacin sino de ajuste y perfeccionamiento, es decir, de desarrollo.
Por el mismo tiempo otras voces se hacan or en la discusin indigenista a
travs de las obras de los descendientes de los nativos. Las obras de Alva
Ixtlilxchitl, Tezozmoc, como antes la de Chimalpahin narran la historia de los
antiguos reinos y de sus dinastas gobernantes, de las que los autores eran
herederos.7 Sus trabajos se ubican natural y evidentemente en el bando
indigenista en tanto que trataban de mostrar la existencia de una sociedad civil
compleja antes de la llegada de los conquistadores y procuraron establecer la
legitimidad de sus gobiernos y sus ttulos de dominio, cuyos privilegios se
transmitan por derecho natural a su descendencia. Estos trabajos se escribieron
bsicamente para los conquistadores y perseguan la legitimidad en un rgimen
colonial, contribuyendo a fincar el pensamiento indigenista en el grupo dominante.

Los descendientes de la aristocracia prehispnica trataron de distinguirse de los

indios vivos para asimilarse a la gloria de los antepasados. Aun as, la publicacin
de estos escritos tropez con mltiples dificultades en tanto podan significar un
peligro o una molestia para el rgimen colonial.

IV Indios clsicos, criollos independientes

En el siglo XVII continu la expansin de las fronteras coloniales en la Nueva

Espaa, que reproduca en pequea escala las condiciones de la conquista. En
Mesoamrica, la sede de las grandes organizaciones sociopolticas precoloniales,
los indios cambiaron rpidamente como consecuencia de una catstrofe
demogrfica que no ces hasta mediados del siglo XVII y que redujo a la
poblacin nativa desde un 60 hasta un 90 por ciento conforme distintos clculos
sobre los niveles anteriores a la conquista. Las organizaciones polticas, los
sistemas econmicos y tecnolgicos y hasta las ideologas se disolvieron por falta
de sustento humano.
Esta nueva condicin de dominio cristalizado se reflej en la literatura
indigenista, que perdi vigor y fuerza y slo produjo obras de importancia a partir
de la segunda mitad del siglo XVIII. Al parecer, entre 1650 y 1750 el modelo de
pas no estaba a discusin ni enfrentaba peligros mayores. Los indgenas no
constituan una amenaza y la distancia entre las distintas capas de la sociedad se
incrementaba. Haban surgido nuevos grupos en la sociedad, las castas, que
quebraban el dualismo entre indios y espaoles y mediaban el conflicto. La vida
pareca transcurrir en sordina.

En Europa se hablaba cada vez ms

frecuentemente de la decadencia americana.

A partir del siglo XVII se hizo or la respuesta americana a travs de un
nuevo pensamiento indigenista, que en medio siglo se convirti en uno de los
pilares ideolgicos del movimiento de independencia. Las contradicciones del
indigenismo ilustrado del siglo XVIII reflejaron las del grupo que lo promovi y
adopt como ideologa: los criollos, los descendientes de los colonizadores

nacidos en el Nuevo Mundo. Los criollos haban alcanzado la magnitud e

importancia suficiente para entrar en ruta de colisin con el imperio y sus
representantes. Posean la tierra, buena parte de las minas, controlaban las
actividades productivas ms importantes: los peninsulares controlaban en su
beneficio la circulacin e intercambio de bienes y el aparato de Estado que
impona las condiciones de un intercambio desigual. Gentica y culturalmente los
contendientes no estaban claramente diferenciados pero estaban en distinta
posicin social y econmica. Los criollos convirtieron esta diferencia en oposicin
ideolgica global y se declararon americanos como grupo distinto en su esencia y
sus intereses de los de Espaa. Para sustentar la diferencia, las elites criollas
tomaron el pasado prehispnico como propio y lo convirtieron en el rasgo
diacrtico, se proclamaron los herederos de la gran civilizacin nativa y la
consideraron como su propio pasado clsico equivalente a Grecia y Roma. Ideas
como la Atenas de Anhuac y la Esparta mexicana aparecieron por ello
insistentemente en sus escritos. Pero Atenas, lo mismo que Tenochtitlan, eran
antecedentes paganos ajenos a la verdadera religin. En Mxico se debata la
figura de Quetzalcatl, que fue asimilada a la del apstol Santo Toms, con lo que
el pasado precolonial adquiri legitimidad desde el punto de vista religioso: los
nativos eran desde antes de la llegada de los espaoles conversos a la verdadera
fe. Este argumento se llev ms lejos todava por fray Servando Teresa de Mier,
quien lo us para declarar ilegtima la conquista y natural la independencia.8
Hasta cierto punto, la preocupacin indigenista era la culminacin de una
tradicin cientfica criolla que progresaba desde finales del siglo XVII, con figuras
como la de Sigenza y Gngora. El rigor analtico y lgico usado para la
descripcin de la naturaleza americana por intelectuales tan destacados como
Alzate fue trasladado por estudiosos como Eguiara y Eguren y Francisco Javier
Clavijero al estudio de la historia. La obra de ste ltimo, Historia antigua de
Mxico escrita en el exilio para contradecir la opinin europea sobre la decadencia
americana, es ilustrativa de esta corriente. En ella la naturaleza americana, los
grupos humanos y sus capacidades intelectuales son comparados favorablemente

con los de Europa para concluir, de manera implcita pero clara, lo injusto e
inmoral del dominio metropolitano sobre las colonias.
Otro desarrollo del indigenismo criollo es el que resume la compleja figura
de fray Servando Teresa de Mier, activista de larga y polmica trayectoria. En el
activismo poltico se percibe con mayor claridad cmo, una vez constituida la
Repblica Mexicana, el indigenismo fue paulatinamente sustituido por el
patriotismo nacional. Nacionalismo e indigenismo se separaron claramente en la
primera mitad del siglo XIX. El primero adopt la plataforma liberal emanada del
industrialismo, individualista y elitista, y cada vez ms clara y expresamente en
contra de los indios vivos a quienes se atribuy el rezago del pas, su falta de
prosperidad, su inestabilidad poltica: ninguna nacin moderna poda progresar a
partir de un contingente humano como el indio vivo.

V Destino manifiesto: la extincin

El primer medio de siglo de vida independiente puede contarse como una lucha
entre los grupos dominantes por formular e imponer un nuevo modelo de pas. En
ninguna de las alternativas que ofrecieron las elites criollas haba lugar para los
grupos indgenas como tales: su destino manifiesto era la extincin. El indio fue
afiliado al pasado y sustrado del futuro. Se les concedi una historia clausurada.
Los pensadores y polticos liberales, como Jos Mara Luis Mora,
manifestaron repetidamente su desprecio por el pasado indgena y colonial. El
rompimiento con el pasado y con el presente que lo representaba les pareca una
necesidad, un prerrequisito para construir un pas moderno y liberal, fincado en
individuos cultos, libres y soberanos, sujetos evidentes del progreso y de la
democracia. Para sus oponentes, los conservadores, el futuro del pas estaba
arraigado en el pasado, en la tradicin catlica hispnica sembrada en la poca
colonia. Segn Lucas Alamn el ms lcido representante de esta corriente, el
modelo del pas requera de un Estado fuerte, autocrtico, e intervencionista,
capaz de arrastrar al resto de la sociedad por el camino de la industrializacin.9

Lo mismo para los liberales que para los conservadores, los indios eran una
categora amplia, pobremente definida pero obvia, que inclua a la mayor parte de
la poblacin de Mxico. El contenido ms frecuente de la definicin de indio era
racial , floja combinacin que tomaba en cuenta el color de la piel, la distribucin y
la textura del pelo, y rasgos puramente culturales definidos por el contraste: lo
importante era el calzn como opuesto al pantaln; la diferencia entre los distintos
tipos de calzn era intrascendente. A estos aspectos formales se juntaban otros
de tipo social: ser pobre o parecerlo mucho, ser analfabeto, hablar mal el espaol
o usar dialectos incultos o pelados .
Pero el problema del indio era el problema del pas y su prioridad no se
discuta tanto como la manera de enfrentarlo. El programa liberal se impuso
finalmente a lo largo del siglo XIX y fue elevado a mandato constitucional en 1857.
Por l, las corporaciones indgenas fueron privadas del derecho a la propiedad
territorial que deba convertirse en propiedad privada. De hecho, no slo se les
expropiaba la tierra sino toda forma de organizacin poltica estructurada a partir
de la comunidad como poseedora de la tierra. Los indios se lanzaron a la rebelin
en defensa de la comunidad que significaba la tierra y representacin poltica.

10

Muchas rebeliones fueron derrotadas y reprimidas; otras ms fueron incorporadas

por distintos bandos en los diez aos de guerra que siguieron a la promulgacin
de las leyes de reforma. Otras persistieron de manera intermitente durante el
porfiriato, confusa sntesis entre los modelo en pugna ya que era perfectamente
liberal en su poltica econmica y autocrtico y dictatorial en lo poltico.
Durante esta etapa, en que el problema indgena se Mxico se consideraba
resuelto desde el punto de vista del Estado, el pensamiento indigenista se separa
en dos vertientes; el activismo y el ejercicio acadmico, con pocos puntos de
contacto entre s. En el terreno del activismo poltico, el problema del indio dej de
ser sustantivo para convertirse en el adjetivo ms dramtico de otros temas de
discusin. La propiedad sobre la tierra, la pobreza, los salarios, la violencia de las
autoridades y la falta de libertad. Para los crticos y opositores del porfiriato, el
problema indgena apareci siempre como parte de la problemtica nacional o
como su expresin ms clara y dolorosa. Por lo dems, esta tendencia a

10

incorporar los problemas del indio a los problemas del pas, que mucho tena que
ver con la amplia e imprecisa definicin del indio, ya haba aparecido claramente
desde la primera mitad del siglo XIX. Cuando se discuta la constitucin liberal,
unos cuantos de sus partidarios, entre ellos Ponciano Arriaga, haban expresado
su desacuerdo con la desamortizacin de las comunidades en funcin de la
situacin real de los indgenas. Su advertencia no fue atendida. Paradjicamente,
el rgimen del emperador Maximiliano expidi una ley que no slo suspenda la
desamortizacin sino que ordenaba restituciones y dotaciones a favor de las
comunidades. Obviamente su aplicacin no se llev a efecto. Esta reaccin de los
conservadores debe mucho a Francisco Pimentel, quien no slo coloc al indio en
el contexto de los problemas sociales del pas, sino que los hizo sinnimos. A l se
le debe una de las pocas obras escritas en la segunda mitad del siglo XIX
dedicadas al problema indgena de su tiempo y que ofrece un proyecto para el
pas desde esa perspectiva.11
Por su parte la vertiente acadmica se deslig del presente y enfoc su
inters en el indio del pasado en un esfuerzo por lograr una imagen real de un
pueblo muerto segn la afortunada expresin de Luis Villoro. Orozco y Berra, en
su Historia antigua y de la conquista de Mxico (1880), ha sido considerado como
el ms claro exponente de esta corriente, a la que tambin podran asimilarse los
nombres de Jos Fernando Ramrez, Joaqun Garca Icazbalceta, Alfredo Chavero
y Francisco del Paso y Troncoso. Su obra de recopilacin y ordenamiento de las
fuentes y documentos escritos fue monumental y constituye uno de los trabajos
acadmicos ms importantes sobre el pasado de Mxico. Sin embargo, de l no
se desprende una interpretacin novedosa ni mucho menos un proyecto nuevo
para el pas. Por el contrario, de manera implcita o explcita contribuye a legitimar,
por la historia y por las leyes universales y fatales de la evolucin, el proyecto
porfirista dominante, que a travs de la dominacin burguesa realizaba los
destinos de la historia.
En la primera dcada del siglo XX, Nicols Len, desde el Museo Nacional,
inici la elaboracin y enseanza de una etnografa cientfica presididos por
criterios rigurosos pero sin desprenderse del enfoque de que el indio constitua en

11

lo fundamental una supervivencia del pasado. En 1910 esta visin se consagr

institucionalmente al establecerse en Mxico la Escuela de Arqueologa y
Etnologa americanas, en la que participaron Franz Boas, Eduard Seler, y Manuel
Gamio, el fundador en muchos aspectos de la antropologa mexicana del siglo XX.
Tambin en la primera dcada del siglo XX, Andrs Molina Enrquez realiz
un esfuerzo por integrar las corrientes acadmicas y polticas del indigenismo
mexicano del siglo XIX. En su obra Los grandes problemas nacionales, combin
dentro de un mismo esquema las contradicciones entre las razas y las clases
sociales. De hecho, identific a los grupos raciales como clases: los indios como la
ms baja, los extranjeros y criollos como la ms alta y a ?? los mestizos como el
sector intermedio.
En nuestros trminos, ni raza ni clase son conceptos rigurosos de la obra
de Molina Enrquez, pero la intencin de su aplicacin tiene pretensin cientfica.
El libro, sin embargo, busca tambin convencer, agitar y criticar. La combinacin
represent la aparicin de un modelo de pas derivado del indigenismo para
sustituir el programa caduco del porfirismo. Tambin fue un sntoma de la crisis del
sistema que poco despus expresaran las armas de una bola revolucionaria .

VI Indio sers, mas indio aculturado

La revolucin reabri el debate nacional sobre el modelo del pas posible y el

indigenismo particip en l. Sin embargo, cada vez lo hizo ms desde posiciones
marginales: los indios fueron perdiendo importancia y prioridad entre los
problemas del pas. De manera gradual, la definicin del indio fue radicalmente
modificada por los indigenistas en el siglo XX. Todava en los primeros aos
posteriores a la revolucin, la idea del indio como raza biolgica estaba vigente y
fue central en el proyecto de pas de Jos Vasconcelos, quien vio en la fusin
racial, en la integracin de la raza csmica , el camino para un desarrollo propio y
acelerado por el sendero de occidente y de la hispanidad.12

12

Manuel Gamio, el primer mexicano graduado en antropologa, consider la

raza, la herencia biolgica, como uno de los elementos definitorios de indio, pero
la integr en un concepto mayor: el de cultura, definido por la antropologa como la
suma global de las creencias y prcticas de un grupo humano. En su obra
temprana sobre la Poblacin del Valle de Teotihuacan (1922), Gamio realiz un
esfuerzo por establecer cuantitativamente quines son los indios por la prctica de
rasgos diagnsticos de la cultura. Los rasgos cuantificados fueron pocos y haban
sido seleccionados con arbitrariedad, por lo que el intento propici una reificacin
de la cultura y la funcin entre los rasgos. An as, la idea de definir al indio por su
cultura fue ganando adeptos, sobre todo entre quienes estaban ligados a la
antropologa.
La nueva definicin del indio no cambi el programa general de incorporarlo
a la nacin. Para Gamio, la tarea prioritaria era la construccin de una nacin
moderna y homognea, pero al concebir al indio de manera compleja propuso que
la accin destinada a transformarlo fuera de mltiple, gradual, educativa y no
coercitiva.13 Desde la poca de Gamio, el indigenismo se concibi como una tarea
de Estado en funcin de las necesidades e intereses nacionales. Los indios, por
su bajo nivel evolutivo, eran materia inerte, objeto de manipulacin infinita
conforme a dictados superiores; nunca se pens que pudieran tener un programa
propio y diferente al del Estado,
En la dcada de los treinta se propuso fugazmente una alternativa distinta
que implicaba un cambio importante en el modelo de pas. Esta posicin recogi
los anlisis marxistas y la teora de las nacionalidades formulada por Stalin, que
planteaba que el desarrollo evolutivo de los pueblos poda acelerarse mediante el
fortalecimiento de sus tendencias a constituir nacionalidades propias.14
Sin embargo, para 1940, fecha en que se celebra el primer Congreso
Indigenista Interamericano en Ptzcuaro, la definicin cultural del indio se haba
impuesto claramente. La idea de la raza como constitutiva de la cultura no estaba
descartada, pero no se le daba importancia a otros aspectos como la lengua, el
vestido, las costumbres y algunas instituciones y formas de organizacin social.
Evidentemente, entre ms criterios se iban disolviendo como problema general del

13

pas. Si los verdaderos indios eran pocos y se concentraban en las regiones ms

inhspitas, pobres y aisladas, tan lejos de la civilizacin, su influencia sobre el
programa de industrializacin y modernizacin, que el Estado se planteaba como
prioritario, no poda ser definitivo. La atencin del indio adquiri dimensiones
morales y pudo delegarse en un grupo de especialitas que se conceban como
una nueva variedad de

apstoles al servicio del Estado. Indigenismo y

antropologa se convirtieron en sinnimos y ambos pasaron a ocupar un lugar

secundario y alejado de los centros de poder. El indigenismo, por primera vez,
haba sido desplazado y quedaba fuera de la discusin del modelo del pas.
Contribuy a fortalecer esta situacin la aceptacin de que, conforme a la
definicin culturalista, no haba un indio sino muchas variedades de indios
diferentes entre s. El trabajo de investigacin emprico de los indigenistas se
haba encaminado a describir grupos particulares y pequeos, en funcin de lo
que tenan de original y diferente. En esta orientacin ejerci una influencia
decisiva el particularismo aterico de la antropologa norteamericana de ese
tiempo, sobre todo si se toma en cuenta que los estudios etnogrficos

ms

profundos y rigurosos sobre Mxico se deban a antroplogos norteamericanos y

que no se estaban formando profesionales en nuestro pas.
La disolucin del indio como problema nacional en la dcada de los
cuarenta puede verse de otra forma. A partir de la reforma agraria, de la
consolidacin del Estado nacional, de la estabilidad poltica, de la expropiacin del
petrleo, en fin, de los logros revolucionarios, se crearon las condiciones para que
un grupo de la sociedad alcanzara la magnitud y la cohesin necesarias para
emprender un programa de industrializacin dependiente y capaz de propiciar la
acumulacin acelerada de capital. Desde un punto de vista funcional, la nacin
estaba constituida: entre 1940 y 1964, el programa de crecimiento acelerado y a
cualquier precio del capitalismo dependiente, progres rompiendo todas las
barreras. El indigenismo, paralelamente, decreci. Desapareci el Departamento
de Asuntos Indgenas, similar al de Asuntos Agrarios y Colonizacin, con
categora equivalente a la de una Secretara de Estado y fue sustituido por una
direccin en la Secretara de Educacin Pblica y por el Instituto Nacional

14

Indigenista. ste, en sus primeros veintids aos de existencia apenas logr

establecer once centros coordinadores, dotados con presupuestos bajos y
personal escaso, mal pagado y poco calificado. Muchos apstoles devinieron en
burcratas amargados. Fueron aos de pobreza material para el indigenismo.
Tambin lo fueron en el campo de la reflexin terica. Parafraseando a Aguirre
Beltrn, el indigenismo pas de la teora a la administracin.
La definicin del indio fue ajustada por Alfonso Caso, la figura dominante en
el indigenismo de esos aos, para servir de base a la tcnica de la incorporacin.
El criterio cultural qued reducido en la nueva definicin a un mero instrumento
para la clasificacin de rasgos culturales aislados conforme a su origen histrico.
As, el comer maz y usar la coa eran rasgos culturales indios, pero en virtud del
mestizaje no se poda atribuir su prctica slo a los indios. Luego el criterio cultural
cosificado no bastaba para clasificar al indio y fue adicionado con otros tres: las
caractersticas somticas raciales, el lenguaje, que qued separado de la cultura,
y el ms importante, el psicolgico, en el sentido de identificarse subjetivamente
con los valores de una comunidad indgena. El indio, para Caso, estaba
condenado irremisiblemente a la extincin por las leyes de la historia.15 La
transformacin de la cultura comunitaria de los indios era el camino ms
adecuado, econmico, cientfico y hasta humanista para el cumplimiento del sino
fatal; de hecho, era el nico camino.
El dictado se cumpli y de los censos desaparecieron o se mermaron los
hablantes de las lenguas indgenas, que constituan el nico criterio prctico para
mostrar los avances del proceso de incorporacin. La lingstica prctica y
descriptiva, realizada bsicamente por los misioneros del Instituto Lingstico de
Verano, se sum con entusiasmo a la atomizacin conceptual del indio, mostrando
que las lenguas indgenas estaban fragmentadas en mltiples dialectos
ininteligibles entre s; curiosamente, entre menos indios hay son ms los idiomas
que hablan como en una nueva torre de Babel.
Pero an en la poca del crecimiento estable y acelerado del capitalismo
industrial independiente surgi en el indigenismo una corriente terica y vigorosa
que no se conform con una tcnica sino que busc una metodologa arraigada en

15

una concepcin amplia de la sociedad. Julio de la Fuente y, sobre todo, Gonzalo

Aguirre Beltrn, formularon un camino alternativo a la incorporacin individual o
comunitaria a travs de la teora de la integracin regional que sirvi de sustento
doctrinal a la accin de los centros coordinadores.
Los criterios econmicos y sociales que Caso minimizaba, adquieren gran
importancia en la concepcin del problema indio y se combinan con una
concepcin amplia de la cultura en la obra de Aguirre. Para l, el desarrollo de las
culturas indgenas slo ser posible en la medida en que las regiones indias se
transformen integralmente, incluyendo a los ladinos o mestizos asentados en ellas.
La regin intercultural es concebida como un sistema ligado por relaciones de
dominio entre ladinos e indios; la contradiccin simbitica entre ellos slo puede
superarse en el conjunto. La desintegracin del indio es consecuencia de
condiciones reales, razn por la cual no puede simplemente integrarse a una
sociedad diferente que haya destruido las instituciones feudales heredadas de la
colonia y adoptado las relaciones modernas de tipo capitalista. La integracin
gradual del indio, en trminos de Aguirre, es un programa para la transformacin
de las reas menos evolucionadas del pas para consolidar a Mxico como nacin
moderna y progresista. 16 Para Aguirre, la labor indigenista consiste en generalizar
la etapa superior representada por el Mxico industrial, urbano, racional y
moderno, el verdadero crisol de la nacionalidad. Aguirre Beltrn no formula un
proyecto para el pas pero trata de rescatar y de actualizar el de los pioneros, los
pensadores de la revolucin mexicana, para reestructurar los segmentos
rezagados de la sociedad y construir as una nacionalidad.
A partir de 1965, el programa de crecimiento acelerado del sector capitalista
dependiente tropieza con lmites severos. El crecimiento acelerado del sector
moderno de la economa no slo no haba absorbido a los sectores atrasados
sino que los haba multiplicado y empobrecido. El sacrificio de las mayoras para
aportar capital que se acumulara y reprodujera en beneficio de las minoras
dominantes se hizo cada vez ms riguroso y se perdi la esperanza de que la
riqueza se derramara por arriba. Pese al saqueo de los recursos naturales del
mtico cuerno de la abundancia, el pas era cada da ms pobre y ms

16

dependiente de los pases ricos y neocolonialistas. Las estructuras polticas

rgidas y autoritarias, se mantenan por la represin y la violencia. El fracaso
desarrollista dej al desnudo una crisis brutal.
El indigenismo desarrollista, una derivacin secundaria del proyecto
nacional, tambin fracas y sus fundamentos, ya para entonces dogmatizados,
emergieron como falsos.

El aislamiento de los indios se contradijo con la

observacin emprica de su participacin en el mercado y de su explotacin en

beneficio del sistema dominante. Su cultura no haba permanecido esttica como
supervivencia del pasado, pero tampoco se nacionaliz . Las tecnologas no
pudieron ser sustituidas con ventajas por las tcnicas modernas impuestas
desde fuera (que acabaron, con frecuencia, en fracasos costosos). Result que los
indios tampoco eran tan diferentes entre s, slo que las semejanzas no
aparecieron en los rasgos culturales aislados sino en el hecho de compartir una
misma posicin estructural y relaciones semejantes con otros grupos de la
sociedad. Esto plante el problema indio bajo una nueva luz. Su posicin no se
derivaba de su atraso evolutivo sino de su opresin por los sectores dominantes;
no eran un rezago de la barbarie prehispnica ni del feudalismo colonial sino
resultado complejo de la modernizacin dependiente. Se trataba de definir al indio
a partir de su posicin social y no de su raza ni de su cultura.
Nuevas generaciones de antroplogos se lanzaron desde distintas
posiciones tericas a la crtica del indigenismo previo. Pablo Gonzlez Casanova
plante el colonialismo interno que reproduce dentro del pas las relaciones entre
metrpolis y colonias y Rodolfo Stavenhagen explor las relaciones entre clase,
colonialismo y aculturacin. Guillermo Bonfil, Margarita Nolasco, Mercedes
Olivera, Enrique Valencia y el que esto escribe intentaron denunciar las fallas y el
carcter colonial de la antropologa mexicana.17 Antroplogos latinoamericanos
reunidos en Barbados, lanzaron la acusacin de genocidio y etnocidio de los
indios. En una segunda reunin en 1977, a la que asistieron lderes indgenas, los
antroplogos reiteraron sus posiciones y trataron de formular un programa.
Andrs Gunder Frank defendi una antropologa de la liberacin y Ricardo
Pozas incursion en el problema de los indios y las clases sociales. Aguirre

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Beltrn, incansable, ha respondido a todos en defensa del indigenismo integrador

mexicano, repartiendo lea en contra de los agresores y a veces tambin de los
agredidos.18 El debate ha ocupado muchos foros y muchos nombres se han
agregado a l. Parece claro que el indigenismo est sometido a crtica y revisin.
Entre los crticos, que parten de enfoques diferentes y hasta irreductibles,
no hay identidad. Con calidad muy diversa su argumentacin no ha rebasado la
etapa de la denuncia global de las posiciones anteriores sin lograr articular una
interpretacin coherente y capaz de sugerir alternativas diferentes. Pero, todava
no han logrado superar la discusin puramente ideolgica, a veces verbalista, y no
han ofrecido investigaciones novedosas con planteamientos

concretos y

metodologas adecuadas. Evidentemente, la discusin se ha empantanado y se

vuelve retrica y reiterativa. El impulso se ha frenado y corre el riesgo de
disolverse en polmicas argumentativas y teolgicas que se desenvuelven en el
terreno puramente acadmico.
Aun as, los argumentos esenciales de la crtica al indigenismo previo y
oficializado abren una puerta para el replanteamiento radical del pensar y
quehacer del pensamiento crtico sobre el indio, al colocarlo otra vez en la
perspectiva de los problemas centrales de la sociedad global. La discusin
indigenista actual no debe hacer del indio su sujeto ni su objeto, sino el hilo
conductor para analizar al conjunto de nuestra sociedad

a partir de sus

contradicciones ms crudas y profundas. El intento, como tantas aventuras

puramente intelectuales, puede frustrarse fcilmente si no se liga a procesos
sociales concretos.
Por otra parte, algunas voces indgenas, todava dbiles y con frecuencia
mediatizadas, exigen participacin en la discusin que sobre ellos se realiza. De
estas voces depender el futuro del indigenismo. No es posible concebir un futuro
para el pensamiento indigenista sin la participacin de los indios. Tal vez entonces
el indigenismo dejar de serlo.
Nota general: Este ensayo no constituye un resumen histrico de indigenismo mexicano, sino un esfuerzo
para establecer e interpretar las que yo considero sus tendencias ms importantes. Obviamente son muchos
ms los autores que se omiten que los que se mencionan. Los que nombro los considero como los que mejor
expresan una tendencia aunque ellos no la hayan desarrollado con amplitud. Los autores mencionados no se

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analizan por su obra ntegra sino por su posicin respecto a un problema especfico. Este ensayo representa
algunos complementos y acaso algunas rectificaciones respecto a otro que escrib hace tiempo ( Todos santos
y todos difuntos, crtica histrica de la antropologa mexicana en Warman, et al. De eso que llaman
antropologa mexicana. Mxico, Editorial Nuestro Tiempo, 1970). Creo que entre los dos hay una continuidad
y que en el fondo mi juicio sobre mi propia disciplina no ha cambiado: estoy mucho menos orgulloso que
preocupado por ella.
1
Fray Alonso de Molina, Vocabulario en lengua castellana y mexicana. Madrid, Ediciones Cultura
Hispnica, 1944.
2
Francisco Hernndez, Historia natural de Nueva Espaa. Mxico, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, 1959; Howard F. Cline The Relaciones Geogrficas of the Spanish Indies en el volumen 12 del
Handbook of Middle American Indians Austin, University of Texas Press.
3
Vase Silvio A. Zavala, Las instituciones jurdicas en la conquista de Amrica. Mxico, Editorial Porra,
1971. Y Lewis Hanke, El prejuicio racial en el Nuevo Mundo. Mxico Sep-Setentas, 1974 (156).
4
Vase fray Bartolom de las Casas, Historia de las Indias. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1951.
5
Fray Bartolom de las Casas, Memorial al Consejo de Indias en Historia y Sociedad, nm.. 5, 1966.
6
Fray Juan de Torquemada, Monarqua Indiana. Mxico, Editorial Porra, 1969; fray Diego Durn, Historia
de las Indias de Nueva Espaa e islas de tierra firme. Mxico, Editora Nacional, 1967; Joseph de Acosta,
Historia Natural y moral de las indias. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1962.
7
Fernando de Alva Ixtlilxchitl, Obras histricas. Mxico, Editora Nacional, 1965; Hernando Alvarado
Tezozmoc, Crnica Mexicana. Mxico, Editorial Leyenda, 1944; Francisco de San Antn Mun
Chimalpahin, Relaciones originales de Chalco Amaquemecan. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1965.
8
Vase Luis Villoro, Los grandes momentos del indigenismo en Mxico. Mxico, El Colegio de Mxico,
1950. Y David Brading, Los orgenes del nacionalismo mexicano. Mxico, Sep-Setentas, 1973 (82).
9
Para Mora vase Brading, Ibid; Lucas Alamn, Historia de Mxico. Mxico, Jos Mariano de Lara, 18491852.
10
Vase Jean Meyer, Problemas campesinos y revueltas agrarias (1821-1910). Mxico, Sep-Setentas, 1973
(80).
11
Francisco Pimentel, Memoria sobre las causas que han originado la situacin actual de la raza indgena en
Mxico y medios para remediarla. Mxico, 1864.
12
Vase: Jos Vasconcelos, La raza Csmica: misin de la raza iberoamericana. Mxico, 1925. Y Gonzalo
Aguirre Beltrn Oposicin de raza y cultura en el pensamiento antropolgico mexicano , en Aguirre
Beltrn, Obra Polmica. Mxico, SEP-INAH, 1975.
13
Manuel Gamio, Forjando Patria. Mxico, Editorial Porra, 1960.
14
Gonzalo Aguirre Beltrn, Introduccin , Vicente Lombardo Toledano, El problema del indio. Mxico,
Sep-setentas, 1974 (114).
15
Alfonso Caso, La comunidad indgena. Mxico, Sep-setentas, 1971 (8).
16
Entre otras Gonzalo Aguirre Beltrn, Regiones de refugio. Mxico, Instituto Indigenista Interamericano,
1967.
17
Pablo Gonzlez Casanova, La democracia en Mxico. Mxico, Editorial Era, 1969; Rodolfo Stavenhagen,
Las clases sociales en las sociedades agrarias. Mxico, Siglo XXI Editores, 1969; Arturo Warman, et al. De
eso que llaman antropologa mexicana. Mxico, Editorial Nuestro Tiempo, 1970.
18
Andrs Gunder Frank, Coment , en Current Antrhopology, IX, 1968. Vase tambin Andrs Gunder
Frank, Sobre el problema indgena. Mxico, SAENAH, 1971 (mimeo); Ricardo e Isabel Pozas Los indios y
las clases socialesde Mxico. Mxico, Siglo XXI Editores, 1971; Gonzalo Aguirre Beltrn, Obra Polmica.
Mxico, Sep-INAH, 1975.

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