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10 de junio de 2014.
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Provincia de Buenos Aires, Argentina.
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Telfono: 4365-7130
Cdigo:
Materia:
Profesor:
Carrera:
Ao: 2014.
Ttulo de la obra: El umbral de la metrpolis.
Autor/es: Jorge F. Liernur y Graciela Silvestri.
Pginas en las que se desarrolla: desde la 1 hasta la 95.
El umbral de la metrpolis.
Transformaciones tcnicas y cultura en la modernizacin de Buenos Aires (1870 - 1930).
Introduccin.
Los estudios que aqu presentamos fueron escritos en diferentes momentos de nuestro
trabajo sobre temas de la ciudad, con distintos propsitos y nfasis diversos. Sin
embargo, poseen en comn la intencin de aferrar el hecho urbano su apariencia
sensible, su estructura formal, sus objetos articulndolo con el clima cultural, los
avances cientficos y tcnicos, las vicisitudes econmicas y polticas, sin disolver su
concreta entidad.
Los tres ensayos abordan, adems, un mismo problema histrico: cmo se construye la
ciudad moderna. Parafraseando a Rilke, se trata de captar la figura de la ciudad en el
momento mismo de su metamorfosis, antes de que adquiera la forma con la que naturalmente nos identificamos. Las imgenes histricas que intentamos iluminar carecen de
perfiles definidos, rebosan de mltiples posibilidades encarnadas en proyectos muchas
veces antitticos, ofrecen un paisaje incierto, ante el que los contemporneos
reaccionaron con confiada esperanza o con desconsolados lamentos.
La investigacin preliminar para el trabajo conjunto, "El torbellino de la electrificacin",
pudo ser realizada gracias a la beca otorgada por la Fundacin Alexander Von Humboldt a
Jorge Liernur (1985) y a un grant del Social Science Research Council de los Estados
Unidos, en 1987. Redactado en 1988 con la colaboracin de Gladys Arca, obtuvo una
mencin especial del jurado del Premio Sabato de Historia de la Tcnica, otorgado en
1990 por el CONICET.
"La ciudad y el ro" constituye un captulo de la tesis doctoral en elaboracin de Graciela
Silvestri. La investigacin fue posibilitada por una beca del CONICET, y en una redaccin
previa fue presentada para el seminario de Historia de la Ciencia y de la Tcnica en
Argentina, en el Centro de Estudios Avanzados de la Universidad de Buenos Aires, en
1992.
"La ciudad efmera", cuya investigacin de base se realiz como parte del plan de trabajos
de Jorge Liernur como investigador del CONICET, fue presentado originalmente como
ponencia en las Terceras Jornadas de Departamentos / Escuelas de Historia en 1991. Se
public en forma reducida en la revista Estudios Sociales, ao II, nmero l, primer

semestre de 1992, Universidad Nacional del Litoral.

Los tres trabajos reconocen innumerables deudas. Por un lado, debemos agradecer a
quienes nos han facilitado la tarea de investigacin en bibliotecas y archivos: en particular
a los ingenieros Sbarra y Blanco, que posibilitaron el acceso a las usinas y a los archivos
de SEGBA; a Ana Mara Lang, bibliotecaria del Instituto de Arte Americano, y a la seora
Rosa Argibay, nieta del ingeniero Huergo, quien tan clidamente ha puesto a disposicin
de los investigadores documentos y recuerdos.
Slo podemos nombrar sucintamente a quienes han impulsado con sus ideas y
discusiones la realizacin de estos trabajos. Agradecemos el generoso apoyo de Beatriz
Sarlo, Hilda Sabato y Luis Alberto Romero, cuyos trabajos y comentarios han marcado tan
profundamente nuestros enfoques, constituyndose en una referencia obligada; a Tilmann
Buddensieg, de cuya perspectiva cultural sobre el problema tcnico somos deudores; a
las atentas lecturas y sugerencias de Jorge Myers y Horacio Pando; a los compaeros del
grupo de Historia de la Tcnica del CEA y del Instituto de Arte Americano, en donde estas
ideas han sido discutidas.
Es imposible escindir nuestro trabajo del que ya hace una dcada realizamos, en el
Programa de Historia del Habitar del Centro de Estudios de la Sociedad Central de
Arquitectos, con Fernando Aliata, Adrin Gorelik y Anah Ballent. En particular, "La ciudad
y el ro" reconoce una importante deuda con Adrin Gorelik, ya que muchas de sus
hiptesis centrales fueron elaboradas en conjunto.
Por ltimo, queremos mencionar especialmente a Leandro Gutirrez, que confi en el
valor de algunas de estas intuiciones y apoy fervorosamente la posibilidad de que se
desarrollaran y a cuya memoria este libro va dedicado.
El torbellino de la electrificacin.
Buenos Aires, 1880 1930.
JORGE FRANCISCO LIERNUR y GRACIELA SILVESTRI (Nota al pie de pgina)
Nota al pie de pgina:
Con la colaboracin de Gladys Arca.
Fin de nota al pie.
Vivimos en un universo constituido por objetos, prcticas, experiencias y gestos
condicionados por la electricidad. Sin embargo, con la unidad y la contundencia de la
naturaleza, la mayora de esos hbitos y esas cosas llegan casi a desaparecer de nuestra
percepcin consciente cotidiana bajo la cobertura homognea de lo obvio.
Para adquirir este status "natural", el fenmeno de la electricidad debi producir
modificaciones en las costumbres, las ideas, los lugares, la ciudad, las cosas, los cuerpos,
y ser a su vez modificado por ellos. El propsito de este trabajo consiste en detectar esas
modificaciones para poner en cuestin tal obviedad, y reconocer los muchos caminos
cruzados, los proyectos diversos y a veces opuestos, las fantasas, los mitos y las formas
alternativas que componen la historia de este universo, desde su aparicin en Buenos
Aires como novedad cientfico-tcnica hasta su transformacin en un fenmeno de
cultura, reconocible, homogneo.
Adems, el caso de la electricidad es especialmente significativo por cuanto la aparicin y
la difusin de esta energa aportaron una de las principales bases tcnicas al proceso de
igualacin-homogeneizacin, de eliminacin de la diferencia, proceso que, basado en la
organizacin moderna de la produccin, da lugar a la "metropolizacin" de la sociedad.
Es que el servicio que constituye la transmisin de energa a distancia slo puede
realizarse plenamente si se es capaz de garantizar una intensidad constante y de igual
calidad relativa en cualquier punto de la red. Las interrupciones o variaciones bruscas

desarticulan los procesos que de ella dependen, ya sean domsticos, industriales o de

cualquier otro orden.
Esta homogeneizacin ha afectado de igual manera a todos los mbitos o planos en que
el fenmeno se manifiesta. En el del saber esto significa la necesidad de reconsiderar y
desmontar viejas creencias, definir nociones y designaciones inditas y establecer nuevas
relaciones que permitan articular una porcin autnoma y diversa de las
representaciones. En el de la produccin material se tratar de generar un "estilo", un
mundo formal autnomo, precisamente una cierta "naturalidad" para los objetos que son
producto de esta nueva tcnica. El ambiente urbano, el ms complejo o ms vasto plano
de aplicacin, deber encontrar sus propias reglas de unidad. Los cuerpos buscarn
formas de convivencia, determinando una topologa de las nuevas cosas y buscando
defensas o placeres nuevos.
Pero esa "naturalidad" que por tal casi no percibimos, ese haber estado siempre ah de
las dos cuevas diminutas de los tomacorrientes, de la transparencia femenina que protege
la atmsfera lunar de los filamentos, del ronroneo omnipresente de los motores, no son el
resultado de ningn reposo satisfecho del sptimo da. Por el contrario, esta estrategia de
la regularidad, de la igualdad, de la repeticin, de la unidad, es el resultado de un
superponerse de conflictos en los ms distintos planos. Conflictos de autoridades
municipales versus nacionales, de distintos proyectos intelectuales entre s, de intereses
mdicos e industriales, de usuarios con administradores, o entre profesionales de
diversas disciplinas, o entre proyectos de organizacin de fbrica.
El proceso de electrificacin afecta a la sociedad en todos sus niveles; su discurso, el que
a ms de cien aos de sus inicios nos resulta evidente, fue elaborado trabajosamente,
conflictivamente, dando lugar a la participacin de sujetos tan diversos como sacerdotes y
militares, mdicos, ingenieros, juristas, maestros, arquitectos, industriales, polticos,
administradores, cientficos, periodistas.
Nuestro trabajo se propone examinar la constitucin de este nuevo espacio en el que se
unen, no siempre en forma pacfica, tcnica y cultura, lo real y lo imaginario, lo productivo
y lo ideolgico. No abarcaremos la totalidad de las manifestaciones de la electricidad;
dejaremos de lado el anlisis de su impacto en el transporte, los telgrafos, telfonos y el
cine. Hemos excluido telgrafos y telfonos por una caracterstica tcnica que los diferencia: dado que trabajan utilizando bajas tensiones, su empleo es temprano y se apartan del
gran ncleo problemtico de la generacin, transmisin y transformacin de la corriente
alterna, ncleo que juega un rol central en la conformacin de ese moderno universo
elctrico que era el problema que intentbamos analizar. Tampoco hemos tratado los
transportes y estamos pensando en los tranvas por dos motivos: la abundante
bibliografa existente sobre el tema y, lo que es probablemente causa de esto, el hecho de
constituir una problemtica muy compleja y con cierta autonoma. Por otra parte, James
Scobie ha analizado el impacto de la electrificacin tranviaria sobre la ciudad con una
precisin y agudeza que nos permiten considerar cubierto este flanco, al menos en el
presente estadio de las investigaciones.
En cuanto al cine, tambin abre un campo con caractersticas autnomas. Juzgamos que
la cmara y el proyector no son interesantes como objetos del universo elctrico, sino
porque posibilitan la inauguracin de un nuevo mundo de la imagen, mundo tambin
autnomo con respecto al ncleo de nuestro inters.
Desde un punto de vista metodolgico, el trabajo trata de construir, dentro de nuestras
posibilidades, la trama de conflictos que hemos mencionado, aunque quizs valdra ms
la metfora de un polgono de fuerzas de direcciones muchas veces opuestas e
intensidades variables, cuya resultante es este compacto mundo elctrico en el que hoy
vivimos. Es evidente, en consecuencia, que habr de leerse un texto abierto. No tanto
como para dejar escapar toda razonabilidad o rigor, pero lo suficiente, esperamos, como
para admitir confutaciones y futuros desarrollos.

LAS REPRESENTACIONES.
Novedad y ruptura: una tcnica sin tradicin.
En 1853, cuando Etchepareborda llev a cabo los primeros ensayos de iluminacin
elctrica en nuestro pas, la industria elctrica an no haba producido las
transformaciones que la constituyeron luego en paradigma de la modernizacin. Pese a
que sus bases cientficas ya estaban dadas en la primera mitad del siglo, los inventos ms
trascendentes (con excepcin del telgrafo, que hizo su entrada comercial a fines de los
'30, pero no represent un avance notable de la tcnica elctrica) se conocieron muchos
aos despus: las dinamos de Gramme, en 1870, y la lmpara incandescente de SwanEdison entre 1878 y 1881.
En trminos generales, los fenmenos elctricos haban sido advertidos y estudiados
desde muchos siglos atrs, pero, mientras eso se produjo en forma inconexa, ese saber
no bast para construir un cuerpo cientfico-tcnico estructurado. Recin en los primeros
tiempos del siglo XIX el logos elctrico comenz a definir sus lmites como campo
autnomo.
Porque carecan de una tradicin "alta", tanto la tcnica como la ciencia de la electricidad
debieron resolver muchos de sus obstculos iniciales al tiempo que se iban construyendo
como tales. En compensacin, contaban con la ventaja de presentarse como una
novedad casi absoluta, distintiva de la poca. Tal como Sarmiento lo advierte en 1886: "En
la piedra trilinge de la Rosette acaba con Napolen el mundo antiguo, como con el
pararrayo de Franklin principia el mundo moderno, que Edison explora".
En nuestro pas, las posibilidades de la electricidad se discutan en forma ms o menos
asidua ya desde la dcada del '70, pero una densificacin de la mirada tanto desde los
sectores formalizados de la cultura, como en el espacio ms elstico de la divulgacin
popular se produce en el perodo que Bernal llama la "era de la fuerza elctrica
considerada como mercanca"1, la "era" desencadenada con la extraordinaria operacin
tcnico-comercial de Edison. Fue slo entonces cuando, ante los ojos del anciano
Sarmiento y de sus contemporneos, comenz a desplegarse toda la potencia de la
tcnica elctrica.
Es cierto que ya en el Facundo se haba manifestado curioso frente al fenmeno. Pero lo
que entonces lo atraa era la relacin entre fluido elctrico y fluido psquico: "muchas
disposiciones debe tener para los trabajos de la imaginacin un pueblo escriba que
habita bajo una atmsfera como la de las pampas, recargada de electricidad" 2. En sus
viajes y lecturas posteriores debi conocerlas posibilidades del telgrafo elctrico y del
telfono3, temas tratados en varios de sus escritos. Pero recin en los aos '80 pudo
advertir la dimensin tcnica y las consecuencias de todo orden de un mundo
electrificado. Y no slo al empearse en la renovacin del sistema de iluminacin de
Buenos Aires, sino tambin al anticipar en nuestro pas las posibilidades del uso industrial
de la energa, ya que slo valindose de ella "el artesano pondr en movimiento utensilios
y mquinas sin necesidad de calderas de vapor".
Aun as, el tema no deja de presentarse a la manera extratcnica del "prodigio". La
construccin de un mundo electrificado constituye para Sarmiento la va de entrada en
una nueva era, un medio para desterrar definitivamente el mundo de la irracionalidad y la
supersticin: "Franklin ir siempre con su bondadosa y espiritual sonrisa en los labios, y
sin la sardnica y mefistoflica burla de Voltaire, aplicando en sus escondites (a Zeus y a
Jove, los dioses destronados) la luz elctrica que l arranc a la nube, pudindole decir al
verlos: T lanzabas el rayo antes, t eclipsabas o detenas el sol, vosotros dabais o
negabais sin ton ni son la lluvia; t curabas los lamparones... quedaos con Dios, buenas
gentes!!'".
As, junto al pragmatismo y el desprejuicio, en los lugares que habr de ir cubriendo la
ciencia, el nuevo logos instala entretanto la metfora como una suerte de armazn
provisorio. Como si al ir ms lentamente las palabras que los hechos, se hicieran

necesarios los viejos nombres con su carga de antiguas representaciones. La empleada

por Sarmiento es una de las imgenes ms frecuentes. A la claridad omnipotente de la luz
elctrica, que destierra las sombras de la supersticin y la ignorancia, tambin se alude en
los peridicos oponiendo iluminacin de gas/oscuros enjuagues del gobierno, versus
iluminacin elctrica/transparencia en los asuntos pblicos4. En otras ocasiones la nueva
tcnica hace ms potentes las "luces de la Razn" para quebrar las antiguas "oscuridades
del dogmatismo religioso": "Los seores A. Wels y L. Padilla han pedido autorizacin al
gobierno de Crdoba para alumbrar aquella ciudad con luz elctrica comenta otro
artculo. El gobierno ha aceptado la proposicin, pero los clericales se han alarmado al
pensar que Crdoba puede ser la ciudad en que haya ms luz en toda la Repblica".
(Nota 5)
Al menos hasta la primera mitad de nuestro siglo, la mitologa supli a la supersticin, a la
manera de Sarmiento, al tiempo que permita investir al discurso de la Tcnica de un
poder o de un aura. "Todo mana de la fuente elctrica, todo fluye de ese manantial
inexhausto y prohibido que hace de cada nio un Titn, de cada hombre un Atlante, de
cada ciudad un mundo"." Con la electricidad pareca posible solucionar en pocos aos
todos los problemas de la vida material y psquica. A la manera de lo ocurrido luego con
otras tecnologas de alcance masivo en sus inicios, todas las demandas encontraran en
ella sus respuestas, la energa llegara a todos los rincones, a todas las profundidades, a
todas las lejanas, con la misma potencia y el mismo misterio con que lo hacan los dioses
de la antigedad. Por eso Manuel Baha, ya con cierta distancia de especialista, comenta
en su Tratado de fsica general publicado en 1902: "Y en lo que no hay ms que un
docilsimo agente para la transformacin de la energa con arreglo a leyes inmutables, el
vulgo ve algo de fabuloso, de lo que todo se puede esperar en los fenmenos de orden
material". (Nota 7)
Este desplazamiento hacia el mito recuerda el conocido comentario de Marx sobre el 18
Brumario: tambin una revolucin tcnica necesita presentarse con ropajes conocidos. La
relacin entre modernidad y tiempo mtico habitual, como es sabido, en las fases
iniciales de las transformaciones pervive con fuerza en las formas visivas. As, lo que
Sarmiento ve "sin figura de retrica" esto es, al hombre/Franklin desarmando a Jpiter
del rayo se verifica sistemticamente en la iconografa aun avanzado el siglo nuevo. Por
eso el escudo de la Italo (1912) muestra un guila (Jpiter) que sujeta con sus garras los
rayos (la electricidad), atravesada por la leyenda "dominus fulmine": el rayo ha sido
domesticado. Y tambin el rayo en el escudo de la CATE (Compaa Alemana
Transatlntica de Electricidad) corona el portal de la primera usina en Buenos Aires, se
disemina en las representaciones de publicidad de la poca y se instala en el lenguaje
comn: la electricidad "fulmina" como el rayo. El motivo funciona, conquista el imaginario
porque remite a la mitologa: en el lugar de este fluido imponderable y sin imagen instala
una representacin visible, preexistente en el mundo natural.
Pero la del estremecedor rayo solitario no es la nica forma adoptada. Las agujas y
saetas tradicionales de la representacin del sol constituyen otra expresin del motivo,
configurando una diversa alegora. Con la imagen de un medio astro radiante, se remite a
la luz el empleo ms extendido, ms obvio de la electricidad pero aludiendo
simultneamente a la aurora, emblema del nacimiento de lo nuevo. "Semejante a una
aurora boreal se entusiasma Sarmiento en La Tribuna en 1853la electricidad alumbra
a los espritus y deslumbra sin herir a los ojos". (Nota 8)
En otras ocasiones lo nuevo se representa mediante la imagen del arco iris, con su
vocacin de renovacin del ciclo de la vida en primaveras floridas: "Esta luz es transmitida
en los salones por medio de aparatos que dejan a un lado toda la ornamentacin que se
ha tomado a las bellas artes griegas y etruscas en la construccin de lmparas, araas,
faroles, etc. reflexiona tambin Sarmiento. La luz elctrica gusta de teirse de los
colores del arco iris, que se reproducen con la nitidez de las luces blancas; y como es por

incandescencia de los objetos electrizados que se propaga, los fabricantes para aparatos
de electricidad han escogido el vidrio, y dndole la forma de flores de diversos colores, la
lmpara central de un comedor o un saln ser un bouquet colosal de flores luminosas,
enviando las rosas sus colores a los rostros que la necesiten". (Nota 9)
No es por azar que las dos representaciones ms difundidas sean el rayo y el sol de la
aurora. La electricidad transforma la vida en todas sus formas: el rayo la potencia
remite a la fuerza industrial; el sol la luz, a la transformacin de las condiciones de la
vida cotidiana. Con efectos que se manifiestan en el mbito de la fbrica y en el de la
casa, la irrupcin de la luz elctrica es vista en los anlisis de la Revista Tcnica como un
poderoso agente que permitir la transformacin radical de la vida patriarcal. (Nota 10)
Buenos Aires entre cultura y civilizacin.
Si reconsideramos la cita en que Sarmiento opone a Franklin a Voltaire, podremos notar
que sta expresa, adems, la oposicin entre dos mundos: el europeo y el yanqui. El
primero que acaba, el segundo que comienza. Frente a la "cultura decadente" de uno se
levanta la accin confiada del otro; el agotamiento es superado por la potencia. Pero es
sabido que esta admiracin sarmientina por los Estados Unidos no fue compartida por los
hombres del '80, quienes pusieron a andar la electrificacin en medio de contramarchas,
ambigedades y compromisos. Aunque vincular la imagen de la electricidad a la
modernidad yanqui pareca inevitable (basta pensar que la electrificacin de los Estados
Unidos fue infinitamente ms rpida, vasta y profunda que la de cualquier otro pas del
mundo, incluyendo a Alemania), esto no resultaba suficiente como para adherir sin
mediaciones al modelo de la americanizacin.
Un ejemplo significativo de lo dicho se registra en los primeros aos de la dcada del '80,
cuando el tema enfrent a la administracin municipal y a Torcuato de Alvear, por un lado,
con Sarmiento y sectores de la prensa, por el otro. Examinado ms detenidamente, el
debate permite reconocer esa otra visin de la nueva tcnica, que a nuestro juicio es
dominante en el perodo que consideramos.
En 1881 un joven ingeniero representante de la Stagg Brothers de Londres, Fermn
Vieyra, propuso a la Municipalidad la iluminacin elctrica de la ciudad. Contra lo que
pudiera suponer un enfoque cerradamente dependentista, la respuesta municipal no
consisti en una aceptacin sin chistar de la oferta. Ni mucho menos: se design una
comisin, se elabor un informe y se concluy prudentemente que se trataba de un paso
prematuro no realizado nunca por otras ciudades de importancia. Pero adems, ante la
falta de datos sobre el tema, se decidi enviar a un delegado a Europa para efectuar
estudios al respecto, prolongndose esta cautela hasta los ltimos aos del siglo.
Ahora bien, si la prudencia de la Municipalidad parece en cierto modo comprensible, y se
registra tambin frente a otros temas, no lo es menos la actitud opuesta asumida por
Sarmiento desde El Nacional, junto a otros sectores de la prensa que apoyan la inmediata
electrificacin de la ciudad. El problema consiste en cmo concebir la relacin entre
progreso tcnico y oportunidad econmica. O, en otras palabras... lo que estaba en juego
era la aceptacin de la vinculacin entre ciencia y capital como determinante de la nueva
tecnologa. "Como una empresa de teatro propone a Sarah Bernhardt venir a dar dos
funciones a la pera del Coln razona el sanjuanino, los capitalistas europeos echan
la vista por el mundo en busca de ciudades iluminables inmediatamente por la
electricidad, mandan sus agentes a Buenos Aires a ofrecer las primicias de grandes
descubrimientos (...]. No es nuestra municipalidad la que con sus luces habr de decidir
sobre la practicabilidad de la industria elctrica. Es la ciencia conjunta de todas las
naciones y la opinin del capital la que decide en este punto. Hace tres aos que Edison
lanz a la circulacin la idea de aquella posibilidad y recuerdan que an aqu bajaron las
acciones del gas." Es "ahora que est en ensayos" concluye ms adelante, cuando
"se pueden hacer mejores arreglos". (Nota 11)

Mientras Sarmiento enuncia en forma realista esta combinacin, desnuda tcnica + capital
(Nota 12) y por eso seala la ventaja de ser "la primera ciudad" que adopte la electricidad.
Alvear espera que la tcnica elctrica venga probada, filtrada, experimentada por las
ciudades europeas; esto es, integrada a la cultura.
Y es esta mirada la que por mucho tiempo se orienta hacia los problemas tcnicos. As
Abella, enviado por la Municipalidad a Europa y a los Estados Unidos para confeccionar
luego el primer proyecto de alumbrado elctrico de Buenos Aires (1896), no apela en su
informe slo a criterios tcnico-econmicos. Ni "cultura" ni "civilizacin", el suyo es el
resultado de una compleja articulacin entre beneficios y valores, el habitual zafarrancho
de segmentos dispersos que suele componer el discurso perifrico. Para el modelo de
distribucin elctrica elige Chicago, pero critica la electrificacin norteamericana tanto en
sus aspectos estticos como ticos. Simultneamente auspicia el modelo de
representacin urbana de Pars, donde los avances de la electricidad (sumamente
modestos para la poca) estn mediados por soluciones de esttica urbana que los hacen
aceptables culturalmente: entroncados con una tradicin, acolchonan la ruptura.
Completando el collage, no acepta las reglas del puro capital y enfrenta la excesiva
permisividad de los criterios norteamericanos tomando como modelos para nuestros
reglamentos las severas reglamentaciones inglesas o belgas.
Desorden y capricho.
Claro que aquella prudencia tambin tiene otras races. Un texto de 1897, publicado en la
Revista Moderna de Luis Cantilo, da algunos indicios de la desconfianza que esta tcnica
novedosa suscitaba: "No se piensa en la electricidad sin evocar la idea de una caprichosa
inconstancia, lo que no dej de tener motivos al principio, tal vez. Pero cesa de ser
fundado ahora a medida que se conoce mejor el nio terrible y se consigue limitar sus
fantasas cada vez mejor. Y, sin embargo, no se est hoy, sin duda, completamente al
abrigo de sus viarazas, no hay ms que ver los momentneos desfallecimientos de la
mayor parte de las instalaciones de alumbrado para excusar por lo menos las dudas
incoercibles del pblico [...] le parece que una transmisin que no exige ms que tenues
hilos, a merced de una ruptura imprevista, no igualar jams en seguridad a un buen
grueso ensamblaje de pesados y toscos rganos metlicos". (Nota 13)
En el mismo ao, Jorge Navarro Viola, encargado de la seccin electricidad de la Revista
Tcnica, enfoca un tema anlogo, aunque asociando capricho y desconfianza con peligro:
"As, en los primeros tiempos se lea en los peridicos la relacin de los accidentes
producidos, cuyo nmero no estaba en manera alguna proporcionado con la exigidad de
los servicios existentes...". Pero en los ltimos aos del siglo, cuando en nuestro pas se
produce un punto de inflexin en la forma de encarar la cuestin elctrica, Navarro Viola
ya no hace alusin a una fuerza difcilmente dominable sino, ms concretamente, a la
ignorancia y los descuidos tcnicos: "Los electricistas fueron los peores enemigos de la
propagacin del sistema". (Nota 14) Su visin excluye a la "misteriosa fuerza" que
protagoniz por muchos aos el imaginario del pblico y procura eliminar todo misterio, o
al menos recluir los misterios en una zona de seguridad protegida por bordes de saber y
de orden.
Que aquella imagen persista de todos modos puede deberse a la necesidad empresaria
de hacer aceptables o "comprensibles" los nuevos productos acompandolos de alguna
explicacin de la naturaleza del fenmeno en que se sustentaban. Al menos hasta la
primera dcada del siglo, las frases ms recurrentes de la publicidad identifican la
electricidad con la "fuente de la vida"; el misterio suele mostrarse mediante metforas
positivas (el "hada elctrica", imagen recurrente, alude a un comportamiento amable y
apela a la siempre efectiva seduccin femenina); y con ellas se describen los recaudos
tcnicos que permiten su manejo ("este pequeo mecanismo debe domesticar, digmoslo
as, y gobernar una fuerza bruta y poderosa como es la electricidad"). Por otra parte, la

electricidad misma suele aparecer como fuente de aceleracin, de enloquecido

desencadenarse de fuerzas en movimiento. Como velocidad y torbellino, precisamente,
en lnea con la conciencia sobre el ritmo vertiginoso de la metrpolis. As lo expresan con
frecuencia las historietas: un hombre que se convulsiona al entrar en la baera calentada
elctricamente; un empresario que consume su vida aceleradamente bajo el ttulo de "la
vida elctrica"; y los habituales versitos: "con igual velocidad / con que se agita el motor
/nace y muere aqu el amor / cuestin de electricidad!!!". (Nota 15)
Ahora bien, para comprender un poco ms este caos, debe recordarse que en su etapa
de formacin el desorden parece constituir un dato de la realidad de la industria elctrica,
y quiz no slo en nuestro pas. Se sucede sin pausa una incontable cantidad de inventos
diversos, y los proyectos y fantasas inundan en pocos aos la vida cotidiana. La
produccin se realiza sin un lenguaje comn. Y hasta que ste se instala pasan varias
dcadas sin normas que unifiquen estndares lumnicos, medidas, pasos de roscas,
espesores de filamentos, caractersticas de escobillas, enchufes, carcazas y todo el
inconmensurable universo de formas que constituye estos nuevos objetos y materiales. La
clasificacin, la comparacin, el ensamble de procesos y cosas, recin comienza a ser
posible en forma coordinada en 1903, cuando se constituye el Comit Internacional de
Normalizacin. La Argentina es convocada en 1912 para crear la sede local, la que slo
en 1918 se hace efectiva.
De aqu que en una primera etapa es imprescindible contar en los productos elctricos
(incluyendo la misma energa) con lo que podramos llamar "garanta de confiabilidad", y
por un buen tiempo no ser la imagen abstracta de la empresa la que cubra esa
funcin, sino la figura "ejemplar" del inventor. Por eso, los productos se llaman "Edison",
"Marconi", "Siemens", "Westinghouse", y no se acude a un personaje ideal, a un modelo,
para presentarlos, sino a la imagen del propio creador. Si tal artefacto o tal lmpara son
mejores, se debe a que son una consecuencia del coherente proceso de creacin de su
autor, quien produjo el primero de la especie. (Slo la AEG constituye en los primeros
aos del siglo una excepcin notable, y la analizaremos ms adelante.)
Recin en la dcada del '20 se arribar a una cierta unidad en las representaciones. En
este momento, y por varios aos, la Westinghouse construye la suya mediante una serie
orgnica de avisos, distintiva respecto de los precedentes. Cabe notar que se trata de un
diseo cuidado y nico para toda la serie, como ya lo haba hecho la AEG-CATE en la
dcada anterior. El crculo en cuyo interior se desarrollan los diversos textos evoca por un
lado el logotipo de la empresa y, por el otro, probablemente, la dnamo, que tambin
aparece reiteradas veces en los dibujos que en la parte inferior del plano intersectan el
crculo. Se trata de un artefacto que, como ningn otro producto elctrico, expresa la
fuerza y la potencia. El crculo alude tambin al mundo, un tema repetido en las vietas:
"la Westinghouse haciendo el trabajo del mundo", "electrificando el mundo", "una
institucin internacional". Las ilustraciones de la seccin inferior del cuadro son precisas y
se definen mediante el trazo sinttico de pluma que caracteriza los dibujos de los aos
veinte. Son modernas en el contenido, pero no de un modernismo prefigurador de un
mundo a alcanzar, sino como ejemplo de una modernidad que existe en los hechos: el
mundo de la Westinghouse. Pero adems, la empresa no slo refiere al hogar o a la
fbrica adonde se destinan sus productos, sino que se tematiza a s misma: "los
ingenieros de la Westinghouse", "hombres de la Westinghouse", "puede Ud. confiar desde
luego en el factor humano, en hombres de rara habilidad y probada experiencia". De este
modo, unificando en los dibujos a obreros, empleados, ejecutivos, ingenieros y cientficos,
una empresa en quien "se puede confiar" por su poder ilimitado tambin devela su
"aspecto humano". Deber esperarse a los ltimos tramos de los aos veinte para que,
despus de sortear en comn importantes dificultades tcnicas, se haga necesaria una
diferenciacin explcita de los productos que aparecan como homlogos para el pblico
en las fases anteriores: "Hay alguna diferencia entre fabricantes", expresa un aviso,

alertando que las lmparas pueden parecer iguales, pero no lo son. Ya no existe la duda
sobre la electricidad, y toda referencia a sus bondades o a su naturaleza ha sido borrada.
Es en la gran empresa donde la tcnica ha encontrado su palabra.
Naturaleza de la electricidad: interseccin de saberes.
Durante el siglo XIX, en el mbito cientfico internacional se sucedieron diferentes teoras
para explicar la naturaleza de los hechos elctricos, que fueron usadas alternativamente
para explicar diversas clases de fenmenos. Aunque en nuestro pas no se produjeron
aportes sustanciales en el campo cientfico-tcnico de la electricidad como ya
sealamos en la introduccin, es particularmente interesante estudiar la recepcin de
estas ideas. No tanto para detectar el grado de aggiornamento del mundo cientfico
argentino en el perodo, sino ms bien para reconocer qu nociones se difundieron entre
la poblacin letrada que acceda a los beneficios de esta tcnica nueva. En tales nociones
se intersectan no slo las diversas y a veces opuestas teoras cientficas difundidas en
medios ms o menos masivos, sino tambin los prejuicios, fantasas o formas mgicas del
saber a las que en parte hemos aludido. El tipo de fuentes disponibles slo nos permite
trazar hiptesis ms o menos verosmiles, fundamentalmente en los estamentos medios y
altos urbanos, aunque puede pensarse que ciertas consideraciones debieron de ser
similares en los sectores populares de la sociedad.
Lo primero que se percibe es el contraste entre la rapidez de penetracin y conocimiento
de los avances tcnicos y la persistencia de ideas y teoras ya abandonadas en el mundo
cientfico internacional. Quizs este hecho puede vincularse a la hiptesis formulada por
Babini acerca del desinters creciente hacia el desarrollo cientfico que a partir del '90
podra registrarse en las elites de la Argentina. Probablemente ese desinters fue
estimulado por la complejidad cada vez mayor de los lenguajes cientficos y por la
ambivalencia que persista en torno del fenmeno. Quiz debido a la facilidad y
familiaridad de su representacin, y a la larga tradicin de los "fluidos imponderables" de
las ciencias fsicas, la hiptesis de ms prolongada pervivencia sobre la entidad del
fenmeno fue la del fluido, doble o nico. Es que uno de los problemas que planteaba el
carcter "invisible" e inslito de la nueva energa consista en cmo pensarla en un mundo
que segua concibiendo la materia con categoras aristotlicas. Imaginarla como fluido la
asimilaba a alguna materialidad tradicional, la cosificaba. (Nota 16) As, en el tratado de
Fsica general de Bahauno de los ms difundidos dentro de los programas oficiales de
la poca para la enseanza media el tema de la electricidad ocupa un espacio
importante, aunque repitiendo el Tratado elemental de fsica de Ganot (1885), tambin
usado en los colegios nacionales. Las dos especies de electricidad se describen como
fluidos, sin entrar en consideraciones precisas sobre su naturaleza.
Recin en 1912, en el volumen dedicado a los Elementos de fsica escrito por Ricaldoni
(ex decano de aquella facultad de La Plata donde por primera vez se crea, en 1906, una
ctedra de electricidad) se menciona la teora granular: "ltimamente se ha ideado la
teora de los electrones, que seran tomos elctricos mil veces ms pequeos que los
tomos de materia (Poincar)". Para apreciar la persistencia de las representaciones
fludicas en todos los niveles, debemos recordar que la teora atmica de la electricidad
haba sido planteada en 1874, haca ya casi cuarenta aos, por G. Johnston Stoney, y
publicada in extenso en 1881.
Dichas representaciones pueden encontrarse en las revistas de difusin cientfica en la
dcada del '70 (Revista argentina: "fluido negativo y positivo que combinados dan el fluido
neutro o natural"); en la del '80 (Revista cientfica y literaria: "fluidos contenibles e
incontenibles"), y en la del '90 (Revista de la UIA: comparaciones entre el fluido lquido y
elctrico). Y en 1919 todava se hace uso de la teora fludica para explicar la electricidad
esttica y dinmica en una serie de artculos de formacin de una revista especializada
como la Revista industrial de electricidad. En este caso, el autor es claro en el empleo

eminentemente prctico de este tipo de representacin: "La ignorancia acerca de la

esencia de la electricidad nos permite suponer o admitir que ella no es ni ms ni menos
que una de esas vibraciones infinitas que llenan el universo", sostiene, y describe las
distintas teoras, especificando finalmente cul ha de usar para cada clase de hechos. La
confusin no parece originarse en el interior del mundo cientfico-tcnico, sino ms bien
en la escasa posibilidad de traduccin de sus lenguajes.
En un mbito ms amplio an, el de la difusin infantil, la incertidumbre se registra todava
en 1926. En el manual Fsica. La escuela moderna puede leerse que "aunque mucho se
ha estudiado para descubrir la naturaleza de la electricidad, los sabios no se han puesto
todava de acuerdo sobre este punto, como tampoco estn de acuerdo sobre la
naturaleza del calor y de la luz. Lo nico que podemos decir es que: electricidad es una
causa, una fuerza, un algo que se manifiesta por atracciones y repulsiones, apariencias
luminosas, violentas conmociones, etc.". De manera que en las primeras dcadas del
siglo la seguridad de las teoras fludicas de Franklin y Simmer se ha perdido
definitivamente. En su lugar se han instalado mltiples representaciones en las que
conviven formas arcaicas con novedosas, suspensin de juicio con prudencia y confusin.
En el imaginario popular, menos condicionado por el debate entre cientficos, menos
ligado al lento registro de los cambios en las representaciones periodsticas en cierto
modo verificadas o aggiornadas, las teoras fludicas se traman adems con saberes
paracientficos como el espiritismo, floreciente en las ltimas dcadas del siglo. La
imponderabilidad del fluido elctrico ocupa el mismo espacio, an en disputa, en el que se
ubican las aspiraciones de validacin cientfica que caracterizan ese ocultismo finisecular.
En una de sus revistas de fines de la dcada del '70, el mensuario bonaerense
Constancia, un espritu convocado nos revela la naturaleza del mundo. Primero enuncia
que "la sustancia cerebral es de naturaleza fludica"; que "el sistema nervioso es el ms
cercano de la sustancia espiritual y los huesos de la material, el primero como cuerpo
fludico, el segundo como cuerpo slido". Luego analiza categoras de fluidos. Los hay
magnticos humanos, "superiores" y los hay inferiores ("minerales": "elctricos,
galvnicos, etc. que provienen del calrico, extrado a su vez del foco de la
atmsfera") finalmente se preguntan por la posibilidad de extraer el fluido humano "por
medios anlogos a los de las puntas que se imantan por s mismas al contacto del aire".
(Nota 17)
Como puede verse, esta estructura mental para entender el mundo no se diferencia
demasiado ni de los acercamientos "cientficos" al problema tal como aqu se presentan,
ni de las generalizaciones de las publicaciones periodsticas. Especialmente en la difusin
de artculos elctricos vinculados con la salud y belleza fsicas encontramos enfoques
equivalentes: "(la electricidad) es una manifestacin de la energa universal, una
transformacin de la luz y el calrico" (parche elctrico Edison, 1903). El fluido espiritual
no puede sorprender a un mundo que experimenta el fluido mineral; el fluido elctrico se
identifica como parte de una energa universal, por lo cual puede convertirse en "reserva
de fuerza y de vida". (Nota 18)
De la incertidumbre a la especializacin.
Como ya comentamos, Babini registra que a partir del '90 (Nota 19) se produce un
estancamiento de las ciencias puras en pro del florecimiento de las tcnicas, explicando
este hecho por el "afn utilitario que absorbe las actividades intelectuales", tendencia que
no se modificar hasta mediados de la dcada del '20. Ms all de la dudosa clasificacin
de las "jerarquas" cientficas que su libro propone, y de la aun ms discutible explicacin
de esas valoraciones, podemos coincidir en que ambas dcadas sealan un cambio de
actitud en la forma de encarar los problemas tcnicos. El caso de la tcnica elctrica
puede resultar representativo para estudiar este sentido del cambio.
Hasta la dcada del '90 los problemas cientficos y tcnicos de la electricidad se haban

difundido en revistas de cultura general en forma ntimamente tramada con los discursos
culturales y polticos, construyendo de este modo un cuerpo de ideas homogneo y
unitario. As, Hiplito Vieytes expuso a principios de siglo los problemas "del calrico" y de
"la luz" en su Semanario de agricultura, industria y comercio, adems de traducir artculos
de Franklin. Es ms, hoy sabemos que an durante el perodo de la desorganizacin
institucional previo al '53, el intercambio o la recepcin cientfica y tcnica fue bastante
fluido. Exista un manifiesto inters de los hombres de la cultura y la poltica en los
adelantos tcnicos y cientficos, directamente funcionales en muchos casos para su
proyecto de organizacin nacional. En 1854 Sarmiento mismo tradujo Las maravillas de la
ciencia, de Figuier, donde se tratan temas de la electricidad. (Vale la pena consignar que
el ejemplar que posee la Biblioteca Nacional perteneci a Dardo Rocha [1871].)
Es esta trama de cultura, tcnica y ciencia la que se rompe a partir de mediados del '90,
aunque sus temas, transformados en "miscelnea", ocupen el espacio de las revistas de
inters general. Frente a esta dilucin se instalan simultneamente las organizaciones
duras del saber especializado: la Revista tcnica en 1895, la Revista politcnica del
Centro de Estudiantes de Ingeniera en 1899, etc. En stas se discutir el problema
tcnico, aqullas servirn como canales de difusin.
As, el discurso tcnico va especializndose cada vez ms hasta convertirse en un
idiolecto indescifrable por el lego, perdindose esa dimensin reflexiva que en la fase
anterior lo ligaba a otras esferas de la vida. Ya hemos visto cmo, en la bsqueda de una
productividad concreta, se prefiere suspender el juicio sobre la naturaleza de los hechos
elctricos. Este comportamiento, que ahonda la separacin cada vez mayor de las esferas
cientfica y tcnica, provoca asimismo una creciente brecha con los sistemas filosficos de
valores, desquiciando o dejando libradas a s mismas las representaciones del mundo, las
que se ven privadas a su vez de los aportes que podran proveer los nuevos desarrollos.
Pinsese en la transformacin radical que suponen los avances de la teora molecular.
De todos modos, en nuestro pas se produce una progresiva especializacin tcnica, y no
cientfica o experimental. Y si bien es cierto que esa especializacin constituye una tpica
caracterstica moderna, por ser signo de una mayor densidad del campo intelectual, no lo
es menos que frente a la densidad de planos (cientfico, artstico, filosfico) del debate en
el mbito europeo; su debilitamiento da cuenta en nuestro caso de una esquematizacin
creciente. Y esto no puede desvincularse de la forma particular en que irrumpe una
tcnica de punta como la elctrica, cuyo desarrollo terico y prctico se produce en
centros externos. Resulta casi redundante insistir en la ausencia de aportes sustanciales
de nuestro pas al tema o recordar la frmula ciencia + capital, que est en la base de la
lmpara incandescente de Edison, uno de los negocios-invento ms formidables del siglo.
El distanciamiento progresivo entre hombres de cultura y problemtica tcnica, y el
consecuente aislamiento relativo de los tcnicos, es paralelo al que se produce en los
mbitos de la administracin y de la gestin poltica del problema. Discusiones como las
que hemos apuntado entre Sarmiento y Alvear, expresadas luego en el proyecto de
Abella, van perdiendo espesor. Por ms que las consideraciones que rigieron ese
proyecto persisten en la accin sin ser rediscutidas, el informe posterior de Jorge Newbery
ya asume una forma netamente tcnica que deja de lado ese tipo de preocupaciones. Los
nicos debates que, admitiendo una ms amplia consideracin, trascendern el problema
tcnico, son los que se registran a mediados de la primera dcada en torno de la opcin
municipalizacin-privatizacin, concluyendo como veremos ms adelante con la
instalacin de la CATE en 1907. A finales de la dcada del '20 y durante la dcada del '30
estos temas volvern a adquirir una centralidad y una fuerza peculiar, cuando se tramen
con ideas nacionalistas y antiimperialistas, y con proyectos participativos y de
cooperacin.
Un mbito donde se puede percibir claramente la separacin operada es el de la
educacin tcnica. En los colegios nacionales los estudios de este tipo se reducen a unos

breves apartados de los libros de fsica, que refieren genricamente los avances
tecnolgicos de la electricidad, mientras que en la flamante escuela industrial se introduce
la seccin electricidad en 1909, adoptando una actitud exclusivamente pragmtica. Por
otra parte, cuando se propugna ampliar el alcance de la educacin tcnica en direccin al
pblico y particularmente a los obreros, se lo hace habitualmente con el objeto de prevenir
los accidentes elctricos. Lo que se busca es una educacin instrumental, y algunas
ancdotas que registran las discusiones nos dan una idea del grado de confusin de un
pblico que en pocos aos ha asistido a la irrupcin de objetos e ideas absolutamente
novedosos y an en experimentacin. Es el caso de un cliente que enva una carga a una
casa de electricidad reclamndole por la falta, en el envo recibido, de "54 volts con
soporte (puesto que) slo hallamos en el cajn 50 lmparas de 10 bujas, cuando su
detalle indica: 50 lmparas de 10 bujas, 54 volts con soportes". (Nota 20)
Pero la educacin tcnica masiva estar en manos de las revistas de divulgacin, con sus
artculos cientficos, sus apartados de inventos, sus comentarios sobre la vida moderna y
sus proyecciones utpicas de los mundos futuros. Hacia el final de nuestro perodo
comienza a multiplicarse tambin los manuales populares, con los que se forma una
suerte de cultura paralela a la oficial, que en los sustratos profundos del imaginario
popular se funde muchas veces con las corrientes an vivas de los esoterismos y
ocultismos que ya hemos mencionado. La electricidad, como parte del mundo moderno,
golpea desde afuera a la cultura alta de los aos veinte, cuando ya la separacin de
saberes estaba definitivamente instaurada.
"Socialismo= soviets + electrificacin".
La electricidad alcanza un lugar central en las teoras de transformacin radical del mundo
en las primeras dcadas del siglo. Socialistas y anarquistas no consiguieron eludir la
tentacin de comparar y asociar la gigantesca liberacin de energas que permita la
nueva tcnica con los procesos de liberacin y transformacin social que soaban. "Un
grande triunfo del trabajo humano: la transmisin de la fuerza elctrica, la aliada del
socialismo. Acabse la poca del vapor, del fierro y del carbn. Acabse con ella el
capitalismo. Comenz la poca de la electricidad y del aluminio, y con ella la poca de la
sociedad socialista", proclamaba Lallement en 1891. (Nota 21)
Quiz debido a las caractersticas reformistas del socialismo argentino, o por esa marcada
ruptura general entre mundo cultural y mundo tcnico que ya hemos sealado, ese
entusiasmo inicial no se tradujo luego en proyectos concretos. No es sorprendente que un
pensamiento tan ajeno a la utopa como el de los socialistas criollos dejara pocos
testimonios para entender cmo pensaban la electricidad en un mundo nuevo.
En su novela de 1908, Buenos Aires en 1950 bajo el rgimen socialista (Nota 22), Ditrich
otorga a la electricidad un rol central en la nueva sociedad. Sin embargo no imagina
aplicaciones distintas de las que son posibles en su tiempo (transporte elctrico, automatizacin de los procesos fabriles, iluminacin domstica "con una suave tonalidad
verdosa, sumamente agradable"), de manera que su propuesta no va ms all de aceptar
la electricidad como condicin ineludible del mundo nuevo, estableciendo una relacin
orgnica o estructural entre los trminos socialismo-electricidad. El grado atenuado de su
"utopa" puede notarse si se la compara, por ejemplo, con los desurbanistas soviticos,
quienes toman elementos presentes en el pensamiento leninista desde 1905 para
plantear la eliminacin definitiva de la dualidad ciudad-campo a travs de la electricidad
(Nota 23), llegando a proponer una organizacin del territorio radicalmente distinta de la
ciudad capitalista. Ditrich, en cambio, imagina una ciudad que ha cambiado pero que
mantiene sus rasgos tradicionales.
Si la reflexin especfica y creativa sobre las transformaciones tcnico-productivas es
dbil, abundan en cambio las consideraciones polticas del problema elctrico. En este
sentido son frecuentes las crticas a la monopolizacin o el descuido de los capitalistas

por las condiciones de trabajo que hace crisis con la industria elctrica. Una mirada
poltica subsume por completo la mirada tcnica; para ella la tcnica viene dada, objetiva
y neutral. Caractersticas de la accin de los socialistas en este sentido son las
cooperativas elctricas, que impulsan especialmente en los pueblos del interior, de las
ms exitosas entre las cooperativas productivas. Era evidente, sin embargo, que tales
entidades slo podan funcionar en un marco limitado: fuera de ese marco, era la
concentracin, y con ello la gran usina, la solucin para la gran ciudad.
Por eso, operativamente incapaces de sostener un proyecto econmico alternativo al
capitalismo, las cooperativas elctricas no tienen un lugar significativo en una historia
tcnica, sino en la que se ocupe de las formas de organizacin de la produccin.
En la utopa diseada por Pierre Quiroule, La ciudad anarquista americana (1914),
tambin se prefigura el modo en que la electricidad habr de tramarse con el mundo
nuevo. Pero aqu la nueva energa se presenta como condicin de la libertad: "Para
conseguir la suma mxima de la libertad soada, los anarquistas deban contar, en primer
lugar, con la posesin de un elemento productor de fuerza mecnica todopoderoso, cuya
obtencin no requiriese grandes esfuerzos, sacrificios o trabajo a la colectividad y que,
adems, fuera mudable a voluntad, adaptable a todos los usos: calor, energa, luz,
movimiento, etc., y de manejo fcil. La electricidad, como sabemos, rene en s el
conjunto de esas condiciones preciosas, sin contar aquellas que ignoramos".
Debe notarse que todava en 1914 Quiroule contina identificando la electricidad con un
objeto en trminos clsicos, como si se tratara de una "cosa" que se puede guardar o
llevar. Por eso se refiere a ella como fluido, y su principal preocupacin es cmo
acumularlo.
Captado de una parte de la "fuerza prodigiosa que desarrollan en la superficie del planeta
los elementos naturales" (vientos, ros, sol) por medio de "ingeniosas mquinas y
aparatos de todas formas y tamaos" ("eolitos", acumuladores de electricidad atmosfrica,
y un curioso descubrimiento que permita "descomponer los rayos solares en fuerza
elctrica"), el fluido se utilizaba en una variedad de requerimientos, desde el hogar, los
talleres, la limpieza urbana, etc. En su utopa no habra redes, sino bateras de
acumuladores independientes, adoptados tambin como consecuencia de un rechazo a
los monopolios, a los que se asociaba con los complicados cableados de distribucin. La
descentralizacin y con ella la existencia de un poder que posee y distribuye la tcnica,
son igualmente descartadas no slo para evitar los monopolios, sino tambin para
conseguir una diseminacin del saber. En su utopa ya no habra un grupo de
especialistas poseedores del poder del conocimiento, sino que todo habitante se
convertira en un tcnico: "Siendo as que en vista del papel importante desempeado por
la electricidad en las funciones del nuevo organismo social, ningn comunista pudo
sustraerse a la imperiosa necesidad de conocer a fondo esta utilsima rama del saber,
llegando a ser todos ellos, en poco tiempo gracias a la prctica seguida por esta ciencia,
habilsimos electricistas".
LA CIUDAD.
Dos fueron los usos de la electricidad que ms contribuyeron a transformar la imagen
urbana: la iluminacin y la traccin. Como ya dijimos en la introduccin, no nos
ocuparemos aqu del segundo tema, aunque no podemos dejar de sealar la importancia
del transporte elctrico tanto en la conformacin de la estructura como en los cambios de
percepcin de la ciudad: los nuevos vehculos permiten verla a "gran" velocidad, como
secuencia de imgenes que se superponen, y se constituyen para el peatn en una
amenaza que hace de las zonas centrales un lugar ahora peligroso a raz de los
accidentes.
En torno a las caractersticas de la iluminacin callejera se van construyendo rasgos de la
"identidad" portea, popular y universalmente aceptada a fines de los '30. "La hora de

Buenos Aires es la tarde, la hora del desierto [...]. Pero la noche es inmensamente ms
expresiva y profunda [...]. Entonces es cuando Buenos Aires y todas nuestras poblaciones
(...) adquieren su sentido csmico, sideral, telrico. La luz estimula un tropismo de insecto
fosforescente en el habitante. La poblacin entera es atrada por las iluminaciones
pblicas a las avenidas insomnes. Tambin las fiestas para el pueblo se realizan de
noche, segn leemos en algunas pginas de Amalia. Cuando la iluminacin se haca con
velas de sebo o con gas, la concurrencia era idntica, porque idntica era la atraccin de
la luz. En cambio, las fiestas diurnas son melanclicas y fras." (Nota 24)
Las palabras de Martnez Estrada dan un sentido de continuidad a todo el tema de la
iluminacin artificial. Si bien sta no comenz con la electricidad, nos interesa observar
las fuertes impresiones que los cambios de un sistema a otro produjeron en el pblico. Y
ms all de la recepcin, vale la pena estudiar tambin en qu consistieron estos cambios
de calidad, cmo modificaron cada uno a su modo la ciudad y cmo, finalmente, el tema
de la iluminacin se trama con el ambiente fsico y con la cultura urbana, hasta constituir
un aspecto fundamental de la imagen que los habitantes irn dibujando de su propia
ciudad.
Perodos.
Los primeros ensayos de uso de la electricidad para iluminacin artificial de la ciudad
datan de 1882. El nuevo sistema suceda al de gas, cuyos contratos ms antiguos eran de
1856 y al de faroles con velas de sebo, que se remontaban a la iniciativa de Domingo
Ortiz de Rosas, en 1744. Como es obvio, al principio en los ensayos se empleaban
instalaciones precarias, como la usina instalada en el Mercado del Centro (Per y Alsina),
que iluminaba al propio mercado, o las 40 lmparas de arco ubicadas en las calles Per y
Florida.
En este primer perodo de electrificacin de Buenos Aires que se prolonga hasta 1895,
ao del viaje de Abella y del primer proyecto integral de iluminacin del municipio, la
administracin portea se revela extremadamente indecisa, tal como ya analizamos. Sin
embargo, ste no constituye el comportamiento habitual en el resto del pas y en el Ro de
la Plata. Resulta significativo que cuando se le niega la concesin en 1883, Casells retira
sus instalaciones y se traslada a La Plata invitado por Dardo Rocha. All instala la primera
usina no precaria bajo la direccin de Nelson, llegado en 1881. Segn Vergar (Nota 25),
La Plata resulta as "la primera ciudad en Sudamrica con alumbrado elctrico". Tambin
Montevideo registra una fecha temprana de electrificacin: en 1886 se constituye la
Sociedad de Alumbrado Elctrico, que pasar al Estado en 1897. (Nota 26)
Muchas ciudades del interior, como Crdoba y Rosario, realizan ensayos aun ms
tempranos que Buenos Aires, y cuando sta comience firmemente con la electrificacin,
una cantidad de ciudades y pueblos del interior lo har en forma simultnea (Bragado,
1897; Mercedes, 1891; Baha Blanca, 1897, etc.).
El empleo de electricidad para la iluminacin de la ciudad de Buenos Aires se produjo con
relativo retraso, y especialmente si se considera la rpida adopcin local de otras
tcnicas. Aunque habitualmente se indica como fecha de iniciacin del alumbrado
elctrico de Buenos Aires la de 1886, ao en que se otorg la primera concesin estable a
Rufino Varela, debemos considerar que se trataba de una red aislada, en el Parque 3 de
Febrero, suprimida luego durante la intendencia de Seeber, quien la reemplaz por faroles
a gas.
De manera que en verdad el comienzo de la electrificacin se produce durante el segundo
perodo, caracterizado por una extraordinaria actividad en torno a las primeras
concesiones de tranvas elctricos. Como se sabe, stas se multiplicaron en tal forma que
en un peridico ingls se lleg a afirmar que "si todas las concesiones que se han pedido
a la Municipalidad para construir lneas de Tramway fueran concedidas y se construyeran,
Buenos Aires sera la ciudad mejor servida del mundo. Es de temer que la mitad, si se

conceden, no se construyan jams" (Nota 27). Aun as, el gas como fuente de energa
para la iluminacin urbana subsiste hasta bien entrado el siglo XX. La tendencia favorable
a la electricidad registr un decisivo punto de inflexin entre 1907 y 1912, cuando se
instalaron las primeras grandes usinas. En 1917, debido a que un extendido conflicto en
los ferrocarriles origin problemas con la provisin del combustible para las usinas de gas,
se decidi la definitiva sustitucin del alumbrado a gas, alcohol y kerosene por el elctrico.
El gas de iluminacin desapareci en 1920, aunque quedaron algunos faroles aislados
hasta fines del '30. El kerosene fue retirado definitivamente en el '25, y el alcohol
carburado, que ingres tardamente en 1905, se suprimi en 1918 a causa de la guerra,
reanudndose su empleo en 1920 para ser eliminado definitivamente en 1931.
Iluminacin y control.
En un trabajo publicado recientemente, Wolfgang Schivelbusch ha sealado la estrecha
relacin entre polica y alumbrado pblico. (Nota 28) El ejemplo del joven Gavroche en
Les miserables, de Vctor Hugo, especialmente en el captulo titulado "Gavroche, el
enemigo de los faroles", da cuenta de la vinculacin entre luz pblica y ojo del poder y,
viceversa, libre accin popular fuera del rea iluminada por los focos encendidos.
Tambin Buenos Aires tuvo sus Gavroche, si se recuerda el episodio de destruccin de
los faroles durante la revolucin del '90. (Nota 29)
Vamos a dejar a un lado, por ahora, la seguridad psicolgica que la iluminacin confiere al
usuario urbano; analizaremos en cambio esta doble cara de seguridad-control que el
alumbrado pblico presenta.
"Por cuanto est mandado por este gobierno que en todas las tiendas y pulperas se
pongan faroles desde la oracin y los tengan en verano hasta las diez y en invierno hasta
las nueve, para que de este modo estn las calles claras y se eviten muchas ofensas
contra Dios nuestro seor y porque muchos han abusado de dicho mandato..." As, al
menos desde 1744 y hasta que en 1857 se autoriza a la Municipalidad a contratar el
alumbrado a gas, la iluminacin de la ciudad es considerada, en forma casi excluyente,
como "ramo de la polica tan interesante y necesario". (Nota 30)
Si bien es cierto que cuando se iniciaron los primeros ensayos de iluminacin elctrica en
Buenos Aires en la dcada del '80 se tuvieron en cuenta otras consideraciones para
decidir las instalaciones, el argumento del control no fue por eso descartado explcitamente. Alvear reconoce "dos necesidades principales de nuestra ciudad: pavimento y
luz artificial" (Nota 31) y emplea los argumentos clsicos de control para propugnar el
aumento del alumbrado en los barrios menos centrales.
Ms precisamente, podemos notar que mientras los argumentos de confort, belleza y
progreso se esgrimen para el centro, para las orillas en continuo desplazamiento se
emplean los de control.
La iluminacin artificial suburbana es considerada claramente como forma de
diseminacin de la mirada del poder en el debate sobre municipalizacin de 1906. En esa
ocasin Ernesto de la Crcova plante que "estos servicios se hallan ntimamente vinculados a otros que han sido encomendados a las autoridades, como ser los de seguridad e
higiene pblica, y es tan exacto que se dice, con razn, que UN FAROL DE LUZ PUEDE
REEMPLAZAR EN MUCHOS CASOS A UN AGENTE POLICIAL. Entre nosotros es
frecuente el hecho de que el Departamento de Polica se dirija a las autoridades
municipales pidiendo la iluminacin de determinados sitios con el fin de prevenir delitos".
(Nota 32)
Todava en la dcada del '20 una publicidad de la Remington evoca esta relacin espacio
de luz/espacio de ley, mostrando en un rincn de un paisaje de casuchas suburbanas al
maleante paralizado por el rayo luminoso que le "dispara" el polica a caballo.
Y tambin para el ingeniero Lubowsky, de la AEG, resultan evidentes las virtudes de la
potente iluminacin elctrica, "facilitando la claridad, el orden y la seguridad". (Nota 33)

No deja de ser revelador que el alumbrado elctrico se imponga en forma definitiva en dos
zonas marginales de la ciudad finisecular, los Corrales de Abasto (actual Parque Patricios)
en 1889, y el Riachuelo en 1895. En el mismo momento el centro de la ciudad era objeto
de ensayos de sustitucin de alumbrado y, como decamos arriba, aqu las
consideraciones pasan por progreso, calidad y belleza; y en el caso de la iluminacin del
Parque, sta se realizaba por motivos festivos.
En los Corrales de Abasto, donde el impacto tcnico en una zona an sin urbanizar debe
de haber sido considerable, se expresan argumentos en relacin con la produccin del
establecimiento (como la necesidad de trabajo nocturno o ciertas mejoras tcnicas). Sin
embargo, conociendo las caractersticas marginales de la poblacin del lugar,
especialmente la empleada en los mataderos, no resulta de ninguna manera descartable
que el objetivo principal fuera el del control. En el caso del Riachuelo, en el que se
iluminan ambas orillas, este punto aparece explcito: "De noche las tinieblas que antes
reinaban dificultaban la vigilancia y favorecan las proezas de las ratas fluviales". (Nota
34)
Con el mismo razonamiento, el proyecto de Abella especfica la cantidad y ubicacin de
las luces de toda la ciudad: tres faroles por cuadra en el centro y dos luces en las
esquinas en el resto. En el centro se aspira a un plus de calidad, mientras que la
ubicacin mnima de las esquinas perifricas refiere al control. El tema de la esquina es
clave, ya que era el sitio donde el posible delincuente poda esconderse y atacar. Pero en
el crepsculo, la esquina es tambin el lugar social del barrio, el de los pibes, el de los
jvenes, el del almacn y el despacho de bebidas.
La fiesta urbana.
Desde los festejos de la coronacin de Fernando VI (1748), las 1.141 candilejas de sebo
del primer aniversario de la revolucin, hasta los criticados gastos de alumbrado del
primer centenario, "las iluminaciones" son un problema central de la ciudad, y a medida
que se sofistican las tcnicas se van tramando con la decoracin misma del espacio. No
pensarnos slo en fiestas oficiales, aunque en stas se posibilitar con fuertes inversiones
la mayor sofisticacin tcnica; la "iluminacin de adorno", como se la llamaba en las
memorias municipales, tambin juega un papel importante en las fiestas populares, en las
exposiciones y en los lugares de carcter pblico general: desde la vidriera a los cafs.
En sus primeros tiempos, la iluminacin artificial constitua en s misma un espectculo
para la poblacin. Y mucho ms en el caso de la electricidad. El ensayo del sistema Brush
en 1883 "cont con el inters de la poblacin que desbord sobre dichas calles para
gozar del espectculo". (Nota 35) Y el espectculo tambin tena una funcin educativa.
No resulta secundario que, presentada en el discurso inaugural de Avellaneda como
"representacin pequea pero viva de la humanidad futura", la Exposicin Continental de
1882 en su pabelln de Plaza Once contara con iluminacin
elctrica. (Nota 36)
Las nuevas tcnicas se experimentan en los espacios o edificios representativos,
iluminndolos en las fiestas oficiales. As, Santiago Bevans prob el sistema a gas
iluminando la Pirmide de Mayo (1824) y los ensayos conducentes a la adopcin definitiva
se realizaron en la Plaza de Mayo. (Nota 37)
Etchepareborda aplic por primera vez la electricidad para generar luz en la Recova y
fracas en un segundo intento que debi tener lugar en el cuartel de polica.
Pero con la luz elctrica se prefiere experimentar en los paseos favoritos de la poblacin:
la calle Florida y el Parque Tres de Febrero (el tercer contrato de Rufino Varela estuvo
destinado a la iluminacin del Corso de las Flores). El desplazamiento es representativo
del cambio de mentalidad con respecto a la iluminacin urbana que se opera desde la
aldea de Mayo hasta la ciudad en camino de convertirse en metrpoli.
Al menos hasta mediados del siglo XX, los "derroches" de iluminacin en las fiestas
representaban una excepcin, como lo era el carnaval en relacin con el sistema de

buenas costumbres. Que una iluminacin intensa constituyera la regla resultaba un

escndalo, y por eso los primeros contratos para iluminacin a gas en 1856 fueron
criticados por la prensa de la poca para la que pareca "como si la ciudad estuviese
siempre de fiesta". "Resulta en las cuadras alumbradas un lujo ostentador de alumbrado,
sin igual quiz en ninguna capital europea [...] y sin notar las ventajas naturales del local
de Buenos Aires, con su clima ms sereno, la rectangularidad de las calles, y la
reverberacin causada por los primitivos y patriarcales blanqueos con que se adorna an
la generalidad de los edificios". (Nota 38)
Ostentacin, derroche: disipacin. Vieytes publica un curioso artculo de Franklin en el
que se critica "una de esas lmparas nuevas por la mucha claridad que daba", y se
redescubre con irona la luz del sol, en una reflexin que no es slo econmica sino
tambin cultural, y se dirige al abuso de vida nocturna parisina por improductiva. (Nota 39)
En los pocos aos que van del '60 al '80 "la iluminada" Pars pasar a ser uno de los
modelos ms firmes de nuestra metropolizacin. Que las farolas de gas estuvieran ligadas
a su imagen pesar en muchos sentidos para la concepcin de progreso-iluminacin, pero
tambin signar la reticencia con respecto a la luz elctrica. Nos interesa sealar, sin
embargo, esta legalidad natural del da y la noche, de la regla y la excepcin (la fiesta),
que an no se haba extenuado pocos aos antes de la introduccin de la electricidad.
Veremos de qu manera la idea de ciudad como fiesta permanente, como espectculo,
adquiere un sentido positivo en la dcada del '80.
Los despliegues de mayor fantasa de la luz artificial se logran en las fiestas, en las que la
espectacularidad de los experimentos visuales sorprende mucho ms.
Por mucho tiempo, la clave de esos despliegues fue el punto de luz, la lamparita, repetido
incontables veces inventando un nuevo espacio nocturno. Con su creacin, Edison haba
solucionado el problema del fraccionamiento de la electricidad, permitiendo una intensidad
reducida para cada unidad; multiplicando esta unidad podan formarse dibujos, que al
principio continuaban prolijamente las lneas de los edificios representativos,
recortndolos contra la oscuridad. De este modo, la materialidad del edificio desapareca,
y poda pensrselo como un gigantesco bordado de aire y de luz. Cuando se agreguen a
estas geometras los escudos y figuras alegricas en las fiestas oficiales, o mariposas,
estrellas, cpulas, arcos y otras arquitecturas precarias en los corsos y bailes, no se podr
distinguir entre lo real y lo fingido, entre lo permanente y lo efmero. Estos mundos
fantsticos fueron habituales hasta muy avanzado el siglo en los mbitos del parque de
diversiones y las kermeses. Y an hoy, el modesto derroche de lamparitas multicolores
subrayando el techo del kiosco improvisado, o la serie colgada de calle a calle, continan
significando la fiesta en los mbitos populares.
Muy raramente un puntillismo abigarrado de lamparitas sealaba una superficie existente
o imaginada. Antes de la dcada del '20 encontramos en pocos casos otros empleos
decorativos de la luz elctrica, del tipo del impresionante sol construido sobre la casa de
gobierno en las fiestas del Centenario, un medio crculo de superficie iluminada que
arrojaba rayos de densa luz. Una mayor variedad de usos y un cambio en el tipo de
iluminacin comienzan a encontrarse en las fiestas de la dcada del '20. Durante la visita
del prncipe de Gales en 1925, por ejemplo, si bien persiste aunque con dibujos ms
austeros la tradicin puntillista que describamos, se emplea adems la iluminacin con
reflectores (torre de los ingleses, palacio Ortiz Basualdo), para realzar la masa de los
edificios.
Con motivo de las fiestas del Centenario de |a Independencia, en 1916, "se iluminaron las
calles y las plazas [...] emplendose para ello 220 arcos de madera adornados con
lmparas de varios colores, siendo el diseo de ellos distinto para cada una de las calles y
plazas". Se utilizaron 183.000 lmparas de 10 bujas, de filamento a carbn a $ 0,31 c/u,
1.000 de 25 bujas, de filamento metlico, y 1.000 de 100 bujas. El costo total de los
accesorios fue de $ 170.392,87. Se abonaron $ 45.000 de mano de obra y la corriente fue

cobrada al mismo precio del alumbrado pblico. El costo total ascendi a$ 311.310,88.
(Nota 40)
En 1910 se haban empleado 180.969 lmparas con un costo de $ 1.170.914,82, de los
que el alquiler de materiales, cables y artefactos insumi los mayores costos, mientras la
energa slo represent entre el 8 y el 9% de stos. (Nota 41)
Las instalaciones de iluminacin urbana fueron de tal dimensin que las ventas
destinadas a sus insumos permitieron la consolidacin de las exportaciones ultramarinas
de Siemens. En el marco de su hostilidad habitual a los festejos oficiales, pblicos o
religiosos, los socialistas no ahorraron crticas a esta asociacin iluminacin-fiesta: "los
millones que se van a gastar en las fiestas patrioteras del Centenario" fueron blanco de
sus ataques. "Slo en luces denunciaban se va a derrochar la friolera de dos millones
[...] es decir, dos millones en instalaciones, pues adems hay una cola, que no es la del
cometa Halley, correspondiente a la corriente que deber proporcionar la CATE". Y
simultneamente instan a los obreros electricistas ("porque Centenario hay uno solo") a
que se unan para cobrar mejor, y aprovechan para continuar sus crticas al monopolio.
(Nota 42)
La calle como interior.
"La iluminacin da idea del grado de adelanto de un pueblo." Tal afirmacin habitual en
la publicidad de la poca parece el leit motiv de las primeras dcadas de introduccin
de la electricidad. La modernidad y su forma metropolitana son impensables sin una
iluminacin intensa, "que suprima la noche en ciudades enteras", segn la expresin de
Sarmiento. Establece un continuum vital que acelera y transforma el ritmo natural de la
vida antigua. La llegada de la luz artificial a todos los rincones, pblicos y privados, hace
de la ciudad un espectculo permanente, "de multitudes inciertas", como tan bien lo
describi Walter Benjamn. (Nota 43)
La riqueza lumnica de la nueva metrpolis crece junto con la de los interiores, como
expresin del refinamiento y ampliacin del tiempo libre de los ms poderosos.
De este modo, la calle nocturna deja de ser el lugar del delito y el trnsito apurado y
temeroso, el borde duro de la intimidad, y se convierte en escenario de la noche; es
"teatro", brillo de la ficcin, espacio de un ocio nunca antes disfrutado, y por eso muchos
piensan que "mantener el alumbrado a kerosene cuando en muchas partes, con menos
recursos quiz que aqu, se ocupan ya de cambiar con luz elctrica la de gas, es
colocarnos en posicin desventajosa". (Nota 44) Cantidad, pero tambin calidad de la
nueva luz: el contraste con la iluminacin anterior deja estupefactos a los espectadores:
"Etchepareborda coloc sobre la Recova nueva dos aparatos de luz elctrica con los que
anonad los faroles de gas y aceite. La Plaza estaba tan clara como de da, pudiendo leer
los caracteres de lpiz y aun retratar al reflejo de aquella luz hermosa". (Nota 45)
Tan novedosas eran estas iluminaciones, tan poco naturales, que durante mucho tiempo
el ojo poda distinguir con mayor sensibilidad que la actual entre sus diversos colores: la
luz de Edison era "azul-celeste", la de Jablochof, "rosada", propagandas de lmparas de
principios de siglo insisten en cambiar una luz "amarillenta" por otra "blanca". Y variables
se vean tambin los colores de las cosas.
En las calles, la iluminacin elctrica ofreca la ventaja del fcil encendido en relacin con
los otros sistemas. "Entoncesreflexiona Benjamin escribe Stevenson su lamento por
la desaparicin de las farolas de gas. Se deja llevar sobre todo por el ritmo con que los
faroleros van por la calle encendiendo una tras otra las farolas. Primero dicho ritmo se
destaca ecunimemente en el crepsculo, pero luego ciudades enteras se encuentran, de
golpe, con un choque brutal, bajo el fulgor de la luz elctrica. (Nota 46)
"Pero no era bastante tener luz; el farol desprovisto de todo adorno alumbra mucho pero
deslumbra poco, y para conseguir el electo de lujo que se busca en todas las
manifestaciones de la vida corriente, ide el artista aparatos nuevos, soportes magnficos

que hacen cerrar los ojos al transente no por la luz sino por la riqueza. Hoy los
candelabros son de modelos a cual ms artsticos y dan a la calle, por su elegancia, ese
aspecto de saln desconocido hasta esta poca." (Nota 47) Escaparates iluminados,
letreros, monumentos bajo reflectores, edificios rebordeados de lamparitas, ingenios
efmeros, farolas de lujo: en la noche la metrpolis existe slo en lo que se prefiere de
ella. Sus lugares adquieren con la iluminacin jerarquas que por unas horas cancelan la
igualacin del da; la pobreza, la fealdad, el defecto, la irregularidad desaparecen, y triunfa
la ilusin en la atmsfera fantstica de la luz.
Apagados durante el da, los artefactos instalados evocan Pars. Cuando debi decidirse
sobre el tema, Abella critic, descartndolos por su desagradable aspecto, los postes de
luz americanos, de madera, con artefactos "de vidrio claro en vez de esmerilado", (Nota
48) delatores de la Zivilisation. Siguiendo su consejo, Buenos Aires prefiri cubrir a la
parisiense la desnudez de sus lamparitas, instalando sus soportes como signos de Kultur,
repitiendo as la imagen de la ciudad que pareca controlar el desencadenamiento
"salvaje" de las fuerzas productivas, apelando a la ilusin de la Forma. Pero lo "otro", lo
informe, persista en el Riachuelo. Y en los barrios, en los suburbios, el poste de palma, el
cable cruzando en diagonal la bocacalle, la pantalla de lata y la lamparita desnuda, irn
constituyendo poco a poco un paisaje "americano".
Centro y barrios: la desaparicin de la luna.
Aunque la mayor parte de los ensayos se realizan en un rea restringida del centro la
primera tambin en gozar de sus beneficios estables, el crecimiento de las redes
elctricas en la capital no sigue una ley exclusivamente centrpeta. Este tipo de crecimiento se debi en parte a la poltica municipal, por lo cual la comuna iluminaba sus propias
construcciones de infraestructura sanitaria o de servicios (como hospitales, mercados,
mataderos, etc.) empleando tempranamente energa elctrica. Para ello se instalaron
pequeas usinas en los distintos edificios, las que en muchos casos, como en los
mataderos nuevos, vendan electricidad a los particulares, favoreciendo una
descentralizacin temprana. A diferencia de los hospitales, que se distribuyeron en un
territorio pensado como homogneo, la poltica municipal tendi a una distribucin no
homognea de las redes elctricas, como es posible verificar en los proyectos de Abella y
de Newbery.
Teniendo en cuenta que el primero (1897) supone 6.000 lmparas, y comparndolo con
las cifras reales de la Municipalidad en 1903 (las primeras que tenemos detalladas), que
indican algo ms de 1.900 lmparas, se advierte que se trataba de un plan bastante
ambicioso para la poca. Una usina nica a orillas del Ro de la Plata enviara fuerza
motriz a tres subestaciones por alta tensin subterrnea. Las subusinas estaran ubicadas
en la calle Caseros entre Chacabuco y Piedras, y en los barrios de Flores y
Belgrano.
El proyecto de Newbery (1904) (Nota 49) se refiere simultneamente al gas y la
electricidad, y est ms detallado tcnicamente. Dentro de la seccin electricidad,
proyecta tambin una usina central con 20 subestaciones y 80 transformadores ubicados
en las seis secciones del municipio, proponiendo definitivamente la distribucin secundaria de baja tensin de 3 x 225 volts que luego unificara la CATE. Newbery ampla el
proyecto de Abella en el mismo sentido. Las discusiones sobre la municipalizacin
tambin apuntaban a que slo el municipio poda ocuparse de la electrificacin en zonas
de poco rendimiento econmico. No es por casualidad que la CATE se resiste a
electrificar en barrios de regular edificacin en 1917, porque el consumo de la clientela
"un tanto restringido en la actualidad" no compensara el gasto a pesar de las ventajas
otorgadas.
En el caso de los monopolios, CATE en principio, registramos una tendencia simultnea
hacia el norte (donde el consumo privado s compensaba) y hacia el sur (fbricas).

De manera que, durante el perodo que nos ocupa, en los barrios alejados del centro lo
que predomin fue la iluminacin no elctrica. Podemos damos una idea si pensamos que
en 1912 estaba iluminada aproximadamente la mitad del municipio, y de ella el 22,5% por
electricidad y 72,5 por otros sistemas, de los cuales 48,3% corresponde al gas. (Nota 50)
Pero es esta iluminacin y no la elctrica, por lo tanto, la que caracteriza la imagen de
barrio de tango, que fue acuada con nostalgia en los cuarenta por aquellos que sufrieron
la transformacin. La luz que es evocada es "la luz mortecina de un farol que en la
sombra parpadea" (Nota 51) y no refiere a la precisa y dura luz elctrica que era ya
patrimonio del centro.
Por otro lado, y no con menos nfasis, el cielo del suburbio, que esta iluminacin plida
permite aparecer (y que por el contrario es expulsado con lunas y estrellas del centro),
adquiere protagonismo en el recuerdo: "barrio plateado por la luna", "en qu rincn luna
ma / volcas como entonces / tu clara alegra?...", "San Juan y Boedo antiguo y todo el
cielo..." "bajo tu cielo de raso / trasnocha un pedazo / de mi corazn". (Nota 52)
Farol y luna para los barrios populares, lamparitas multicolores en fiestas y kermeses,
cuidadas columnas parisinas pero elctricas en la Avenida de Mayo, y electricidad
desnuda en mataderos y cuarteles de polica: tales imgenes ntimamente relacionadas
con la iluminacin quedaron grabadas en la memoria urbana de los porteos, hasta
convertirse en cliss. Y ms subterrneamente, permanecen en ella las marcas de la
destruccin que de estos matices provoc la homogeneizacin de la luz elctrica.
LAS USINAS.
El proceso de construccin de las usinas abre una perspectiva particular de lectura del
fenmeno urbano. No slo porque las diversas modalidades de produccin elctrica que
este proceso implica van indicando los caminos adoptados en cuanto a decisiones
tcnico-polticas para la ciudad, un tema que deliberadamente dejamos en suspenso en el
captulo anterior. Tambin porque aspectos ms especficos de su edificacin hablan de la
vida de Buenos Aires bajo otra luz: su localizacin se trama tanto con los proyectos de
desarrollo industrial porteo como con las formas en que la ciudad estaba pensando su
crecimiento; su arquitectura testimonia cruces de culturas diversas, caminos en la
expresin de los nuevos fenmenos tcnicos, otras imgenes de esta ciudad.
Este proceso puede dividirse en tres etapas. En la primera, que va de 1882 a 1907, las
numerosas compaas reconocen distintos orgenes; las usinas presentan diversidad de
formas y se localizan en distintos puntos de la ciudad. En la segunda (1907 - 1912), se
realiza la primera serie de edificios significativos al borde del ro, al sur de la ciudad. En la
tercera, que se prolonga hasta 1932, se construyen las superusinas de Puerto Nuevo.
Primera etapa: entre stanos y galpones.
La construccin de las usinas en los primeros aos de la electrificacin se caracteriza por
la diversidad y la dispersin. Son mltiples y de mltiples orgenes las compaas que
procuran explotar la nueva energa, y sobre los mtodos de produccin existen todava
tantas incertidumbres como sobre las formas ms convenientes de consumo. Por esos
motivos se observan distintos tipos edilicios, distintos lugares y distintas localizaciones.
De la dcada del '80 datan los primeros intentos con cierta factibilidad y continuidad en el
tiempo. Mc Carthy, representante de la Edison, emplea en 1802 una pequea dinamo de
15 HP para iluminar una confitera. Poco despus se instala en el Mercado del Centro la
pequea usina mencionada en el captulo anterior, construida por W. R. Cassels como
representante de otra firma norteamericana, la Brush Electric. De ambos intentos resulta
notorio el fracaso inicial, y debern transcurrir cuatro aos para que las autoridades
nacionales se interesen realmente por las posibilidades de la electrificacin, contratando a
Rufino Varela para construir la usina que provea la energa necesaria para iluminar el
puerto de la ciudad de Buenos Aires.

Con anterioridad, en 1887, Varela haba construido una pequea usina en la calle San
Martn, mediante la cual se provea de electricidad un tramo de la calle Florida, Ese
mismo ao, el gobierno nacional haba contratado por su parte la construccin de la usina
en el parque Tres de Febrero. Tanto sta como la instalada para iluminar "algunos tramos
del paseo de la Recoleta" son registradas en el censo de 1887. En 1889, cuando Varela
obtiene la concesin para la usina del puerto, tambin instala la iluminacin elctrica de
doce de los catorce teatros de la capital.
La buena fortuna de Varela este ao no parece slo producto de su tesn. Volveremos a
encontrar su figura en esta historia, puesto que sus relaciones con la industria elctrica
narran el trnsito general de sta en nuestro pas en el perodo que analizamos: desde la
curiosidad y el emprendimiento nacional iniciales hasta el monopolio extranjero.
Nacido en 1862, Varela inicia su primer emprendimiento de importancia a los 27 aos.
Luego de haber trabajado en el Ferrocarril Sur como maquinista, alcanza cierta notoriedad
en la construccin del tramo de la lnea a Baha Blanca como segundo jefe de ingenieros.
Fue no mucho despus, en 1885, cuando Varela comenz a trabajar en un taller dedicado
a tareas mecnicas vinculadas a la industria elctrica y a la importacin de mercaderas.
En el momento del pequeo boom elctrico que antes describamos, es presidente de la
Nacin el doctor Jurez Celman, y su ministro de Hacienda, quien obviamente
desempea un importante rol en las concesiones otorgadas, es el doctor Rufino Varela,
padre del joven ingeniero.
As se instalan en el puerto las lmparas de arco. Este encargo vincula a Varela con la
industria elctrica alemana, puesto que los materiales son comprados a la Berliner
Gesellschaft una filial de la Allgemeine Elektrizitt Gesellschaft, el gigantesco monopolio
de los Rathenau, fundado dos aos antes, en 1887.
Varela no era el nico en advertir la potencia de los negocios elctricos. Frente a los
intereses alemanes a los que desde el inicio parece vincularse, se despliegan, pese a los
traspis iniciales, los intereses norteamericanos. Este grupo, con el nombre de Sociedad
Argentina de Luz Elctrica Edison, aprueba sus estatutos el 4 de junio de 1888.
La primera usina instalada por la Compaa Primitiva de Gas, a la que se asocia la
compaa Edison, se sita en un lugar relativamente central: Cuyo entre Suipacha y Artes.
Era de pequeo tamao, y alimentaba principalmente la zona de Avenida de Mayo. Su
aspecto arquitectnico exterior careca de toda voluntad representativa, a tal punto que se
encontraba en un stano del establecimiento dedicado a la produccin de gas: los
galpones, segn un observador de la poca, (Nota 53) "parecen indicar todo menos una
usina de importancia, pero si descendemos a los stanos nos encontramos con un
espacioso saln de mquinas, que desdice del aspecto exterior". Las instalaciones fueron
diseadas por los ingenieros Gainza y Agote, y la direccin de la empresa era ejercida por
el ingeniero Alfredo Demarchi, uno de los promotores del Dock Sud.
A fines de 1889, el Manco Varela renuncia al Ministerio cuando no puede controlar la cada
vez ms vertiginosa remisin de oro fuera del pas, que finalmente conduce al
levantamiento de julio de 1890. Producto quiz de este traspi poltico, el intendente
Seeber reduce la instalacin del Parque y, finalmente, el 15 de marzo de 1891 la
reemplaza por una instalacin de gas. Con los materiales y las maquinarias nuevas que
se haban adquirido previamente, se inaugura la iluminacin de la Plaza de Mayo y de las
calles San Martn, Lavalle y Libertad. La usina municipal se instala entre 1893 y 1894 en
Alsina entre Defensa y Balcarce.
En 1893 se establece la Compaa de Luz Elctrica y Traccin del Ro de la Plata
(CLETRP), de origen ingls. Tambin ese mismo ao se le otorga a la sociedad
Compaa General de Electricidad Ciudad de Buenos Aires la iluminacin de una zona en
el centro de la ciudad. La CLETRP obtiene en febrero de 1895 la construccin de la usina
Tres Esquinas de Barracas al Norte, para alumbrar el Riachuelo. Con equipo en su mayor
parte norteamericano, y considerando sus dimensiones, era la tercera en el pas, slo

superada por las de Rosario y La Plata. Su construccin sancionaba un importante

cambio: luego de la iluminacin del puerto se retomaba, seis aos despus, la energa
elctrica en una direccin productiva y no de lujo u ornato. Ese mismo ao la usina
municipal se traslad a terrenos del puerto: Bouchard y Cuyo.
La AEG comienza sus actividades en Buenos Aires en 1895, el mismo ao en que se
otorgan a Bright, representante de capitales ingleses, las concesiones para la instalacin
de tranvas elctricos. De este modo la electricidad pasa a adquirir otro importante rol en
la estructura productiva. De acuerdo con las fuentes de Scobie, en 1899 el transporte
tranviario es propulsado a sangre en un 88% de los casos, frente a un 12% que lo hace
por electricidad, mientras en 1907 la proporcin se invierte con un 3% a sangre frente al
97% por electricidad.
En 1896 la compaa alemana se fusiona con capitales del Deutsche Uberseische Bank y
se forma as la Deutsche Uberseische Allgemaine Gesellschaft (DUAG), que ser la
Compaa Alemana Transatlntica de Electricidad (CATE), la que como compaa de
produccin de electricidad se instala en Buenos Aires en 1898 iniciando, a travs de su
agresiva poltica, un perodo de concentracin cada vez ms acelerado de la produccin
elctrica en nuestro pas.
La primera usina de la CATE, en la calle Paraguay, entra en funciones en abril de 1900. Ni
galpn, ni palacio representativo, el edificio constituye en este caso un hbrido entre
ambos. Su estructura est determinada por un elegante muro ingenieril de trama de acero
y plenos de ladrillo, un recurso que tambin la usina de la Compaa de Tranvas
Angloargentina emplea para la misma fecha en la construccin de la Boca. A diferencia de
esta ltima, un puro artefacto industrial situado en un rea perifrica, el edificio de la
CATE denota su carcter central mediante la inclusin de un arco de entrada rematado
por el emblema de la AEG, y adosa dos aos ms tarde un fragmento administrativo
sobre la calle Paraguay, de carcter claramente civil.
Entretanto, la CATE adquiere las usinas de otras compaas; toma la decisin de
desmontar la de la calle San Juan de la Compaa del Ro de la Plata, ensancha la de
Paseo de Julio e instala sus oficinas en la calle Cuyo.
El paso ms importante de su expansin se produce en 1903, cuando cierra un acuerdo
con las compaas de tranvas por el que la compaa alemana se compromete a no
competir en este servicio, cediendo la explotacin del tranva metropolitano a los grupos
ingleses y obteniendo a cambio la exclusividad en la provisin de energa elctrica.
Mientras la compaa alemana desarrolla desde 1895 su poltica de expansin, hasta
conseguir el monopolio en 1903 en el rea de la ciudad de Buenos Aires, crecen
paralelamente las tendencias que propugnan una produccin municipal de electricidad.
En 1895 la presencia municipal no es poco importante en la iluminacin de la ciudad: de
un total de 466 focos le pertenecen 166. Con relacin al debate de la municipalizacin es
que en 1896 se enva al ingeniero Abella a examinar en otros pases las conveniencias de
los distintos sistemas. En su informe de 1898, Abella promueve entre otras ideas la
creacin de una usina municipal sobre el ro contando con terrenos propios y planeando la
utilizacin de las usinas existentes como transformadoras. Una solucin similar es
propuesta por Newbery en 1903.
Qu supona la municipalizacin de los servicios elctricos? En primer lugar, la decisin
de una concentracin de la produccin elctrica y un control estatal sobre esta
concentracin. Concentracin, propiedad y administracin estatal de las fuentes de
energa no eran necesariamente la nica opcin frente al monopolio privado: dos dcadas
ms tarde, por ejemplo, se desarrollar con gran fuerza y aceptables fundamentaciones
tcnicas y econmicas la alternativa de la produccin dispersa y cooperativa. Parece
razonable suponer, en cambio, que la centralizacin en manos del Estado responda a la
voluntad de desplazar el centro de la produccin elctrica del rea de la iluminacin y el
transporte al rea de la fuerza motriz industrial. Si se pretenda competir en este plano

con monopolios extranjeros, que presuntamente no favoreceran el desarrollo de la

industria local, no caba otra posibilidad tcnica que la concentracin planteada.
El debate aparece as inscripto en la discusin ms general acerca de las formas de
industrializacin en la Argentina moderna, que desde el '70 al menos mantiene su
vigencia. La posibilidad de una industria propia, la desconfianza frente a los monopolios
extranjeros, el reclamo por parte de los industriales de una precisa funcin del Estado en
la defensa de la produccin local atraviesan publicaciones, discursos, demandas de
distintos orgenes, ms all de los resultados concretos.
La innovacin tcnica que implicaba la introduccin de la electricidad en la industria, como
veremos en detalle en el captulo siguiente, apareca claramente por entonces como un
apoyo eficaz para los incipientes talleres y fbricas que prometan un desarrollo de la
industria nacional, pero que carecan de recursos para las importantes erogaciones que
suponan otras fuentes de energa.
El fracaso del proyecto de municipalizacin de los servicios parece responder en forma
elocuente a los lmites que la estructura socioeconmica del pas, ya para principios de
siglo notablemente consolidada, le impona. La debilidad tcnica y poltica con la que
estas propuestas fueron impulsadas aparece como lgica consecuencia del
comportamiento de una elite dominante "poco fraccionada internamente, sin subgrupos
que controlaran actividades econmicas diferenciadas", (Nota 54) que pudiesen prestar
un apoyo real a este tipo de proyectos. Queda sin embargo en pie la necesidad de una
explicacin histrica de las razones por las cuales el proyecto de municipalizacin volvi a
plantearse una y otra vez hasta fechas tan tardas.
Segunda etapa: los palacios de la electricidad.
La localizacin de la Gran Usina cuya concesin es finalmente aprobada apunta
nuevamente hacia el conflicto que acabamos de describir, introduciendo nuevos
elementos. Si bien su ubicacin en el Dock Sud remite directamente a las aspiraciones de
desarrollo de la industria local, lo hace desde la posicin de enorme fuerza que supona el
dominio de la nueva tecnologa, factor que el proyecto municipalista ignoraba. Por otro
lado, al desplazar definitivamente el aspecto ms ostensible del proyecto municipalista,
como era la posibilidad del Estado de controlar la produccin de energa, inverta el
supuesto signo de desarrollo nacional de la industria que alentaba este proyecto.
Los argumentos habituales alrededor de la eleccin del lugar distan de apuntar en este
sentido. Suele argumentarse que el sitio elegido era apto para la edificacin de la usina en
funcin de variables de distinto tipo: tcnicas, econmicas y coyunturales. Las primeras se
basaban fundamentalmente en la cercana del puerto, lo que garantizaba la fcil provisin
de carbn, y en la disponibilidad de agua del ro. Ambas son relativas a otras
consideraciones.
En cuanto a la provisin de carbn, la hiptesis queda desmentida por la presencia
posterior de las usinas en el lado norte del puerto y por la existencia, simultnea a la
instalacin de la usina, de un proyecto de remodelacin del puerto Madero en el que el
depsito de carbn se ubicaba en la zona norte y no en la zona sur de ste. (Nota 55) La
idea de una llegada de carbn desde afuera y no desde adentro es, adems de tcnica,
poltica: Huergo inicia en 1905 la explotacin de la mina de Salagasta en Mendoza, con el
objeto de tener una fuente propia de energa. En este caso, en cambio, la provisin de
carbn parece ms bien producto de un pacto triangular: de la AEG con la General
Electric para descartar la competencia por un mismo mercado, tomando la primera los
clientes nuevos, como la Argentina, (Nota 56) y de la AEG con las compaas inglesas de
tranvas, segn lo ya descripto, y con las proveedoras de carbn.
La cercana de la provisin de agua es tambin un argumento relativo. En primer lugar
porque dada la colocacin de la usina y la baja altura del ro, de todos modos se hace
imprescindible la construccin de complicados y prolongados canales de provisin de
agua para condensacin y refrigeracin. En segundo lugar porque, aun admitiendo la

cercana con el agua, esto no justificara la posicin sur.

En cuanto a la argumentacin econmica, sta tiene dos expresiones; la vecindad con la
zona industrial preexistente en el sur, y el bajo costo de los terrenos. El primer argumento
es relativo si se tiene en cuenta la incidencia real de los consumos de electricidad como
fuerza motriz industrial en este primer perodo, como veremos en el prximo captulo. En
su mayor parte el consumo era absorbido por la traccin tranviaria y la iluminacin
pblica, respecto de las cuales la localizacin sur no era la ms ventajosa, en lo referido a
la extensin de las lneas de alta tensin. Tampoco el bajo costo de los terrenos parece un
argumento de suficiente peso si se tiene en cuenta el enorme esfuerzo constructivo que
supuso la realizacin del basamento de hormign y la construccin de los 5.250 pilotes
imprescindibles en una zona de terreno inestable como la elegida.
De manera que no es improbable que a estas razones, atendibles sin duda, se hayan
sumado razones de otro tipo que permiten explicar la construccin del edificio fuera del
rea del municipio. Por ejemplo, la de quitar la empresa del exclusivo mbito del gobierno
nacional, colocndola en una posicin con mayores posibilidades de negociacin:
localizacin en la provincia (en el momento en que esto sucede, est en pleno apogeo el
enfrentamiento entre el ugartismo bonaerense con la presidencia de Figueroa Alcorta),
provisin del servicio en la capital. Pero tampoco es posible obviar que el lugar elegido se
encontraba en el corazn de un eje industrial "en proyecto", aun cuando la industria
existente no posea la envergadura que permite definir un enclave industrial.
Para explicar las caractersticas de la usina es necesario tener en cuenta que, adems de
proponer una alternativa confiable al municipio la usina, a diferencia de los ensayos
anteriores, deba dialogar con la totalidad urbana, tambin era necesario demostrar la
posibilidad de mejorar un servicio ineficiente debido a la irregularidad de las instalaciones
realizadas hasta el momento. La expresin de esta regularidad deseada y factible deba
manifestarse en la realizacin de un edificio considerable, de un palacio ms que de un
mero galpn industrial. Pero es necesario asimismo recordar que, en el contrato con la
Municipalidad, la concesin se otorgaba por 50 aos, comprometiendo a la compaa
para entregar, pasado ese lapso, el edificio con sus instalaciones al municipio: tambin
desde este punto de vista era indispensable dar lugar a una construccin slida y no a
una instalacin obviamente transitoria.
"La CATE, bajo la impresin del recuerdo de esta grande epopeya americana (la
revolucin de mayo), ha querido inaugurar la gran Usina de Dock Sur, fruto de sus ltimos
esfuerzos, precisamente en vsperas de la conmemoracin de su primer centenario,
adhirindose con este acto a las fiestas patrias. Surge majestuoso a orillas del Plata este
nuevo monumento del progreso, el que cual baluarte pacfico de la benemrita ciudad de
Garay, da a conocer desde lejos con su gallarda silueta a los bienquistos representantes
de las naciones del mundo entero que en estos das de espontneo regocijo afluyen a
estas hermosas playas, cuales fueron las verdaderas aspiraciones que hace un siglo
empujaron a los heroicos prceres de esta tierra a desplegar la sagrada bandera de la
libertad." (Nota 57) As se muestra a s mismo el edificio con motivo de las fiestas del
Centenario.
No se trata, como decamos, de una barraca, de un galpn industrial: con clara conciencia
de ello, la construccin polemiza con el enorme paradigma de un producto "slo"
ingenieril, que se expresa a poca distancia con el Mercado de Frutos, construido en 1888.
(Nota 58) Esta caracterstica se vincula adems con la implantacin elegida. La Compaa
del Dock Sur imaginaba para ella no slo un enorme negocio de tierras basado en la
construccin de un puerto privado, trazando el canal, rellenando con la tierra obtenida el
mnimo necesario de las 170 hectreas de tierras circundantes, lotendolas y ponindolas
a la venta. Adems, segn se lee en una presentacin en la Sociedad Cientfica, la
Compaa se propona "poder formar en sus riberas una ciudad eminentemente fabril en
que tenga asiento desde el ms humilde obrero hasta el ms colosal establecimiento de la

industria nacional". (Nota 59) El edificio de la usina podra colocarse as en el centro de

esta utopa industrialista.
Por sus caractersticas el inexplicable "contexto" social que puede verse en las
perspectivas originarias, por ejemplo, es muy probable que los proyectistas no hayan
contado con otros datos que los puramente tcnicos. Tambin, como veremos en la
definicin de la imagen del edificio, no parece haberse juzgado necesaria la participacin
de un arquitecto prestigiado o de seguros y abundantes recursos, como puede apreciarse
en la falta de sntesis para resolver distintos problemas.
Es necesario tener en cuenta que en 1907, cuando comienzan las gestiones para la
nueva usina, Peter Behrens ingresa en la AEG como encargado de la nueva forma para
sus productos y edificios, iniciando el extraordinario proceso, universalmente conocido, de
radical renovacin del diseo industrial. (Nota 60) Como resulta obvio, el diseo de la
planta de Buenos Aires escapa del control del profesor hamburgus. Sin embargo, no
parece ocurrir lo mismo en relacin con otra de las grandes figuras de la firma:
Klingerberg. La presencia de sus criterios ingenieriles no se encuentra en la apariencia
arquitectnica, o en la iconografa del edificio, que transgrede la posicin de Klingerberg
en cuanto a una reduccin de la fbrica a herramienta. Donde la influencia de sus criterios
resulta en cambio evidente es en el planteo de un edificio industrial como totalidad y no
como agregado de partes. (Nota 61)
Desde un punto de vista lingstico, el edificio tampoco reitera las formas medievalizantes,
ms bien cerradas, que haban caracterizado la arquitectura de la AEG hasta la llegada de
Behrens. La inspiracin general alude a las formas neobizantinas como las de la catedral
de Marsella, terminada pocos aos antes y muy similar en los minaretes polidricos, en la
subdivisin del tratamiento murarlo en bandas horizontales y en las cpulasquizs
evocando para un Buenos Aires incierto entre "civilizacin" y "barbarie" la misma situacin
de ambigua charnela entre mundos implcita en Bizancio y en la propia Marsella (puerto
de norte y de sud), o ms probablemente imaginando una solucin extica para estas
exticas regiones, en lnea con buena parte del imaginario alemn orientado hacia el
mundo no europeo; lo cierto es que la usina se presenta con alusiones a gran palacio
con algo de oriental. Los minaretes polidricos que definen algunos de sus ngulos sirven
de expresin en fachada a los fuertes pies derechos sobre los cuales, en el interior de la
sala de calderas, se deslizan las grandes gras para montaje y desmontaje de las
dnamos. Las cpulas de cuatro gajos estn dentro de la lnea de experiencias de la usina
de Barmbeck. El motivo del pasaje del basamento de planta cuadrada al fuste
semioctogonal no puede dejar de ser asociado al caracterstico gran arco de entrada a la
fbrica de Berln, construido por Schwechten en 1896. Muestra de la incertidumbre del
arquitecto es la serie de ventanas de gusto renacentista que se ubican sobre el nivel de la
balaustrada que coincide con el de desplazamiento de la gra interior. En otros casos
similares, este cambio sustancial en los apoyos se obviaba haciendo partir desde all la
curva o el poliedro de la cubierta. En este caso, motivos de clima aconsejan una altura
interior de la sala mayor que lo habitual, lo que obliga a introducir los ventanales a que
estamos haciendo referencia, confundiendo la resolucin arquitectnica.
Con todo, sea por su masa imponente, sea por la infrecuente combinacin de sus gras
de forma inslita, con los galpones claramente industriales de los depsitos de carbn, el
"palacio extico" y las enormes chimeneas de sugestin egipcia, la aparicin del edificio
en el extremo sur del perfil de la ciudad debi constituir sin duda un gran impacto, como lo
muestran las viejas fotografas, y es probable que por mucho tiempo haya sido la ms
sobrecogedora masa arquitectnica de la ciudad.
Con la construccin de su edificio, la CATE consigue producir un importante
desplazamiento en el imaginario colectivo. En adelante, la electricidad no se presentar
como una ms entre las fuentes de energa, sino como la ms potente y espectacular.
Gracias a la prueba aportada por la gigantesca usina, la dispersin, poca confiabilidad,

variabilidad y diversidad que caracterizaron la distribucin y produccin del perodo

pasado quedan atrs. La Gran Usina se presenta gigantesca, casi maternal, por encima
de cualquier otra fbrica existente hasta el momento en la ciudad.
Obtenido este resultado, la CATE no conserva sin embargo por mucho tiempo la
hegemona en el campo. En el mismo ao de inauguracin del edificio obtiene una
concesin un competidor de origen inesperado: la Compaa Italo Argentina de
Electricidad. Al frente de sta aparece el ingeniero Juan Carossio, nacido en Arona en
1876.
Son varias las diferencias que conviene notar en relacin con la operacin anterior. En
primer lugar, el vivido inters de las autoridades municipales, que auspician el proyecto.
Se argumenta que la existencia de una segunda compaa conducir al abaratamiento de
los costos, lo que parece razonable si bien no siempre esto ha ocurrido de este modo,
como lo demuestran algunos concejales. (Nota 62) Sin embargo, teniendo en cuenta que
tanto Iturbe, el secretario de Obras Pblicas del municipio, como el propio intendente,
Joaqun Anchorena, pasan a formar parte del directorio de la compaa a poco de concluir
sus funciones pblicas, los motivos del inters de las autoridades parecen haber sido de
otro orden.
Extrao resulta que la Compaa Italiana no sea de este origen sino suiza. En rigor,
fundada con el aporte de capitales de la Pirelli, la Franco Tosi y la Brown Boveri, entre
otras empresas, la compaa pertenece al holding Motor-Columbus con sede en Baden.
La "italianidad", rotundamente expresada en las construcciones, parece as ms bien
dirigida a conquistar el favor de un pblico con un fuerte componente de este origen.
Tampoco la relacin entre las distintas compaas es tan sencilla como la divisin
"alemanes" versus "italianos" parece presentar. Buena parte de los tcnicos de la
compaa alemana son de origen italiano. El ingeniero director de la Sociedad General de
Electricidad de Buenos Aires de Varela, luego vinculada a la CATE, era el conde Cicogna,
llegado para instalar las turbinas de la Tosi, como el ya citado Marenco. Tambin Mauro
Herlitzka, oriundo de Trieste, vena de la misma empresa con el mismo objetivo y ya en
1903 ocupa una silla en el directorio de la CATE.
Otra diferencia notable de la estrategia de la CIAE en relacin con el proceso anterior
consiste en haber comenzado con instalaciones pequeas dirigidas al consumo urbano y
no centradas en la alimentacin de los tranvas, por lo tanto distribuidas en forma dispersa
en distintos puntos del casco central. De aqu que, cuando se inaugura la usina de Pedro
de Mendoza, La Razn pueda comentar que "son conocidas ya por el pblico las
caractersticas exteriores de los edificios que la CIAE ha levantado casi simultneamente
en puntos adecuados de la zona en que acta. Mediante la acertada y armnica
aplicacin de un estilo puro italiano, la CIAE ha logrado evitar en las calles cntricas e
importantes la rusticidad propia de edificios industriales, formando a la vez la esttica
edilicia". (Nota 63)
Un testimonio de que la configuracin fsica de las instalaciones reviste para la empresa
una considerable importancia reside en la verdadera sistematizacin tipolgica a que la
construccin de centrales, subcentrales y otras construcciones se sujeta, configurando un
verdadero plan general diseado hasta en sus menores detalles. En todos los casos se
hace alusin al castillo italiano de memoria sforzesca, mentando quiz la imagen de
proteccin pero al mismo tiempo de alto desarrollo del medioevo lombardo. El lenguaje
arquitectnico elegido, que el arquitecto Chiogna maneja con una maestra y una
delicadeza admirables, responde a esta modalidad gtica y no es improbable que se haya
pensado en el significado a que sta remita. El gtico lombardo constituye para los
estudiosos del perodo (y especialmente para los italianos, naturalmente) el mbito en el
que se articula el pasaje de la torpeza tcnica romnica a las sutilezas y esplendores del
gtico pleno, sobre todo en Francia. Su valor reside en la demostracin de que fue Italia el
pas que lider la revolucin tcnica que dio lugar a tales esplendores, revolucin basada

muy especialmente en el descubrimiento del sostegno a fascio (apoyo en haces), que

permite articular bvedas de distinto ancho y altura en variadas direcciones.
Sin embargo su rol urbano, su llamado a un sentimiento de solidaridad nacional o su
alegora tcnica no bastan, para explicar el extraordinario esfuerzo constructivo y
proyectual, del que el perfecto estado en que estas obras an se encuentran es un
inmejorable testimonio.
Una importante clave que enriquece la explicacin proviene de debates suscitados en el
Concejo Deliberante muchos aos despus. Se trata de las exposiciones de los
concejales Manuel Lpez el 1 de octubre de 1926, y Germinal Rodrguez el 3 de
noviembre de 1932. Lpez denunciaba que "esas compaas de alumbrado adulteran y
aumentan, inflan su cuenta capital y otras cuentas en una forma que yo he calificado de
vergonzosa (...]. Las compaas tienen como criterio que todos sus nmeros, todas sus
cuentas y sus anotaciones lleven por finalidad aumentar indebidamente el costo de sus
instalaciones". Y Rodrguez es aun ms explcito demostrando que "para instalar 112.000
kw se gastan 45 a 46 millones de pesos; no importa que un kilowatio instalado se pueda
hacer con 250 pesos (n. de a. en este caso cuesta unos 400 pesos), ellos hacen un
edificio monumental, inflan el capital que se lo pagan ellos mismos, y que ser debitado
despus por cuenta de la Municipalidad". (Nota 64)
Si bien Rodrguez est seguramente pensando en las superusinas que enseguida
veremos, el razonamiento explcito en el caso de Lpez resulta totalmente vlido para
Pedro de Mendoza, e incluso para el caso de CATE. Es desde que comienzan a otorgarse
concesiones a 50 aos cuando la inversin edilicia adquiere un sentido al contrabalancear
como capital fijo no desvalorizable la prdida de valor acelerado del capital fijo implcito en
las instalaciones tcnicas (turbinas, tableros, transformadores, etc.), sujetos al consumo y
a las transformaciones por la propia evolucin tecnolgica. La arquitectura es, una vez
ms, simblica pero tambin literalmente baluarte contra el tiempo, expresin de
races, utopa de armona.
Tercera etapa: las superusinas.
La construccin de las superusinas que define esta etapa del perodo que analizamos
constituye desde todo punto de vista una suerte de "gran finale". La produccin de
electricidad se presentar por ltima vez como una operacin cultural y las usinas
representarn el lmite de la produccin monoplica, concentrada y basada en el consumo
de combustibles tradicionales. De all en adelante, si se trata de ampliar o construir
nuevas centrales de este tipo, stas se reservarn al espacio puramente "tcnico" de la
ingeniera elctrica; pero sobre todo, se comenzar a trabajar en formas sustitutivas de
las calderas en la hidroenerga y, ms adelante, en la energa nuclear.
Las dos superusinas presentan caractersticas similares. Ambas, como ya ha ocurrido en
el caso de CATE Dock Sud, se instalan en terrenos an no consolidados, siendo parte de
las tareas de construccin las de generacin de suelo firme y definicin de los bordes de
una drsena. En este caso, siguiendo la tendencia dominante y sealando
simultneamente el fracaso del "contraproyecto" del sur, las usinas se instalan en el norte,
completando los ltimos muelles del Puerto Nuevo. Las operaciones en 1926 la de
CHADE (ex CATE y ahora Compaa Hispano-Argentina de Electricidad), y en 1929 la de
la Italo suponen la construccin del tablestacado de las drsenas, el relleno de los
nuevos docks y la cesin de los bordes al municipio.
Ya hemos visto la conveniencia, denunciada luego a lo largo de la dcada del '30, de las
concesiones monoplicas y del tipo de operaciones contratadas, que estimulaban las
inversiones en la obra civil de las usinas: se trata de un factor fundamental para explicar
su grandeur.
La relacin entre los distintos rubros e intereses aparece clara en la figura de quienes,
como es el caso del doctor Snchez Ela, resultan simultneamente integrantes de

distintas compaas que intervienen en el circuito: la Siemens Bauunion, la Italo, la AEG

Argentina, la Ca. Argentina de Navegacin Mihanovich, los Muelles y Depsitos del
puerto de La Plata y de The Buenos Aires Southern Dock Co., entre otras.
Si bien en este caso interviene la GEOPE, no puede dejar de observarse que la empresa
es una expresin de la Ca. Philipp Holzmann de Alemania, y que uno de sus directores,
Silvestre Blouson, es simultneamente sndico de la Siemens-Bauunion, o que otros
sndicos de la Siemens-Schuckert, como Juan Mosciaro, son tambin sndicos de la
GEOPE, junto al doctor Carlos Meyer Pellegrini, a la sazn presidente de la CADE,
nombre sucesivo de la CATE-CHADE.
La trama de relaciones es demasiado intrincada como para destejerla en este trabajo,
pero lo suficientemente elocuente como para apoyar el enunciado arriba citado de
intereses confluyentes entre electrificacin y gran emprendimiento edilicio en el caso de
las grandes usinas.
Analizando el edificio de la primera de las superusinas la de la CHADE comprobamos
que si bien existe una preocupacin por dar a la construccin una imagen arquitectnica
de cierta fuerza (lo que se evidencia en el estudio de varias alternativas para las
fachadas), las ideas no van ms all de la acentuacin de los grandes faros y el
entramado art dco de la superficie muraria, proyectada por el arquitecto Deree en
Blgica. (Nota 65) Vehil, el presidente de la empresa, es una figura decididamente
volcada a la poltica cultural, especialmente a travs de su accin en el Museo Social
Argentino, entidad de la que forma parte. La usina debe ser, como lo expresa un filme
documental sobre su construccin, una avanzada de progreso no slo tcnico sino
tambin social, demostrando la posibilidad de una patronal comprensiva y paterna. De
aqu la cooperativa de consumos, las viviendas, el club, en consonancia con las ideas
difundidas por el grupo del MSA.
Por su parte, la operacin de la Italo busca doblar la apuesta. Si el aumento de
produccin de la CATE-CHADE ha pasado de los 124.190 kw en 1914 a los 241.000 en
1927, la Italo saltar con la usina de Puerto Nuevo a los 350.000 kw en 1932.
El edificio que construye para albergar estas instalaciones expresa, como su programa,
una pieza de formidable potencia. En primer lugar por sus dimensiones, con una nave
basilical de alrededor de 50 m por 100 m, equiparable en Buenos Aires slo a la gran
estacin del Ferrocarril Mitre como espacio interior; con un frente de casi 200 m de largo y
una altura de 71 m, equivalente a un edificio de 24 pisos. La decisin de emplear estas
dimensiones colosales para dialogar con el perfil urbano es evidente en algunos dibujos
del edificio en que se lo muestra superando a los ms significativos de la ciudad.
Para expresar esta voluntad de potencia, su arquitectura apela a un lenguaje palladiano, y
por ende austero y grandioso simultneamente. Ya no hay aqu la relativa modestia y el
tono festivo del primer perodo, sino una exhibicin de seguridad y cultura "moderna"; el
palladianismo alude a un sistema racional de reglas que prescinde del individualismo
romntico propio del revival gtico.
La composicin de la fachada, orientada a la ciudad, muestra un cuidadoso control de la
escala, oponiendo a los grandes arcos de la nave principal el ritmo de los arcos pequeos
del basamento, y a las pilastras centrales el severo orden drico de las columnas que
marcan la sucesin de niveles en los torreones de ngulo. El edificio es claramente una
obra civil, un gran palacio y no un templo de la industria, lo que se evidencia en la
ausencia de tmpanos, en el remate horizontal de los frentes, en las argollas que marcan
el ritmo del piso superior y en el basamento rstico sobre el que el conjunto se apoya.
Pero sin duda son las dos torres que flanquean la nave los elementos protagnicos,
balanceando con su altura la extraordinaria dimensin horizontal del conjunto. De ellas es
notable la intencin de presentarse como faros, lo que reforzara el carcter del edificio,
acristalando e iluminando interiormente los templetes de los remates.
Llama la atencin, sin embargo, que en ninguno de los casos si se excepta el

atenuado art dco del edificio de CHADE, tratndose de un tema caracterstico de las
fantasas modernistas europeas de las primeras dcadas, se haya adoptado una
figuracin vanguardista, expresiva precisamente de la novedad tecnolgica. Como si el
proceso de produccin de la energams alqumico que cientfico hubiera debido ser
mantenido secreto, en las entraas de estas enormes fortalezas.
Que no se trat de una estrategia homognea resulta evidente si se analizan los edificios
que para la misma pocafinales de los '20 dos compaas elctricas rivales
construyen en el corazn metropolitano de la ciudad: la Avenida de Mayo. All s la
autorrepresentacin se realiza segn cnones modernistas, contrastando en modo
elocuente con las tradiciones constructivas que constituyen el paisaje edilicio de esa zona.
La General Electric abre el fuego apelando a un simple apilamiento de grandes paos de
vidrio de piso a techo, intercalados con las bandas de los entrepisos, marcadas por
molduras horizontales de gusto art dco. Es importante subrayar que independientemente
de su evidente falta de tensin creativa, el edificio constituye en su tipologa una novedad
absoluta en la historia de la arquitectura de la ciudad.
Frente a esta expresin norteamericana de desprejuicio ms que de vanguardismo o
compromiso esttico, la eleccin de la Siemens es mucho ms cuidadosa. Tambin
instala su edificio central en la Avenida, y tambin opta por un lenguaje modernizante,
pero en este caso, al acudir a un profesional de primer nivel como Hans Hertlein, realiza
una operacin significativa que es interesante analizar. (Nota 66) En efecto, en este caso
el "modernismo" denotado por el rechazo de decoraciones, y la sucesin indiferenciada
de planos horizontales, se articula con otros presupuestos que enlazan la obra con otras
alusiones significativas, y especialmente con el contexto respecto del cual propone una
cuidadosa medida de la ruptura.
En particular, esto se hace evidente en el remate con la "torre del reloj", un tema reiterado
luego en la dcada del '30 pero que aqu aparece en la ciudad por primera vez como
forma moderna que intenta dialogar con los tpicos remates de la Avenida. El motivo del
reloj es frecuente en otros edificios de la Siemens planeados por Hertlein, pero (nunca en
forma tan evidente como en este caso) la referencia elegida es el edificio veneciano de
Mauro Coducci, con sus retiros aterrazados laterales y, sobre todo, con las figuras de
bronce que conforman el campanario rematando el conjunto. Y el modelo no parece
aventurado: si en Venecia la puerta del "orologgio" funciona como ingreso a la zona
comercial de Rialto, tambin en este caso aludir al ingreso de una calle comercial, el
"pasaje Siemens", que atraviesa la manzana de calle a calle.
De la mano de un profesional cuidadoso, la difcil alianza entre modernismo tcnico,
renovacin arquitectnica, cultura clsica y contextualismo parece posible.
Sin embargo, la coincidencia entre modernizacin tcnica y aceptacin del lenguaje
modernista expresa una paradoja: por el hecho de haber sido la electrificacin una de las
causas de la transformacin del habitar de la que esa renovacin lingstica es expresiva,
en el momento en que sta se ha extendido a la totalidad de las cosas, se torna
innecesario el tour de force que la haca transitar de tcnica a cultura.
De all en adelante el lenguaje en que se expresan los propios electroedificios ser
indiferente y su modernismo, profundamente anacrnico.
LAS FBRICAS.
Periodizacin.
"Los motores elctricos aplicados en las industrias nacionales no existan en 1895 por no
haberse instalado sino despus de esa fecha las usinas para la provisin de fuerza." Ms
all de la relatividad de las conclusiones que Eusebio Garca expresa en un estudio de
1917 (Nota 67) ya que hay indicios puntuales de aplicacin de electricidad en la
industria con anterioridad a ese ao, (Nota 68) podemos convenir en que slo despus
del '900 tal introduccin comienza a ser decisiva. Es ms, la fecha clave sera 1904,

cuando la fuerza motriz conectada registra un aumento considerable en relacin con el

ao anterior, producindose una inflexin en la curva de consumo. sta mantendr su
pendiente hasta 1910, cuando se produce una nueva inflexin positiva. Tales fechas
coinciden respectivamente, como se ha visto en el captulo anterior con la constitucin de
la CATE como monopolio local y con la finalizacin de las obras de la Gran Usina de Dock
Sud. Es cierto que en este perodo no puede establecerse que la electricidad haya
modificado sustancialmente la organizacin del espacio fabril. Sin embargo, la nueva
energa parece haber sido un factor decisivo del desarrollo de los pequeos talleres, y
determinante de su insercin urbana.
Entre el Centenario y la primera posguerra se produjo un aumento de la electrificacin de
la industria local, especialmente en el rea de Capital y alrededores: segn Saldani, en
1913 un 46% de las industrias ya estaban electrificadas. Pero el aumento realmente
notable se verifica en la dcada del '20. Los datos censales de 1935 muestran un 89% de
industrias electrificadas en la Capital Federal, mientras que segn estimaciones de la
CATE en 1925 stas constituyen el 95% del total. A partir de 1930 el proceso de
electrificacin se desacelera para alcanzar su saturacin en 1935.
De manera que, atendiendo a la importancia tcnica que la electricidad reviste para la
renovacin de los procesos productivos, y al margen de las consideraciones sobre el tipo
de industria (liviana o pesada) que se estaba constituyendo, podemos considerar que es
en los aos '20 cuando se desarrolla lo que podramos llamar la primera etapa de
modernizacin de la infraestructura fabril. (Nota 69)
Esa primera etapa se consolidar en 1927, cuando el consumo de fuerza motriz supere el
de alumbrado pblico y domstico: los usos de la electricidad han ido variando, y del
juguete casero se ha pasado a su empleo predominante en iluminacin, traccin y confort,
para finalmente llegar a una aplicacin productiva que slo en esta dcada revela toda su
potencialidad.
La correccin elctrica del capitalismo.
Si se revisan las revistas especializadas de la primera dcada del siglo, podr
comprobarse que los debates ms importantes y especficos vinculados con la
electricidad giran alrededor del tema del alumbrado pblico. Pero aunque aparecen en
forma secundaria, las menciones sobre los usos de la electricidad en la industria resultan
de todos modos reveladoras en ms de un sentido.
En primer lugar, la exigidad del espacio que se dedica al tema delata la limitada
electrificacin real. Dado que no se presentan todava muchos problemas concretos, el
carcter dominante de las reflexiones no es tcnico sino social; y lo que est en debate
son las transformaciones que el sistema capitalista puede experimentar a raz de la
introduccin de la electricidad en las fbricas.
Estas reflexiones forman parte del cuestionamiento a la "deshumanizacin capitalista",
frecuente en nuestro pas ya desde fines del siglo XIX, y se sustentan en la confianza
progresista en las tcnicas como agentes de transformacin social.
Dentro de este marco suelen criticarse "los establecimientos colosales que absorben la
individualidad y convierten al hombre en mquina", (Nota 70) apuntando al cambio de una
estructura productiva basada en pocas e inmensas fbricas monoplicas, por una red de
pequeos talleres, cambio posible gracias a la electrificacin. Hiptesis que no era
descabellada, puesto que disponiendo de fuerza motriz en cualquier sitio y en las
cantidades deseadas, ya no resultaba indispensable una gran inversin inicial en
instalaciones energticas y se haca factible una propuesta que hasta el momento haba
carecido de una base tcnica adecuada.
Es notable que en nuestro pas estas crticas se formularan en un momento en que haba
muy pocos establecimientos colosales, o maquinismo tout-court. Se supona de este
modo como lgico destino de nuestro desarrollo las mismas formas del capitalismo que se

observaban en otros pases imaginando que en el trnsito hacia ellas la introduccin de la

electricidad dara la posibilidad de corregir sus aspectos ms desfavorables.
El alcance de la electrificacin de los pequeos establecimientos en la poca del
Centenario puede conocerse examinando los datos proporcionados por Dorffman: eran
10.000 los motores en que se distribuan los 85.000 HP producidos por la electricidad
(sobre un total instalado de 265.000 HP), con lo que se obtiene una media de muy baja
potencia por unidad. (Nota 71) El progreso no era an suficiente como para posibilitar una
competencia considerable con otras energas.
Garca, en la obra ya citada, completa el perfil del tipo de fbrica o taller que utilizaba
motores elctricos: "Esta clase de motores estn empleados en su casi totalidad en
industrias manufactureras y no fabriles". El abaratamiento de la electricidad posterior a
1910 y la difusin de los motores diesel (Nota 72) para su generacin fueron tambin
factores que colaboraron en la electrificacin de la pequea industria.
Cuando despus de 1910 comenz a medirse el alcance de la introduccin de la
electricidad en la industria, el debate dej de instalarse en el plano de las
transformaciones integrales del sistema, trasladndose al terreno ms concreto de las
posibilidades precisas de reforma. Comenzaron as a tratarse temas de higiene, seguridad
del trabajo y formas de produccin. De cualquier modo, y especialmente en revistas
populares, se conserv con fuerza una imagen utpica de sociedad del futuro basada en
la transformacin radical del mundo del trabajo que sera capaz de producir la electricidad.
As lo muestra por ejemplo la descripcin de la jornada de un parisiense del siglo XXI
publicada en La vida moderna en 1911; en ella un obrero zapatero slo trabaja medio da;
y en el taller por la simplicidad de las operaciones que debe cumplir, puede aprovechar el
tiempo escuchando la conferencia de un profesor de moda. (Nota 73)
Consideraciones sobre la transformacin fsica de la fbrica.
Al impulsar la racionalizacin y la reorganizacin del espacio fabril, la introduccin de la
electricidad en el mundo de la industria revolucion las bases tcnicas del proceso
productivo, de tal manera que en 1934 Lewis Mumford no dud en considerarla el rasgo
central de una nueva "fase neotcnica" de la historia.
La electricidad facilit la racionalizacin y la automatizacin del trabajo, cuya expresin
ms acabada aunque no excluyente es la cadena o lnea de montaje fordiana. En nuestro
pas nos interesa particularmente analizar de qu manera se vincularon electricidad y
racionalizacin, y cules fueron sus efectos en la reformulacin del edificio fabril. (Nota
74)
Ya hemos visto que antes de 1904 el uso de la electricidad en la industria fue poco
frecuente, y muy probablemente slo tena por objeto la iluminacin de los
establecimientos. Tal fue el caso de Peuser donde, segn Chueco, antes de 1895
funcionaba una dnamo con ese fin, aunque no debe descartarse que se la empleara tambin en algunas tareas de imprenta. (Nota 75) En 1894 Dell'Acqua tiene iluminacin
elctrica en el local de costureras, aunque para fuerza motriz emplea el vapor. Para la
misma fecha Rezznico cuenta con un "gran motor a alta y baja presin, con condensador
de la fuerza de 80 HP para la iluminacin elctrica, con la respectiva dnamo anexa".
(Nota 76)
El caso de los aserraderos de los hermanos ngel y Carlos Cneo en San Fernando,
vinculados a Rufino Varela, constituye un buen ejemplo de la relacin de la fbrica con el
desarrollo urbano: en 1887 posean una dnamo propia accionada por un locomvil de 10
HP que alimentaba, adems del establecimiento, a los vecinos de la zona.
Posteriormente, junto con Varela, se constituye a partir de su usina San Fernando el
primer sistema de electrificacin rural en la zona de Olivos, Martnez, San Isidro y Tigre.
(Nota 77)
A modo de hiptesis, puede decirse que en general los establecimientos de mayor

envergadura de la poca parecen haber tendido a la autoproduccin de electricidad.

Contar con una dnamo propia les otorgaba adems una gran libertad de localizacin en
funcin de otros factores.
En cambio, los pequeos talleres debieron radicarse ms tarde, en relacin con el tendido
de las redes elctricas, cuya primera extensin se produjo no casualmente hacia la zona
sur.
Cabe acotar sin embargo que compra y autoproduccin de electricidad no deben
vincularse exclusivamente con la envergadura del establecimiento, sino que es preciso
tener en cuenta tambin la rama industrial a la que ste pertenece. En los casos del
azcar o de los frigorficos, por ejemplo, la gran demanda de vapor justifica la instalacin
de fuerza propia, mientras que en la industria textil el 90% de la electricidad es
comparada. Si bien de ese modo se eludan las fuertes inversiones iniciales que otro tipo
de energas exigan, debieron vencerse grandes resistencias para dejar el suministro de la
fuerza motriz en manos de terceros, con las irregularidades que esta situacin haca
temer, y con las posibilidades de control absoluto de la oferta que de tal manera se pona
en manos del monopolio elctrico.
La iluminacin del mbito del trabajo.
La iluminacin de la fbrica no constitua, de todas maneras, un uso secundario. La
tendencia a mejorar cada vez ms la iluminacin del edificio fabril como respuesta a
necesidades higinicas (conservacin de la fuerza de trabajo) y de mayor eficiencia, fue
reforzada por la aparicin de la luz elctrica debido a su gran intensidad y a sus
posibilidades de graduacin a voluntad segn la precisin requerida en cada caso.
Si en los espacios centrales de las grandes fbricas podan construirse lucernarios y
cpulas de vidrio, no todos los locales permitan tal operacin. Y en el caso de los talleres
pequeos, frecuentemente ubicados en locales no construidos con ese fin, la luz elctrica
resultaba esencial. Claro que, como lo registran informes oficiales, no siempre este uso
constituy una ventaja para el obrero: "La luz llega a faltar en muchos establecimientos,
especialmente en aquellos que, ubicados en barrios cntricos, se instalan en insalubres
stanos, donde es necesario recurrir a la luz artificial que economiza en lo posible el
propietario". (Nota 78)
La luz elctrica favoreca adems el aumento de la intensidad de produccin al permitir el
trabajo en horarios nocturnos con poco deterioro relativo de la salud fsica de los
trabajadores. As, hacia el '900 se multiplican los permisos para turnos nocturnos, y en la
reglamentacin de la ley 9.688 de accidentes de trabajo y enfermedades profesionales de
1916, se propone el alumbrado elctrico como conveniente. (Nota 79)
De todos modos la radical transformacin que la iluminacin artificial de la fbrica
introduce en el conjunto de la vida de la ciudad resulta evidente si se piensa en que esto
vara la nocin del ritmo mismo del ciclo del da de los seres. Al menos en teora, el
trabajador podr disponer en forma totalmente indita de su tiempo, al no subordinarse la
actividad a la luz del da. (Nota 80)
Esto acarrea la reformulacin de la nocin de "tiempo libre" pero tambin abre camino a
un uso productivo de ese tiempo diurno, ya sea para un incremento directo de los
ingresos a travs de otras actividades rentadas (aumentando las horas de trabajo), ya sea
para trabajos domsticos de distinto tipo (autoconstruccin, cultivo de huerto, etc.).
Asimismo, la liberacin del tiempo "antiguo" provoca alteraciones en el comportamiento
domstico dado que para los integrantes de la familia no sern ya inevitables las
coincidencias en los ritmos de la vida cotidiana (hora del almuerzo, encuentro nocturno,
visitas, etctera).
Rentabilidad y visibilidad en el sentido de omnipresencia del poder, como ya hemos
visto en el captulo referido a la ciudad son dos factores unidos en el estmulo a la
difusin del alumbrado elctrico de los lugares de trabajo: "Por lo general arguye uno de

los ingenieros de OSRAM es difcil solucionar satisfactoriamente la cuestin de si hay

que preferir el alumbrado general o el de cada puesto individual. Es sabido que el
alumbrado individual de los puestos de trabajo es ms econmico; sin embargo, hace casi
imposible la vigilancia de la sala misma y de la actividad del personal. Por esta razn, se
hace notar actualmente la tendencia a introducir en las oficinas el alumbrado general. [...]
El aumento de la rentabilidad de los obreros en los talleres se debe, en gran parte, al
mejoramiento del alumbrado en comparacin a los de los salarios [...]. En realidad, en
Amrica se ha constatado un gran nmero de casos en los que fue posible lograr
considerables aumentos de la produccin, un 10 a 20%, gracias al incremento del
alumbrado en 3 a 6 veces la intensidad anterior". (Nota 81) Esta aproximacin a la
visibilidad elctrica del trabajo en fbrica, algo descarnada y de algn modo vanguardista
en el texto citado, es corroborada por apreciaciones posteriores asentadas en el Instituto
Tcnico de Accidentes de Trabajo, en los primeros aos '40: "Colocar al obrero bajo
buenas condiciones de visibilidad se sostiene constituye una medida inexcusable de
toda organizacin industrial. No cabe formular contra ella ninguna objecin seria, y s
justificarla por medio de muchas slidas razones: la mayor seguridad del obrero, su mejor
estado de nimo y de salud, la mayor velocidad y perfeccin de los trabajos y el ms
eficiente contralor de los mismos". (Nota 82)
En relacin con la "perfeccin de los trabajos", la regulable y concentrable luz elctrica
potencia el proceso de taylorizacin, de mxima determinacin del trabajador en tanto
reproductor de una serie precisa de gestos y movimientos: "As por ejemplo, si para poder
ver mejor aqul (el obrero) se ve obligado a inclinar demasiado la cabeza, ello dificultar
la libre circulacin de la sangre por el ojo y el cerebro, con el consiguiente peligro para
stos (...]. La distancia mnima tolerable (entre el ojo y el objeto de trabajo) es de unos 35
cm". (Nota 83)
Algunas consecuencias de la incorporacin del motor elctrico.
Es con la adopcin de los motores elctricos cuando el edificio fabril experimenta una
transformacin radical. Hemos recordado ya que la invencin del artefacto en 1888 se
debe a Nicola Tesla, quien luego comenz a producirlo para la Westinghouse en los
Estados Unidos.
En nuestro pas, y pese a que ya en 1900 se diseaban mquinas con motores
incorporados, los motores elctricos que pueden verse en fotografas de la primera
dcada del siglo estn montados a escasa distancia de la mquina a la que deban servir,
transmitindoles el movimiento mediante una correa.
En muchos casos se trata de motores pequeos con potencias que podan ser inferiores a
1 HP. Esta reduccin de potencia era justamente una de las ventajas de estos artefactos,
por cuanto permita su manejo ms cmodo, facilitaba su transporte y accesibilidad, y
daba lugar a su montaje individual en cada mquina. Slo despus de 1910 se detectan
aqu testimonios de mecanismos integrados (el caso de Rezznico en 1913). (Nota 84)
Segn el comentario de Garca al censo de industrias de 1914, "el aumento de la
explotacin del petrleo nacional ha de influir notablemente para un mayor empleo de
motores de electricidad [...] por cuanto adems de ser ms econmicos y ms cmodos,
la industria manufacturera tiende a la aplicacin de motores independientes para cada
mquina o grupo de mquinas". De esta manera, las mquinas no necesitaban situarse
exclusivamente alo largo del rbol de transmisin, y as poda mejorarse el esquema
productivo-espacial. Esta libertad combinada con otras ventajas intrnsecas del motor (la
transmisin directa acenta su eficacia, y su constitucin permite los cambios bruscos de
velocidad) permita concretar las posibilidades implcitas en la cadena: cada mquina
poda funcionar al ritmo requerido por su funcin y diversas mquinas podan combinarse
en la misma lnea. Agreguemos a estas consideraciones la posibilidad de colocar el
ncleo de fuerza motriz en la planta fabril libremente, para comprender que la electricidad

daba la base tcnica necesaria para perfeccionar al lmite la fbrica como instrumento de
produccin.
Pero entre nosotros esa base tcnica no fue suficiente para obtener tales resultados.
Cabra distinguir sin embargo entre los perodos de pre y posguerra, as como entre las
diferentes magnitudes y ramas industriales. Antes de la guerra, La Nacin se refiere a una
encuesta sobre motores elctricos segn la cual "a fines del ao prximo pasado existan
en la Capital de la Argentina, que no se puede llamar una ciudad esencialmente industrial,
6.788 motores elctricos, con una capacidad total de 32.801 HP. En cuanto a la aplicacin
de la electricidad ocupan el primer puesto las industrias metalrgicas, de la madera, del
papel y del cuero". El ascensor es sealado como otro de los usos importantes, pero
sobre todo registra la difusin de motores elctricos en "pequeas industrias caseras:
mquinas de coser, de cortar vestidos, de bordar, lavaderos y molinos de caf", lo que
confluye con la hiptesis que formulamos en otra parte de este trabajo acerca de la
adopcin de la tensin de 220 volts frente a los 110 adoptados en los Estados Unidos.
(Nota 85)
Estudio de casos.
Analizaremos en primer lugar las consecuencias de la electrificacin en la produccin del
tabaco, porque este caso nos ilustra acerca de la introduccin de la electricidad en
establecimientos poco tecnificados, no industrializados previamente.
Hasta los aos del Centenario, era frecuente el uso de la electricidad como complemento
de otras energas (en este caso, la humana). Los bajos salarios de estas industrias, que
empleaban muchas mujeres y nios, hacan innecesaria la automatizacin completa. Sin
embargo, la introduccin de motores elctricos aceler la proliferacin y el crecimiento de
pequeos establecimientos como el caso de Piccardo, que en una dcada se mud en
tres ocasiones. (Nota 86) En 1910 la fbrica dispona de seis mquinas para picar tabaco
y catorce mquinas de hacer cigarrillos con 22 motores que desarrollaban una fuerza
conjunta de 58 HP. Una descripcin de la poca agrega: "No se cuenta con calderas,
torrefactores, ni los dems aparatos necesarios a esa clase de industria en gran escala",
maravillndose aun as de su crecimiento productivo.
Analizando la planta de la fbrica de Piccardo en 1908, no se registran signos de ningn
proyecto o plan que pueda haber presidido su evolucin; por el contrario, parece haber
crecido por agregacin. (Es posible identificar, por ejemplo, la medianera que divida a las
construcciones adquiridas en dos lotes contiguos.) Pequeos locales estancos se
mezclan con locales amplios donde se instalan las mquinas elctricas, dispuestas en un
orden elemental y pragmtico.
Esta variedad y la irregularidad tipolgica que causaban los sucesivos crecimientos eran
permitidas sobre todo por la ubicuidad de la fuente de energa. Estas construcciones
constituyen un buen ejemplo de estadio intermedio e incierto en una evolucin tipolgica
entre el tipo ideal de los establecimientos anteriores unificados alrededor de un espacio
central de grandes dimensiones para concentrar actividades y de gran altura para facilitar
la transmisin del movimiento por cintas areas y la fbrica moderna.
Pero si estudiamos la organizacin de fbricas medianas y pequeas en la dcada del
'30, aun las ejecutadas por tcnicos o profesionales, veremos que esta variedad de
organizacin permanece.
En industrias como las frigorficas, cuya base productiva apuntaba previamente en este
sentido, la cadena se adopt tempranamente. Algunos autores han sealado la aparente
similitud del proceso de industrializacin de la carne en los saladeros con la lnea de
montaje, (Nota 87) pero esta similitud es slo formal, por cuanto la forma de organizacin
del saladero requiere de la destreza en el oficio y no de su destruccin, clave del trabajo
"en cadena". Sin embargo, es cierto que la organizacin espacial facilitaba el trnsito
ininterrumpido de la res en tanto materia prima por el establecimiento, hasta su salida

como producto manufacturado, verificndose incluso una mecanizacin temprana.

No resulta extrao entonces que una empresa como "La Negra" estuviera organizada ya
en la primera dcada del siglo "en cadena", y que la electricidad cumpliera un papel
primordial para el transporte automtico de animales.
Slo en las industrias que haban incorporado maquinaria recientemente predominaba el
empleo de la nueva energa, de manera que "La Negra", aunque contaba en ese
momento con una usina propia, trabajaba como la mayora de los establecimientos
importantes con energas mixtas.
La fbrica de Avellaneda tena quince calderas generadoras de vapor para las mquinas
frigorficas y quince mquinas de vapor con una fuerza total de 1.735 HP. La electricidad
era producida por un motor Diesel de 600 HP acoplado a una dnamo de 3.200 A
propulsora de 72 electromotores.
Las instalaciones construidas en 1883 para matadero y graseria sufrieron sucesivas
remodelaciones y ampliaciones pero mantuvieron su organizacin lineal original. La base
del proceso productivo haba sido establecida antes de una renovacin tcnica que no
hizo ms que optimizar la eficiencia del proceso. (Nota 88)
El caso de Canale presenta algunas similitudes con el anterior, porque ste fue el otro
ramo industrial en el que se adopt con celeridad la cadena en distintas partes del mundo.
(Nota 89) Canale no es, por supuesto, un caso generalizable en la produccin de este tipo
de alimentos. En contraste con su gran dimensin e industrializacin, una amplia red de
pequeas panaderas y fbrica de galletas trabajaban en condiciones absolutamente
primarias. Sin embargo, es en las panaderas, consideradas entonces como industrias,
donde se verifica a principios de siglo una introduccin masiva de pequeos motores
elctricos, sin que por ello varen sustancialmente las condiciones de produccin. (Nota
90)
Pero si bien en nuestro pas el proceso productivo de esta rama industrial no haba
avanzado tcnicamente como el de los saladeros, se dispone al menos de modelos
extranjeros con sistemas de maquinarias que tienden a la automatizacin completa.
Cuando inaugura su nueva fbrica en 1910, Canale enfrenta una crisis de productividad
para cuya resolucin no haba sido suficiente establecer horarios nocturnos. (Nota 91) La
nueva fbrica deba funcionar como instrumento acelerador del ritmo productivo. Aunque
se trabajaba con energas mixtas, la electricidad se empleaba en un aspecto clave del
proceso: la movilidad del producto. A diferencia de los frigorficos, aqu las mquinas
tendan a eliminar por completo la mano del hombre. "Un ascensor elctrico permitir
bajar las cajas de bizcochos desde el depsito del ltimo piso. Hasta all ser conducido el
producto por medio de cintas transportadoras." "Es de advertir que en la elaboracin se
ha suprimido, en cuanto puede pedirse, la mano del obrero, prosiguindose la satisfaccin
de preceptos de higiene muy atendibles." Por supuesto, una mirada a los interiores
notoriamente modernos de la fbrica, al menos en ciertos aspectos, no nos revela una
automatizacin completa, pero nos permite verificar la conciencia de las posibilidades que
en este sentido se abran con la electrificacin.
El transporte automtico del producto mediante sistemas elctricos tambin incorpora
cambios fundamentales en las actividades portuarias: silos, elevadores de granos,
guinches elctricos, cintas cargadoras, etc. No es extrao que haya sido en el punto
neurlgico de la economa del pas, el puerto de Buenos Aires, donde antes penetr la
electrificacin. Los elevadores de granos construidos por Bunge y Born en 1902 se
movan en forma completamente automtica. "La instalacin completa de las maquinarias
tiene una capacidad para recibir de los vagones o lanchas 800 toneladas por hora,
pesarlas automticamente y transportarlas a los silos y limpiar, airear y esterilizar 200
toneladas por hora. [...] Como fuerza motriz se emplea nicamente la electricidad. [...] La
Sociedad ha colocado 4 vas frreas ms que las ya existentes del Gobierno, y hace la
manipulacin y movimiento d los vagones con su propia locomotora elctrica, de modo

que los vagones sean desocupados inmediatamente, evitando as la acumulacin de tren

rodante, que tanto impide el trfico en el puerto y al mismo tiempo ahorra sobreestadas".
(Nota 92)
Estos ejemplos, en los que el empleo de la electricidad propicia en mayor o menor medida
la constitucin de cadenas fordianas, no son sin embargo generalizables ni aun en
fbricas de gran magnitud y altamente electrificadas. Tomemos como caso de este ltimo
tipo la empresa de confecciones de ngel Braceras. Aqu la introduccin de la electricidad
aporta racionalizacin, pero esto no es suficiente para organizar el trabajo en cadena
puesto que el problema del empleo de mano de obra contina siendo fundamental. En un
artculo de la poca, el dueo de la empresa hace hincapi en la subdivisin del trabajo y
descarta la automatizacin total: "La maquinaria elctrica puesta al servicio de este
sistema complementa el trabajo humano".
En sus amplios salones de costura se ven largas mesas sobre las que se apoyan
mquinas de coser, colocadas a muy poca distancia unas de otras. No hay diferencias
con la organizacin espacial de fbricas en las que la mquina era an de accionamiento
manual. Lo que se ha efectuado aqu es slo la optimizacin de los movimientos
(taylorizacin), sin indicios de ningn transporte automtico.
A pesar de que est totalmente electrificada, la fbrica de ngel Braceras no supera los
lmites de la organizacin tradicional de su produccin porque la renovacin tcnica slo
provoca modificaciones cualitativas all donde las formas de produccin estaban ya
orientadas hacia estas modificaciones, ya sea por razones de desarrollo local en esa
rama industrial, o por tratarse de sectores econmicos claves.
Analizando las condiciones de iluminacin ya hemos considerado la vinculacin de la
electricidad con la higiene fabril. En el caso de Braceras el uso de la nueva energa
favorece adems la conservacin de la fuerza de trabajo porque al disminuir esfuerzos, la
mquina de coser elctrica aporta "mejoras fisiolgicas" a las obreras jvenes. De aqu
que un articulista comente que "esta instalacin no slo responde a conveniencias de
orden mercantil. Responde tambin, es preciso reconocerlo, a un propsito altruista digno
del mejor elogio". (Nota 93)
Si bien la preocupacin por la higiene fabril no se inicia con la electrificacin, cobra una
dimensin nueva, a partir de su aplicacin. Y aunque un reglamento orgnico slo se
establecer en 1914, la higiene en los talleres y fbricas del municipio estaba parcialmente reglamentada y haba sido discutida desde fines de siglo.
El empleo de la electricidad para la mejora de las condiciones de trabajo en fbrica es
considerado tempranamente, y en la Exposicin Internacional de Higiene de Buenos Aires
(1904) se incluye una seccin especial de electricidad e higiene, al tiempo que se procura
identificar el tipo de fuerza motriz que emplean los establecimientos mediante una
encuesta de higiene de talleres que el Ministerio del Interior encarga al Departamento
Nacional de Higiene.
Ciertamente, la higiene del taller no se circunscribe, como en el ejemplo anterior, a la
posible "eliminacin" de algunas enfermedades profesionales mediante la simplificacin
del proceso de trabajo. En forma directamente tangible, permite tambin la eliminacin de
procesos "sucios" de generacin y transmisin de energa. Si adems tenemos en cuenta
que los procesos de transmisin elctrica resultaban incomparablemente ms silenciosos
que los sistemas de transmisin area (trepidacin, etc.), podemos inferir que el cambio
tcnico no slo introdujo modificaciones en las condiciones de trabajo dentro de la fbrica,
sino tambin en las relaciones de sta con su entorno.
Enunciadas y aun materializadas alrededor de 1910, estas transformaciones se
despliegan en forma madura en la dcada del '20. Dentro de los lmites histricos de
nuestra evolucin industrial, no cabe duda de que, al menos en el rea de la Capital y el
Gran Buenos Aires, los cambios producidos por la electrificacin estn consolidados a
fines de esta dcada. En la siguiente el aumento del producto no ser resultado de la

modernizacin del capital fijo, y por lo tanto de la renovacin tecnolgica, sino del
crecimiento de la productividad de la mano de obra.
"La electricidad le ha dado un sello de elegancia a la industria, y para convencernos de
este aserto nada mejor que recordar los bosques de poleas, correas y ejes de transmisin
que antiguamente encerraban, como en un gigantesco enjambre, los salones de los
talleres, fbricas de tejido, molinos, etc. Al desaparecer este antiesttico conglomerado de
accesorios se ha eliminado tambin el peligro que para la vida de muchos obreros
representaba (...] los salones de labor dan la impresin de ser ms aireados, higinicos y
armoniosamente distribuidos." (Nota 94) La cita nos permite registrar un elemento nuevo:
una esttica del orden y la pulcritud del ambiente de trabajo. Orden y pulcritud que a
travs de formas, colores, texturas, sonidos y luces procurarn dar palabra a la
autoconsagracin de la racionalidad productiva que habr de constituir la caracterstica
predominante de las conformaciones industriales del perodo siguiente, basadas en la
electrificacin total.
LAS COSAS.
Gestuales.
En El sistema de los objetos (Nota 95) Jean Baudrillard propone una sugestiva divisin
entre aquellos producidos por el mundo antiguo y los que participan de la condicin
moderna. Los primeros estaran caracterizados por el empleo de energa muscular en
modo directo y expresaran una integracin no menos directa de los hombres al
mundo."Complejos de gestos y de fuerza, de smbolos y de funciones, ilustrados,
estilizados por energa humana, admiramos esas hoces, esas canastas, esos cntaros,
esos arados que abrazaban las formas del cuerpo, del esfuerzo y de la materia que
transformaban." Con la aparicin y liberacin de las nuevas fuentes de energa,
Baudrillard registra el pasaje del "gestual del esfuerzo" al "gestual funcional", al que
corresponden los objetos del segundo grupo. De este modo, "a la prensin de los objetos
en que participaba todo el cuerpo la han sustituido el contacto y el control. [...] La
abstraccin liberadora de la fuente de energa se expresa, pues, en una abstraccin
igual de la praxis humana de los objetos".
Paul Groussac ilustra de modo elocuente esta transformacin en los gestuales cuando en
1897 imagina el Buenos Aires del Centenario. (Nota 96) En su sueo, la totalidad del
complejo mecanismo tecnolgico que conforma la Gran Exposicin se pone en marcha
mediante un nico ademn del presidente de los argentinos, cuando su dedo ndice
oprime un diminuto y todopoderoso botn. "No se percibe en tanto cuenta Groussac
el anticuado ronquido de las calderas bajo presin, no oscurecen el aire los penachos de
humo: la invisible energa elctrica, por doquier esparcida, llega por esos finsimos
alambres que cruzan el espacio y la traen de las cataratas del lejano Iguaz, o bien se
levanta de los caos metlicos hundidos en el suelo y que van a captar a millones de
metros bajo la superficie la fuerza transformadora del calor central. Los trenes y vehculos
siguen derramando el gento por las bullentes avenidas; cruzan la atmsfera naves
extraas cargadas de pasajeros, naves monstruosas, cometas y aeroplanos que
describen curvas sinuosas hasta rasar el suelo y detenerse un momento para volver a
subir." Aunque en esta visin llama la atencin el funcionamiento coordinado de todo el
sistema un deseo que dista muchsimo de constituir la realidad que le es
contempornea, caracterizada ms bien por el caos urbano, como hemos visto, no es
menos notable la confianza en la nueva forma de energa que Groussac denota. Qu
vivencias han contribuido a instalarla? O en un plano ms general y ms all de las
formas de mentalidad que la definen: cul es la relacin concreta que nuestra sociedad
fue estableciendo con el fenmeno elctrico?, qu transformaciones de la vida cotidiana
fue haciendo posibles?
Primeros contactos.

Parece lgico pensar que para los sectores ms acomodados la electricidad como
principal y difundida fuente de energa del habitar cotidiano debi comenzar a resultar
familiar a travs de los viajes. Y no slo, o no tanto, por lo que poda ser visto en otros
sitios, en la calle o en ambientes privados, sino ms bien por las experiencias ms
tempranas realizadas en barcos, trenes y hoteles, donde la electricidad se integr
tempranamente a la construccin del ambiente como un factor decisivo. Y en efecto,
podemos comprobar que distintas manifestaciones autobiogrficas registran la novedad.
Wilde, por ejemplo, paseando por los Estados Unidos en 1890, rene la experiencia de la
nave, el tren y la electricidad, mientras el convoy en que viaja es transbordado durante la
noche camino a Baltimore. "La luz elctrica de nuestro buque describe caa a veces
sobre las velas blancas de alguna embarcacin [...] la escena era fantstica e inesperada
[...] constitua uno de esos paisajes sin sujeto, destinados a quedarse en el cerebro como
si estuvieran pintados en la retina." (Nota 97)
De una visita a los astilleros Mihanovich, al observador le llaman la atencin los artefactos
e instalaciones para "iluminacin en primer lugar; vemos aqu mquinas elctricas
poderosas, con los rollos de alambres y lmparas elctricas, con esa lengita negra o las
espirales en el hueco del globito. Despus globos de varios colores para todas las seales
que se hacen las naves entre s a distancia, esos grupos de focos que se alzan en seal
de peligro y cuanto en sntesis sirve para esos usos". (Nota 98)
Los elementos de confort elctrico son tenidos en cuenta tambin por Ca al referir en
1884 las condiciones de los hoteles norteamericanos: "Se est bien, los cuartos son
cmodos, limpios, el agua sale en todos los tonos de la temperatura de un sinnmero de
bitoques; hay una profusin de campanillas elctricas". (Nota 99)
Wilde menciona una y otra vez su sorpresa frente al enorme desarrollo de los ascensores
cuando visita el Drexel Building en Filadelfia, o el Auditorium construido por Louis Sullivan
en Chicago.
Los viajeros son impactados por los tranvas elctricos, por las instalaciones de
comunicaciones dentro de los hoteles, por las innovaciones al servicio de la medicina, y
cuando pueden visitan los establecimientos de Edison en procura de fongrafos o
"motores elctricos". Sin embargo, en estas aproximaciones tempranas parece dominar
la fuerte impresin producida por la "luz elctrica", adjetivada explcitamente en los
relatos, denotando su particularidad. A veces es percibida como "ondas" que envuelven a
la multitud, como ocurre con la visin de los Campos Elseos en Can; en otras ocasiones
son "rayos" los que "atraviesan" la oscuridad, pero con frecuencia, al menos en estas
primeras impresiones, la "luz elctrica" parece proporcionar a las cosas un aire misterioso
y sensual. Manifestndose asqueado pero evidentemente fascinado, Can describe en
Forte de France una suerte de orga de los negros y negras que cargan el carbn: "Me
ser difcil olvidar el cuadro caracterstico de aquel montn informe de negros cubiertos de
carbn, harapientos, sudorosos, bailando con un entusiasmo febril bajo los rayos de la luz
elctrica". Lucio Lpez tiene una experiencia similar en Pars, donde asiste a una velada
en la que abundan bellas mujeres, con cuellos magnficos y actitud seductora: "La msica
excita y la luz elctrica da a aquella escena un fulgor especial". (Nota 100) Tambin en
Buenos Aires, timbres, perillas, llaves, llamadores, botones, constituyen el universo
secreto de estas grandes organizaciones del habitar. An en 1910, cuando se inaugura el
Hotel Plaza, (Nota 101) son stas, entre otras, las grandes novedades ofrecidas a los
huspedes. Profesionales de la atencin esmerada, los hoteles ofrecen instalaciones
elctricas propias como smbolo de higiene, rapidez, eficiencia, pero tambin como
curiosidad, como introduccin a un mundo diverso. Y esto ocurre tanto en lo relativo a las
instalaciones "visibles" como, y sobre todo, a las de servicios: lavandera y planchado por
medio de mquinas elctricas, hornos elctricos para la fabricacin de pan, artefactos
elctricos para la limpieza, llamadores e intercomunicadores pueblan estos modernos
"palacios", por razones de economa de escala, mucho antes de que se conviertan en

habituales en el espacio privado.

En los hoteles el ascensor se instala como imprescindible protagonista, apunto tal que en
ocasiones se propone la imagen de su cabina como nica y suficiente muestra de calidad
del establecimiento. (Nota 102)
Pero este entusiasmo por el ascensor convive con cierta perplejidad. Y esto puede
comprenderse si se piensa en el significado de la escalera en la arquitectura de fin de
siglo, en el rol de paseo y exhibicin que sta desempeay desempear todava en la
filmografa kitsch del siglo XX, si se contrasta con la imagen poco elegante, en cierto
modo fabril, de los cuerpos empaquetados en una jaula y alzados como si se tratara de
cargas inertes.
De hecho, el ascensor tiende luego a ser absorbido por la masa muraria de la
construccin, desapareciendo como artefacto protagnico. Aun en las casas para obreros
como las que Domingo Selva presenta al Congreso Cientfico Internacional Americano de
1910 se proponen los edificios con "escalera amplia y ornamental y ascensor
perfectamente disimulado". (Nota 103)
No parece, sin embargo, que en Buenos Aires la adopcin del ascensor en otro tipo de
edificios se vincule con una conveniencia de tipo econmico, sino ms bien simblica.
Dicho de otro modo, el ascensor no es empleado en principio como el medio mecnico
que posibilita una explotacin vertical intensiva de la renta sobre los terrenos, sino ms
bien como un medio de distincin social. A diferencia de lo ocurrido en los Estados
Unidos, la tipologa de oficinas frecuente hasta la segunda dcada del siglo XX no supera
aqu los cuatro pisos. Y si bien los edificios para vivienda en altura comienzan a difundirse
desde los primeros aos, no se trata de artefactos especulativos dirigidos a sectores
carenciados, sino pied a terre o vivienda de las franjas inferiores de los grupos ms
poderosos, y de all su importante plusvalor simblico.
As, en 1904 hay en la ciudad ya 50 casas de ms de 4 pisos, 40 de 5 y 38 de 6. Para
1909 podr notarse un incremento notable: 146 casas de 4 pisos, 92 de 5 y 68 de 6. (Nota
104) Ninguna construccin de vivienda que se precie se eximir en estos aos de incluir
un ascensor, y por eso en los reportes tcnicos de la segunda mitad de la dcada del '90
se da por sentado que casas mayores de tres pisos deberan o podran instalar equipos
de ascensores. (Nota 105)
La importante demanda as generada impuls su fabricacin por parte de firmas
nacionales como Rezznico en la dcada del '90, (Nota 106) las que luego fueron
desplazadas por productos extranjeros, especialmente Otis. En los '90 se resolvi
asimismo la opcin por el tipo de propulsin, con lo cual se pas de los sistemas
hidrulicos a los finalmente adoptados sobre la base de motores elctricos. (Nota 107)
La invasin de las bombitas.
En el habitar privado, la primera modificacin que la electricidad introduce afecta a la
iluminacin.
Puede constatarse que del mismo modo que lo ocurrido en Europa o los Estados Unidos,
la iluminacin elctrica atraviesa un primer perodo durante el cual constituye un consumo
de lujo, puesto que sus precios son superiores a los del gas y su calidad, discutible.
Sin embargo, no pasa demasiado tiempo para que se hagan evidentes las principales
ventajas de la lmpara incandescente: costo menor, nivel lumnico constante, facilidad de
encendido y apagado, reduccin sensible del peligro, no contaminacin del aire, no
consumo de oxgeno, no calentamiento del ambiente.
A estas ventajas cabe agregar un mayor aprovechamiento de la energa debido al modo
de alimentacin, puesto que la iluminacin por llama sea gas o petrleo requiere (al
menos hasta la aparicin de las bujas del tipo sol de noche, que comienzan a difundirse
hacia 1912) de una fuente de combustible en la base de la llama; caractersticas que dan
lugar a la forma "natural" de las lmparas de este tipo, que es la del farol de pie. Debido a

que para proteger de la accin del viento, pero tambin para evitar la acumulacin de
polvo y eliminar los gases de combustin, se hace necesario algn tipo de "sombrero" del
artefacto, este modelo de lmparas tiende a desaprovechar energa con la creacin de un
doble cono de sombra, por arriba y por debajo del artefacto. Si bien para remediar la
importante prdida y los inconvenientes de interferencia espacial que suponan los faroles
de pie se crearon modelos colgantes, no pudo lograrse la eliminacin definitiva de este
inconveniente. La lmpara elctrica permiti una rotunda liberacin del espacio y una
razonable utilizacin de la economa energtica, factores que la hicieron conveniente para
la iluminacin de la vivienda de los sectores populares, como veremos enseguida.
La transformacin del origen de la fuente nos permite comprender la transformacin
global de los artefactos. En marzo de 1926, una nota publicada en El arquitecto da cuenta
de esta modificacin: "La sustitucin de los viejos candiles de nuestros antepasados y de
las bujas, aunque fueran de cera, por el gas y despus por el alumbrado elctrico, con
todas sus modalidades ha modificado el aspecto de las ciudades y de las habitaciones
particulares [...]. Es cierto que el pblico acepta que un brazo de luz, hecho para una buja
o una vela, lleve una buja de porcelana, coronada por una llama de gas o una bombilla
elctrica, o que un poste hecho para levantar un farol de aceite sostenga una lmpara de
arco voltaico. Disposiciones ilgicas y adulteradas que desaparecern y son cada da ms
raras. El mayor inters del alumbrado elctrico moderno est, en efecto, en que se lo
puede instalar sin que sean necesarios estos soportes macizos y esos postes; por otra
parte, ya se construyen aparatos de alumbrado bien adaptados a esta nueva funcin".
(Nota 108)
Pero de qu manera afect la lamparita de Edison nuestro interieur burgus?
En otra parte de este trabajo hacemos referencia a las resistencias a unificar la totalidad
de la iluminacin elctrica en la casa, y particularmente a instalarla en los ambientes ms
chic. No es muy distinta la reaccin a la registrada por Camesasca para Pars: "Maxime
Du Camp constata que deslumhra pero no ilumina, y el periodista Edmond Texier est
seguro de que Pars no adoptar jams esta luz de cementerio".
Los estndares lumnicos actuales, altos y homogneos a raz de la energa elctrica, son
impensables en el interieur finisecular, mientras signan la ocasin excepcional, como
sucede tambin en el espacio urbano. En un relato tpico como el do La Bolsa que
podramos referir a numerosas pinturas del periodo. Martel contrasta la descripcin del
baile con la de la intimidad de la casa. En el primero, las figuras de las damas transitan
"baadas en la luz de los focos elctricos que arrancaban una lluvia de chispas al quebrar
sus rayos en los prismas temblorosos colgados de las orejas y prendidos en los pechos
de las elegantes", y "la animacin creca bajo los artesones de los techos relucientes y el
diluvio de plata luminosa que caa de los focos produciendo un efecto maravilloso". En
cambio, en la casa iluminada con gas son dominantes los ambientes sombros, las
penumbras, los contrastes. Describiendo la biblioteca nos indica que "en el centro haba
una mesa escritorio baada de lleno por la luz de los reflectores colocados sobre ella", y
adems que "los reflectores concentran su luz en un radio limitado, dentro del cual se
halla Glow". Ms all de este radio todo queda envuelto en la penumbra. Cuando alguien
entra, su "figura blanca acaba de aparecer en el umbral. All en la sombra tiene toda la
vaguedad de contornos de las apariciones sobrenaturales", hasta que finalmente "llega
hasta el lmite de la zona iluminada", mientras todava "sus ojos relumbran en la oscuridad". (Nota 109)
La luz aplacada y tenue de las restantes fuentes genera lugares en el ambiente saturado
en el que se agrupan los objetos de coleccionista que habita el interieur burgus, y cada
madame Verdurin distribuye en esos lugares los distintos grupos de su causerie. Por el
contrario, con la luz estridente y central todo se hace visible, las formas se contrastan y se
iluminan chismes y misterios.
En relacin con los sectores populares conviene hacer algunas primeras consideraciones

no cuantitativas.
Abundante, higinica, econmica, la bombita de Edison es la perfecta luz mnima, la luz
de los trabajadores. Todos los sistemas precedentes tienen diversos inconvenientes tanto
desde el punto de vista de la salud, como de la seguridad o de los costos. Las velas de
sebo adems de la baja intensidad lumnica acarrean problemas de contaminacin del
aire y de seguridad, e incomodidades operativas (tales como la suciedad o el encendido).
El gas presenta inconvenientes similares, pero los sucesivos desarrollos lo mejoran, a
costa de encarecer las instalaciones de alimentacin y de proteccin de la llama contra el
viento y el polvo. De modo que la "carcaza" de la iluminacin de gas es naturalmente
costosa, a lo que se le agrega el inconveniente, antes sealado, de su alimentacin desde
abajo. La lmpara de Edison, en cambio, se instala en forma elemental: slo emplea un
hilo que se cuelga de cualquier sitio, y la carcaza es ella misma. La atenuacin del brillo,
el control del deslumbramiento, son un "lujo", un gasto extra que define el ingreso a capas
superiores de la sociedad y que es a su vez permitido por este ascenso. Y es notable que
en los primeros tiempos no resulta claro si la bombita constituye en s misma un
"artefacto" o si se trata de un elemento que forma parte de una unidad mayor. Por eso,
vale la pena observar en las fotografas los muchos casos, en comercios u oficinas,
donde, "naturalmente", la lmpara desnuda cuelga del cielo raso.
Las fuentes disponibles nos permiten ampliar estas consideraciones con algunas
estimaciones sobre los consumos y su distribucin en el territorio.
En primer lugar es necesario consignar que el cambio es rotundo en la intensidad. Las
lmparas en 1914 proporcionan una media de 16 bujas consumiendo 1 watt por buja, es
decir 16 watts. Comparando con las de bajo consumo actuales, de 40 watts, y teniendo en
cuenta el aumento del rendimiento, puede tenerse una idea de los estndares de
principios de siglo, y simultneamente del salto producido en relacin con los sistemas
anteriores, salto mucho ms pronunciado en los sectores populares. (Nota 110)
En cuanto a la red, ya hemos visto que su extensin es lenta, y slo en la dcada del '20
comienza a penetrar la electricidad en los barrios populares. En 1911 de los 154,5
millones de kw producidos por la CATE, 11,5 son destinados al consumo domstico. El
consumo de electricidad en los suburbios en 1914 suma slo el 8% de la facturacin de
kw vendidos por la empresa, incluyendo los consumos de los tranvas. Es importante
advertir que dichos consumos se inician en 1908. (Nota 111)
Por otra parte sabemos que en 1904, sobre una poblacin de 908.492 habitantes, en
Capital se registran 8.334 abonados privados. Lo cual no supone otras tantas familias;
basta observar que son 274.680 las lmparas instaladas. Considerando unas 200.000
familias (5 personas promedio) y que buena parte de esas lmparas debi pertenecer a
establecimientos comerciales, esto significa que para esta fecha mucho menos que un 4%
de la poblacin contaba con electricidad domiciliaria en el mbito de la Capital.
Ahora bien, qu ocurre con el consumo en funcin del costo? Sabemos que en tomo a
1906 se produce una gran discusin sobre este tema. La electricidad, se dice, es cara y
mala.
El diario La Prensa toma parte en esta campaa y publica notas o editoriales como la del
4 de julio de 1919, en la que en coincidencia con los comisionados municipales, denuncia
que en Europa el servicio es ms econmico; en estos trminos el gas parece ms
conveniente puesto que, por aadidura, "no se trata ya de criticar la poca intensidad de
luz [... ] sino las frecuentes interrupciones que sufre la corriente ya sea por deficiencia de
conductores o por mala instalacin". (Nota 112)
Para la fecha exista una tarifa de 25 centavos oro el kw/h, la que a partir del contrato con
CATE se reduce a 16 centavos los primeros 35 kw (mensuales) y a 8 centavos oro los
restantes. Segn manifestaciones en el debate de la Comisin Municipal, en el mismo
momento el precio en Berln es de 3 centavos oro por kw/ h. Si los datos fueran correctos,
el negocio de la CATE parece evidente y colosal: aun en el caso de la "tarifa reducida",

estara cobrando ms de cinco veces la tarifa obtenida en su pas. (Nota 113)

Las quejas sobre la calidad se deben a que en los aos anteriores a 1907 las
instalaciones fueron hacindose por distintas vas, con distintas caractersticas. Cuando la
CATE compra todo el parque existente, ste se compone de conductores y apoyos inadecuados, maquinaria obsoleta, accesorios no coordinados, etc., lo cual produce en zonas
como Once y Constitucin (segn debate en Comisin Municipal) cadas y oscilaciones
frecuentes de la tensin.
Para comprender cunto y de qu modo afect la electricidad las condiciones de vida de
los trabajadores conviene relacionar el precio del servicio con los salarios. Debemos tener
en cuenta adems que, si bien en su mayor parte los suburbios no cuentan todava con
electrificacin, el centro es habitado masivamente por sectores populares. Sin embargo,
como se explica en el captulo referido a industrias, no parece conveniente establecer
relaciones directas entre consumo popular y expansin de las redes por cuanto en
algunos casos de la proximidad de stas no puede deducirse necesariamente el acceso
de los trabajadores a la energa elctrica, pero tambin porque en otras oportunidades,
pese a no llegar redes desde los centros principales, instalaciones locales proveen de
electricidad a los pobladores.
Segn Scobie (Nota 114) el salario aumenta considerablemente entre 1900 y 1910
pasando de unos 70 pesos m/n mensuales para un obrero calificado a ms del doble
(unos 150 pesos m/n) en 1910. Un pen percibe en 1910 unos 60 pesos m/n mensuales.
Tomando como base el consumo de una bombita de baja intensidad, 16 wats, (Nota 115)
y considerndola encendida de 18:30 a 22:30 (4 horas) y de 6:00 a 8:00 (2 horas) esto
implica un uso de 6 horas diarias, es decir 180 horas mensuales, lo que da un total de 2,9
kw mensuales. A un costo de 0,40 pesos m/n el kw, esto supone un gasto de 1,20 pesos
m/n.
Si se tiene en cuenta que para la adquisicin de una casa en el suburbio las cuotas
"accesibles" a los trabajadores en pocas de bonanza (el periodo 1900-1910,
precisamente) eran de 5 a 7 pesos m/n, puede percibirse el porcentaje que la electricidad
supona sobre los ingresos de los trabajadores, lo que al menos para este perodo hace
impensable un empleo ms difundido o igualable al ms bajo de los estndares actuales.
Cuando en 1914 los precios disminuyen a 12 centavos m/n los primeros 30 kw y 4
centavos m/n por kw restante, comenzar a fijarse una tendencia que har cada vez ms
accesible la energa a los sectores populares. Aun as, el estndar medio considerado por
la compaa (CATE) en ese momento es de 12,18 pesos m/n de gasto mensual, muy
lejano de las posibilidades de los ms pobres.
Por ltimo, para evaluar las caractersticas de la iluminacin domstica en el periodo que
analizamos, es necesario pensar el caos o al menos la considerable complejidad en torno
a las instalaciones. Por un lado la existencia de sectores y artefactos con alimentacin por
aceites, por otro la red de iluminacin a gas, red que a su vez era atendida por diversas
compaas con diferentes calidades higinicas y lumnicas del gas, a lo que hay que
agregar las distintas iniciativas privadas argentinas y extranjeras (muchas de aqullas
experimentales) y los emprendimientos municipales de provisin de electricidad.
Esta condicin mltiple y compleja se reproduce caracterizando tambin a la vivienda
privada. Las casas no incorporan en bloque uno u otro tipo de iluminacin o energa.
Razones econmicas pero tambin de hbitos y tradiciones parecen condicionar el uso de
diversas fuentes de energa para las diversas situaciones del hogar. Signo de esta
amplitud es la descripcin que suscita el uso de la palabra "luz" en una lectura de Dos
amigos, un libro obligatorio para la escuela primaria empleado en torno a la mitad de la
dcada del '10. "Me gusta la luz de la vela. Escribo a la luz de la lmpara. En la sala hay
luz de gas. Est de moda la luz elctrica". (Nota 116)
En 1907 las mismas fuentes permiten suponer todava el uso popular de las velas para la
iluminacin del hogar, y aun en lecturas de 1917 es la vela la protagonista de las escenas

nocturnas. (Nota 117) A juzgar por estos testimonios, el progreso sobre la vela todava
puede ser representado por la lmpara de aceite.
En 1924 las recomendaciones de "gusto" para la iluminacin an apuntan a una
separacin como la arriba sealada: "Pero durante todos estos aos en muchos lugares
de buen gusto persisti y sobrevivi un tipo de alumbrado para el comedor: la antigua vela
en su candelabro [...] an es la preferida para producir el alumbrado ms suave y
amistoso y alegre para iluminar la mesa y los rostros de las personas sentadas en torno a
ella". (Nota 118) Ningn estndar objetivo justifica la homogeneizacin posterior.
Artefactos
Si se examina la publicidad en las revistas populares del perodo que estamos analizando,
podemos comprobar que muy tempranamente se dispone del conjunto de artefactos que
conforman el mundo electrodomstico de nuestros das. En la primera dcada se
registran linternas a pilas, ducha elctrica, ventilador, despertadores, lustradoras, taladros,
proyectores, heladeras, goma de borrar, enceradora, aspiradora, hornillos, calientamanos,
planchas, estufas, hervidores, fongrafos y victrolas, secadores de cabello, molinillos de
caf, mquinas de lavar, cocinas, mquinas de coser, y hasta masajeadores.
En el primer perodo y hasta la dcada del '20, los artefactos se presentan como
sumatoria de partes; son auxiliares del trabajo domstico no destinados a una integracin
permanente al mundo formal de la casa. Sus nombres no los presentan como nuevas
entidades sino como reproduccin de funciones tradicionales y parecen incluso denotar
una cierta satisfaccin por la creacin humana, a la manera de los actos divinos, de un
universo paralelo a la naturaleza. As, la futura incubadora se conocer como "gallina
elctrica", o el ventilador como "viento artificiar o se designar como "fuego elctrico" la
hornalla de cocina. (Nota 119) La lustradora es conocida en los primeros aos del siglo
como "frotador elctrico para techos y pisos" y otras veces como "cepillo elctrico". Como
suele ocurrir con otras novedades, en la primera dcada el destino de estos artefactos no
es todava el hogar, sino instituciones como "hoteles, colegios o iglesias", como propone
la publicidad. El "frotador" que se describe en PBT en 1907 es un buen ejemplo de los
bricollages de elementos diversos, que constituyen estos artefactos, aun sin personalidad
formal propia. Una caja, transformadores, una manivela, cepillos, cables, manijas: todo
est unido sin sntesis alguna. Pero esta falta de carcter, este brutal primer
"funcionalismo" de dichos artefactos no se limita a sus expresiones ms complejas; basta
observar sus exponentes ms sencillos, como planchas o telfonos, para comprobar la
perplejidad que deban provocar en el pblico y en la cultura formal contempornea. En la
medida en que su presencia se hiciera cada vez ms importante, la alternativa era
evidente: o bien la forma por agregacin de los artefactos se haca hegemnica sobre el
resto del ambiente, o bien deban ser las formas tradicionales de ste las que se haran
cargo del aspecto de los nuevos objetos. Carlos Nordman, uno de los ms prestigiosos
arquitectos clasicistas de su poca, reconoce en 1926 que estos artefactos "se han
incorporado a nuestra vida con tanta violencia que no podramos arrancarlos ms [por lo
cual] es justo y bueno que un arte se cree, gracias al cual estos objetos no producirn
ms en su medio esa sensacin de fealdad [...]. Y al decir esto no abogo por un culpable,
porque si yo s que un telfono delante de un arabesco forma un conjunto horroroso, de
ninguna manera puedo saber si lo que en realidad resulta feo es el telfono o el
arabesco". La observacin ofrece inters porque presenta la contradiccin entre ambos
mundos formales como el problema a resolver, y para el momento en que es enunciada,
el resultado parece inclinarse a un sometimiento del "arabesco" frente al "telfono", a una
reformulacin de la totalidad del ambiente segn el gestual funcional. (Nota 120)
Pero si esto parece ya definido en la dcada del '20, est lejos de serlo en el perodo
inicial. Basta observar los tableros de medidores e instrumental de control en la dcada
del '90, aun regidos por una construccin simtrica y recortada en formas clsicas; o los
presentados por Siemens para sus usinas de campo, recorridos an por balaustradillas

metlicas en la primera dcada. Ya hemos visto la muy diferente actitud frente al duro
funcionalismo norteamericano por parte de los sectores hegemnicos de nuestra elite en
relacin con la esttica del alumbrado pblico. La incorporacin de los artefactos al
ambiente cotidiano parece haberse realizado atravesando contradicciones similares. Es
que si por un lado los tradicionales modelos europeos seguan ejerciendo un gran
atractivo en tanto compactos sistemas jerrquicos del habitar, simultneamente, y sobre
todo para los sectores medios, debi crecer el inters por los estndares
norteamericanos, originarios en buena parte de los nuevos objetos.
Un grupo de stos puede ser relegado a ambientes "de servicio", retardndose con ello la
contradiccin. Tal es el caso de planchas, aspiradoras, lavadoras, etc. El problema se
suscita con los que asumen un protagonismo inevitable dada su permanente presencia en
todos o casi todos los ambientes de la casa: los artefactos de iluminacin, los ventiladores
y estufas, los telfonos y gramfonos. Recluidos en dependencias poco concurridas por
sus dueos, los artefactos de servicio podran no haber generado graves conflictos si no
fuera porque en los sectores medios la cocina ocupa un lugar de gran importancia en la
casa, y lo har cada vez ms en tanto ms se precisen las funciones de la mujer
"moderna". Coincidentemente con estas transformaciones se irn buscando respuestas al
problema formal. Es notorio que casi todos los artefactos atraviesan un perodo en el que
se los publicita presentando a un sirviente, un "otro" como protagonista de su uso. As
ocurre, por ejemplo, con la plancha y con la aspiradora. Pasado un tiempo, en la dcada
del '20 ser la elegante dama de clase media la que se har cargo de la tarea. El empleo
del artefacto se ha convertido en signo de "privilegio"; y es entonces cuando deja de ser
puro aparato para ingresar en el mundo simblico. Para eso abandona su imagen de
engendro incomprensible y se reviste con una piel nueva, tersa y perfecta, presentndose
con la mansedumbre del coloso dominado. Desde los primeros momentos de su aparicin, los artefactos son sucedneos mecnicos de la servidumbre, de esa servidumbre
imposible de obtener para los sectores medios y expresin de conflictos latentes para los
sectores hegemnicos. Por esto en la "Feria Elctrica" (Nota 121) el cronista describe la
casa elctrica como "una verdadera casa encantada", pero adems advierte el potencial
"social" de esta maravilla tcnica. "Observo dice en su descripcin, tambin por arte
de encantamiento, la expresin de sorpresa, de alegre sorpresa que anima las caras de
mis lectoras al enterarse de que es posible vivir sin el enemigo del hogar; sin el sirviente!!
S, uno de los ms graves problemas de la vida moderna, el relativo al servicio domstico,
tan difcil, tan espinoso y tan indispensable, ha sido favorablemente resuelto por el seor
Jorge Knapp, suprimiendo de raz al sirviente." Camino de mesa en que se mueven las
fuentes y servicios por la electricidad; puertas que se abren y cierran automticamente;
voz que recibe; lustrador de zapatos a botn; botn para calentar la cama, cortinas y
persianas a botn; servicio automtico de desayuno; de peridicos, de lavadero; tejedora,
cocina y montaplatos elctricos.
La obsesin por el tema del servicio domstico contina determinando el empleo o al
menos las esperanzas en los nuevos artefactos hasta muchos aos despus. Todava en
1931 se alaba "el admirable mecanismo que administra el funcionamiento de la cocina
(elctrica) como el ms reputado tcnico; 'la criada invisible'", en referencia a los
dispositivos automticos de regulacin de temperatura y tiempo de coccin. (Nota 122)
La conciencia y por supuesto la prctica de la casa elctrica, esto es, de la
disponibilidad de electricidad en todas las casas y en todos los ambientes, es tarda. La
publicacin, a modo de excepcin, de una nueva "casa elctrica" y sta no consiste en
una coleccin de excentricidades sino en la posesin de los artefactos e instalaciones que
hoy son normales en cualquier vivienda en una revista especializada como la Revista
de arquitectura a fines de la dcada del '20, nos habla de ese momento como un
momento de inflexin. (Nota 123)
Ocurre, sin embargo, que los precios slo hacen accesibles todos estos artefactos a un

sector muy restringido de la sociedad, que por aadidura no parece todava demasiado
dispuesto a adoptarlos: se registran cocinas de hasta 450 pesos m/n, termotanques por
140 pesos m/n, motorcitos para mquinas de coser a 55 pesos m/n, y las aspiradoras no
cuestan menos de 80 pesos m/n. (Nota 124)
En los hogares populares parecen haber entrado tempranamente slo unos pocos
aparatos nuevos: la plancha, el ventilador, y quizs el calentadorcito mnimo. No ocurre lo
mismo con estufas y cocinas que parecen integrar, como veremos, el mundo de sectores
un poco ms favorecidos.
En relacin con las cocinas deben advertirse en primer lugar las importantes diferencias
de costos, no slo de los artefactos, sino tambin de la fuente de energa, como
determinante de su introduccin tarda en el habitar popular.
Contamos con datos sobre el rendimiento por centavo m/n de los distintos tipos de
energa: carbn, 280 caloras; gas, 140 caloras; electricidad, 65 caloras. Ahora bien, el
carbn rinde en calefaccin slo el 15%, o sea 42 caloras, porque es necesario dejar
escapar gran cantidad para eliminar gases txicos. La misma fuente tambin indica que
para producir electricidad se aprovecha slo el 10% de las caloras generadas por el
carbn. (Nota 125) Es evidente entonces la conveniencia del uso del carbn para cocer
alimentos y calentar agua, lo que permite entender la difusin de la cocina econmica. De
todos modos, si bien afecta en principio exclusivamente a sectores altos y medios, la
cocina parece ser efectivamente uno de los centros principales de aplicacin de la
electricidad domstica. Aunque en los Estados Unidos se conoce la coccin elctrica
desde la Exposicin Colombina de Chicago (1893), y algunas empresas avanzan en la
creacin de modelos y en el descubrimiento de nuevos procesos, pareciera que, de
acuerdo con Giedion, el sistema slo comienza a adquirir verdadera popularidad a partir
de 1930, cuando se consiguen importantes pasos en el abaratamiento del insumo
elctrico. (Nota 126) En Buenos Aires ya hemos visto que se ofrecen cocinas elctricas en
la primera dcada, pero su precio es elevado en relacin con otros artefactos. En 1915
una publicacin de actualidad expresa algunas consideraciones sobre el tema bajo el
ttulo de "la electricidad en la cocina", comentando la importancia de la reciente
fabricacin de motores de bajas velocidades, pero colocando en tiempo futuro la
transformacin: "Va a comenzar la edad de oro de las cocineras pero ser preciso que
adems de recetas culinarias aprendan algo de mecnica", se recomienda a las lectoras.
(Nota 127)
Es a partir de 1930, tambin aqu, cuando aparentemente comienza una aceptacin
mayor del recurso. A diferencia de los Estados Unidos, donde la energa empleada
anteriormente era el gas, las comparaciones de costos se establecen con la lea y el
carbn, resultando que slo a partir de entonces el abaratamiento de los costos de la
electricidad para uso domstico permite su empleo en este sector de la casa. (Nota 128)
Si bien la fuente es parcial, es posible constatar todava en la actualidad la presencia de
numerosas instalaciones de este tipo en los departamentos construidos en este perodo.
Pinsese que se trataba de unidades para alquiler y no para la venta, dirigidas a sectores
medios; tngase tambin en cuenta que este tipo de instalaciones no incida fuertemente
en los alquileres, y podr comprenderse su difusin. Por otra parte es necesario
considerar que el gas para uso domiciliario puede ser disponible slo a partir de la mitad
de la dcada del '30, por lo que en el perodo anterior el carbn y la lea fueron
reemplazados directamente por la electricidad. (Nota 129)
A juzgar por algunos trabajos publicados en 1931, la cocina de 1911 era "una habitacin
oscura, saturada de los gases de la combustin, penetrada hasta el interior de sus
paredes de olores de comida, negra de humo y holln, sucia de cenizas, con una
temperatura endiablada". (Nota 130) Y las consideraciones son indicativas de esta zona
de la casa para cualquier nivel social. La "cocina elctrica" permita una verdadera
revolucin en la disposicin de las habitaciones, vinculando en forma directa el cocinar al

estar. "La vieja cocina, armatoste devorador de carbn y productor de cenizas, cuyas
lenguas de fuego al salir por las aberturas de las portezuelas calentadas casi al rojo vivo
era la desesperacin de la duea de casa, ha sido reemplazada por un elegante mueble
de acero niquelado, limpio, fro, seguro y simplsimo para su manejo [...]. Con esto la
cocina se ha dignificado. Ya no es el rincn obscuro y alejado de las dependencias
principales de la casa, como era antao. Ahora est al lado mismo del comedor y puede
estar, sin inconveniente alguno, pegada a la sala o al dormitorio, gozando de idnticas
proporciones de aire y luz. (Nota 131)
Si bien es cierto que en la habitacin popular de la periferia la transformacin se produce
posteriormente, con la difusin del gas envasado, y dejando de lado las exageraciones del
articulista, podemos verificar el tipo de relaciones que las caractersticas de la energa
empleada impona a los edificios; en una casa chorizo era necesario entrar con la lea o
el carbn, depositarla en algn sitio y por aadidura tener en cuenta, como se advierte en
el texto, las altas temperaturas desarrolladas en la larga estacin calurosa portea; la
galera era, tambin por este motivo, una alternativa imprescindible. Parece evidente que
en torno a 1930 la introduccin de la electricidad actuaba como uno de los factores de
punta en la transformacin del habitar de importantes sectores de la ciudad.
La calefaccin elctrica est asociada tambin con el punto anterior por cuanto se
presenta la alternativa de otras fuentes, siendo ms econmico el empleo de carbn.
El principal inconveniente que ofrece la calefaccin por carbn, adems del acarreo, el
depsito y la suciedad, lo constituye el peligro de incendio y asfixia. Ambos son dos
fantasmas presentes con fuerza en el imaginario domstico preelctrico. En Cunto fro,
lectura de mediados de la dcada del '10, cuando la madre presenta al nio la moderna
estufa elctrica se suscita el siguiente dilogo que ilustra estos temores: "Mi compaero
Pedro dice que cuando hay fro su mam lleva a la pieza un brasero con carbn
encendido. Eso es muy peligroso responde la madre. El carbn encendido despide
un gas malo, que asfixia. Y entonces uno puede morirse? - Naturalmente. Se lo dir
a mi compaero, yo no pensaba que un poco de carbn encendido pudiera matar a una
persona". (Nota 132)
Se carece de datos numricos en cuanto a la difusin de estos artefactos elctricos en las
clases medias, pero una tradicin oral an vigente pareciera remitir a una presencia
masiva recin a posteriori del periodo de sustitucin de importaciones.
No ocurre lo mismo con otros elementos, como el ventilador y la plancha.
Desde las ltimas dcadas del siglo XIX se puede registrar una oferta sostenida de
distinto tipo de ventiladores: a cuerda de dos aspas, a pila seca y elctricos. La clave
determinante de la aparicin del ventilador radica en el descubrimiento del motor de
corriente alterna realizado por Nicola Tesla en los Estados Unidos en 1889, aunque recin
en 1891 la Westinghouse comenz a producir ventiladores utilizando este mecanismo.
En Buenos Aires, antes de difundirse los artefactos de uso privado o individual se
emplearon los grandes aparatos de colgar en ambientes mayores, como puede
comprobarse en fotografas de comercios, oficinas o confiteras de finales de la dcada
del '90. Indisimulables con sus grandes aspas, los ventiladores de colgar suelen estar
ausentes de las grandes residencias construidas en esos mismos aos.
Sabemos que en 1916 la plancha elctrica es juzgada como "un aparato indispensable",
(Nota 133) su peso es de 2 1/2 a 3 kg y su consumo, de unos 500 w. Por el tono
pedaggico de la exposicin en que se presenta la plancha, es posible pensar que su uso
no estuviera an muy difundido. Planchas elctricas se ofrecen en Buenos Aires con
anterioridad a esta fecha. La CATE las publicita junto a sus lamparitas como productos
prioritarios de consumo, y su publicidad durante la primera dcada proporciona
indicaciones sobre el pblico al que el artefacto est destinado. Los avisos siguen el
criterio que ya observamos: quien emplea la plancha en estas imgenes es una negra, en
obvia alusin a un personal de servicio, lo que resulta razonable teniendo en cuenta el

costo de la electricidad en ese momento. Poco despus es posible verificar un viraje

importante por cuanto el personaje que utiliza el artefacto es una seora de clase media y
hacia ella se dirige el principal aspecto del mensaje, proporcionado por el mbito un
patio o galera donde se trabaja, lo cual alude a la liberacin del trabajo de planchado
del recinto donde se ubica la fuente de calor.
Los refrigeradores nos remiten a un perodo posterior al que estudiamos. Hasta los aos
'30 por lo menos, el artefacto no parece ingresar masivamente en la habitacin de las
clases medias, aunque algunas fotografas lo registran integrando las grandes cocinas de
las mansiones de lujo. An en 1922, pueden leerse consejos al ama de casa para
conservacin de los alimentos donde no hay ninguna referencia a la heladera,
sugirindose el empleo de fiambreras o recursos como la semicoccin de los alimentos en
verano. (Nota 134)
Sin embargo, si bien en su particular forma los "nuevos sirvientes" ingresan poco a poco
en la casa, se hace difcil admitir un condicionamiento total del ambiente a partir de las
premisas formales que tienden a imponer. Y esto se hace ms evidente all donde su
presencia es ms protagnica: en la "zona de servicios". En los consejos domsticos que
publican los magazines para el pblico femenino se reivindican las ventajas de la "nueva
cocina", pero la "objetividad", el extraamiento que produce la nueva tcnica y su
deshumanizacin en el sentido de Baudrillard, provocan una cierta angustia que busca
paliarse de algn modo: "Nos gustara ms mirar las amapolas pintadas en la mesa
mientras se acomoda el triturador elctrico de carne, que contemplar eternamente el
movimiento de las filosas cuchillas y el montn de carne nutritiva que va cayendo al tazn.
Para hallar placer al cocinar con tanto mecanismo moderno, el ambiente de la cocina
debe transformarse de modo que se parezca lo menos posible a las higinicas cocinas de
los hospitales, muy pulcras pero poco atractivas". (Nota 135)
La distancia que separa estas ltimas de la realidad de la cocina portea a partir de los
primeros '30 es la misma que separa la nocin de standard minimum europea de la del
confort norteamericano. Entre ambas se ir elaborando nuestra propia personalidad.
Los cuerpos.
"El condenado era puesto en comunicacin con los dos polos de la dnamo por medio de
cables flexibles rematados por anchos electrodos. Estos electrodos consistan en
esponjas, embebidas de agua salada, fijadas, una al nivel de la nuca por una especie de
casco metlico, la otra en la parte inferior de la espalda, al nivel del sacrum, por un resorte
de presin. As dispuestas las cosas, en la primera electrocucin se cerr el circuito por
orden del director de la crcel: en seguida, todo el cuerpo del condenado fue presa de una
contraccin general, violenta, arrojando espuma por la boca y, al cabo de 17 segundos,
cuando se abri el circuito, la vctima pareci haber perdido el conocimiento, pero su
respiracin continuaba. Se hizo entonces una segunda aplicacin de la corriente, que
dur esta vez 2 minutos y 15 segundos: el condenado no daba ya seales de vida, los
electrodos se haban secado y se notaba humo a su alrededor, percibindose a distancia
un olor a carne quemada. La autopsia, practicada tres horas ms tarde, permiti constatar
una quemadura profunda al nivel del electrodo inferior, pero ninguno de los rganos
internos presentaba lesiones especiales que permitieran atribuir la muerte a un
mecanismo particular debido a electricidad." (Nota 136)
El texto que citamos es un buen ejemplo del modo en que, con cientfica distancia, el ojo
mdico hurga en los efectos de la corriente elctrica cuando sta atraviesa los seres.
Como si no se pudiera dejar de aludir a alguna pretensin de divinidad, esos efectos
remiten a dos lmites extremos: la destruccin y la felicidad, la muerte y la vida.
La curiosidad frente a los detalles ms nfimos del nuevo cruce parece comprensible, ya
que "el 'material' que se elabora o transforma, la misma electricidad, es todava
absolutamente desconocida: tenemos slo algunos pocos conocimientos de ella por

experiencia!!", como reconoce uno de los especialistas que afines de los aos noventa se
preocupan por el tema. (Nota 137)
La nueva energa liberada toma por sorpresa los hbitos y sistemas corporales,
asentados en las tradiciones que en el captulo anterior interpretbamos, siguiendo a
Baudrillard, como "gestuales del esfuerzo". Las cosas eran hasta entonces marcas de ese
esfuerzo o manifestaciones de las energas "histricas" que como el agua, el viento, el
fuego y hasta el vapor, emiten seales auditivas, visuales u olfativas de su presencia.
Invisible, inodora, misteriosa, la electricidad no es captada por el cuerpo hasta que de
pronto descarga su potencia en la carne desprevenida o inadvertida. Se tarda en creer en
tanto poder y tanta abstraccin simultneos.
El pasaje de un gestual a otro se realiza dolorosamente mediante la figura del "accidente".
Pero el "accidente" puede interpretarse como un espacio de cruce entre voluntades que
no han articulado una sntesis. O dicho de otro modo: el "accidente" es el lugar en que un
cuerpo se hace cargo de la diferencia entre el tiempo dbil de los seres y el tiempo fuerte
de la nueva tecnologa, y los procesos industriales y sociales por ella desencadenados.
En agosto de 1899 mueren en Crdoba electrocutados por "accidente" dos trabajadores
de la empresa de "Luz y fuerza" de la provincia. Si bien ha habido antes otros casos
fatales, este hecho adquiere (probablemente por involucrar a dos hermanos) dimensiones
de escndalo, y poco tiempo despus el doctor Luis Harpearth, un especialista en la
materia, pronuncia una conferencia en la Universidad. (Nota 138) Advierte all,
coincidiendo con otros observadores, el conflicto de intereses entre la avidez de ganancia
de las empresas y la salud general. En el centro de este conflicto se encuentra el
ingeniero, es decir, el saber. Se descuenta que el trabajador no presta por s mismo la
adecuada atencin a su trabajo, y la novedad de la tcnica lo hace naturalmente
vulnerable. Propone as reorganizar un saber de tal modo que contemple esta suerte de
"obliteracin de creencia", y para ello propugna la creacin de una escuela que eduque a
los trabajadores en los nuevos peligros, y sostiene que el Estado debe asumir la forma de
la mediacin, reglamentando el accionar.
Sin embargo, a pesar de que los "accidentes" son comunes en los trabajadores, abundan
mucho ms dentro de los edificios y en las calles. En los edificios, en el momento en que
Harpearth dicta su conferencia, los conductores an pueden instalarse por el exterior de
los muros, aislados simplemente con un material como la goma, sumamente sensible a
los cambios en el tenor de humedad, lo que los convierte en una habitual causa de
incendio.
Jellineck sostiene que no hay mayor cantidad de accidentes por electricidad que por los
mtodos anteriores y propone atender a problemas de la habitacin segn diversos
niveles de riesgo. Distinguiendo entre los locales afectados por la electricidad y los
peligrosos, identifica entre estos ltimos los depsitos, lavadero, cocina y bao. (Nota
139) Aparentemente los accidentes son ms comunes en los baos, por malas
aislaciones de instalaciones y enchufes. Alguna vez en Caras y Caretas se publican
bromas que reflejan la frecuencia de este tipo de accidentes.
Es en la calle, sin embargo, donde los cuerpos parecen ms afectados por el nuevo
fenmeno en la medida en que poco a poco, como lo registrara un texto posterior
parafraseando a Marx, "una red de hilos de cobre envuelve la tierra". (Nota 140) Los
conductores se fijan de cualquier modo; sobre muros, postes, rejas, ganchos y muchas
veces entre s, yendo de un lado a otro a muy baja altura; y la pesadilla del enjambre de
cables pendiendo sobre las cabezas de los habitantes de la ciudad es tan angustiosa
que hace incluso imaginar como solucin la difusin de una suerte de trajes
antielctricos, blindados frente al fluido. (Nota 141) Scobie registra los frecuentes cortes
de cables de las lneas de tranvas, y esto puede confirmarse en otros documentos. Sobre
todo en los casos de conductores de alta tensin, el origen del accidente radica en la
inconveniencia econmica para las empresas de la realizacin de conductos

subterrneos. Pero es la trama de orgenes diversos la verdadera red que va cubriendo

las calles lo que aumenta considerablemente el riesgo, como lo registran frecuentes
juicios entablados a las empresas. (Nota 142) Descartada por demasiado costosa la instalacin subterrnea, la instalacin area suscita debates en los que se decide si las lneas
deben ser soportadas por los frentes de las edificaciones, atravesar indiscriminadamente
el espacio areo o coincidir con las vas pblicas, as como tambin las alturas prudentes
de los trazados y, como ya vimos en el captulo referido a la ciudad, la forma y
caractersticas de los soportes.
El contacto "accidental" de la electricidad con los cuerpos genera la construccin de un
prolijo estudio de sus efectos, buscando determinar los lmites biolgicos de los seres, su
capacidad de resistencia, as como las nuevas formas jurdicas que habrn de regular
estos nuevos actos. (Nota 143) "Accidente o asesinato elctrico?" es una pregunta con
la que debe ahora hacer sus cuentas el derecho penal. (Nota 144)
Mientras tanto, se define la intensidad de las quemaduras, la profundidad de las heridas
en relacin con la descarga, el efecto sobre los rganos internos, los trastornos psquicos,
la prolongacin de los desvanecimientos, las zonas y rganos ms o menos sensibles, la
relacin entre conciencia y resistencia. Las respuestas de la medicina debern servir a la
ingeniera, la economa y la poltica, para responder a su vez a las preguntas claves para
la industria: la de la intensidad prudente en el uso cotidiano, y la de la del tipo de corriente
preferible, alterna o continua.
Se trata de un debate complejo, puesto que abarca consideraciones jurdicas, morales y
cientficas, adems de intereses materiales, sociales y personales. Los elementos con
que contamos no nos permiten determinar con exactitud las razones de la adopcin de
220 volts sobre los 110 empleados en los Estados Unidos. Quizs haya que vincular este
hecho con la difusin de los pequeos talleres o industrias a domicilio en Buenos Aires,
que podan emplear este tipo de tensin sin requerir corrientes mayores lo que habra
fusionado en una nica instalacin las demandas productivas y de uso domstico,
mientras que en los Estados Unidos la necesidad de altos voltajes para las grandes
concentraciones industriales y la mayor difusin de la electricidad para uso domstico
habran implicado una ms neta divisin de tipo e intensidades. Conviene de todos modos
ser consciente de los riesgos mucho menores que la manipulacin de una tensin inferior
supone para el pblico, si bien para Jellineck "la pregunta 'cul tensin es peligrosa' no
tiene una respuesta sencilla: en Alemania se conoce el caso de un joven muerto por una
descarga de 65 volts mientras un obrero vienes fue afectado pero sobrevivi a una de
5.500". (Nota 145) El viaje de Abella redundar tambin en precisiones sobre este tema, y
en las publicaciones de la poca se difunden los principales aportes internacionales en
esta polmica.
El debate da como resultado la determinacin de la tensin de 220 volts, el comienzo de
la reglamentacin de las instalaciones y algunos intentos de educacin obrera.
El 8 de julio de 1893 la Municipalidad dicta una ordenanza para regular las instalaciones
de alumbrado elctrico, pero sta es reglamentada slo en 1899, completndose en 1916.
Hasta aquel momento, cuando ocurre el accidente ya mencionado, no parece difundida la
necesidad de una regulacin pblica, y son las empresas y compaas las que, a travs
del fuerte rol asignado a sus ingenieros, deben proveer las mejores condiciones de
seguridad: "Ni las autoridades ni las compaas se preocupan (en la Argentina) ni poco ni
mucho de hacer una propaganda efectiva que tienda a evitar accidentes, tanto en el
personal de las usinas como en el pblico, y menos de tomar las medidas preventivas".
(Nota 146)
Una de las primeras manifestaciones de inters cientfico por el problema parece ser el
informe publicado en los Anales del Departamento Nacional de Higiene, en 1895:
Primeros cuidados que deben darse a las vctimas de accidentes elctricos, al que puede
agregarse veinte aos despus Accidentes por electricidad, un trabajo de Carlos Prez,

publicado en la Prensa Mdica Argentina. En los aos que siguen continan ponindose
al da las reglamentaciones, y la Asociacin Argentina de Electrotcnicos se ocupa de
coordinar estas modificaciones. (Nota 147)
En nuestro pas no se aplic, como es sabido, la pena de muerte por electrocucin. Y
tampoco se registran al menos legalmente otras formas de punicin elctrica penal.
Quiz deba entenderse como forma de castigo, desde ciertos puntos de vista, el
electroshock, al que ms adelante habremos de referirnos, pero no lo es en trminos
estrictos. Alejada de estas formas severas, la punicin elctrica fue sin embargo
imaginada alguna vez en unin a la enseanza. El proyecto consista en un ingenioso
procedimiento por el cual los alumnos deban usar un tipo de calzado que los conectara a
un piso con posibilidad de transmitir electricidad. Se permita as que frente al
incumplimiento o indisciplina el docente pulsara un botn que haca llegar al nio dscolo
una "pequea" descarga sacudiendo su cuerpo. Otras veces la punicin elctrica lleg a
ensayarse como forma de seguridad comercial, pero fue rpidamente descartada. (Nota
148)
Y si stas eran formas del dolor, como contrapeso el mundo elctrico invada tambin la
salud y el placer. Entre uno y otro polo slo haba que construir un saber basado en la
simple relacin intensidad-resistencia.
Como ocurre con frecuencia en otros temas, en el espacio de la medicina se cruzan la
organizacin cientfica de esos conocimientos con la ilusin, la magia y, a veces, el
engao.
Una riqusima fuente que nos permite observar esa zona difusa entre ciencia y magia, que
aprovecha de esta colocacin igualmente difusa de la electricidad, la constituyen las
pginas de los magazines dirigidos a los sectores medios. En ellos la publicidad y los
artculos periodsticos operan sobre las esperanzas y el dolor de los lectores, proponiendo
la misteriosa electricidad como panacea y remedio de todos los males, transformndola
de causante de dolor en su principal alivio.
En 1905 el doctor R. Mac Dougall publicita en PBT su "consultorio especial para curar, por
la electricidad mdica y la accin electromagntica de la luz solar, todas las
enfermedades, incluso el cncer, tuberculosis, escrfula, etc., hasta hoy reputadas
incurables".
En algunos casos puede pensarse en "inventos" de ocasin como el "Phonette", un
aparato que combata zumbidos y chillidos en los odos; estafas que no tardaran en
advertirse, como el remedio curatodo citado u otros del mismo tipo; y a veces debi
tratarse de proyectos honestos pero desmedidos o demasiado riesgosos para el paciente,
como la jaula elctrica de alta frecuencia donde se encerraba al enfermo para hacerle
disminuir la presin.
Pero en otras oportunidades la ficcin parece haber sido aceptada e incorporada como
beneficio real. Quiz precisamente por tratarse de una accin y un efecto difciles de
comprobar, que no produca mayores perjuicios y con un costo relativamente accesible, la
faja elctrica (60$ m/n, 10$ en versin "Liliput") fue uno de esos "remedios" que perdur a
lo largo de muchos aos, registrndose su uso por lo menos a lo largo de toda la primera
dcada del siglo. Es ms, la faja elctrica posee uno de los primeros nmeros de patentes
elctricas registradas en el pas.
En estos casos el fluido elctrico se presenta con caractersticas "imponderables" y
"maravillosas", asociado a la imagen del rayo-flecha que destruye las resistencias del
ncleo duro del dolor. De todos modos, si se piensa el rol central desempeado por la
medicina y los mdicos en la organizacin de la ciencia en el perodo que consideramos,
puede comprenderse que el ingreso de la electricidad en el espacio mdico es
fundamental para su incorporacin al sentido comn como segmento del saber cientfico
consagrado. As, se difunde aceleradamente una enorme cantidad de estudios que
abarcan distintas aplicaciones. Y de la importancia de estos estudios da sobrada cuenta el

pionero empleo de los Rayos X en el Ro de la Plata. (Nota 149)

Sin embargo, aun en este mbito restringido, cuya razonabilidad es definida por controles
y mecanismos de un cierto rigor, es difcil distinguiraun en una fecha relativamente
tarda como 1916los entusiasmos ideolgicos hacia la "fuerza todopoderosa" de la
genuina experimentacin mdica. En un volumen publicado con motivo del centenario de
la independencia, en la clsica modalidad de la poca donde la publicidad pasa por
informacin objetiva, ocupan el lugar central y casi nico de los profesionales mdicos las
clnicas electroteraputicas de los doctores Aizcorbe y Biocca y Palau, proponiendo una
apabullante cantidad de usos de la nueva energa: baos electrolticos de Scnee, baos
de alta frecuencia, d'arsonvalizacin, aplicaciones rtmicas de galvnica, masajes
electrovibratorios, corrientes mixtas, pulsatorias y oscilantes. Rayos X y ultravioletas,
fulguracin y electrocoagulacin, franklinizacin-ozonizacin, roengenterapia,
electrocoloides Alladio, tratamientos de obesidad por gimnasia elctrica, fototerapia
(baos de luz elctrica), luz Finsen para enfermedades de la piel, faradizacin, corriente
sinusoidal, corriente de Wattervide, baos hidroelctricos, endoscopia, electrlisis, baos
electroestticos, galvanocustica.
Y si la plenitud de la salud de los cuerpos adquiere la forma de la belleza, ser en la
belleza donde la imagen de la fuerza destructora y "salvaje" se sublime dominada.
"Recuerdan la Eva futura, la criatura maravillosa que Villiers de l'Isle Adam supone
preparada por Edison con los rasgos de la Venus de Milo? Imagnese el laboratorio donde
se fabrica por una alquimia prodigiosa un ser vivo y parlante. Este laboratorio existe y
tiene por hada la electricidad. Todava, verdaderamente no se fabrican en l personas
naturales, pero se retoca mucho la obra divina." As comienza una nota en PBT de 1907
que afirma rotundamente ms adelante: "La moderna coquetera vive en medio de
mquinas elctricas". En el laboratorio elctrico el cuerpo de la mujer es manipulado de
todas formas. "Encerrada, en medio de lmparas deslumbradoras y modelndose por
efecto de la luz, el calor y la electricidad, la mujer llega exactamente a las proporciones
que desea." Bao de luz, bao de agua electrizada, electrodos colocados sobre los
msculos para estirar la piel, "cilindro elctrico" que aplasta arrugas, "anillas
galvanoelctricas" enchapadas en plata para "tonificar los tejidos subcutneo", descargas
elctricas en la base del vello facial ("conviene cuidar de que la corriente no tenga
demasiada fuerza, pues de lo contrario deja cicatrices y, finalmente, no debe olvidarse
que el procedimiento es algo doloroso"), son las formas del sometimiento feliz.
CRONOLOGA.
1853. Primeros ensayos de Etchepareborda con luz elctrica en Buenos Aires: en su casa
particular (Suipacha y Rivadavia) el 4 de septiembre; dos intentos posteriores el 23 de
septiembre y el 26 de octubre; el ltimo el 10 de noviembre, en el cuartel del batalln San
Martn. (Fuentes: La Tribuna, El Nacional).
1854. Iluminacin elctrica de la Recova nueva, ensayo tambin de Etchepareborda. (El
Nacional).
1860. Introduccin del telgrafo en la Argentina.
1879. El 10 de enero, Sassemberg, en representacin de la Compaa Edison, ofrece
iluminacin elctrica para el municipio de Buenos Aires. El 27 de mismo mes, Fabbriy
Chauceney compran a la Compaa Edison el derecho exclusivo de alumbrado elctrico
en Amrica del Sur. El 17 de febrero se anuncia que "La Municipalidad ha tomado en
consideracin el proyecto de alumbrado elctrico en la Capital y al efecto se propone
hacer un ensayo en las calles Florida y Victoria". Casi simultneamente (27 de marzo), el
gobierno de la ciudad de Crdoba acepta una propuesta de alumbrado elctrico (Wells y
Padilla, en representacin de la Compaa Edison) y se verifican los primeros ensayos en
Montevideo, con sistema francs, que se consolidarn definitivamente en 1886. La misma
compaa parisina realiza "experimentos" en "una de nuestras ms espaciosas plazas".

Hacia fin de ao se constituye "una compaa en los Estados Unidos" para instalarse en
el Ro de la Plata (sistema Edison). (Fuentes: El Nacional y Memorias municipales.)
1881. Dos propuestas para alumbrado elctrico en la Capital, una de ellas de Fermn
Vieyra, representante de Stagg Brothers. (Memorias municipales.)
1882. Sassemberg, de Fabbri y Chauceney, realiza un ensayo en la Confitera del Gas
(Rivadavia y Esmeralda). W. R. Cassells, de la Brush Electric, realiza gestiones para
obtener la concesin del alumbrado elctrico en Buenos Aires. Alvear otorga un permiso
verbal para la instalacin de una pequea usina en el Mercado del Centro (Per y
Florida), que alimentaba 40 lmparas de arco. No se concede, aparentemente, por la baja
estabilidad del sistema.
1883. Cassells se traslada a La Plata invitado por Dardo Rocha. Bajo la direccin de
Nelson, que lleg a la ciudad en 1881, instala la primera usina estable que permitir
alimentar 200 focos. Cassells formar ms tarde, en 1897, la Compaa Luz Elctrica y
Traccin. (Vergara.)
1887. Aparentemente, la Capital retoma recin en esta fecha tarda los intentos de
electrificacin del municipio. De este ao es la construccin de la Usina Elctrica Central,
de Rufino Varela, h. El 24 de marzo Varela firma el contrato con la Municipalidad para la
iluminacin del Parque Tres de Febrero, transferido a la Municipalidad en octubre de
1888. Se trata de 28 arcos voltaicos que iluminarn las avenidas Sarmiento y Buenos
Aires.
1888. Se aumenta el alumbrado en la Avenida de las Magnolias y se ilumina la calle
Florida con veinte arcos voltaicos.
1889. El alumbrado en el Parque contina en aumento.
Existen tramitaciones para extender el alumbrado elctrico desde Plaza de Mayo hasta
Retiro por las avenidas de Julio, Alvear y Buenos Aires, que no se hacen efectivas. En
este ao se establecen la Usina de Puerto Madero (administrada por el Gobierno de la
Nacin) para el alumbrado del puerto, y la usina Cuyo de la Compaa Edison y Primitiva
de Gas. Los Corrales de Abasto (en el actual Parque Patricios) poseen usina propia.
Rufino Varela instala alumbrado elctrico en el Teatro de La pera.
1890 - 91. Se reduce el servicio de alumbrado elctrico en el Parque Tres de Febrero
hasta desaparecer con el intendente Seeber.
1893 - 94. La Municipalidad decide instalar una usina propia en Alsina entre Defensa y
Balcarce para iluminar la Plaza y la Avenida de Mayo desde Bolvar hasta Buen Orden.
1895. Debe desalojarse la usina anterior, que se traslada a un predio ubicado en las calles
Bouchard y Cuyo. Se ilumina el Paseo de Julio desde Rivadavia a Retiro. La Compaa
de Electricidad Buenos Aires distribuye 300 lmparas por calles centrales.
1896. Viaje del ingeniero Abella por Europa y los Estados Unidos para estudiar el tema del
alumbrado elctrico. Concesin para tranvas elctricos a Carlos Bright, con un ensayo
previo de tres meses.
1897. Se extiende la red de alumbrado elctrico a las proximidades de las estaciones de
ferrocarril: Plaza Constitucin, Plaza Once de Septiembre, Casa Amarilla y Ferrocarril
Central. Hugo Bachcker, en representacin de la Compaa General de Electricidad de
Berln, solicita permiso para su instalacin en Buenos Aires y es autorizado en junio.
1898. La Compaa Alemana Transatlntica de Electricidad (CATE-AEG Berln) compra y
ampla la usina de Varela de Paraguay y Reconquista. Abella expone su proyecto de
electrificacin. Una licitacin para alumbrado elctrico de todas las calles del municipio
(en el radio central delimitado por las calles Entre Ros, Callao, Paseo de Julio, Paseo
Coln y Caseros) es llevada a la prctica slo en parte.
1899. En este ao funcionan las siguientes usinas de electricidad en Capital y
alrededores: Paraguay, de la CATE, funciona precariamente; Cuyo, en manos de la
Compaa Primitiva de Gas y Luz Elctrica; San Juan, de la River Plate; Paseo de Julio,
de la Compaa General de Electricidad-Rufino Varela; Humberto Primo, de la Capital,

compaa tranviaria, obligada por contrato a la iluminacin de su recorrido por medio de

"clusters"; las usinas municipales de Flores, Belgrano y Palermo; Puerto, del Gobierno de
la Nacin; San Fernando, de Varela y Cneo, cuyo origen fue la dnamo de los
aserraderos de los hermanos Cneo en la localidad; Adrogu, de la Ca. Elctrica
Adrogu, que en breve entrar en quiebra; Barracas Sur, de Cassells y Quilmes, de la
Compaa Luz Elctrica de Quilmes.
1900. Alumbrado elctrico en Flores y Belgrano.
1901. Proyecto de reglamentacin de la Compaa de electricidad.
1903. El alumbrado pblico de la Capital es compartido nicamente por la Compaa
Primitiva, la CATE y la Municipalidad, esta ltima en posesin de las usinas Mataderos,
Palermo, Flores, Belgrano y Las Heras. Discusin alrededor del tema de la municipalizacin de los servicios elctricos.
1904. Huelga de los obreros de la CATE en noviembre.
1905. Laboratorio de electricidad en la Municipalidad.
1907. Se inicia la construccin de la Gran Usina de Dock Sud.
1908. El alumbrado del municipio es compartido exclusivamente por la CATE y la
Municipalidad. La Municipalidad mantiene slo las usinas de Palermo, Nuevos Mataderos
y Villa Urquiza; este ao deja de funcionar la usina de Flores. La CATE posee las usinas
de Cuyo, Paseo de Julio, Boca, Paraguay y Dock Sud, y varias subusinas: Humberto
Primo, Flores, Gemes, Coln, Belgrano, Uruguay, etc. La compaa de tranvas Lacroze
es duea de la usina Corrientes-Medrano.
1910 - 1911. Se inaugura la usina municipal del Hospital Alvear y se clausura la de Villa
Urquiza. La CATE se extiende por Devoto, Urquiza, Saavedra y Belgrano. Comienzan los
cambios de alumbrado a gas por alumbrado elctrico: por ejemplo, la avenida Rivadavia
completa, la avenida San Juan desde Rioja a Boedo, la avenida Las Heras desde Callao a
Plaza Italia, varias calles de la Boca y Barracas, etctera.
1912. Explicitacin final del convenio de 1907 entre la Municipalidad y la CATE; convenio
con la Compaa Italo-Argentina de Electricidad.
1913. Construccin de la usina Pedro de Mendoza (Italo).
1915. El alumbrado a gas llega a 17.796 faroles en el municipio; a partir de este ao esta
cantidad ir en progresiva disminucin.
1916. Reglamentacin de medidores elctricos (inspeccin, reclamos, infracciones,
cambios de empresa, etc.). Se crea la oficina fiscalizadora de la Italo.
1917. Huelga de usinas elctricas. La huelga de ferrocarriles impide el acceso al
combustible por parte de las compaas de gas, cuestin que acelera la decisin de
sustituir definitivamente el gas por la electricidad. Ensayos municipales en este sentido.
1920. Sustitucin definitiva del gas por la electricidad. Slo subsisten algunos radios
aislados: los ltimos 39 focos de la Plaza Rubn Daro sern retirados en 1938.
1926. Se inicia la construccin de la superusina de la CHADE ex CATE en Puerto
Nuevo.
1929. Se inicia la construccin de la superusina de la Italo en Puerto Nuevo.
NOTAS.
1 "Es cierto que no podemos desconocer el hecho de que el telgrafo sirvi de sostn
inicial a la tecnologa elctrica; pero no lo es menos que los problemas por sta
planteados se hallaban limitados por la escasa potencia de la corriente utilizada. Ms
importante que la tensin eran la comodidad y la velocidad de conduccin. La principal
lnea de avance la constituye la venta de una mercanca ms necesaria que la propia
comunicacin: el alumbrado domstico." "Bernal, J. D.. Ciencia e industria en el siglo XIX.
Londres (1953), Barcelona, 1973.
2 Sarmiento, D. F. Facundo, Santiago de Chile, 1845, Reed. Buenos Aires. 1960.
3 Sarmiento, D. F., Obras completas, ed., Belin Sarmiento. Hemos tomado las citas que

siguen principalmente de Viajes por Europa, frica y Amrica. Santiago, 1854; Discursos
populares y la serie de artculos polmicos publicados en El Nacional entre 1879 y 1882.
4 Cfr. La Nacin. 17 de octubre de 1888.
5 El Nacional. 27 de marzo de 1879.
6 Boletn de la Unin Industrial Argentina (UIA), Buenos Aires, julio de 1904.
7 Baha, M., Tratado de fsica general. Buenos Aires, 1902.
8 La Tribuna, Buenos Aires, septiembre de 1853.
9 Sarmiento, D. F., op. cit.
10 Revista tcnica. Santiago, 1897.
11 Sarmiento, D. F., op. cit.
12 Cfr. los debates desarrollados en la Revista tcnica (RT) desde 1895.
13 "Torre elctrica para los cnones de las naves acorazadas"; en La Revista Moderna,
Buenos Aires, 1897.
14 RT, 1897.
15 PBT, 27 de enero de 190G y 2 de junio de 1907.
16 "Qu es la materia?", "Existe la materia?", "El tomo se desmaterializa: la materia
desaparece": estas preguntas resuenan y se multiplican en el mundo cientfico y filosfico
europeo a partir de los descubrimientos de la "nueva fsica". Poincar, ante la
"hecatombe general de los principios" de la fsica, proclama que "no es la naturaleza la
que nos da (o impone) los conceptos de espacio y tiempo, sino somos nosotros los que
los imponemos a la naturaleza [...] todo lo que no es pensamiento, es la pursima nada"
(en Valor de la ciencia, 1906). La crisis se ha producido precisamente a raz de la teora
electrnica o granular que segn A. Righi otro destacado cientfico italiano, bien
conocido en nuestro pas, como tambin lo era Poincar "es no tanto una teora de la
electricidad como una teora de la materia; el nuevo sistema coloca simplemente a la
electricidad en lugar de la materia" (La teora moderna de los fenmenos fsicos. Leipzig,
1905). Lenin, en Materialismo y empiriocriticismo (1908), se encuentra ante la necesidad
de revisar presupuestos de Engels (especialmente sus tesis de filosofa natural) ante el
tremendo impacto de las nuevas teoras cientficas, discutiendo con marxistas dogmticos
como Plejnov. Su principal contendiente el epistemlogo austraco Mach (quien junto
con Russell dar el primer impulso a la escuela formalista de Viena) no puede ser ledo
si no se lo ubica en este clima de incertidumbre y revolucin del pensamiento conectado
directamente con los estudios sobre la naturaleza de la electricidad.
17 Cfr. tambin Senillosa, F., Concordancia del espiritismo con la ciencia, Buenos Aires,
1891.
18 Estos cruces entre ocultismo y electricidad son caractersticos de la formacin de la
poca. Un caso singular y extremo lo encontramos en Pavel Alexandrovich Florensky,
monje ruso cuyas especialidades alcanzaban desde matemticas a historia del arte,
desde ciencias naturales a filologa, y que se dedicaba simultneamente a la
parapsicologa, la magia y la alquimia. En 1920 pasa a integrar el COERLO, cuerpo
especial sovitico para la electrificacin de toda Rusia, y desde fines del '20 es catedrtico
en el Instituto Superior de Electrotcnica de Mosc. (Cfr. Holquist, C, Bachtin. Nueva York.
1980).
19 Babini, J., La ciencia en la Argentina, Buenos Aires, 1963.
20 RT, 1897.
21 Atribuido a Lallement por Weinberg, F., cfr., El Obrero, 1891.
22 Las novelas de Ditrich y de Pierre Quiroule, a las que luego nos referiremos, han sido
editadas fragmentariamente con una introduccin crtica de Flix Weinberg en Dos
utopas argentinas de principios de siglo. Buenos Aires, 1976.
23 "En lugar del antiguo aislamiento entre la industria y la agricultura, cine es la
contradiccin ms profunda que sostena el capitalismo [...] debemos demostrarles que la
organizacin de la industria sobre una alta base tcnica moderna, sobre la base de la

electricidad, que vincule a la ciudad con el campo y ponga fin a la oposicin entre ambos,
ha de permitir elevar el nivel cultural del campo, superar incluso en los rincones ms
apartados el atraso, la ignorancia, la miseria, las enfermedades y el embrutecimiento."
(Lenin, Informe sobre la labor del CEC de Rusia, 1920).
24 Martnez Estrada, E., La cabeza de Goliat, Buenos Aires, 1940.
25 Vergara, R., Historia del alumbrado en la ciudad de Buenos Aires.
Buenos Aires, 1946.
26 Borgarelli, O., "Alumbrado pblico en Montevideo", Revista Electrotcnica, febreromarzo de 1946,
27 RT, 1897.
28 Schivelbusch, W., "Strassenlanternen und Polizei", en Die nuetzlichen Kunste,
Berln, Buddensieg, T., Hrsg, 1981.
29 Cfr. Balestra, J., El Noventa, Buenos Aires, 1986.
30 Vergara, R., op. cit.
31 Memorias municipales, 1881.
32 Versin taquigrfica de sesiones de la Comisin Municipal, "Municipalizacin del
servicio de alumbrado", agosto de 1904.
33 Lubowsky, K., "Introduccin" a nmero especial de AEG al da, dedicado a
luminotecnia, julio de 1927.
34 Boletn de la UIA. 1895.
35 Soldani, V. L., "La industria de la energa elctrica en la Argentina. Su evolucin y
estado actual", Rosario, Escuela Industrial de la Nacin, 1944.
36 Las citas fueron tomadas del discurso inaugural de Avellaneda, publicado como
separata con los otros discursos en 1882, y del discurso de cierre de la Exposicin
pronunciado por el presidente del club industrial, Urien, publicado posteriormente en el
Boletn de la UIA en 1913.
37 Vergara, R., Historia... cit.
38 Memorias Municipales; Informes sobre alumbrado a gas; 1860.
39 "Seminario de agricultura, industria y comercio", H. Vieytes, 1804.
40 "Las iluminaciones de 1910 y 1916", en Boletn de la Asociacin Argentina de
Electrotcnicos, julio de 1916.
41 La Vanguardia, febrero-marzo de 1910.
42 Ibid.
43 Benjamn, W., "Baudelairey el Pars del II Imperio", en Iluminaciones. III. Barcelona,
1961.
44 Memorias Municipales; "Mantener el kerosene. Posicin desventajosa", 1880.
45 La Tribuna, 4 de septiembre de 1853.
46 Benjamn, W., Baudelaire.... op. cit.
47 "El lujo en el alumbrado", PBT, 2 de febrero de 1907.
48 Informe de Abella, RT, 1897.
49 Newbery, J., "Explotacin de la corriente elctrica y el gas", en Anales de la Sociedad
Cientfica Argentina, 1904.
50 Una estadstica completa sobre alumbrado pblico puede hallarse
en Memorias Municipales de 1912. Los aos de retiro del alumbrado a gas
son de Vergara, op. cit.
51 "Silbando", de Sebastin Piana y Catulo Castillo.
52 "Meloda de arrabal", de Le Pera y Batstesa; "Tinta roja", de Sebastin Piana y Ctulo
Castillo; "Sur", de Manzi.
53 RT, 1889.
54 Sabato, J. F., La clase dominante en la Argentina moderna. Formacin y
caractersticas, Buenos Aires, 1988.
55 Ministerio de Obras Pblicas, "Proyecto de ensanche del Puerto de la Capital",

Memoria justificativa, Buenos Aires, 1906.

56 El pacto entre norteamericanos y alemanes es mencionado por Lenin, V. I., en El
imperialismo, fase superior del capitalismo. Petrogrado, 1917, Buenos Aires, 1975.
Tambin en Gerhart (op. cit). El pacto con los ingleses se menciona en Scobie (op. cit),
adems de aparecer indicado en numerosos testimonios.
57 "La CATE en ocasin del primer centenario de la independencia de la Repblica
Argentina", Berln, 1910.
58 La visin crtica del Mercado de Frutos ("una mole inmensa de ladrillos {...]
construccin pesada y sin gracia") es de Posada, A., La Repblica Argentina, impresin y
comentarios, Madrid, 1912. Citado en Pinasco, E., Historia del Riachuelo, Buenos Aires,
1968.
59 Clerici, E., Duncan, C. y Bunge, C, "Informe sobre las obras del Dock Sud de la
Capital", en Anales de la Sociedad Cientfica Argentina, noviembre de 1890.
60 Sobre las actividades de Behrens en la AEG, el ms completo estudio realizado se
encuentra en Buddensieg, T. y Rogge, E., Industriekultur. Peler Behrens und die AEG,
Berln, 1980.
61 La actividad de Klingerberg en la AEG ha sido estudiada por Wilhem, K.,
"Fabrikenkunst. Die Turbinenhalle und was aus ihr wurde", en industriekultur..., op. cit.
Klingerberg formul sus ideas en Baugrosser Elektrizitatwerke. Berln, 1926.
62 Cfr. Memorias Municipales, 1912.
63 La Razn, 28 de septiembre de 1916.
64 Interpelacin del concejal Germinal Rodrguez. Versin taquigrfica de la 16a sesin
ordinaria del Concejo Deliberante, Buenos Aires, 3 de noviembre de 1932.
65 De acuerdo con los planes originales. Archivo de SEGBA (100226).
66 Los documentos del proceso de proyecto del edificio se encuentran en el dossier
Hertlein LA/878, Archivo Siemens, Munich, RDA.
67
Garca, E., Consideraciones sobre el censo de las industrias,
Buenos Aires. 1917.
68
Beck-Bernard, L., Cinco aos de la Confederacin Argentina; en el texto cita el uso
de electricidad en empresas francesas; tambin el conde P. M. de Crovetto, en un
opsculo aparecido en Le Courrierde La Plata en 1886 comenta el adelanto de las
industrias de ese origen, muchas de las cuales se serviran de la electricidad para fuerza
motriz e iluminacin.
69 Esta modernizacin, sin duda, se desarrolla dentro de los lmites de la industria
nacional: su papel an secundario en la economa argentina, la falta de desarrollo de una
industria pesada, la dependencia tecnolgica, etc. De todas maneras, creemos que la
base tecnolgica que hizo posible, finalmente, el aumento productivo del '30 se verifica
previamente; y que esta base material no ha sido an convenientemente ponderada ni
estudiada.
70 RT, 1895.
71 Dorfman, A., Historia de la industria argentina. Buenos Aires, 1982.
72 Los motores Diesel aparecieron en los primeros aos de la dcada del '10 en nuestro
pas. Fueron patentados por Rudolf Diesel en 1892 y manufacturados con xito por
primera vez en 1897. La difusin de pequeas usinas por todo el pas est vinculada
estrechamente con la difusin de los motores Diesel para generar electricidad.
73 La vida moderna. Semanario-magazine argentino. 1911.
74 Mumford, L., op. cit.
75 Chueco. M., op. cit.
76 Gli italiani...; op. cit.
77 Lucchini, A. P., Historia de la ingeniera en la Argentina, CAI, Buenos Aires, 1981.
78 Storni, P., "La industria y la situacin de las clases obreras en la capital de la
Repblica", informe a J. V. Gonzlez como antecedente para la Ley Nacional del Trabajo,

en Revista Jurdica y de Ciencias Sociales. Buenos Aires, 1908.

79 Ley 9.688 de Accidentes de Trabajo y enfermedades profesionales, 1 1 de octubre de
1915.
80 Sobre el tiempo de trabajo y la fbrica el camino abierto por E. P. Thompson con su
"Time, Work-Discipline and Industrial Capitalism" (Past and Present, 38, 1967) sigue
siendo fundamental para este tipo de trabajos. Algo ms reciente y de objetivos ms
restringidos pero igualmente valioso resulta "Die Fabrik als Lebensform", Braun, R., en
Volkskultur. Zur Wiederentdeckung des vergessenen Alltags. Frankfurt, Hrsg, Dulmen y
Schindler, 1984.
81 Bloch, L., "Ms luz?", en AEG al da, nmero especial cit. 16 y 17.
82 Cabrera, C, "La visibilidad del obrero como factor de trabajo y seguridad", en
Seguridad e higiene industrial, publicacin del Instituto Tcnico de Accidentes de Trabajo,
1945.
83 dem.
84 Boletn UIA. 1913.
85 La Nacin. Anuario, 1910.
86 Los datos sobre Piccardo han sido tomados fundamentalmente de "Piccardo y Ca.",
folleto s/fc. 1910. existente en la biblioteca Tornquist; del anuario de La Nacin de 1910,
cit., y de los anuarios de La Razn 1918-1920. Datos generales sobre las industrias del
tabaco en la capital los ofrece G. Coni, "Informe sobre las manufacturas del tabaco", en
Anales de la Sociedad Cientfica Argentina, t. LIII.
87 Gilberti, H., Historia econmica de la ganadera argentina. Buenos Aires, 1954. Vase
tambin Aliata, F. y Silvestri, G., "Continuidades y rupturas en la ciudad del ochocientos. El
caso de los mataderos porteos (1820-1900)", en Anales del Instituto de Arte Americano.
88 Los datos sobre "La Negra" fueron extrados de lbum Argentino, Exposicin Nacional
del Centenario, Buenos Aires, 1910; Compaa Sansinena S.A. en sus 50 aos (18911941), folleto; Ca. Sansinena de carnes congeladas, lbum La Negra, 1918; La Nacin y
La Razn, anuarios cit.
89 Con respecto a las tempranas manifestaciones de la racionalizacin productiva de las
fbricas de alimentos, cfr. Gledion, S., op. cit.
90 Cfr. estadsticas de los grupos principales de industrias en 1913; en Boletn UIA. Las
industrias nacionales. Tercer censo nacional de 1917.
91 Cfr. La Nacin. 1910, cit. Tambin Gazzaneo, Scarone, Revolucin industrial y
equipamiento urbano, Buenos Aires, 1968.
92 "La Ingeniera", 1902. En cuanto al adelanto notable del transporte y molienda de
granos, no debemos olvidar que ya a fines del XVIII Evans haba construido un molino en
el que el grano pasaba fluidamente a travs de los diversos procesos de la molienda sin la
ayuda de la mano del hombre, utilizando la correa transportadora, el tornillo sin fin, bases
de todo el perfeccionamiento posterior.
93 Vase La Nacin, op. cit., y el folleto ngel Braceras s/f en biblioteca de la Facultad de
Ciencias Econmicas UBA.
94 Cfr. Bologna, C "Breve historia de la electricidad" en El Da de la Electricidad, General
Electric S.A., Buenos Aires, 1928.
95 Baudrillard, J., El sistema de los objetos, Pars, 1968, Mxico, 1969.
96 Groussac, P., "El Centenario", en La Biblioteca, agosto de 1897.
97 Wilde, E., Viajes y observaciones. Cartas a La Prensa, 1890, en Obras completas.
Buenos Aires. 1939.
98 "Empresa de navegaciny talleres navales Nicols Mihanovich", en Gli italiani nella
Repubblica Argentina, Buenos Aires, 1898.
99 Can, M., En viaje. Buenos Aires, 1884.
100 Lpez, L., Recuerdos de viaje, 1880.
101 La Nacin, nmero del Centenario.

102 Ver ilustracin PBT en Apndice.

103 Selva, D., "Edificacin obrera", en Congreso Cientfico Internacional Americano, t. I,
Buenos Aires. 1910.
104 Cfr. "Censos generales de [...] Buenos Aires [...1 1904 y 1909".
105 Cfr.
106 RT, 1898.
107 Ibid.
108 Nordman, C, "la ciencia y el arte moderno", en El Arquitecto, marzo de 1926.
109 Camesaca, E., Storia della casa. Miln. 1968.
110 Marfel, J., La Bolsa, Buenos Aires, ed. 1981.
111 De acuerdo con datos en RT, "Las tarifas de las compaas de
electricidad en la Capital Federal", Buenos Aires, 1914.
112 La Prensa, 4 de julio de 1919.
113 Cfr. Versiones taquigrficas de la Comisin Municipal, 1904.
114 Scobie, J., Buenos Aires, del centro a los barrios, Buenos Aires, 1977.
115 Cfr. "Las tarifas...", op. cit.
116 Chiappe, A., Dos amigos, circa 1915.
117 Nos referimos a los muchos libros de lectura aprobados por el Consejo Nacional de
Educacin. Un importante fondo se encuentra en la Biblioteca Nacional del Maestro,
Ministerio de Educacin.
118 En ParaTi, agosto de 1924.
119 Estas denominaciones pueden encontrarse en la publicidad de la poca y en artculos
de seccin de "nuevos inventos", particularmente en PBT y Caras y Caretas.
120 Nordman, C, op. cit.
121 PBT, 1906.
122 Para Ti, 1931.
123 Revista de Arquitectura, septiembre de 1927.
124 Los precios provienen de la publicidad en PBT y Caras y Caretas.
125 Wetter, R. van, L'eclairage public par l'electricit, Pars, 1885.
126 Giedion, S., La mecanizacin toma el mando, Oxford, 1948, Barcelona, 1978.
127 "La electricidad en la cocina", en Almanaque de El Semanario, 1915.
128 Cfr. Giedion, S., op. cit.
129 YPF comenz a distribuir gas para consumo domstico recin en 1936.
130 "La electricidad, el confort y la belleza del hogar", en Revista de Arquitectura, 1931.
131 Ibid.
132 Chiappe, A., Dos amigos, circa 1915.
133 Notas en PBT, 1916.
134 Para Ti, 1922.
135 "La originalidad en el arreglo de la cocina", en Para Ti, 1923.
136 "Los peligros de la electricidad", RT, 1897.
137 Conferencia del doctor Luis Harpearth en Crdoba, RT, 1899.
138 Ibid.
139 Jellineck, S., "Zur hygiene der elektrischen Hauseinrichtungen", 1907.
140 Rhein, E., T y la electricidad. Barcelona, 1947.
141 Notas en PBT, 1906.
142 Cfr. Revista de Jurisprudencia. Si bien no hemos registrado casos tratados en Corte
Suprema, s los hay a nivel de Cmaras de Apelaciones. Las demandas suelen ser por
cortes de cables, o bien por interrupciones inesperadas de la provisin de energa.
143 El tema es estudiado en distintos mbitos sobre la base de una bibliografa especfica
que contiene desde aportes como el Caso de muerte por electricidad. Consideraciones
medicolegales, de Eduardo Pla, editado en La Habana en 1890, hasta La responsabilit
civile en metire d'accidents et de dominages provoques par le courant lectrique.

Competence jurisprudence administrative et judiciaire assurance, de Robert Beineix,

editado en Pars en 1937.
144 Sobre el tema, con el objeto de determinar particularmente las responsabilidades en
caso de incendio, se interroga Jellineck, en op. cit.
145 lbid.
146 Los peligros... op. cit.
147 Las revistas especializadas publican con frecuencia actualizaciones de la
reglamentacin, dedicando al tema amplio espacio. As sucede con la RT, y tambin con
la revista del Centro de Arquitectos Constructores de Obra y Anexos, que todava en 1927
dedica varios nmeros al tema.
148 Referimos al caso de un comercio con una fuente de soda que si era bebida por
cualquier transente poda responder con una pequea descarga, lo que era duramente
cuestionado por el articulista. En PBT, 1907.
Es obvia la relacin del tema con el desarrollo de la picana elctrica, empleada
originalmente en los mataderos.
149 Las primeras radiografas son obtenidas en 1896. Cfr. Ricaldoni, Elementos de Fsica,
1912.